Рабство. Маги. Суета

Глава 1 Александр. День самого большого огорчения.

У кого отнимется, тому втройне даровано будет, страдания вознаградятся, а праздность будет наказана. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

Бывают в нашей жизни радости и огорчения. В детстве одни, в юности другие, во взрослой жизни третьи. Мы радуемся маленьким победам, повышению по службе, удачным знакомствам, и огорчаемся, расставаясь с близкими, теряя здоровье, попадая в неприятности. Но трудности закаляют нас, а радости, наоборот, расслабляют и развращают, делают мягкими.

Недавно в моей жизни произошло самое большое огорчение, которого я никак не мог ожидать, так как не думал, что такое вообще может произойти.

Но о нём чуть позже. Начнём по порядку. Меня зовут Александр, можно просто —Саша, а друзья и вовсе зовут «Саня». Мне четверть века — страшная цифра. В детстве думал, что это уже совсем взрослый человек. Сейчас думаю иначе. До двух метров роста мне не хватило всего лишь пяти сантиметров, а до центнера веса — пяти килограммов. И так всю жизнь мне чего-то да не хватает.

Я «тёмненький», так что, хоть и русский, но, например, жители Татарстана часто принимают за местного. Начинают говорить со мной на своём языке, а когда говорю, что не понимаю, упрекают, что не знаю «родного» языка.

Занимался я, как и среднестатистический оболтус нашего времени, всем понемногу: окончил институт, став инженером-металлургом; время от времени пьянки-гулянки, ну и занимался боевыми единоборствами (непрофессионально, а так, для души); ходил в тренажёрный зал; общался с несколькими друзьями обоих полов. Также стоит упомянуть, что у меня есть девушка по имени Катя. Про личную жизнь рассказал, пора переходить к увлечениям.

 Время от времени я выезжал на исторические реконструкции, на которых взрослые дядьки, одетые в доспехи, мутузят друг друга затупленными мечами. Сам, правда, не мутузил никого. Мне гораздо интереснее было металлургическое дело. Интересно было, как оно зародилось и как развивалось. Не сразу ведь в индукционных печах плавку проводили.

Родом я из деревни, так что, хоть и жил в городе, но изредка наведывался в отчий дом, помочь по хозяйству, в лесу прогуляться да по грибы, по ягоды сходить. Бесплатный такой экотуризм.

Отправился я в лес и в день самого большого огорчения. Пошёл, как назло, один. Год выдался урожайный на кедровый орех, но вокруг деревни ушлые местные бабушки все опавшие шишки собрали (да-да, была осень и вся сопутствующая листотень вокруг).

Так вот: мы с отцом в прошлые годы иногда наведывались в кедрач, что километрах в десяти от деревни. В этом году отец подхватил грипп, поэтому на этот раз я, захватив с собой большой мешок, обед в рюкзаке и компактную шелушилку, отправился в сей кедрач один, несмотря на причитания матери: «А вдруг медведь!». Девушка моя домоседка и уважает только прогулки по пляжу, да по музеям. Потому в лес её затащить не удалось.

Шёл быстро, пару раз переходя на лёгкий бег (не от того, что так спешил, а просто ради тренировки). Поэтому где-то через пару часов был уже на месте. Прикрутил к засохшему дереву шелушилку, взял мешок и в позе а-ля «дачник возле грядки» ходил и никого не трогал, кроме кедровых шишек, разумеется. Но они не возражали.

Не знаю почему, но возле очередного кедра вышло так, что всё в том же положении, пятясь назад и закидывая шишки в мешок, я вдруг упёрся своим задом во что-то мягкое и большое…

Сразу же в голове возникли нехорошие предчувствия. Медленно обернувшись, я увидел Его.

Мама… Медведь!

— Ааааа!

Дёру оттуда! Бегом! Бегом! Несите меня ножки, быстрее! Я мчался словно заколдованный, не обращая внимания на встреченные по пути лужи, ветки и поваленные деревья.

Лишь по прошествии немалого количества времени я понял, что медведь испугался меня не меньше, чем я его, так как, едва увидев меня, сам запрыгнул на кедр и обхватил его лапами. Но в тот момент никаких мыслей в моей голове не было и быть не могло. Моё тело превратилось в бег, а мысли в крик.

— Ааааа!

Я бежал по лесу и орал, как идиот. Не знаю, в какую сторону я бежал, и сколько времени. Но в какой-то момент я понял, что лёгкие вот-вот разорвутся от усталости, а ноги согнутся, словно ватные, и я рухну на землю, потому что очень-очень устал. Я остановился и обернулся – за мной никто не гнался (бедный косолапый, наверное, по-прежнему сидел в обнимку с кедром). Тогда я упал спиной прямо на опавшую хвою.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Надо успокоиться. Постепенно дыхание, нервы и мысли приходили в порядок.

Я стал оглядываться по сторонам. Тут на меня накатила волна смеха. Я ржал как ненормальный. Не знаю, что было основной причиной смеха: перенесённый только что колоссальный стресс или то, что я понял, что лежу на мешке с кедровыми шишками – я так испугался, что во время бега забыл о нём и не догадался бросить.

Но когда я отошёл от смеха, в голове моей зародились нехорошие мысли. Я понял, что заблудился и понятия не имею, куда теперь идти. Я знал, что кедрач находится к северу от деревни. Следовательно, до побега от медведя мне нужно было идти на юг, чтобы вернуться домой. Не знаю, в каком направлении я убегал от косолапого, но мне казалось, что и сейчас нужно идти на юг, чтобы вернуться домой.

Я стал искать на деревьях мох. Мох рос повсюду. Из-за густых туч и крон деревьев невозможно было определить, в какой стороне Солнце. Других методов ориентирования на местности, кроме мха, компаса из часов со стрелками и Солнца, я не вспомнил.

Глава 2 Александр. Аборигены.

Перед концом времён заполонят землю многие, чуждые для неё. Мать драглов отправит в этот мир своих сыновей, чтобы начали те собирать свою жатву. Когда жатва будет в самом разгаре, явится в мир сама Мать драглов, чтобы завершить начатое. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

Сколько времени прошло, прежде чем я очнулся – понятия не имею. Жутко болела голова. Рукой нащупал шишку на затылке. Я не сразу понял, где нахожусь и откуда у меня шишка. Когда память вернулась, я открыл глаза и подскочил… И ударился шишкой на голове о что-то твёрдое. Выругался, используя великий и могучий. Было очень больно и обидно. Я сидел в клетке, словно бабуин. Габаритами клетка не радовала – где-то метр на метр на метр. Этакий куб с деревянными прутьями, деревянным полом и потолком, о который я и ударился шишкой на голове, способствуя тем самым её дальнейшему росту (шишки разумеется, голова уже вряд ли вырастет, да и ума не прибавится, к сожалению). Здесь нельзя было удобно ни сесть, ни лечь, ни встать. Можно было разве что распрямить ноги, просунув их между перекладин клетки для удобства, или скрючиться в позе младенца в утробе и лежать.

Оглядевшись, я увидел, что узилище моё здесь не единственное, по соседству с ним в клетках различных размеров были какие-то диковинные животные, которых я никогда не видел. Теперь я точно понял, что нахожусь не на своей родной планете. У нас абсолютно точно нет «крокодилослонов», не знаю, как их назвать иначе – этакое чудище, во всём похожее на слона, кроме крокодильей морды. Не знаю, хищник это или травоядное, и знать не хочу. В соседних клетках я увидел четырёхрукую обезьяну, что-то вроде осьминога с шерстью, хм, прямоходящую черепаху? Леонардо, ты ли это? Похоже, меня упекли в зоопарк, вот только клетки как-то слишком близко друг к другу, местами даже одна на другой. Посетителям же будет неудобно ходить и осматривать… Идиот! Не о том я сейчас думаю… Что за ерунда мне в голову лезет постоянно? Лучше бы думал, как отсюда выбраться. Наверное, шишка на голове виновата. Да, свалю всё на неё.

Здесь были не только звери. Вперемешку с клетками стояли какие-то статуи, вазы, непонятные приспособления различных размеров, куски керамики, бронзовые идолы.

Стоп. Что-то это мне напоминает. Поместив свою голову в самый угол клетки, я смог увидеть, что неподалёку, метрах в ста, есть какой-то карьер, или что-то на него похожее. Может быть, это раскопки? Кто-то проводит археологические изыскания? Непонятно тогда, зачем здесь весь этот зоопарк, в котором я словно вишенка на торте – других людей я в клетках не видел. Наверное, это какая-то экспедиция, которая собирает диковинные вещи, зверей, людей…

Хотелось пить, есть и в туалет. Словно услышав мои мысли, откуда-то из-за клеток появились двое мужчин в серых плащах, с тележкой. Тележка была на четырёх колёсах, и чем-то напоминала те, на которых в гостиницах развозят всякие гели для душа и тому подобное, правда, деревянная и грубо сделанная.

