Пустая лодка посередине реки

Глава 1

Корду Брайену было тридцать пять лет. Высокий статный представительный мужчина с интеллигентным лицом и исключительными манерами. Серые глаза, большой лоб, прямой крупный нос, широкие скулы красиво сочетались с аккуратно подстриженными темно-каштановыми волосами. Корд умел со вкусом одеваться, поэтому всегда выглядел безукоризненно, с иголочки.

Несколько лет назад он унаследовал состояние своего отца. Добротный особняк в Лондоне, поместье в Хемпшире с прилегающими к нему угодьями и лесом, большой фермой и конюшней. Но, все же самым значительным было его дело-строительная компания «Брайен и сын». Еще при жизни отца компания приносила солидные доходы, но когда хозяином стал Корд, то за несколько лет, организовав филиалы в США, Канаде, Франции и Италии, он увеличил доходы почти вдвое. Брайен обладал недюженным умом и умел толково всем управлять. Он по-настоящему любил свою работу. В детстве, будучи совсем мальчишкой, Корд не переставал удивлять отца трудолюбием, упорством и здравым смыслом. Корд практически не помнил мать: в его сердце сохранился образ холёной, необыкновенно нежной, почти неземной женщины, с ласковой улыбкой прощающей все его детские шалости. Рано овдовев, Джон Брайен, его отец, воспитывал сына довольно сурово. Сначала мальчик учился в закрытой частной школе, затем продолжал образование а Оксфорде. Он рос, никогда не видя ласки, что, очевидно, сказалось на его характере. Корд был властным, не терпящим возражений человеком, привыкшим во всем полагаться на разум, а не чувства. Тем не менее, он пользовался большим уважением окружающих, потому что был настоящим джентльменом и никогда не поступал плохо. Он в совершенстве владел тремя языками, что помогало ему успешнее вести дела. Имея привлекательную внешность, деньги и высокое положение в обществе, Брайен считался одним из самых завидных женихов в Лондоне. Каждая мать, имеющая взрослую дочь, смотрела на него, как на блестящую партию. У Корда не было отбоя от приглашений на приемы, званые обеды и коктейли. Он посещал их не без удовольствия. Во-первых, там он мог встретиться с кем-то из своих будущих клиентов и, благодаря природному обаянию, уму и такту, а также непринужденной обстановке, договориться о получении крупного заказа. А во-вторых, ничто человеческое не было ему чуждо. Корд любил веселиться, любил общество красивых, элегантно одетых женщин, у которых он пользовался неизменным вниманием. Это льстило его самолюбию, он был вежлив и галантен со всеми, но жениться Брайен не хотел, считая, что это можно будет сделать и в пятьдесят лет, когда насладишься жизнью и пора будет думать о наследнике. Но никак не раньше! Женщины уступали ему и так, зато он всегда оставался хозяином себе и мог сам управлять ситуацией.

В этот день, распрощавшись со своим клиентом, Ричардом Хейли, молодым светским бездельником, Корд уже выходил от него, когда столкнулся в дверях с девушкой. Он вежливо ее пропустил и оглянулся. Девушка оглянулась тоже. Она была среднего роста и замечательно, просто божественно сложена. Длинные с рыжиной каштановые волосы развевались по ветру и отливали золотом. Темно-зеленые глаза с интересом смотрели на Корда. Сначала в ее взгляде мелькнуло восхищение, она вспыхнула и опустила ресницы, но почти сразу же подняла их, и овладев собой, вежливо поздоровалась. Брайен ответил и тепло улыбнулся. Она улыбнулась в ответ.

— Вы Ричард Хейли, сэр? — ее голос звучал сдержанно и ровно, и был очень приятным на слух. Брайена поразили его глубина и нежность.

— Нет, мисс… — Корд перестал улыбаться и теперь не сводил с нее своих серых проницательных глаз. Бесспорно-эта девушка произвела на него впечатление. Он обдумывал, как завязать с ней знакомство. «Она потрясающе красива!»

— Извините! — бросила она и пошла в дом.

