Путь Искателя

Пролог

Сон снился один и тот же, повторяясь каждую беспокойную ночь, а такими были абсолютно все. Засыпая, Алексей прекрасно осознавал, что картинка, виденная много раз и уже успевшая «набить оскомину», прокрутится вновь, рассказывая давно известный сюжет.

Ощущение этого обдавало непонятным холодом и мыслью о собственной беспомощности, той самой мыслью, которая человеку ненавистна более всех других.

Будто готовишься к неизбежной пытке. В этот раз дежа вю вернулось, и ничего необычного в этом не было. Всё будто заранее запланирова, вот что самое противное.

Цветной ролик запустился по известной программе, когда сознание потеряло привычную власть над человеком, а подсознание вошло в свои законные права.

На территории научной базы было неспокойно. Среди жилых и научных корпусов, вокруг бетонного бункера мобильной лаборатории, пронизывая всё насквозь, витал гнетущий страх, и ещё что-то, томящее и тревожащее душу, словно бы внутри стен из гофрированного металла поселилось что-то иное, чужеродное и непонятное, явно враждебное людям, ютящимся внутри него.

Мимо проходят двое учёных, оживлённо дискутируя на понятные им одним темы, связанные с физикой высоких энергий. Их легко выделить даже неопытному взгляду, поскольку ярко-оранжевые костюмы из общей массы не бросаются в глаза разве что дальтонику. Костюмы, как говорится в детских сказках, были не простые, а защищающие владельца от множества неприятных воздействий окружающего мира – от биологических и химических угроз до радиационных излучений. На плече красовалась эмблема научной экспедиции – колба на щите с наложенным изображением протонов и электронов, вращающихся вокруг атомного ядра, и флаги стран, принявших в ней активное участие.

Странное место. Странное и необычное абсолютно всем. Опасность или её малейшие признаки не проявляются, но стойкое ощущение, что она разлита в воздухе, что она обволакивает собою всё, поглощает и людей, и их постройки, жалкие по сравнению с громадным зданием завода на холме, слабыми машинами с нелепо смотрящимся камуфляжем...

Давит своей свинцовой тяжестью хмурое низкое небо, сквозь которое не проникает ни один животворный луч солнца, тёмный лес, развалины старого завода на холме и какие-то металлические конструкции на самом горизонте. Даже отсюда это исполинское творение видно во всей своей первозданной мощи, незыблемости, хотя, если приглядеться, можно заметить парадоксальную вещь – по идее, за более чем тридцать лет со дня её последнего запуска, все её сочленения должны насквозь проржаветь, порасти мхом, однако глаз говорит об обратном – колосс чистого цвета металлик, и первый же луч солнца заставит его засверкать, отражаясь тысячами плоскостей.

Мрачная громада Загоризонтой РЛС «Дуга-1», верно служившая поставленной перед ней задачей – обнаруживать пуски баллистических ракет во всём мире, знакомьтесь.

Непонятно всё это, даже от вертолёта с его опущенными лопастями веет скрытой угрозой, а ведь он не из этого дикого и чужеродного мира, а оттуда, с Большой земли.

Подсознательно хочется бежать, громко крича и безумно размахивая руками, но та часть мозга, которой человек уделяет большое внимание, заставляла давить неосознанное, а стало быть, ненормальное желание. Лишь один УАЗик защитного цвета, бесполезный сейчас и мирно стоящий возле возведённого два дня назад ангара не источает это НЕЧТО, мучащее разум.

Сопровождение научной группы на очередной из бесконечной серии замеров воспринимается как благо, лишь бы уйти от этой «обители зла».

Люди собрались довольно быстро – после объявления об очередной вылазке прошло около пятидесяти минут. Четыре бойца охраны, в числе которых был и он сам, из 2-ого отряда специального назначения и три исследователя, облачённые в свои защитные скафандры. У двоих на лица надвинуты круглые «забрала» - шлемы из тёмного сверхпрочного пластика, а один, с чисто выбритой головой, что-то вертит в руках.

-Давайте профессор, начинайте инструктаж, - раздался из-под шлема голос командира отряда. Голос был сильный, волевой, как и сам командир – человек лет сорока, но крепкий, мускулистый. Командиром он был прекрасным и профессиональнейшим.

Щуплый человек, тот самый бритый с открытым лицом, шагнул вперёд.

- Мы значит должны…вообщем план…исследований таков – нам необходимо добраться до строений того завода, хотя бы до его окраин. Там мы проведём, э-э, серию замеров, - собрался с духом научный работник, смущённый видом бойцов охранения.

