Соболь Александр & Шпаков Валерий Путь равновесия (Оракул вселенной - 1)
Александр Соболь, Валерий Шпаков
ПУТЬ РАВНОВЕСИЯ
(ОРАКУЛ ВСЕЛЕННОЙ)
Из далеких глубин космоса пришло древнее пророчество - явится однажды тот, которому предстоит стать Алзором, Оракулом Вселенной, тот, кому удастся провести горстку избранных по лезвию меча и острию иглы, дабы совершить невозможное...
Час настал - и пророчество сбылось. На Землю, колыбель давно расселившегося по множеству миров человечества, на некогда голубую планету, теперь давно покинутую, прибыл человек, отобранный для тайной миссии среди сотен звездолетчиков. Человек, от которого зависит дальнейшая судьба Вселенной...
Средь чуждой темноты я вижу путь прямой...
Владимир Набоков
В пути природы все движется, ничто не
застаивается, поэтому и возникает вся тьма вещей.
В Пути мудрых все движется, ничто не застаивается,
поэтому все среди морей им покоряются.
Чжуан-Цзы (IV-III вв. до н.э.)
Книга 1
ОРАКУЛ ВСЕЛЕННОЙ
Так вот она, настоящая, с таинственным миром связь!..
Осип Мандельштам
Огромная жилистая рука зависла над
беззвездной тьмой... В ожидании? Подкарауливая?
Рука дирижера? Или композитора? Или и того и
другого? А может, это ни тот, ни другой? Пустота
была бесформенна и включала в себя то, что должно
было быть, и то, чему не суждено было
случиться... бесконечные возможности.
Джон де Ченси "Космический дальнобойщик"
Пролог
Когда Алзор проходил тринадцатый рукав спиральной галактики Тумаран-IV, он уловил слабый всплеск нуль-поля, пришедший из Темных Пространств. Это было странно, ибо Тумаран-IV располагался на самой окраине Метагалактики, на границе не только миров обитаемых, но и Мира вообще. Алзор ощутил накат знакомой ледяной волны, прошедшей по телу от кончиков пальцев до мозга, и пелена перед внутренним взором лопнула сверкающей молнией, и он увидел... Впрочем, видел уже не он, Алзор. Видел Оракул Вселенной.
Здесь не должно было быть ничего. Лучи самых ярких солнц мира не долетали сюда, умирая в пути. Даже вакуум, этот бездонный океан энергии, совсем обмелел здесь, и буйству субквантовых частиц не находилось ни места, ни времени. И все-таки здесь было НЕЧТО. Призрачные нити вселенских струн убегали в бесконечность, невесомо парил свет и сверкающим монолитом вставала Твердь...
...Рой аспидно-черных шаров возник внезапно из мрака абсолютной ночи. На ходу перестраиваясь в боевой порядок, эскадра нуль-истребителей устремилась к Тверди...
"Почему, возвращаясь, некоторые Посланники пытаются меня уничтожить? Какая метаморфоза происходит с ними в Мире?" - Мысли завибрировали в титаническом мозгу Вседержителя, когда все было кончено, и распавшиеся на праатомы боевые корабли канули в ничто. Ответа не было. Безукоризненно-холодная, абсолютная логика Вседержителя спасовала.
ЧАСТЬ I
ЭКСПЕДИЦИЯ НА ЗЕМЛЮ
Свивая тысячи путей в один,
Бурливый, как река,
Хотя, куда мне плыть по ней,
Не знаю я пока.
Джон P.P. Толкиен
Глава 1
Комната освещалась лишь скудным светом от видеоэкрана да дюжины разноцветных индикаторов приборной панели, поэтому об ее истинных размерах судить было трудно: стены и потолок тонули в темноте. По этой же причине нелегко было заметить человека, застывшего в огромном мягком кресле перед экраном. Когда взгляд постороннего наблюдателя все же обнаружил бы его, то он, наблюдатель, ни на секунду не усомнился, что человек задремал. На самом деле все обстояло не так: и комната была весьма скромных размеров, и человек перед экраном бодрствовал, и наблюдателя, тем более постороннего, в этом помещении не было да и быть не могло. Ибо оно (помещение) являлось строжайше охраняемым кабинетом начальника Отдела специального контроля, а перед экраном сидел сам хозяин кабинета мэтр Гордон Чалмерс, щурил покрасневшие от более чем двухсуточной бессонницы глаза и перетряхивал раскалившиеся мозги, пытаясь заставить их мыслить. Это было трудно. Однако решение, которое он должен был принять, являлось столь важным, что Чалмерс, совершив усилие поистине героическое, в который раз погнал свои мысли на гимнастику. Что ж, ему предстояло сделать выбор, и он его сделал. Выбор, который может решить ВСЕ. И теперь, перед тем как нырнуть в тревожные коридоры сна, он не мог еще раз не пройти весь путь - путь принятия решения. Итак, Зоров Александр Георгиевич. Возраст - 39 лет. Место рождения - 13-й (русский) сектор станции "Гея-11". Специальность - астрофизик. По окончании университета работал вначале на станциях Дальней разведки, затем в лаборатории Джереми Йорка. За монографию "О вероятностных подходах в теории метамоделирования Вселенной" удостоен серебряной медали Всемирной академии и докторского звания. В тридцать лет неожиданно бросает космогонические проблемы и подает заявление в отряд Планетарного Десанта. После спецподготовки в центре "Хакас" у Ямото Сузуки зачислен в группу "Ниагара" под командованием легендарного Джона Хоггинса. За пять лет принял участие в двенадцати крупных экспедициях, из них в трех - заместителем командора группы. Досрочно представлялся командором Хоггинсом к званиям "десантник-планетолог 2 ранга" и "десантник-планетолог 1 ранга". Так же неожиданно подает рапорт об уходе из отряда, уединяется в своей маленькой квартирке на станции "Гея-6" и серьезно занимается созданием светомузыкальных симфоний. Автор шести симфоний, две из которых имели значительный успех. Последние три года светомузыку не пишет. В очередной раз удивил своих друзей и знакомых, приняв участие в Транссолнечных регатах 79-го, 80-го и 81-го годов. Результаты весьма красноречивы: 79-й год - 26-е место в абсолютном зачете, 80-й год - малая серебряная медаль в классе яхт "Арктур", 81-й год - абсолютный чемпион регаты. В совершенстве владеет боевой техникой школы "призраков" Ямото Сузуки. Холост. Род занятий в настоящее время неизвестен. Адрес: "Гея-6", сектор 2, блок 77. Все. Лучшего кандидата не найти. Что же касается остального... Чалмерс ожесточенно потер пальцами виски, безрезультатно пытаясь разогнать свинцовую тяжесть. Сомнения, проклятые сомнения, оставят ли они когда-нибудь его?.. В конце концов он советовался с членами Круга, и его выбор одобрили. (Мэтр де Виньон, правда, заметил в конце их позавчерашней многочасовой дискуссии: "А куда нам, собственно, деваться? Его необходимо привлечь к самому активному сотрудничеству, сделать нашим надежным союзником", на что все промолчали, а Ольга Уинсток-Добровольская улыбнулась одной из своих самых грустных улыбок.) Все, спать, приказал самому себе Чалмерс. Кресло развернулось и превратилось в тахту. Перед тем как провалиться в небытие, он не удержался и еще раз взглянул на экран, прямо в бездонные до неправдоподобия глаза Александра Зорова. Голографический портрет был сделан не просто хорошо. Его, без сомнения, исполнил художник. Мастер. Серьезный, вдумчивый, живой человек пытливо вглядывался с экрана в Гордона Чалмерса, и какие-то слова, казалось, вот-вот сорвутся с его твердых, красиво очерченных губ, в самых уголках которых неожиданно угадывалась сестра знаменитой улыбки Джоконды, - глаза и губы, казалось, жили на этом лице отдельной, таинственной жизнью. Остальное - гладко зачесанные назад светло-русые волосы, очень высокий лоб с едва заметными морщинками, тонкие, почти прямые брови, чуть вздернутый нос и жестко очерченная линия подбородка были как бы антуражем, фоном, на котором разворачивалось непостижимое, колдовское действо... И главными в этом действе были, бесспорно, глаза. Они царили на лице спокойно, словно уверенные в своем первопрестольном праве, чуть задумчивые, чуть грустные, чуть любопытные, чуть ироничные, чуть еще какие-то. Мудрые и добрые. И очень-очень одинокие. Глаза, в которых при всем желании невозможно разглядеть дна. Вобравшие в себя всю бесконечность мира. Чалмерс тряхнул головой, отгоняя странное гипнотическое очарование этих глаз, выключил терминал и с наслаждением вытянулся на тахте. Завтра ему предстоял трудный день.
Проснувшись, Чалмерс прошел в соседний блок, где по полной программе принял комплекс ионных процедур, горячий массаж и ледяной душ. Съев сандвич и выпив чашку горячего и очень крепкого кофе (куда, после некоторого раздумья и непродолжительной борьбы с собой, плеснул несколько больших капель коньяка), шеф ОСК почувствовал себя вполне готовым к той непростой миссии, которая его ожидала. Набрав на клавиатуре соответствующий код, Чалмерс вызвал джампмобиль к ближайшей причальной мачте. Скоростной лифт в считанные минуты доставил его к шлюзовой камере. Облачившись в легкий скафандр (предосторожность, на взгляд Чалмерса, совершенно излишняя, но требуемая суровым сводом законов безопасности межстанционных сообщений), он через переходной тамбур перебрался в серебристую капсулу летательного аппарата, занял место в одном из кресел и набрал код шестой станции. Мягко взвыли антигравы, бесшумно полыхнуло белое пламя за кормой, и джампмобиль устремился в черную бархатную бездну, испещренную мириадами светящихся точек.
В это утро Зоров проснулся в холодном поту и с колотящимся сердцем. Это было плохо само по себе, но гораздо хуже выглядела причина - странный, пугающий сон, повторяющийся с удручающей регулярностью.
Комната, пустая и длинная. В конце комнаты - зеркало, огромное, выше человеческого роста. Он подходит к нему и с мучительным любопытством глядит на свое отображение. На нем надета маска, но снять ее и взглянуть на свое истинное лицо он не может из-за охватившего его невыносимого ужаса... Зоров прислушался. Совсем близко волновалось море, невидимые в ночной темноте волны с шипением накатывались на песок. Небесный свод торжественно сверкал бриллиантовыми россыпями звезд, чуть голубея к востоку, - приближался рассвет. На этот раз Зоров выбрал для ночлега пустынный морской берег. Спал на брошенной просто на песок подстилке, укрывался тонким пледом из искусственной шерсти. Но даже эта романтическая обстановка и всегда благотворно действовавший на него шум моря не позволили избежать изнуряющего душу сна.
"Ну почему, почему мне так часто является этот нелепый сон, этот борхесовский кошмар?" - Мысль давно не давала покоя Зорову, но оставалась без ответа. Он с неожиданной злостью щелкнул по радиобраслету, выключая голопроекторы. Окружавшая его псевдореалъность исчезла, лишь свежий морской воздух да маленький пятачок с настоящим морским песком, где он лежал, напоминали о ней. (Песок этот, кстати, был доставлен с Земли полуконтрабандным способом его другом и коллегой по Планетарному Десанту Ником Николсоном после перехода того из Дальнего Поиска в группу "Гея"). Зоров находился в маленькой овальной комнатке с матовыми стенами и потолком, испещренными серебристыми точками голопроекторов, и полом из зеленого пластика. Комнатка была знакома ему гораздо лучше пресловутых своих пяти пальцев, знакома до осточертения, и Зоров, поморщившись, с помощью радиобраслета создал в стене два широких окна, выходящих на морской берег. Сквозь них в комнату влетал свежий, напоенный бескрайними морскими далями ветер, доносились плеск волн и крики чаек. Поколебавшись, Зоров добавил стайку резвящихся подле берега дельфинов и белокрылый бриг вдали. Поглазев несколько минут на заоконную красоту, он тяжело вздохнул и поплелся в спортзал.
"Зал", впрочем, сказано чересчур. Комнатушка поменьше спальни раза в полтора, где едва помещались универсальный тренажер и "уголок Сузуки" для отработки техники боевого искусства "призраков". Испытывая все чаще и чаще состояние необъяснимой внутренней неудовлетворенности, а то и странной болезненной раздвоенности, когда Зоров в полном смысле слова не мог найти себе места, он заставлял себя идти на предельные физические нагрузки, словно готовился к побитию спортивных рекордов. Это помогало - иногда лучше, иногда хуже, но другого способа он просто не знал - применительно к себе, во всяком случае. Заставить себя заниматься чем-то серьезным он не мог многое было перепробовано, но удовлетворившая бы его точка приложения сил всех сил - так и не была найдена. А всевозможные развлечения, позволявшие бездумно убивать время, претили ему на уровне инстинкта.
Впрочем, одна отдушина все-таки существовала, хотя поначалу пугала его и даже на какое-то время заставила усомниться в здравости собственного рассудка. Испытав впервые необычное состояние, когда в нем как бы проснулось второе "я", мыслившее совершенно самостоятельно, с которым можно было общаться, спорить и вести пространные диалоги, Зоров ужаснулся и лишь какой-то неосознанный внутренний импульс подавил желание немедленно подвергнуться психоанализу со сколь угодно глубоким ментоскопированием. Постепенно, однако, от общения со своим вторым "я" он начал испытывать все возрастающее удовольствие, а со временем научился вызывать "внутренний голос" по желанию; Зоров даже придумал ему имя - Вяз (по первым буквам "второе "я" Зорова"), - и его забавляло, что получилось название одной из разновидностей земных деревьев. Беседовали они, как правило, в обстановке, когда Зоров мог отрешиться от внешнего мира и по крайней мере надеяться, что кто бы то ни было не прервет неожиданно их диалога. Темы разговоров бывали самые разные, но вот последние месяцы, как заметил Зоров, их стало все больше сносить к бездонным омутам "вечных" вопросов. И сегодняшний разговор не стал исключением.
- Привет!
- Привет! - ответил Зоров и, закрыв глаза, представил, как Вяз удобно устраивается в кресле напротив. - Как поживаешь?
- Поживаешь, предположим, ты. Мое существование является первой производной от твоего.
- Интересно! - восхитился Зоров. - Я, значит, твоя первообразная функция, выражаясь математическим языком?
