Путь крови

Глава 1. Тень зависти

“Великая сила – это прежде всего огромная ответственность. Всегда помни об этом.”

(Наставление Сельфиросы маленькой Арконе)

Стоял жаркий полдень, над городом медленно плыли пышные облака. По его оживлённым улицам прогуливались пара из двух молодых девушек, внешне очень похожих друг на друга.

Одна из них была одета в узкое белое платье и шляпку с широкими полями, украшенную чёрной лентой. Из-за невыносимой жары ей приходилось постоянно размахивать веером, что придавало её образу более аристократичный вид.

Вторая девушка казалась на голову ниже своей спутницы. Наряд у неё выглядел многим проще – рубашка из хлопка и свободные штаны, заправленные в дорожные сапоги.

На каждом шагу были развешаны праздничные флажки и разноцветные ленты. Тут и там громко кричали торговцы, зазывая не только словами, но и запахом вкусной еды зевак со всей округи.

– Тая, – ласково улыбаясь, обратилась одна девушка к другой, – не надо дурачиться на людях.

Её спутница казалось пропустила слова мимо ушей. Широко расставив руки в стороны, она шла по невысокой каменной оградке, соблюдая превосходный баланс.

– Порою нам всем хочется остаться в детстве, – пояснила она, – и раз уж скоро всё изменится, сегодня, я думаю, мне можно ещё немного побыть ребёнком.

– Какие глубокие мысли сегодня витают в твоей голове, – тихо рассмеялась девушка. – Рассчитываешь, что древние выберут тебя? Не хочу тебя разочаровывать, сестра, но я готовилась к этому моменту всю свою жизнь.

– Мне в общем-то всё равно.

– Тая! Что за глупые слова?! На плечи того, кого боги сочтут самым достойным ляжет огромная ответственность. Пора тебе уже наконец понять это и повзрослеть. Впрочем… С такими рассуждениями они точно сделают меня своей избранницей.

– Я нисколечко не обижусь на них, – ответила Тая. – По крайней мере я всегда смогу гордиться тем, что моя родная сестра стала живой легендой.

– Именно, – Аркона гордо задрала голову вверх, в этот момент её голубые глаза словно засияли.

Мужчины шедшие им навстречу вежливо кивали головой, некоторые снимали головные уборы в знак приветствия. В ответ сёстры одаряли их своими обаятельными улыбками.

– Церемония состоится на закате, ты ведь помнишь об этом? Не опаздывай и не забудь сменить свой наряд.

Тая на мгновение остановилась и спрыгнула с оградки на дорогу.

– Постой, ты куда-то уходишь? – вопросительно посмотрела она на сестру.

– Мне нужно кое-куда сходить. Я обещала главному архивариусу ордена помочь с сортировкой древних рукописей. Говорит зрение уже не то, не все символы различает.

– Очень жаль, – с нотками обиды проговорила Тая.

– Ты что же, обиделась? Не печалься, – Аркона запустила руку в её светлые волосы и легонько погладила их. – Мы ещё встретимся с тобой сегодня вечером.

– Потом нам обеим придётся видеться намного реже… Это мне как раз и не нравится.

Аркона положила руку ей на плечо и сказала:

– Я думаю со временем мы обе свыкнемся с этим. Мне пора уходить. До вечера, Тая.

***

Весь королевский двор Фельсирии занимался последними приготовлениями к грядущему событию и трудолюбивые горожане ему в этом помогали.

Близился час начала священной церемонии Ан’Кехтарет – древнего обряда возвышения у драконов, который пройдёт в стенах главного храма Фельсирии.

События подобные этому столь редки, что стать живым свидетелем для смертного это огромная честь. Многие из пришедших смогут похвастаться внукам на старости лет рассказами об увиденном.

Как правило боги одаряют таким ценным подарком драконов в награду за верную службу или личные заслуги, но сегодня у них есть особенный повод.