- А мы Вам ничего должны, господин учёный- задиристым тоном отозвался один из спецназовцев, демонстративно зевнув.

-Лугов, рот закрой и вернись в строй, - слегка повысив голос, заткнул подчинённого командир, - Боевая задача ясна? Тогда в охранительный строй, - подытожил он, обведя взглядом своих бойцов и исследователей, переминавшихся с ноги на ногу.

-П-позвольте заметить, когда мы пересечём болота и дойдём до подножья холма, будет своего рода оптический эффект…Всё будет, своего рода, в жёлтых тонах. Ну, словно, вам на глаза надвинут жёлтый светофильтр. Это не опасно, всего-навсего…эффект… оптический, - замямлил бритый учёный, заискивающе глядя в глаза командира. Тот кивнул, жестами указав подчинённым и учёным их место в строю. Строй выглядел следующим образом – исследователи в центре, командир впереди, Алексей на правом фланге, на левом сержант Рыбаков, грузный «мужичина» сорока лет, прекрасный знаток восточных единоборств, в арьергарде лейтенант Лугов, высокий человек старше тридцати пяти лет, с небольшой горбинкой на носу, тот самый, кто задирал учёного.

За спиной осталась стена из гофрированного алюминия с пущенной поверху колючей проволокой, а прямо по курсу лежало болотце, заросшее камышом и другими болотными травами, на старых картах отмеченное как озеро.

-Стойте, впереди чрезвычайно высок уровень аномальной активности, - взволнованный лысый, с мокрой от пота головой потряс перед самым носом Алексея детектором с зелёным экраном, на корпусе которого мигала тревожная красная лампочка, видимо и впрямь доказывавшая, что «чрезвычайно высок уровень аномальной активности».

Командир коротко кивнул Рыбакову, указывая взглядом на землю в трёх метрах вперёд, над поваленным стволом дерева со следами чьих-то когтей на полусгнившей коре ствола.

Тот понял приказ без пояснения, достал из широкого нагрудного кармана увесистую гайку, коротко замахнулся и метнул её к коряге. Сначала она летела как каждая добропорядочная гайка, но над самой корягой ударилась о невидимую преграду, остановившись прямо в воздухе, а затем отлетела куда-то в сторону настолько быстро, что даже тренированный взгляд бойцов не смог точно уловить направление, а спустя мгновение послышался звук булькнувшего предмета, а в десяти метрах правее по воде пошли расходящиеся круги. Сила, с которой гайка была отброшена, ясно говорила о нешуточной мощи аномалии.

-Это аномалия, «Трамплин» вроде, не особо сильная пока что, - командир указал на едва заметное шаровидное образование, немного искажающие видимое за ним.

-Гравиконцетрат, да. Или «Трамплин» как вы его назвали,- учёный истово кивнул.

-Двинулись дальше,- командир внимательно осмотрел округу, - Профессор, есть ещё?

-Нет, нету аномальных образований, - ответил бритый учёный, вглядываясь в экран.

Дмитрий Александров, как звали командира, обозначил путь обхода. Группа двинулась дальше по указанному направлению. Двое учёных-коллег бритого всматривались в горизонт и очертания завода, и по их движениям, даже не видя скрытых пластиковыми забралами лиц, можно было судить, что они крайне взволнованы. Шли медленно, так как двигались по чавкающей смеси грязи и подгнивших стеблей заболоченной территории.

По тёмной воде пошли круги, стерев с зеркальной глади крохотного озера отражение серого неба. Александров поднял вверх руку, призывая остановиться и осмотреться.

Внезапно из воды выпрыгнули четверо. В грязных обрывках полусгнивших лохмотьев, на лица натянуты старые противогазные маски с оборванными шлангами на месте носа, целые и разбитые стёкла на месте глаз.

Безумцы издавали жуткое рычанье и передвигались смешными прыжками на четвереньках. Один из учёных пробормотал непонятное слово «снорки», двое других аж присели от неожиданности.

- Стоять!!! Я сказал, стоять! - прокричал Лугов, направляя ствол «Абакана» на ближайшего сумасшедшего. Тот ответил глухим рычаньем и подошёл всё теми же прыжками ещё ближе. Лугов не выдержал, и автомат ударил короткой очередью в безумца. От него полетели лохмотья, а тело его отбросило обратно в воду. Трое оставшихся странных людей кинулись на группу. Застучали все автоматы, даже сделал несколько выстрелов неизвестно каким образом оказавшийся в руках лысого пистолет.