С неё доставали куски мяса и фрукты и кидали животным в клетки. Один из серых плащей, стоя перед моей клеткой, достал очередной кусок сырого мяса и собирался уже бросить его мне. Затем посмотрел на меня, усмехнулся и кинул мне три каких-то плода, похожих на крупные жёлтые киви. Тележка поехала дальше. Пить не дали, ёмкость для пи-пи тоже. Я крикнул вслед уходящим разносчикам:

– Люди, вы чего? Выпустите меня отсюда, я же не зверь какой! За что вы меня? Вы меня понимаете? Sprechen sie Deutsch?

Разносчик пищи обернулся на меня, сплюнул на землю и пошёл дальше. Ответа не последовало.

Жёлтые фрукты оказались довольно вкусными и сочными, так что утолили не только голод, но и жажду. Ну а помочился я прямо на тропу. Кайф. Ещё бы голова не болела, и было бы вообще здорово.

Больше ничего не происходило. Появилось время подумать о своей нелёгкой судьбине. Я решил привести мысли в порядок и определиться, что делать дальше. По всему выходило, что я, убегая от медведя, нашёл в лесу пещеру. В пещере нашёл сундук, в сундуке яйцо, в яйце иглу… Идиот… Нашёл пьедестал и арку. Случайно нажав что-то на пьедестале, активировал портал. Спасаясь от медведя, прыгнул в него и попал в другой мир. Дальше нас с медведем скрутили какие-то местные монахи из экспедиции и посадили в клетки. Бурого, кстати, посадили в клетку неподалёку – смотрел теперь на меня тоскливо и облизывался. Так тебе и надо, морда! Сиди теперь и мучайся!

Не так давно, в своём родном мире, любил я читать книжки. Разные. Читал я от примитивных фэнтези до трудов философов уровня Шопенгауэра. Интересно было всё. Так вот, обычно герои фэнтези и прочей беллетристики в таких ситуациях, в какой оказался я, начинают придумывать план побега, изучают режим работы часовых, подмечают какие-то детали, ещё что-то. Что подмечать и придумывать мне? Да нечего! Прутья не выламывались, как я ни старался, припасённых заточек или булатных мечей у меня в кармане не было. Даже смартфон и тот забрали. Наверное, положили в коробку вместе с прочими непонятными артефактами. А нож и прочие вещи, необходимые для выживания в лесу, потерялись где-то между бегом от медведя и прыжком в портал.

Часовых я не видел. Их либо не было, либо с моей точки разглядеть их было нельзя. Бежать из моего деревянного куба было невозможно. Бежать вместе с кубом тоже не получалось. Он был сделан из какого-то неправильного, тяжёлого дерева. Наверное, что-то вроде нашего земного эбена. Так что просунуть ноги между прутьев и бежать, подняв куб руками, изображая избушку на курьих ножках, я не мог. Что дальше будут делать со мной, тоже было неясно. Вариантов было множество – от отпускания меня на все четыре стороны, до привязывания моих ног к двум согнутым деревьям и отпускания после этого деревьев на все четыре стороны.

Глава 3 Каварл. Дом родной.

Поистине, высшими существами являются катарианцы – потомки Первояйца. Все остальные расы являются низшими и созданными, чтобы служить. Однажды низшие восстали, забыв о своём предназначении, и скинули ярмо рабства со своих плеч. Но наступит день, когда высшие объединятся и вновь будут править низшими. В тот день Светило воссияет надо всем Триалом. (Отрывок из Кодекса катарианцев)

Бертол. Родной город нашего дома, после объединения катарианского народа ставший столицей. Прекрасный город, большую часть года прогреваемый Светилом. Город, в котором день равен ночи. Город, дома в котором простираются от горизонта до горизонта. Бертол.

Дворец на холме – мой дом. Место, откуда управляют империей. Место, в котором решаются судьбы целых народов. Место, где я родился и вырос, где провёл большую часть своей жизни. Здесь мастера меча обучали меня своему искусству. Здесь я впервые познал самку. Здесь я обучался командовать армиями и управлять государством. Здесь решаются судьбы. Дворец на холме.

Я предавался воспоминаниям. Я вспоминал день, когда здесь решилась ещё одна судьба. Моя.

Произошло это пять лет назад. Всё дело в том, что мой брат появился на свет раньше меня. Вернее, яйцо, из которого он в дальнейшем вылупился, было отложено раньше, чем моё. Но из яйца я выбрался раньше своего братца.

Так повелось, ещё со времён Первояйца, что титул главы дома у катарианцев наследует первый рождённый самец. Но иногда случается так, как случилось в нашей семье. В таких ситуациях выбрать наследника должен глава дома. Наш отец поступил вполне разумно. Сначала он дождался нашего совершеннолетия, ведь кто-то из нас мог погибнуть, так и не повзрослев. Теперь же нам с братом предстояло сразиться на мечах. Такова была воля отца. Он хотел, чтобы наследником стал сильнейший.

Сегодня мы сразимся на дуэли. Дуэль будет проходить согласно традициям нашего народа. Бой ведётся до первой крови. Если в пылу боя ранены одновременно оба бойца, и не удаётся определить первого нанёсшего рану, то бой проводится до момента, пока не сдастся один из соперников. Если никто не хочет уступать, то бой проводится до смерти. Кодекс предусматривал всё.

Я был готов к любому исходу. На всякий случай я посмотрел в окно из своей комнаты, чтобы ещё раз увидеть Бертол. Прекрасный вид, который никогда мне не надоест. Дворец стоит на высоком холме в центре города. Отсюда видно почти всю столицу. Напоследок полюбовавшись родным городом, я отправился на площадь, окружённую дворцом, где и должен был проходить поединок.

Когда я вышел, там уже собрались слуги, мой отец и мой брат.

— Ты опоздал, Каварл. Ты так боишься проиграть, что не хотел идти? — Совершенно беспричинно решил подтрунить меня мой братец.

— Сражаться я боюсь лишь в холодную погоду. А сражаюсь я лучше тебя, так что бояться должен ты.

— Хватит болтать! — Выкрикнул отец. — Как самки ведёте себя! К бою! Быстро!

Я взял в правую руку меч из бронзы и круглый деревянный щит в левую. То же самое проделал мой братец.

Я атаковал первым: сделал ложный замах, будто собирался ударить по голове, а затем попытался сделать подсечку, но мой соперник увернулся.

— Неужели ты думал, что я куплюсь на этот трюк? А попробуй-ка вот это!

Брат раскачивал туловищем и выводил острием меча в воздухе знак бесконечности, пытаясь не дать мне угадать, с какой стороны будет нанесён удар. И это ему почти удалось. Я едва успел прикрыться щитом. Ещё мгновение и брат снёс бы мне голову! И когда он успел так овладеть оружием? С самого детства я всегда предугадывал его действия на тренировках. Сейчас он двигался гораздо быстрее, чем обычно, а движения были более плавные и отточенные.

Бой длился уже достаточно долго, но никто из нас не мог пустить кровь сопернику. Я при этом старался лишь ранить брата, а он наносил такие удары, будто желал убить меня.

Я вновь атаковал, наклонив корпус вперёд, затем резко подвинулся к сопернику и, выпрямившись, нанёс удар по плечу брата. Он прикрылся щитом, но было поздно. На его плече была рана, из которой текла струйка крови.

На моём лице засияла улыбка. Я победил! Но почему мой братец тоже улыбается? Он указал лезвием меча мне на голень. Я опустил взгляд и увидел, что моя нога в крови. Когда я наносил удар, мой брат успел ударить меня по ноге. Мы оба были ранены. Теперь, согласно традиции, бой продолжался до сдачи одного из соперников.

Мы дрались несколько десятин. Многие годы, предшествующие этому поединку, мы проводили в упорных тренировках и не знали усталости. Мы оба были ранены, наши мечи затупились, а щиты раскололись, поэтому мы отбросили их в сторону. Никто не хотел сдаваться.

Уже стемнело. Слуги разошлись, а отец отошёл подальше, чтобы присесть у фонтана и наблюдал за нашим боем издалека.

Неожиданно брат бросил свой меч в меня. Пока я уворачивался, он быстро подбежал ко мне, схватил мою руку с мечом и заломил кисть. От боли я выронил меч. Он ударил меня ногой в живот и повалил на землю. Рукой он обхватил моё горло и душил меня. Я пытался вырваться, но у меня не получалось. Тогда я пытался выкрикнуть:

— Сдаюсь!

Но это оказался не крик, а едва слышное шипение. Братец сильно сжал мне горло. Я задыхался и хрипя повторял снова и снова:

Глава 4 Александр. Пробуждение.

Драглы уже не единожды посещали наш мир, уничтожая всё живое и сея новую жизнь. Так было всегда до нас, так будет и после нас. Нельзя противиться неизбежному, можно лишь получить отсрочку, соблюдая догматы нашей веры. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

Я проснулся. Хотя лучше бы не делал этого. Жутко болело всё тело, ломило кости, меня знобило и лихорадило. Я плохо видел, перед глазами стояла какая-то молочная пелена. Но хоть слух вернулся. Я понял, что лежу на телеге, и меня куда-то везут. Скорее всего, я по-прежнему лежал в своей клетке. Мне показалось, что мою ногу кто-то облизнул большим, горячим и шершавым языком. Сквозь белую пелену я смог различить силуэт медведя. Хотелось закричать, но сознание вновь покинуло меня.

