Путь к сердцу

Глава 10

Лишь только дверь заслонила меня от внешнего мира, ноги сразу перестали держать, тело отяжелело и я медленно сползла на пол. Закрыла глаза и какое-то время сидела не двигаясь, словно сломанная кукла.

В голове крутилась только одна мысль: Ну, зачем он приехал?!

Но мокрый снег, попавший за шиворот, растаявшей холодной каплей пробежал по спине, быстренько привёл меня в чувство.

Тяжело поднялась и поплелась переодеваться. А ведь мне сегодня ещё предстоит идти на дело.

Может отменить?! — посетила мою голову крамола. — Нет, нельзя. Со Шкетом уже всё договорено он меня ждать будет, да и начинать всю подготовку сызнова нет никакого желания. А ну! Собралась! — мысленно дала себе команду.

В этот момент в дверь постучали. Кажется, явилась приставленная ко мне служанка. Что-то она опаздывает, обычно являлась, как только я заходила в комнату.

За дверью, опустив глазки к долу, оказалась именно Сесиль. Сейчас я ей обрадовалась, как никогда. Самой стаскивать с себя мокрые вещи было невмоготу.

Всё также потупив глазки, она помогла мне разоблачиться и стала развешивать пальто у камина, ибо вид оно имело плачевный. Намёрзший лёд покрывал весь его низ, свисая смешными комочками, впрочем, такие же украшения были на платье и даже на нижних юбках.

— Леди, не сочтите за дерзость, я позволила себе приготовить Вам ванну с тёплой водой, — указала мне рукой за ширму служанка. — Если Вы будете…

Она недоговорила смутившись.

— Какая ты умница! — прервала я её замешательство и поспешила в указанном направлении.

И уже оттуда радостно возвестила:

— Это то, что мне нужно!

— Если хотите погорячее, я тут же принесу воды, — оживилась в мгновение она.

— Нет, всё чудесно, благодарю, — отозвалась, быстро избавившись от рубашки и панталон, и с блаженством опускаясь в тёплую, благоухающую розовыми ароматами воду.

Действительно, замечательная досталась мне прислуга, она даже предваряет все мои желания.

В воде совсем разморило, и я позволила себе какое-то время лежать, наслаждаясь расслабленностью и тёплой водой.

Меня окутала тишина, лишь лёгкие шаги девушки, да шорох раскладываемой ей одежды отдавались где-то на заднем плане.

Но долго предаваться лености нельзя, мне сегодня предстоит ещё много дел.

Собравшись с духом, вылезла из ванны, закуталась в тёплый халат, что оставила здесь моя помощница. Теперь нужно незаметно поправить маскировку. Выглянула из-за ширмы, Сесиль в этот момент, собрав мои грязные вещи, выходила из комнаты. Как удачно.

Пока она отсутствовала, я успела поправить немного расплывшийся грим, благо этот процесс был отточен и занимал не много времени. Когда девушка вернулась, уже натягивала чулки, удобно расположившись в кресле.

— Сесиль, а кто тот малыш, такой веснушчатый? — я не договорила, пытаясь подобрать слова, но девушка оказалась догадливой.

— Мальчик, что принёс Вам таз снега? — спросила она, и голос её заметно потеплел.

Удивлённо на неё оглянулась. За мной что, весь дом наблюдал?

Она, как будто подтверждая мою догадку, добавила:

— Сегодняшний бой был такой интересный! И всё благодаря Вам, — и она сама зарделась, сделав мне комплимент.

— Правда?! — я искренне удивилась, казалось, что все вели себя естественно, на меня, конечно, обращали внимание, но и поддерживали моё баловство.

— Да весь дом вышел на сражения посмотреть и, когда Тим понёс Вам снег, мы испугались, что Вы можете осерчать, — добавила она полушёпотом и продолжила, всё так же секретничая: — А когда Вы так хорошо отнеслись к мальчику, сразу заслужили расположение всех работников.