Суммарная энергия выстрелов отбросила двоих обратно в воду, которая стала бурой от крови, а третий совершил невероятный акробатический прыжок, и не успевший среагировать на молниеносное движение Лугов повалился в грязь, придавленный тяжестью урода.

Последний начал наносить удары гипертрофическими конечностями в грудь лейтенанта, защищённую кевларовым бронежилетом, который только и спасал от ярости безумного, невидящего ничего, кроме извивающегося под его массой человека, явно не желавшего становиться ему обедом.

-Уберите эту тварь от меня, убейте его,- в голосе спецназовца промелькнуло отчаяние.

Он из последних сил отбивался от наседающего монстра, который видать почувствовал, что победа близка. Остальные добивали оказавшихся невероятно живучими безумцев, и помочь ему не могли. И погиб бы боец, не обрати командир вовремя внимание на крики и рычанье за спиной. Могучим ударом приклада он сбил на землю урода, изрешетив его в следующий миг длинной очередью. На обмякшем теле появились красные пятна, вмиг расползшиеся по грязным лохмотьям. Тварь задёргала шлангом и затихла, оставив на земле концентрические следы конечностями. Над болотцем повисла пронзительная тишина. Двое напавших были скрыты под водой, один лежал на земле, а от другого остались лишь кровавые следы, которые уходили вдоль берега болота куда-то вбок.

- Ну и как вы это объясните, господин профессор? – командир первым нарушил тишину.

- Что конкретно?– лицо учёного подёргивалось, он суетливыми движениями убирал оружие, которое успел предусмотрительно поставить на предохранитель.

- Да всё. Это нападение, их вид, в конце - концов, наличие у вас пистолета.

- Скорее всего, это бывшие люди. Процесс разрушения психики и мутации их тел зашёл необратимо далеко. Они превратились в животных, ими двигают лишь самые естественные инстинкты. Маски на лицах – это были первые люди, пришедшие понять, что произошло. Непонятно, составляют они единое целое с головой, или же противогазы можно снять, - закончил вдохновенную тираду бритый – Их называют снорки,- добавил он уже куда спокойнее, осмотрев труп мутанта, лежавшего на забрызганной кровью земле.

- Допустим, что это так. Но откуда у Вас оружие, - спросил командир, наклонив голову. - Оружие? Пистолет? Купил у торговца после пересечения Периметра,- замялся учёный. - Всё понятно,- покивал головой Александров и обратился к пострадавшему Лугову. - Ну, как чувствуешь себя, Кирилл Михайлович? Не зашиб он тебя?

- Как отбивная. На доске. А так неплохо, Дмитрий Иванович, - ответил лейтенант.

Командир вновь покивал головой и подошёл к трупу убитого им снорка, как назвал странных существ научник. Носком своего армейского ботинка перевернул того на другой бок, затем обратно. После присел на корточки, осматривая труп. Попытался снять маску противогаза, но она оказалась плотно припаяно к голове сумасшедшего, сливаясь с ней.

Ещё раз, ткнув его ботинком, Александров сделал одиночный выстрел, размозживший голову снорку, и, вставая, молча обозначил направление движения коротким повелительным жестом. Оторвав взгляды от места побоища, люди пошли дальше, миновав болотце. Алексей мысленно отметил ориентир – какую-то ржавую железяку, воткнутую в землю. И тут по глазам словно ударили. Изображение на краткий миг поплыло абсолютно, а затем наваждение прошло. Не до конца. Действительно, на глаза словно бы надвинули жёлтый светофильтр, всё стало видно в необычных тонах.

Двое учёных, лица которых скрывали углепластиковые забрала, мотнули головой, провели перед глазами ладонями в перчатках. Бойцы охраны огляделись, пытаясь понять, понять что происходит. Командир виду не подал, но по глазам, которые выглядели удивлёнными и мечущимися, ищущими, за что бы зацепиться, было ясно, что «фильтр» и его не обошёл стороной. Небо, хлипкие ёлки, далёкие пока стены, земля, другие люди, тоже немало взволнованные жёлтым видением мира - всё было золотисто-янтарного цвета.

Подъём на холм предстоял не особо долгий, но изнурительный и нудный. Склоны возвышенности заросли мощными скоплениями кустарника, густого, тёмно-ржавого цвета . Деревья изгибали свои стволы и ветви самым невозможным образом, не желая расти правильно и аккуратною.