Сперва мне снился дом, рыдающая мать, отчаявшаяся девушка и переживающий отец. Затем сны сменились кошмарами. Голос опять требовал от меня убить комара, но у меня не получалось. Не знаю, сколько это времени продолжалось, но очнулся я лишь тогда, когда вновь сумел убить вредоносное насекомое.

В этот раз пробуждение оказалось менее неприятным. До сих пор всё болело, но уже не так сильно. Перед глазами по-прежнему была пелена, но я уже мог худо-бедно видеть.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь уже не в своём кубе, а в более просторной клетке. Передо мной сидел какой-то худой парень лет двадцати в смешном коричневом капюшоне из кожи и кожаной одежде того же цвета, с какими-то причудливыми ремешками.

Присмотревшись, я понял, что он мажет мне ноги какой-то мазью. Ног я почему-то не чувствовал и пошевелить ими не мог. Я хотел вскрикнуть, так как думал, что не чувствую ног из-за его мази, но из горла вырвался лишь еле слышный хрип.

Однако парень услышал, посмотрел на меня, слегка улыбнулся. Приложив ладонь к груди, а потом протянув её мне, он сказал:

— Марон.

— Саня, — еле слышно прошептал я.

— Ээ, Саян? Хор тур тэк, Саян.

Он неправильно расслышал моё имя, но сил сказать ему об этом у меня не было. Я лишь надеялся, что он всё же спасает мои ноги мазью от какой-то болезни, которая началась после того, как с телеги рядом со мной свалился тот светящийся камень, а не является причиной моего тяжёлого состояния. Может в тот раз, это был какой-нибудь обогащённый уран, а меня облучило смертельной дозой радиации? Такой вариант имел место быть, и меня он абсолютно не радовал. Хотя не думаю, что уран, хоть и обогащённый, так сильно светится.

Марон помог мне сесть. Достал из сумки жёлтые плоды, такие же, какими меня кормили в прошлой клетке, угостил меня. Жестами он объяснил, что мы сейчас едем на телеге к реке. Больше я не смог от него ничего выяснить – мы не понимали друг друга.

Я часто терял сознание. Марон периодически смазывал какой-то вонючей мазью мою гниющую и отслаивающуюся кожу. Трижды в день нам приносили еду. Ехали мы ещё несколько дней. Из-за своего состояния дни я считать не мог. Потерял счёт времени. Однако мне постепенно становилось лучше, я реже терял сознание, меньше болела голова, а шишка на ней и вовсе исчезла. Приступы тошноты становились реже, а язвы на коже заживали.

Мы выехали на берег крупной реки. На берегу нас ожидал корабль. Я не был знатоком классификации кораблей, но, по-моему, это был даже не корабль, а галера с парусами. Когда мы оказались ближе, мои догадки подтвердились. На галере было два ряда отверстий для вёсел. Я почему-то сразу подумал, что мне уготована незавидная участь…

 В жизни так бывает, что ты радуешься. Если радость небольшая, но приходит внезапно, тогда удовольствия она доставляет больше, нежели радость большая, но та, которую ты долго ждёшь. Например, доставая из гардероба зимнюю одежду после окончания тёплого сезона, можно обнаружить в одном из карманов немного денег или что-то съестное вроде конфеты. Какая-никакая, а радость. А если ты знаешь, что у тебя в кармане лежит тысяча рублей с прошлой зимы, и находишь её, то радости это не принесёт. С неприятностями ситуация обратная: если даже неприятность маленькая, но ты долго её ждёшь, мучений она доставляет несоизмеримо больше, чем большая, пришедшая внезапно.

Едва я попал в этом мире в клетку, как сразу же понял, что ничего хорошего меня впереди не ждёт. Главное домой вернуться, чтобы успокоить родных, а остальное уже неважно. Так что, когда на нас с Мароном раскалённой кочергой ставили клеймо в виде сжатого кулака в круге, да ни где-то, а на лбу, чтобы лучше было видно, я не удивился. Да и не кричал особо – за последние несколько дней я уже привык к сумасшедшей боли. Ну а далее последовало вполне закономерное надевание бронзового ошейника на шею. Затем нас отправили на нижнюю палубу галеры, усадили рядом друг с другом и посадили ещё одного гребца рядом. Ошейники приковали к вёслам цепью.

Мы с Мароном просидели так несколько часов. Галера постепенно заполнялась, на неё стаскивали откуда-то привезённое барахло, людей, животных. Через какое-то время все скамьи для гребцов были заполнены. У других рабов клейма на лбу не были свежими, очевидно, они уже не первый день являлись невольниками. Ну а куда делись наши с Мароном предшественники, занимавшие два места на первой скамье слева, оставалось только догадываться.

Когда все места были заполнены прикованными гребцами, откуда-то сзади хриплый голос прокричал что-то на незнакомом мне языке. Мы с Мароном сидели на самой первой скамье, так что, оглянувшись, я увидел, что по команде хриплого голоса все рабы взялись за вёсла. Затем он крикнул ещё что-то, и все начали грести. После того, как на нас с Мароном грозно посмотрел надсмотрщик, мы тоже принялись работать вёслами. В одной руке у надсмотрщика был кнут, а в другой палка, и получить ни тем, ни другим по хребту у нас не было ни малейшего желания.

Глава 5 Саян. Огорчениям нет конца.

Не нужно страшиться неизбежного. Конец – всего лишь начало. Сгорая в огне, дерево не исчезает, оно превращается в жар и пепел. Так и всё живое после смерти не исчезает навечно, а лишь меняет форму своего существования. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

— Феодус, доложи, как продвигаются раскопки! — произнёс седовласый мужчина с длинной бородой а-ля Гендальф, в ярко-синем плаще, с золотым узором. Он стоял в богато обставленной, по меркам Триала, комнате, напротив невысокого каменного постамента, над которым светилось полупрозрачное изображение другого мужчины.

Мужчина с проекции ответил:

— Раскопки в самом разгаре, магистр. Да. Мы отобрали наиболее ценные образцы и отправили их на первой галере. Отправили. Вторая галера пока не прибыла, её капитан выходил со мной на связь и сообщил, что попал в шторм и теперь вынужден латать борт, встав на якорь на острове Стокс. На Стоксе он!

— Удалось найти что-то необычное, Феодус?

— Да, магистр. Если можно так сказать, то здесь всё необычное. Полностью. Кроме древних артефактов мы нашли здесь множество необычных животных, неизвестных нам доселе, из которых можно будет сделать весьма сильных химер. Химер сделать. А самое главное, в глубинах цитадели мы нашли куски чистого маннита. Маннит нашли!

— Хм, а я думал, что древние не знали магии. До нашего прихода в этот мир её здесь вообще не было, откуда у них маннит? Сколько его?

— Возможно, они применяли его не для магии, а использовали как-то иначе. Я бы не сказал, что его много, но достаточно, чтобы помочь нам в надвигающейся войне. Достаточно его! К сожалению, самый большой кусок чистого маннита рабочие не закрепили, положив на телегу, и он упал, вызвав взрыв…

— Это ужасно, Феодус! Нужно же быть осторожнее! Нас и так мало! Как ты мог допустить такое разгильдяйство? Есть пострадавшие? — спросил магистр, непонятно из-за чего больше переживая: из-за возможной гибели людей или из-за потери ценного ресурса.

— Среди наших нет. Нет пострадавших. Прошу прощения за этот инцидент, магистр Айн. Больше такое не повторится. Не будет такого. Погибло двое гребцов с галеры, которых мы использовали в качестве грузчиков, и несколько животных в клетках. Существ. Ещё один раб, которого мы смогли поймать на этом материке, здорово облучился при взрыве.

— Тоже погиб?

— Нет, магистр.

— Но, если осколок был достаточно велик, а парень выжил, значит, он мог стать магом, так ведь? Возможно, не очень сильным, но всё же…

— Да, и скорее всего он им стал. Я осматривал его. У него хороший потенциал. Есть потенциал! Кстати, тот раб тоже весьма необычен...

— Раб? Может быть, ты поспешил, причислив его к рабам? Нам бы не помешал ещё один маг… Раз уж огромный кусок маннита отдал ему силу, так чего добру пропадать? Ладно. И что же необычного в нём?

— Ну, во-первых, непонятно откуда он взялся на этом континенте, да и говорит он на неизвестном нам языке. Бормочет. А в карманах у него мы нашли несколько необычных вещей. Артефакты нашли у него.

— Может быть, он местный, с Халиона?

— Возможно, но если так, то это довольно странно, ведь других аборигенов на этом континенте мы не нашли. Нет никого! Не мог же он здесь жить совсем один?

— Не мог… Но и вы пока исследовали лишь крошечную часть материка. Может, приблудился?

— Возможно, магистр! Всякое бывает! В любом случае его и ещё одного жулика, который приплыл на корабле на континент, спасаясь от портовой стражи, я отправил в качестве гребцов на корабле в Олод, на тот случай, если вы захотите изучить незнакомца. Ведь ваши возможности в ментальной магии гораздо выше, чем у кого-либо, и вам не составит труда расспросить его, несмотря на различия языков. Несмотря на бормотание.

