Радиация

Пролог

Сейчас невозможно поверить, что еще недавно в этом городе кипела жизнь. Люди толпами спешили по делам; водители автомобилей, застрявших в пробках, нервно сигналили впередистоящим, наперед зная, что те не двинутся с места сию же секунду, но все равно на что-то надеялись. Айлэнд-сити не засыпал ни на минуту. Днем он представлял собой каменный муравейник, а ночью превращался в волшебный мир пестрящих всеми цветами радуги вывесок увеселительных заведений и круглосуточных магазинов.

В доме напротив, на первом этаже находилось казино. Иногда, в бессонные ночи Рита садилась у окна и наблюдала, как к нему подъезжали дорогие машины, из которых выходили мужчины и женщины в роскошных нарядах, и входили в зеркальные двери, чтобы за ними проиграть свое состояние или чудесным образом приумножить его. Иногда у дверей казино случались драки, однажды кто-то даже выстрелил. Рита становилась невольной свидетельницей разборок, романтических уединений пьяных парочек, слез и истерик проигравших.

Солнце теперь редко радует Айлэнд-сити своими лучами. Даже когда ему удается выйти из-за вечно серых облаков, оно больше не греет. По крайней мере, не так, как раньше. А может, это просто так кажется. Может, солнце осталось прежним, только мир изменился. Он умер.

С того дня, когда все началось, прошел месяц, но Рите казалось, что времени утекло гораздо больше. Она с тоской вспоминала прежнюю жизнь, которой всегда была недовольна, и мечтала вернуться в любой из тех дней хотя бы на пять минут. Снова увидеть родных, подруг, коллег...

Тишину улицы нарушило шарканье подошвы об асфальт. В последнее время чаще слышен этот волочащийся, омерзительный звук, нежели обыкновенные человеческие шаги. Рита замерла и крепче сжала рукоятку охотничьего ножа, который когда-то ей подарил отец. Самое главное правило: не поднимать шум. Она свято ему следовала.

То, что когда-то было человеком, в окровавленных лохмотьях, качающейся походкой вышло из-за угла. Принюхалось. Учуяв свежее мясо, активнее заработало ногами и захрипело. Рита приняла позу нападающего и перестала дышать.

В этот раз она не убежит.

Часть I: Айлэнд-сити / I. Таинственный объект

Айлэнд-сити, Раллея

Понедельник, 26 августа 2016 г., 6:30

Стукнув по кнопке ненавистного будильника, Рита Мэйсон со стоном разлепила веки. Не было на свете того, что она ненавидела бы больше своей работы. Выходной промчался незаметно, теперь надо снова рано вставать и идти в чертов офис, чтобы просидеть там десять часов, таращась в монитор.

Рита работала дизайнером в косметической компании. В ее обязанности входило создание рекламных баннеров, визиток, буклетов и этикеток для продукции. Работа творческая, и когда-то наивная девушка, выпускница колледжа, мечтала о такой. Но теперь, спустя шесть лет, она прокляла день, когда решила связать жизнь с этой профессией.

«В двадцать пять люди только начинают жить», — любили говорить ее родители и знакомые. Но Рита была с ними не согласна. Будучи юной школьницей, а потом студенткой, она тонула в развлечениях, новых знакомствах, пыталась построить крепкие отношения с противоположным полом. Но ничего не складывалось. Один парень был выдворен из жизни Риты за измену, другой хотел поскорее жениться, третьему богатые родители подыскали «достойную» невесту. С кем бы Рита ни заводила отношения, долго они не длились.

А теперь настало то самое время, когда подруги вышли замуж и родили детей, а Рита осталась в одиночестве, никому не нужная.

.

На столе остывал завтрак. Заботливая мама всегда вставала раньше Риты и готовила что-нибудь вкусное. Супруг нередко отчитывал ее за чрезмерную заботу, но женщина и слушать не хотела. Рита была для нее всем: смыслом жизни и самой жизнью.

— Как спала, дочка? — прозвучал бодрый голос мамы, когда Рита вошла на кухню. — Я только что приготовила тебе пюре с курицей.

— Ага, спасибо.

Еще наполовину пребывая во сне, Рита умылась и села за стол. Вода не помогла, — все равно тянуло обратно в постель. Позавтракав, Рита собрала сумку, попрощалась с мамой и вышла из уютной квартиры в суету мегаполиса.

Снова переполненные людьми тротуары, пробки на дорогах, шум и гам. Рита воткнула в уши наушники и, обойдя ряд припаркованных к обочине автомобилей, стала ждать такси. Мимо проносились спешащие прохожие. Кто-то был занят своими мыслями, кто-то разговаривал по телефону. Люди спешили на работу, в школу и другие места. Город встречал новое утро.

В наушниках заиграла уже третья песня, когда Рита, наконец, увидела такси. Активно голосуя, она выбежала на дорогу. Тут же несколько водителей сердито посигналили ей. Прохожие не обратили на это внимания.

Такси остановилось. К счастью, машина оказалась свободной. Запрыгнув в салон, Рита назвала выученный наизусть адрес. Водитель равнодушно кивнул, нажал на педаль, и авто тронулось. Рита безрадостно уставилась в окно. За ним поплыл знакомый пейзаж: похожие друг на друга высотки, казино, рестораны, пабы, парикмахерские, офисы юристов, стоматология, школа. Вот, наконец, и нужное здание. Расплатившись с водителем, Рита вышла из машины на оживленный тротуар и прошла к двери, ведущей в ее персональный ад.