- Совершенно верно. И как первообразная однозначно задает все свойства своей производной, так и я однозначно задан тобой.
- Гм... Почему же я тогда не знаю тебя? Ведь, следуя твоей логике, я должен заранее знать все твои ответы на свои вопросы, чего нет и в помине.
- Ты не можешь знать до конца меня, поскольку не знаешь себя. Все знания человека о самом себе - лишь первый, верхний срез того, что люди издревле называют душой.
- Надводная часть айсберга?
- Пусть будет так, если тебе нравятся банальные сравнения.
- Вот даже как! Яйцо курицу учит, как говаривали древние. Кстати, упрекнув в банальности меня, ты сделал то же в отношении себя, ибо ты - моя производная! Согласно твоим же, между прочим, словам.
- Банальное сравнение употребил тем не менее ты, а не я. И вообще, если ты не подзабыл математику, производные говорят о свойствах функций больше, чем сами функции. Наиболее глубокие и тонкие свойства открываются при изучении их производных. Так что я на твоем месте уделял бы гораздо больше внимания своему второму "я"...
- Ну и язва же ты. Вяз!
- А вот это уже неплохо. Вяз - язва. - Вяз захихикал. - Может, ты меня переименуешь? Аббревиатура практически не изменится; "я" Зорова второе... Так что имеет место почти классическая анаграмма. Буква "а" лишняя, правда. Хотя можно придумать массу вариантов.
- Нет уж, оставайся лучше Вязом. Дерево есть такое, между прочим.
- Один небезызвестный писатель прошлого замечательно написал: "Над кем смеетесь? Над собой смеетесь!"
- Это ты к тому, что являешься вторым срезом моей души, если воспользоваться твоим, совершенно не банальным сравнением?
- "Срез души", если хочешь, не есть сравнение. Это самостоятельный образ. А в остальном - да. Стрела, направленная в любой из срезов души, ранит всю душу.
- Ты обиделся?
- Ну что ты, конечно же, нет. Более того, я считаю, что пикировка есть прекрасное средство для снятия чрезмерного психоэмоционального напряжения. Мое замечание носило гораздо более общий характер.
- Гм... Ну хорошо. А что ты скажешь о моих снах? Особенно об этом, с зеркалом?
- Затрудняюсь ответить. А это значит, что разгадка их лежит гораздо глубже - в третьем, четвертом, пятом срезах...
- Как ты воспринимаешь эти глубокие срезы?
- Честно говоря, никак. Или почти никак. Угадывается какая-то бездна... Одновременно темная и светлая, теплая и холодная... Очень трудно объяснить. Тем более что ЭТО находится на самой грани... или даже за гранью моих ощущений. Кстати, только что я подумал, что термин "срез души" хоть и интересен в чем-то, но далеко не адекватен. И вообще аналитический подход вряд ли приемлем для изучения человеческой души.
- Ты удивительно перекликаешься с теологами прошлого. "Душа есть Божественное начало в человеке, поэтому ее невозможно познать, как и самого Бога".
- Если ты сейчас иронизируешь, то совершенно не к месту.
- Никак, моя производная верит в Бога?
- Смотря что вкладывать в это понятие. Я, конечно же, не верю в существование сидящего на облачном троне старца... Бог, с одной стороны, есть категория духовная, моральная, а с другой - физическая. Первая творение самого человека. Вторая - объективная реальность.
- И что же, по-твоему, есть Бог в физическом смысле?
- Сложный вопрос. Полного ответа я, естественно, не дам, но некоторую ясность попробую внести. Напомню, что оформившийся как философская система еще в XVIII - XIX веках материализм, поначалу начисто отрицавший Бога, в веке XX уже компромиссно провозглашал: "Бог есть природа". Тем самым, учитывая материалистический постулат о том, что природа эволюционирует методом проб и ошибок, отвергалась роль Бога как силы, творящей из хаоса гармонию. Это неверно в том смысле, что природа или, более общо - Вселенная, включает в себя как творящие силы, так и силы разрушающие.
- То есть, если я правильно понял, Бог есть творящие силы Вселенной? Но что это за силы?
- Погоди. Давай вначале поговорим о силах разрушения. Точнее, не о самих силах - их природа может быть весьма разнообразной, а о законах, которым они подчиняются. Наиболее простым законом в некоей иерархии есть общеизвестный закон возрастания или, точнее, не убывания энтропии. Если бы действовал только этот закон. Вселенную ожидала бы так называемая тепловая смерть. Однако, как выяснилось, действуют также законы самоорганизации определенных структур в диссипативных системах. Первые открытия в этом направлении сделаны еще во второй половине XX века.
- Знаю. К сожалению, с тех пор синергетика мало продвинулась вперед. Человечество захлестнули другие заботы.
- Да. Однако стрит задуматься вот о чем. Даже на самом низком физическом уровне имеют место законы противоположного действия, что, кстати, вполне согласуется с диалектическим принципом единства и борьбы противоположностей Гегеля. Если предположить существование ИЕРАРХИИ ЗАКОНОВ, то становится очевидным: всю иерархию законов разрушения человек, гениально обобщив, назвал ДЬЯВОЛОМ. Иерархию же законов созидания от наипростейших законов синергетики до высших, обуславливающих появление жизни и разума, он назвал БОГОМ. Бог и дьявол, таким образом, не есть некие сверхъестественные существа, а глубинные законы бытия.
- Что-то уж очень просто...
- Нет, к сожалению. Все чертовски усложняется, если от законов перейти к силам. Если предположить существование некоего творящего поля и учесть современные концепции о возможности энергетической жизни и энергетического разума, то...
- Недолго и до живого Бога дойти. - Зоров не удержался и усмехнулся. А если серьезно, то кое в чем ты, бесспорно, прав. Только сдается мне, что все гораздо сложнее, ЕЩЕ сложнее... Но об этом нам придется порассуждать в следующий раз. Кажется, ко мне пришли.
- Здравствуйте. Меня зовут Гордон Чалмерс. Я возглавляю Отдел специального контроля при Высшем Координационном Совете. Прошу уделить мне десять - пятнадцать минут для очень важной беседы.
- Добрый день. - Зоров испытывающее взглянул Чалмерсу в глаза. Редко кому удавалось выдержать такой взгляд, но Чалмерс глаз не отвел, и лицо его осталось невозмутимым. - Проходите, присаживайтесь.
Чалмерс поблагодарил, прошел в холл (крошечную комнатку с двумя пуховыми креслами, журнальным столиком и пальмой) и медленно опустился в мягчайший пух. Зоров расположился напротив, с интересом разглядывая нежданного гостя.
- Мне приходилось слышать об Отделе специального контроля, - произнес Зоров, чуть-чуть опередив уже приоткрывшего рот Чалмерса. - Хотя трудно отделить в тех байках правду от вымысла. Кстати, судя по значку, вы член ВКС.
- Я член Президиума ВКС, - сказал Чалмерс. - И даже - член круга Шести. Естественно, обладаю всеми полномочиями Круга. Организация, которую мне поручили возглавлять, очень серьезная и ее роль трудно переоценить.
- И чего же хочет очень серьезная организация от простого гражданина Содружества? - с иронией спросил Зоров.
- Доктор физики, десантник, "призрак", композитор, чемпион регаты... Не совсем обычный гражданин. - Чалмерс позволил себе улыбнуться.
- Тем не менее я не член Совета и тем более Круга. Что вам от меня надо?
- Вы не слишком приветливы.
- Извините. - Зоров тряхнул головой. - В последнее время мое настроение оставляет желать лучшего.
- Быть может, вам хотелось бы найти новую точку приложения ваших сил и необычных способностей?
- Сразу берете быка за рога? - Зоров усмехнулся. - Впрочем, я сам противник ходьбы вокруг да около. Я понял так, что вы хотите мне что-то предложить.
- Да, Александр Георгиевич. И очень важное. Хотя и очень рискованное. Требующее одновременно аналитического склада ума, обширных знаний и высокого уровня специальной подготовки. Этим всем вы обладаете.
- А вы умело берете быка... Настолько, что мне сразу хочется согласиться... даже не зная сути вашего предложения.
- Скажем так: некая секретная миссия, заключающаяся в сборе и анализе исключительно важной, но недоступной для получения обычными методами информации. Миссия будет состоять из двух этапов. По крайней мере я надеюсь, что мы обойдемся двумя этапами. С заданием на первом этапе в общих чертах я познакомлю вас прямо сейчас. Если вы согласитесь нам помочь, завтра приступим к детальной разработке.
- И в какую галактику мне предстоит лететь? - в тоне вопроса еще сквозила ирония, но мышцы Зорова непроизвольно напряглись, как у бегуна на стартовой колодке.
- Обойдемся Млечным Путем. И даже Солнечной системой. А еще точнее нашей прародиной. С некоторых пор там стали происходить странные вещи...
- Вот как, - медленно произнес Зоров. - Значит, экспедиция на Землю...
Глава 2
К причальной мачте с пристыкованным, планетолетом неизвестного Зорову типа под названием "Везувий" он прибыл точно в назначенное время. На платформе перед кабиной лифта его уже ожидал высокий худой мужчина в форме летного состава Звездного флота.
- Герлах, второй пилот, - встречавший протянул руку.
- Зоров, - представился Зоров, пожимая руку.
- Прошу! - Герлах жестом указал на поджидавшую кабину. - Вылет через сорок минут. - Лифт стремительно прыгнул вверх вдоль причальной мачты; примерно на полпути он выскочил из зоны искусственной гравитации, и, как всегда во время резкого перехода к невесомости, Зоров испытал несколько неприятных секунд. Лифт плавно остановился, щелкнули замки стыковочного узла, зашипели клапаны пневмосистемы переходного тамбура. - Прибыли, прокомментировал Герлах. Кроме командира Джона Корнуэйна, на корабле находилось еще два пассажира - обещанные Чалмерсом члены разведгруппы, которую на Земле предстояло возглавить Зорову. Оба ладные, крепкие парни с неторопливой кошачьей грацией в движениях, не оставлявшей сомнения в солидном уровне специальной подготовки. Со спокойным достоинством обождав, пока Зоров и Корнуэйн обменяются приветствиями, они представились своему новому шефу:
- Василий Климов.
- Дэн Ахава. - Быстрое твердое рукопожатие с легким наклоном головы; одинаковые глухие комбинезоны с красноречиво сверкавшими на груди золотистыми молниями. Впрочем, на лацкане куртки самого Зорова поблескивал значок, котировавшийся гораздо выше; у Климова и Ахавы загорелись глаза.
- Вы имели честь быть учеником сэнсэя Ямото Сузуки? - уважительно спросил Ахава.
- Совершенно верно. - Зоров улыбнулся одними уголками губ. - Было, правда, это уже давненько.
- Когда - большого значения не имеет, - сказал Климов. И, немного помолчав, добавил: - Я дважды подавал рапорт в его группу, но оба раза неудачно.
- Мне просто здорово повезло, - сказал Зоров. - А что касается того, что время не имеет особого значения, то это так. Школа есть школа. Порой мне кажется, что годы вообще не властны над тем, что вложил в меня сэнсэй. Наверное, это чувствует каждый его ученик.
Вспыхнуло оранжевое табло предполетной готовности.
- Прошу занять свои места.
Зорову показалось, что командир корабля произнес эти слова неприязненным тоном да еще и скривился, будто предстоящий полет был для него чем-то сродни посещения горячо "любимой" космонавтами врачебно-контрольной комиссии. Экипаж и пассажиры удобно устроились в огромных креслах-коконах. Свет в рубке погас, и мерцание индикаторов наполнило помещение зыбкими сполохами. Вперед и вдоль распахнулись экраны внешнего обзора. Табло отсчитывало последние секунды перед стартом. У Зорова вдруг тревожно защемило сердце, словно он забыл что-то очень важное...
Некогда голубая планета, на протяжении веков воспетая не одним поколением поэтов, вот уже более трехсот лет мрачным красновато-бурым призраком наматывала витки вокруг Солнца. Спровоцированный кучкой ультраэкстремистов ядерный конфликт на Ближнем Востоке привел к чудовищной по масштабам экологической катастрофе. Перед лицом неминуемой гибели человечество вынуждено было забыть на время все распри, но даже объединенных сил земной цивилизации не хватило для спасения планеты - во всяком случае, в том виде, который обеспечивал бы процветание ее народов. Впрочем, тогда вопрос о процветании прозвучал бы дико и неуместно. Стоял вопрос неизмеримо более важный - о спасении земной цивилизации, о выживании человечества. Тогда-то и появился проект "Ковчег", разработанный, группой наиболее дальновидных ученых разных стран. Генеральный секретарь ООН Пьер де Луар, сам крупный биолог, обеспечив реализации проекта режим наибольшего благоприятствования, правительства практически всех ведущих стран согласились субсидировать проект. Началось беспрецедентное по масштабам строительство космических кораблей, челноков, орбитальных станций и комплексов. В Приземелье, а также на Луну и Марс забрасывалась самая современная техника, непрерывным караваном доставлялись необходимые материалы и комплектация. Десятки тысяч наскоро прошедших специальную подготовку строителей и монтажников развернули грандиозное строительство стационарных планетарных баз и больших космических станций. Реализацию проекта облегчили и ускорили крупнейшие научные открытия, позволившие овладеть антигравитацией и энергетикой гравитационного резонанса. Последовавшая за этим революция в технологии позволила создавать огромные на десятки тысяч человек - космические платформы. Хроника тех дней зафиксировала их старты - исполинские сверкающие диски бесшумно отрывались от земли и величаво уходили в небо... Далеко не все земляне изъявляли желание покинуть родную планету и избрать местом жительства Луну, Марс или открытый космос. К тому же и процент отсева среди добровольцев был очень высок. Специальная комиссия из врачей, психологов и социологов проводила жесткий отбор кандидатов в космические переселенцы. Проходили физически, психически и генетически здоровые люди, причем преимущество отдавалось специалистам высокого класса в различных областях человеческой деятельности. Все это приводило к тому, что увеличение числа космических переселенцев особенно на первых порах - происходило медленно, и понадобилось специальное решение ООН, чтобы резко увеличить количество аттестационно-пропускных пунктов во всех регионах планеты. Создание больших космических платформ прямо подталкивало к такому решению, хоть не всем оно и пришлось по вкусу. Как бы там ни было, к концу XXI века в космос переселилось уже несколько миллионов человек. А на Земле к тому времени положение еще более ухудшилось. Бушевала пандемия, вызываемая неизвестным ранее вирусом; всплыли новые модификации ВИЧ, казалось, навсегда побежденного СПИДа; увеличилось число онкологических заболеваний; все чаще вспыхивали и со все большим трудом гасились локальные эпидемии давних спутников человечества - холеры, тифа, чумы; тайфуном пронесся над планетой смертоносный "мадагаскарский грипп". Одновременно резко ухудшился климат Земли. Над океанами и материками, практически не затихая, гуляли опустошительные ураганы, возросла сейсмическая активность земной коры. Планета, казалось, хотела стряхнуть со своей кожи докучливых созданий, изгадивших, испоганивших ее лик. В этой ситуации (что психологически и социологически было, видимо, вполне объяснимо) между жителями Земли, остающимися на планете, и космическими переселенцами отношения резко обострились, причем со стороны первых гибкое слово "отношение" следовало бы уточнить так: неприязнь, переходящая в ненависть; экстремизм, доходящий до геофанатизма; отдельные вооруженные столкновения, перерастающие в настоящую войну. Как это случилось во Флориде, когда вооруженный до зубов двухтысячный отряд геофанатов уничтожил две готовые к старту космоплатформы и причинил большой ущерб поселку переселенцев. Самое страшное, что в этой бойне погибло и было ранено более пяти тысяч человек...
