Путь к сердцу

Глава 2

Натаниэль прибыл на полчаса раньше назначенного, но я не стала его за это упрекать, а предложила до начала представления прогуляться, подышать свежим воздухом. Тем более, что погода располагала к пешим прогулкам, солнышко лишь начало садится, воздух был свеж и морозен. Дышалось хорошо и свободно, появилась лёгкость и ясность мышления. Меня больше не угнетали тяжёлые мысли — от вида на заснеженные улицы и дома, бури внутри потихоньку угасли, пришло умиротворение.

Пока мы неспешно двигались к центру города, тихонько переговариваясь, я думала о своём. Змей слишком близко ко мне подобрался и, возможно, совсем скоро обо всём догадается, если ещё не догадался. Всё-таки надеюсь, что нет. Иначе уже стоял бы под дверями номера.

Надо продумать дальнейшую стратегию. Однозначно только то, что мой план по соблазнению Его Сиятельства провалился. Он, безусловно, мной заинтересовался, но до настоящей влюблённости ещё далеко, а я уже близка к провалу. То ли он и правда любит свою жену, причем так тайно, что от самого себя скрывает. То ли вообще неспособен на это чувство.

Чем ближе к центру мы продвигались, тем более людными и шумными становились улицы. Запахло от кондитерской свежей выпечкой, а зазывала на улице активно предлагал купить свежий номер газеты с очередной сенсацией на первых страницах. Отметила про себя, что, газетчик-то — другой, недаром тот мне показался подозрительным.

Вновь накатила злость на герцога, это же надо было всю улицу запрудить своими людьми. Как только выглянула из-за угла, сразу же поняла — что-то не так. Слишком зоркий взгляд у дворника, слишком пристально вглядывается в лица газетчик, а прогуливающаяся парочка вообще, как будто из дурной пьесы, так скверно изображает влюблённых.

Вдохнула полной грудью, возвращая себе хорошее настроение, тем более, что мы пришли к зданию театра.

С мороза вбежали в вестибюль, радуясь теплу и всеобщей праздничной атмосфере.

Граф повёл меня вверх по лестнице в свою ложу. Сегодня я имела возможность лицезреть сценическое искусство местных актёров с мест, где расположились самые сливки нашего общества.

Натан был сегодня предупредителен, как никогда. Помог мне снять пальто, купил бинокль — довольно-таки интересное приспособление. Нам со Шкетом такое как раз очень даже пригодится.

Пока я с интересом изучала его строение и разглядывала сквозь увеличительные стёклышки зал, постепенно шум утих, погасили свечи, оставив освещённым лишь сцену, и началось представление.

Как только зазвучали первые аккорды увертюры, и первый актёр вышел на сцену, весь мир исчез для меня — я опять переживала все перипетии пьесы в своём сердце. Наверное, я неисправимая мечтательница и фантазёрка. Иногда мне кажется, что тот мир, что скрывается за кулисами, намного реальнее этого.

Пришла в себя, только когда первое действие завершилось, закрылся занавес и в зале стали зажигать свечи.

Всё ещё под воздействием увиденного, благосклонно разрешила графу принести шампанского с фруктами. Когда он осчастливленный убежал, вышла пройтись в небольшой холл.

Надо же, а я и не заметила, что это то самое место, где когда-то мы с герцогом встретились, и случился тот незабываемый поцелуй. А вот и ниша, в которой он меня прятал ото всех.

Прошло не так много времени, а кажется, что пролетела целая вечность.

Заглянула в нишу, всё, как и тогда, ничего не изменилось. Только я больше не буду прежней. Боли не было, только непонятная нежная грусть. Какая же я была наивная и смешная.

Моё грустно-мечтательное настроение испарилось, лишь только я развернулась уходить. Сердце замерло в испуге, по телу прошла ледяная волна. Облокотившись о стену и сложив руки на груди, за мной пристально наблюдал Его Сиятельство.

И сколько времени он здесь? Только подошёл или…

Мы смотрели друг другу в глаза целую минуту, и это была самая длинная минута в моей жизни.

Он всё понял! Этот гад обо всём догадался!

Это говорили его глаза, об этом кричала медленно расцветавшая на лице улыбка, напряжённая поза в которой он застыл. Как хищник перед добычей, вот-вот прыгнет и ухватит незадачливую лисичку.

Ещё мгновение и он сделал шаг навстречу. А я отступила в ту самую нишу.

Змей рассматривал меня с таким интересом, как будто какую диковинку впервые им увиденную. И я не могла отвести взгляд, боясь, что сейчас на мгновение закрою глаза, а он тут же закуёт меня в наручники.

