Пятая руна

Глава 8.

Пару раз пройдя коридор из конца в конец, я немного поостыла. Кажется, впервые в жизни позволила себе подобное поведение. То ли нервы окончательно сдали от всего пережитого, то ли некромант ошибся насчёт полутора капель, и как-то пресловутая демоническая кровь на меня всё же повлияла. Или не кровь?

Воспоминания выплеснулись краской на мои щёки. Пару секунд я сражалась с мучительным желанием свернуть к лестнице и удрать домой, не останавливаясь. Но позволять себе подобную глупость, так и не узнав, как избавить брата от демона, не стоило уж точно, потому я пошла в другую сторону, и вернулась на кафедру.

Уже подойдя к двери кабинета, я остановилась, вновь охваченная нерешительностью. Нет, сбежать больше не хотелось. Просто стало вдруг страшно, что не справлюсь с той ролью, которая достанется мне в изгнании демона. А ещё больше — что не представляю, как потом говорить с братом.

— Сходи за девочкой, — послышался из-за двери голос некроманта.

— Может, лучше ты?

В голосе профессора прозвучала странная нерешительность. Или не странная? Я замерла, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому звуку. Не знаю, что ожидала или, может, надеялась так узнать. Просто ждала продолжения. Хотя и подозревала, что услышу только приближающиеся к двери шаги. Но тут ошиблась.

— Так… — медленно протянул магистр. — Что у вас случилось?

— Всё в порядке, — слишком быстро ответил профессор. — Просто кабинет твой, шоу тоже твоё.

— Вот зачем ты снова врёшь?

— Затем, что ты лезешь не в своё дело.

Услышав шаги, я тут же толкнула дверь, сладко надеясь сохранить достаточно нейтральное выражение лица. Или хотя бы на то, что любое другое будет списано на всю малоприятную ситуацию в целом.

— Остыла? — с невесёлой усмешкой поинтересовался некромант, крутя в пальцах довольно большой деревянный диск. — Тогда садись и слушай, что от тебя потребуется.

План мне очень не понравился. Просто очень-очень. В первую очередь тем, что я представления не имела, как смогу его осуществить. Предположим, подлить зелье будет нетрудно, если я принесу Дилану кофе, он не удивится и не откажется. Но в том и загвоздка, что выпить его должен тот Дилан, который не Дилан, а как на мою… заботу отреагирует тварь, я представления не имела. Может ведь прицепиться к чему-нибудь и в лицо выплеснуть. А то ещё и саму заставит выпить, и тогда уже я как миленькая пойду, куда демон велит. Например, прямиком к его хозяину.

— Как раз это не самая большая проблема, — с усмешкой, от которой мне стало немного не по себе, ответил на мои доводы некромант. — Если он куда-то тебя потащит, мы вас просто перехватим.

— Ладно, хорошо, — сдалась я, безрадостно признавая логичность и даже некоторое удобство такого решения. — Но говорю сразу: с ошейником этим ничего не получится. Может, можно что-то другое использовать?

— Ты издеваешься?

Лицо у магистра было такое, будто я его попросила в день города по главной площади в женском платье прогуляться. И на шпильках ещё. Причём попросила исключительно из вредности, чтобы поиздеваться.

— Во-первых, — заговорил он, справившись с собой только через добрых минуты три, — мы не найдём сейчас артефактора, который подпишется такое изготовить, ни за какие деньги. Во-вторых, ловить нидикласа, чтобы зарядить новый артефакт, тоже такое себе удовольствие. Не говоря уже о том, что для начала паршивца придётся найти, они не пасутся на каждом углу. Так что прости, дорогая, но использовать будем то, что есть.

— Ничего не получится, — упрямо повторила я, глядя в пол. — Я даже на настоящего Дилана никогда бы не смогла это надеть. А уж на демона и подавно.

— А придётся.

— Он меня убьёт, — буркнула я.

Воспоминания об ударе пробежали по спине колким холодом и противной тяжестью зависли где-то в груди. И ведь это я ещё тогда ничего ему не делала, только посмела возразить.

— Знаешь, — подал голос профессор, — может в самом деле придумать что-то другое? Хотя бы начать с зелья?

— Если начать с зелья, демон тут же сбежит, — безжалостно отрезал некромант. — Сначала его нужно запереть, а уж потом подчинять физическую оболочку.

— Тогда как насчёт выманить парня куда-нибудь? Пообещать историю, например.

— И демон опять же сбежит.

— С чего ты в этом так уверен?

— Инсукоры хитрые, — поморщился некромант. — При любой угрозе тут же прыгают в кусты. Образно говоря. Точнее так: если у них есть хоть малейшие сомнения в том, что именно они хозяева положения, они отцепляются от носителя. А нам обязательно нужно, чтобы тварь была внутри, иначе ритуал не провести.

— А приманить…

— А для этого нужен демонолог. У тебя есть знакомый? Или, может, родственник?

— Издеваешься? — сощурился профессор.

— Нет, возвращаю с небес на землю. Слушайте, я же не обещал, что будет просто. И вы всегда можете отказаться.

— Точно, издеваетесь, — вздохнула я, в душе признавая его правоту.

Рискнуть придётся. В конце концов, я училась. Не так хорошо, как следовало бы, но тем не менее. Если не буду привычно трястись, как овечий хвост и позволять собой помыкать, кое-что смогу противопоставить даже и демону. В прошлый раз он просто застал меня врасплох, но теперь-то я знаю, чего ожидать. И пусть попробует снова меня ударить, посмотрим ещё, кто кого. Вот только бы донести этот настрой до дома…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— И когда мне приступать?