Все усиливающееся и обостряющееся противостояние остающихся и уходящих, в которое стремительно вовлекались политики всех мастей и рангов, военные, полицейские, мафиози и террористы, привело руководство проекта "Ковчег" к трудному, но единственно верному в сложившейся ситуации решению о сворачивании работ на Земле. И 29 марта 2107 года последняя космическая платформа покинула планету. Объединенные идеей "общего врага" геофанаты с утратой оного очень скоро нашли выход бушевавшей в них и неутоленной жажде разрушения. Начавшиеся междоусобные свары быстро переросли в локальные по характеру, но глобальные по общим масштабам вооруженные конфликты: они охватили всю Землю. Центробежные тенденции стремительно нарастали, и вновь прогремевшие в 2112 - 2113 годах ядерные взрывы довершили распад планетарной цивилизации человечества. И осталась надежда только на ее космическую ветвь. И эта ветвь не только не засохла, оторванная от материнской почвы, но и пустила побеги - вначале редкие, робкие, а затем все более густые и буйные. Пришедшие на смену ядерным реакторам экологически чистые генераторы гравитационного резонанса снабжали планетарные и межпланетные станции Космического Содружества Наций всеми необходимыми видами энергии. Комбинаты белкового синтеза обеспечивали хоть и не очень разнообразной, но питательной и содержащей все необходимые витамины и элементы едой, а столь желанное разнообразие в рацион вносили дары Зеленого Острова - огромного оранжерейного комплекса, построенного на Луне. Оснащенные самым совершенным оборудованием и новейшими технологиями, работали заводы и фабрики по выпуску строительных конструкций, средств защиты от жесткого излучения и метеоритов, транспорта, средств связи, энергоблоков и коммуникаций, медицинской и другой техники. Гравитационные генераторы создавали привычную для людей силу тяжести, а специальные электрические и магнитные системы излучали энергетический фон, практически идентичный земному. Совершенная голографическая техника, воссоздавая картины любых уголков родной планеты, и обязательные для каждой станции имитационные комплексы, где земная реальность воплощалась физически, несколько притупляли чувство ностальгии, которое психологи Содружества считали одним из самых опасных рифов на пути Звездного Ковчега человечества. Естественно, грозили ковчегу и другие рифы, таящиеся как в загадочной и до конца не понятой человеческой природе, так и в окружающем Мире. Хоть и не избежав отдельных пробоин, "Ковчег" уцелел и вышел на фарватер. К середине XXIII века общая численность Содружества достигла 50 миллионов человек, и, как отмечалось в аналитическом докладе специальной комиссии ВКС, "вопрос ВЫЖИВАНИЯ снимается с повестки дня и на смену ему приходят проблемы РАЗВИТИЯ и КОСМИЧЕСКОЙ ЭКСПАНСИИ человечества". К этому периоду относилось и эпохальное открытие Рихарда Рейли принципиальной возможности гиперпространственных переходов; техническая реализация открытия, над которой работали лучшие специалисты Содружества, заняла 20 лет и завершилась триумфальным полетом к Проксиме Центавра первого Р-звездолета дальнего радиуса "Разум". Человек сделал первый шаг по уходящей в бесконечность звездной дороге, а на родине человечества тем временем кровавый и огненный хаос сменился хаосом чахлым и унылым, изредка взрываемый, планетарными катаклизмами. Ностальгия привычной занозой сидела в сердце каждого человека, независимо от поколения, и взор Содружества, пристальный и полный щемящей боли, обратился к своей несчастной колыбели. Было снаряжено несколько экспедиций к Земле. И то, что увидели глаза исследователей и сняли видеокамеры, не могло не ужаснуть. Зоров вспомнил отрывки из отснятых материалов.
...Океаны с обширными нефтяными пятнами. Радиоактивные реки. Руины городов. Пепелища атомных электростанций. Громадные, занесенные пеплом пустыни и ядовитые пустоши. Ледники, опустившиеся до 40-й параллели... Особенно поразили Зорова чудом уцелевшие и найденные одной из экспедиций видеоматериалы о "втором всемирном потопе". В результате резко усилившейся тектонической деятельности произошла катастрофа, превосходящая даже трагедию Атлантиды. Японские острова и большая часть Камчатки рухнули в тектонический разлом в земной коре, образовавшийся в Тихом океане. С ревом, от которого и за тысячи миль сходили с ума люди, вода хлынула в образовавшийся провал, где встретилась с огненным океаном магмы. Чудовищный взрыв потряс планету, столбы воды и пара выросли чуть ли не в стратосферу. Исполинские суперцунами несколько раз обошли земной шар... Непроницаемые облака затянули небо, и ночь пала на землю, и дождь более двух месяцев беспрерывно шел над всей планетой... Это было страшно, и последствия суперкатаклизма ощущались даже спустя двести пятьдесят лет. Только одна запись ужаснула Зорова больше. Это был материал об уцелевших живых существах планеты. Химико-радиоактивные мутации породили монстров, на которых даже на экране невозможно было смотреть без содрогания. И где-то в городских развалинах, пещерах и чащах уцелевших лесов жили уцелевшие люди... Только были ли это ЕЩЕ люди? Один из первых исследователей сохранившихся поселений землян Сильвестр Ариаднов назвал увиденное "мутагенным кошмаром". И дело было не только в облике мутантов - развал генома привел к поистине жутким социальным извращениям. Все это могло лишь добавить яду в болезненно саднящую занозу в сердце, и ВКС принял решение засекретить поступающую от экспедиций информацию; так что подавляющей части граждан Содружества были доступны лишь наиболее общие обзоры. Неудивительно поэтому, что Зоров испытал близкое к шоку потрясение, получив возможность изучать все материалы. И чем больше он узнавал, тем с меньшим энтузиазмом относился к предстоящему полету. Однако Зоров совершенно не догадывался о том, что кое-кто из сидящих рядом в рубке испытывает подобные чувства. Только гораздо более сильные.
В состав отряда внутрисистемных кораблей входило всего семь планетолетов суперкласса "Онтарио-альфа". По степени защиты и энерговооруженности они мало чем уступали даже десантным звездолетам дальнего радиуса. Пять из них работали во внешнем поясе, в основном на Юпитер и Сатурн; два, в том числе и "Везувий", были подчинены Отделу специального контроля и использовались для десанта на Землю. Утверждение "командир планетолета "Везувий" Джон Корнуэйн не любил полетов к Земле" было верно, как и утверждение "бильярдный шар больше атома водорода", и в той же степени не отражало, качественной оценки содержащейся в нем информации. Впрочем, словами нелегко было бы выразить всю невыносимость овладевавшего им странного болезненного состояния, нараставшего с приближением к Земле; сам Корнуэйн окрестил его "геофобией". Состояние это действительно было сродни многочисленным фобиям, особенно боязни темноты. Так же как больному ноктофобией в темном помещении непреодолимо мерещатся всякие ужасы, Корнуэйн ничего не мог поделать с охватывавшим его липким знобящим страхом, пересилить который удавалось с громадным трудом. Началось это при третьей по счету посадке на Землю. У самой планеты, уже во время маневров торможения, предшествующих входу в атмосферу, корабль вдруг накрыло странное серое облако... Погасли экраны внешнего обзора, умерли индикаторы, отключились тормозные двигатели... Мертвлящая холодная волна прошла по телу, словно он попал в мощный ледяной поток, для которого телесная оболочка не была преградой, и кванты неведомой субстанции свободно проникали в каждую клеточку его организма, в каждый нейрон мозга, принося жуть и одиночество мертвой пустыни, над которой никогда не взойдет солнце... Он испытал ни с чем не сравнимый ужас, ему хотелось съежиться, уменьшиться до атомарных размеров; противоречивые желания самому стать квантом этой субстанции, слиться с ней, и в то же время вырваться из мертвого потока разрывали его сознание... Потом все исчезло, и Корнуэйн с не меньшим страхом узнал, что ни второй пилот, ни четверо летевших на корабле исследователей не видели и не ощутили ничего подобного. Также не зафиксировали никаких аномалий приборы, кроме вакуум-резонатора Росса: с поразительно точным временным совпадением прибор зарегистрировал необычно сильный всплеск так называемого белого шума вакуума. Последнее убедило Корнуэйна, что он не сошел с ума и что его организм прореагировал на неведомое воздействие, к которому другие оказались нечувствительными. С тех пор страх поселился в его душе. Он подал два рапорта в группу пилотов Дальнего Внеземелья, но оба раза ему было отказано. После второго рапорта, правда, его пригласил на собеседование сам шеф отдела; Корнуэйн долго рассказывал о том, как тяжело ему видеть мертвые ледяные пустыни на месте некогда буйных лесов, и что глаза тех, в кого превратились люди, снятся ему по ночам, и многое другое в том же духе. Все это не убедило Чалмерса, но кое-чего Корнуэйн добился - его отправили во внеочередной отпуск, и двухнедельная фиеста на Планете карнавалов подействовала на него, как ливень на иссушенную долгим летним зноем землю. Однако вскоре все вернулось на круги своя. И Корнуэйн так и не смог объяснить никому, и себе в первую очередь, почему он не сообщил о своих галлюцинациях и страхах. Впрочем, для себя он причину придумал: неизбежная после его рапорта медкомиссия (по самой полной программе, а то и сверх того), отстранение от полетов... А какой-то уголок сознания ядовито нашептывал, что самообман далеко не самое лучшее изобретение человеческого разума. Тем временем каждый полет к Земле давался Корнуэйну все с большим трудом. И наконец, он решил: этот - последний. Вплоть до того, что он вообще уйдет из Звездного Флота.
"Везувий" приближался к Земле. Знакомая волна удушливой слабости накрыла Корнуэйна.
- Я возьму управление, командир? - полувопросительно-полуутвердительно обратился Герлах. Корнуэйну иногда казалось, что его второй пилот о многом догадывается.
- Давай, - кивнул Корнуэйн и откинулся в кресло. Зоров, Ахава и Климов дремали. Темный сигарообразный предмет перечеркнул левый экран; вспыхнуло алое табло "МЕТЕОРИТНАЯ АТАКА"; бортовой компьютер начал противометеоритный маневр и одновременно дал залп из лазерной пушки. В следующее мгновение слепящая вспышка ярче солнца заслонила Вселенную, страшной силы удар обрушился на корабль; потухли все обзорные экраны и индикаторы; и только табло "АВАРИЯ" длинными алыми вспышками разрывало темноту рубки.
Беспорядочно вращаясь, "Везувий" падал на Землю. Скорость корабля была еще велика, и ему грозила безрадостная перспектива подобно болиду вспыхнуть в атмосфере и кучей горящих обломков рухнуть на поверхность планеты. Если экипажу не удастся предотвратить катастрофу... Зоров очнулся первым. В голове звенело, в глазах плыли разноцветные круги, из прокушенного языка сочилась соленая кровь. Он рванулся, и кресло послушно выпустило его из спасительных объятий.
- Командир, очнись! Командир!.. - Он затряс Корнуэйна за плечо. Алые вспышки раздражали до бешенства. - Командир! - Он наотмашь хлестнул Корнуэйна по лицу. Тот застонал и открыл глаза. В зловещем мигающем свете взгляд был бессмысленно-плоским, стеклянным. - Авария, командир! Надо что-то делать! - крикнул Зоров на ухо Корнуэйну, стараясь перекричать нараставший гул. Корпус планетолета отвратительно вибрировал, что-то шипело и трещало за переборками. В глазах Корнуэйна вдруг проступил такой ужас, что Зоров отшатнулся.
- Все... Конец... - просипел он, страшно, мертвенно бледнея. Мигающий красный свет усугублял и без того жуткую картину.
- Герлах!!! - гаркнул Зоров. Но Герлах уже сам очнулся. Он мгновенно оценил обстановку и скомандовал:
- Всем в бот! Корабль уже не спасти.
- Тащите Корнуэйна, а я возьму своих ребят! - Зоров оглянулся на Климова и Ахаву. Ребята, впрочем, уже очухались и, чуть пригнувшись, стояли у кресел, держась за них: несмотря на невесомость, сила инерции вследствие вращения корабля вытворяла неожиданные и весьма неприятные штуки в виде непредсказуемых рывков и толчков. В бот, намертво принайтовленный в специальном ангаре к массивным стальным фермам, все пятеро забрались минут через десять. Быстро облачились в скафандры. Гул за бортом перешел в рев, температура внутри корабля резво поехала вверх. Автономные системы бота работали нормально, и Герлах облегченно вздохнул.
- Загерметизировать скафандры, - скомандовал он, занимая командирское кресло.