— О?! — обрадовалась я. Это очень хорошо, доброе отношение прислуги может мне очень даже пригодится. — Сесиль, передай малышу от моего имени каких-нибудь сладостей — он их заслужил.

Девушка присела в реверансе, одобрительно мне улыбаясь.

Потом, она помогла мне одеться, подобрать украшения, сделала красивую причёску, причем так ловко и быстро, что я не могла её не похвалить. И как она не сопротивлялась, сунула ей серебряный в ладошку. Очень хорошая девочка, такая прислуга редко встречается, услужливая, скромная. Даже захотелось забрать её с собой.

Отпустив Сесиль, придирчиво оглядела себя в зеркале и, в очередной раз оценив: хороша! отправилась вниз, к новым приключениям.

У подножия лестницы меня встретил слуга и проводил в столовую, где за огромным столом уже собралось довольно много гостей. При моём приближении мужская половина общества оживилась, приветствуя и рассыпаясь комплиментами. На лицах женской половины отразилась целая гамма чувств, начиная от досады и заканчивая неприкрытой злобой.

Как только я села и подали первое блюдо, состоящее из горячего бульона с гренками, прерванные моим приходом разговоры о сражении продолжились.

Сегодня я была звездой вечера, чем несказанно досаждала леди и волновала лордов. Приятно ловить на себе восхищённые взгляды. На дам я старалась не смотреть, благосклонно отвечая на комплименты и поддерживая весёлую беседу.

— В Вас столько энергии и азарта! Вы были украшением боя! — заявил кто-то.

— Ах, — отмахнулась небрежно. — Кажется, я слегка впала в детство.

После этой фразы леди снисходительно заулыбались, и обстановка слегка разрядилась, а то уж думала они меня линчуют.

Я играла. Играла сильную, красивую, смелую женщину. Немного взбалмошную и весёлую, готовую к любым проказам. Где-то слегка заносчивую, уверенную в себе, даже нагловатую. Но за столом с лордами сидела не я — Мари-целительница или Мари-плутовка, здесь была только графиня Уиллер. А я спряталась за ней очень глубоко.

Когда ты знаешь, что всё это спектакль, всё не настоящее, лицедействовать легко, словно парить в небесах — такая свобода во всём. Люблю это ощущение, как будто проживаешь сразу несколько жизней. И все удивительные и яркие.

— Редко красивая леди бывает самокритичной, — подал голос Натан, сидевший напротив меня, и смущавший красноречивыми взглядами.

Надо срочно его отваживать, пока дело не зашло слишком далеко.

К общему столу присоединились сражавшиеся со мной в одной команде братья, и с ними граф Аден. Рыжику обрадовалась, как родному, но пришлось себя сдерживать, ведь с леди Джейн он знаком совсем мало, потому я вежливо кивнула и продолжила трапезу.

— Вы сегодня были великолепны! — заявил мне один из братьев, глядя на меня с обожанием. При ближайшем рассмотрении оказалось, они не так и похожи.

— Ну, что Вы, — кокетливо возразила. — Зато вашей меткости можно только позавидовать, боюсь мне никогда не достигнуть таких результатов.

— Я могу Вас научить, — обрадованно провозгласил тот и принялся рассказывать, как правильно замахиваться, о силе удара, положении тела и так далее.

Я слушала его вполуха, больше наслаждаясь обедом, вкус блюд был действительно выше всяческих похвал. А рыба под белым соусом меня просто покорила, даже прикрыла глаза наслаждаясь.

Но когда открыла, вкус пропал напрочь. К столику приближался Его Сиятельство, ведя под руку супругу. Их усадили на самых почётных местах во главе стола.

С досадой поковыряла вилкой в тарелке, такая вкусная была рыба, а после явления «светлой» четы, пришло ощущение, что траву жую.

Улыбку, при продолжавшейся беседе, приходилось теперь удерживать на лице силой.