Мужчина вышел на улицу и увидел на обочине мотоцикл, одиноко дожидающийся свою хозяйку. Брайен решил подождать ее, хотя знакомство на улице было не в его правилах. Он все думал о том, кто эта девушка и зачем она пришла к Хейли, этому повесе. Прошло минут двадцать, когда он услышал из дома отчаянный женский крик, от которого у него все похолодело внутри. Недолго раздумывая, он бросился к двери, но она оказалась запертой. С той стороны доносился плач девушки и грубый голос Ричарда. Затем послышался какой-то странный свист и снова крик. Корд навалился на дверь всем своим мощным телом, и она поддалась. Он увидел Хейли с перекошенным от злобы лицом и занесенным хлыстом. Девушка в ужасе прижалась к стене спиной, едва держась на ногах от страха и бессилия, что-либо предпринять в свою защиту. Ее тонкая блузка в некоторых местах лопнула от ударов, обнажая ярко-красные полосы рубцов. При виде Брайена в ее глазах вспыхнула надежда. Ричард обернулся. Его лицо залила краска гнева.

— Какого дьявола ты вернулся? — грубо спросил он, Убирайся!

Корд с презрением оглядел его и протянул руку к хлысту. Тот молча отдал его и опустил голову, сгорая от стыда, что посторонний стал свидетелем этой сцены. Брайен подошел к девушке. Казалось, она вот-вот лишится чувств.

— Я отвезу Вас, мисс! — негромко, но решительно произнес он, протягивая ей руку. Она робко вложила в нее свою, изо всех сил пытаясь сохранить присутствие духа, но рыдания безудержным потоком вырвались наружу. Корд прижал ее к себе, желая успокоить, — Не надо плакать, прошу Вас! — говорил он, смущенный и растроганный ее слезами, — Успокойтесь, пожалуйста!

Хейли смотрел на него с затаенной ненавистью, но молчал, зная, что бессилен

что-либо сделать. Вот Брайен подхватил девушку на руки, и не обращал на него никого внимания, вышел из дома.

Корд усадил ее в свою машину рядом с собой и завел lnrnp. По дороге он время от времени поглядывал в сторону своей спутницы. Она смотрела в боковое окно и тихо всхлипывала. Он молча протянул ей платок. Она кивком поблагодарила его и поднесла платок к глазам, затем повернула к мужчине свое лицо. На ее длинных ресницах еще поблескивали капельки слез, но оно было прекрасным, необыкновенно прекрасным. Взгляд изумрудных глаз светился благодарностью и нежностью, красиво очерченные губы сложились в восхитительную улыбку, в каштановых волосах играло солнце. У Брайена застучало в висках. Он ощущал почти физическую боль от этой красоты. Корд отвернулся и прибавил скорость. Вскоре они подъехали к шикарному особняку.

— Куда Вы меня привезли? — испуганно спросила девушка.

— К себе домой, — решительно отозвался мужчина.

— О, нет! — запротестовала она. В её выразительных глазах вспыхнул огонек страха.

— Вы не можете в таком виде появиться у себя. Ничего плохого с Вами в моём доме не случится. Я приглашу врача, он осмотрит Вас, — поскольку она продолжала упрямо сидеть в машине, Брайен вышел, открыл с ее стороны дверцу и сухо добавил: — Терпение не входит в число моих добродетелей, мисс! Пойдёмте!

Как ни странно, но его низкий властный голос и строгий взгляд серых глаз чудесным образом подействовали на нее: она поднялась, опираясь на протянутую руку. Но внезапно у нее все поплыло перед глазами, и она упала прямо в объятья мужчины. Он отнес ее в свою спальню и положил на кровать. Девушка очнулась от того, что он осторожно похлопывал ее по щекам и просил прийти в себя. Она открыла глаза, удивленно огляделась, и все вспомнив, тяжело вздохнула.

— Как Вы меня напугали! — облегченно произнес Брайен.

— Извините… — беспомощно прошептала она.

— Сейчас подъедет врач, — сдержанно сообщил Корд, ловя себя на мысли, что ему неудержимо хочется поцеловать её. Он долго молчал, раздумывая над этим новым для него ощущением, пока, наконец, спросил: — Как Вас зовут?

— Мари Руан…

— Корд Брайен…

Мари прикрыла глаза и с замиранием сердца подумала о том, какое красивое у него имя. «Такое же красивое, как его строгое благородное лицо».