С охваченного ужасом Корнуэйна толку было мало, и Герлах отчетливо сознавал, что только от него сейчас зависит спасение их жизней. Выходной люк ангара, очевидно, заклинило, и Герлах, закусив губу и задействовав светофильтры, включил носовую лазерную пушку. Полыхнуло неистовое пламя, фонтаном взметнулся рой сверкающих искр, и спустя несколько минут бот выскользнул в огромную, с неровными оплавленными краями дыру в корпусе корабля. Еще несколько секунд Герлаху понадобилось, чтобы стабилизировать полет бота. Бешеный хоровод светил на экранах остановился. Пять человеческих жизней были спасены.
- Все о'кей! - шумно выдохнул Герлах. - Можно сказать, с того света выскочили. - Он красноречиво взглянул на один из экранов, где уже разгоралась, погружаясь в земную атмосферу, падающая звезда под названием "Везувий". - Но теперь все будет в порядке.
"Ой ли?" - мысленно усомнился Зоров, а вслух спросил:
- Что это было?
- Боевая ракета с ядерной начинкой, - хрипло сказал Корнуэйн.- Однажды меня уже атаковала подобная штука, года два назад. Гиблая планета. Нашпигована этой дрянью. Зря мы сюда суемся.
Зоров вспомнил поведение Корнуэйна в первые минуты катастрофы. Что-то было здесь не так... Неужели нештатная ситуация, пусть и опаснейшая, смогла вызвать у командира корабля вспышку такого ужаса? Особенно странно это выглядело на фоне блестяще державшегося и действовавшего Герлаха.
- Зря мы сюда суемся? - осторожно переспросил Зоров. - Ну, знаете, летать с таким настроением...
- Я два рапорта подавал. - Корнуэйн затемнил стекло шлема, и лица видно не было, но голос заметно дрожал.
- Извини меня, командир, - произнес Герлах тихо. - После твоего второго рапорта меня вызывал сам Чалмерс. Долго расспрашивал... Я сказал, что ты прекрасный пилот и отличный командир. Я не погрешил против истины. Но я и не сказал всего, о чем догадывался. Нельзя тебе сюда летать, не твой это маршрут...
- Не мой... - угрюмо согласился Корнуэйн. Он просветил стекло шлема, и все увидели залитое потом лицо с суетливо двигающимися губами и мертвыми, застывшими глазами. Зоров невольно отвел взгляд...
- Я никому этого не рассказывал. Но вы сейчас услышите. Все. Тем более что это мой последний полет. Сюда, во всяком случае. - Корнуэйн замолчал, опустив веки. Пот стекал по лицу крупными каплями. Бот тем временем вышел на круговую орбиту. До поверхности планеты, скрытой сплошной бурой облачностью, было чуть больше двухсот километров.
Запинаясь и делая длинные паузы, Корнуэйн начал свой трудный рассказ. Его выслушали молча. Тягостную тишину нарушил Зоров, подытожив:
- Итак, галлюцинации, беспричинный страх и ракетные атаки... Отмечены, кстати, и другие странные события, происходящие здесь. Интересно, имеет ли все это одну причину, или действуют несколько независимых факторов?
- Ракетные атаки скорее всего стоят особняком, - вмешался Герлах. Четыреста лет назад Земля была буквально напичкана оружием. И несмотря на многочисленные кампании по разоружению, остались и по сей день секретные базы, функционирующие в автоматическом режиме и вооруженные самыми совершенными по тем временам средствами уничтожения, в том числе ракетами класса "земля - космос". Со временем управляющая электроника стала давать сбои. Результат, как говорится, налицо. Что касается других странностей и феноменов... Чего-либо определенного оказать не рискну.
- Собственно говоря, - сказал Зоров, - нас для того и послали, чтобы мы попытались во всем разобраться на месте. - В его голосе напрочь отсутствовал энтузиазм.
- И вы будете пытаться? После всего, что с нами произошло? Без корабля, без соответствующего оборудования, без запасов воды и продовольствия? - Корнуэйн попытался произнести это с сарказмом. Неудачно голос все еще дрожал.
- Можно запросить с базы подкрепление, - предложил Климов.
- Наш второй планетолет "Кавказ" сейчас на регламенте, - сказал Герлах. - На верфи "Оклахома-3". Выйдет не раньше, чем через две недели.
- Других кораблей нет? - спросил Зоров.
- Предназначенных для работы в здешних условиях - нет. А другие посылать опасно. Такой вот, скажем, взрыв планетолет любого иного класса разнес бы вдребезги. Есть еще несколько кораблей класса "Онтарио-альфа", но все они работают в Дальнем Внеземелье, у планет внешнего пояса.
- А десантный звездолет?
- Десантный звездолет?! - с изумлением переспросил Герлах.
- Но для этого надо как минимум решение командующего Звездным Флотом! Или даже Высшего Координационного Совета.
- Чалмерс член ВКС и может в принципе провести через Совет такое решение. Дело очень серьезное, я знаю далеко не все, но думаю, определенная часть Совета очень встревожена происходящим на Земле. Но время, время!.. У нас его нет, и поэтому мы должны взвесить и оценить наши силы и возможности. Прошу вас, Герлах! В первую очередь я хотел бы послушать вас.
- Бот может дважды сесть и взлететь. На борту имеется автономная водно-воздушная регенерационная установка "Фильтр-2А", обеспечивающая в штатном режиме суточную потребность в воде и воздухе двух человек, в предельном режиме - трех. Так что потребление воды необходимо будет сократить и дышать придется частично земным воздухом через обычные дезактивирующие фильтры. На борту имеется месячный запас пищи из расчета на двух человек. Пятерым, значит, должно хватить на двенадцать дней. Плюс трехсуточный НЗ. В общем, две недели голодать не придется. Теперь об оружии. Сам бот оснащен двумя достаточно мощными лазерными пушками; кроме этого есть два тяжелых ручных лазера и у каждого на поясе скафандра - лазерный пистолет, совмещенный с пси-парализатором.
- В нашем арсенале есть и еще кое-что. - Зоров похлопал по футляру серо-голубого металла. - Хорошо, что не забыл в спешке. Это гравирезонатор. - Герлах щелкнул языком, Климов присвистнул. Гравитационные резонаторы были самым страшным по силе и разрушительной мощи оружием, изобретенным человеком. Впрочем, использование созданных на принципе гравитационного резонанса устройств в качестве оружия запрещалось Мировой Хартией. В виде исключения гравирезонаторами оснащались группы планетарного десанта при исследовании некоторых особо опасных планет в других звездных системах.
- Серьезные, видать, дела творятся на Земле-старушке, если вас снабдили этой штукой... - протянул Климов задумчиво.
- Я уже говорил об этом. - Зоров помрачнел. - И взял я гравирезонатор, лишь подчинившись прямому приказу Чалмерса. Не лежит у меня душа к таким штукам.
- Вы видели гравирезонатор в действии? - спросил Ахава. - Воочию, не в учебных фильмах?
- Да. Дважды. Первый раз я увидел его в работе на Кантосе, четвертой планете Ригеля. Мой командир Джон Хоггинс применил его против тамошних панцирных супер-ящеров. Этих тварей не берут ни лазеры, ни ракетные ружья. Конечно, ядерный заряд килотонн этак с десять пришелся бы им не по вкусу, но резонатор в данном случае оказался и эффектнее, и эффективнее. Второй раз мне довелось самому... гм... стрелять. На меркурианском полигоне "Пурпурная долина". Должен сказать, что употребленное мною слово, "стрелять" не совсем верно отражает суть... Очень надеюсь, что на Земле гравирезонатор нам не понадобится.
- Судя по вашей последней фразе, вы настаиваете на посадке? - глухо спросил Корнуэйн.
- Я исхожу из информации Герлаха, вашего помощника и человека, спасшего жизнь всем нам. Кроме того, я считаю, никому из нас не следует забывать о таком понятии, как долг. Если же кто-то думает, что я предвкушаю удовольствие от предстоящей работы, то он заблуждается.
- Это авантюра, - упрямо сказал Корнуэйн.
- Насколько я могу оценивать себя, авантюризм и так называемый дурацкий героизм мне совершенно чужды. Я пережил немало приключений, особенно за годы работы в отряде Планетарного десанта, но почти никогда не бросался навстречу опасностям очертя голову. Тем не менее, чтобы положить конец непродуктивной дискуссии, предлагаю решить вопрос голосованием. - Все это было сказано ровным холодным тоном, и Зоров по очереди посмотрел в глаза каждому из сидящих в тесной рубке бота. Никто не отвел взгляда, кроме Корнуэйна, упрямо уставившегося куда-то в сторону.
- В этом нет необходимости, - после долгой паузы произнес Корнуэйн, исход голосования представляется очевидным. Карл, в сложившейся ситуации я прошу тебя принять обязанности командира разведбота.
- Принимаю, - негромко сказал Герлах. - Где будем садиться? К сожалению, кристалл магнитной памяти с координатами сгорел вместе с бортовым компьютером "Везувия".
-У меня есть дубликат. - Зоров разгерметизировал скафандр и достал из внутреннего кармана куртки маленькую металлическую коробочку. - А обследовать нам надо два района. Один расположен на севере Аравийской пустыни, другой - в трех тысячах километров на северо-восток. Поскольку передвигаться по планете нам придется пешком, вопрос точности приземления становится весьма актуальным.
Герлах кивнул, вводя КМП в приемное устройство компьютера. Зоров еще раз оглядел участников экспедиции. Климов и Ахава не отрывались от экранов внешнего обзора. Оба были сосредоточены, но спокойны. Корнуэйн вновь затемнил шлем, и его лица не было видно. Начиналось самое интересное, и Зоров мысленно пожелал всем удачи. Он не знал (ЗНАНИЕ придет к нему много позже) и не думал даже, что выдающийся историк грядущего Поль Тауберр через сто лет назовет этот эпизод "поворотным пунктом в истории нового человечества".
Глава 3
В пламени и реве посадочных двигателей разведбот пронизывал атмосферу. Без антигравов от членов экипажа в буквальном смысле осталось бы мокрое место - Герлах тормозил с ускорением 60 "g". Сразу после тропопаузы началась облачность; тяжелый, многокилометровый слой облаков окутывал планету. Экраны внешнего обзора автоматически переключились на компьютерное изображение, формирующееся в результате обработки данных различных локационных систем. Несмотря на все совершенство компьютерной графики, изображение поверхности планеты на экранах рождало чувство зловещей нереальности.
- Там, где мы скоро приземлимся, стационарные спутники слежения зафиксировали несколько сильных взрывов, без сомнения, ядерных, - произнес Зоров, пристально глядя на носовой экран.
- Ого! - бросил Климов.
- Это еще не "ого", хотя само по себе и заслуживает внимания. Есть другое "ого"... Одновременно со взрывами были отмечены кратковременные, но весьма значительные по амплитуде скачки напряженности гравитационного поля. Член специальной экспертной комиссии ВКС Тиль Юханссон высказал предположение о применении какого-то гравитационного оружия, чем едва не поверг весь Совет в шок. Поскольку на Земле не было такого оружия, значит, оно попало туда извне... Крайне неприятная версия, согласитесь.
Корнуэйн невнятно пробормотал что-то вроде "Я же говорил вам!..", Ахава фыркнул, как рассерженный кот, а Климов коротко бросил:
- Разберемся!
В это время бот вынырнул из облаков, и все увидели расстилающуюся внизу унылую желто-серую равнину.
Герлах посадил разведбот на буром каменистой плато, омываемом застывшими рыжими волнами песчаных барханов, почти в самом центре указанного Зоровым района.
- Радиация за бортом порядка тысячи рентген, - сказал Герлах озабоченно. - Это на пределе возможности скафандров.
- Придется подстраховаться биохимией, - сказал Зоров. Сдвинув пластину, защищавшую миниатюрную панель на браслете управления, он нажал несколько кнопок. Тут же ко рту Зорова приблизился блестящий гибкий шланг, из небольшого раструба на его конце точно на язык выпала продолговатая ярко-зеленая капсула. Эту же операцию проделали Климов к Ахава.
- Держите с нами постоянную связь, - попросил Герлах, напутствуя разведчиков крепкими хлопками по спине. - Не молчите, рассказывайте все, что видите.
- Обязательно! - сказал Зоров. - Причем в этом гораздо больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. В нашем походе мы можем столкнуться с чем угодно. Поэтому лишь совпадение информации по всем трем каналам - я имею в виду, во-первых, наши индивидуальные телекамеры, во-вторых, трансляция показаний наших Индикаторов Жизни и, наконец, наша устная информация - может дать гарантию, что с нами все в порядке. Готовы? - Он оценивающее оглядел Климова и Ахаву. В скафандрах, с тяжелыми лазерами на груди, они выглядели весьма внушительно.
- Готовы, командир! - В один голос откликнулись разведчики.
- Пошли! - Зоров махнул рукой.
Переходной тамбур бота был настолько тесен, что три человека в скафандрах едва-едва помещались в нем. Несколько томительных, долгих секунд ожидания... Наконец открылся наружный люк, легкая лесенка соскользнула вниз... Секунды стайкой спринтеров рванулись вперед, и вот уже разведчики очутились на земле. Или на Земле. И то, и другое верно.
...Дул сильный, почти ураганный ветер, взметая бурые тучи пыли и песка. В мятущейся мгле над головой едва угадывалось низко просевшее небо; облака неслись бешеным потоком, чтобы тысячами ниагар обрушиться за невидимый горизонт. Осмотревшись, Зоров достал из поясной сумки "планшетку" замечательный и незаменимый для разведчиков прибор, заменявший и карту, и компас. На экране размером с тетрадный лист высвечивалась в любом заданном масштабе карта местности, где указывалось местонахождение разведчиков, базового корабля и объекта исследования.
- Мы сейчас вот здесь, - показал Зоров. - Поскольку бот рядом, на экране наши изображения пока слиты. А вот искомый объект. По прямой до него чуть меньше трех километров.
- А что это за окружности красного цвета вокруг объекта? - спросил Ахава.
- Эквилинии уровней радиоактивного заражения местности. Они в самом деле представляют собой почти правильные концентрические окружности, центр которых совпадает с объектом. Кстати, еще одна загадка: в самом центре, где радиация, казалось бы, должна быть максимальной, она резко падает. Расположение взрывных воронок - вот этих оранжевых точек - тоже наталкивает на мысль, что некий объект подвергся массированному ракетному обстрелу как с обычными, так и с ядерными боеголовками.
- Но интравизионная съемка не зафиксировала никакого объекта! возразил Климов. - Обычная пустыня, даже камней нет.