Много лет тому назад, когда белые драконы и люди заключили между собой союз, могущественный Гневаксион обратился к богам.

Как и любой из старших драконов, он обладал невероятной мощью и был способен одним ударом смести целый легион врагов на своём пути. Но встать на защиту Фельсирии ему позволялось только в самых отчаянных и безнадёжных ситуациях.

Поэтому Гневаксион попросил богов наделить одного из своих потомков силой, чтобы у него под рукой всегда был помощник, которому он сможет доверять самые важные поручения.

В тот день боги отказали выполнить его просьбу, но пообещали со временем пересмотреть своё решение.

Сотни лет спустя Фельсирия приняла участие в войне с кланом сумерек и сумела освободить столицу Мератуга от многолетнего гнёта сумеречных драконов. Гневаксион был там. Он выступил против собственного брата Убракса и боги видели этот благородный поступок.

Они дали владыке света время на то, чтобы тщательно отобрать и подготовить кандидатов, и сегодня настала пора выбрать одного из претендентов.

***

На улице начинало постепенно смеркаться. Лучи уходящего солнца проникали внутрь храма, заливая всё помещение тусклым оранжевым светом. В спёртом воздухе чувствовался лёгкий аромат благовоний.

На церемонию явилось много народа. Среди гостей были члены рыцарского ордена, влиятельные аристократы, купцы и жители окрестных деревень. Помимо людей в главном зале присутствовали также и белые драконы. Для них это мероприятие имело особое значение.

От главного входа протянулась широкая ковровая дорожка, по обе стороны от неё стояли гости и разговаривали о своём. Очень скоро двери в храм распахнутся и внутрь зайдёт священник, который объявит о начале церемонии.

Аркона держалась ближе к алтарю. Со всех сторон её окружали сородичи в своих настоящих обличиях. За несколько часов до этого они помогали ей переодеться в пышное платье небесно-голубого цвета, которое она выбрала для церемонии.

Девушка почувствовала как сзади в неё кто-то слегка ткнулся мордой.

– Мы верим, что они изберут тебя, – прозвучал низкий голос собрата. – Ты долго к этому готовилась.

– Спасибо, – улыбнулась Аркона, – я тоже в этом уверенна.

– Тайшара не подходит на эту роль, – проговорила дракониха рядом и покачала головой. – Она слишком мягкая по характеру. Ей не достаёт стержня внутри, – её правая лапа сжалась в массивный кулак.

– Да, – согласился третий дракон, – ей ни к чему такая сила, она ведь не сможет ей правильно распоряжаться.

– Вот именно, – продолжил первый. – Гневаксион наверняка понимает это, ровно как и Сельфироса. Просто им не хочется обижать юную Тайшару.

Аркона шлёпнула его по губам и сказала:

– Ну всё, хватит говорить у неё за спиной.

Пристальный взгляд девушки устремился к другому концу зала. Рядом со входом стояла Тайшара и нескольких её приятелей из числа людей. По их весёлым лицам было видно, что они подбадривали подругу как только могли.

Неожиданно двери храма открылись, и в комнату вошёл пожилой мужчина в белых одеяниях. Внимание присутствующих моментально оказалось приковано к нему. Сёстры случайно встретились взглядами и тут же кивнули друг другу.

Вытянув перед собой руки, священник раскрыл старый свиток и хорошо поставленным голосом, начал зачитывать объявление залу:

– Дорогие гости, сегодня мы рады поприветствовать вас всех в стенах нашего храма. В этот день я – Бордо Шарис, как главный архиепископ Фельсирии, буду выражать волю богов. Итак, попрошу выйти ко мне наших почётных избранниц – Аркону и Тайшару.

Девушки вышли из толпы и направились по ковровой дорожке к мужчине. Пока они шли, гости дружески хлопали их и подбадривали. Больше всего слова поддержки выкрикивали любимице публике – Арконе.