Умных мыслей в голове не появилось, в ней вообще творился такой кавардак, что удивляюсь, как смогла связно говорить. Должно быть от волнения, губы сами произносили нужный текст, пока я приходила в себя.

— Ваше Сиятельство? — умудрилась сделать удивлённый вид. — Не ожидала Вас здесь встретить!

— Графиня? — переспросил и он, но таким тоном недоверчивым, ставя под сомнение не только сам титул, а и намного большее. — Я тоже совершенно ошарашен таким ходом событий.

И в каждом слове столько сарказма, что, если его превратить в монеты, и ловить каждую если он приоткрывает рот, я бы разбогатела.

— Я в том смысле, что Вы меня напугали, — всё ещё предпринимала попытки выкрутиться. — Вы подошли так тихо…

— Мне казалось, Вы не из пугливых, — наклонив голову на бок, промурлыкал он почти ласково.

«Почему это он не говорит: «Марион-Джемма Вы арестованы и так далее…» Может ещё не всё потеряно, может, он ещё сомневается. Тогда у меня есть шанс. Надо попытаться его разубедить. Надо сделать что-то такое, чтобы он засомневался в своих догадках. Но только что?»

Как назло, на ум приходил единственный выход — бежать! И как можно быстрее и дальше. Но все пути отступления перекрыты, Его Сиятельство ещё и руками облокотился о выступы, словно читая мои мысли.

— Вы загородили мне выход, — выдала я очевидное. На нервах, не придумав ничего получше.

— Да, — согласился он, как-то слишком радостно.

— Разрешите пройти! — попыталась я настоять, но получилось как-то не слишком твёрдо.

— Поцелуете и разрешу, — буквально промурчав, облизнулся этот нахал, словно самый настоящий кот, что увидел перед собой крынку сливок.

Это демонстративное, презирающее условности, лицедейство вызвало в моей душе настоящую бурю эмоций! Захотелось одновременно его стукнуть и поцеловать. Сразу же вспомнила, что это именно я собралась его соблазнять и доводить до помрачнения рассудка, а не наоборот. И как ему всегда удаётся перехватить инициативу?!

— С чего бы это мне Вас целовать? — спросила не менее дерзко, уперев одну руку в бок.

— Признайтесь себе, я Вам нравлюсь! — выдал этот мартовский кот в змеином обличье и улыбнулся настолько обворожительно, что невозможно было остаться серьёзной.

— Что?! — переспросила с огромной долей удивления в голосе.

— Это с первого взгляда, — поправился он. — Со второго, Вы поняли, что я безумно привлекателен, а с третьего, что просто неотразим!

Даже задохнулась от возмущения. Какой самоуверенный! На такое нужен достойный отпор. И я не заставила себя ждать:

— С первого взгляда, Вы мне показались нахальным, со второго — самовлюблённым, а с третьего — просто отвратительным!

— Вот видите! Вы ко мне не равнодушны! — заявил этот бабник так довольно, как будто я ему только что не колкости отвешивала, а комплименты расточала.

— Вы слишком переоцениваете свою харизму! — ответила, неожиданно воспрянув духом.

Кажется, он ещё не до конца уверен в своих догадках. Значит, не дадим ему шанса их проверить.

— Знаете что?! — я дерзко отодвинула его руку и вышла из ниши. — Скорей солнце упадёт с неба, чем я Вас поцелую.

— Что ж, — он взял мою ладонь, поднёс к губам и, не отрывая взгляда, многозначительно добавил: — Вы пообещали.

Мы бы ещё долго так стояли, глядя друг другу в глаза, в одним нам понятной игре «кто кого переглядит», но вернулся граф с лакеем, несущим поднос с угощением, наконец-то прервав нашу молчаливую битву.

Натан кашлянул, пресекая воцарившуюся идиллию.

— Леди Джейн, прошу извинить за небольшую задержку, — обратился он ко мне, и, не дожидаясь ответа, обернулся к герцогу:

— Ваше Сиятельство! — поприветствовал того официально, со злостью глядя на представителя власти.

— Милорд, — таким же ледяным тоном ответил Давей и добавил, со скрытым, но всем троим понятным смыслом: — Вы опоздали намного больше.

Напряжение между мужчинами было таким, что казалось, сейчас искры полетят или, чего доброго, эти двое обнажат оружие прямо в холле театра.

— Так пить хочется… — прикоснулась осторожно к плечу Натаниэля.

— Да, простите, — вновь извинился лорд и, наконец, повернулся ко мне.

Благосклонно улыбнувшись, взяла его под руку, и мы неспешно, под враждебные взгляды Его Сиятельства, проследовали в свою ложу.

Второе действие спектакля пролетело для меня словно в тумане. Каждый раз, отводя взгляд от сцены и взглянув на королевскую ложу, да-да, Его Сиятельство восседал именно там, натыкалась на бинокль направленный в мою сторону.