- В этом нам предстоит убедиться. Только после того, как мы там побываем, будем делать выводы.
- Внимание! - В наушниках послышалась скороговорка Герлаха. Неидентифицируемый объект в виде шара диаметром сорок пять метров движется на высоте сто двадцать метров прямо на нас! Веду объект носовой пушкой.
Темно-фиолетовый, почти черный шар неспешно материализовался из песчаной мути. Он двигался строго прямолинейно и совершенно, беззвучно со скоростью около ста километров в час; у Зорова появилось ощущение отстраненности, нездешности шара, словно проецировался он откуда-то из другого измерения, неподвластный ни земной гравитации, ни могучим порывам ветра. Но, конечно, объект был вполне материален: Зоров видел, как вихрился песок, обтекая шар, и едва уловимый флуоресцирующий след тянулся за ним. Климов и Ахава вскинули лазеры на изготовку.
- Отставить, - негромко сказал Зоров. Ему вдруг почудилось, что ветерок ласковой прохладой коснулся его лица, серебристыми колокольчиками отозвалась в душе далекая нежная музыка.
- Опять... Черт!..
Хрип Корнуэйна дисгармонией ворвался в наушники. Шар окутался тончайшим радужным ореолом, будто оказался внутри огромного мыльного пузыря... И тогда на Зорова впервые накатило ЭТО. Что ЭТО было? Галлюцинация, бред, сон наяву, результат воздействия какого-то наведенного излучения? Вопросы эти мучили Зорова долго, аж до момента Великого Прозрения.
...Он ощутил себя на чужой, неизвестной планете. Восприятие окружающего мира странно раздваивалось: он видел его как бы со стороны, глазами постороннего наблюдателя, и в то же время он жил в этом мире, ибо звали его Рэлл, и был он бойцом элитарного войскового образования, именуемого Голубой Гвардией. В ряды Гвардии он попал по священному призыву Его императорского величества благодаря высокому росту и большой физической силе и вопреки тому, что был в душе поэтом и философом. Открыто заниматься поэзией и философией он, увы, не мог: поэтов отправляли на рудники, а философов просто вешали. Так, ненавидя войну, он вынужден был воевать; разум и тело подчинились неизбежности, и только дух мятежно порывался прочь из адских тисков действительности... Все это, впрочем, Зоров "вспомнил" гораздо позже, когда наваждение кончилось. (Самой, пожалуй, большой странностью этих видений была "остаточная память": у Зорова как бы оставалась частица памяти существ, во внутренний мир которых он на какое-то время проникал; он мог копаться в этом кусочке памяти, извлекая то или иное событие, - казалось бы, классический случай конфабуляции; впрочем, Зоров всегда был уверен, что это не так, и загадка эта имеет другое объяснение.) А в тот момент он мог только ВИДЕТЬ и ОЩУЩАТЬ. Равнина, сколько хватало глаз, была выжжена напалмом и укрыта буровато-серым, местами еще дымящимся пеплом. То здесь, то там валялись обуглившиеся, исковерканные бронетранспортеры и самоходки повстанцев, кое-где попадались слоноподобные нейтронные излучатели, будто в немом реве задравшие раструбы-хоботы к рыжему, точно поржавевшему небу; встречались и отсвечивающие ртутным блеском покореженные остатки решетчатых конструкций генераторов гравитационной защиты. Почерневшая от недавно бушевавшего огня, вся в трещинах и воронках, узкая бетонная дорога прорезала холмы, теряясь в застилавшем перспективу дыму. По дороге, огибая воронки и перепрыгивая трещины, двигался бронепаук с эмблемой скрещенных голубых молний. Командирский люк был открыт, и Рыжий Кот, осматриваясь, злорадно скалился и довольно щурил глаза. С каждой минутой движение машины становилось все более затруднительным. Количество единиц самой разной техники, всех этих колесных, гусеничных, ползающих, прыгающих, летающих и прочих смертоносных, предназначенных для разрушения и теперь самих разрушенных машин у обочин и на самой дороге увеличивалось. Все указывало на то, что бронепаук Голубой Гвардии приближался к центру железного побоища. Наконец, обогнув опрокинутую ракетную установку с вывороченными внутренностями из обгорелого металла и пластмассы, бронепаук остановился. Впереди, проступая из дыма, виднелось приземистое конусообразное здание.
- Фосс и Гант - здесь, Рэлл и Маутт - за мной! - скомандовал Рыжий Кот.
Рэлл спрыгнул на черный, потрескавшийся от страшного жара бетон следом за командиром. За ним из люка выбрался Маутт, волоча тяжеленный ультрафиолетовый лазер. Огибая оплавленные и покрученные стальные балки, развороченные бетонные плиты с торчащими в разные стороны кусками арматуры, груды каких-то дымящихся обломков, трое гвардейцев-истребителей гуськом кинулись к чернеющей стене сооружения.
- Здесь была их центральная лаборатория, а потом и штаб, - сказал РЫЖИЙ Кот, когда они подбежали к еще более потрескавшейся и черной, чем дорога, бетонной стене. -- Нам приказано было захватить лабораторию невредимой... относительно, конечно, - Рыжий Кот хмыкнул, - ну и пришлось дать нейтронный удар с воздуха. Ну а затем ракетами по квадратикам - чтоб, значит, технику им попортить малость...
Сквозь проем в еще неостывшем бетоне, по щиколотки утопая в черной бетонной крошке, они пробрались внутрь сооружения. Дальше была еще одна стена, стальная. Воздух в межстенном промежутке жутковато светился, ионизированный радиационным излучением. Рэлл с содроганием подумал, что от очень быстрой и неминуемой гибели их спасают только благословенные БАРКи боевые антирадиационные костюмы.
- Давай. - Рыжий Кот махнул рукой Маутту, указывая на стальную стену. Тот направил ствол лазера на темный металл, установил лимб мощности на отметку "0,5" и нажал спуск. Самого луча видно не было, но в точке соприкосновения его с металлом вспыхнуло ярчайшее синее пламя. Очертив замкнутый контур, пламя погасло, и толстенная стальная плита рухнула внутрь. Шагнув вслед за командиром через окаймленный малиновой окантовкой раскаленного металла проем в стене, Рэлл почти сразу наступил на что-то мягкое. Он включил фонарь - и тошнота клубком подкатила к горлу. У его ног лежал труп человека. Череп был расколот, и вокруг головы по полу и стене были разбрызганы уже почерневшие мозги. Человек, очевидно, опускался по лестнице (на нижней ступеньке которой и сейчас покоились его ноги) и сорвался головой вниз...
- Рэлл, ты что там копаешься? Давай сюда! - услышал он словно сквозь вату голос Рыжего Кота.
Вдали, у входа в туннель, замигал фонарь, и Рэлл, пошатываясь, побежал туда. Туннель, в котором они очутились, был очень длинным и, по-видимому, охватывал здание по периметру. То и дело от него в сторону центральной части здания ответвлялись темные коридоры, встречались и ведущие вверх и вниз лестницы.
И везде были трупы. В основном это были трупы мужчин, хотя изредка встречались и трупы женщин. Почти все лежали в странных, неестественных позах, в каких их застигла смерть после короткой мучительной агонии. Рэлл едва сдерживал приступы дурноты. Вскоре они свернули в один из коридоров, ведущих к центру здания. Рыжий Кот шел уверенно, изредка сверяясь с зажатым в руке планом. Ближе к центру наведенная радиация была послабее, свечение померкло и пришлось включить рефлекторы на шлемах. Через несколько минут они прошли еще один поворот, и три ярких луча вырвали из тьмы картину, от которой замутило и бывалого Маутта; даже Рыжему Коту стало, наверное, не по себе, так как он приостановился и пробормотал проклятие. Обширный, очевидно, центральный зал последнего убежища повстанцев был буквально завален трупами. Груды мертвых тел лежали, сплошь укрывая пол в зале страшным бугристым ковром. У Рэлла помутнело в глазах, он закрыл их и едва устоял на ногах. Судорожно крутанул вентиль кислородного баллона до отказа и прерывисто, жадно задышал. Только благодаря БАРКу, полностью защитившего от невыносимого трупного смрада, он не потерял сознание. Кислород возымел свое действие туман в сознании Рэлла развеялся, но он по-прежнему боялся открыть глаза.
- Ничего не поделаешь, - хрипло сказал Рыжий Кот, - придется идти по этому. Там, в центре зала, есть сейф. Нам во что бы то ни стало надо завладеть его содержимым. Это приказ, - добавил он жестко, заметив, как Рэлл и Маутт отшатнулись. И сам сделал первый шаг. Содрогаясь всем существом, Рэлл шагнул следом. Потом он не смог бы ответить на вопрос, сколько длилось кошмарное путешествие - несколько минут или час. В мозгу сработала защита, спасая от непомерной перегрузки, - и на некоторое время Рэлл превратился в бездумно шагающего робота. Тем не менее какая-то часть мозга фиксировала все, что он успевал увидеть: скрюченные тела, словно схваченные судорогой, да так и застывшие; странный и жуткий оскал на лицах мертвецов, многие из которых лежали в разорванной одежде - видно, разорвали ее во время агонии; краем уха Рэлл услышал, что Рыжий Кот пробормотал что-то на счет "газовых бомб для верности", и понял, что нападавшие отнюдь не ограничились нейтронным ударом, хотя еще со времен Шестой Великой войны газовое оружие было запрещено. И в том уголке мозга, который все подмечал, анализировал и ПОНИМАЛ, родилась звенящая нота; тонкий и болезненный звук впился в сердце Рэлла, и оно отозвалось, подобно камертону, и звук ширился и крепчал, разрывая, казалось, все внутренности, обжигая невыносимым огнем... Он все же сделал несколько последних шагов и оказался на небольшой пустой площадке, в центре которой громоздилась сложная конструкция неизвестного назначения. Перед ней на небольшом возвышении стояли три кресла. В двух из них Рэлл увидел скорчившиеся фигуры в самодельных, очень тяжелых и столь же неэффективных антирадиационных костюмах. Кресло в центре пустовало, зато на его спинке висел настоящий боевой антирадиационный костюм, БАРК, покрытый тончайшей пленкой из сверхплотного нейтронита, способный защитить от любых мыслимых радиационных ударов.
- Странно, - сказал Рыжий Кот, глядя на эту картину, - как они смогли раздобыть настоящий БАРК? А если все-таки ухитрились это сделать, то где тот, кто его носил? Он-то должен был уцелеть... - Эта загадка была ему явно не по зубам, и он шагнул к серому цилиндру гравитационного сейфа. И яростный вопль огласил своды - сейф был пуст. Повинуясь внезапному порыву, Рэлл тоже шагнул вперед, в ярко освещенный круг света возле сейфа. Вдруг вспыхнул пронзительный, слепящий лимонный свет. Что-то предостерегающе каркнул Рыжий Кот, отпрыгивая назад. БАРК сам по себе соскользнул с плеч Рэлла, и золотистая молния пала на него... На мгновение все исчезло... и Рэлл увидел, обретя зрение, излучину реки с удивительно чистой и прозрачной водой, и странное зеленое небо над головой, и услышал щебетание птиц и тихий шелест ветра в кронах похожих на серебряные зонтики деревьев. Ужас, охвативший его, постепенно таял, и он вначале медленно, а затем все быстрее зашагал к сложенному из бревен маленькому домику на берегу реки.
Фиолетовый шар медленно и величественно удалялся. Климов и Ахава внимательно следили за ним. В наушниках кто-то тяжело дышал - скорее всего Корнуэйн. Зоров взглянул на часы. Прошло не более минуты, а скорее всего несколько секунд; эти секунды, однако, вместили часы чужой жизни, не менее реальной, чем его собственная.
- Внимание! - негромко произнес Зоров. - Прошу каждого доложить о своих ощущениях. Ахава!
- Никаких ощущений, командир. - Голос Ахавы выразил удивление.
- У меня тоже, - подтвердил Климов. - Напряжение ощущалось... я готов был стрелять при агрессии со стороны шара... Не отрывал глаз от него. А так ничего.
- Никто не видел ореола, похожего на мыльный пузырь?
Ахава и Климов ответили отрицательно. Герлах, следивший за происходящем на экране, также ничего не заметил. И лишь Корнуэйн сказал, что плотное серое облако на несколько секунд отрезало внешний мир, и он вновь, как уже бывало, ощутил мощный ток неведомой субстанции сквозь себя...
- Вы видели какие-либо картины? - поинтересовался Зоров.
- Нет, - ответил Корнуэйн. - Достаточно того, что я почувствовал. Я смертельно устал и хочу воспользоваться аппаратом гипносна.
- Это ваше право, - сказал Зоров. - Герлах, что зарегистрировали приборы?
- Самое главное - шар имеет стопроцентное альбедо в нейтринном спектре. Даже представить не могу, из чего сделана его оболочка. У нас, во всяком случае, таких материалов нет.
- Мы, очевидно, отнюдь не единственные разумные существа во Вселенной, - рассеянно проговорил Зоров. Мозг его напряженно работал.
- Чужие? - Голос Герлаха дрогнул.
- Во всяком случае, это пока наиболее вероятно. - Зоров словно размышлял в слух. - Однако не могу представить объекта их интересов и целей. Особенно если учесть... - Он осекся, решив пока не говорить о своих видениях. - Ладно, размышлять будем потом. Сейчас мы должны работать в режиме сбора информации. Я теперь более чем когда-либо склонен посмотреть на предмет атаки неизвестных воителей.
Однако, преодолев путь к центру "горячей зоны", разведчики ничего не обнаружили. Если не считать, конечно, идеального круга диаметром около полукилометра, словно лазерным лучом вырезанного из сплошной стекловидной массы, в которую превратился не успевший испариться под действием ядерных температур песок. В самом круге песок был обычным - не оплавленным, даже не почерневшим. И главное; не радиоактивным. Зоров взял пробы песка и уже потом, в боте, измерил его радиоактивность. Прибор показал 5 микрорентген. Вряд ли бы это сильно озадачило Климова, Ахаву и даже Герлаха. Но физик Зоров знал, что этого просто не может быть! Ведь существует в конце концов такая штука, как наведенная радиация. А запаянный в свинцовую капсулу песок нахально противоречил этому!