Тихо рассмеявшись себе под нос, Аркона внезапно сбросила с себя чары. Весь зал громко захлопал и закричал, узрев её настоящий облик. Священнику пришлось даже пару раз хорошенько ударить по стене рядом с собой, чтобы немного успокоить гостей. Тайшара при всём этом шумном ликовании толпы оставалась внешне невозмутимой.

– Теперь вы, леди Тайшара, – проговорил мужчина, когда девушки остановились возле него.

– Что я?

В замешательстве она сделала реверанс, кончиками пальцев придерживая края своего жёлтого платья.

– Прими свой привычный вид, – подсказала сестра. – Это часть церемонии.

– Да, – согласно кивнул священник. – Вы разве не успели ознакомиться со сводом правил проведения обряда возвышения?

– Ах, – рассмеялась Аркона, – моей сестре некогда заниматься изучением таких “мелочей”.

– Не успела, – уставив глаза в пол, стыдливо проговорила Тайшара. В мгновение ока она перевоплотилась в дракона и встала по левую сторону от сестры.

В ту же секунду девушка почувствовала как её легонько стегнули хвостом по мягкому месту.

Не поворачивая головы и не убирая улыбку с лица, Аркона сквозь зубы тихо проговорила:

– Соберись. Держи голову выше, спину ровнее и перестань таращиться в пол. Мне нужна достойная соперница, – Аркона гордо задрала голову и выставила вперёд грудь. Ей нравилось быть в центре всеобщего внимания. От чувства собственного величия в этот момент, она словно сияла.

Тайшара попыталась шаг за шагом повторить её стойку, но вышло не слишком похоже. Художники слишком часто наведывались к её сестре рисовать портреты, и по части позирования Арконе не было равных.

– Следуйте за мной, пожалуйста.

Священник прошёл между двух драконов. Младшие священнослужители в толпе начали посыпать ковёр перед ним лепестками роз.

“Как жаль, что мать и отец не видят меня в этот момент” – подумала Аркона и шагнула вслед за мужчиной.

В конце пути их ждало небольшое возвышение и высокий алтарь, стоящий на нём. Раскрытой ладонью священник указал на него Арконе.

– Вы первая, миледи. Возложите на него свою лапу и склоните голову.

Аркона послушно повиновалась. Следом за ней это действие проделала и Тайшара. Затем священник напряг свои голосовые связки до предела и, воздев руки, обратился к богам.

– Милостивые повелители Аониса, – начал он свою речь. – Прошу вас исполните данное нашему благородному защитнику Гневаксиону обещание и наделите самую достойную из его дочерей своей силой.

– Смотрите… – донёсся тихий голос из толпы.

Аркона была вне себя от радости. Она стояла с закрытыми глазами и чувствовала как по её телу разливается приятное чувство тепла, но вдруг оно резко исчезло. Тогда девушка открыла глаза и увидела яркий свет, что исходил от её сестры.

Ей было невыносимо смотреть в её сторону, не столько из-за боли в глазах, сколько из-за пожирающего её изнутри чувства обиды.

“Нет, неужели они… Этого не может быть… Это какая-то ошибка… Все мои старания, все мои труды были впустую.”

Когда вспышка света исчезла, Аркона стояла с широко раскрытыми глазами полными чувства глубокого отчаяния и безнадёжности. Она до конца не могла поверить в случившееся и ей оставалось только молча смотреть на свою сестру и на силу, что должна была достаться ей.

Белые чешуйки Тайшары теперь переливались радужным светом. Её новые крылья словно целиком были сделаны из тончайшего хрусталя. Лицо вытянулось и исказилось вобрав в себя более красивые и утончённые черты. Рога и когти сверкали золотым блеском, а мускулы окрепшего тела выросли в несколько раз.

– От лица нашего храма поздравляю избранницу Тайшару! Боги сочли тебя достойнейшей!

Вслед за словами священника рыцари ордена Фельсирии обнажили свои мечи и подняли их высоко вверх, выкрикивая победный клич. Померкшая фигура Арконы была лишь потухшей свечкой на фоне яркого маяка.