— Да как только будешь уверена, что тварь на месте. Не вижу смысла тянуть.

Я опять вздохнула. Сложно это, что ни говори. Сложно и опасно. С другой стороны, если ничего не делать, лучше моё положение не станет. А вот хуже — запросто. Выбор давно уже сделан, причём за меня. Стало быть, придётся рискнуть.

— Точно получится?

Не хотела спрашивать, но вырвалось. Глупо получилось. Сама же ездила за описанием ритуала, понимать должна, что номер, так сказать, презентуется впервые, репетиций не было. Поди знай, как оно пойдёт.

— Лучше бы получилось, — мрачно усмехнулся некромант. — Не хочется мне умирать в этом году, неудачный он какой-то.

— Тогда я пойду, пожалуй, — пробормотала я и действительно ушла.

Университетские коридоры в этот час уже пустовали, аспиранты в этом корпусе не занимались, так что в гардероб я спустилась в полном одиночестве. К моему удивлению, вредная старуха Дорсан его не заперла, как порой любила делать вопреки всем правилам, заставляя задержавшихся студентов пускать в ход телекинез и лезть за вещами через окошко. Так что я спокойно забрала свою сиротливо висевшую в дальнем углу куртку и принялась неторопливо одеваться.

Может быть, мне бы и следовало поспешить сейчас домой, чтобы толком понаблюдать за Диланом, но всё же я боялась. Того, что в самый ответственный момент привычно спасую, спрячусь под маской тихой и покорной девицы, и ни на что не решусь. А решиться было необходимо. Так что я старалась собраться с силами, со всеми, какие только в себе отыщу.

— Оливия?

Вздрогнув, я выронила шарф и застыла, не решаясь наклониться, чтобы его поднять. Сердце пропустило удар, а потом сорвалось в галоп с места. Зачем он пришёл? Что ему сейчас от меня нужно? Мы, кажется, обо всём успели договориться.

— Я хотел… — он словно осёкся, замолчал в надежде, что я скажу что-нибудь, но не дождавшись, продолжил: — Хотел извиниться.

— За что? — еле выговорила я, с трудом шевеля непослушными губами.

Понятия не имею, зачем задала этот вопрос. Или нет? Или мне в самом деле хотелось услышать чёткий ответ? Узнать, о чём он сожалеет. Ведь всё это было просто магической игрой, довольно сложной и опасной, в которой мы, как ни странно, оказались победителями. На этот раз.

Себя я сейчас видела в зеркале. Застывшую, бледную, как умертвие трёхнедельной свежести. А он стоял, видимо, на одной из последних ступенек ведущей в гардероб лестницы, до сих пор оставаясь невидимым. Вот чего мне стоило выбрать соседнюю скамейку?

И вообще, может быть это мне стоило на самом деле извиняться? В конце концов, мой братец заварил всю эту кашу. И именно я позвонила и попросила о помощи. Правда, если хорошо подумать, вполне вероятно, что и его братец не остался в стороне. Господи, до чего же всё сложно! Почему жизнь не может быть простой и понятной, как раньше? Как когда-то бесконечно давно, когда я ещё не видела той проклятой обложки! Зачем только осталась тогда? Зачем придумала это всё? За что судьба так надо мной издевается?!

Окончательно потерявшись в этом рое бессвязных мыслей, я так и стояла, замерев в нелепой позе, собираясь намотать на шею лежащий теперь где-то на полу у моих ног шарф. Смысл себе врать? Не только демонолог и его карманные твари были виновны в том, что со мной творилось.

— Мне не следовало…

— А вы правда сожалеете? — перебила я, резко разворачиваясь.

— Нет, — ответил он, глядя мне прямо в глаза.

Я снова застыла. Господи боже, а ведь нужно было что-то сейчас сказать! Наверное. Но сказать что? Я о таком никогда не думала. Чёрт, да ведь я вообще не думала не только о таком, даже вообще о подобном! В моём мире не вели такого рода разговоров, их просто не предполагалось вести. В них не видели смысла.

Не думала, что так получится. Не хотела. Это всё должно было остаться фантазией, лёгким флёром розовой мечты и только, а не выбираться в реальный мир, пугая до дрожи, почти как тот демон. Совсем иначе, но так же сильно. И даже более мучительно.

И ведь даже не убежать, единственный путь к отступлению — лестница — перекрыт. Я решила не уходить без ответа? Что ж, видимо действительно не уйду. Вот только ответы нужны не мне одной, придётся их не только получать, но и давать.

Я слишком привыкла к запретам и правилам, научилась знать их, всегда о них помнить, мимоходом нарушать и делать вид, что ничего такого не случилось. Я годами врала самой себе и завралась настолько, что уже не понимала, где правда, где я сама среди всего внешнего и чужого. И не была готова ничего решать прямо сейчас.

Как ни странно, на этот раз мне позволили просто уйти. Кажется, не одну меня всё происходящее пугало до потери пульса и отнявшегося языка. Или может быть не одна я в глубине души понимала, что самым правильным решением будет обойти этот тонкий лёд стороной.

Зайдя в пустую квартиру, я тяжело прислонилась к двери и перевела дыхание. Бежала от самой остановки, хотя никто меня сегодня не преследовал. Бежала я больше от самой себя, хотя и понимала — не сбегу. Лучше бы просто делом заняться, иначе от всех этих сложностей я рискую в скором времени отделаться. Вместе с жизнью.

Раздевшись, я согрела чайник, механически сжевала бутерброд с сыром, глядя на чашку, оставленную братом на столе с утра. Очень хотелось придумать какой-нибудь внятный план действий, просто чтобы чувствовать себя увереннее. Но с этим не ладилось, ничего гениального в голову приходить не желало. Не считая понимания того, что придётся импровизировать.