***

У Райана Лэрда выдался интересный рабочий день. Возможно, самый интересный во всей его практике. Ночью что-то странное упало в центральное водохранилище, похожие объекты были зафиксированы над некоторыми странами, а также над океаном. Теории у властей и просвещенных самые разнообразные, а начальник Райана — шестидесятилетний ученый-эколог с сорокадвухлетним стажем работы, — и вовсе уверен, что тут не обошлось без политического заговора.

Прибыв на место, Райан поежился и посетовал, что не надел куртку потеплее. Рядом с лесополосой оказалось холоднее, чем в городе. Полчаса назад Айлэнд-сити нежился в лучах августовского солнца, но теперь над островом начали стремительно собираться грозовые тучи, закапал дождь.

Бригада с инвентарем расположилась на берегу водохранилища. Даже полицейские зачем-то приехали. Раскрыв зонты, они непонимающе таращились на водную гладь, время от времени обменивались репликами и при этом пытаясь перекричать грохот воды, проходящей сквозь плотину.

— Райан, наконец-то! — Джек Арнольдс, маленький упитанный человечек с плешивой макушкой, подбежал к нему, воюя с поднявшимся ветром, все время норовящим вырвать у него из рук потрепанный черный зонт. — Легко же ты одет для такой погодки! Не видел прогноза?

— Я редко смотрю телевизор, — усмехнулся Райан и заключил начальника в крепкие объятия.

Этих двоих связывала давняя дружба. Райан пришел к Арнольдсу неумелым практикантом. Мечтал стал профессиональным гидрологом, как его почивший дед. Поначалу Джек недолюбливал паренька за бесконечные глупые вопросы, ошибки и боязнь не угодить, а потом как-то «прикипел» к нему. У самого Джека не было ни жены, ни детей. Только мать, живущая в доме для престарелых, и знать не желающая своего сына. О причинах их разлада Арнольдс Райану так и не рассказал. Увиливал от темы или обрывал неприятный разговор на корню. В зависимости от настроения. Впрочем, Райан не настаивал на подробностях. В свое время родители научили его, что в чужую жизнь свой нос совать не следует.

Семьи Райан лишился в пятнадцать лет. Банальный случай: автокатастрофа. Мать, отец и бабушка возвращались из супермаркета, когда в них врезался какой-то лихач. Сам он и отец Райана скончались на месте, бабушка — по дороге в госпиталь, мама — в госпитале. Впала в кому, да так и не вышла из нее. После похорон Райана взяла под опеку двоюродная сестра матери, но едва он окончил школу и поступил в колледж, как она уехала домой, и с тех пор он ее больше не видел.

II. Первые признаки

Вечером все только и говорили, что о неизвестных предметах, упавших с неба. В новостях, наконец, появилась более-менее подробная информация. Экраны телевизоров транслировали по всем каналам яйцеобразные штуки, которым не могли найти названия, кое-где говорилось о вязкой зеленой жидкости, якобы, заключенной в них. Однако до настоящих подробностей, и, уж тем более, выводов, было еще очень далеко.

Рита пришла домой в относительно приподнятом настроении. Впервые за долгое время ее по-настоящему что-то заинтересовало. Родители сидели у телевизора, слушая очередной выпуск новостей, и то и дело комментировали слова диктора и корреспондентов.

— Про космос они, конечно, загнули, — недоверчиво качал головой отец. — Скорее всего, какая-то страна устроила испытания биологического оружия.

— Это вряд ли, — не согласилась мать. — Никто не стал бы рисковать, ведь могут пострадать люди. Я думаю, это изобретение не имеет отношения...

— А я думаю, имеет, — сердито перебил отец. — В мире давно грядет война. Уже двадцатый год державы не могут договориться друг с другом. Учитывая то, насколько продвинулся прогресс, в их арсенале может находиться что угодно.

— И все же я в это не верю, — вздохнула мать.

— Конечно, проще свалить ответственность на инопланетян!

— Добрый вечер, — поздоровалась Рита, войдя в комнату. — Ну, что говорят обо всем этом?

Родители повернулись к ней. Мама улыбнулась.

— Пока ничего конкретного. Но твой папа уверен, что в мире началась война.

— Война?..

— А почему нет? — фыркнул отец. — Я только что пытался объяснить твоей маме всю серьезность ситуации. Обстановка в мире накаленная, государства на грани серьезного конфликта. Видимо, кто-то из них решился на первый шаг. Может, даже Раллея.

— Раллея?! — воскликнула Рита. — Нет, ты ошибаешься. Мы очень миролюбивы. Мы бы не стали... Если кого и винить, то Сиварру, О́рию или страны Востока.

Отец усмехнулся.

— Восток слаб и недостаточно развит. Тем странам еще расти и расти до таких изобретений. А вот Сиварра и Ория — вполне возможно. Их прогресс далеко продвинулся, они огромные и влиятельные. А, главное, ненавидят друг друга и нас. В мире только три страны, способные на создание биологического оружия: Раллея, Сиварра и Ория. Если не мы, то кто-то из них это устроил.

— Мои коллеги думают, что эти штуки — послание из космоса, — робко сказала Рита, присаживаясь рядом с родителями.

