Пятый мир (СИ)

Глава 4

В длинном деревянном доме с пышным палисадником за столом сидели старейшины, все семеро. На скамье недалеко от них расположились Азр и Хоруг, присутствовавшие на сегодняшнем Совете. Вечерело, на столе стояли свечи, создававшие причудливые тени на бревенчатых стенах.

Глава Совета, восьмидесятилетний Рохт, внимательно слушал отчет старейшины Ратибора, который обсуждал вопрос о падеже коров. Рохт был уже стар, даже слишком, его волосы давно поседели, во рту не было ни одного зуба, а лицо покрывали глубокие морщины. Рохт прошел путь от простого пастуха до вождя клана. Он был уважаемым волкодлаком, сделавшим многое для Железных Клыков, поэтому его и избрали в старейшины. Многие были за, и Рохту тогда это казалось естественным продолжением пути, которому он следовал все эти годы. С того дня прошло уже двадцать лет, но старейшина так и не сделал того, чего хотел больше всего на свете. Эта мысль волновала его, заставляя двигаться вперед и искать пути решения. Когда-то очень давно Рохт дал себе слово, что при нем Железные Клыки возвысятся над остальными народами и он станет непосредственным творцом этих событий. Однако время шло, но ни на посту вождя, ни на посту старейшины Рохт так и не добился желаемого. Это все потому, что ему постоянно кто-то мешал: Совет, глупые законы, выборы. Беда состояла в том, что единицы современников были готовы к решительным действиям. Для остальных клан являлся эдаким «большим родителем», который приказывал и повелевал, но между тем и давал защиту от ошибок при принятии решений. Ты должен делать то, что входит в компетенции твоей стаи, а остальное — не твоего ума дело. С одной стороны, это было удобно, а с другой, при отсутствии концентрации власти в одних руках кланы переполняли вечно ноющие волкодлаки, которые боялись сделать лишний вдох в сторону «как бы чего не вышло». Вот и сегодня напротив главы Совета старейшин сидели Азр и Хоруг. Один пришел, чтобы помочь Рохту осуществить его планы, а другой — чтобы оставить все, как есть, и не трогать старые раны. Но в этот раз старейшина не собирался уступать, у него оставалось для этого слишком мало времени.

Как раз Ратибор закончил речь, а старейшины вынесли вердикт, который Рохт даже толком не выслушал и принял. Теперь о важном:

— На повестке дня имеется еще один вопрос, — откашлявшись, произнес глава Совета.

Рохт взял паузу и оценил нарастающее напряжение в помещении.

— Люди из Заброшенного Города взяли в плен наших охотников. Сейчас решается их судьба, и так как эту Анну мы упустили, возникает вопрос, как освободить бедолаг. Ваши предложения.

— Вот тот, кто упустил пленницу, пусть и думает, как с этим разобраться, — язвительно заявил старейшина Ратибор.

Рохт его терпеть не мог: мерзкий, стрижка ежиком, вечно брюзжащий старикашка, получивший свое место в Совете семь лет назад. Его кандидатуру поддержали, казалось, самые склочные и неприятные старики во всем клане, но их голосов хватило для минимальной победы.

— Азр здесь, и мы дадим ему слово, когда будет необходимо, — спокойно ответил Рохт. — Однако в данный момент я бы хотел услышать ваше мнение.

Но старейшины молчали. Ведь, по сути, было только два пути: оставить охотников умирать у людей или начать войну. Никто не хотел на себя брать ответственность ни за то, ни за другое. «Кучка трусливых стариканов. Ни на что не годных к тому же», — вздохнул Рохт.

— Сложная ситуация, — наконец прервал паузу Блуд. — С одной стороны, мы должны ответить на нее адекватно. Захват Железного моста и нападение на охотников — серьезные преступления. С другой стороны, мы только что потеряли вожака стаи охотников, смелого и надежного воина, которого нельзя сегодня никем заменить. Это уменьшает наши шансы на успех в возможной войне.

— Значит, ты предлагаешь бросить охотников на волю Триединых богов?

Блуд утвердительно качнул головой и добавил:

— Долг охотников — служить клану и, если надо, отдать за него жизнь. Если мы вступим в войну без сильного лидера, то можем проиграть. Вождь со мной согласен.

«Значит, Хоруг на твоей стороне, жалкий трус, — подумал Рохт. — Как знал, что эти двое будут против войны».

Когда старейшина Тракка отправился к Триединым, на его место претендовали трое: Суддор, которого поддерживал сам Рохт, Олег, бывший пастух, и этот выскочка Блуд, без умолку моловший языком и быстро сдружившийся с Хоругом. Рохт терпеть его не мог. Старейшина — глаза и уши вождя клана, где такое видано?

— И все же клан не должен бросать в беде своих сыновей.

— Иногда того требуют обстоятельства, через которые лучше не переступать.