Что уж говорить о представлении, когда я каждую минуту кожей ощущала этот взгляд, всё больше нервничая. Поэтому, когда, наконец, закончилась пьеса, я с облегчением выдохнула и радостно собралась на выход.

Предупредив графа о том, что у меня нет никакого желания больше встречаться с Его Сиятельством, я надеялась на благополучное завершение вечера. Под руку с милордом покинув второй этаж здания театра, мы продвигались сквозь толпу к выходу. Внизу царил шум и гам, всеобщее возбуждение. Натаниэль воспринял мою просьбу со всей серьёзностью и старался вывести в обход многих своих знакомых, делая вид, что слишком занят, чтобы останавливаться и обмениваться вежливыми приличествующими случаю фразами.

У самого выхода неожиданно образовалось столпотворение, причиной которого являлись граф и графиня Скилон. Они наперебой раздавали пригласительные билеты на благотворительный вечер, посвящённый, к моему несказанному удивлению, детям-сиротам — все деньги, которые будут на нём собраны, пойдут детскому приюту при монастыре Святой Елены. Впервые услышала, что подобные мероприятия вообще имели место быть в аристократических кругах. Ярмарки благотворительные не раз видела, но проходили они в основном на площади, и, насколько я знаю, без присутствия верхушки нашего общества. В общем, бедняки собирали таким же беднякам. Но, кажется, я одна такая несведущая, потому что, все вокруг воспринимали происходящее как должное, равнодушно складывая пригласительные в карманы и сумочки.

Взяв билет, отошла к окну, чтобы лучше разглядеть.

— Леди интересуется благотворительностью? — прозвучало над ухом тем самым знакомым до боли голосом, стоило мне наклониться над листом.

«Следит он за мной, что ли?» — подумала злобно-устало.

— Очень интересуюсь! — ответила резко и в свою очередь задала вопрос, добавив побольше яду в голос: — А Вас это удивляет?

— Нисколько! — прошептал он, слегка наклонившись ко мне. — Меня больше волнует ваша реакция.

Всё это он проговорил, одним глазом косясь на графа, которого именно в этот момент остановил очередной знакомый и никак не отпускал.

У меня даже родилось подозрение, что этого знакомого кто-то подослал, и этот кто-то скоро получит в глаз за своё поведение. И плевать, если я этим поступком выдам себя окончательно.

— Вам нравиться меня провоцировать? — догадалась о причинах его навязчивого поведения.

— Очень! — добавил он проникновенно, наклонившись ещё ближе, чуть ли, не касаясь губами уха и обдавая мою шею своим дыханием. — Особенно, когда Вы искренне злитесь и снимаете маску равнодушия.

«Ох!» — от его слов и почти интимного шепота мурашки побежали по телу и колени так ослабли, что захотелось срочно обо что-нибудь опереться.

Ну, что за коварный тип?! Никакой выдержки на такого не хватит.

Резко обернулась, так, что ему пришлось отпрянуть и, посмотрев ему пристально в глаза, заявила:

— Хотела бы я, чтобы Вы сняли маску самовлюблённого болвана, только боюсь, это невозможно, Вы с ней сроднились!

И крутанувшись эффектно на каблучках, отправилась выручать своего незадачливого кавалера.

Как я и предполагала, при моём приближении, минуту назад резво общавшийся с графом лорд, поспешил откланяться, перед этим глянув мне за спину. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться на кого он посмотрел.

Взяв Натана под локоть, поспешила на выход.

Как я была зла, очень зла.

«Что он себе позволяет? Да, кто он такой, чтобы надо мной куражиться? Он что, думает, нет на него управы? Ещё и уселся в королевской ложе! Небось, почувствовал себя всесильным. Эх, украсть бы что-то этакое…».

Меня внезапно осенила, как на тот момент казалось, гениальная идея. Даже остановилась посреди улицы, удивив сопровождавшего меня Натаниэля, который как раз что-то увлечённо рассказывал.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, пытаясь что-то рассмотреть в той стороне, куда был направлен мой невидящий взгляд.

— Нет, нет, — быстро очнулась. — Всё хорошо. Просто думала, что увидела знакомого. Но, нет, показалось, — попыталась неловко выкрутиться.

Не знаю, поверил ли он, только вопросов больше не задавал, вновь вернувшись к прерванной истории.

А я принялась под журчание его речи, размышлять над будущей операцией. В глубине души, я была уже уверена, что пойду в ближайшие дни на дело.

Его Сиятельство ещё пожалеет о своих словах и поступках. Кража королевской короны, а именно её я собралась стянуть, это Вам не рядовое дело. Тут ни одного газетчика не заставишь замолчать.