— Вздор! — махнув рукой, сказал отец. — Это — нелепая фантастика, которая имеет место только в книжках и кино. На самом деле все не так. Говорю вам обеим: это война. Только до многих это еще не дошло, в том числе до твоих пустоголовых коллег.

Женщины переглянулись и одновременно вздохнули. Спорить с мужчиной, тем более, полковником в отставке, — дело бесполезное.

— Идем, разогрею тебе ужин, — предложила мать, вставая. Рита последовала за ней на кухню. Отец остался у телевизора, убежденный в своей правоте.

***

Лаборатория экологии «НИИ экологии и гидрологии»

Айлэнд-сити

Внутрь журналистов не пустили. Они толпились с камерами и микрофонами у входа, но в здание им было не попасть.

В светлом, просторном помещении кипела работа, в воздухе стояло напряжение. Оборудование по последнему слову техники проводило экспертизу и выдавало значения, понятные только узкому кругу лиц. Для простого смертного они были всего лишь беспорядочным набором букв и цифр.

Оливер Дилан, скрестив руки, задумчиво смотрел на объект, извлеченный со дна водохранилища. Неудобный костюм сковывал движения, но сейчас это заботило его меньше всего. Будучи профессором в области уфологии, он даже не сомневался, что необычный предмет явился прямиком из космоса. К сожалению, большинство коллег его мнения не разделяли. Народ Раллеи славится скептицизмом по отношению ко всему паранормальному. В этой стране меньше всего экстрасенсов, тех же уфологов, гадалок, шаманов, спиритологов и прочих исследователей сверхъестественного. Поэтому к словам профессора Дилана, несмотря на его образование и опыт, почти не прислушивались.

— Профессор Дилан? — позвал кто-то сзади, коснувшись плеча.

Мужчина неуклюже повернулся и рассмотрел сквозь защитный экран молодого человека в таком же костюме, только не белом, а голубом.

— Слушаю, — важно ответил он.

— Профессор, вас просили пройти в лабораторию гидрологии. Это срочно.

— Кто просил? — удивился Оливер.

— Мистер Райан Лэрд — заместитель профессора Джека Арнольдса. У него к вам неотложное дело.

Оливер Дилан задумался. Что могло понадобиться от него гидрологу? Скорее всего, тот нашел в воде что-то необычное, но вряд ли станет слушать уфолога. Тогда зачем зовет?

Решив получить ответы на вопросы персонально от Лэрда, профессор пошел следом за незнакомцем в голубом костюме. Лаборатория гидрологии располагалась в соседнем корпусе института. Мужчины пересекли двор в молчании, вошли в двери и оказались в полутемном, прохладном коридоре. Не останавливаясь, молодой человек довел профессора до нужной двери и вошел внутрь. Оливер Дилан последовал за ним.

III. Начало конца

Сейчас уже привычно видеть бродящих по улицам недо-людей, напоминающих живых мертвецов. Уродливые, полуразложившиеся трупы на ногах, — последствие страшного вируса, накрывшего мир и меньше, чем за неделю, превратившего его в это. Рита с трудом могла вспомнить время, когда город был чистым и уютным, дома — не разрушенными, а люди — живыми и интересными.

За несколько дней города вымерли. Вымер целый мир. Теперь он принадлежит им — людям, зараженным неизвестным вирусом. Среди них было столько знакомых! Рите пришлось наблюдать, как те, с кем она общалась, у кого покупала ланч, кому сдавала проекты, превращались в монстров.

Сначала они начали странно себя вести. Впервые Рита столкнулась с проявлением вируса в спальне родителей, когда увидела мать, сгрызающую мясо со своей руки. Сколько тогда было криков! Смысл происходящего не сразу дошел до сознания. Дважды Рита ущипнула себя, пытаясь пробудиться ото сна, но ужасная сцена никуда не делась. Мать не обращала на нее внимания, только продолжала свою страшную трапезу.

А потом вернулся отец. Его лицо было белее мела. Похоже, его почти не удивило случившееся дома. Он посмотрел на жену, и лицо исказила гримаса отчаяния. Словно он хотел сказать: «Оно добралось и до тебя!», но промолчал. Увидел у окна сжавшуюся в комок и трясущуюся от страха дочь. Подбежал, схватил на руки и вынес из комнаты. Захлопнул дверь и повернул ключ.

— Что это, папа?.. — плача, бормотала Рита. — Мама сошла с ума?

— Хуже, дочка, хуже! Ты не видела, что творится на улицах.

Отца трясло. Рита никогда не видела его таким. В ее сознании он был сильным мужчиной, который даже в критической ситуации оставался невозмутимым. Военным со стальной закалкой, которого ничто не может сломить. Но в то утро его руки дрожали, а ноги подкашивались.

Спустя несколько минут, выпив вторую чашку кофе, Рита прислушалась к внешним звукам. За окнами не переставали сигналить машины, без умолку кричали люди. Отец зашторил в квартире каждое окно и строго запретил дочери приближаться к ним. Потом полез в чулан и достал оттуда охотничье ружье. Рита вытаращила глаза.

— А это зачем?

— Пригодится, — ответил отец, сел на диван и закурил. Уставился на экран выключенного телевизора. Прежде он никогда не курил в комнате, всегда ходил на балкон, но не в этот раз.

— Может, включим? — робко предложила Рита, кивнув на телевизор.