— Да, мне будет интересно посмотреть на него, если, конечно, он доберётся живым в Олод. Хотя я предпочитаю не использовать ментальную магию. Последствия её часто бывают непредсказуемы. Что же касается этого юноши… После закончившейся войны у нас предостаточно рабов, так что этот мальчик может быть интересен с точки зрения науки. У нас не так много способных к магии парней и девушек. Думаю, мне не составит труда привлечь его в наши ряды, а затем сделать своим учеником. Не люблю я возиться с детьми, а это взрослый, способный к магии человек. Мне будет интересно с ним работать.

— Как вам будет угодно. Как пожелаете.

— Есть ещё что-то, о чём мне стоит знать, Феодус?

— Нет, всё остальное — это мелочи, верховный магистр, не стоящие вашего внимания. Раскопки продолжаются, смертность от несчастных случаев среди рабочих не выше, чем ожидалось, провизии хватает, атаки диких зверей удаётся отбивать. — Феодус решил не докладывать о ещё нескольких инцидентах, которые могли его выставить в невыгодном свете.

— В таком случае прощай, Феодус. Будет славен Олод!

— Прощайте, верховный магистр. До свидания! Олод вечен!

***

Глупо, наверное, но я начал строить план побега. Нужно ведь было чем-то занять мою голову, чтобы совсем не отупеть от столь однообразного времяпрепровождения.

Глава 6 Каварл. Затишье перед бурей.

Одеяния свои после изготовления окуривайте благовониями и вплетайте в них золотые нити в количестве, зависящем от вашего благосостояния. Прежде чем носить их, прочитайте молебен во славу Первояйца. (Отрывок из Кодекса катарианцев).

Сегодня я размышлял над тем, каково это, быть теплокровным.

Сегодня ясная погода и горячее Светило печёт во всю силу. Теплокровные рабы работают хуже некуда, изнемогая от жары и покрываясь потом. Катарианцы же наоборот заполонили улочки, чтобы как следует погреться. И пусть жалкие народы за реками именуют свои земли центром мира, именно Великая Катарианская Империя является центром всего и вся, располагаясь посередине континента и планеты.

Столица. Большую часть года здесь ясная погода, нет ветра, и стоит жара. Никто не в силах противостоять катарианцам посреди горячих песков. В жару мы быстры и ловки, как никто другой.

На улочках приятно пахнет специями и благовониями. Твёрдой рукой правит страной мой отец, держа в узде и друзей и врагов. Величественная громада дворца стоит на холме в центре столицы. После обеда я наслаждаюсь прекрасным видом из окна. У меня есть немного времени, чтобы отдохнуть перед очередными тренировками. Я наблюдаю, как по узким улочкам передвигаются жители столицы. Пока я наслаждаюсь видом из окна, лёжа на животе на кушетке, две милые катарианки массируют мне ноги и хвост.

Неподалёку, поблёскивая на свету, переливается золотом моя одежды. Бедолага портной, мне правда его жаль. Наверняка было очень тяжело изготовить одеяние, в котором золотых нитей больше, чем шёлковых.

Отец последние дни ходил сам не свой, и на глаза ему было лучше не попадаться. Один из сильнейших домов империи – почти такой же древний и могущественный как род Бертолиусов, захотел слишком многого. Неделю назад их представитель потребовал у отца передать им часть наших земель, уровнять в правах их род и наш и заключить брак, который породнил бы наши дома. В ином случае они обещали поднять мятеж.

Отец, конечно же, отказался. Если дать завру укусить тебя за палец, он не будет довольствоваться пальцем, он сожрёт тебя целиком.

Много лет назад мы, катарианцы, страдали от набегов орков. Они регулярно посещали наши земли и уводили в рабство потомков Первояйца. Наш народ был раздроблен. Государства состояли из одиноких городов, постоянно грызущихся друг с другом то за горсть монет, то за клочок плодородной земли. Но было среди множества городов-государств два самых древних и сильнейших. В одном из них правил дом Грульдосов. В другом — дом Бертолиусов. Наши предки тогда решили объединиться и навсегда прекратить набеги на земли катарианцев. Два дома подчиняли себе город за городом, увеличивая силу армии, боевой опыт и свою славу. Наш дом славился своими воинами, поэтому командовал боевыми действиями. Дом Грульдосов был богат и поэтому обеспечивал снабжение.

Объединённое войско катарианцев вторглось на земли орков. Орки привыкли грабить и совершать набеги, но не привыкли защищаться. Катарианцы побеждали, уходя глубже и глубже в земли зеленокожих. В какой-то момент зеленокожие опомнились, собрались с силами и дали нам генеральное сражение. И были разбиты. Пришло время заключать мир.

По итогам договора нам перешли огромные территории. Все катарианцы были освобождены из рабства, а многие орки, напротив, стали нашими невольниками. Между нашими государствами было решено оставить нейтральные земли, не принадлежащие ни их империи, ни нашей. Ныне там живут разрозненные племена орков и катарианцев — изгнанники, которым не нашлось места ни в империи зеленокожих, ни в нашей.

Наше войско вернулось назад с богатыми трофеями, которые было решено поделить между участвовавшими в войне катарианцами.

Пришло время решать дальнейшую судьбу молодого государства. Войска были у дома Бертолиусов, поэтому мои далёкие предки получили власть.

В течение многих лет наш дом продолжал расширение империи, объединяя разрозненных катарианцев, захватывая земли иных народов. Наш дом уважали и почитали. Дом Грульдосов постепенно уходил на задворки политики и терял свою значимость. Но в какой-то момент завоевательные походы пришлось прекратить. На севере нас остановил холод и теплокровные тигролюды, воюющие в таком климате гораздо лучше, чем мы. На западе были необитаемые земли, покрытые непролазными джунглями, которые в тот момент оказались никому не нужны. Завоевать пустоту невозможно, а обживать ничейные земли было некому. Наш народ сильно пострадал после прошедшей войны и уже имевшихся в наличии земель было достаточно. На юге жили орки, с которыми мы заключили мир. А восток был закрыт от нас огромной рекой, что зовётся Изумрудной. Мой народ не любит воду в таких количествах, в которых она есть в этой могучей реке. От неё исходит холод, остужающий кровь и сковывающий мысли.

Основным доходом нашего дома было золото, что мы забирали в качестве трофеев в покорённых городах. Когда мы прекратили вести завоевательные войны, то наш дом сразу же начал беднеть. Дом же Грульдосов занимался торговлей и в воцарившиеся мирные времена лишь набирал силу и могущество.

Сегодня дворец вновь принимает делегацию Грульдосов. Не знаю, что они будут просить или требовать, но думаю, что ничего хорошего ждать не стоит. Они заявили, что хотят принести извинения за свои прошлые требования, но в это слабо верится. Сейчас империей правит наш дом, однако их семейство уже значительно могущественнее. В лучшем случае они лишь немного умерят свои требования.

Глава 7. Саян. Дежавю?

Если мы не видим хищника во тьме, это не значит, что его там нет. Таким образом глупо отрицать существование духов. Они существуют, как существует день или ночь, просто мы не способны их видеть. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

Пелена перед глазами. Наследие ещё прошлого мира. Слишком много времени я проводил за компьютером во время работы, да и во время отдыха тоже, не щадя глаз своих. Синдром сухого глаза и муть пред ясными очами с утра в качестве бонуса к нему давно стали моими верными спутниками.

Через какое-то время я проморгался. Непонятные мутные пятна стали приобретать очертания вполне узнаваемых предметов. Мачта, паруса, канаты, бродящие туда-сюда люди и незнакомое загорелое лицо, смотрящее на меня.

Я не понимал, где я. Неужели падение за борт и последующее пребывание на скале и на острове мне приснилось, и я по-прежнему на нашем корабле? Я осмотрелся и понял, что корабль другой – меньше, грязнее и более вонючий. И люди другие – ни одной знакомой физиономии. Все сильно загорелые, почти обугленные, ходят в каких-то лохмотьях, на лицах шрамы, у всех оружие. Лицо, смотрящее на меня, ехидно улыбается.

Ко мне постепенно стало приходить понимание ситуации. Я лежу на спине, на палубе судна. Кашляю – в лёгких по-прежнему остатки воды. Видимо, эти люди плыли мимо острова на своей галере, видели, как я падал в воду, вытащили меня и откачали.

— Магай! Тащи его к остальным, жить будет! — Прозвучал крик на палубе хриплым мужским голосом.

Видимо, это было сказано как раз тому человеку с ехидной улыбкой, который сидел в позе дворового гопника рядом с моим лежащим посреди палубы телом. Он схватил меня за одежду, поднял и куда-то потащил.

Сил у меня хватало лишь на то, чтобы безвольно шевелить ногами. Тот самый Магай тащил меня крепкой рукой вниз по лестнице на нижнюю палубу галеры.

— Открывай ворота. У нас пополнение. — Сообщил он смуглому человеку, стоящему у деревянной двери, закрытой снаружи на засов.