В замке повернулся ключ. Я внутренне подобралась, но это была, конечно же, мама. Я ей обрадовалась — разбор продуктов ненадолго отвлёк от мрачных размышлений. Зато очень скоро в голову закралась новая мысль. Лучше бы маме не быть здесь, когда всё случится.

— К дяде нужно съездить, — вздохнула я, размышляя, куда бы пристроить пучок зелени, чтобы не помялся и не засох слишком быстро.

— Надо, — устало согласилась мама, уже гремя кастрюлями. — Вот думаю завтра и поехать, сколько уж можно тянуть?

— Точно, — радостно ухватилась я за эту идею. — Холодает быстро.

— Вот и поеду, пока три выходных, — кивнула мама. — Картошку почистишь?

— Сейчас.

Я поймала себя на мысли, что снова пытаюсь спрятаться за привычное, хоть на какое-то время вернуться в мир, где всё у меня хорошо. Было. Только теперь я видела, что не было на самом-то деле ничего особенно хорошего, и вернуть иллюзию не получалось. Но хотя бы успокоилась немного.

К приходу Дилана ужин был готов, дом наполнился теплом и вкусными запахами. Пройдя на кухню, братец принюхался, довольно улыбнулся, потом улыбнулся ещё шире и поставил на стол торт. Мамин любимый, бисквитный, с кремовыми розочками. Чуть ли не единственный соблазн этого мира, перед которым она никогда не могла устоять.

— Меня зачислили в штат, — объявил он. — Сегодня. Так что поздравляйте с первым настоящим рабочим днём корреспондента отдела политики.

Мама радостно всплеснула руками и повисла у Дила на шее. А я поняла, что сижу как сидела, бессильно сложив руки на коленях, и никак не могу изобразить на лице даже намёк на подобающую случаю улыбку.

Что мама знает о мире, в котором мы живём вот уже восемнадцать лет? Да ничего. Дом, магазины, работу, знакомых — только из наших, никого другого. И для неё слова Дилана просто хорошая новость, долгожданная и закономерная. Ведь её сын такой хороший мальчик. Умный, порядочный, старательный. Разумеется, его просто не могли не оценить по достоинству в конце концов.

Вот только я выбиралась из раковины почаще, потому имела представление о том, как здесь всё устроено. И точно знала: при самой лучшей работе и самом большом везении через год или два Дилан мог рассчитывать на место помощника в своём отделе. И только проведя в этих самых помощниках ещё пару-тройку лет, сам стать корреспондентом. А чтобы вот так сразу и в дамки — это бывает только с теми, кого есть кому продвинуть. Вот и брат, очевидно, нашёл того, кто сумел ему помочь. И я слишком хорошо знала, кого и как.

В душе, конечно, теплилась смутная надежда на чудо. Может, какой-то большой начальник оказался поклонником его историй. Заметил, оценил, продвинул. Могло ведь такое случиться? Могло. Теоретически. Очень теоретически.

— Поздравляю, — всё же выжала из себя улыбку я, когда мама опомнилась и взялась за тарелки. — Ты это заслужил.

— Не без твоей помощи.

От этого ответа я похолодела. Можно было подумать, что Дилан всё-таки оценил мою самоотверженную помощь в его поисках тайн и загадок, но нет, не на это намекала тварь, на миг глянувшая на меня из глаз брата. Глянувшая, и снова спрятавшаяся как раз к возвращению мамы с двумя полными тарелками.

Хотелось бы, чтобы эта короткая игра в гляделки, этот прозрачный и жестокий намёк избавили меня от последних сомнений, но нет. Мне стало только страшнее. А ещё стало вдруг больно дышать от стиснувших грудь тоски и обиды. Меня предали, на самом деле предали, продали и выменяли на кусочек желанного успеха. И видно, такая цена показалась ему не слишком высокой. Вполне себе приемлемой.

— Давайте ужинать, — пригласила мама.

И мы сели ужинать. Совершенно спокойно, привычно, мирно. Обсуждали вещи, которые нужно будет купить для племянников завтра с утра, подорожание билетов на поезд, случившееся месяц назад и тому подобные пустяки. Ничего же не случилось в самом деле, жизнь шла своим чередом.

После ужина и чаепития с тортом я перемыла и убрала посуду, села обратно за стол и задумалась. Завтра мама уедет, и мы останемся вдвоём. Лучший момент для моего неожиданного хода. Или всё-таки ожидаемого? Неспроста же тварь решила намекнуть, что она в курсе моей осведомлённости. О ней, обо всём, что происходит. Интересно, это она так бросает мне вызов, или пытается запугать, чтобы не вздумала даже пытаться сделать что-нибудь?

* * *

Домой я вернулась поздно, выжатая как лимон. День не задался с самого утра, и до вечера решительно всё шло наперекосяк. Сначала нам поменяли расписание и воткнули на вечер лишнюю пару. Узнали мы об этом только утром, но идти в учебную часть возмущаться никто не рискнул. Ходили уже как-то по такому же поводу. Получили простой и очевидный ответ: мы студенты, причём дневного отделения, и имели тут все в виду наши личные планы на вечер. Раз занятие назначили, значит, так было нужно, и будьте любезны посетить.

Марла, узнав о моём неизбежном опоздании, разразилась длинной прочувствованной тирадой о том, как достало её подобное отношение к работе со стороны всех вообще. Я выслушала всё это молча, не пытаясь возражать. Даже обещание вычесть пропущенные часы из зарплаты в двойном размере приняла равнодушно.