— Нет, — отсек отец. — Никаких телевизора, телефона и Сети! Мы просто подождем.

— Чего именно?

— Это кончится. Должно кончиться. Но я не хочу, чтобы ты забивала себе голову.

— Папа, мама в спальне ест саму себя! В городе, похоже, творится что-то страшное. Мы не можем сидеть в неведении!

— Можем, и будем! — Отец сурово посмотрел на нее. — Ты не видела того, что видел я. И, надеюсь, это прекратится быстрее, чем тебе придется с ним столкнуться.

Рита села и уперлась локтями в колени. Из спальни доносились чавкающие звуки. Мама еще не закончила. Больше всего Рите хотелось подойти к окну и выглянуть наружу. Узнать, наконец, что так напугало отца. Неужели все ведут себя так же, как ее мать? Или хуже?

Но она просто сидела, разглядывая узоры на своих носках, и боялась нарушить тишину.

.

Это уже третье ДТП. В квартале отсюда столкнулись два других автомобиля, а чуть дальше на обочине лежал перевернутый школьный автобус.

С утра Эйприл Уинслет, как обычно, вышла на работу. Ничто не предвещало больших перемен. Город просыпался, люди спешили по делам. Девушка шла по тротуару к станции метро, когда сзади раздался крик. Остановившись, Эйприл обернулась и застыла на месте. Мужчина в деловом костюме с волдырями на лице вцепился зубами в горло невысокой женщине средних лет. Из раны брызгала кровь, попадая на прохожих, в ужасе отскакивающих назад. Женщина неистово кричала и пыталась отбиться от напавшего, но тот вцепился намертво. Кто-то чуть не сбил Эйприл с ног. Отскочив, она увидела стеклянную бутылку из-под пива, торчащую из мусорного бака. Наверное, шок придал ей смелости. Схватив бутылку за горлышко, Эйприл изо всей силы приложилась ею к голове прокаженного. Но каковым же было ее удивление, когда тот даже глазом не повел! Бутылка разлетелась на осколки, а ему — хоть бы что. Он продолжал раздирать горло жертвы, которая уже не могла кричать.

Тут, наконец, трое мужчин стряхнули с себя оцепенение и бросились на помощь. Совместными усилиями им удалось стащить напавшего со спины женщины. Та пошатнулась и рухнула на тротуар. Полный мужчина в очках встал на колени и пощупал у нее пульс. Затем поднял голову и покачал ею. Эйприл поняла: женщина мертва.

Тем временем прокаженный пытался вгрызться в кого-нибудь из запоздалых спасителей своей первой жертвы. Он прыгал на каждого по очереди и клацал зубами, как бешеный пес. Гнойники на его лице пульсировали, от самого жутко несло мертвечиной. Молодой парень в синей бейсболке схватил с земли железный прут, удачно оказавшийся рядом, и воткнул его больному в череп. Тот издал нечеловеческий хрип, повалился на землю и затих.

— Это что сейчас было? — напряженно выкрикнул парень. — Зомби, что ли?

— Черт его знает! — отозвался его друг со скейтбордом под мышкой. — Надо отсюда валить.

Эйприл, забыв о работе, своей внешности и всем, что ее интересовало в обычной жизни, медленно повернулась и пошла по тротуару, волоча за собой ноги на шпильках. Сумочка вдруг стала тяжелой, а в глазах защипало. Что за чертовщина только произошла? Чем был болен тот человек? За пять минут она стала свидетельницей двух смертей, а ведь ей еще никогда не приходилось видеть мертвецов. Правда, когда Эйприл было шесть, умерла ее бабушка. Но тогда девочка еще не понимала, что такое смерть. А теперь... одну загрызли, другому прутом проткнули череп. И ничего! Ни полиции, ни преследования убийц. Вон они, переходят дорогу, направляясь к месту ДТП. Хотят рассмотреть столкнувшиеся авто поближе. Люди обходят два трупа, косясь на них, но никто не вызывает полицию. К слову, за все утро Эйприл не встретился ни один страж порядка.

IV. Эвакуация

Все было похоже на фильм. Вертолеты, эвакуация, люди в панике... Никаких «не покидайте дома», «в случае столкновения с зараженным звоните по номеру...». Просто факт, дикий и непонятный: уходите из города. И как власти это себе представляют? Полтора миллиона человек до вечера должны покинуть Айлэнд-сити, предоставив властям возможность делать с городом все, что захотят. Такое масштабное действие займет времени больше, чем четыре часа.

Рита вернулась в комнату. Отец сверлил ее гневным взглядом, в кресле тряслась от страха Эйприл.

— Надо уходить, — решительно сказала Рита. — Все слышали объявление.

— Я никуда не пойду, — отрезал отец и закурил очередную сигарету. — И ты тоже.

— Папа, они собираются уничтожить город! — Рита сама не заметила, как произнесла это вслух. Мысль всего лишь на миг попала к ней в голову.

— Не неси ерунды. — Отец выглядел спокойным. — Им никто не даст таких прав.

— Им их уже дали!

— Рита... ты... уверена? — Эйприл стала еще бледнее. — Они... в самом деле..?

— Ты все слышала.

— Но они не сказали...

— Они ясно дали понять!

— Но это же... глупо. Вот так спонтанно...