В сокровищнице Его Величества я уже имела честь побывать, даже если приняли дополнительные меры защиты, думаю, смогу с ними справиться.

Завтра первым делом отправлю Шкета на разведку. Герцогу лучше пока не показываться на глаза? Или наоборот, мелькать на всех балах, усыпляя его бдительность? Да, так лучше. Пока я на виду, он может быть спокоен. Только вот эти его проверки действуют на нервы. Как бы запастись терпением, чтобы не сорваться.

Не откладывая дело в долгий ящик, следующим же утром отправилась к своему любимому беспризорнику. Нашла я мальчишку с несколькими сорванцами из его команды недалеко от ярмарочной площади. Теперь они форсили новенькими пальто и были похожи, как братья близнецы, так что проходящему люду становилось понятно, что ребята серьёзные и, то ли учатся в военной академии, то ли работают на серьёзном предприятии.

Я же была довольна тем, что теперь они получили возможность свободно передвигаться и зимой.

Одежду мы со Шкетом им доставили в наёмной повозке, правда мальчишка был хмурый, из-за того, что я потратилась его не послушав. Но увидев, с какой радостью ребята приняли подарки, оттаял и лишь благосклонно улыбался в ответ на восторженные возгласы детворы.

***

После того, как я рассказала мальчишке о задумке нового дела, Шкет посмотрел на меня, как на умалишённую.

— Ты представляешь, чем это тебе грозит? — спросил он предельно серьёзно.

Важно кивнула головой, показывая, что осознаю всю степень риска.

— Нет! — не оценил он мой жест. — Я в это не ввязываюсь и тебе не дам влезть.

— Ну, Шкетик! Ну, миленький! — запричитала я. — Мне очень-очень надо!

— Даже не думай! — сказал, как отрезал и даже спрыгнул с телеги собираясь уходить.

Еле успела схватить его за руку.

— Янг, это будет дело всей моей жизни! Меня запомнят в веках, как единственную, кто умудрился умыкнуть корону Его Величества!

Заговорила скороговоркой, не давая ему опомниться.

Что я только не делала: и глазки строила, и ручки молитвенно складывала, и за ушки его дёргала, и шапочку поправляла, и кругами вокруг него бегала, и, демонстрируя небывалый энтузиазм, прыгала, словно шальная белка, объясняя перспективы, которые перед нами откроются в случае удачного завершения.

Ничего его не брало. Мой сорванец был неумолим. А без его информации и поддержки мне самой не справится. Умаявшись, присела рядом и тяжело горестно вздохнула.

Просидели мы молча, наверное, пару минут.

— Ладно! — неохотно выдал мальчишка. — Может, и выгорит у тебя чего! Не арестовал же тебя герцог до сих пор.

— И я говорю! — обрадовалась несказанно, поняв, что он, под моим напором или просто обдумав всё хорошенько пока я скакала, сдался

— Только не думай, что он тебя до сих пор не посадил потому, что ты такая ловкая! — вернул он меня с небес на землю.

— Это почему же? — обиделась сразу же. — Как раз потому и не посадил…

Хотела было я расписать все свои достоинства, но Шкет перебил.

— Ну, тебе видней, почему он тебя до сих пор никак не поймает, — заявил, хмыкнув многозначительно.

А я задумалась. Что-то в моей голове этот факт совсем не укладывался. И как-то неловко мне стало от того, что мальчишка догадывается о моих непростых отношениях с герцогом.

«Нет! — сделала правильный вывод. — Он ведь не знает о последних событиях. Шкет определённо не прав, не поймали меня потому, что мне всё время удаётся скрыться, удачливая я. А Змей тут совсем не при чем».

Далее мы принялись обговаривать детали предстоящего предприятия.

В сокровищнице я уже бывала, поэтому, как добраться до короны, приблизительно догадывалась. Беспризорнику предстояло выяснить, какие новшества были введены за это время, поменялась ли обслуга, и как теперь охраняются парк, дворец и само нужное помещение.

Искать прорехи в охране — дело Шкета. Моё дело продумать пути проникновения и отхода. И, как сделать так, чтобы пресса сразу же обо всём узнала.

Интересно, когда там ближайший бал в королевском дворце. Насколько я знаю, Его Величество на подобных мероприятиях обязан присутствовать в короне. А если её украсть накануне — сделать копию никто уже не успеет. И Его Сиятельству не отвертеться от позора.

Внутри неприятно зашевелился червячок сомнения, может, не стоит с ним так. Но я тут же себе напомнила о том, как он со мной поступил, и тот вечер, когда брела, не видя дороги домой с бала, а Змей счастливо отплясывал на своей помолвке.