Глава 4
- Мне кажется, что сюда надо направить большую и хорошо оснащенную экспедицию, - сказал Герлах мрачно, когда они взлетели, и бот прыжком через стратосферу выходил на новую точку посадки.
- Вы совершенно правы, - кивнул головой Зоров. - Отправляя меня на Землю в качестве командира разведгруппы, Чалмерс имел в виду не столько мои навыки десантника, сколько то, что я доктор физики. Но, признаюсь, поставлен в тупик. Можно, конечно, все списать на вмешательство некой сверхцивилизации. Иногда это, знаете, очень удобно...
- Но тогда тем более нужны самые широкие и многоплановые исследования! - воскликнул Герлах.
- Согласен, - сказал Зоров. - И тем не менее нам надо выжать все, что возможно, из нашего пребывания здесь.
- Скажите, командир, а чем заинтересовало экспертов место нашей второй посадки? - спросил Климов.
- Спутники слежения зарегистрировали исчезновение огромного радиоактивного пятна. Предполагается, что там была свалка радиоактивных отходов, образованная на месте взорванной атомной электростанции еще триста лет назад. И вот эту свалку будто языком слизало.
- Язык уж больно великоват, - засмеялся Ахава.
- Дезактивация такого протяженного района, даже при нашем нынешнем уровне техники, потребовала бы громадных затрат и большого времени. И мне вовсе не смешно, когда я оцениваю мощь неведомых сил... - задумчиво произнес Зоров.
- Если мне не изменяет память, существовал проект "Надежда", - сказал Герлах, - в котором серьезно рассматривалась возможность дезактивации всей Земли и возвращения на нее человечества.
- Он оказался чересчур дорогим. Хотя в Совете нашлось немало людей, убеждавших коллег принять проект, не считаясь ни с какими затратами. Впрочем, отклонен проект так и не был - Совет постановил вернуться к его рассмотрению через двадцать пять лет. А сейчас вот возникло впечатление, что кто-то уже начал его осуществлять. Кто-то весьма могущественный...
Разведбот приземлился на обширной равнине, сплошь укрытой травяным ковром. Следов цивилизации не было. Никаких. Только травяное море под низким серым небом, с которого сеялся мелкий дождь. Радиация тоже отсутствовала. Зоров стоял возле разведбота и ничего не мог понять. Интравизионная съемка, выполненная со спутников до исчезновения свалки, рисовала совсем иную картину.
- Здесь недалеко должен быть город, - сказал он стоящим рядом Климову и Ахаве. - Километров семь на северо-запад. Надо посмотреть.
- Я бы вас подбросил, - послышался в наушниках голос Герлаха, - да вот топлива осталось только на обратный путь.
- Ничего, доберемся, - сказал Зоров. - Тем более что мы налегке.
Учитывая благоприятную радиационную обстановку, разведчики сбросили тяжелые скафандры и оделись в легкие, но тем не менее достаточно надежно защищавшие от неблагоприятных внешних воздействий специальные комбинезоны, на десантном жаргоне именуемые "камуфло". Одним из самых замечательных их свойств была способность к мимикрии - изменению окраски под цвет окружающей местности, что в определенных ситуациях оказывалось весьма полезным.
- Предлагаю пробежаться, - сказал Зоров, - в качестве, так сказать, легкой разминки. А то совсем застоялись...
- Есть, командир! - в один голос воскликнули разведчики, и широкие улыбки осветили их лица. Герлах с неожиданно возникшей тревогой смотрел на быстро удаляющиеся фигурки. Не любил он здешних городов.
...Город выплыл из туманной мглы подобно зловещему ночному кошмару. Он начинался сразу, без какого-либо перехода: трава обрывалась, упираясь в потрескавшийся серый бетон исполинского разрушенного здания. За ним в сгустившейся мгле угадывались другие, тоже со следами разрушений, со слепыми глазницами выбитых окон, обвалившимися крышами и покосившимися стенами. Разведчики замедлили ход и двигались теперь мягким скользящим шагом, зорко поглядывая по сторонам. Улица, по которой они шли, была усеяна битым кирпичом вперемешку со стеклом, кусками бетона с торчащей ржавой арматурой, покореженными металлическими трубами и прочим хламом. Стояла глухая ватная тишина. У Зорова появилось гнетущее ощущение, будто кто-то тяжело, неприятно смотрит ему в затылок... По тому, как резко оглядывались Ахава и Климов, можно было предположить, что и они чувствуют нечто подобное. Тем временем стали попадаться порыжевшие от коррозии остовы разнообразных самодвижущихся экипажей, в основном на колесном ходу.
- Странно, - вдруг сказал Климов. - Мне дважды доводилось бывать в земных городах во время прошлых экспедиций. Даже в тех, где нет людей, полно всяческой гадкой живности - крыс, змей, насекомых... Здесь же все мертво.
- Что-то здесь не так... - поддержал его Ахава, настороженно рыская глазами по сторонам. - Не могу понять, в чем дело, но чувствую.
Взгляд в затылок свинцово потяжелел. Город казался огромным, затаившимся в сгустившихся сумерках чудовищем. И оно явно готовилось прыгнуть.
"Что-то не так" - слишком мягко сказано", - пронеслось в голове Зорова, и он подал знак "К бою". Вовремя. Чудовище прыгнуло. Серые стены сразу трех окружавших их зданий лопнули, и клокочущая, хрипящая, визжащая черная масса излилась из зияющих провалов. Три слепящих фиолетовых жгута пронизали воздух и принялись стегать эту массу, оставляя дымящиеся огненные следы. Масса содрогнулась, вой и визг немыслимой силы обрушился на барабанные перепонки. Скорость ее движения упала, но она все же приближалась к разведчикам, а с одной стороны выбросила длинный шевелящийся язык, грозивший отрезать путь к отступлению. Зоров полоснул по нему огненным ножом и скомандовал:
- Отходим, быстро!
Но они не успели. Купол приземистого круглого сооружения с четвертой стороны - откуда, собственно, они пришли - вздыбился и рухнул набок, и черная волна, перехлестнув через край, потекла на разведчиков.
- Веер! - коротко бросил Зоров.
Со стороны это выглядело так: Климов и Ахава, стоя спиной друг к другу, вели непрерывный огонь в своих секторах по сто восемьдесят градусов каждый. Словно гигантский огненный циркуль очертил круг с пылающей границей, внутри которого находились разведчики. Черная масса, содрогаясь, остановилась у огненной черты, но набегавшие сзади волны нечисти подталкивали свой авангард, громоздились на него, и было ясно, что прорыв пылающего кордона дело нескольких секунд.
- Сейчас, сейчас, - бормотал Зоров сквозь зубы, стоя между Климовым и Ахавой и колдуя над замками металлического футляра.
Мгновение - и в его руках оказался блестящий цилиндр с утолщением в средней части, черным октаэдром с одного конца и двумя верньерами с другого. Климов и Ахава молниеносно присели, продолжая вести огонь; Зоров вскинул цилиндр, крутанул верньер и нажал ярко-красную кнопку, расположенную на утолщении в средней части цилиндра... Низкий вибрирующий гул заглушил даже визг черной массы; от черного октаэдра протянулся слабо мерцающий световой канал, по которому тонкой змейкой стремительно скользнула пульсирующая золотая нить... Вздыбившийся девятый вал черной смерти, вот-вот готовый рухнуть на разведчиков, вдруг осел, черная масса задрожала и заструилась, как воздух над раскаленным металлом... и вдруг опала, рассыпаясь серым прахом. Беззвучно и страшно превращались в пыль дома, близкие и далекие, и несколько секунд спустя разведчики стояли на ровной, как стол, поверхности, покрытой коркой гравинита - однородного конгломерата-монолита, в который спаяли едва ли не все элементы Периодической системы страшные силы гравитационного резонанса. Город был уничтожен, стерт с лица земли.
- Первый раз вижу эту штуку в действии, - сказал Ахава хрипло. Климов промолчал и только поежился.
- У нас не было выбора, - хмуро произнес Зоров. - Иначе эта пакость сожрала бы нас и имен не спросила.
- Что это было, кстати? - спросил Ахава.
- Представления не имею, - сказал Зоров. - Меня перед полетом знакомили со многими опасными представителями земной фауны, но ничего подобного я не встречал.
- Может, это и не фауна даже, - сказал Климов. - Может, это флора. Или еще черт знает что.
- Все возможно. Хотел бы я только знать... - но Зоров недоговорил: отчетливый стук, идущий откуда-то снизу, прервал его.
- Да это же SOS! - воскликнул Ахава.
- Три точки... три тире... три точки. Точно! - выпалил Климов, опускаясь на четвереньки.
Зоров и Ахава наблюдали, подавляя нетерпение, как он ползает, время от времени прикладывая к монолиту ухо. Наконец с возгласом "Здесь!" он вскочил на ноги и лазерным лучом очертил вокруг себя круг диаметром полтора метра. Стук прозвучал еще несколько раз и прекратился.
- Будем вскрывать, - сказал Зоров, направляя ствол лазерного пистолета на очерченный участок.
Однако им пришлось основательно повозиться, пока, углубившись почти на метр, они прошли слой гравинита и добрались до металла.
- Стоп! - скомандовал Зоров, как только во все стороны брызнули капельки расплава. - Это, несомненно, люк. Теперь следует работать с исключительной осторожностью, чтобы не пострадали люди.
Снова послышался стук.
- Помогите открыть люк, - перевел Зоров и отстучал в ответ: "Отойдите от люка на безопасное расстояние. Будем прожигать люк лазером". Когда кусок металла с раскаленными до вишневого накала краями с грохотом рухнул куда-то вниз, разведчики увидели вертикальный колодец с лестницей, сваренной из толстых железных прутьев. Колодец имел глубину метров пятнадцать и заканчивался круглым помещением, из которого в стороны уходили горизонтальные туннели. На дне колодца никого не было. Разведчики переглянулись. После пережитых неприятных минут очень уж не хотелось лезть неизвестно куда для встречи неизвестно с кем.
- Интересно, куда делся тот, кто стучал? - задумчиво спросил Климов. Оставив сей риторический вопрос без ответа, Зоров связался с Герлахом и коротко обрисовал ситуацию.
- Мы спускаемся под землю, поэтому скорее всего связь прервется, закончил он свое сообщение.
- Может, этого делать не следует? - озабоченно спросил Герлах. - Все происшедшее выглядит крайне скверно. Не кажется ли вам, что риск неоправданно велик? Тем более что вы не сможете воспользоваться гравирезонатором под землей - это равносильно самоубийству.
- У нас есть лазерные пистолеты и парализаторы. Не думаю, что риск в данном случае больше того, который всегда сопутствует делам такого рода. До связи, Герлах! Часов через двенадцать - пятнадцать, думаю, вы нас услышите.
- Удачи всем! - с тяжелым сердцем произнес Герлах.
Им с Корнуэйном оставалось одно - ждать.
Глава 5
Когда разведчики очутились на дне, шедший первым Зоров боковым зрением зафиксировал неясное движение справа, в одном из боковых туннелей. Реакция "призрака" мгновенна, и неуловимо короткий миг спустя темный зрачок лазерного пистолета уже смотрел в нужную сторону, и палец твердо лежал на спусковой кнопке, готовый отправить в полет смертоносный луч. И тут же рука с оружием опустилась вниз... Видение, подобное золотисто-голубому всплеску. Девушка невиданной, чарующей красы, настоящая фея из сказок. Она скользила, окруженная сполохами сиреневого света, двигаясь с поразительной грацией, как бы перетекая из одной позы в другую, струясь воздушно и непредсказуемо, прекрасное, гениальное движение, а уж в этом любой "призрак" знал толк. В какой-то момент сполохи стали ярче, сонм странных призрачных видений закружился вокруг Зорова, щемящая нежность и грусть коснулись сердца теплым крылом...
- Что с вами, командир?! - свистящий шепот Климова вернул Зорова к реальности.
- Где она?! - выдохнул он, дико поводя глазами.
- Кто, командир? - Кроме Климова и Ахавы, тревожно взиравших на Зорова, никого не было. Тускло освещенные туннели убегали вдаль. Насколько хватало глаз, они были пусты.
- Да так... Померещилось, видно. - Зоров напряженно всматривался в туннель, где ему явилось волшебное видение.
- И все-таки: кто стучал? - задумчиво спросил Климов.
Зоров нахмурился:
- Это мы сможем выяснить, исследуя один из туннелей. Их четыре, и все они одинаковы на вид. В одном из них мне привиделась фигура... фигура женщины. Если это была галлюцинация, то вопрос Климова приобретает зловещий смысл.
- Тогда давайте начнем именно с этого туннеля, - предложил Ахава.
Очень скоро, однако, разведчики убедились, что в какое-то одно конкретное место туннель не ведет, поскольку он начал разветвляться, превращаясь в настоящий лабиринт. Сводчатые, неярко освещенные скрытыми светильниками коридоры то раздваивались, то сходились, а то вообще разбегались веером. Иногда встречались узкие, как лаз, переходы на другие уровни, порой на пути попадались просторные помещения, границы которых терялись в полутьме, и приводилось включать фонари. Чтобы не заблудиться, Ахава предусмотрительно оставлял на развилках "радиоклопов" микроминиатюрные радиомаячки, совсем неприметные на фоне серого облицовочного пластика. Зоров шел наугад, полностью доверившись интуиции. Он был уверен, что рано или поздно они наткнутся на жителей подземелья, поскольку многие признаки указывали, что оно обитаемо. И вот, пройдя очередной поворот, он заметил впереди мелькнувшую тень. Жестом скомандовав "Внимание!", он молниеносно нырнул в боковой коридор, где глаз уловил движение... и замер. Готов он был ко многому, конечно. Но жуть овладела им, когда он увидел существо с бесформенным, скрытым под грубой мешковиной туловищем, тоненькими паучьими лапками и о двух головах... Одна казалась почти нормальной, лишь кожа была, пожалуй, чересчур бледной, зато в маленьких глазках просвечивал ум и читались любопытство и страх. Вторая голова была маленькой, со сморщенной коричневой кожицей и неестественно выпученными красноватыми бельмами. Беззубый черепаший рот беспрерывно открывался и закрывался, являя алый раздвоенный язык.
- Кто ты? - спросил Зоров, содрогнувшись. За спиной его тихо охнул Климов.