Скрипнули дверные петли, меня силой втолкнули в тёмное затхлое помещение, которое едва освещал единственная здесь масляная лампа. Это был трюм, полностью забитый рабами. А никем иным забитые люди быть не могли.

Когда глаза немного привыкли к темноте, я смог рассмотреть присутствующих получше.

Выглядели рабы ужасно. Волосы их были слипшимися от грязи и пота, тела – исхудавшими до состояния узников концлагерей, у многих были гноящиеся раны, а в воздухе витал жуткий запах человеческих испражнений, который резал глаза.

Долго они в пути. Слишком долго.

Мне удалось поговорить с одним из них. Раб, несмотря на все произошедшие с ним злоключения и заросшее бородой лицо, выглядел человеком умудрённым опытом и образованным. Как оказалось, когда-то он был учёным и учителем при дворе какого-то правителя. Но, время не стоит на месте, и в результате войны старик лишился своего тёплого местечка и последнее время прозябал в какой-то очень бедной стране. Он рассказал, что эта страна находится к юго-востоку отсюда. Она маленькая и бедная, называется Эйлония.

Пираты, кочующие среди островов, находящихся неподалёку от устья огромной местной реки, грабят побережья, уводя всё, до чего дотянутся руки: металл, скот, людей. Затем награбленное увозят на кораблях к северу отсюда и продают там, в стране, населённой большими и сильными людьми, которым очень нужны рабы. Обычно дорога занимает не более недели, однако в этот раз судно пиратов распороло днище о скалы и вынуждено было пристать на необитаемом острове для ремонта. В результате вместо одной недели невольники плыли уже целых три. Провианта и воды не хватало, поэтому рабы были так плохи, а некоторые даже погибли от обезвоживания и болезней.

После моего рассказа о том, что меня подобрали с острова (на самом деле рассказом это трудно назвать, ведь изъяснялся я в основном жестами), раб обрадовался и сказал, что плыть нам осталось совсем недолго, максимум пару дней.

Однако меня это совершенно не радовало. Не успел я освободиться из одного рабства, как попал в другое. Однако я измождён не был и продолжил допытываться у старика о том, что он знал. Судя по всему, он знал об этом мире гораздо больше, чем прошлые мои спутники, поэтому я пытался выяснить у него как можно больше информации. Ведь вполне возможно, что я вновь смогу бежать, и мне бы хотелось жить в стране, в которой нет рабства и есть хотя бы что-то, мало-мальски похожее на медицину, систему правопорядка и какие-то гарантии, что я смогу проснуться на следующее утро без стрелы в голове и горящего факела в заднице.  Хотелось бы, конечно, вдобавок получить бесплатный вай-фай и кэшбэк на карту, но, похоже, пока придётся обойтись без них.

Несмотря на своё состояние, человек активно рассказывал мне всё, что знал об этом мире. Огорчало лишь то, что некоторых слов я не понимал. У меня в голове наконец-то начала складываться картина мира.

Язык здесь был повсеместно один и тот же, разнились лишь акценты. Планета, на которой мы находились, называлась Триал. Дед знал о трёх континентах, которые именовались Хаон, Марион и Халион. Про Халион дед ничего толком не знал, сказав лишь, что по преданиям, когда-то очень давно там существовал какой-то могучий народ, после которого остались различные могущественные артефакты. Что за народ и что за артефакты, он не знал, однако арка, благодаря которой я очутился в этом мире, судя по всему, была из их числа и располагалась на Халионе. Марион находится к югу отсюда и там сейчас обитает не то рой, не то орда, хотя раньше там жили другие народы. Ну а Хаон – это тот континент, возле которого мы плывём сейчас. На нём находится огромное множество государств, каждое со своими обычаями и культурами. Где-то процветает рабство, где-то правителем становится сильнейший воин, завоёвывая трон силой. Где-то уже многие века правят одни и те же династии. При этом на юге континента и в его центре государства более развиты, нежели на севере, востоке и западном побережье. На островах, мимо которых мы сейчас плывём, обосновались пираты, которые грабят как проплывающие мимо галеры, так и побережья. Кстати, с плавсредствами здесь всё не так хорошо, как хотелось бы. Это я периодически по своей сухопутной привычке называю всё, что больше лодки и плавает кораблями. Кроме галер с парусами и гребцами в два яруса, здесь ничего лучше нет. Кстати, мы не гребли, а сидели в трюме только потому, что мы – рабы на продажу, а вот на двух палубах над нами сидели невольники, так же как я когда-то, прикованные к веслу и исполняли роль движителя.

Глава 8 Каварл. Требования.

Катарианцы обязаны безоговорочно подчиняться своему правителю, а правитель обязан заботиться о своём народе и подчиняться догматам Кодекса. Лишь Кодекс способен привести катарианцев к процветанию и власти. (Отрывок из Кодекса катарианцев)

Они требовали невозможного.

Отец считал, что требования Грульдосов не стоят и ломаного медяка. Но он ошибся. После того, как он отказал им, прошло семь дней. И началось то, что началось.

Под видом желания принести извинения, спустя неделю после отказа во дворец вновь прибыла их делегация. На этот раз я не пошёл с отцом. Мне неприятно было видеть напыщенные лица этих болванов. Я упражнялся во дворе с мечом.

В какой-то момент я услышал крики и шум во дворце. Я решил выяснить, в чём же дело. Я вбежал в церемониальный зал. То, что я увидел, ошарашило меня.

 Они убили отца. Кинжалом в спину — без чести, без боя. Не так полагается погибать воину и главе великого рода. Стража предала нас. По крайней мере, часть стражи и часть прислуги. Их подкупили. В тот день один стражник убивал другого, повар сражался с сапожником, а портной с конюхом. Прислуга колотила друг друга чем под руку попадётся. Верные нам люди сражались с предателями.

Я дрался изо всех сил. Ни в одном другом бою я не проявлял себя настолько искусно. Моя плоть была согрета горячим солнцем, а кровь бурлила от ярости и негодования. Я дрался двумя мечами, которые рассекали воздух, словно молнии. Трупы врагов падали к моим ногам один за другим. Я убивал предавших нас за звонкую монету стражников и наёмников Грульдосов. Я сражался будто завр, загнанный в ловушку.

Но их было слишком много. Кто-то ударил меня сзади по голове. В глазах потемнело, и я упал на колени. Будучи наследником великого дома, я стоял на коленях перед толпой врагов. Я никогда не прощу им этого.

Корто. Корто Грульдос — молодой глава их дома стоял передо мной и избивал меня, а руки мои держали стражники. Когда я уже ничего толком не видел перед собой из-за крови, заливавшей лицо, и не соображал, что происходит, он схватил меня за подбородок и приказал голосом полным торжества:

— Смотри! Смотри мне в лицо, ничтожество!

И я смотрел на его красное с белыми пятнами лицо, когда он сказал:

— Думаешь, я убью тебя? Нет. Это будет слишком большой честью для последнего ничтожества из вашего жалкого дома. Да, последнего. Потому что, пока ты махал мечом во дворе, мы убили твоих младших братьев и сестёр. Мы разбили невылупившиеся яйца, отложенные твоими матерями. Твоих матерей мы тоже убили. Несколько поколений вы несправедливо занимали трон Катарианской Империи. Наш дом заслуживал права быть выше вас и править Империей. Это мои предки организовали всё. Они убедили твоих выступить против орков, а затем прозябали в тени. Но теперь всё изменится и встанет на свои места. Теперь я правитель! — Корто надел на голову корону моего отца. — А ты отправишься туда, где и полагается быть такому ничтожеству, как ты…

Глава 9 Саян. Зелёные, но не защитники природы.

Перед Матерью драглов все равны, будь ты высок или низок, стар или мал, добр или зол, беден или богат - никому не удастся избежать жатвы. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

Орки. Это были самые настоящие орки. Как в сказках, фильмах или играх. Высокие, словно баскетболисты, крепкие, будто с рождения не вылезали из тренажёрного зала, с торчащими из-под нижней челюсти жёлтыми клыками и, конечно же, зелёной кожей.

Не жизнь, а сказка. Кого ещё я тут встречу? Хотелось бы, конечно, фею или джина, чтобы исполнили желание, а лучше три, и отправили меня домой. Эх, мечты-мечты.

Наши десятки выставили рядышком, образовав некое подобие армейского строя. Один из орков подошёл к нам, стал презрительно осматривать и ощупывать. У большинства он заглядывал в рот, проверяя состояние и наличие зубов, смотрел на размеры мышц. Следом за ним ходил один из пиратов с бронзовым топориком в руках. Когда орка что-либо не устраивало в одном из рабов, он говорил об этом пирату. Тот без затей расправлялся с непонравившимся с помощью своего оружия, затем перерубал верёвку, с помощью которой раб был привязан к жерди.

Бежать никто не пытался. Кроме того, что нас окружали здоровенные орки, все вдобавок были настолько уставшими и запуганными за время плавания, что делать что-либо без команды просто боялись.