— Эйприл, мы не можем сказать им это лично! Лучше выполнить требование и убраться отсюда к чертовой матери!

Ситуация убивала нелогичностью. Если угроза эпидемии так высока, тогда почему в городе почти не видно машин Скорой помощи? И где вся полиция? Где военные в танках, наконец?! В кино такие моменты описывались подробно...

А в жизни все оказалось совсем иначе.

.

Телефон молчал. Линии были перегружены, но Райану несколько раз удавалось дозвониться до профессора Дилана. Однако — безрезультатно. Весь день тот упорно не брал трубку. Или он был слишком занят, или... Райан даже думать об этом не хотел. Час назад ему пришлось столкнуться с проявлением вируса воочию. Один из коллег внезапно впал в состояние лихорадки, а потом начал бросаться на окружающих. Пришлось его убить. Да вот только умер он не сразу. Пока Арнольдс не продырявил ему голову из револьвера, «покойник» раз за разом вставал на ноги. Сейчас его тело заперли в подсобном помещении. Все пытаются оправиться от шока. Работа встала.

— Это шутка какая-то, — проворчал Джек Арнольдс, засовывая за пазуху револьвер. — Не иначе.

— Откуда у тебя оружие? — шепотом спросил Райан.

— Если ты о разрешении, то могу показать тебе его, — огрызнулся начальник и ушел, не желая продолжать этот разговор.

Райан в очередной раз нажал на «сброс». Дилан как в воду канул.

«Надо заехать к нему после работы», — мелькнула мысль, но осуществить ее он так и не смог. В дверь вбежал Арнольдс и велел всем немедленно собираться. Началась эвакуация.

.

За полтора часа до начала эвакуации

В офисе-улье корпорации Justine Cosmetics с утра царила привычная атмосфера. Не представляющие себе жизнь без сплетен Рут Гарден и Саймон Торренс пили кофе и, как всегда, шептались.

— Погляди-ка, — Рут бросила в чашку еще один кубик рафинированного сахара, — наша дизайнерша опаздывает.

— И Эйприл тоже нет, — заметил Саймон, оглядевшись.

— На ее счет я не удивлена. Эта курица приходит, когда ей захочется.

— Вы же, вроде, подруги...

— Подруги? — Рут громко рассмеялась. — Я не дружу со шлюхами, Сай.

Коллега обиженно нахмурился.

— Может, и во мне есть что-то плохое?

— Прекрати говорить глупости! — Рут театрально закатила глаза. — Все знают, какая Эйприл. И, вообще, меня больше волнует отсутствие Риты. Может, что-то случилось?

— С каких пор она стала тебя интересовать? — недоверчиво прищурился Саймон. — Ты же ее терпеть не можешь.

— Да, но все-таки это странно.

— Доброе утро. — Рядом со сплетниками словно из-под земли выросла Жюстин Бодлер. — Никто не видел мисс Мэйсон? У нее горит заказ, а ее нет на рабочем месте.

Рут, едва не поперхнувшись кофе, поставила чашку на стол и напустила на себя строгость.

— Доброе утро, мадам Бодлер, — пафосно поздоровалась она. — Мы и сами удивлены. Прежде Рита не опаздывала. Может, заболела?

В глазах Жюстин сверкнули искры.

— Как только явится, отправьте ее в мой кабинет.

Она развернулась и зацокала каблуками, удаляясь.

— Эйприл Уинслет тоже нет! — запоздало доложил Саймон.

— И ее — ко мне! — Сжав кулаки, генеральная директорша ушла.

Поднеся к губам чашку с остывшим кофе, Рут довольно улыбнулась.

— Кому-то сегодня не поздоровится.

Саймон сел за компьютер.

— Давай-ка работать, а то составим им компанию.

В течение часа не объявилась ни одна из отсутствующих сотрудниц. Обе просто не вышли на работу. Дозвониться им тоже не получилось — сеть постоянно была перегружена. Жюстин приходила еще два раза, в последний поклялась их уволить. Саймон набрал на мобильном номер Эйприл, но равнодушный автоответчик снова сообщил о перегрузке сети.

V. Карантин

— Что это было?

— Вы слышали?

— Это взрыв?

Народ в микроавтобусе оживился. Впередистоящий больно ударил Райана локтем в грудь, и тот еле сдержал себя, чтобы прилюдно не выругаться. От сильного толчка машину резко занесло вправо. Водитель и Джек Арнольдс одновременно исторгли из себя по порции отборной брани. Как только микроавтобус замер на обочине, над ним что-то просвистело, и раздался новый взрыв.

— Что там происходит, черт вас дери?! — хрипло прокричал из недр салона Арнольдс.

Райан мотал головой, но не видел ничего, кроме голов остальных пассажиров и затылка водителя.

— Там самолеты! — вдруг прокричал кто-то, кому посчастливилось устроиться у окна. — Военные!

— Военные? — удивленно воскликнул Райан. — Что они здесь делают?

— Стреляют! — прокричал в ответ тот же голос. — По нам!

И тут началась буря. Райан был уверен, что, если посмотреть на микроавтобус снаружи, то он представлял собой железное вместилище с резиновыми, ходящими волнами боками. Услышав о стрельбе, все, словно по команде, бросились к выходу. Об очереди не шло и речи. Каждый хотел выскочить как можно скорее. Джеку показалось, что транспорт не выдержит и развалится на части. Масла в огонь подлил водитель, прокричав:

— Выходите из салона! Прячьтесь в укрытиях!