Наконец, кто-то перевёл разговор на другую тему, тем самым уведя общее внимание от меня, и я обрадовано выдохнула. Обвела усталым взглядом присутствующих, на меня, кажется, никто больше не обращал внимания, и улыбка сама сползла с лица. Отставила в сторону разонравившееся мне блюдо, и поднесла бокал с вином к губам.

Сегодня ещё предстоит дело, а у меня совсем не осталось времени даже на небольшой отдых. Немного не рассчитала я своих сил, снежные бои выпили всю мою энергию, даже не сами они, а присутствие Его Сиятельства. Надо следить за каждым жестом, за каждым взглядом, словом.

Невольно посмотрела на объект своих мыслей и замерла. А внутренности словно холодной волной обдало. Он наблюдал за мной, как кот за зазевавшейся мышью. И как давно герцог вот так смотрит, хотела бы я знать.

Наши взгляды встретились, и время замерло в испуге, как будто и его застукали за чем-то преступным. Воздух отяжелел, сделавшись плотным и тягучим.

«Не отводить глаз! — приказала сама себе, продолжая смотреть на него с вызовом. — Я его не боюсь! Я его презираю!»

Не знаю, сколько бы ещё длилась наша незримая прочим битва взглядов, если бы ко мне не обратился Натан. За что я ему была даже благодарна. Играть долго в такие игры со Змеем опасно для моего душевного благополучия.

— Вы стали такой тихой, — констатировал факт граф и присутствующие затихли, прислушиваясь к его словам.

Хотела ответить честно, что я устала, что бои выжали из меня все соки, но неожиданно для себя выдала кокетливо:

— Вот такая я разная!

В ответ на мою реплику, мужчины вновь зашумели, со всех сторон посыпались комплименты. А я устало улыбалась, мечтая, чтобы этот затянувшийся ужин скорей закончился.

Неожиданно кто-то то ли в шутку, то ли всерьёз заявил, что надеется, что сердце прекрасной воительницы свободно и у него есть надежда.

— О! Нет, нет, лорды, — провела по собравшимся извинительно-вежливым взглядом и перевела всё в шутку: — Моё сердце навсегда забрал прекрасный рыцарь, что явился в своих сверкающих доспехах и с целым тазом снега.

Со всех сторон послышались смешки. Мои слова сделали своё дело и более признаний в любви, хоть и в шутливой форме, не последовало. Лишь сожаления и несчастные взгляды да вздохи. Чтобы пресечь дальнейшие попытки, добавила, что как ни печально, но маленького рыцаря в меховой шапке набекрень никому не превзойти, он надёжно поселился в моём сердце.

Эта болтовня уже порядком поднадоела, к моей радости, гости стали подниматься из-за стола. Причем лорды отправились в каминный зал, в сугубо мужской компании пить бренди и говорить о политике, а леди в другую — соседнюю гостиную, с мягкими диванами и небольшими столиками для различных настольных игр.

Я присоединилась к последним, хотя меня посетило безумное любопытство, узнать, о чем же говорят мужчины в отсутствии слабого пола. Даже фантазия появилась: переодеться мальчиком и проникнуть в святая святых мужчин под видом прислуги.

Неплохая мысль, но пока отмела её. Не до того мне.

— Леди Джейн! — позвала меня виконтесса. Так как все распределились по кружкам по интересам: одни сели на диваны и вынули из заранее приготовленных корзин вышивание, другие расположились у камина, взяв по бокальчику вина, третьи сели к столу и взялись за карты, одна я стояла в нерешительности.

— Идите к нам, — позвала она на правах хозяйки — Вы собираемся играть в вист.

— Благодарю, — я подошла ближе, но игроков за столом было уже четверо, а в этой игре, насколько я помню, должно быть, четное количество. — Я не очень хорошо ориентируюсь в висте. Тем более в ещё одном игроке вы не нуждаетесь.