Завод был уже намного ближе, давя своими стенами, из-за которых были видны крыши особо высоких строений внутри, за оградой.

Небо, по которому неспешно текли янтарные облака, выглядело особенно низким и тяжёлым.

Шли, как оказалось, всего пятнадцать минут, но подъём был крайне утомительный. Ноги не хотели ступать дальше по жиденькой траве, отказывались идти к заводу, который через несколько минут уже нависал, пугая не своим видом, а чем-то особенным, непонятным.

Ничего особенного за эти минуты, тягучие и унылые, не произошло, лишь один из бойцов локализовал пару аномалий гравитационного происхождения. Аномалии были совершенно не заметны, притаившись в глубине ветвей и высоких стеблей травы. Прозрачные сферы, по которым словно волны проходят - кто же такое заметит?

К стене завода были привалены бетонные плиты, заросшие густым мхом, который наверняка был насыщенного изумрудного цвета, но из-за «фильтра» выглядел земляного, коричневого цвета. Что-то неестественное во всей этой картине маслом. Что именно, Алексей понял спустя несколько минут, в течение которых притихшие люди осматривали завораживающий и одновременно пугающий пейзаж окрестностей завода. «Стена абсолютно чистая, а ведь за такой срок она должна была, как и плиты, зарасти мхом, растения должны были захватить каждый квадратный сантиметр её бетонной поверхности». Но ни вьющихся стеблей, не вездесущих бурых кустов не было видно. Просто голая поверхность.

Группа прошла до старых гаражей, один из которых был открыт. Настежь распахнутые двери представляли взгляду пугающую темноту. Командир посветил фонариком внутрь. Ничего особенного, лишь пылинки танцуют безумные танцы в луче света, гонимые слабыми дуновениями ветерка. Ствол автомата несколько раз дёрнулся, полоснув непроницаемую для слабого луча фонаря черноту по диагонали, разорвав повисшую над территорией давящую тишину. Для верности, ведь неизвестно, что там, в черноте, наполненной радиоактивной пылью, прячется. Пули гулко ударили по проржавевшей обратной стенке гаража, прорезав темноту, опрокинув на землю какие-то ящики и железяки.

- Небольшое повышение радиационного фона, но оно в принципе не опасно. Замеры напряжённости полей будем проводить тут. Константин Игнатьевич, приступаем,- обратился бритый учёный сначала к Александрову, а затем к своему коллеге в шлеме.

Троица завозилась со своим оборудованием, упакованным в герметичные блестящие контейнеры. Что-то несколько раз щёлкнуло, пикнуло, а затем они погрузились в зелёное свечение экранов своих мудрёных приборов, изредка обмениваясь короткими фразами.

Ветки кустов зашуршали листьями, а потом раздался треск ломаемых сучьев и веточек.

Александров поднял указательный палец вверх, призывая к бдительности, вскидывая автомат и переводя его на автоматический огонь. Его примеру последовали остальные бойцы. Сучья вновь затрещали, открывая вид на рычащую и размахивающую руками опасность. Снорков было пятеро, и выглядели они куда агрессивнее своих болотных собратьев. Прыгнули почти что синхронно, только один, оборваннее и грязнее всех остальных, самую малость замешкался перед акробатическим прыжком.

Четыре ствола тоже ответили одновременно, откинув двоих мутантов с распоротыми пулями животами. Три массивных тела мелькнули в воздухе, а спустя мгновение Лугов, от которого фортуна отвернулась окончательно, был привален к жухлой траве их общим весом. На этот раз лейтенанта не спасли ни кевларовая броня, ни шлем. Уродливые руки обрушились на него, нанося страшные по силе и по последствиям удары. Человек кричал, пытаясь защититься от наседающих монстров. Стрелять никто не стал, боясь собственноручно убить Лугова. Крик захлебнулся в урчании мутантов, почувствовавших кровь. Они уже не слышали выстрелов, полностью поглощенные увлекательным занятием под названием «питание», пытаясь оттолкнуть конкурента и ухватить лучший кусок самому. Автоматы били в спины, сквозь кожу которых был частично виден позвоночный столб, выплёвывая на землю стреляные гильзы. Лишь спустя две минуты движение спин прекратилось. Снорки были мертвы. Но был мёртв и Лугов. Командир с усилием стащил с тела Лугова мутантов, зубы которых были в крови жертвы. Сам же вид жертвы вызывал рвотные позывы, поскольку лицо лейтенанта было полностью изорвано, искусано и исцарапано, а от внутренних органов наверняка осталась точно такая же каша. По спине пробежала какая-то неприятная волна, сжимающая всё внутри.