Потом декан на семинаре устроил проверочную, допрос и разнос. Даже как всегда безупречный ответ нашей главной умницы Софии его не порадовал. Лесли Веласко влетело за всех её знаменитых предков, которых она безнадёжно позорила своей безграничной глупостью. Достойных упоминания предков у Лесли было много, только это, кажется, и спасло меня от персонального нагоняя. Пара закончилась раньше.

На последней лекции нас ещё и задержали, так что от вечера на работе я не ждала ничего хорошего, и не напрасно. Именно сегодня к нам вдруг заявился Морис с инспекцией. Обнюхал каждый угол, осмотрел каждую полку, записал в свой знаменитый блокнот с полсотни претензий и замечаний и после смены ещё добрых сорок минут вещал о том, как мы своей невнимательностью, неаккуратностью и безответственностью подводим компанию, которая так много нам даёт.

Дослушав его разглагольствования, я вышла на улицу и под противным дождём дотопала до остановки, в качестве бонуса ожидая по меньшей мере отмены последнего автобуса. Но нет, напоследок судьба решила немного порадовать, он всё же приехал, и даже вовремя, так что я успела ещё перед самым закрытием заскочить в магазинчик за молоком. Можно сказать, за центральной частью плана, от скуки придуманного под монотонную болтовню Мориса.

Как я и рассчитывала, на запах молочного печенья братец явился незамедлительно. Тут же схватил одну прямо с противня, и принялся торопливо перебрасывать из руки в руку, чтобы скорее остыла. Я невольно улыбнулась, наблюдая эту картину, ссыпала остальное в миску и заняла стул по центру стола, вынуждая Дилана сесть у двери, спиной к коридору.

— Спасибо, вкусно.

— На здоровье, — снова улыбнулась я. — Чай или кофе?

— Чай, — уверенно ответил брат. — Зелёный.

Я поставила на плиту чайник, достала с верхней полки коробочку с зелёным чаем, потом расставила чашки и снова присела за стол. Очень хотелось просто отдохнуть вот так, в тихой семейной обстановке, с чаем и печеньем. На миг я даже решила ничего сегодня не предпринимать. Тем более Дилан казался таким привычным…

— Ты у меня прекрасная хозяйка.

Я едва не выронила заварочный чайник, который как раз ополаскивала кипятком. Этот вроде бы комплимент воткнулся мне в спину, будто нож. Неспроста, ох неспроста братец вдруг расщедрился. Женщину не полагается хвалить за умение готовить и содержать дом в порядке, это всё равно что благодарить солнце за то, что взошло поутру. Если только эту женщину не хотят пристроить повыгодней.

— Я хочу, чтобы ты забрала документы из своего университета.

— Зачем? — сухо и безразлично поинтересовалась я, насыпая в чайник заварку.

— А зачем тебе продолжать учёбу? Теперь я буду зарабатывать достаточно, ни к чему тратить время на ерунду. И сколько ещё Бинби будут ждать, пока ты образумишься?

Я перевела дыхание, кусая губу, чтобы волна обиды и злости в душе хоть немного улеглась, прежде чем придётся повернуться к брату лицом. Так, значит? Поигралась в свободную современную девушку и хватит с меня?

— По контракту я могу закончить учёбу, — твёрдо ответила я, ставя чайник на стол.

— А я говорю: хватит попусту тратить время. Тебе двадцать три, Оливия. Ты старая дева.

— Да уж. Самое время заворачиваться в простыню и ползти на кладбище, — мрачно съязвила я в ответ, направляясь в ванную.

— Ты куда? — удивился Дилан.

— На морщины свои полюбуюсь, — огрызнулась я. — Пока руки мою.

Прикрыв за собой дверь, я вытащила из кармана маминого халата ошейник. Простой медный браслет был сейчас тёплым, а значит, я не ошиблась. Тварь была рядом, сидела в моём братце и, вполне вероятно, говорила со мной вместо него.

Может быть это всё — план демонолога? Магистр Роадс правильно заметил: тяжело ему в наше время приходится. Поди собери столько народу, когда за каждое исчезновение берётся полиция. Усердствуют с поисками они, конечно, нечасто, но порой такое случается. И если я вдруг исчезну, меня тоже станут искать. Но ведь можно подать историю под правильным углом, будто я и вовсе не пропадала. Бросила учёбу, вышла замуж, уехала в новый дом…

Ну уж нет. На эту жизнь у меня совершенно другие планы, не включающие ни свадьбу с Кевином Бинби, ни тем более смерть на алтаре. И это мы ещё посмотрим, кто сегодня будет диктовать свои условия.

Осторожно выглянув из ванной, я удовлетворённо улыбнулась. Дилан уже налил себе чаю сам, и жевал печенье, задумчиво глядя на поднимающийся над чашкой пар. Лучшего момента было, пожалуй, и не поймать.

Ровно четыре шага по коридору, я пересчитала их десяток раз только за сегодня. Одно быстрое движение, щелчок, шаг назад, ещё и ещё один. Тут уже можно было, если что, прикрыться дверью ванной, хоть ненадолго, но поможет.

— С-с-с-с-сука! — прошипела тварь, вскакивая и разворачиваясь ко мне лицом.

— Будем знакомы, — холодно процедила я, торопливо выплетая заготовку универсального щита.

Вовремя. Я едва успела его выставить, как в лицо мне выплеснули кипяток. На обоях расплылись тёмные пятна, по полу растеклась лужа. А страха так и не было, одна только злость. Думал, со мной будет легко и просто? Сейчас, разбежался.

— Оливия! — сменил тактику демон, — Что за дурацкие шутки?! Немедленно сними с меня эту дрянь!