Они молчали, не зная, что ещё сказать друг другу. Словно были в оцепенении от этой удивительной встречи, случившейся при таких обстоятельствах. Вошёл Джек Морис, личный врач Брайена. Он был человеком преданным и умным. Как хороший врач, он заслужил уважение многих богатых семей Лондона. А главное, он мог держать язык за зубами. Это был пожилой лысыватый мужчина, обычно сдержанный и спокойный, но сейчас спокойствие изменило ему. Осмотрев Мари, он нахмурился и сухо спросил:

— Как такое могло произойти, мистер Брайен?

— Я ничего не намерен объяснять Вам, Морис! — в тон ему ответил тот и свел брови, — Ваше дело вылечить ее!

— Он ни в чем не виноват, доктор! — заверила L`ph, — Напротив, он…

— Ни слова больше! — прогремел Корд, не позволяя ей закончить.

Она замолчала и удивленно взглянула на него.

— Извини, Мари… — смягчился он, — Прошу тебя, не надо ничего говорить!

— Ваши отношения меня не касаются, — примирительно заметил доктор, — Рубцы заживут сами по себе, но чтобы не испытывать боль, их можно смазать бальзамом.

— Оставьте рецепт! — коротко произнес Брайен, — Я сам обо всем позабочусь.

Провожая врача, он протянул ему конверт.

— Большое спасибо, Морис…Я полагаюсь на Вашу скромность!

Он вернулся в спальню, подошел к бару, налил себе виски и залпом выпил, затем обернулся к девушке и улыбнулся:

— Я немного погорячился, извини, Мари… Что хочешь выпить?

Она полулежала на высоких подушках и с опаской глядела на него.

— Воды…Просто стакан воды.

Он пожал плечами, налил из графина свежую воду и поднес ей. Она выпила и вернула ему стакан. Он поставил его на тумбочку, сел ка край кровати и взял ее руку в свою. Долго гладил изящные длинные пальцы, потом поцеловал ладонь.

— Ты потрясающе красива! — хрипло прозвучал его голос, но заметив страх в ее глазах, ласково добавил:-Не надо меня бояться, крошка.

Мари покраснела, но взяв себя в руки, сдержанно ответила:

— Я не боюсь Вас…И я очень благодарна Вам за все, что Вы сделали для меня!

— Пустяки! — пробурчал мужчина. Он вовсе не нуждался в ее благодарности, ему хотелось, чтобы она испытывала к нему иные чувства…

— Мне надо домой, — услышал он.

— Нет! Ты останешься здесь! — жестко возразил он, потом спохватился:-Останься! Я очень тебя прошу… — Брайен не мог понять, что с ним происходит, но был не в силах отпустить ее. Ее красота, нежность и беззащитность поразили его в самое сердце. Он готов был пожертвовать чем угодно, лишь бы только эта юная женщина осталась с ним. Он вдруг остро ощутил свое одиночество, которое делало никчемной всю его блестящую успешную жизнь.

Мари лежала в молчании, не зная что ответить. Ей нравился этот человек, безумно нравился. Рядом с ним она совершенно теряла свою волю, не в силах сопротивляться его сильной властной натуре, ее зачаровывал этот голос, звучащий то решительно и сдержанно, то громко и жестко, то ласково и мягко.

— Пока ты примешь душ, я велю приготовить все к ленчу, — произнес Корд, поднимаясь, — Вместо блузки наденешь пока мою рубашку, а там что-нибудь придумаем.

Он провел ее в ванную и в нерешительности кашлянул.

— Тебе помочь? — спросил тихо.

— Я сама… — также тихо отозвалась девушка.

Он вышел. Оставшись одна, она быстро сбросила с себя одежду и встала под душ.

От соприкосновения с водой рубцы на спине горели, но Мари мужественно продолжала купание. Затем вытерлась пушистым полотенцем, натянула джинсы и улыбнулась, увидев протянутую в приоткрытую дверь руку, держащую сорочку. Она взяла ее, быстро проговорив спасибо, надела, застегнула верхние пуговицы, а подол изящно затянула узлом. Выйдя из ванной, она тотчас встретилась взглядом с Кордом. Его ослепительно белые зубы блеснули в улыбке.

— Очаровательно! — произнес он, оглядев ее наряд, Невероятно, чтобы мужская рубашка так шла женщине!

— Не смейтесь над бедной девушкой, мистер Брайен! — весело ответила она.

«Когда она улыбается, у нее светится лицо! — восхищенно подумал он.»