Руки Александрова сжались в кулаки, на лице была ярость, исказившая черты лица.

-В охранение! Стрелять без предупреждения самостоятельно, - приказал он, осматриваясь.

Следующая пара минут прошла без особых потрясений, перемежаемая потрескиванием научных приборов, редкими возгласами самих учёных и шумом ветра, гонящего по земле сухую взвесь из пыли, старых листьев и чего ещё.

А спустя эти две минуты отдыха за кустами замаячили две тёмные фигуры. Бойцы автоматически вскинули «Абаканы», морально готовясь к очередному прыжку этих страшных акробатов. Командир отрицательно покачал головой, призывая смотреть.

Фигуры приближались, испытывая на прочность нервы спецназовцев. Приближались они неспешно, шли медленно, поступательно. Непонятно что двигалось к бойцам. Наконец, обе фигуры начали проламываться сквозь бурые заросли. Все ожидали развязки.

-Меркин, - заворожено произнёс Рыбаков, глядя на одну из фигур.

-И Ивановский,- почти прошептал командир, отведя глаза.

Пропавшие три дня назад бойцы охраны лагеря объявились собственной персоной – рядовой Ивановский и сержант Меркин. Только как-то очень странно объявились.

Двигались они плохо, спотыкаясь на одну ногу, а вторая волочилась по земле. Головы повернуты пугающим образом, глаза абсолютно безжизненные, стеклянные, смотрящие прямо перед собой. Руки безвольно висели, а лица исказила лишенная смысла гримаса.

Бойцы шли вперёд, губы, бескровные, синие, шевелились, произнося какой-то бред.

Увидев или почувствовав бывших товарищей, Ивановский обвёл их долгим немигающим взглядом своих бессмысленных глаз, начав что-то усиленно бормотать. Во взгляде не осталось ничего человеческого. Только тупая животная злоба. Оружие осталось только у одного Ивановского. Меркин ли, или то, чем он стал, протянул синюю руку вперёд.

Люди автоматически направили на двоих однополчан автоматы. Ивановский глухо, и как показалось Алексею, с ясно читаемой агрессией во взгляде, забормотал вновь, поднимая «Калашников». Дула «Абаканов» были направлены точно в голову Ивановскому, но его, стоявшего в полуметре от дула, это нисколько не волновало.

Когда он помертвевшим пальцем попытался нажать на курок, очередь ударила ему в грудь. Ивановский пошатнулся, а затем перевёл взгляд бесчувственных глаз на свою грудь, где ожидаемая кровь так и не проступила. На лице его отобразилась торжествующая гримаса. Он вновь направил ствол на бойцов охраны, а затем нажал на курок. Предназначавшиеся командиру пули рассекли ветки кустарника, поскольку он сам легко и быстро ушёл от очереди «Калашникова». Ивановский повёл ствол вслед за командиром, однако опять не точно. АК у него в руках прыгал ещё несколько секунд, заливая всю окрестность своим мерным стуком и заставляя птиц слетать с деревьев, и уничтожая растительность позади отряда. Когда эхо последнего выстрела замолкло, Ивановский с удивлённым видом перевёл взгляд на автомат, затем неумело и неловко отделил пустой рожок, доставая новый из большего кармана. Из мёртвых пальцев рожок выскочил и упал в жухлую траву. Он наклонился, ища его рукой, и в этот момент пули командира ударили ему в голову. Короткая очередь разнесла её словно как арбуз, повалив тело на землю. Он завалился на траву, жутко подёргивая руками и ногами, будто выполняя сумасшедший танец на боку. Новая очередь прекратила эти конвульсии, запрокинув его на спину. А в этот момент Меркин протянул руки к Алексею, не переставая произносить какой-то бред. Звуки выстрелов. Алексей и сам не заметил, как чисто рефлекторно нажал на спусковой крючок. Автомат брыкнул в руках, выплюнув горячий свинец и гильзы. Пули ударили Меркина в область плеча, и его это нисколько не смутило. Он продолжил движение вперёд, спотыкаясь и вращая стеклянными глазами.

Через дырки в его теле просвечивало низкое холодное небо, отчего у Алексея прошли мурашки по коже. Что заставляло двигаться Меркина с такими повреждениями, было загадкой, но это что-то было крайне мощное, сумевшее отодвинуть на задний план даже гибель Меркина как человека. А такая гибель была, он почему-то это чётко знал.