Не в силах сдержать эмоции она приняла человеческий облик и рухнула на колени. Она в одночасье была разбита, сломлена и всеми забыта, как вдруг кто-то коснулся её плеча.

Сквозь пелену слёз Аркона взглянула на неё. Добрый взгляд Тайшары как будто нёс в себе облегчение. Девушка почувствовала как по её телу разливается уже знакомое ощущение теплоты и тогда её объяло жгучее чувство ярости.

– Отстань от меня! – закричала она и сбросила лапу сестры. – Я была достойна этой силы! Я! Я!

– Аркона… – стыдливо протянула Тайшара. – Я всё ещё с тобой. Мы могли бы…

– Да что ты вообще понимаешь?! – завопила девушка и на глазах всей толпы понеслась прочь за пределы храма.

Тайшара хотела было побежать вслед за ней, но священник остановил её.

– Не надо, – покачал головой мужчина, – пусть побудет одна какое-то время.

– Но ведь она…

– Поверь моему опыту. Сейчас ей не хочется тебя видеть, но ты ещё можешь помочь сестре в другом деле.

– Как я могу это сделать?! Ваше святейшество, скажите!

– Сейчас мы все отправимся на пир в твою честь. Аркона испортила всю церемонию своим отвратительным поступком, но ты ещё можешь спасти её честь, если сделаешь вид, что ничего не было.

– Тяжело закрыть глаза на то, как она страдает сейчас…

– Так будет лучше для всех.

Тайшаре оставалось лишь согласиться со словами священника. Она взмахнула своими крыльями и развернулась к выходу. Присутствующие снова заохали при виде её божественной красоты.

– Прошу вас, дорогие гости, – сказала она. – Не обращайте внимание на всё случившееся. Праздник ещё продолжается.

Девушка слабо улыбнулась, однако она не могла воспротивиться слёзам, что медленно покатились из уголков глаз

***

Снаружи уже стояла беспросветная темень. Аркона успела покинуть город и теперь босиком неслась по ночному лесу. Каблуки на её туфельках сломались практически сразу.

Макияж на лице девушки превратился в некрасивые разводы под глазами. Причёска, которую в три пары рук служанки старательно укладывали больше пары часов оказалась испорчена. Всевозможные ветки и сучья на пути цеплялись за края её одежды и очень скоро от праздничного наряда не осталось и следа.

Затем дорога на пути резко оборвалась и Аркона кубарем покатилась по крутому склону вниз, прямиком к небольшому озерцу.

Боль отозвалась во всем теле. Хромая на одной ноге девушка сумела дойти до воды и взглянуть в своё отражение.

– Это самый худший день в моей жизни, – дрожащим голосом проговорила она.

Неожиданно воздух похолодел и с неба начали сыпаться хлопья снега. По коже девушки пробежали мурашки – из одежды на ней не осталось ничего, кроме пары рваных чулок, подвязок и туго затянутого корсета.

Аркона прикоснулась к замерзшей воде и почувствовала исходивший от неё холод. Значит, всё что происходит вокруг ей не кажется.

– Кто здесь?! – вскочив на ноги, прокричала она. – Покажись!

Подул ветер, разгоняя тучи на небе. Заиндевевшая трава окончательно скрылась под толстым слоем снега. Над озером начал стелиться густой красный туман, и тогда Аркона услышала голос в своей голове.

– Бедное дитя. С тобой так несправедливо обошлись. Такая жизнь оказалась потрачена впустую.

– Кто ты? – обратилась девушка к туману. – С кем я говорю?!

Что-то зашевелилось в магической дымке. Красные пары поднимались от земли и превращались в неясный силуэт, который медленно приближался к девушке вместе с туманом.

– Меня зовут Баала.

От шока Аркона раскрыла рот и отступила на шаг назад. Ей хорошо было известно имя богини болезней, что однажды устроила на Аонисе неделю красной чумы.