Они сидели рядом в уютной светлой столовой, молча поглощая еду. Их обоих смущало затянувшееся молчание, и время от времени они встречались взглядами. В глазах мужчины был интерес и едва сдерживаемое желание, в глазах девушки растерянность и смущение, но Корд чувствовал, что нравится ей, и польщенный этой мыслью, улыбался. Он уже понял, что имеет над ней какую-то таинственную власть и предвкушал наслаждение. Он был уверен в легкой победе.

Неожиданно Мари смертельно побледнела.

— Что с тобой? — встревоженно спросил он.

— Все в порядке, — выдавила она с трудом, затем прикрыла глаза и вздохнула.

— Нет, тебе плохо! — возразил мужчина, — Спина?

— Да…

— Я послал горничную в аптеку, — произнёс Корд, — Тебе надо лечь.

Он помог девушке подняться и повел ее спальню.

— Приляжь, Мари, иначе ты опять потеряешь сознание, заботливо предложил он, укладывая ее и поправляя подушки.

— О, мистер Брайен! — с трепетом прошептала она-Вы такой…

— Какой? — он пристально смотрел на нее до тех пор, пока она ни опустила ресницы, — Какой я? — еще раз спросил он.

— Я не знаю…

Он приподнял её подбородок и заглянул в ее глаза. В них было восхищение им, словно героем. Это чертовски тешило его самолюбие.

— Ты совсем еще девочка… — тихо произнес Корд, Сколько же тебе лет?

— Двадцать…

— Едва ли! — покачал он головой.

В этот момент зашла горничная. Она бросила на девушку равнодушный взгляд и передала хозяину таблетки и баночку с бальзамом.

— Спасибо, Джульетта! Можете идти! — сказал он.

Та кивнула и вышла.

— Ложись на живот, детка, я смажу спину, — негромко предложил мужчина.

— Я сама! — упрямо возразила она.

— С интересом посмотрю, как это у тебя получится, насмешливо произнёс Корд, но тронутый ее растерянностью, заботливо перевернул ее и поднял сорочку

— Не надо так напрягаться, я не сделаю больно! — добавил он, когда его руки коснулись её спины. Он осторожно смазал рубцы, опустил рубашку и помог ей занять прежнее положение, на боку.

— Спасибо, — тихо сказала. Мари. Ее щеки залились краской стыда.

— Не за что… — Брайен долго смотрел на нее, раздумывая, как деликатнее задать вопрос, потом спросил: — Почему он так с тобой обращался?

— Я…я не знаю! — искренне отозвалась девушка.

— Он твой любовник? — в голосе Корда прозвучали ревнивые нотки.

— Что Вы, мистер Брайен! — испуганно ответила она, — Я видела его первый раз!

— Ах, да! — согласился он, вспомнив, что она его самого приняла за Хейли, когда входила в дом, — Тогда я ничего не понимаю! Что ты там делала?

— Моя тетя работает у него экономкой. Она срочно уехала к сыну в Париж, а меня попросила заехать предупредить ее хозяина. Когда я вошла, мистер Хейли вежливо попросил меня подождать, пока он переговорит по телефону. Я даже подумать не могла ничего плохого. Он положил трубку, я передала ему слова тети и хотела уйти, но он предложил мне выпить. Я отказалась и направилась к двери, но он стал меня удерживать… — чуть слышно рассказывала Мари, — Всё произошло так неожиданно! Он схватил меня за руку и потащил к дивану. Я со страху укусила его за кисть. Он с размаху ударил меня по щеке и обругал грязным словом. Я сказала, что он негодяй, каких свет ни видывал. Тогда он схватил со стены хлыст и пригрозил мне им. Он пообещал, что изобьёт меня, если я не буду послушна. Я с презрением ответила ему, что если даже он забьет меня до смерти, я не лягу с ним в постель. Его это взбесило, он нанес удар, потом ещё и ещё… — она вдруг расплакалась и закрыла лицо руками, — Это было ужасно унизительно и больно! — сквозь слёзы произнесла Мари, — Я его ненавижу! Со мной такого никогда не было!

Корд приподнял ее и прижал к груди, она разразилась рыданиями. Вдыхая аромат ее волос, он думал о том, что никогда никому на свете не даст в обиду эту хрупкую юную женщину, почти девочку, плачущую у него на груди, он защитит ее от любой беды…

— Успокойся, детка! Не плачь, прошу тебя, — ласково шептал он, гладя ее волосы.