После того, как неугодные были уничтожены, нас погнали вглубь джунглей. К счастью, ни меня, ни кого-либо ещё из нашего десятка не тронули. Голодные и уставшие, мы топали несколько часов. Когда наступил вечер, мы встали на стоянку. Никто нас не отвязал от жерди, мы так и шли, погоняемые орками. Оказывается, Олаф в тот раз на корабле говорил мне про орков, а не про просто больших и сильных людей, просто языковой барьер помешал мне понять всё как следует. Они в этом мире действительно существуют.

Зелёные загнали нас в центр какой-то поляны на ночлег. Никаких постельных принадлежностей никто не дал. Спать пришлось прямо на земле. Благо перед этим всем раздали по миске какой-то наскоро приготовленной на костре каши.

Мне не спалось. Было очень холодно – земля забирала много тепла. Затекли связанные руки, а в голове были нехорошие мысли. Надеюсь, что нас ведут не на убой. Если из рабства есть какие-то шансы спастись, то из котла выбраться гораздо сложнее.

Всё также при закрывании глаз я видел светящийся камень, ставший причиной моей болезни и страшных мучений. Он пульсировал и от него исходила какая-то сила. Что это за сила и могу ли я ей пользоваться и безопасно ли это, я пока не знал.

С этими тревожными мыслями я заснул только под утро. Выспаться мне почему-то не дали, разбудив пинком ноги в тяжёлом кожаном сапоге.

            Мы двинулись дальше. Растительность по мере нашего движения становилась всё более скудной, превращаясь из густых джунглей во всё более редкий лес. В какой-то момент, когда мы преодолели очередной холм, деревья и вовсе исчезли. Впереди до самого горизонта простиралась степь. Под ногами усердно стрекотала саранча. Пахло степными травами. Высоко в небе парила хищная птица, наверное, местный орёл. Просто пасторальный пейзаж, хоть туристов води. Но до туристов этим краям ещё далеко. Пока что всю эту красоту и природное спокойствие сейчас нарушала ватага рабов, подгоняемых толпой орков.

Когда Солнце, или как там местные называют свою звезду, было в зените, мы остановились на привал. Вновь рабов согнали в центр. По периметру расположились орки. Разожгли костры, приготовили кашу. Пока отдыхали, я решил расспросить Олафа о местных видах разумной жизни. Ведь вполне возможно, что здесь обитали не только орки. А чтобы не заработать инфаркт при встрече с ними, будет лучше, если я буду знать, кого могу встретить.

            Олаф посмотрел на меня, как на идиота. Ну, конечно, у них ведь с младенчества детям рассказывают сказки о злых орках, совершающих набеги, бессмертных эльфах, которых, по их верованиям, загнали в рай огнём и мечом, хладнокровных катарианцах – похожих на человекообразных ящериц существах. Только тут это вовсе не сказки.

            Оказывается, на Триале запросто можно встретить эльфов, орков, разумных ящеров, тигролюдов, и, э-эм… обезьянов? Ну а как ещё назвать разумных обезьян. На местном они именовались тимурлины. А ещё поговаривают, что где-то на севере Хаона живут гномы. Плюс где-то на болотах водится ещё какая-то нелюдь, по описанию очень похожая на гоблинов. Да и то это ещё далеко не все разумные, обитающие здесь. Да уж, как ни крути, а я в сказке. Надеюсь, конец у этой сказки будет добрым.

            Привал закончился, мы двинулись дальше. Прикованные к жерди, с привалами в середине дня и в конце, мы двигались около недели. Трое рабов погибли. Обессилевшие, они больше не могли идти, падали. Орки-надсмотрщики обрубали таким верёвку и рубили голову. Караван шёл дальше. Больше за время пути ничего интересного не происходило.

            На седьмой день на горизонте показалась деревня. Деревня была домов на двадцать, не больше, сложенных из глины, смешанной с травой. За деревней журчала крохотная речушка, скорее даже ручей, из которого местные брали воду. Местные орки. Я не спец по подобного рода архитектуре, но мне показалось, что деревня построена недавно. Все дома выглядели довольно свежими.

            Мы были на месте. Нас погнали в сторону самого крупного дома в поселении. Рядом с ним стоял длинный глинобитный барак с соломенной крышей. Нас загнали внутрь.

Внутреннее убранство оказалось довольно аскетичным: кроме сотни двухъярусных коек, сооружённых из жердей и верёвок и укрытых сеном, здесь больше ничего не было.

Глава 10 Саян. Рабство. Получите и распишитесь.

Если кому-то тяжело, то пусть просит духов предков о помощи; если у кого-то всё хорошо, то пусть духов благодарит; если кто-то гневается, то пусть гневается на живых, а духов оставит в покое, ибо гнев духов страшнее гнева живых. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

— Ну, Сергей Александрович! Уже весна наступила! Я понимаю, что вам трудно принять то, что произошло. Трудно признаться самому себе. Но поймите, шансов на то, что ваш сын ещё жив, практически нет! Шансы эти стремятся к нулю!

Видно было, что мужчина в форме с погонами вот-вот перейдёт на крик, и перешёл бы, если бы разговаривал не с человеком в возрасте.

— Ну и пусть стремятся, а пока они в ноль не превратились — искать надо! Ещё раз хотя бы лес прочесать! — продолжал настаивать на своём седовласый мужчина в старом, но солидном костюме.

— Сергей Александрович, ну поймите вы наконец, что мы не можем постоянно выделять группу для вашего случая!

— Постоянно и не надо! Выделите сейчас, последний раз. Я знаю — он жив ещё! Александр не из тех, кто пропадёт. Да, ориентируется на местности он никчёмно. Поэтому мать и не хотела его одного отпускать. Да и я бы не отпустил, если бы знал, что всё так закончится. Но раньше нас с матерью он не умрёт. Я знаю — мне гадалка на вокзале нагадала.

— Вот только, пожалуйста, не надо гадалок сюда приплетать! Хорошо. Я переговорю с руководством. Постараемся организовать поисковую группу ещё раз, но ничего не обещаю.

Седовласый мужчина, внутренне обрадовавшись, улыбнулся едва заметно, одними лишь уголками губ, однако на голосе его радость не сказалась:

— Вот это другой разговор. Меня возьмите непременно. Я ещё одно место в лесу знаю, куда мы однажды ходили. Александр уже блудил там, когда маленький был, нашли мы его, правда, быстро. Я вас свожу туда.

***

На втором этаже уютного, недорогого кафе возле окна сидели двое: миловидная, черноволосая девушка лет двадцати пяти на вид и смуглый крепкий парень кавказской внешности того же возраста.

— Ну, вот так мы и увиделись с ним в последний раз. Даже не попрощались.

— Ну вот, видишь, не потерялся он, а просто сбежал от тебя. Ты ему про свадьбу намекать стала, так что он испугался и уехал в другой город или страну. А его родители не говорят тебе, скрывают, они же на его стороне.

— Саид, не шути так! Саша не такой, он никогда бы меня так не бросил. А если бы бросил, то сказал бы. Это он на первый взгляд стесняшка, а на самом деле он просто молчун был. Он никогда не боялся никому говорить что-либо. Прежде чем уехать куда-то, он бы сказал.

— Слушай, Катя, что мы всё о нём да о нём. Мы же ко мне собирались. Я такой ремонт сделал у себя, обалдеешь! Проектор поставил, можно кино прямо на стене смотреть! Ты обязана посмотреть.

— Не знаю, Саид. Ведь полгода всего прошло.

— Ну а ты что, до седых волос его ждать будешь? Всё, поехали. С ветерком доедем.

— Поехали, – сказала девушка, хищно глядя на крепкое тело парня в обтягивающей чёрной футболке.

***

— Аллё, Игорян? Там родители Сани опять поиски хотят организовать. Ты поедешь?

— Да нет, Диман, не могу. Сам знаешь, я на права сейчас учусь, да и от своей далеко уезжать не хочу. Опять же, на вахту скоро. А ты поедешь?

— Нет, я думал тебя уболтать. Друган наш всё-таки.

Оба молодых человека с телефонами в руках дружно рассмеялись.

— Хитрец ты, Диман. Да помер Саня уже, стопудово. Полгода почти прошло. Жаль его, конечно, но что поделаешь. Был пацан, а теперь нету. Все там будем. Что бы он в лесу делал всё это время? Лапу у медведя грыз в берлоге? Так что нечего время зря на покойника тратить.

—Так-то да, прав ты, наверное. Ладно, бывай.

— До связи.

***

— Ну вот, тут вдоль ручья надо пройти. Он может быть там.

— Сергей, Александрович! Не может он там быть. Мы бы уже нашли что-нибудь. Следы, или собаки запах бы почувствовали. Ничего нет! Если он и жив, то не здесь он, а в другой стороне.

— Не хотите — не надо. Сам дальше пойду.

— Ладно, Сергей Александрович, мы с вами пойдём, а то вдруг нашему министерству придётся ещё и вас потом разыскивать по лесам.

— Да куда уж я денусь. Это вы скорее в наших краях потеряетесь вместе со своими собаками. Зачем вы, кстати, вообще их взяли в этот раз? Они в прошлый ничего почуять не смогли, а теперь тем более не смогут. Столько времени ведь прошло. Запахи все, наверное, уже сдуло.