— Ещё чего, — фыркнула я, добавляя к щиту ещё пару компонентов, для верности, и левой рукой вытаскивая из кармана телефон.

— Оливия, тебе это не поможет.

— Посмотрим.

— Я тебя убью, — пообещала тварь.

Она метнулась ко мне, очень быстро, я и не разглядела движения. Щит мягко спружинил, Дилана отбросило обратно на кухню. С грохотом упала табуретка, оказавшаяся на его пути, жалобно звякнула на столе посуда.

— Доберись сначала, — язвительно посоветовала я.

— Это ты мне? — с усмешкой спросил некромант, как раз в этот момент наконец-то ответивший на звонок.

— И вам тоже. И лучше поскорее, — ответила я, и тут же нажала отбой, потому что тварь снова рванулась ко мне.

Я почти услышала, как жалобно застонали нити силы, пока ещё разделяющие нас с демоном. Как бы я ни храбрилась, но вечно играть с ним в эту игру не смогу. Готова спорить на что угодно, что устану раньше этой твари.

— Думаешь, самая умная?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Резко подскочив к окну, тварь попыталась его открыть. Я криво улыбнулась. Так и знала, что кроме угроз и грубой силы в ход пойдёт шантаж, потому заранее повесила туда глухой щит. Пробить его можно, конечно, но не вот так сходу.

Да, да, точно. И не только это я предусмотрела. Ещё на досуге все ножи, вилки и остальную острую кухонную утварь сложила в один ящик. И тоже заблокировала щитом. А швыряться в меня чайными ложечками это как-то даже несерьёзно.

Дилан остановился в центре кухни, затравленно глядя по сторонам. Я на всякий случай ещё немного усилила щит, пытаясь понять, что же он может теперь выкинуть. Попытаться на проводе люстры повеситься? В раковине утопиться? Проломить себе голову половником для супа? Надо было и его убрать, кстати, но теперь уже поздно.

— Лив, отпусти меня.

Это было так похоже на Дилана, что я почти поверила. В том смысле, что понимала: мой брат до сих пор где-то там. Может быть, ему страшно. Или он сейчас далеко и ничего этого не видит. Хотелось бы надеяться на второе, но вот почему-то казалось, что первое вероятнее.

— За что ты со мной так?

— С кем поведёшься — так тебе и надо, — наставительно ответила я. — На самом деле хочу задать тебе тот же вопрос: за что ты со мной так?

— Не хотел тебя мучить, — неожиданно ответил Дилан.

— Что? — изумлённо переспросила я, не веря собственным ушам.

— Тебя не нужно было сюда привозить, — продолжил братец, поднимая табуретку и преспокойно на неё усаживаясь. — Тебе лучше было остаться в Исоре. Там ты бы выросла нормальной, а большой город тебя испортил. И теперь уже поздно, с этим ничего не поделаешь. Ты не будешь счастлива с мужем-фермером. Уже не сможешь. И терпеть не станешь. Наверняка сбежишь или ещё как-нибудь опозоришь нашу семью.

— По-твоему, мне лучше умереть? — тихо спросила я.

— Ну да, — равнодушно шевельнул плечами Дилан. — Мне очень жаль, поверь, правда очень жаль, но так действительно будет лучше для всех, для тебя самой в первую очередь.

— Какой ты заботливый! — вырвалось у меня. — Знаешь, что? Катись-ка ты с такой заботой ко всем демонам, братец. Впрочем, тебе так и так это предстоит, и довольно скоро. Хоть бы о маме подумал!

— Для неё будет лучше, если ты умрёшь. Не придётся до конца жизни глаза прятать! А со мной всё будет хорошо, я сделал всё правильно.

— Утешайся этой мыслью, — зло процедила я. — Только знай, если я выпутаюсь из этого дерьма живой, я уйду. Уйду навсегда, из семьи, из общины. Ты чертовски прав, такая жизнь не по мне. Только ради тебя и мамы я молча терпела её все эти годы, но больше не стану. Брата у меня уже нет, так что задача стала вполовину легче.

— Что, — неожиданно ухмыльнулся Дилан, — даже о душе не подумаешь?

— Ты же о ней не подумал, — пожала плечами я. — Ни о своей, ни о моей. Чего уж теперь-то стесняться?

— Нашла себе кого-то?

— Не твоё собачье дело, — почти ласково улыбнулась я.

— Так и знал, — мерзко осклабился братец. — Видел ведь, что та рыжая шлюха мне врёт. Работала она всю ночь, такая старательная девочка. Следовало догадаться, каким местом.

— Не надейся меня разозлить, — устало покачала я головой. — Я на это не куплюсь.

— Ну, попытаться в любом случае стоило.

В щит прилетела тарелка, мягко отскочила, грохнулась на пол и разлетелась на три части. Неужто эта тварь надеялась вот так запросто меня обмануть? Заговорить зубы, вывести из себя и застать врасплох? Честное слово, даже обидно.

Дверной звонок разорвал пару секунд провисевшую тишину. Ещё одна тарелка повторила путь первой, с тем же результатом. Отчего-то мелькнула мысль, что мама расстроится, когда вернётся. Ей очень нравился этот набор…

— Не заперто, — крикнула я, не сводя глаз с твари.

— Ого, неслабо ты накрутила, — почти восхищённо заявил вместо приветствия магистр Роадс. — Снять-то сможешь?

— А надо? — хмыкнула я, не оборачиваясь.

— Зелье, значит, не использовала?