Райан был готов поспорить, что услышал скрип растягиваемого железа. Узкий проем не мог выпустить сразу всех, и люди принялись вышибать окна. Одно стекло упало на тротуар, и тут же двое мужчин полезли в образовавшуюся дыру. Конечно же, оба в нее не поместились, но ни один не захотел уступать. Так и застряли, свесив по ноге «за борт», пока кто-то не втащил одного в салон, и тогда другой, наконец, сумел выбраться. Тем временем дверные проемы — пассажирский и водительский — изрыгали непрекращающийся поток взвинченных и перепуганных людей. То и дело машина сигналила, когда кто-то наваливался какой-нибудь частью тела на руль. Скоро и Райан, подгоняемый сзади мощным натиском, оказался на свободе и вдохнул полной грудью.

Джека нигде не было. Покинувшие микроавтобус сотрудники в панике разбегались по сторонам, ища укрытие, а Райан вертелся вокруг собственной оси, высматривая друга. Но безрезультатно. Тогда он принялся хватать за руки пробегающих мимо и спрашивать их о Джеке, но все только отмахивались и продолжали бежать.

Над головой снова просвистел истребитель, и шагах в тридцати от Райана прогремел взрыв. Мужчина подпрыгнул и бросился прочь. Сработал инстинкт самосохранения.

Люди продолжали покидать машину. Их стало меньше, но поток все равно не прекращался. Оглянувшись, Райан увидел в проеме Джека, и облегченно вздохнул. Но в этот же миг микроавтобус протаранила бомба, и его разорвало на части.

.

— Господи, что это?.. — Эйприл застыла на месте, продолжая сжимать плечи упирающейся Риты. Над городом кружили истребители; повсюду гремели взрывы. — Они что, собираются уничтожить Айлэнд-сити вместе с людьми?!

Тут, наконец, Рита пришла в себя и подняла глаза к небу. Происходящее оттеснило мысли о родителях. В городе творилось нечто невообразимое. Все выглядело так, будто началась война. Истребители сбрасывали вниз бомбу за бомбой, явно, намереваясь сровнять Айлэнд-сити с землей. Повсюду на дороге лежали битые стекла; изрешеченные взрывами высотки скрежетали камнями и железом; некоторые из них обрушились, похоронив под обломками десятки машин и людей. Эйприл в ужасе закричала, когда сверху на них полетели камни. В последний миг они с Ритой успели отскочить в сторону. Не удержавшись на ногах, обе упали на тротуар, но даже не заметили ушибов. Главное — остались живы.

— Что за чертовщина тут происходит?! — прокричала Рита.

В толпе кричащих и бегущих людей коллеги различили нескольких мужчин в военной форме. Наперевес с автоматами те бежали к танку, — одному из трех, медленно направлявшихся в их сторону. Одно было ясно: в город вошли военные. Но где полиция? Почему ее до сих пор нет? На двери участка рядом с домом Риты висел большой замок. Одинокая и пустая патрульная машина стояла на парковке.

— Куда делась полиция?! — в истерике закричала Эйприл.

Рита промолчала.

.

Здание сотряс новый взрыв. Теперь Саймон точно знал, что это взрыв. Но почему это происходит? Их офис, или какой-то другой, захватили террористы?

В уборной не было окон. Уже в пятый раз Саймон чиркнул колесиком зажигалки, но она почти не давала света. Снаружи перестали стучаться в дверь, которую мужчина так и не отпер. Тем лучше. Неизвестно, что там творится.

Саймон понимал, что вечно сидеть в этой дыре не получится. Тем более, если в здании террористы, взорвавшие уже две бомбы. Что им мешает разрушить всю высотку? Меньше всего мужчина хотел быть погребенным под обломками. Это самая страшная смерть, какую он мог себе представить.

— Так, Саймон, вроде бы, пока тихо, — говорил он сам себе. — Открывай дверь и беги.

Критически разглядев запас горючего сквозь прозрачный корпус зажигалки, он отметил, что ее хватит еще максимум на две-три минуты. Потом план бегства осложнится. Медлить нельзя, иначе придется идти к лестнице на ощупь. Он даже не сомневался в том, что обесточено все здание.

VI. Возвращение в Ад

Каково это — возвращаться туда, откуда с таким трудом удалось бежать? Каково осознавать, что усилия и надежды были напрасными? Каково заставить себя поверить, что теперь ты все равно умрешь, что бы еще ни предпринял?

Рита вытиснулась из толпы и посмотрела на город. Над ним еще, подобно стервятникам, кружили истребители, и сбрасывали вниз бомбы. Где-то там, среди высоких, разрушающихся зданий, царил хаос. И теперь ей придется вернуться в сердце Айлэнд-сити, где люди заражены неизвестной болезнью, умирают и встают снова, чтобы наброситься на себе подобных.

Когда Рита бежала к мосту, она видела измененных стариков, детей. Маленькая девочка прямо посреди улицы ела убитую кошку, старик гнался за молодым человеком, издавая рвотные звуки и размахивая клюкой. Вирус не пощадил никого. Вчера люди занимались своими делами, а сегодня превратились в существ, определения которым Рита не знала.