- Х-хто т-ты, х-хто т-ты, - прошелестела большая голова, а маленькая страшно задергалась и захрипела.
- Мутант, - выдохнул Ахава, судорожно сглотнув. - Ну и урод!
- Он не виноват, - жестко произнес Зоров, за какое-то мгновение полностью овладев собой. И вновь спросил (все разговоры велись на интерлинге): - Здесь еще есть... люди?
- Лю-ди, лю-ди... Есть-есть. Лю-ди есть. Сюда. Я-ма. Я-ма.
- Яма? Какая яма? - наморщил лоб Зоров.
- Лю-ди жить я-ма. Вы хо-дить за мной. Я показывать.
Зоров отметил, что с каждой секундой речь мутанта становилась все более осмысленной.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Бет-ти. Бетти.
Жаркий шепот Климова за спиной:
- Бетти?! Неужели женщина?!
- Женщина - нет. Мужчина - нет. Я Бетти.
- Ладно, Бетти. Веди, - махнул рукой Зоров.
...Это в самом деле напоминало огромную яму, точнее, котлован, выкопанный под землей для неведомых целей. На нескольких мачтах горели электрические фонари, на противоположном пологом склоне у темных круглых отверстий в рост человека дрожали светлячки костров. На дне котлована темнело странное сооружение, при строительстве которого были использованы самые неожиданные предметы и материалы: автомобильные кузова и обломки решетчатых ферм, стеклоблоки и куски труб, железнодорожные шпалы и большие фигурные пластмассовые щиты непонятного назначения. Возле строения темнели неподвижные фигурки. Смутным, непонятным ужасом веяло от этой картины; тем не менее Зоров решительно устремился вниз по грубым земляным ступеням за Бетти, с удивительной резвостью перебиравшего своими паучьими ножками. Климов и Ахава с мрачными лицами готовых ко всему и на все бойцов последовали за своим командиром. По мере приближения к толпе становились различимыми черты лиц молчаливо стоящих существ, назвать которых людьми не поворачивался язык. И все-таки это были люди; жалость остро полоснула по сердцу Зорова, заглушая другие чувства. На разведчиков никто не обратил внимания; казалось, все чего-то ждали, глядя на темный провал входа в сооружение. Бетти нырнул в толпу и сразу растворился в ней.
- Что будем делать, командир? - вполголоса спросил Ахава.
- Ждать и смотреть, - так же тихо ответил Зоров. - Как говаривали в древности, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
В толпе произошло какое-то шевеление, тихий шелестящий вздох пронесся в застывшем воздухе. Из темноты материализовалась высокая женская фигура, с головы до пят затянутая в обтягивающее белое одеяние. Из прорезей в капюшоне будто бы исходило слабое голубоватое свечение. Женщина, казалось, не обратила на разведчиков внимания, застыв в торжественной позе с протянутыми вперед и вверх руками. Вздох, уже более громкий, вздох невероятного облегчения, почти стон, пронесся над котлованом. Обезображенные лица вдруг неуловимо изменились, осененные неведомой благодатью, и Зоров явственно увидел токи светящейся голубой ауры, исходившей от женщины в белом. Он невольно затаил дыхание... голубое свечение стало ярче, пронзительнее...
Неведомое ранее блаженство волной вскипело в нем, пронзило все естество... И исчезло, достигнув кульминации. Свечение сразу же погасло, и женщина устало опустила руки. Люди, склонив головы, побрели прочь. Зоров перевел дыхание. За спиной шумно вздохнули Климов и Ахава. И в этот момент женщина развернулась, царственно изогнув стан, откинула на плечи капюшон, явив свой прекрасный, уже виденный Зоровым лик феи - Зоров едва удержал возглас изумления, - и пристально посмотрела ему в глаза. Совершенно непроизвольно Зоров напрягся... синее пламя коснулось полированной серой стали и отразилось... заметалось...
Несколько мгновений длился безмолвный поединок... Наконец, она слегка отшатнулась, и Зоров ощутил мощный ток исходившего от нее изумления.
- Проходите, - раздался высокий, мелодичный голос. И повернувшись, она вошла в здание.
С немалым удивлением отметив, что незнакомка произнесла "Проходите" по-русски, Зоров шагнул следом. Он оказался в просторном зале, задрапированном волнами серебристо-голубого материала. У дальней стены напротив входа находился полукруглый постамент, на котором гордо возвышался золотой трон, украшенный сияющими самоцветами. С потолка лился мягкий свет. Златокудрая фея торжественно воцарилась на троне под странным символом устремленной вертикально вверх стрелой, от которой влево и вправо ответвлялись закручивающиеся в тугие узлы спирали.
- Кто вы? - вырвалось у Зорова. - И... что все это значит?
Уголки губ незнакомки, казалось, дрогнули в насмешливой улыбке.
- В далекие, но незабвенные времена, когда люди жили здесь под приветливыми голубыми небесами, и солнце сияло им ярко и ласково, и незамутненные воды рек стремились к живому и могучему отцу-океану, входя в жилище, было принято приветствовать хозяев, а уж затем задавать вопросы.
Краска бросилась в лицо Зорову. Краснел он очень редко, но всегда мучительно. Вот и сейчас щеки его вспыхнули так, что хоть прикуривай.
- Прошу меня простить. Все происходящее настолько удивительно и неожиданно, что я в самом деле позабыл о приличиях (что недопустимо ни для обычного человека, ни тем более для разведчика). Здравствуйте, и мир дому сему.
- Рада приветствовать вас и ваших друзей. Меня зовут Дальвира.
- А меня - Александр, Александр Зоров. - Он склонил голову в полупоклоне. - Со мной Василий Климов и Дэн Ахава. М-м-м...
- Вы, очевидно, хотите узнать, не меня ли видели в колодце? - Дальвира неожиданно рассмеялась - звонко и весело. - Да, это была и я, и не я. Изображение, трехмерный фантом. Разве у вас нет подобных технических возможностей?
- Почему же... есть, - отозвался Зоров автоматически, на уровне почти подсознания отметив это "у вас".
- Тогда вы не должны удивляться.
- Мне показалось, вас тоже кое-что удивило, - сказал Зоров.
Синий огонь в огромных глазах Дальвиры всколыхнулся и затрепетал.
- Значит, вас зовут... Александр Зоров, - медленно проговорила Дальвира, будто не расслышав вопроса. - Странно...
- Что же здесь странного? - поднял брови Зоров.
- По первым слогам получается... Алзор. Да, Алзор.
- Ну и что?
Дальвира запрокинула голову и произнесла речитативом:
- И придет Звездный Оракул, и имя ему будет - Алзор, и все сущее примет его, и он примет сущее, и поведет он за собой братьев и сестер, и проведет их по лезвию меча и острию иглы, и тогда сердце Вселенной сольется с Вечностью...
Словно студеная волна прошла по телу Зорова...
- Что это, Дальвира?
- Древнее пророчество. Очень древнее. Впрочем, будет об этом. Проходите и присаживайтесь на эту скамью, вы и ваши друзья. Кстати, я правильно сказала - друзья? Может, более точно: коллеги? соратники?
- В данном случае верно и то, и другое, и третье. - Зоров улыбнулся, усаживаясь.
И тут же у него екнуло сердце, когда он заметил, что пальцы рук опустившихся рядом Климова и Ахавы сложены в тайном условном знаке "ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!". Зоров взглядом спросил: в чем дело? Климов незаметно скосил глаза на свой браслет, где, помимо прочего, помещался Индикатор Жизни. Зоров бросил взгляд на свой ИЖ. Две шкалы - радиационная и пси-излучения - показывали фоновые уровни. Но вот нуль-резонатор Росса... его просто зашкалило. Но почему, черт побери, и что это значит? Об этом говорил Корнуэйн... Но что? Надо обязательно вспомнить ... или не надо? Надо, но надо - что?! почему мысль постоянно уходит в сторону?!
"...Я разведчик, разведчик, черт меня побери! И действовать я должен как разведчик, а не как олух царя небесного!" Зоров сжал челюсти, затем расслабился. Небольшой аутотренинг... так, как учил сэнсэй Ямото Сузуки. О, да мои ребята совсем подупали духом... вот-вот заснут. Да что это, в самом деле! Черт знает что делается! Медленно, медленно рвется цепкая паутина неведомого воздействия. Странно, очень странно, начал вести себя пси-анализатор.
Хромоиндикаторное табло окрашивается то в нежно-розовый, то в вишневый цвет - нет таких цветов на хромоэталоне. В затылке вязкими ударами пульсирует боль... и вдруг откуда-то, из глубин... нет, не сознания, не подсознания даже... как бы издалека и в то же время из-под самого сердца... сила... СИЛА явилась во всем своем звенящем великолепии. И грянула... ГРЯНУЛА! Все сметающая, живительная! Но - стоп. СТОП? Почему - стоп? Ах, вот оно...
"Простите меня, Алзор... Мне не следовало делать этого..." Едва слышный, изумленный и слегка испуганный голос Дальвиры шелестит в сознании. Все... уф-ф! Пелена в сознании тает, испаряется тяжкий груз, немилосердно давивший на затылок. Мир обретает былые краски... Все. Зоров со сложным, для самого себя необъяснимым чувством посмотрел на Дальвиру. Обида не обида, злость не злость, укор не укор... Что-то из этого спектра присутствовало, конечно, но привычное и объяснимое затмевало нечто иное, головокружительно глубокое и всеохватное... И она увидела ЭТО ИНОЕ, и прошептала, с растерянностью и восторгом:
- Невероятная, непостижимая сила... Неужели...
- Что "неужели"? - Вопрос автоматически сорвался с уст разведчика Зорова, а истинный Зоров испытал острое чувство утраты: дверь в ослепительный и грозный мир, чьим хозяином он только что был, захлопнулась.
- Неужели вы именно тот Алзор, о котором говорится в древнем пророчестве. Если это так...
Всем телом Зоров ощутил нарастающий гул. Идиотским рефреном зазвучало в мозгу: все это чушь... абсурд... чушь... абсурд... Предательски навалилась и пригнула к земле уже знакомая тяжесть.
Хотя нет, эта тяжесть имела другой цвет... ЧЕРНЫЙ. Превозмогая тяжесть и черноту, он поймал глаза Дальвиры и увидел в них стынущий ужас... уже не придуманный - настоящий.
...ЧЕРНЫЙ СВЕТ...
- Командир! Командир, что с вами?! - Голос Климова. И - мрак.
Глава 6
Очнулся Зоров в затхлом, вонючем каменном колодце. Все тело болело, словно его долго и изобретательно избивали, не оставляя без внимания ни единого квадратного сантиметра. Но кости, к счастью, целы. И мышцы слушаются. В голове вот только вроде как кто-то чужой сидит. Чертовски неприятное ощущение! Да ладно... Головой потом займемся. Вначале - наружный осмотр. Так. Комбез цел. Пояс, браслет - повреждений нет. Лазерный пистолет пропал - плохо. Зато гравирезонатор болтается в чехле за спиной... Странно. Оставили самое грозное оружие. Хотя здесь, под землей, его не применишь. Впрочем, почему не применишь? Если задаться целью отправить к праотцам всех этих милых обитателей подземелья, так нет ничего проще. Одно плохо - сам туда же отправишься. И надо-то всего ничего - оба лимба на 0,01 выставить. А если на единичку? Так, прикинем. Радиус Земли равен 6370 километров. Объем, значит, порядка триллиона кубических километров. Если оба канала врубить на сто процентов выходной мощности, то через три секунды старушка Гея превратится в идеальный шар из гравинита без намеков на какую-то там флору, фауну, атмосферу и прочие непотребности.
...Ну и идиотизм в голову лезет! Шарик из гравинита, надо же! Кто там первый назвал Землю шариком? Гагарин? Кстати, он родился не так уж далеко от этих мест... Теперь там скорее всего ледяная радиоактивная пустошь. Боже, в какую мерзость превратил твой "венец творенья" свой космический дом! И разве не заслуживает эта мерзость быть уничтоженной, стертой со звездного лика Вселенной? А ведь это очень просто... оба лимба на единицу... как бы сами собой руки переместили футляр с гравирезонатором на грудь. Щелкнули замки. Милая блестящая игрушка. Игрушка, которая может очистить планету от скверны. От мутантов-людей и мутантов-животных. От радиоактивного дерьма. От зловещих красавиц и прочих незваных пришельцев из темной космической бездны. Итак, оба лимба - на единицу. Вот так. А теперь... но высвободить чудовищные силы всеобщего разрушения он не успел. Могучий аккорд потряс его, разрывая путы чужой воли. А потом острый синий свет пал на него, вспух огромный радужный пузырь...
Климов и Ахава держались весьма настороженно во время беседы командира с Дальвирой. Они не восприняли их незримый поединок, далеко не все оказалось доступным их пониманию в насыщенном подтекстом диалоге, но они четко среагировали на внезапный ужас, исказивший лицо Дальвиры; и когда что-то темное метнулось к Зорову, два синхронно вспыхнувших луча встретили это нечто неистовой яростью испепеляющего огня. И как знать, чем закончилось бы дело, если бы вдруг не разверзлась земля под ногами Климова и Ахавы, и не рухнули оба в хитро замаскированный люк.
На короткий миг с пронзительной ясностью Зоров осознал себя щепкой в игре двух могучих, всеобъемлющих и всепроникающих сил. Казалось, вот-вот ему откроется грандиознейшая из тайн Мироздания, недоступная человеку, да и любому другому мыслящему существу во Вселенной. Но свету Озарения на сей раз не суждено было достигнуть Зорова - мрачный свет иного мира коснулся его глаз.