В мой щит прилетела кружка, отскочила. Дилан поймал её на лету, швырнул ещё раз и ещё. Пальцы заныли. Если игра продолжится, долго я так не выдержу. Впрочем, я тут больше не одна, так что этого и не нужно.

— Нет, сами наливайте, — едко отозвалась я. — Вон он уже и кружку взял.

— Чёрт с ним, — беспечно ответил некромант, выплетая что-то за моей спиной. — Когда скажу, уберёшь щит и отойдёшь в сторону.

От концентрирующейся позади магии вдоль позвоночника пробежал холодок. Мне не было знакомо такое плетение, но это и неудивительно. Никогда не была особо подкованной в атакующих чарах. Но раз нужно отойти, заклинание, очевидно, потоковое, не импульсное. Господи, какая же чушь лезет в голову!

Дилан предусмотрительно скрылся за углом. Магистр Роадс насмешливо фыркнул, проследив за этим манёвром. Я, не удержавшись, тоже фыркнула. Уж не знаю, на что братец или тварь или оба они сразу надеялись, но в этом поединке я бы не поставила на них, хоть вместе, хоть по отдельности, и ломаного гроша. Даже из родственной солидарности. Не люблю проигрывать.

Брат всегда был типичным конторским червяком — довольно высокий, но худой. И драться не умел совершенно, потому что умные мальчики могут со всем разобраться и без драки. Помню, даже удивилась, что он ударил меня так сильно. А вот магистр Роадс явно не считал ни разговоры, ни даже магию решением всех бытовых проблем и конфликтов, так что и физической подготовкой не пренебрегал.

— Выходи, — громко посоветовал некромант. — Я тебя всё равно достану, но лучше не заставляй за тобой бегать. Целее будешь.

— А я рискну, — язвительно прозвучало в ответ.

— Ну, как хочешь.

Я убрала щит, с облегчением потрясла ноющими руками, но в сторону отойти не успела. Только увидела, как по коридору метнулась тень, а в следующее мгновение Дилан с каким-то деревянным стуком рухнул к моим ногам. Хорошо, что передвинул табуретку, а то наверняка затылком бы приложился.

— Говорил же, отойди сразу, — буркнул некромант, тоже тряся в воздухе покрасневшей ладонью. — Лёд у тебя есть?

Я нервно сглотнула. Испугаться не успела, зато теперь сгорала со стыда. Нет, ну это надо же было так сглупить! А если бы он не успел? Хотя чего там, он и так не успел, сбросил без замыкающей петли, вот и получил откатом.

— А… — с трудом выдавила я.

— А это пусть пока тут полежит. Давай скорее, больно ведь!

На цыпочках протиснувшись по стеночке, я метнулась к холодильнику и полезла в морозилку. Льда не было, но пачка замороженной фасоли вполне годилась на замену. Я такой обошлась, и магистр тоже обойдётся.

Некромант тем временем бесцеремонно переступил через Дилана, расположился за столом и принялся здоровой рукой таскать из миски печенье. Как будто я его на чай пригласила, честное слово, а не демона ловить.

— Он не… — снова не смогла договорить я, кладя фасоль на стол.

— Не в ближайшие два часа точно, — беспечно отозвался некромант, гладя руку на пакет и с явным облегчением прикрывая глаза. — Правда, потом парню придётся пару дней подождать, пока зрение восстановится.

— Переживёт, — мстительно буркнула я, окончательно успокаиваясь. — Может, чаю?

— Может. Всё равно я пока не придумал, как дотащить эту ростовую фигуру до машины, чтобы нас с тобой по пути в полицию не сдали.

Я нервно хихикнула, представив себе это зрелище. Был бы ковёр, можно было бы завернуть. Или это слишком хрестоматийно, так соседи уж точно сходу решат, что мы тут кого-то убили и теперь от трупа избавляемся?

— Споить зелье и разморозить? — предложила я, зажигая газ под ещё тёплым чайником.

— Человеку в стазисе ничего не споишь и не скормишь, — с явным сожалением ответил некромант.

— Ну, разморозить и споить быстренько, он же не сразу в себя придёт.

— Брат твой не сразу. А инсукор — моментально. Но телом-то сейчас управляет, к сожалению, как раз он.

— Одеяло есть, — обречённо предложила я. — Старое, ватное, здоровенное.

— Сойдёт на крайний случай.

Я разлила чай, тоже подсела к столу и взяла печенье. Было уже довольно поздно, скоро соседи угомонятся и улягутся спать, завтра же рабочий день. Вот и будет возможность протащить это сокровище без свидетелей.

— Куда поедем? — спросила я, наконец-то припомнив, какую важную деталь совсем позабыла уточнить.

— В Даньев, — коротко ответил некромант, отпил чаю и добавил: — Не думаю, что стоит устраивать подобные шоу в городской квартире.

— Это далеко?

— Часа полтора.

— А если он очнётся по дороге?

— Значит, по приезду пойдёт своими ногами.

Когда мы допили чай, выяснилось, что запасной план всё-таки имелся. Зрелище оказалось одновременно гадким и притягательным. Знаки печати, которые некромант чертил на груди брата, бесцеремонно задрав его футболку, по отдельности были мне в основном знакомы, но в таком сочетании я их ни разу нигде не видела.

— Печать общего подчинения, — ответил магистр на мой так и не заданный вслух вопрос. — Вообще-то используется при создании зомби, но духи и демоны имеют в принципе схожую природу, так что сойдёт как временная мера.

— Временная? — напряженно уточнила я.

— Через пару-тройку дней инсукор такую печать разрушит, конечно. Но нам его столько держать и не нужно.