Издав утробный звук, зомби двинулся в решительную атаку, намереваясь схватить живого человека за плечо. Что будет потом, он представлял весьма ясно – зомби попытается укусить за горло, это же чисто животный рефлекс.

-Лёха, в голову стреляй, в голову,- раздался крик сбоку.

Снова выстрелы. Теперь уже более осмысленные. Свинец снёс Меркину половину черепа, заставив его упасть на колени, а затем опрокинула его назад, вжав в землю.

И вновь тишина. Гнетущая, вяжущая. Командир осмотрел поле битвы. Что-то в кармане издало мелодичное попискивание, негромкое, но вполне различимое. Командир достал КПК, а это был он. Средство связи даже подрагивало, то есть вибрировало.

-Майор Александров на связи, - голос у него был напряжён, поскольку просто так звонить с базы не стали бы. Незачем людей попусту отвлекать глупыми звонками.

-Майор, срочно возвращайтесь на базу, немедленно, - голос говорившего перекрывался помехами и отчётливо слышимыми звуками выстрелов какого-то грохота.

-Вас понял, - майор Александров быстро убрал комп. На лице читалась сосредоточенная озабоченность. Учёные были всё в той же позе, всматриваясь воспалёнными глазами в экраны своих приборов. Произошедшая драма их не отвлекла от своей работы.

-Так, собираемся. Поступил вызов с базы, там что-то происходит. В охранительный строй, - отдав необходимые указания, командир занял место в авангарде. Группа, не оглядываясь назад, двинулась вниз по склону холма, приминая красноватого оттенка траву. Алексей прикрывал отход группы, заставлял себя не смотреть на давящую громаду завода. И всё же не смог он себя пересилить, обернулся и посмотрел на мрачные руины. Что-то было в них притягательное, манящее, хотелось идти к ним, вытянув руки вперёд и закрыв глаза от удовольствия. Мысли бредовые, но такие навязчивые. Он даже реально представил, как будет выглядеть в подобной ситуации. И только тогда он обратил внимание на пропажу трупа несчастного лейтенанта. Не было тела, словно и не было никогда, только след из примятой травы идёт. Плюнув на это, он пошёл дальше, желая сократить разрыв с группой, от которой он изрядно отстал. Чья-то тяжёлая рука легла на его плечо, заставив вздрогнуть всем телом, словно ударила электрическим током.

Алексей обернулся, готовя себя к худшему варианту. То, что он увидел, было намного хуже всего, когда-либо виденного. Восставший из гроба лейтенант заглядывал в самую душу пустыми глазницами, в которых уже не было глазных яблок. На изуродованном зубами и лапами мутантов лице уже появились первые признаки тлена.

От Лугова разило могилой, свежей замлёй и каким-то омерзительным гнилостным амбре.

Выдерживать «взгляд» живого мертвеца было выше всяческих сил, как душевных, так и физических. Алексей приставил дуло «Абакана» к хладному телу и нажал на курок.

Леденящий ужас проник в каждую клеточку тела и мозга живого человека. Автомат сухо щёлкнул, жалуясь на пустой магазин, который в суматохе боя Алексей забыл сменить на новый. Мёртвые руки протянулись к лицу, обдав его вонью ногтей, под ногтями которых запеклась кровь. Мертвец силился что-то сказать, но из-за порванного горла изо рта не вылетало ни звука. До ножа, висевшего в ножнах у левого плеча, дотянуться было легко, даже очень, а затем его заточенным клинком рассечь сухожилия бывшего лейтенанта. Но он не мог. Просто не мог, из-за парализующего страха, которого он ничем не мог подавить. Он овладел им, его душой и телом, не позволяя даже пальцем двинуть. Алексей просто смотрел, как гибель неумолимо приближалась к нему. Казалось, что кто-то полностью подчинил его волю, играя им, словно марионеткой в кукольном театре. Это что-то словно залезло в мозг, и оно исходило из развалин завода, от гаражей, но в особенности от металлических антенн на горизонте, раскалывая голову человека.

Всю эту адскую комедию прервал одиночный выстрел, пришедший со стороны холма.

На виске у Лугова появилась красная оспина, а затем он качнулся назад, смешно всплеснул руками, и повалился под ноги Алексею, оставив на память кровавые следы на ботинках. Алексей затуманенным взором посмотрел на своего спасителя. Им оказался бритый учёный, дрожащими руками державший пистолет. Он, похоже, и сам выстрелил с перепугу. Обернулся единственный из группы и увидел, что прикрывающего бойца зажала такая вот мерзость, и помог, сам того не зная.

