Путешествие на Элос

ПРОЛОГ

Он стоял передо мной на коленях, низко опустив голову. Широкая грудь вздымалась мерно, как кузнечные меха. Я могла бы назвать его безупречным – чёрные длинные волосы, тёмно-синие огоньки глаз. Картину портил только шрам на правой щеке. Но я уже знала, что для Элосцев шрам – это не просто так. Бракованный мужчина практически не имеет шансов найти жену. Это значит – или на шахты, или нести дозор у Великих врат. То есть, в конечном итоге, всё одно – смерть.

Протянув руку, я коснулась его подбородка, заставила поднять на себя лицо. Лицо – но не взгляд. Мужчина продолжал смотреть в пол мимо меня. Приучили его так, или ему противно то, что сейчас произойдёт?

– Правда ли, что тебе покорен тёмный огонь?

Спрашиваю в основном для того, чтобы завязать разговор. На самом деле его карту мне показали полчаса назад. Из неё следует, что этот мужчина – достаточно сильный мастер огня. Полезное приобретение для той, кто выбирает себе мужа в первый раз. Но дважды был в наложниках – а значит, пользованный товар. И оба раза был с позором возвращён назад. Сюда, в Центр Распределения Мужей. Кроме того – шрам. Полагаю, мне его предложили не просто так. Как чужачке, которая не разбирается в мужьях. Но я разбираюсь. Я подготовилась заранее, много читала, прежде чем спуститься на Элос. И хотя этот мужчина с именем Рьен, узкими полосками шрамов выведенным на правом плече, по местным меркам далеко не идеал, мне он вполне подойдёт.

– Да, госпожа, это так.

Негромкий бархатистый голос вырывает меня из затянувшихся размышлений. Не удержавшись, провожу короткую линию по его подбородку. Это ласка, но мужчина вздрагивает, как будто я коснулась его ножом.

– Готов ли ты поклясться мне в верности? Готов ли служить верой и правдой, под светом Айне и в тени Элое? Выполнять мои прихоти и приветствовать меня как свою Госпожу?

Мужчина вздрагивает ещё раз. Когда он всё же поднимает на меня глаза, в них плещется удивление. Нет, кажется, ему противна всё-таки не я. Может быть – сам этот ритуал? Или он попросту уже перестал надеяться?

– Да, – так же тихо и мягко отвечает он. А интонаций не разобрать. Но слушая глубокие нотки этого голоса, я не могу не удивиться тому, что какая-то женщина решила отказаться от него. Даже если шрам.

В голове мелькает мысль, что даже если бы не вся эта непростая ситуация, ни дела, которые привели меня на Элос и не необходимость срочно подобрать себе комплект мужей… Даже если бы не это всё, я хотела бы, чтобы он был со мной.

Пытаюсь изобразить улыбку. В последнее время это удаётся мне с трудом, но кто-то из нас должен начать первым.

– Тогда следуй за мной. Ритуал проведём прямо сейчас.