Знаки на мгновение вспыхнули молочно-белым и погасли. Некромант выпрямился и посмотрел на часы, потом перевёл взгляд на меня, но смотрел, видимо, куда-то значительно дальше. Пару раз моргнул и договорил:

— Тащи одеяло.

— А это потом отмоется? — спросила я на всякий случай.

— Оливия, — вздохнул магистр, — это самый обычный маркер. Конечно, отмоется. Хотя и не сразу.

— А…

— На человека печать не действует. Хочешь, на тебе нарисую, сама проверишь.

Я почла за благо поскорее сбежать в комнату за одеялом.

* * *

Видимо, закон подлости решил, что за сегодня он постарался и так достаточно, и отбыл на заслуженный отдых — по пути к машине нам никто не повстречался. Утолкав объёмистый свёрток на заднее сиденье, мы спокойно уехали. И никто нас с мигалками не догнал.

Перестав ожидать погони, я задремала. Разбудила меня возня на заднем сиденье. Братец выпутался из одеяла и устроился поудобнее. Хотя это сейчас был не мой брат, конечно же. Дилан не вёл бы себя так уверенно и бесцеремонно, хоть немного да запаниковал бы.

— Сиди спокойно, — сухо скомандовал некромант. — Руки на колени положи.

— Доволен собой, да? — хмыкнул демон, тем не менее в точности выполняя приказ.

— Пока ещё нет.

— Думаешь, сумеешь меня изгнать?

— Посмотрим.

— Ты права не имеешь. Сделка была добровольная.

— Да мне плевать, — пожал плечами некромант, сворачивая с трассы. — Договора больше не существует, Эснарская бойня отменила его.

— Пусть так, — не стал спорить демон. — Но какой вообще смысл возиться? Парень всё равно мой, никуда уже не денется. Правда, я могу предложить тебе сделку. Ты отдаёшь мне этого человека, а я говорю, где руна.

На миг я испугалась. Нет, не того, что магистр согласится на такое предложение. Того, что я сама могла бы, пожалуй, согласиться. Дилан сам выбрал свою участь, а заодно и мою, так что он это заслужил. Но если я соглашусь, чем буду лучше него?

— Какая трогательная верность хозяину, — хмыкнул некромант. — Но нет, никаких сделок. Ты и так скажешь мне, где руна.

— Уверен? — паскудно ухмыльнулся демон. — Это дорого обойдётся даже тебе, тёмный мастер.

— Не дороже сделки с тобой.

— И откуда ты взялся, такой умный?

— Встретишься с хозяином в аду и сам у него спросишь.

На этом разговор заглох. Поучаствовать в нём я так и не рискнула, хотя очень хотелось расспросить о сделках. Некромант явно кое-что в этом понимал и мог бы, наверное, рассказать, что дальше будет с Диланом. Но как-то я не была уверена, что в самом деле хочу это знать.

Даньев оказался довольно маленьким городком. Большего рассмотреть мне не удалось, фонарей тут почти не было, заросшие деревьями улицы тонули в темноте. И тихо было, как никогда не бывает в вечно неспящем Форине: ни людей, ни машин, даже местные коты и собаки помалкивали.

Остановились мы возле довольно большого старого дома, прячущегося за высокой, выше моего роста кованой оградой. Магии на ней было намотано почти неприлично много, мне даже не всю удалось опознать. Но, кажется, контуры имелись на все случаи жизни — и чтобы не впускать незваных гостей, и чтобы не выпустить. Для кого так щедро развесили вторые, мне даже представлять не хотелось.

Мы приехали не первыми, профессор опередил нас, и ждал у своей машины, припаркованной на обочине. Я как-то даже не удивилась его появлению здесь и сейчас, только сердце прыгнуло в горло, а потом рухнуло куда-то в пятки и вяло там затрепыхалось. Одно хорошо — все мои нервы, если они всё-таки не выдержат, пока что можно списать на ситуацию с демоном.

— Никас ещё не появлялся? — спросил некромант, когда мы тоже припарковались и выбрались из тёплой машины в ночную прохладу.

— Нет, — мотнул головой профессор, выбрасывая окурок в густые заросли шиповника под забором. — Зачем ты его позвал?

— Подстраховать.

— Думаешь, понадобится?

— Если бы я побольше смыслил в боевой магии, попробовал бы обойтись без него, — немного раздражённо отозвался магистр, роясь в кармане в поисках, видимо, ключей. — Но как ты недавно совершенно правильно заметил, всё знать невозможно. Выдохни, этому парню можно доверять. Да и в любом случае он уже втянут во всё это и не отвертится даже если мы все дружно этого захотим.

— Ну ладно, — пожал плечами профессор. — Тебе виднее.

— Вот именно.

Калитка открылась с таким надсадным хрипом, словно её до этого не трогали лет как минимум десять. Ещё раз глянув на дом я невольно поёжилась: сейчас, в ночной темноте, он выглядел настоящим логовом чёрных колдунов. Старый, каменный, мрачный, с окованной железом дубовой дверью, окружённый тёмным заросшим садом. Прямо-таки захотелось струсить и малодушно удрать. Вот только бежать было некуда.

К моему удивлению, внутри оказалось вполне уютно. Даже чувствовалось, что не так уж давно здесь хозяйничала женщина. Просто как-то с трудом верилось, что магистр Роадс стал бы заморачиваться противопыльной магией и ещё парочкой других бытовых мелочей того же сорта.

— Сядь тут, — скомандовал тем временем некромант так и стоящему столбом в дверях демону, указывая на одно из кресел у камина.

Я присела на краешек дивана, продолжая осматриваться. Да, тут было, пожалуй, даже мило, но как-то… как-то безлично донельзя. Ни фотографий, ни милых мелочей, неизбежно появляющихся в домах, в которых живут. Похоже было на гостиницу.

