Пятый мир (СИ)

Глава 5

Выкуп собрали в течение одного дня. Сундук, плотно набитый серебром, погрузили на черного здоровенного быка. Ранним утром командир отряда Эдур, прозванный Змееголовым, и еще дюжина охотников заканчивали сборы и готовились к отправлению в Заброшенный Город. Волкодлаки пребывали в бодром расположении духа, отпуская сальные шуточки по поводу отношений быка и единственного новичка в отряде — Макса. Однако новенький никак не реагировал на остроты, и от него в итоге отстали. Голова Макса была занята мыслями, которые не давали спать уже которую ночь. Эльф сидел в тюрьме, а Хель бежала к людям в Город, и это все из-за него. Хотя ее всегда тянуло туда, и в этом не было ничего неожиданного для Макса. И все же он чувствовал, что должен поговорить с бывшей подругой, объяснить свой поступок. Ведь Макс хотел как лучше, он желал добра друзьям, которые явно заигрались. Эльф еще легко отделался, его мать сказала, что ему дали три года тюрьмы. Это не так уж и долго, хватит, чтобы одуматься и принять новую стаю. Макс очень хотел, чтобы Эльф когда-нибудь простил его и они вновь стали друзьями. Но возможно ли это, он пока не знал. Как и не знал, что стало с Хель, уплывшей к людям. Вчера вечером Эдур объявил о том, что охотники идут в Город, чтобы договориться о выкупе за пленных. Поначалу командир не хотел брать новичка, дескать, тот еще слишком молод, но Макс практически вымолил участие в этом деле. Для него это стало первым заданием. Макс рассказал отцу, чтобы тот мог гордиться сыном, но Рогдар лишь пожал плечами и пожелал удачи. Это только подстегнуло Макса.

«Ничего, как только вернусь домой с освобожденными охотниками, будет говорить иначе».

Солнце уже достаточно высоко поднялось над горизонтом, когда отряд наконец тронулся в путь. Вместе с охотниками в Заброшенный Город направился и старейшина Торбун, собиравшийся взять на себя бремя переговоров с королем Гарри. Люди его не знали, но тем лучше для волкодлаков, может, удастся избежать лишнего негатива. Грузный старейшина уселся в повозку рядом с сундуком, щелкнули вожжи, и бык нехотя тронулся с места. К обеду отряд добрался до границы земель клана и Заброшенного Города. Стоял самый жаркий день за все лето, с волкодлаков, одетых в шкуры, лил пот. Грузный старейшина с трудом переносил жару даже в повозке, поэтому вскоре запросил остановки. Эдур указал на пустырь, заросший травой, и направил отряд туда. Это было хорошее место для привала с точки зрения охотников. На открытой местности не стоило ожидать внезапного нападения, а осторожность сегодня явно была не лишней. Однако это вызвало протесты Торбуна, который надеялся укрыться в тени деревьев, а не печься на солнце. Командир пожал плечами и предложил старейшине усесться в ближайших кустах, а чтобы тому было спокойней, приказал Максу сопроводить его. Макс, который так же мучился от жары, с радостью принялся исполнять данное поручение и уже через несколько минут разлегся в тени. Старейшина, тяжело дыша, присоединился к охотнику.

— Слушай, парень, а тебя как звать?

— Макс.

— Ты же недавно в охотниках? Тебя посвящали на днях.

— Да, все верно, это мое первое задание.

— И сразу такое ответственное, — удивился старейшина. — Не думал, что Эдур возьмет кого-то из новичков.

— Я потомственный охотник, — гордо заявил Макс. — Мой дед был охотником, мой отец, Рогдар, принес тушу безликого в поселок в этом году.

— Эй, да ты никак внук Кнуда, — догадался старейшина.

— Все верно.

— Славным командиром был твой дед. Упертый ужасно, но охотник, что надо. Я помню его.

Чувство важности захватило разум Макса. Он и сам гордился дедом, хотя тот и правда отличался суровым нравом, но должность обязывала. Торбун достал из-за пазухи вяленую говядину и предложил Максу. Тот согласился, и они вместе начали медленно пережевывать тоненькие кусочки черного мяса.

— Долго ты напрашивался в поход к Змееголовому? — спустя какие-то время продолжил разговор старейшина.

— С чего вы взяли, что я напрашивался? — буркнул Макс.

— Новичков на такие дела обычно не берут.

— Тоже мне, дела — идти за повозкой.

— Ну, в Заброшенном Городе всякое случается, тут чужая земля. Кроме того, я, кажется, знаю, почему ты идешь с нами.

Макс повернулся к Торбуну и непонимающе уставился на старика.

— Ты ведь сдал ту девушку, дочь Хведрунга. Она сбежала с Анной, и ты думаешь, что сможешь встретить ее в столице людей. Я слышал, вы с ней дружили.