Рохт погладил бритый подбородок и обратился к сидевшим на скамейке возле стены:

— Слово предоставляется вождю клана Железных Клыков, Хоругу.

Грузный волкодлак в черном, расшитом золотом кафтане встал со своего места.

— Под моим присмотром находятся все стаи нашего клана. И я всегда выражаю обеспокоенность, когда кому-то из них угрожает опасность. В данном случае речь идёт о Магнусе и Ньяле, хороших охотниках, которых я знаю лично. О Граке я наслышан от Хартига. Он рассказал, как этот молодой волкодлак вывел отряд из окружения. Кроме того, Грака внес большой вклад в отражение атаки медведей-оборотней.

— В которых лично я не верю, — фыркнул старейшина Вилар, чье лицо покрывали уродливые бородавки.

Хоруг пропустил этот комментарий мимо ушей и продолжил:

— Однако мое мнение как вождя — если сейчас начнем войну без сильного вожака в стае охотников, то проиграем.

— А с чего ты взял, что этого лидера нет? — не выдержав, перебил его Азр.

В другой момент Рохт осадил бы охотника, сказав, что слова ему пока не давали, но глава старейшин этого не сделал, обозначив таким образом свое согласие с ним.

— Старейшины должны уже назначить дату выборов нового вожака стаи охотников.

— Пока назначим, пока выборы пройдут, уже и пленников в живых не найдем, — прокомментировал Ратибор. — Может быть, ты, Азр, хочешь принять участие в выборах?

— Я думаю, в этом нет необходимости, — мотнул головой волкодлак. — Мое время прошло.

— Но люди из Заброшенного Города называют Азра Проклятым и пугают рассказами о нем детей, — вступил в полемику Боровик. — Может, его нам и отправить в качестве временного вожака охотников? Люди его боятся, а охотники уважают.

Это был запланированный спектакль, именно эти слова и должен был произнести Боровик в нужный момент по просьбе Рохта. Старейшина был обязан ему, в свое время именно Рохт продвинул его кандидатуру в Совет. Нынешний глава старейшин старался заполнить ключевые должности сторонниками, порой это приносило неплохие дивиденды.

— Возмутительно! — прошипел сидевший до этого тихо старейшина Ааз. — Сколько крови пролилось из-за этого волкодлака, которого стоило еще тогда судить, как я и говорил. А теперь он не только избежал наказания, но может возглавить нашу армию, чтобы повторно потерпеть поражение и уже окончательно погубить клан.

— Мы и в тот раз не проиграли, — напомнил Азр старейшине.

— Единственное, для чего ты тут стоишь и поешь нам про войну, это та самая причина, из-за которой тебя переполняет ненависть. Но твою сестру не воскресить, Азр. Однако я вижу, что здесь есть те, кто жаждет войны. И откровенно странно слышать такие речи от старейшин, которые должны оберегать клан от излишних жертв и лишений. Неужели мальчишка и парочка плешивых охотников так важны? Сколько жертв ради их спасения Рохт, Азр и Блуд готовы принести?

Старейшина перевел дыхание и продолжил:

— И кстати, мне очень интересно, почему на совете не рассматривается вопрос о дочери Хведрунга, которая сбежала вместе с Анной? Кажется, ее зовут Хель.

— Да, она сбежала, не пройдя церемонию, и теперь не может считаться членом нашего клана, — пояснил вождь. — Я говорил с Хведрунгом, они с женой в шоке, потому я пока попросил не выносить данный вопрос на сегодняшнее обсуждение. Пусть немного успокоятся, и мы обязательно поговорим об этом.

— Ааз, никто не готов вступать в войну из-за трех охотников, — раздался голос Рохта. — Но если наш клан будет спускать подобное отношение к себе, то об этом станет известно, и другие тоже захотят вытереть о нас ноги. Лично я считаю, что война неизбежна, и люди из Города сами сделали все, чтобы она началась.

Эти слова Рохта вызвали шквал эмоций и споров. Волкодлаки наперебой кричали, не слыша друг друга. Совет почти зашел в тупик, как слово взял старейшина Торбун.

— У меня есть одно предложение, которое, возможно, устроит обе стороны, — тихо произнес он. Это заставило остальных замолчать и обратить на старейшину внимание. — Давайте дадим выкуп за пленников серебром, но с условием, что они уберут стражу на Ржавом мосту. Так мы предложим людям возможность выхода из ситуации и сохраним лицо, не ввязываясь в войну.

Предложение было спорное, но многим понравилось. Было объявлено голосование. В итоге за войну выступили Рохт и Боровик, а за выкуп остальные пятеро старейшин. К неудовольствию главы Совета, теперь предстояло собрать нужную сумму, и это вместо войны. Эти трусливые старцы и их не менее трусливый вождь опять приняли решение, которое отдаляло Рохта от заветной мечты. Но ничего, он ждал уже достаточно долго, время еще есть.