— Чаю, кофе?

— Надо было захватить печенье, — задумавшись, обронила я вслух.

— Лучше приготовь что-нибудь посущественней, — неожиданно попросил некромант, указывая на дверь в дальнем левом углу гостиной. — Кухня там.

— Я тут за этим? — усмехнулась я, хоть и направилась, куда показали.

— Нет. Но пока есть время, можешь заняться. Хотя если не хочешь, это не обязательно.

— Да уж ладно, — махнула рукой я.

На самом деле я была даже рада ухватиться за это предложение. Чем ближе становился ритуал с неизвестным финалом, тем больше я нервничала. В такие моменты как раз очень неплохо заняться чем-то привычным, вроде готовки, чтобы отвлечься от процесса перебирания мрачных перспектив и накручивания себя.

В холодильнике я обнаружила упаковку уже нарезанного на рагу мяса, целый так и не разобранный пакет овощей и зелени и банку томатной пасты. В одном из шкафов нашлись и остальные ингредиенты: картошка, морковь и лук. Судя по наклейке на мясе, всё было из местного магазина. Видимо, в подготовке к такого рода ритуалам не бывает мелочей.

Никас появился как раз когда я отправила тяжёлую чугунную гусятницу в духовку и начала размышлять, нарезать ли салат прямо сейчас, или оставить это дело на потом, когда мясо будет уже почти готово.

— О, а в этом доме даже кормят! — с порога обрадовался он. — Очень кстати, между прочим, с утра на кофе и сигаретах держусь.

— Я так и знал, — хмыкнул некромант. — Удивительно, что ты до сих пор жив с таким к себе отношением.

— Я же обычно живых придурков гоняю, а не всяких тварей, как ты, — отмахнулся Никас уже с порога кухни. — Боже, какой аромат! Скажите, Оливия, у вас есть парень?

— Есть жених, — мрачно буркнула я, чувствуя, как едва улучшившееся настроение обрушивается куда-то в подвал. Вот ведь ещё проблема без решения: как отделаться от Кевина и нашего всеми законами признаваемого контракта?

— Хотите, я с ним разберусь?

Не удержавшись, я подняла взгляд. Как-то чересчур серьёзно прозвучало это предложение для шутливой дружеской беседы, с которой всё началось.

— Никас, придержи язык, — неожиданно резко посоветовал некромант, тоже появляясь в дверях. — У нас ещё полно работы.

— Ладно, иду, — примирительно вскинул ладони Никас. — Но вы учтите, Оливия, если что, я всегда…

— Заткнись и пошли.

— Что, задумали пустить в ход пентаграмму Эскари? — подал голос Дилан… демон, конечно же. Дилан таких вещей знать просто не мог.

— И ты тоже заткнись, — почти ласково посоветовал некромант уже откуда-то из глубины дома.

— Значит, есть жених.

Господи боже, как я боялась этого вопроса! Надо было промолчать или отшутиться как-нибудь, но нет, дёрнул демон за язык. Я же честная девушка, никогда не обманываю, говорю всё как есть, чтобы не создавать ложного впечатления… и вот это — самая большая ложь обо мне. Я постоянно прикидываюсь кем-то другим, большую часть жизни только этим и занимаюсь.

— Есть, — кивнула я, делая вид, что именно сейчас крайне необходимо посмотреть, насколько разогрелась духовка.

— Любишь его?

— Видела один раз. Давно, — тихо ответила я, чувствуя, что промолчать будет сейчас ещё хуже. А потом добавила, неожиданно для самой себя зло: — У нас это уже немало, гораздо чаще знакомятся только на свадьбе.

— Ну хоть понравился?

— Нет! — выдохнула я. — И кажется, я ему тоже не очень.

— Тогда почему?

— Да из-за денег! — выпалила я, вскакивая, но не решаясь повернуться. — Всё всегда из-за денег! Его отец дал взаймы моему, и это было условием. Вот так.

— Долг всё ещё остался?

— Нет, — мотнула головой я. — Отец давно вернул. Но это уже не важно.

— Но если долга нет, и если вы оба против…

— Да какая разница, против мы или за? — почти прошипела я, резко разворачиваясь. — Это его отец и мой брат должны быть против, а что там думаем мы с Кевином вообще никому не интересно!

— И думаешь, нельзя уговорить их обоих отказаться?

— Откуда я знаю? — пробормотала я, устало опускаясь на единственный стул. — Я как-то раз попросила брата, но он назвал меня дурой.

— Ты не должна такое терпеть.

— Как будто у меня есть выбор, — махнула рукой я.

— Есть.

Он не должен был стоять так близко. И тем более не должен был касаться меня так. Но если подумать, кто меня осудит? Братец, который считает, что мне лучше сдохнуть ради работы его мечты и заодно сохранения семейного доброго имени? Мама, которая, как мне кажется, даже и тут не скажет ему и слова поперёк? К чертям собачьим такие моральные ориентиры!

— Иди сюда, — послышался за дверью голос некроманта.

Вообще-то он не ко мне обращался, но я всё равно выскочила из кухни как ошпаренная. Что-то до сих пор удерживало меня на берегу этого омута, не позволяя окунуться с головой. Может быть, это пройдёт. Может, и нет.

Демон покорно прошёл через гостиную и скрылся за дверью. Я юркнула следом и едва не оступилась, полетев вниз кубарем. Повезло, успела вцепиться в перила. Разумеется, там оказалась лестница, и вела она наверняка в подвал. Ну где же ещё устраивать такие ритуалы, как не в мрачном подземелье?