— Так положено!

Вдруг залаяла одна из немецких овчарок, натянулся поводок, и кинологу пришлось бежать за животным. Сразу же ей начала вторить другая собака. Через минуту уже вся группа бежала навстречу тому, что так взволновало собаку.

Это был разодранный в клочья обычный белый мешок. Сверху на нём лежала куча прошлогодней ореховой шелухи, лежала хвоя. Довольная собака села возле мешка с видом выполненной работы и ждала поощрения.

Глава 11 Эван. Удачная охота.

Никто не лучше, никто не хуже. Просто все разные. Есть разумные, есть полу-разумные, есть неразумные. К разумным относятся эльфы, орки, люди, катарианцы, кентавры, тимурлины, тигролюды, гномы, наги. Полу-разумными являются лишь гоблины, побережники, хлории и обезьяны. Неразумны все прочие животные. (Отрывок из рукописи эльфов)

В очередной раз я отправился на охоту. Надеюсь, сегодня подстрелить оленя. К счастью, наш король не любитель охоты и поэтому простые граждане могут охотиться на кого хотят. Он вообще не любит ничего, кроме выпивки.

Вчера, когда я славно охотился и подстрелил двух зайцев, то увидел следы оленя неподалёку. Сегодня отправлюсь в то же самое место. Если удастся подстрелить животное, то часть мяса продам, а часть оставлю для семьи. Можно будет продать шкуру кожевнику, а рога – лекарю. Пару дней можно будет отдохнуть, а потом опять на охоту – добывать мясо.

Мы с женой и четырьмя детьми живём неподалёку от столицы в уединённой избушке. Охотников в наших краях мало, так как мало дичи. Большинство народа в столице, да и во всей Эйлонии, занимается рыболовством. А остальные обслуживают рыболовов. Кто-то плетёт сети, кто-то скручивает верёвки, а кто-то строит и ремонтирует лодки. Время от времени купцы отправляются в северные страны, чтобы продать копчёную и солёную рыбу, соль, рыбий жир, а назад привозят в обозах зерно и ткани.

Эйлонцы в большинстве своём рыболовы. Я тоже раньше жил, занимаясь этим нелёгким промыслом. Бросил лишь потому, что уже не мог переносить запах рыбы, и ушёл в лес с семьёй, чтобы стать охотником. Рыбаками по доброй воле не становятся. Ими мои земляки становятся лишь потому, что земли у нас либо бесплодные, либо каменистые, в отличие от Гарка, что находится к северу. У них там степи. Хорошая земля. Потому и живут они, выращивая зерно.

Важную роль в рыболовном промысле сыграло и соляное озеро, расположенное прямо в центре нашей страны. Солью мы можем пользоваться бесплатно. Но я слышал, что далеко на севере, куда не ходят наши караваны, соль продают по цене золота. Так что я не понимаю, как в тех краях живут люди. Ведь без соли и мяса не сохранишь, и рыбу не посолишь.

Кормёжка наша состоит в основном из опостылевшей рыбы. Купить её можно за бесценок. Ну а моя семья ещё и мясо бесплатное ест.

Король у нас в стране – тот ещё пропоица. Столицу почти никогда не покидает. Пьёт всё время. Хотя когда-то не было так. В своё время он даже один раз ко мне в дом с дружиной приходил, купил свежего мяса. Сказал, если какие проблемы будут – обращайся. Но потом у него дети умерли от непонятной болезни, а затем и жена к драглам отправилась, умерев во время родов. Ну, он и стал пить. Вопросы государственные решать перестал, по землям ездить, проверять, как люд простой живёт, тоже. Армия постепенно перестала существовать. Остался один лишь столичный отряд. Да и то лишь потому, что им командует толковый капитан – Рикс. Знаком я с ним.

Ну, а как армия исчезла, так пираты докучать нам стали. Высаживаются то тут, то там, да народ в плен уводят. Потом оркам продают. Столичный отряд, когда поспевает, бьёт гадов, когда не поспевает… Значит, быть моим землякам рабами. Я с семьёй поодаль от побережья живу, так что о пиратах можно не беспокоиться.

Ага, вот они! Следы оленя. Старые. Уже еле видно. А вот и новые! Ха! Десятину назад проходил здесь. Крупный. Видимо, самец, без гарема. Такого крупного не утащу целиком. Беда. Давно хочу эйхо купить или лошадь для охоты, да всё серебра не накоплю никак. Всё на семью уходит. Дешёвая в наших краях только рыба, остальное всё о-го-го сколько стоит.

Я пошёл по следам животного. Лес был редкий. Это хорошо, ведь увижу я его издалека. Но в то же время плохо – он тоже может увидеть меня. А желания бегать за ним нет совершенно. Хочу убить быстро, сразу, оставаясь незамеченным. А то бывает, сразу не подстрелишь, так потом приходится несколько дней бежать следом. Олень травоядный, ему целыми днями грибы, ягоды, да травы кушать надо. А я бегу за ним, гоню, питаться не даю. А сам на ходу вяленым куском рыбы перекушу да водой из мешка запью.

Но возраст уже не тот, чтобы бегать по несколько дней. Детей я поздновато завёл – духи не давали обзавестись. Так что теперь они со мной на охоту не ходят, рано ещё. Погодки они у меня. Старшей семь, младшему четыре.

Надо убить сразу. Первой же стрелой. Иначе… Не хочу трое суток играть в догонялки.

Боковым зрением заметил какое-то движение. За деревьями промелькнуло что-то чёрное. Остановился, перевёл взгляд. Ничего. Наверное, показалось. Пошёл дальше по следу.

Через две десятины увидел его. Крупный, с большими рогами. Сильный. Непонятно, почему такой остался без гарема. Что-то ест.

Я аккуратно достал лук из-за спины, натянул тетиву, стал аккуратно подкрадываться. Ветер дует на меня, так что зверь не должен почувствовать мой запах и испугаться. Звук шагов его тоже не напугает – за годы охоты я научился ходить по лесу бесшумно.

Я крался, постепенно приближаясь на дистанцию, подходящую для прицельного выстрела. Вот я уже рядом, достаю из колчана две стрелы. Одну держу в левой руке, вместе с луком, а вторую кладу на тетиву. Если первая стрела не попадёт, то успею выстрелить ещё раз, прежде чем олень скроется в лесу.

Я натянул тетиву…

— Завр меня подери…

С другой стороны оленя, будто ниоткуда, появилось чёрное чудовище с восемью длинными лапами, с заострёнными пальцами на них, с головой, напоминающей рыбью с огромными зубами. Мгновение – и чудовище воткнуло конечность с сомкнутыми пальцами в шею оленя. Тот упал замертво, даже не успев ничего понять.

Глава 12 Саян. Социальные отношения.

Тот, кто жаждет спастись, должен искать благословенные земли. Драглы не будут в них проводить жатву. Ищущий благословенные земли должен довериться своему обонянию, ибо благоухают они. (Отрывок из сборника догматов драглицизма).

Дни шли. Копать глину становилось всё тяжелее. Скудная кормёжка силы не восстанавливала, да и времени на отдых было не так много. Если местный день также, как наш, состоит из двадцати четырёх часов, то спали мы, наверное, по восемь, а работали по пятнадцать или около того.

Вокруг деревни постепенно появлялась стена. Часть рабов продолжала копать глину и строить из неё и соломы стену, а часть занималась выпасом эйхо и уходом за ними. Кстати, местный воевода в отставке откуда-то пригнал целое стадо этих существ. Так что рабам приходилось пасти и обслуживать примерно пару тысяч голов скота. Видимо, воевода решил сделать скотоводство своим источником заработка.

Ещё нескольких рабов отправили на кузню в помощь местному громадному орку-кузнецу. У меня была мысль попытаться попасть к нему в протеже, а потом открыть ему пару секретов ковки (я ведь металлург по образованию, как-никак, ну и ковкой металла увлекался раньше). Но затем Олаф сказал, что в кузне место самое гиблое, а работа самая тяжёлая. Да и такого, чтобы орки кого-то из рабов отпускали за заслуги или ещё по какой причине, он никогда не слышал. Исключением был лишь праздник Светила. Так что я решил лишний раз не высовываться.

Несмотря на пламенную речь орка в первый день нашего здесь пребывания, я решил испытать судьбу и попытаться сбежать. Конечно же, на это я подбил своих товарищей.

Надсмотрщиком в тот день был Седой. Так мы между собой называли этого орка за его седые волосы. Иногда случалось такое, что Седой отлучался на какое-то время после обеда. Может быть, он уходил к какой-нибудь орчихе или практиковал послеобеденный сон, но другие надсмотрщики себе такого не позволяли. После обеда мы выждали момент, когда он уйдёт. Тогда я, Марон, Терн и Олаф заложили глиной свои мотыги, чтобы исчезновение четырёх рабов не так бросалось в глаза, и побежали через ручей.