— Да, это был я, — вздохнул Макс. — Однако ни с кем я встречаться не собираюсь, — и, немного помолчав, добавил: — Может, ее и нет там, куда мы идем. Хель — она такая, делает что захочет.

— Очень интересно.

— Нет тут ничего интересного, — буркнул Макс и поднялся с земли, чтобы сходить в туалет.

— Но лучше тебе не отходить от нас, когда мы придем в столицу людей. Можно нарваться на неприятности, а в нашей миссии это чревато.

«Какой приставучий», — мысленно вздохнул Макс.

Старик дождался, пока охотник к нему вернется, и продолжил:

— Не очень-то ты учтиво общаешься со старейшиной.

— Прошу прощения, я не хотел, просто немного волнуюсь.

— Да ладно, я и сам был когда-то в твоем возрасте, — подмигнул он. — И мне тоже нравилась одна девушка, огонь просто! Особенная…

— И что же с ней стало? — поинтересовался Макс.

— Фриг выбрала стаю охотников. Она сделала все, чтобы туда попасть. К сожалению, ее отряд случайно столкнулся на охоте с кланом Белой Длани, мы тогда враждовали. Фриг пала в том бою, ей было всего двадцать два года. Кстати, в той битве принимал участие и твой дед, правда, командиром он еще не стал.

— Правда? Он ничего не говорил об этом.

— Да и не великая битва была, — вздохнул Торбун. — Всего два охотника пали с нашей стороны…

— А вы успели пожениться?

— Ха-ха! Скажешь тоже, я дважды приходил, просил ее отца руку и сердце дочери, но получал отказы.

— Он не хотел, чтобы вы женились на ней?

— Нет, он был бы только рад, если б дочка взялась за ум. Это Фриг не хотела, говорила, что я ее к котлам привязать хочу. Если любишь, то люби, а всю эту бытовую романтику оставь себе. Она мечтала стать первой женщиной-командиром отряда охотников, и только это по-настоящему занимало ее голову. Я же хотел уюта, детей, вкусных ужинов, потому и тащил ее замуж, думал, образумится.

— Да… — протянул Макс. — Э-э-э, старейшина Торбун, а к чему вы мне все это рассказываете?

— К тому, чтобы ты не думал, что таких девушек можно переделать под себя. Им не нужен ты просто потому, что ты мужчина, им нужен партнер и соратник. Так что хорошенько подумай об этом, достаточно ли ты силен, чтобы соответствовать.

Макс отмахнулся от пары мух, жужжащих под ухом.

— Старейшина…

— Да.

— Но ведь Хель уже никогда примут обратно в клан?

— Тут ты прав, она пропустила Посвящение, другого шанса не будет. Хель теперь уже не одна из нас.

— Значит, все кончено.

— Ну, это уже тебе решать, — сказал старейшина.

Макс хотел еще что-то добавить, но услышал голоса охотников и подумал, что пора в путь. Он начал вставать, и в этот миг понял, что тут что-то не так. Макс толкнул Торбуна обратно в кусты и жестом приказал молчать. По пустырю метались волки, пытаясь отбиться от многократно превосходящих их сил противника. Нападавшие были одеты в доспехи людей из Заброшенного Города.

— Это засада, — мрачно промолвил Торбун. — Кто-то нас сдал.

— Люди могли получить это серебро и мирным путем. Зачем им нападать?

— Хороший вопрос, — прошептал старейшина. — И что ты будешь делать, ринешься на помощь?

Макс немного замялся от вопроса Торбуна. Это явно тянуло на самоубийство, волкодлаки попали в окружение, и не было даже призрачных шансов на победу. В планы Макса входило быть героем, но при этом живым героем.

— Я предлагаю подождать развязки здесь. Видимо, переговоры Бральдар не интересуют.

— Но там гибнут мои товарищи, — возмутился Макс.

— Если выберемся, скажу всем, что ты герой и спас старейшину от вражеского плена. Я важная шишка, и люди охотно бы допросили меня на предмет секретной информации.

Макс в нерешительности смотрел на Торбуна, обдумывая его предложение, а потом молча кивнул и остался в кустах. Все же что-то в этих людях было странное. Приглядевшись повнимательнее, он понял, в чем дело. Лица нападавших закрывали странные маски из белой ткани. Люди обычно так не ходили. Возможно, это были какие-то непростые воины, может, какие-то наемники. Битва подходила к концу. К этому моменту в живых остался лишь Эдур Змееголовый, который отчаянно бился, прижавшись к повозке, но в итоге и его голова упала на землю, снесенная тяжеленным топором. Победители осмотрели тела побежденных и, убедившись, что все мертвы, погнали телегу с серебром в неизвестном направлении.