— Это ничего, мы пригласим ещё кого-нибудь, — и она принялась выискивать в зале того, кто ещё не задействован.

— Не стоит, — остановила её порыв. — Я сегодня уже истратила весь азарт, да и устала изрядно. С вашего позволения, поднимусь к себе.

И вежливо присела, со всеми прощаясь. Кажется, они вздохнули с облегчением.

— Как жаль, — отдавая дань гостеприимству, ответила хозяйка. — Может, в следующий раз?

— Всенепременно! — я ещё раз присела в реверансе и направилась к двери.

Как только развернулась уходить, за моей спиной, словно ветер зашелестел листочками на деревьях. Послышалось тихое: «шу-шу» со всех сторон.

Ну конечно, сегодня главная сплетня обо мне. Представляю, как они станут перемывать мне косточки! Почва для этого самая что ни есть благодатная. Только огорчения от этого факта я не испытывала. Мне эти люди совершенно чужие и нет до них никакого дела. Даже почувствовала некое удовлетворение, надо же, я всколыхнула, как ветер листву, это сонное болото и долго ещё по нему будет бежать рябь.

Быстрым шагом поднялась к себе наверх. Не надо чтобы меня лишний раз видели.

И вновь только вошла в комнату, как через пару минут в дверь постучали, и на пороге появилась Сесиль.

— Откуда ты всегда знаешь, что я вернулась в комнату? — спросила девушку удивлённо.

Она улыбнулась снисходительно.

— Вот здесь, — показала мне рукой. — В двери протянута верёвочка, которая проходит к служебным помещениям и к ней прикреплён звоночек. Лишь только Вы открываете дверь, я сразу слышу.

— Как интересно! — я подошла поближе, чтобы рассмотреть.

Действительно по краю дверного проёма была протянута почти незаметная верёвочка, которая крепилась с помощью небольшого крючка. Очень удобно, и не надо до посинения звонить в колокольчик, для вызова прислуги. И как сделать, чтобы колокольчик не звенел при открытии, я тоже догадалась. Поэтому, не обременяя больше девушку своим любопытством, позволила ей себя раздеть. С превеликой радостью выскользнула из давившего корсета. И заверив, что на сегодня Сесиль свободна, ибо я намерена лечь пораньше спать, отпустила её.

Как только за ней закрылась дверь, сразу же отцепила крючок с верёвочкой от двери, не надо, чтобы кто-то знал, что я сегодня ещё планирую покинуть свою комнату, да и особняк.

Тщательно смыла специальным средством грим, вынула линзы и мир сразу же приобрёл иной оттенок. Умылась холодной водой из кувшина. Теперь я чувствовала себя намного бодрее.

Наскоро переоделась в привезённый с собой мужской костюм, сверху накинула тёплый плащ, на ноги — мягкие сапожки на специальной подошве, чтобы мои шаги даже мыши не слышали. Волосы спрятала под шапочку, такую же как носят простые рабочие. Теперь, даже если кто-то меня случайно увидит, узнать графиню Уиллер во мне будет невозможно.

Надо поторопиться, и так слишком много времени потеряла, изображая из себя светскую львицу.

Сформировала на кровати из покрывала и подушечек с кресла имитацию спящего, хорошенько прикрыв одеялом. Погасила свечи и осторожно выглянула в коридор. Тишина, даже слуг не слышно — пока лорды развлекаются, они имеют возможность немного отдохнуть.

Крадучись вышла в коридор и на цыпочках прошла в противоположную от главного входа сторону, к лестнице для прислуги. Спустилась вниз, отыскала запасной выход и никем не замеченная, покинула гостеприимный особняк виконта.

Под вечер слегка подморозило, снег под ногами весело скрипел, и этот звук казался таким громким в вечерней тишине, что невольно старалась идти на носочках. Небо обложило тучами, но видимость была хорошей из-за белого зимнего покрывала. По узкой тропинке протоптанной челядью, не выходя на проложенный каретами путь, двинулась к главной дороге.

