Птицы

Из всех населяющих Землю живых существ самыми удивительными являются птицы. Они освоили самый большой из океанов — воздушный и с древних времен вызывали восхищение и зависть у человека, который на протяжении тысячелетий стремился подражать им, но научился летать лишь в XX веке.

Птицы, хотя это и может показаться на первый взгляд странным, родственники пресмыкающихся. Ученые утверждают, что обитавшие на Земле миллионы лет назад ящеры, получившие название орнитоподы (то есть в переводе с латинского «птиценогие»), вполне могли быть дальними предками птиц. Среди орнитоподов были гиганты длиной 10 м и небольшие ящеры, но объединяло их то, что они ходили на задних ногах, совсем как хорошо знакомые всем страусы.

Наиболее, пожалуй, известной и изученной из ископаемых птиц является археоптерикс. Эта первоптица еще сильно отличалась от современных, была она размером с сороку, а обитала на Земле приблизительно 180–130 миллионов лет назад — в юрский период. Летать она еще не умела, а пропитание себе добывала, бегая по земле.

Считается, что первые умевшие летать птицы появились около 115 миллионов лет назад. Но при этом нужно иметь в виду, что летающие существа к тому времени уже обитали на нашей планете: крылатые ящеры довольно свободно чувствовали себя в воздухе, но не они стали прародителями птиц, хотя, как и другие ящеры, и были их родственниками.

Что же отличает птиц от других животных? Краткая характеристика птиц такова: это позвоночные, имеющие тело, покрытое перьями, и передние конечности, превратившиеся в крылья. Есть у птиц и другие признаки, которые, однако, могут быть свойственны и прочим животным: птицы имеют роговой клюв, не более четырех пальцев на ногах, они дышат воздухом, а размножаются, откладывая и насиживая яйца.

Птицы, конечно, не похожи на других обитателей нашей планеты. Но и внутри класса птиц наблюдается такое разнообразие, что можно только удивляться: неужели эти такие не похожие друг на друга существа — близкие родственники? Неужели не умеющий летать полярный пингвин, чувствующий себя в океане как рыба в воде, и парящий на огромной высоте орел принадлежат к одному классу? Неужели птичка колибри, размер которой не больше шмеля, и огромный гриф с размахом крыльев более двух метров — родственники? Неужели красавец павлин с роскошным хвостом и голенастый страус имеют общего предка? Ответ на все эти вопросы один: да.

Чтобы не запутаться во всем этом многообразии, ученые разработали систему классификации птиц. Прежде всего птицы делятся на два больших надотряда: надотряд пингвинов и надотряд типичных птиц. Некоторые ученые предлагают выделить еще один надотряд — бегающие птицы, но большинство включает бегающих в надотряд типичных птиц, и мы в нашей книге будем поступать так же.

Всего на Земле обитает около 20 тысяч разных видов и подвидов птиц. Их можно разделить прежде всего на две больших группы, или надотряда: пингвины и типичные. Надотряд пингвинов включает всего один отряд собственно пингвинов, а вот надотряд типичных птиц распадается на сорок отрядов, которые, в свою очередь, распадаются на семейства, состоящие из различных видов. Некоторые отряды сначала дробятся на подотряды. Как, например, отряд воробьиных, в котором есть четыре подотряда: певчие, полупевчие, кричащие и рогоклювы. А уже подотряды состоят из семейств. Однако, рассказывая о разных птицах, мы в нашей книге объединим их по другим — ненаучным — признакам, хотя, конечно, иногда будем сообщать о том, к какому отряду или семейству принадлежит та или иная птица.

Теперь, когда мы немного узнали об истории происхождения и классификации птиц, можно перейти и к более близкому знакомству с отдельными представителями этой группы живых организмов.