Мы готовились заранее, так что на том берегу у нас было припрятано несколько фруктов, кусок сыра и немного сухарей, завёрнутых в кусок грубой ткани. Этого было мало, но это всё, что нам удалось насобирать. Я, как самый крупный из нас четверых, взял мешок, а остальные пошли налегке. Сначала мы бежали, потом перешли на быстрый шаг. Прошло часа два после побега. Нас наверняка уже хватились. А это значит, что скоро по следам отправится погоня. Я уже пожалел о задуманном и содеянном, ведь степь была ровной до самого горизонта, словно по ней проехались огромным катком. А травы здесь хоть и были сочными и толстыми, но в высоту расти почему-то не стремились, и видно нас было издалека. Любой орк верхом на эйхо должен был нас заметить за несколько километров.

К счастью, нам попался какой-то ручей, который мы издалека не заметили. Видимо, укрыться в степи всё-таки можно. Мы решили спуститься к ручью и продолжить путь вдоль него. Я обернулся: погони не было.

Несколько часов мы шли вдоль ручья. Быстро стемнело и было принято решение остановиться на привал. Достали провиант, съели сыр и сухари, яблоки решили оставить на следующий день. Большим количеством провианта нам запастись не удалось, ведь основной едой была каша, её в ткань не завернёшь и под рубаху не спрячешь. Спать решили по очереди. Первым дежурил я. Я так и не понял, что же произошло тогда. Это я уснул, а потом ударился головой об камень или же я потерял сознание от удара по голове. Но очнулся я тогда, когда нас четверых связанными везли обратно в деревню.

Побег не удался.

По возвращению в деревню у нас узнали, кто был зачинщиком. Я признался во всём. Тогда у меня на глазах моих друзей отлупили кнутами по спине, превратив их спины в кровавое месиво. У меня в горле застыл ком. Мне при этом ничего не сделали. После один из орков сказал, что на первый раз нас прощает, но в следующий раз наказание будет более жестоким.

После того случая я пытался бежать ещё два раза, но уже в одиночку. В первый раз меня заметил маленький орчонок и уже собирался позвать взрослых, едва увидев меня, но я сказал, что меня просто отправили искать новое место, где много хорошей глины. Орчонок поверил, но мне пришлось вернуться к работе. Второй раз я дошёл до того же места, что в первый, но останавливаться на ночлег не стал. Перекусил, попил воды из ручья и вышел из поймы. Шёл в темноте прямо по степи. Так я шёл два дня. Припасы кончились, у меня не было воды. Я выбился из сил и понял, что умру от жажды если ничего не предпринять и отыскал в степи дорогу. Там наткнулся на орков, едущих верхом на эйхо, которые сперва избили меня, но воды в конце концов дали.

В тот раз в качестве наказания меня, кроме того, что избили, заставили ещё после смены рыть колодец в одном из дворов деревни.

В течение следующих нескольких дней я часов по шестнадцать добывал глину вместе со всеми, а затем ещё часа по четыре копал колодец. Благо наказан я был не один – ещё один раб в тот день пытался бежать, независимо от меня. Так что я копал землю, а с помощью ведра её черпал другой раб. Таким образом, отдыхал я в лучшем случае четыре часа в сутки. До воды мы докопали за пару недель. Неделя местная, кстати, состояла из десяти дней. Ещё столько же времени мы выкладывали сруб из брёвен в колодце, чтобы его стены не обвалились. На этом наказание закончилось. Я наконец-то мог работать всего по шестнадцать часов, чему был несказанно рад. Видимо, этого орки и добивались. Скажи кому: человек из двадцать первого века радуется шестнадцатичасовому рабочему дню. Интересный воспитательный метод. Может быть, орки и не настолько тупы, насколько говорит Олаф. Может быть, у них просто с дикцией проблемы?

Глава 13 Эван. Поиски правды.

Хотя эльфы и равны среди прочих разумных, но в значительной степени от них отличаются, ибо не живут в строго отведённых рамках времени. Мы не бессмертны, хотя и способны прожить в сотни раз дольше других разумных. За это время мы можем либо скатываться в бездну, опускаясь до уровня неразумных, либо достигать таких вершин, что в пору вводить новую ступень в шкалу разумности. (Отрывок из рукописи эльфов).

Мне удалось договориться в городе с торговцем, который сегодня на повозке отправлялся в Соляное. Это село к северо-востоку от моей хижины и нашего городка. Жители села добывают соль, которой пользуется вся Эйлония. А у меня там есть несколько знакомых, чьи знания и опыт могут помочь мне. Если у кого-то я и могу выяснить, что это за тварь я встретил в лесу, то это у них. Ну а если нет, то хотя бы собственные запасы соли пополню.

Ехали по узкой лесной дороге. Я то и дело оглядывался по сторонам, ожидая увидеть чудовище среди деревьев. Но так и не увидел. Спустя несколько десятин мы благополучно доехали до Соляного.

С торговцем мы договорились встретиться вечером, чтобы вместе поехать обратно. Денег он с меня не взял; мы договорились, что я дам ему зайца, когда следующий раз буду охотиться.

У меня в распоряжении была пара десятин времени, и я отправился к старику. Это был странный старый эльф. Странный потому, что эльфы не стареют. Хотя это было далеко не единственной его необычной чертой. Кстати, у него не было имени и все его так и называли: Старик.

Мы познакомились с ним несколько лет назад. Тогда я случайно встретил его на охоте. Он собирал ягоды, стоя ко мне спиной. Я передвигаюсь по лесу очень тихо, так, что даже звери не слышат моих шагов. Но он произнёс медленным и спокойным голосом, когда я подошёл близко:

— Сегодня тебя ждёт хорошая добыча.

— Как ты узнал, что я стою позади тебя, старик?

— Мне многое известно.

— Это не ответ.

Старик после этого обернулся. Я увидел, что его глазницы были пусты и закрыты веками. Глаз у него не было.

— Ответы. Всем нужны ответы. А у меня их нет. Знаю и всё. Про тебя во сне видел.

— Странный ты, дед. Я смотрю, ты не зрячий? Как же ты в лес забрёл тогда так далеко? Неужто заблудился?

Старый эльф улыбнулся, и казалось, смотрел прямо мне в глаза пустыми глазницами.

— Всё точно, как во сне. А сейчас, глянь налево, охотник, там твоя добыча.

Я почему-то поверил словам старика, поэтому достал лук и глянул в сторону. В этот момент из леса выбежал кабан. Я немного растерялся, ведь встреча с этим животным не всегда заканчивается благополучно для охотника. Животное бежало прямо на меня. Я достал из колчана стрелу, натянул тетиву. Выстрелил. Второго выстрела сделать не успею, животное уже слишком близко. Но второй и не нужен. Стрела попала зверю прямо в глаз, он несколько раз перевернулся через голову и упал прямо возле меня.

— Вот и твоя добыча, охотник.

— Кто ты, старик?

— Старик и есть. Так меня и зови.

В тот день мне не удалось толком ничего выяснить у него. Узнал только, что он живёт в Соляном. Я проводил его до города. Старик умел предвидеть. Сегодня я хочу встретиться с ним.

Я шёл по узкой улочке села. Дом старца был сложен из брёвен, в отличие от большинства других домов, сложенных из камня. У дома покосились стены от времени, а в крыше зияли дыры.

Я постучал в дверь. От стука дверь затряслась, и казалось, что вот-вот рассыплется.

— Кто хочет сломать мой дом? Входи скорее, а дверь оставь в покое.

Я вошёл. В доме было темно. Слабый луч света, проходящий сквозь пузырь эйхо, закрывающий оконный проём, едва освещал аскетично обставленное помещение. Кроме деревянной кровати, табуретки, грубо сбитого стола и вешалки из оленьих рогов, на которой висела грубая одежда, здесь ничего не было. Пол был застлан соломой.

— Как здоровье, старик? – спросил я, увидев старого знакомого.

— Ты ведь не о здоровье моём пришёл справиться? Присаживайся.

Я сел на табуретку. Эльф сидел на кровати. Эльфы обладают прекрасной регенерацией и способны отрастить даже утерянные конечности, а выстрел в голову не является для них смертельным, просто от него они становятся немного… Тупее, что ли. Забывают часть того, что знали и умели. В общем чтобы убить эльфа нужно очень постараться. Ещё они не стареют. Но этот почему-то был стар и у него по-прежнему были пустые глазницы. Новые глаза за прошедшие годы так и не выросли.

— Не за этим. Но я думаю, ты сам знаешь зачем.

— Знаю. Но ты должен смириться. Ничего здесь уже не поделаешь. Все мы смертны и возраст берёт своё. Твои проблемы с женой — это нормально для людей твоего возраста. Но у меня есть порошок, который…

— Стоп! Старик, я не за тем пришёл.

— Да? – эльф удивлённо поднял на меня свои пустые глазницы. — А что тогда тебе нужно?

— Недавно я охотился. Почти подстрелил оленя. Но внезапно на него набросилась страшная чёрная тварь. Затем она побежала за мной. Я упал и потерял сознание. Когда очнулся, твари уже не было. Ты можешь ответить, что это было за животное? Неужто последние времена грядут? Неужели я видел драгла?