И она пошла. Опустив голову, с чувством безысходности медленно побрела назад — в город, где любой встречный мог оказаться ее смертью. Может быть, повезет, и на нее упадет бомба. Тогда гибель будет мгновенной, и не придется мучиться. Но если укусит зараженный, значит, велик риск, что Рита пополнит их ряды и станет бродить по улицам в поисках свежего мяса.

Ей не хотелось об этом думать. Хотелось вычеркнуть из памяти последние сутки. Снова проснуться утром от звона будильника, обрадоваться, что случившееся всего лишь сон, и собираться на работу.

Рита не думала, что так быстро соскучится по работе. Сколько помнила, она ее ненавидела. Но теперь захотела продать душу, только бы оказаться в «улье», где самое страшное, что может случиться — это чья-то сплетня или выговор Жюстин. Рита была готова стерпеть сотню таких выговоров подряд.

Но больше никогда в ее жизни не будет ни Жюстин, ни офисных сплетников, ни работы. Теперь не надо вставать чуть свет с ощущением давящей ответственности. А еще не будет ночных сидений у окна и разглядываний придорожного казино. Оно разрушено бомбой. К нему уже никогда не подъедут лимузины с разряженными в дорогую одежду и драгоценности состоятельными людьми.

По мере того, как Рита входила в город, обстановка вокруг становилась мрачнее и опаснее. Почти не слышался уже гул истребителей. Что ж, они выполнили бессердечный приказ властей. Больше им тут нечего делать.

Рита подумала о континенте, с которым их разделяет пролив. Знают ли его жители, что творится в Айлэнд-сити? Конечно, знают. Сидят сейчас в тепле и комфорте у экранов своих телевизоров и смотрят, как самолеты разрушают город-остров. Водители слушают последние новости по радио у себя в машинах, кто-то читает в Сети или смотрит любительские видео, снятые на камеры мобильных телефонов. И, конечно, все болтают о судьбе некогда красивого и прогрессировавшего мегаполиса.

Последняя надежда выбраться из Айлэнд-сити и примкнуть к тем беззаботным людям рухнула каменным градом в пролив Джиллиан и потонула в нем навеки. То, что осталось от некогда величественного моста Вида Нуэва, изуродованным обломком стояло на берегу, скрипя порванными, покачивающимися тросами.

Убежать из города не представлялось возможности. Со всех сторон Айлэнд-сити окружала вода. Пролив шириной шестьдесят три мили нельзя переплыть своим ходом. Рита видела людей, в отчаянии бросавшихся в воду, но все были обречены. Одни утонут, выбившись из сил, а других расстреляют с катеров, патрулировавших побережье. Все выходы отрезаны. Представители военных сил страны не шли на переговоры. Им поручили уничтожить это место, и они блестяще выполняли работу.

Кому это все понадобилось? Кто отдал приказ разрушить целый город? Конечно, президент. Кто же еще? Чем он руководствовался, подписывая этот приказ? Дрогнуло ли его сердце?

Теперь у Риты достаточно времени, чтобы поискать у себя в голове ответы на вопросы. Она в который раз осмотрелась. Где-то, среди всех этих людей бродила Эйприл. Рита знала, что будет скучать по ней, пока бьется сердце. В обычной жизни она презирала Эйприл, но после того, как та спасла ее от сумасшествия и на короткое время стала ей подругой, мнение Риты поменялось. Под красивой и глупой оболочкой скрывалась ранимая и добрая душа, вспоминая которую, Рита начинала плакать. За короткое время девушка потеряла всех, кого любила. Теперь она одна в городе, ставшем чужим. Глядя на то, что от него осталось, она горько улыбалась, осознавая, как нелепо звучат теперь патриотические лозунги о том, что родной дом — это крепость, где с тобой ничего не случится. Крепость Риты и тех несчастных, что еще живы, захвачена самой Смертью. Здесь больше нет безопасных мест. Никто не защитит тебя от неизбежного. Люди будут просто умирать один за другим до тех пор, пока в Айлэнд-сити не останется ни одного живого. Потом они, возможно, погибнут от голода или станут пожирать друг друга. Со временем это место превратится в город-призрак, а лет через десять, возможно, по этим улицам будут водить туристов с глупыми лицами, фотографирующих все подряд.

И, может быть, кто-то из них найдет паспорт на имя Риты Мэйсон, погребенный под обломками дома. Люди будут интересоваться ею, придумывать свои истории о судьбе девушки, а, может, просто отбросят документ в сторону и продолжат путь. Рита Мэйсон доживала последние дни, — может быть, часы, — и вряд ли после нее останется что-то, способное кого-нибудь заинтересовать.

***

Райан знал, куда бегут люди, но также знал, что это бесполезно. Грохот от разрушения моста и последовавшие за ним многочисленные крики ужаса в этой части Айлэнд-сити не слышал разве что глухой. Райан не был глупым, чтобы не понять, что на континент теперь не попасть никому. То и дело со стороны побережья доносились взрывы, — это уничтожались суда тех, кто пытался переплыть пролив. В планы военных не входило выпускать людей из города.

VII. Город, который умер

Райан выбежал на улицу и огляделся. Девчонки нигде не было. Скорее всего, она спряталась в другом здании или затерялась в толпе. Как ей удалось так незаметно уйти? Словно в воздухе растворилась.

Мужчина ругал себя последними словами, будучи уверенным, что напугал незнакомку до полусмерти. Ну, а что она должна была подумать, оказавшись схваченной странным человеком, взламывающим чужие квартиры?