После этой картины сон менялся резко, словно невидимый кинорежиссёр ставил другую запись в свой кинопроектор.

Агонизирующий лагерь Алексей видел затуманенным взором, словно бы сквозь пелену. Только звуки ясные и чистые, режущие слух. Отчаянные крики и вопли, какое-то хрипение, стоны… Автоматные партии, изредка глухой и прерывающийся тяжёлый стук пулемёта. Рёв и рык, в котором слышны угрозы и жажда крови. Алексей через силу встал, чувствуя, как ноет пришибленная нога, нащупал взглядом оружие, лежавшее в траве, поднял его и огляделся. Земля и помертвелая трава залита кровью, свежей и яркой.

Лагерь, а точнее его развалины, представлял собой жалкое зрелище. Тут и там видны оранжевые пятна – учёные, мало кто из них остался в живых. Некоторые лежат на земле в неестественных позах – исследователи погибли за науку, отдав ей самое дорогое – жизнь.

Из-за камуфляжа трудноразличимы тела погибших спецназовцев, но их всё же меньше, чем мёртвых учёных. Западная стена повалена, круговая оборона базы нарушена, если не сказать уничтожена. Но самое странное, что прорвана она изнутри, словно поражённая вирусами клетка. Чуть дальше от стен виднеется кусочек порванного оранжевого костюма – видимо он не смог спасти своего обладателя. Пытавшегося убежать от всего этого хаоса, но попавшего в смертельную ловушку, имя которой – аномалия.

У южной стены бункера расположилась группа примерно из семи человек, среди которых, как и исследователи, так и бойцы охранения, ведущие практически непрерывный огонь по приближающимся ужасающим созданиям и по зомби, которые волочат ноги и по земле и пытаются стрелять в ответ с дрожащих рук.

Внезапно стальная дверь бункера открылась. Алексей чисто инстинктивно навёл на темноту за дверью оружие, готовясь, тепло встретить любого.

Из дверного проёма вышел не невообразимый монстр, а какой-то старичок.

С всклокоченными волосами, бегающими глазами за неровно сидящими на длинном носу очками, с сухонькими ручонками, сжимающими рукоять пистолета, он выглядел комично и нелепо. Старичок был одет в обычный костюм, грязный сверх всякой меры. На плече красовалась нашитая эмблема экспедиции.

Безумство отдельно взятого человека на фоне общего ужаса не было чем-то особенным. Алексей даже опустил оружие, поскольку даже теоретически старик не представлял угрозы. Оглядываясь воспалёнными глазами, судорожно глотая воздух, человек закричал отчаянным голосом «нет, невозможно», и пробежал мимо Алексея, едва не задев расстёгнутым костюмов. Не добежав двух метров до стены, учёный приставил пистолет к виску и нажал на курок. Голова дёрнулась назад, и учёный упал на землю, как дерево подрубленное. Из простреленного виска на пожухлую траву и на пальцы, всё ещё сжимавшие тёмную рукоять пистолета, потекла кровь, алыми быстрыми струйками.

«Мозг снабжается чистой артериальной кровью», - почему-то пришла на ум сухая фраза из старого учебника биологии. «Так вот она какая, артериальная кровь. Действительно, ярко алая. Насыщенная кислородом биологическая жидкость». Странные, отчуждённые мысли носились в голове стоявшего посреди хаоса и безмолвно наблюдавшего за ним человека. Он сделал несколько шагов по забрызганной кровью и мозгом учёного мужа земле, подошёл к его телу. Сам не зная зачем, Алексей достал из судорожно сжатых пальцев липкий от крови пистолет, положил его в карман. После нескольких шагов всё стало кристально ясно. Лагерь сгубила собственная охрана, устроив на его территории кровавую баню. Да, всё правильно, ошибки быть не могло. Те же остекленевшие глаза, бессмысленное бормотание и спотыкающаяся походка, искажённые лица. Что-то уничтожало спецназовцев изнутри, пожирая их человеческую суть и заменяя её животными инстинктами и желаниями. Оставшиеся в здравом рассудке отчаянно сопротивлялись потоку живых мертвецов, но, похоже, победить им не грозило. Внезапно один из их павших товарищей встал с земли, издал странный глухой и агрессивный звук, тупо потянул руки вперёд, зашагав в сторону живых людей, отнюдь не желая им добра.