Идти мне пришлось довольно далеко, Шкет должен меня ждать у поворота с главного тракта на усадьбу виконта Пэриш.

К моей радости, ожидающую меня двуколку заметила сразу. Мальчишка предусмотрительно оставил зажжённый факел. На этот огонёк я и пошла, не опасаясь нарваться на кого-то другого, тем более, Шкет меня давно заметил и изображал из себя мельницу, со всей широты души размахивая руками.

— Извини, что опоздала. Давно ждёшь? — спросила я, лишь залезла в крытую двуколку.

— Не очень, — весело отозвался мальчишка и укрыл меня поверх плаща тёплым пальто, таким же, какое было на нём. И добавил заботливо: — У извозчиков одолжил. Укутывайся, будет холодно.

— Спасибо! — благодарно натянула на себя подбитое овчиной одеяние.

В этот момент мы тронулись.

— Я немного подремлю, — протянула сонно, подавив зевок, и добавила, умащиваясь у него на плече: — Ещё и пирожки стражниками нести.

— Не надо, — загадочно ответил Шкет и я уловила в его голосе улыбку.

— Как не надо? — поднялась от удивления, пытаясь в темноте разглядеть выражение его лица.

— Я уже о них позаботился, — объяснил без бахвальства, а так, как будто сделал что-то обыкновенное. И так как я молчала, в ожидании дальнейшего разъяснения, продолжил:

— Пирожки с «целебным» чаем отнёс посыльный и вручил воякам от имени добрейшей торговки.

— А снотворного… — начала я обеспокоенно.

Но мальчишка меня перебил:

— Как ты и говорила, влил пол пузырька, проспят сердечные до утра.

— Спасибо! — вложила в это слово как можно больше тепла.

Как же мне повезло с напарником! Он и прикроет, и поддержит, и выручит в трудную минуту, и вообще — просто замечательный парнишка.

Обняла его за руку и вновь пристроилась на плече, с блаженством закрыв глаза. И сидячее положение не создавало неудобства, и ухабистая дорога не мешала. Так чудесно ехать рядом с другом, под его надёжной защитой. И так я расчувствовалась, что чуть не прослезилась.

Что-то я становлюсь совсем сентиментальной, пагубно на мне сказывается общение с Его Сиятельством. Ну ничего, отомщу ему хорошенько и домой, к моей неугомонной малышке, к милому дедушке Чарльзу, к суетливой Кет, заботливой Хеттер и добрейшему Морису. Будем играть с ними в снежные крепости, лепить смешных снеговиков, кататься с горки на санях… А ещё, к нам в гости будет Шкет заезжать вместе со всей своей командой. И, в такие дни, будем накрывать огромный стол в гостиной, а летом — в саду, и устраивать большие гуляния…

Тёплые душевные картинки проносились пред моим внутренним взором, как живые, и так я размечталась, что не заметила, как и уснула. Очнулась, от того, что мальчишка тряс меня за плечо.

Отцепилась от мальчугана и со скрипом, спина затекла от долгого пребывания в одной позе, села ровно, ошарашено глядя вокруг. Спросонья хотелось спросить: «Где я?»

— Приехали, — проговорил он, увидев, что я, наконец, проснулась. Вынул откуда-то, словно фокусник, мой саквояж с инструментом и поставил его мне на колени.

— Держи. Пройдёшь по этой улочке, — он указал в тёмный переулок. — И сразу окажешься на задворках лавок центральной площади. Ювелирная на углу, легко найдёшь.

С неохотой выбравшись из тёплого укрытия, спрыгнула с повозки, потянулась, попрыгала, приходя в себя. Взяв саквояж, чмокнула Шкета в щёчку на удачу.

В ответ на его удивлённый взгляд, подмигнула задорно и двинулась в нужном направлении.

— Стражники из Тайной канцелярии делают обход раз в два часа, — вдогонку предупредил парнишка. — Буду мяукать при их приближении.