В голову пришли воспоминания из детства. О том периоде, который он не хотел вспоминать. Когда Райану исполнилось двенадцать, он связался с плохой компанией. Такое случается со многими, но это мало утешает. Каждый из шести новых друзей был старше Райана минимум на пять лет. Самому старшему было уже двадцать три, и к тому времени он четырежды попадал под внимание полиции за мелкие грабежи и хулиганство. Парни научили Райана курить и пить спиртное, однажды дали попробовать легкий наркотик, но у парня хватило ума ограничиться пробой.

На тринадцатилетие друзья подарили Райану девушку. Сняли уличную проститутку и, заявив, что мальчику пора становиться мужчиной, оставили их вместе на целый час. Девица открыла перед ним двери в мир похоти и сладострастия, и уже к четырнадцати годам Райан обзавелся неплохим опытом в постельном общении с противоположным полом, а в комплекте с ним — сифилисом, от которого с трудом излечился, после чего стал избирательнее в интимных связях.

В четырнадцать лет Райан вместе с друзьями влез в квартиру к одинокой состоятельной даме. До этого старшие парни учили его взламывать замки, и он отлично усвоил эти уроки. Так вот, поздней ночью малолетние преступники пробрались в жилище в надежде утащить из него сколько-нибудь денег и драгоценностей, но дама проснулась и подняла шум. Никогда Райан не забудет, как Генри — старший из них, — со всей силы приложился к ее голове медной статуэткой, которую схватил с прикроватного столика. Женщина сразу перестала кричать, покачнулась и упала на пол. Красным пятном перед глазами юного мальчишки запечатлелась кровь на ее виске.

Он плохо помнил, что происходило дальше. Испугавшись, бросился прочь из квартиры. Друзья что-то кричали вслед, угрожали; один даже помчался вдогонку, но Райан оказался быстрее. Прибежав домой, он выложил правду родителям. Те, всеми силами пытавшиеся отгородить его от нехорошей компании, хорошо попотели, чтобы их сына не осудили за грабеж и убийство.

К счастью, женщина выжила. Друзей Райана долго таскали по судам; ему самому тоже не удалось избежать ответственности, но отец все устроил так, что парень отделался исправительными работами.

Остальным не повезло. Четверым предъявили высокие штрафы, а двоих, включая Генри, отправили за решетку. Ходили слухи, что им приписали и другие преступления, которые не удалось раскрыть. Так это или нет, Райан не знал. После того случая в квартире он никогда больше не видел своих друзей. Его семья переехала из городка Ла Роса в Айлэнд-сити, и за все последующие годы парень ни разу не навестил родные края.

Теперь он, взрослый и независимый, стоял на одной из улиц умирающего города, теребя в кармане погнутую скрепку, и снова чувствовал себя испорченным подростком. Словно и не было долгих лет, потраченных на то, чтобы забыть о прошлом. Словно не было психотерапевтов, на сеансы к которым он ходил сначала с родителями, а после их гибели — сам. Витрина на противоположной стороне улицы, которой посчастливилось уцелеть, отражала тридцатидвухлетнего мужчину неплохого телосложения, в местами порванной белой рубашке навыпуск и темных испачканных джинсах; черные волосы были растрепаны и покрыты пылью, а левую щеку «украшала» ссадина. Неудивительно, что незнакомка испугалась его и убежала. Он был похож на беглого преступника.

***

Зараженные приближались. Спина ощущала равнодушный холод наложенных друг на друга кирпичей даже сквозь одежду. Рита не знала, что делать и куда бежать. Под рукой не оказалось даже камня. Все мысли занял нож, который ей давно подарил отец, и который лежал в рюкзаке, но Рита не могла его достать. Если она отвлечется, мертвецы сожрут ее быстрее. По крайней мере, так ей казалось.

Три чудовища будто решили поиграть со своей добычей прежде, чем разорвать ее, словно ягненка. Они медленно надвигались со всех сторон, отрезав пути к отступлению, издавали омерзительные гортанные звуки и то и дело поднимали руки и тянулись к ней.

Рите пришлось признать: это финал. На стену она не вскарабкается, а больше вариантов не было. Она никогда не отличалась силой, чтобы победить в схватке даже подростка, — чего уж говорить о взрослых мутантах? Второй раз за день Рита сдалась. В голове мелькнула мысль, что лучше бы она осталась со взломщиком. Может, не такой он и опасный, каким показался. Ну, вскрыл замок, и что? Может, смотрел много фильмов про бандитов, и научился.

Как бы там ни было, а жалеть уже поздно. Печально, что правильные мысли приходят не в нужный момент.

То, что к компании прожорливых тварей присоединилась четвертая, Рита поняла по характерному звуку, исторгнутому ею издалека. К тому времени девушка, зажмурившись, отдала себя на милость судьбы и ждала, когда ее схватят костлявые руки, и крепкие зубы оторвут от нее кусок плоти. Но этого не случилось. Мутанты вдруг остановились и начали вертеть головами, словно принюхиваясь. Рита приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, что происходит, и обомлела: медленно, шатающейся походкой, к ним приближалась Эйприл. Она едва походила на себя, но Рита ее узнала. Та же одежда, забрызганные кровью кроссовки, спутанные белые волосы.