– Это иллюзия! Ты не можешь быть настоящей Баалой! Небула убила её после всех злодеяний!

Округа наполнилась зловещим хохотом. Баала мгновенно переместилась вперёд на несколько метров, встав вплотную к ошеломлённой девушке.

– Но это я, – сказала богиня, – живее всех живых и мёртвых.

Аркона взирала на её обезображенное молодое лицо, местами покрытое набухшими гнойниками и тёмными пятнами некроза. За порванной правой щекой виднелись гнилые зубы и почерневший язык. От болезненно жёлтых глаз со множеством хорошо видимых капилляров исходило слабое свечение.

– Что тебе от меня надо, – с отвращением процедила девушка, стараясь не обращать внимание на царивший вокруг ужасающий запах мертвечины.

– Я хочу дать тебе силу, – уголки губ Баалы исказились в уродливой улыбке. – Силу, которую ты заслужила по праву.

– Силу?! Не пытайся купить меня!

– Глупо отказываться от моего предложения не выслушав его до конца. Я же знаю как страстно ты хочешь заполучить её, чтобы стать великой. Да… Аркона великая… Тебе идёт.

– Убирайся! Я знаю, что ты хочешь меня обмануть!

– Это не так. Я наблюдала за ходом церемонии. То могущество, которым боги наделили твою сестру не сравнится с тем, что я готова предложить тебе. Я дам тебе больше, намного больше. Ты и представить себе не можешь какую власть можешь заполучить.

– А что я должна дать тебе взамен?!

– Ничего. Совсем ничего.

– Я не верю тебе! Откуда такая щедрость?!

– Значит ты согласна с тем, что не достойна владеть настоящим могуществом? Тогда я ухожу. Прощай, Аркона.

– Нет, не уходи! – остановила её девушка. – Я достойнее любого из своих родичей! Никто из драконов не сравнится со мной!

– Ты так уверена в этом?

– Да! – отчаянно закричала она и упала перед богиней на колени. – Если я вот так вернусь домой, то не смогу снова смотреть в глаза сестре. Её начнут обучать как правильно пользоваться своим новым даром, чтобы она стала верховной защитницей. Я всегда и во всём была лучше её, а теперь… Теперь я стану никем…

Баала покачала головой.

– Теперь уже ты просишь меня… Как быстро всё поменялось.

– Прошу тебя дай мне хотя бы крупицу своей силы. Я сделаю всё, что захочешь, если это не будет во вред.

– Я наделю тебя особым даром, Аркона. Никто из живущих не обладает им. Ты станешь единственной во всём мире, кто будет владеть магией крови.

– Магией крови?

– Кровь это не просто жидкость текущая по венам, это ресурс самой жизни. С помощью новоприобретенной силы ты сможешь управлять ей по своему усмотрению. Я научу тебя строить механизмы, работающие на ней, покажу как воскрешать мёртвых, как одной мыслью сразить своих заклятых врагов.

– И за этот дар я ничего тебе не должна?

– Тёмная магия сильнее светлой. Это всем известный факт. Будь готова к тому, что семья начнёт избегать тебя. Им будет завидно видеть силу идущую в разрез с их многолетними устоями.

– Даже у магии крови может быть светлая сторона. Я найду ей применение и покажу им всем, почему боги избрали не того дракона!

– Ты готова принять свою судьбу, Аркона?

– Да!

Когда слова согласия сорвались с губ девушки, она почувствовала как ей в нос ударил тошнотворный запах гнили и разложения. Красный туман начал глубоко забиваться в её лёгкие. Его холодное прикосновение обжигало всё изнутри. Из последних сил Аркона схватилась за горло, чувствуя как задыхается и теряет сознание.

– Мне не зачем брать что-то у тебя, – растворяясь в багровой дымке, хихикнула богиня. – Ты уже принадлежишь мне, и очень скоро, милая Аркона, ты вновь приползёшь ко мне на коленях и станешь умолять дать тебе ещё каплю силы.