Алексей продолжал безучастно взирать на всё это, будто бы зритель в театре.

А трагедия в исполнении людей, мертвецов и мутантов продолжалась с новой силой. Один из продолжавших вести огонь по наступающим зомби бойцов, со знаками отличия лейтенанта, выронил оружие и схватился за голову. Издав полный ужаса и отчаяния вопль, не переставая зажимать руками уши, он рванулся с места. Мгновения ещё живой, осмысленный огонь горел в глазах лейтенанта. А потом он потух. Руки человека, пару секунд спустя, повинуясь последнему приказу угасшего мозга, подняли брошенное оружие и приставили ствол к подбородку. Ещё тёплый палец нажал на спуск.

Человек умер, но его крик, пронизывающий душу насквозь, всё ещё звучал в ушах почти оглохшего Алексея. Звук выстрела едва проник сквозь новый источник шума. Пять или шесть колоссальных туш, каплеобразной формы, с могучими конечностями, в которых под грубой толстой кожей ходили стальные мышцы, проломили южную стену. При всей своей внешней неуклюжести передвигались они довольно бодро, и от этой бодрой поступи земля дрожала, мелкие камешки на ней подпрыгивали, а по поверхности луж пошли широкие круги. Без всякого сомнения, эти создания являлись высшим звеном местной пищевой цепочки. Следом за ними шли ловкие безумцы-снорки, пользуясь прикрытием широченных спин гигантов. Снорки явно желали использовать остатки от трапезы титанов, думая укрыться от больно бьющих кусочков свинца.

В поредевшем стане бойцов спецназа послышались крики, люди перенесли огонь своих автоматов на колоссов. Алексей был уверен, умей те смеяться, они бы заливисто расхохотались. Оружие людей было для них укусами комара слону, лишь дразнящими игрушками. Однако гиганты смеяться не умели, а вот ускорить темп наступления вполне могли, что они и сделали. Неконтролируемый крик вырвался из глотки Алексея, начавшего стрелять в сторону тварей. Его не волновало, попадёт он в своих однополчан или в тварей, ему было важно стрелять, просто стрелять. Вспышки и отдача автомата были чем-то вроде успокоительного, способом отринуть ужасы и страдания. Автомат дёргался в руках окончательно оглохшего Алексея, поливая свинцом округу. Пули рассеивались, и лишь пару раз задели прыгающих снорков. Когда он затих, выпустив все тридцать пуль, Алексей тупо посмотрел на него, кинул на землю. Затем вновь поднял. Но теперь им овладело непреодолимое желание бежать куда-то, не оборачиваясь и не смотря под ноги, бежать не останавливаясь, бежать от страха и хаоса. Ноги сами понесли от места бойни, Алексей видел перед собой лишь поваленную стену. За спиной слышались предсмертные вопли, хруст ломаемых позвоночников и костей, довольный рёв мутантов, их смачное чавканье свежей плотью, последние выстрелы. Всё это смешалось в одну адскую симфонию, подстёгивающую беглеца. Алексей бежал, кричал, и снова бежал, не видя земли под ногами, чудом пару раз обошёл притаившиеся «Трамплины» и какие-то другие аномальные образования немыслимой природы. Несколько раз воздух рядом с бегущим будто бы вскипал, обдавая бока нестерпимым жаром. Что-то сухо трещало совсем близко, но Алексея гнали вперёд адские звуки, не желавшие покидать его вконец оглушённые уши, а точнее его воспалённый мозг, переполненный впечатлениями о трагедии, разыгравшейся пару минут назад. НЕЧТО гналось за ним, не желая выпускать из своих цепких смертоносных объятий, в которые уже попали бойцы групп специального назначения и исследователи. Это НЕЧТО было во всём, оно пропитывало собой всё вокруг, оно было в словно бы тянущихся за беглецом мёртвыми ветками деревьев и кустов, в чёрных птицах, начавших слетаться на место бойни, в звуках, запахах, внутри самого Алексея, в его обострившихся чувствах и мыслях, в каждой клеточке его организма, изнурённого до предела.

Организм, сама его природа, отчаянно сопротивлялась вторжению извне, и это противоборство вызывало жуткие по силе судороги боли, проходившие по всему телу, по коже, мышцам и костям. Яростный крик исторгся из его глотки, из самых недр обожжённой странным воздействием души. Изображение затухало и вдруг резко погасло. Алексей рывком проснулся, вскочив с кровати.