— Как это? — я даже остановилась.

— Вот так, — и он изобразил такое противное «мняяяявуууууу», какое и не у каждого кота по весне получается.

— Не март ведь, — улыбнулась в ответ.

— Ну, не ухать же мне совой в городе, а на свист могут стражники среагировать. А хорошему коту, как в народе говорят, и в декабре — март.

Махнула в ответ рукой, давая понять, что всё уяснила и, похихикивая, отправилась на дело, в тайне надеясь, что его предупреждение не понадобится. Справлюсь по-быстрому и назад, было бы неплохо успеть вернуться пока в особняке не легли спать. И накинув капот, спустится вниз, якобы попить водички, да так, чтобы меня кто-нибудь из гостей увидел, и мог подтвердить, что я в эту ночь точно провела под этой крышей, даже если и не спала праведным сном.

Нужное помещение нашла довольно быстро. Дверь черного хода, как и положено, оказалась закрыта, но мне понадобилось совсем мало времени, чтобы открыть её.

Проникнув внутрь, замерла, прислушиваясь. В лавке царила полнейшая тишина, если стражники и не спят, то ведут себя очень тихо.

Внутри родилось давно забытое волнение, кровь быстрее побежала по венам. Люблю эти ощущения, когда все чувства обострены, разум ясный, тело гораздо на такие выкрутасы, на которые в спокойном состоянии не способно, даже если приложить большие усилия. Сердце стучит быстрее, в эйфории возможно многое.

Постояла ещё какое-то время в темноте, привыкая к призрачному свету, пробивавшемуся через небольшое окно и, не издавая ни единого звука, двинулась по коридору в зал.

В торговом помещении тоже царила тишина. Оставила на прилавке саквояж и пробралась в небольшую кладовку у входа, где должны были находиться охранники. Открывшаяся картинка меня порадовала. Стражники спали прямо у стола с остатками угощения. С облегчением выдохнула, не знаю, что бы я делала, если бы обнаружила их бодрствующими — с двумя такими громилами мне одной маленькой не справиться.

Возвращалась в зал уже совершено спокойно. Подхватив сумку с инструментами и, даже не глядя на разложенные на прилавках украшения, прошла внутрь, в кабинет, туда, куда тянули меня все чувства — к сейфу.

«Вот он, красавец» — нежно провела рукой по твёрдой холодной поверхности.

Зажгла принесённую с собой свечу, установила так, чтобы на замочное устройство удобно падал свет. Скинула плащ, придвинула стул и уселась напротив огромного железного ящика, с упоением его рассматривая.

Думая, что дело будет быстрым, я глубоко ошибалась. По телу пробежал озноб предвкушения, пальчики сами потянулись к замку. Прежде с подобными устройствами я не встречалась. Появилось такое же зудящее чувство, какое возникало, когда граф Чарльз в детстве привозил мне различные головоломки, а я не успокаивалась, пока их не разгадывала. Замок сейфа был из того же разряда.

Первые пару часов работы я ещё с азартом вертела железячками и, высунув язык от усердия, пыталась разгадать сложный механизм. Следующие пару часов энтузиазм поутих, родив тихую злость. А когда услышала очередное «мняяявууууу» от Шкета, чуть не запустила стулом в этот гадский ящик.

В который раз потушив свечу, уселась прямо на пол и закрыла глаза. Надо успокоиться и взять себя в руки, пока стражники идут обходом возле ювелирной лавки.

Именно эти несколько минут бездействия удивительным образом вернули мне внутреннее спокойствие и, как ни странно, в голове родилось решение проблемы. Выждав ещё некоторое время, уже спокойно зажгла свечу и, теперь размеренно и четко, сработала. Механизм победно щёлкнул, приведённый в действие моими манипуляциями, и я замерла, немеряно гордясь собой. Смакуя это волшебное время победы, и блаженно улыбаясь.