...На сей раз его звали Динг, и был он бойцом десантного отряда ударной армии адъюнкт-генерала Ронка Хемса, сохранившего верность Президенту. Отряд получил приказ форсировать реку Тиану в зоне атомного удара и закрепиться на плацдарме на правом берегу. Динг хорошо знал эти места - он вырос здесь. Но сейчас он не узнавал родных мест: все было чужое. Самое страшное, что чужой была красавица Тиана. Черная маслянистая вода несла на своем горбу всякий хлам; Динг угрюмым взглядом проводил какие-то обломки, напоминающие скелет доисторического монстра; диван с отломанной спинкой и распоротым брюхом; деревянные балки с поперечинами; телеграфные столбы с пучками оборванных проводов; перевернутый вверх дном их десантный катер "Быстрый" (к названию белой краской неровными торопливыми буквами было приписано похабное слово); проплыла и канула во мрак целая вереница спасательных кругов, никого и никогда уже не спасущих. Еще вода несла трупы: сотни, тысячи трупов; груды, толпы трупов; их было столько, что в памяти невольно всплыла панорама Большого марафонского заплыва в первый день месяца Воды, когда тысячи бронзовокожих гайян прыгали в серебристые воды Тианы и плыли от Мыса Ветров до арки Возрождения у центрального канала; только тогда над водой висели смех и веселые возгласы, и река расцветала яркими пятнышками купальных шапочек... а сейчас мертвые пловцы в мертвой тишине неспешно плыли по мертвой воде, не пытаясь обойти друг друга и первыми достичь финиша, - их финиш уже состоялся. У них все было позади: любовь и ненависть, радость и горе, смех и слезы, и этот последний бой, отчаянный и безнадежный, был тоже позади, да и сама смерть осталась уже в прошлом. А была радиоактивная река, которая несла радиоактивные трупы в радиоактивный океан, и черный безжизненный город, и мертвая страна от подпирающих небо Седых гор до обрывающейся в океан долины Изобилия. Был невыносимый смрад, проникающий в противогаз, от которого мутилось сознание и к горлу волнами подкатывала тошнота. И еще была тьма: не глухая и непроницаемая, а неверная, пугливая, дрожащая тьма, подобная неопытной проститутке, неумело и стыдливо обнажающей свое тело... и как избавление от чудовищного, невыносимого кошмара пала к ногам Динга Лучезарная Дорога, ведущая в бесконечность, и он, затаив дыхание, сделал первый шаг.
Зоров пришел в себя. На этот раз полностью. Голова была свежей, светлой, думалось легко и быстро. Тело не гудело уже от боли, мышцы подрагивали от переполнявшей, их силы. Он был готов ко всему. Колодец, где он находился, был глубок, но Зорову приходилось выбираться и не из таких ловушек. Зачехлив гравирезонатор и забросив его за спину (мысль о том, что чья-то злая воля едва не спровоцировала его на уничтожение Земли, заставила содрогнуться), он извлек из кармана перчатки с присосками и выдвинул дотоле скрытые в толстой подошве ботинок острые стальные крючья. Не так давно при контрольном прохождении зачетной трассы Малого полигона в Дейзервальде ему пришлось карабкаться по совершенно гладкой отвесной скале высотой метров сто. Не прошло и пяти минут, как Зоров уже был наверху. Помещение, в котором он оказался, своей мрачностью напоминало склеп. Мертвая тишина... Кажется, никого. Зоров длинным стелящимся прыжком достиг стены и прижался к ней. Так. Из "склепа" только один выход - похожий на разинувшее пасть чудовище туннель, но именно оттуда радиоволны доносят тихое попискивание "радиоклопа". И он где-то совсем близко, иначе слабый сигнал не достиг бы приемника. Вперед! Мягкий скользящий бег... Чувства обострены до предела... Теперь-то уж его никто не остановит, черт побери! Опасность справа! Чья-то темная фигура бросается наперерез, но Ямото Сузуки недаром считал Зорова своим лучшим учеником. Молниеносно изогнувшись, чтобы избежать возможного удара в то место, где он еще мгновение назад находился, Зоров нанес нападавшему безукоризненно исполненный "тоби-еко-гери". Раздался короткий сдавленный вскрик, и неизвестный упал. Мысленно похвалив соперника, почти успевшего среагировать и едва не погасившего удар Зорова блоком "джуджи-укэ", он склонился над темной фигурой... и изумленный возглас вырвался из его груди: перед ним лежал не кто иной, как Климов! Зоров быстро сунул ему под нос флакончик тетрагексала и, когда Климов открыл глаза, яростно зашептал:
- Климов, дьявол вас побери! Зачем вы отключили свой ИОЗ?!
ИОЗ - индивидуальный опознавательный знак - был неотъемлемой частью десантной экипировки и позволял разведчикам в любой обстановке узнавать друг друга.
Климов потряс головой:
- Ну и бьете вы, командир... Что касается ИОЗа, так и ваш молчит.
Только тут Зоров увидел, что Климов прав. Он нахмурился. В последнее время хмуриться приходилось гораздо чаще, чем хотелось бы. Помогало это, правда, мало.
- Каким-то образом наши ИОЗы выведены из строя. Так мы можем поубивать друг друга... Где Ахава?
- Не знаю, командир. Когда та штука бросилась к вам, мы начали стрелять, но буквально в ту же секунду пол под нами исчез, и мы свалились в какой-то гнусный колодец и потеряли сознание. Ахава очнулся первым и растолкал меня. Включив фонари, мы обнаружили, что лазерные пистолеты наши пропали, а люка вверху вроде как бы и вовсе не было - фонари освещали сплошной бетонный монолит. Потом мы отыскали узкий и низкий боковой лаз. Очень он нам не понравился, но делать было нечего, и мы поползли. Ползли около четверти часа, по шею в отвратительной вонючей жиже... Пришлось загерметизировать костюмы, иначе каюк был бы. В общем, выбрались кое-как. Оказались в широкой галерее, где раньше не были. А потом: Ахава исчез.
- Как исчез?!
- Не знаю. Стоял рядом, а я отвернулся, осматриваясь. А потом вроде как холодом пахнуло. Я глядь - а его уже нет. И ни малейшего звука, шороха... Чертовщина какая-то!
"По теории Коллинза, так называемый локализованный трансфуркационный гиперпереход должен сопровождаться резким, почти мгновенным понижением температуры в зоне пробоя на несколько десятков градусов. Неужели..."
- Что предпримем, командир? - вопрос Климова перебил строй мыслей Зорова.
- Надо вернуться в котлован, - чуть поколебавшись, сказал Зоров. - Мне кажется, Дальвира сможет нам оказать содействие.
- Вы думаете? - с сомнением спросил Климов.
- Другого просто не остается. Я почти уверен, Василий, что здесь столкнулись какие-то две могущественные силы... а мы очутились между ними, как между молотом и наковальней. Но силу, которую представляет Дальвира, у меня есть определенные основания считать дружественной нам.
- Хорошо бы... Хотя по мне - что молот, что наковальня... Как говорится, хрен редьки... Другое плохо, командир. Безоружны мы. У вас, я вижу, пистолета тоже нет. А от гравирезонатора под землей проку мало. Странно все же, что его оставили.
Такая мощь все же... Откуда им знать, что нам в голову стукнет. Зоров решил пока умолчать о том, что ему едва не "стукнуло". Они двинулись по туннелям и переходам, отыскивая поставленные радиомаячки, и спустя сорок минут, повторив часть однажды уже пройденного пути, очутились у входа во "дворец". Котлован выглядел пустым и безжизненным на этот раз, и даже огоньки костров на противоположном склоне погасли. Отогнав дурные предчувствия, Зоров решительно толкнул дверь.
Исчезновение Дэна Ахавы, как выяснилось уже много позже, произошло вследствие десинхронизации фокусирующих систем аппаратуры внепространственного перемещения, принадлежавшей представителям "третьей силы" (в терминологии Зорова), о существовании которой сам Зоров в тот момент и не подозревал. Протянувшаяся весьма издалека гиперпространственная воронка нащупала не тот объект трансфуркации и слизнула ничего не подозревавшего Ахаву, переправив его далеко за пределы Солнечной системы. Гиперпереход всегда сопровождается кратковременным помутнением сознания, а у некоторых даже полной его потерей. Сопутствующие этому весьма специфические вестибулярные ощущения очень памятны (на сленге звездолетчиков это называлось "слоновий пинок"), так что человек, хоть единожды испытавший трансфуркацию, ни с чем ее не спутает. Ахаве приходилось летать на Р-звездолетах, поэтому, когда он пришел в себя в странной овальной кабине с бегущей огненной мозаикой на стенах, он уже знал, что его куда-то зашвырнуло через гиперпространственный туннель. Имелось три очень интересующих Ахаву вопроса: во-первых, КУДА; во-вторых, КТО; в-третьих, КАК? Третий вопрос был следствием хорошо известного ему факта, что для осуществления прыжка через гиперпространство требовались специально оборудованные корабли, которых предварительно надо было разогнать до определенной пороговой скорости... Хотя теория не отрицала принципиальной возможности "локализованных" переходов, не требующих предварительного разгона, практическая их реализация, как говорилось в соответствующем учебном пособии, "наталкивается на непреодолимые технические трудности". Неужели кому-то удалось преодолеть непреодолимое? Было очень похоже, что это так. И Ахаву весьма интересовало, как выглядел этот "кто-то". Ответ на этот (второй) вопрос был скорее всего близок. Внимательно оглядев кабину, Ахава заметил кнопку со знакомым символом "Выход" и нажал ее. Массивные створки дверей разъехались в стороны; Ахава осторожно шагнул вперед... он оказался в обширном круглом зале со сферическим потолком. Рядом находились, как он понял, еще несколько таких же кабин. В центре зала сверкала массивная колонна, вырубленная, казалось, из сплошной глыбы черного хрусталя. В ее глубине неспешно ходили сполохи холодного голубого огня, складываясь в причудливые узоры. Поодаль у стены с несколькими большими экранами размещался внушительного вида пульт с креслами перед ним. В одном из кресел кто-то сидел, но голову его скрывала высокая спинка. Ахава, пригнувшись, двинулся вперед, ступая мягко и неслышно. Однако успел сделать только несколько шагов: сдавленный возглас за спиной заставил его молниеносно обернуться... Он успел увидеть женщину в ослепительно белом одеянии... расширенные от страха глаза... зажатый ладонью рот... слабую желтую вспышку сзади и справа он уже не увидел. Тьма вязким колпаком накрыла его, и Ахава медленно опустился на пол.
Глава 7
Внутри резиденции Дальвиры ощущение безжизненности и покинутости, овладевшее разведчиками в котловане, усилилось. Свет уже не лился с потолка, и им пришлось на полную мощность врубить свои фонари, до предела расфокусировав лучи. Зал был пуст; в центре безжизненной глыбой возвышался трон. Разведчики начали тщательный осмотр. К их немалому удивлению, они не обнаружили даже намека на какие бы то ни было люки в сплошном бетонном покрытии пола; цельность стен также не вызывала сомнений. Зато в дальней, сужающейся части зала они наткнулись на хитро замаскированную дверь, за которой скрывалась маленькая комнатка. Дальвиры и здесь не было, зато на узкой кровати сидела старуха со сморщенным, как печеное яблоко, лицом, однако без каких-либо явных признаков уродства. Она пытливо взглянула на разведчиков темными живыми глазами, не выказывая никаких признаков страха.
- Здравствуйте, - сказал Зоров, - мы ищем Дальвиру. Вы не подскажете, где ее найти?
Старуха сдвинула плечами и произнесла на интерлинге:
- Я не понимаю вас.
Зоров спохватился, что заговорил по-русски, и поспешил повторить вопрос на интерлинге.
- Здравствуйте, пришельцы, - заговорила старуха, несколько необычно растягивая гласные. - Я не могу вам помочь. Та, которую вы называете Дальвирой, ушла. Она вернется, но никто не знает, когда это будет. Может, пройдет час, а может - несколько дней.
- Куда она ушла? - спросил Зоров.
- Я не ведаю этого, пришелец. Она исчезает и появляется внезапно, из трона.
- Надо будет обследовать трон, - быстро произнес Зоров по-русски. Климов кивнул.
- А кто она такая? - Вопрос этот более других интересовал Зорова.
Глаза старухи будто осветились мягким светом.
- Она - великая Мать-Целительница, Появляющаяся-Из-Огня, Свет-Во-Мраке, Лучезарная...
- Понятно, понятно, - вынужден был перебить Зоров. - А откуда она?
- Из Мира Света, пришелец. И приходит к нам, чтобы нести частицу Света, чтобы исцелять и согревать.
- Где находится этот "Мир Света"?
- Не ведаю того. Да и кто может знать сие, кроме самой Лучезарной? Даже на рафинированном интерлинге старуха умудрялась использовать необычные речевые и стилистические обороты.
- Вряд ли мы узнаем от нее что-то существенное о Дальвире, - сказал Климов.
Зоров кивнул и спросил:
- А кто вы будете?
- Меня зовут Пифия. Я угадываю будущее, - в голосе старухи прозвучали горделивые нотки.
Зоров с трудом сдержал улыбку. Пифия, надо же!
- И что же вы угадываете?
- Я вижу недоверие в твоих глазах, пришелец. Но я редко ошибаюсь, и мои пророчества почти всегда исполняются. А узнаю я, сколько отмерено жизни любому человеку.
- Вот как? - Зоров ощутил невольный интерес. - И сколько жить осталось, скажем, мне?
- Мне нужен предмет, тебе принадлежащий. Но обязательно такой, который соприкасается с живой плотью... медальон, часы, браслет...
Зоров подумал и принялся расстегивать браслет своего Индикатора Жизни. Через тончайшие платиновые электроды, контактирующие с кожей на запястье, прибор считывал всю жизненно важную информацию о здоровье и жизнедеятельности человеческого организма.
- Погодите, командир!
Климов, незаметно подмигнув Зорову, расстегнул на груди "молнию" комбинезона, сунул руку за пазуху и извлек плоский ярко-оранжевый камешек на цепочке. Зоров сразу узнал редчайший минерал огневит с Центурии, шестой планеты Арктура. Но он не мог знать, что это подарок Климову от его друга Альфреда Боско, погибшего больше года назад в сиреневых песках Андалура, и что Климов, в отличие от Боско, никогда не надевал камешек на шею, а носил памятный сувенир в специальном кармашке куртки. Старуха тем временем достала из ящичка под кроватью листок желтоватой, очень плотной на вид бумаги и положила кусочек огневита вместе с цепочкой на него. С немалым удивлением Зоров увидел, что по поверхности листка, точно по экрану, побежали пестрые волнистые линии... Секунды через три их бег замедлился и, оформившись в какие-то символы, линии застыли.
- Нет! - визгливый голос старухи стеганул по нервам. - Нет! Это не твой камень! Иначе ты бы уже был мертв ровно 421 день!
Климов почувствовал, что у него шевельнулись волосы на затылке.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги