Птица-радуга

Часть четвертая. Посмотрели, называется, Стеклянные водопады!

На семнадцатый день нашего путешествия на Пандору «Экспрессия» приблизилась к Палладису. Мы пристыковались к орбитальной станции, опускаться на планету было незачем, только лишний расход энергии, мы и здесь могли получить все, что нам нужно.

Палладис — это планета, представляющая собой огромное посадочное поле для многих сотен кораблей, отправляющихся к дальним звездным системам. Планета — перевалочный пункт, планета — станция, если можно так выразиться. Когда-то совершенно непригодная для жизни, пустынная, мертвая, она оказалась очень удобно расположена в космическом пространстве и, что немаловажно, не принадлежала ни к одной галактической республике. Неизвестно, кому первому пришла в голову мысль построить на планете небольшую техническую базу, защищенную энергетическим куполом, ведь это было так давно, что никто уже и не помнит те времена. Сейчас планета обросла сетью куполов, соединенных между собой, и, если говорить коротко, на Палладисе было все, для нуждающихся в ремонте кораблей, и все, для нуждающегося в отдыхе экипажа.

Накануне нам прочитали довольно долгую и достаточно нудную лекцию о политическом устройстве Палладиса, но, сознаюсь честно, половина информации не задержалась в моей голове. Я поняла только, что хотя на планете и существовала государственная власть, но существовала скорее номинально, а правили в действительности полукриминальные конгломераты со сложной иерархией взаимоотношений. Нам рассказывали о них подробно, но я пропускала сведения мимо ушей, уверенная, что мне они не пригодятся.

Так как на планете никогда не было коренного населения, ее колонизировали выходцы с разных планет. И по большей части личности эти были изгнанными преступниками. В конечном итоге, легко можно было догадаться о нравах, царящих на Палладисе. Хотя, следует сказать в их оправдание, не было еще ни одного случая, что экипажи кораблей, опустившихся на Палладис или пристыковавшихся к станции для ремонта и дозаправки, были ограблены или, еще того хуже, убиты. Корабли, прилетающие сюда, обслуживали со всей почтительностью, так как даже самые отпетые злодеи никогда не станут отбирать у себя же свой хлеб.

Я пребывала в радостном возбуждении. Еще бы! Ведь это первая планета, после Альфы, на которой я побываю. Ну, пусть не совсем планета. Но она совсем рядом. А всем членам экипажа была положена увольнительная, во время которой он мог спуститься вниз на маленьком, курсирующем туда-сюда шаттлике. Местные называли его паромом. И хотя моя увольнительная приходилась на третий, последний день нашего пребывания, это нисколько не умаляло моей радости. Парадная форма была наглажена и ждала своего часа, а я с неувядающим энтузиазмом приставала ко всем встречным с вопросами о достопримечательностях Палладиса, на что получала в ответ снисходительные улыбки. Никто не хотел расстраивать восторженного юнгу тем, что кроме складов и разнообразных питейных заведений, на Палладисе, собственно, и смотреть-то не на что.

Джаспер моего восторга не разделял. Он проспал стыковку, в то время как я сидела, как на иголках, расстроенная тем, что нельзя находиться рядом с экраном, на котором, конечно, была видна приближающаяся планета. К сожалению, по распоряжению командора, весь персонал, не задействованный в производстве стыковки, должен был находиться в своих каютах.

Двигатели надсадно гудели, стены сотрясала мелкая дрожь, но никаких неприятных ощущений вроде тяжести или невесомости на этот раз не было, все-таки орбитальная станция — не планета. Потом стены перестали вибрировать, двигатели перешли на мерный гул, а потом и вовсе замолчали. И браслет на моей руке произнес голосом командора Шемана: «Поздравляю экипаж с прибытием на Палладис». Я взвизгнула от радости и зааплодировала.

Два дня, пока я ждала своего судьбоносного сошествия на Палладис, ощущая себя чуть ли не первопроходцем космоса, прошли, в общем-то, как и все дни до этого. С утра мы выходили на работу, вечером слушали лекции. Разве что в меню столовой появились новые блюда и какие-то экзотические фрукты, да стало меньше народа, слоняющегося в коридорах по вечерам. И еще удивительно было не слышать гула двигателя, к которому я так успела привыкнуть.

Увольнительная Джаспера тоже была назначена на третий день, чему я очень обрадовалась, так как, откровенно говоря, немного побаивалась. Хотя паром с орбитальной станции опустит нас на относительно безопасной территории, где правит конгломерат Тханов. Здесь даже среди местного населения редко случались неприятные происшествия, а уж экипажу космического корабля и вовсе нечего было опасаться.

Увольнительная начиналась с семи часов утра и заканчивалась в десять вечера условного времени. Я была на ногах с шести и, одевшись в парадную форму, буквально не знала куда себя деть от нетерпения. Джаспер словно специально издевался надо мной и совершенно не торопился. Долго умывался, потом одевшись все же, предположил, что неплохо бы подкрепиться перед выходом в город. Но ждать завтрака в столовой было выше моих сил. Видимо, нетерпение так ясно читалось на моем лице, что приятель мой, не выдержав, фыркнул от смеха.

— Эх, Финик! Видел бы ты себя в зеркало! И куда ты так торопишься? Тут, на этой гиблой планетенке, и смотреть-то не на что. Особенно с утра! — многозначительно добавил он.

— Подозреваю, на что ты намекаешь! Но, кажется, ты забыл указ нашего начальника, — поддела я его.

Дело в том, что командор строго предупредил, чтобы ни один из членов экипажа не был замечен в порочащих его связях с местным населением.

— Я всего лишь имел в виду вечерние рестораны. А ты о чем подумал? — парировал он.

В конце концов, мы оказались в маленьком шаттле. На первый взгляд он выглядел совершенно убитым. Да и на второй тоже. На корпусе огромные заплатки из металла — казалось, что он вот-вот развалится.

Но местные, живущие на станции, довольно бодро грузились в это несуразное чудо техники, так же, как я отправлялась бы, например, в поездку на скайлайне. Деловито загружали пустые баулы. Женщина, стоящая рядом с нами, давала последние указания своему мужу, тыкая пальцем в список. Рядом мальчишка тянул его за рукав:

— Папа, и не забудь купить конфеток! Не забудешь? Не забудешь?

— Наверное, это все-таки безопасно, — сказала я, наклонившись к уху Джаспера. — Они, вроде, не выглядят смертниками.

— Финик, если ты будешь всю дорогу трястись от страха, я никуда с тобой не полечу!

— Ладно, ладно! Я буду думать, что это просто такой аттракцион. Страшный, но совершенно безопасный!

И действительно, вся дорога в космопорт конгломерата Тханов заняла не больше пятнадцати минут. Мы вышли и осмотрелись. Довольно унылая местность. На фоне помпезного здания вокзала окружающие его склады смотрелись еще более жалко. Архитектура города (хотя, строго говоря, здесь не было городов) была похожа на огромную свалку: появлялось ощущение, что совершенно не совместимые по образу здания кинули в одну кучу, в свободные места натыкали складов, припорошили мишурой из разнообразных питейных заведений, и над всем этим царила атмосфера неискреннего веселья. Вечный праздник жизни, который всем уже порядком надоел.

Однако, несмотря на все это, мне очень хотелось посмотреть на город поближе.

Джаспер же был хмур и немногословен. Покосившись на висевший над краем горизонта огромный раскаленный шар, от жара которого с трудом спасало даже поле защитного купола, он ехидно предложил позагорать, так как ничего более интересного нас здесь не ожидает. Но настроения он мне не испортил.

Когда от здания вокзала за нами прибыла допотопная электроповозка, я первым делом поинтересовалась у сидящего в ней водителя:

— Скажите, а куда здесь у вас можно сходить? Музей, может быть? Парк? Что посоветуете?

Водитель, принадлежащий к человеческой расе, глянул на меня из-под насупленных бровей, поскреб небритый подбородок и крайне задумчиво произнес:

— Про музеи не знаю. А парк есть, конечно. Там аттракционы всякие… Но вы, может, не это хотите узнать-то? Так вы спрашивайте, не стесняйтесь!

За моей спиной захихикал Джаспер, и я, горько разочарованная в местном населении, отвернулась и стала смотреть на приближающееся здание вокзала.

Мы позавтракали в маленьком кафе, недалеко от вокзала. Нам выдали каждому кредитные карточки, на которые были начислены заработанные нами деньги. Было любопытно, сколько же я успела заработать, но в этом кафе не было работающего терминала, хорошо хоть расплатиться можно было карточкой.

Отодвинув чашку с остатками кофе, настоящего кофе, а не суррогата, к которому я уже успела привыкнуть, я огляделась, надеясь, что какая-нибудь мелочь в окружающей обстановке подскажет мне, как действовать дальше.

На стойке я разглядела толстенный фолиант, довольно потрепанный, по всей видимости, его пролистывали не один десяток раз, и толкнула Джаспера.

— Как думаешь, что это? — спросила я.

Тот потянулся и сказал:

— Да тут и думать нечего: путеводитель по планете. Все что есть более менее примечательного содержится здесь. На Альфе на каждом шагу стоят его электронные аналоги. Помогает туристам найти все и очень быстро.

Он указал подбородком в сторону, где стоял запыленный дисплей.

— Вот такие. Но судя по всему, печатный собрат пользуется большим успехом.

Путеводитель по планете! Я воспрянула духом и двинулась к стойке. Джаспер потянулся следом. Из-за двери, ведущей на кухню, немедленно появился хозяин кафе и направился к нам, чтобы предложить свои услуги, если мы чего-то не поймем. Вот оно местное гостеприимство!

Хозяин кафе оказался алломорфом. Я раньше их никогда не встречала, только слышала, да смотрела пару передач. Алломорфы в своем истинном виде представляли собой сиреневую массу с фигурой снеговика: три шара, перетекающих друг в друга, лицо есть, но черты очень не выражены. Двигаются они, словно перетекая, и масса, из которой состоит их туловище, постоянно колышется, пузыриться, словно внутри не переставая идет какой-то процесс. Конечностей нет, но в случае необходимости они выпускают из тела нужное количество щупальцев, которые с легкостью втягивают обратно. Но самое удивительное было не это: начиная общаться с кем-либо, алломорф менялся. Его тело инстинктивно начинало копировать внешность собеседника, конечно, весьма условно. Копируя человека, он не превращался в человека, но у сиреневого туловища появлялись руки, черты лица, иногда даже отрастали волосы или менялся голос. Оставалось только гадать, какая причуда эволюции подарила им эту способность. И зачем?

Я склонилась над путеводителем, бегло просматривая яркие иллюстрации, пытаясь определить, что интересного здесь есть, и где это «что» находится. Джаспер же решил идти простым путем и обратился сразу к хозяину.

— Вы не подскажете нам с товарищем, что здесь у вас можно посмотреть, так чтобы не очень дорого и добираться недалеко.

— Но чтобы впечатления были незабываемые! — добавила я, поднимая голову, и даже вздрогнула от неожиданности. На меня смотрело лицо Джаспера, но было оно сиреневого цвета и располагалось на бесформенном туловище хозяина кафе. «Жуть какая!» — подумала я, сглотнув.

Алломорф же улыбнулся приветливо Джасперовыми губами и, пролистнув несколько страниц, ткнул пальцем (о! у него теперь и руки появились!) в изображенный на странице водопад. Водопад сиял на солнце, переливаясь всеми цветами радуги. Красота неописуемая, и это только на фотографии!

— Стеклянный водопад, — пояснил алломорф. — Там, где нет защитного купола, жара стоит неимоверная, такая, что песок плавится и, соответственно, подобно водопаду струится со скал. Чудо нашей планеты, так сказать. Туда, конечно, без защитного костюма не сунешься, но есть способ проще. По монорельсу доберетесь туда за два часа. Поезд отходит от вокзала, кстати, через несколько минут. Он идет в область Катаан, там уже территория Занов, но это неважно… Так он как раз проезжает мимо Стеклянных водопадов.

— Прямо по открытой местности? — изумилась я. — А как же защитный купол?

— Волноваться не о чем, поезд несколько минут идет под открытым небом, но он оснащен защитным экраном, так что вы не почувствуете никакого дискомфорта.

— Здорово! — воскликнула я, готовая бежать на вокзал, но алломорф предупреждающе поднял руку.

— Об этом волноваться не стоит. Но есть другое: поезд делает небольшую остановку в местечке, где заправляет конгломерат Вилор, у них недавно приостановили лицензию…

Хозяин кафе понизил голос:

— Было несколько случаев нападения на прибывших. Дело неслыханное! Плохо то, что конгломерат, по сути, никому не подчиняется. Теперь, без лицензии, они не могут принимать корабли. И сейчас они, обозленные, готовы пойти на все. Территория там маленькая, поезд делает остановку всего на пару минут, поэтому, если будете сидеть тихо, бояться вам нечего…

— Спасибо! Мы поедем! — воскликнула я.

— Стоит ли? — с сомнением произнес мой приятель.

— Боишься? — поддела я его.

— Я-то нет. А вот ты…

— Я тоже не боюсь! Вот еще! — перебила я его.

Через несколько минут мы сидели в серебристой капсуле, больше похожей на огромную пулю, чем на поезд. Окон здесь не было, но были экраны, передающие окружающую нас местность в мгновенном режиме, так что создавалось ощущение, будто мы смотрим в окна. Несколько минут мы молчали, поглощенные разглядыванием проплывающих мимо причудливых зданий, гигантских хранилищ и спешащих по своим делам местных жителей, принадлежащих к самым разным расам.

— Какой он все-таки чудной, — сказала я вдруг.

— Кто? — не понял Джаспер, оторвавшись от экрана.

— Ну, алломорф. Хозяин кафе. К чему эта мимикрия?

— Ясно к чему, — сказал Джаспер, пожав плечами, мол, как ты сама не могла догадаться. — Алломорфы по природе хищники. Когда-то, на заре их эволюции, это очень помогало им охотиться. Подходит, допустим, такой алломорф к стаду потенциальной добычи, отрастит себе парочку перьев или, к примеру, хобот. Вот, мол, ребята, я свой. И только те успокоятся, он, ам, и схарчил зверушку!

— Ужас какой! А вдруг ты ошибаешься! Может быть, наоборот, это способ защиты: ребята, я свой, не ешьте меня.

Джаспер снисходительно улыбнулся.

— Думаю, что это ты ошибаешься! Алломорфы до сих пор питаются… Как бы это помягче сказать… Мясом, которое только что бегало.

Меня замутило, и я тут же прониклась отвращением к нашему приветливому хозяину.

— Дикость какая! Неужели нет другого способа, более цивилизованного? Многие люди вообще отказались от употребления мяса, а они…

— Финик, ты меня удивляешь. Люди могут прожить без мяса! Считай, что нам повезло! А если бы не могли? Ты что, уморила бы себя голодом только потому, что представители какой-то совершенно чуждой расы считают это дикостью?

— Все равно ужас! — не сдавалась я.

— Это не ужас. Это естественный закон природы. Кстати, цивилизованный ты наш, что-то я не заметил у тебя желания отказаться от той котлеты, которую ты съел за завтраком. А ведь котлета тоже когда-то бегала.

Я молчала. Что тут скажешь. Мне вспомнился день отлета и жители Халисса. Наверное, тут, и правда, ничего не поделаешь.

— Давно ты стал такой умный? — ехидно поинтересовалась я, потому что аргументы закончились, а поддеть приятеля все-таки хотелось.

Джаспер неожиданно улыбнулся во весь рот.

— Могу ведь и я что-то знать. Или ты меня держишь за непроходимого тупицу?

— Мое мнение о тебе изменилось в лучшую сторону, — парировала я.

— А мое мнение о тебе, птенчик, не изменилось!

Поезд между тем приближался к территории конгломерата Вилор.

Все, что произошло дальше, произошло так быстро, что мой разум не успевал осознавать события, поэтому я словно со стороны наблюдала за всем.

Поезд мягко остановился у пыльного перрона. Я увидела нависшее над нами уродливо-вычурное здание вокзала, увидела чахлые деревца (на Палладисе плохо приживалась растительность), успела увидеть краем глаза какое-то движение в конце поезда, там, где был расположен вход. Пневмодвери натужно взвыли, как будто их раздвинули, используя грубую силу. И вот уже в проходе между рядами кресел показались странные фигуры: несколько людей и представителей других рас. Они были одеты в короткие кожаные туники и о чем-то громко переговаривались между собой, обшаривая глазами пространство. Вдруг один из них, представитель незнакомой мне расы, крикнул что-то на гортанном наречии, указывая на нас рукой.

Среди местной публики мы сразу бросались в глаза, наши черные парадные костюмы с головой выдавали нас как приезжих. Как там говорил наш сиреневый друг? «Они, обозленные, готовы пойти на все»? Пожалуй, насчет намерений наших незваных гостей никаких сомнений не возникало.

Они сгрудились вокруг нас, глядя не по-доброму, и рожи у всех без исключения были совершенно бандитские. Они переговаривались между собой на своем гортанном языке, решая, что с нами делать или ожидая кого-то из своих. Кого-то главного, очевидно, чтобы тот принял решение. Все произошедшее не могло занять больше двух минут.

Все попутчики благоразумно отвернулись кто куда и старательно делали вид, что ничего не происходит. Стало понятно, что на их помощь рассчитывать не приходится.

Джаспер тронул меня за локоть. Только теперь я про него вспомнила и обернулась.

— Не бойся, — прошептал он одними губами.

Больше ему сказать было нечего. Да и что тут скажешь.

У выхода показалась еще одна фигура. Я не ошиблась в своем предположении, и бандиты действительно ждали своего главаря, потому что фигура, оказавшаяся человеком, приближалась очень уверенно, в походке сквозила жесткость и привычка командовать. Глаза из-под чуть сдвинутых бровей смотрели холодно. Он подошел ближе, и я увидела, что это не совсем человек. Предводитель бандитов был дорианином. Как Джаспер. Я увидела, как брови Джаспера удивленно поползли вверх, когда он тоже это заметил.

— Тан Вилор, — представился дорианин.

Значит, вот кто здесь всем заправляет. Явился лично. Какая честь!

Он бросил несколько коротких слов своей шайке и те разделились. Часть ушла вперед, к кабине машиниста, и я поняла, что поезд не сдвинется с места без особых на то указаний Тана Вилора, другие отошли и встали неподалеку, напряженно на нас глядя.

— Земляк! — обрадовался Вилор. — Нечасто я встречал наших на Палладисе.

Джаспер молчал, а я, грешным делом, стала надеяться, что главарь бандитов, испытав ностальгию по родине, отпустит нас восвояси, просто из добрых чувств.

— Я тебя, пожалуй, отпущу, — сказал он задумчиво, словно в ответ на мои мысли.

Я радостно встрепенулась, но он покачал головой, увидев подобие улыбки на моем лице.

— А тебя — нет. Извините, что вынужден проявить негостеприимство, но нас вынудили. Ничего страшного. Погостишь у нас денек-другой, пока твои товарищи не внесут за тебя выкуп. Надеюсь, ты ценный член экипажа? Будут за тебя платить? Или оставят на растерзание плохим дядям?

Он схватил меня за подбородок и приподнял голову, заглянул мне в глаза.

— За него заплатят! — вмешался Джаспер. — Обязательно!

Вилор усмехнулся, не отпуская моего подбородка.

— Какая нежная, мягкая кожа, — проговорил он задумчиво. — Какие бархатные глаза. Какие длинные ресницы. Сознавайся, негодник, ты девушка.

Я, зажмурившись, отрицательно покачала головой.

— Сиинк, иди сюда! — позвал кого-то Вилор.

Подошел гуманоид со сморщенной, точно у печеного яблока, кожей, кожа была пористая, как губка, и мне даже показалось, что он вбирает в себя воздух всей поверхностью тела.

— Он или она? — спросил его Тан Вилор.

— Она, — только и ответил Сиинк, почтительно склонившись.

— Точно?

— Точнее некуда.

Вилор рассмеялся и вдруг сделал жест, будто сдувает с меня пылинку.

— Бесценная моя! Ты принесешь мне неплохой куш. Пожалуй, за выкупом мы обращаться не будем. Они не заплатят столько, сколько ка-ринты.

Я стояла ни жива, ни мертва. Потом все-таки краем глаза взглянула на Джаспера. Не могу сказать, что он был потрясен этой новостью.

— Что же мне тогда сделать с тобой, землячок? — спросил Вилор у Джаспера. Конечно, вопрос был риторическим и ответа не требовал:

— Отпускать тебя теперь резона нет, сам понимаешь. А то ведь такую кашу заваришь… И выкуп за тебя теперь не попросишь. Ладно, может, на что и сгодишься.

И вновь, не успела я опомниться, какой-то бандюган сорвал с моей руки браслет-коммуникатор, с Джаспера тоже. Вилор собственноручно разломал их на части, обломки передал кому-то из своих: не хотел, чтобы их обнаружили, если станут нас искать.

Джасперу вывернули за спину руки, меня же Вилор просто взял за плечо, но рука его легла так тяжело и властно, что я поняла — буду дергаться, мне сломают ключицу.

Джаспер, когда его толкали мимо меня к выходу, наклонившись к моему уху, прошептал:

— Мы выберемся.

Оптимист чертов! В эту секунду мне хотелось его убить. А еще лучше убить Вилора и всех его мордоворотов. Посмотрели, называется, Стеклянные водопады!

Я кляла себя за беспечность, а хуже всего было то, что я и Джаспера подставила. Теперь нас никогда не найдут. «Экспрессия» подождет день-два, а потом им все равно придется улетать. Слишком важная у них миссия, и командор Шеман не будет ждать.

«А может и к лучшему, что нас не найдут? — промелькнула шальная мысль. — Много ли останется в живых после посадки на Пандору? А здесь я буду жива…» Но вопреки всем доводам рассудка и логики, сердце тоскливо заныло. Домой, домой! На «Экспрессию»! Неужели не суждено нам ее больше увидеть?

Нас усадили в пыльную колымагу с открытым верхом. Притиснули вплотную к уже сидевшему здесь Джасперу, и на сиденье набилось еще пятеро здоровенных лбов, меня сдавили так, что я чуть дышала.

— Полегче там! — крикнул Вилор, сидевший впереди. — Девчонка — ценный товар.

От меня чуть отодвинулись, я судорожно вздохнула и закашлялась, чувствуя, что рука Джаспера сжимает мне запястье.

— Перестань бояться, — сказал он. — Скоро выберемся.

В ответ я только уныло вздохнула. Выберемся, как же!

Через несколько минут мы подъехали к странному зданию. Честно говоря, я представляла себе бандитское логово несколько иначе, а это приземистое одноэтажное здание без окон напоминало не то сарай, не то барак.

Нас бесцеремонно втолкнули вовнутрь и повели по коридору. Очень скоро я поняла, что коридор — это огромная спираль, а нас ведут к самому ее центру. Надо полагать, там находились комнаты самого Тана Вилора, а еще там содержали все самое ценное, ведь туда было труднее всего добраться.

С каждым витком спирали сердце мое холодело все сильнее. На каждом повороте стояли бандиты с оружием. Мало того, коридор постепенно уходил вниз, по всей видимости, центр находился еще и под землей. Как можно выбраться отсюда?

Нас подвели к небольшой комнатке, Вилор открыл замок обычным ключом и насмешливо сделал приглашающий жест.

— Будьте как дома, — сказал он.

Сопровождающая нас группа заухмылялась, а мы, гордые и несломленные, прошествовали в свое новое пристанище.

Комнатка убранством не блистала. Думаю, она с самого начала предназначалась для содержания пленников, а их баловать не к чему.

Убогие кровати, видавшие лучшие времена, крошечный столик, смотревшийся совсем игрушечным — первоначально он был изготовлен для низкорослой расы. На столике, правда, стоял графин с водой, и только теперь я поняла, что в горле пересохло. Одним махом осушив полграфина, я опомнилась и протянула его Джасперу, но тот отрицательно покачал головой.

Продолжая осматриваться, я обнаружила за занавеской умывальник, ужасно древний, с краном, а не с привычной всем сенсорной панелью. Прочие удобства были тут же, на вид столь же древние. Кошмар. Хорошо хоть Джаспер теперь в курсе, что я девушка…

Тут я залилась краской по самые уши и долго не решалась выйти из-за занавески. Открыла холодную воду, побрызгала на щеки, но, кажется, лучше не стало. Что-то он мне сейчас скажет? Стыдно как! Ну да ладно.

Набрав в грудь воздуха, а в сердце смелости, я шагнула в середину комнаты.

Джаспер, сидевший в задумчивости на кровати, посмотрел удивленно.

— Что? — не понял он.

Я замялась.

— Как что? Мне ужасно стыдно! Я девушка… Всех обманывала…

Моя смелость улетучилась, и я села на крошечный столик, который страдальчески скрипнул, и закрыла лицо руками.

Джаспер повозился, не зная, что предпринять, потом похлопал меня по плечу.

— Нашел… Нашла из-за чего переживать! Не знаю, чего здесь стыдиться!

— Правда? — робко спросила я, поднимая голову. — Ты не сердишься? Мне так надоело всех обманывать!

Джаспер улыбнулся.

— Но не надейся, что перестану называть тебя птенчиком! — хихикнул он.

На душе у меня немного потеплело. Как хорошо, что Джаспер остается со мной прежним, моим ехидным, вредным, нездорово оптимистичным другом. Если бы он начал сюсюкать, бросился бы меня защищать, подставляя мужественную грудь, я бы этого не пережила.

Я хотела съязвить в ответ, но от радости у меня даже все колкости из головы вылетели, так что я ограничилась многозначительным взглядом.

— Ну, теперь, когда главное мы выяснили, — сказала я, через некоторое время, — хотела еще спросить, не знаешь ли ты, кто такие ка-ринты?

Джаспер вдруг стал серьезен.

— Боюсь, что это и есть наша главная проблема, Финик… Вот, теперь еще и имя тебе менять! Как тебя на самом деле зовут?

— Ну, вообще-то, Феникс — это тоже мое имя. Второе. А первое — Мария.

— Мило. Если ты не против, продолжу звать тебя Фиником. Привык уже.

Я скрипнула зубами, но скорее по привычке.

— Так что там с ка-ринтами?

Джаспер немного подумал, подбирая слова.

— Раса гуманоидов. Похожи на людей наличием ног, рук и одной головы. Голова, правда, огромная, глаза на пол-лица, кожа зеленая. Но это все неважно. Важно то, что два десятилетия назад у расы ка-ринтов произошла демографическая катастрофа. У них перестали рождаться особи женского пола. Вот так просто перестали рождаться и все. Их величайшие умы бились над этой проблемой все эти годы, но тщетно. Между тем раса начала вырождаться….

Я, кажется, смутно начала догадываться, какая тут связь со мной и инстинктивно обхватила себя за плечи.

— Тогда ка-ринты придумали временный выход. Так называемое суррогатное материнство. Заморожено огромное количество яйцеклеток, которые оплодотворяют и внедряют в тела представительниц других гуманоидных рас.

— Ну и не так уж страшно, — сказала я, стуча зубами. — Такой способ еще на Земле изобрели.

— Не все так просто! — перебил меня Джаспер. — К сожалению, метаболизм эмбрионов ка-ринтов таков, что они развиваются очень быстро, буквально высасывая суррогатную мать изнутри. Представительницы других гуманоидных рас неизбежно погибают! Поэтому ка-ринты добывают себе, как они говорят, «носителей» всеми правдами и неправдами. С ними чрезвычайно трудно бороться. Они умны, изворотливы и не жалеют никаких денег. Они никогда не обманывают своих поставщиков и всегда готовы заплатить любую названную сумму. С одной стороны, понять их можно: ка-ринты борются за выживание.

— А с другой стороны, — прошептала я, пытаясь снять трясущимися руками крышечку с графина (во рту опять пересохло), — плевать я хотела на их выживание! Сейчас мое выживание волнует меня больше!

Я попила и растянулась на кровати, глядя в потолок.

— Умереть бы… — мрачно сказала я. — Сейчас, сразу, чтоб не мучиться! Все равно спасения нет.

Джаспер молчал.

— Нет спасения, — повторила я. — Коммуникаторы сломаны, никто не знает, где мы. Даже мы не знаем толком, где мы… Может, попробовать соблазнить этого Вилора?

Это я так ляпнула, от отчаянья, конечно, ничего подобного я делать не собиралась. Но Джаспер наклонился надо мной, внимательно глядя на меня своими фиолетовыми глазами.

— Выброси это из головы! Использует тебя, а потом все равно продаст ка-ринтам!

— Спасибо. Подбодрил, — сказала я, чувствуя смертельную усталость. — Как думаешь, когда он меня продаст?

— Дело нескольких дней, — ответил Джаспер. — Но это неважно. Завтра нас здесь уже не будет!

Тут я все-таки врезала по наклонившейся надо мной макушке.

— Идиот! — заорала я, чувствуя, что из глаз брызжут слезы злости и отчаянья. — Ты что, не понимаешь — я уже покойница! Не говори больше ничего! Отойди!

Я отвернулась, рыдая.

— Для покойницы ты слишком хорошо дерешься, — пробормотал Джаспер, но больше ко мне не подходил.

Я плакала, плакала, пока не заснула.