— Я до сих пор его боюсь! Мне кажется, что он сюда зайдет, чтобы снова…

— Здесь ты в полной безопасности, Мари! Я тебя защищу от кого угодно.

— Не знаю, как благодарить Вас, мистер Брайен! — она подняла к нему заплаканное лицо.

Он достал платок, вытер ее слезы и улыбнулся:

— Не надо так официально, крошка! Если ты помнишь, меня зовут Корд. Или я кажусь тебе недостаточно молодым?

— Нет, что Вы! — она смутилась и опустила ресницы, — Вы очень добры, Корд…

«Корд…Наконец-то она назвала меня по имени! Сейчас оно звучит для меня по-новому, по-другому, словно я слышу его впервые.»

— Так-то лучше, девочка… — он немного помолчал, обдумывая, что делать дальше, затем спросил:-А твои родители знают, куда ты поехала?

— У меня никого нет, кроме тети, папиной сестры, и её сына. Родители полгода назад погибли в автокатастрофе в Париже…

— Извини..-он убрал с ее лица сбившуюся прядь, подумав о том, что она, в сущности, так же одинока, как и он сам.

— После того, как это случилось, я продала в Париже наш домик и переехала в Лондон, но с тетей мы не ужились…Я снимаю квартиру на Лэдгойт стрит.

— Ты учишься или работаешь?

— Ни то, ни другое. Я живу на ренту, но тете это не нравится. Она считает, что я должна заниматься чем-то серьезным, а не живописью.

— Ты художница? — удивился мужчина.

— Это громко сказано, — застенчиво улыбнулась Мари, — Я посещаю художественный салон, пытаюсь писать картины, но мне надо еще много работать, чтобы чего-то добиться. Может это неправильно, но больше у меня ни к чему не лежит душа.

— Ты особенная… — хрипло произнес Брайен, — Я никогда не встречал такой девушки! — он сжал ее в объятьях и прижался губами к ее рту. Она ответила на его поцелуй, доверчиво прижалась к нему. Он оставил ее губы и принялся целовать лицо и шею. Левой рукой поддерживая ее, он правой стал расстегивать сорочку. Мари буквально сжалась от страха, — В чем дело? — нахмурился мужчина, отстранившись.

— Корд, не надо…Прошу Вас! — с отчаянием ответила она.

Он заметил, что ее лицо пылает, и приложил руку ко лбу.

— Да у тебя жар! — с беспокойством произнес Брайен, Поедем в больницу!

— Нет! Я не могу…Что я скажу врачу о моей спине?

— Правда…

— Отвезите меня домой…

— Мари, что тебе делать дома одной, в таком состоянии? — возразил мужчина, — Я позову врача сюда. Он назначит лекарство, а я за тобой поухаживаю.

— Я хочу домой! — упрямо повторила она.

— Нет! — отрезал Брайен, поднимаясь, — Пока ты больна, я тебя не отпущу! — он подошел

к телефону и набрал номер, переговорил с врачом, затем обернулся, — Морис скоро подъедет. Никто ничего не узнает будь спокойна!

— Я Вам доставляю столько хлопот… — виновато прошептала L`ph

— Вовсе нет… — задумчиво возразил Корд, — С твоим появлением в моей жизни произошло что-то важное…Я сам еще не могу понять, что именно.

Врач выписал жаропонижающее средство, сделал обезболивающий укол и посоветовал больной поспать.

— Хороший сон и еда — и через пару дней она будет совершенно здорова! — твердо пообещал он, — Я заеду завтра навестить её.

Брайен пошел его проводить, а когда вернулся, Мари уже спала, как убитая. Очевидно, волнения пережитого дня сказались на ее слабом здоровье. Корд несколько минут стоял у кровати, не сводя с нее глаз. Его сердце сжалось от нахлынувшей на него нежности. Такое с ним было впервые. Он подошел к бару, налил немного виски и выпил. Приятное тепло разлилось по всему тело, но сердце продолжало щемить, ему не стало легче. Поразмыслив, он решил заехать в офис, чтобы решить кое-какие дела. Корд вышел на улицу, окликнул шофёра и устроился на заднем сидении.