Радиация-2. Реальный мир

Пролог

«Надеюсь, ты простишь меня...

Я всегда знала, что это произойдет. С той самой минуты, как "вернулась". Знала, что игру создали не просто так. Это отвлекающий маневр. Пока мы играли, они готовились разрушить реальный мир. Все решили, что Макс Пайпер психопат, но он — гений. Ужасный, жестокий гений. Он создал апокалипсис. Люди думали, что умрут от метеоритного дождя или наводнений. Никто не знал, что человечество само себя уничтожит.

Сегодня я ее видела. Ту штуку. Встала ночью попить воды и увидела в окно. Знаю, что это «Мортиферум». Он существует. Это уже не игра, а жизнь. И я не готова ее прожить. Я не такая сильная, как она. Как Рита. Я — всего лишь слабый подросток. Меня убьют в ближайшие дни, и будет лучше, если я сделаю это сама. В игре мне хватило ужасов, — я не хочу проходить через это снова.

Прости меня, мама. Никогда бы этого не сказала, но... убей себя. Мир, к которому ты привыкла, умер. То, во что он превратится, хуже Ада, которого ты так боишься. Сделай то же, что я, потому что это единственный выход».

.

Рано утром двадцать четвертого июля 2018 года полицейские приехали на вызов в один из частных домов Финикса. Поднялись на чердак. Безутешная мать рыдала, сидя на полу, и сжимала записку. Тело ее восемнадцатилетней дочери свисало с одной из потолочных балок. Самоубийство.

Погибшей оказалась всемирно известная Мэган Пэйтон. Именно она год назад дала решающие показания в суде по делу об игре-убийце. Мэган была одной из немногих, кто выжил и сумел реабилитироваться.

Той ночью несколько объектов неизвестного происхождения упали в водоемы по всему миру. Что это — злая шутка от поклонников все еще разыскиваемого Макса Пайпера или..?

Ответ будет получен уже скоро.

Часть I: Апокалипсис / I. Франк

Это случилось в обычный день,

на который не приходится какая-нибудь важная дата.

Просто очередные двадцать четыре часа очередной рабочей недели...

В этот день мир умер.

I. Франк

Чудесное утро. Такое, как он любит: теплое, солнечное, тихое. Никакой суеты, никаких расстройств. Птицы весело щебечут на деревьях, а перед глазами хрустальным полотном расстелилось небольшое лесное озеро.

Он здесь уже не впервые. Каждый раз, оказываясь в этом месте, он не хочет его покидать и возвращаться в город-муравейник. Утопая босыми ногами в мягкой, напоминающей шелк траве, он смотрит сквозь прозрачную, словно начищенное стекло, воду, на дно. То и дело меж редких травинок быстро проплывают мелкие рыбки. Каждая песчинка, каждый камешек видны человеческому глазу, — настолько чистая вода в этом озере.

Он не спеша раздевается и аккуратно складывает неудобную одежду в стопку недалеко от кромки воды. Тело, почувствовав первозданную свободу, наполняется радостью и энергией. Жизнь уже не кажется беспросветной.

Ступни погружаются в холодную воду, но холод ему приятен. Он входит в озеро глубже, распугивая рыбок. Кожа покрывается мурашками, но он получает от этого небывалое наслаждение. Оказавшись в воде по пояс, ныряет, не закрывая глаз. А зачем? Ему не стоит бояться инфекций в таком поистине райском месте.

Вынырнув, он смотрит на небо. Ни единого облачка. Словно лазурный шатер раскинулся над головой. На какое-то время он выпадает из реальности, наслаждаясь чудом природы. Чудом, которое современные люди уже перестали замечать.

В какой-то миг пальцы ног касаются чего-то странного, лежащего на дне озера, и он отрывает взгляд от неба. Интересно — вода помутнела. Он не может понять, что находится у него под ногами. Любопытство берет верх, и он ныряет. Открывает под водой глаза и видит только мутные очертания. Под веками начинает покалывать. Он все же достигает дна, и рука дотрагивается до чего-то холодного. Этот холод обжигает, заставляет напрячься и скорее вынырнуть. Он хочет выйти на сушу.

Голова и плечи оказываются над поверхностью воды. Он открывает глаза и в ужасе замирает — она стала зеленой. Словно он вдруг попал в стакан, где только что прополоскали кисточку после пользования акварельной краской. Он протирает ладонями лицо. Зеленые капли текут по запястьям. Тряхнув головой, он быстро плывет к берегу, но вдруг что-то хватает за лодыжку, и он с головой уходит под воду.

Воздуха нет. Он задыхается и пытается бороться, но то, что его держит, невероятно сильное. В какой-то миг ему удается вырваться. Захлебываясь водой и ужасом, он выскакивает на берег, хватает одежду и падает от бессилия на траву. Смотрит на лодыжку и видит там отпечаток человеческих пальцев.

Нужно бежать, но у него не осталось сил. Он просто сидит на траве и не сводит взгляда с зеленых вод озера. Что-то выплывает на поверхность. Охваченный ужасом человек видит лысую макушку, усеянную жуткими трупными пятнами. Вскоре из воды появляется уродливая голова. Кожи и мяса на ней почти нет, — голый череп, просверленный червями, просматривается в разных местах.

Смердящий скелет ступает на сушу. Скудная одежда на нем вся в дырах и висит на дряблом теле, как на вешалке. Существо хрипит и качается, с большим трудом поднимает верхние конечности и тянет их к жертве. Издает утробный хрип и двигается на человека. Леденящий ужас сковывает несчастного с ног до головы. Краем глаза он видит, как из воды выходят еще двое. Все двигаются в его сторону. Слышен хрип прямо над ухом. Он резко поднимает глаза, но небо больше не лазурное. Оно цвета меди. Но самым страшным оказалось лицо, — если его можно так назвать, — склонившееся над ним. Невероятно сильные руки хватают его за плечи и прижимают к земле. В сантиметре от щеки клацают гнилые челюсти. Кто-то хватает его за ноги, кто-то впивается пальцами в живот. Он задыхается от боли и невыносимого запаха...

***

Франк Рихтер широко распахнул глаза. Все тело покрывал холодный пот. Несмотря на жару, оно дрожало. Не сразу мужчина осознал, где находится. Перед глазами ухмылялись жуткие физиономии, а нос чувствовал вонь.

Рихтер сел и повернул голову в сторону прикроватного столика. Электронные часы, стоящие на нем, показывали без четверти два. Ощущая невероятное бессилие, мужчина слез с кровати и пошел в ванную. Жмурясь от яркого света, достал из шкафчика над умывальником таблетки. Сглотнул одну, запил водой из-под крана. Подняв голову, посмотрел на себя в зеркало. Жуткий вид: красные глаза, под ними — ужасные мешки. Губы дрожали, как у наркомана. Может, ему стоит прислушаться к совету сестры и записаться к врачу? Несмотря на знания в области своей профессии, он чувствовал, что не в силах справиться с личной проблемой.

Это началось год назад. До того времени Франк Рихтер был обыкновенным человеком. Таким же, как все. Он усиленно работал, исправно платил налоги, проводил выходные на природе. После развода старался жить в свое удовольствие. Анна была красивой, но обладала несносным характером. В конце концов, оба поняли, что друг с другом им не ужиться. Развелись тихо, без скандалов. К счастью, не успели завести детей, чем избавили себя от массы проблем.

После расставания с женой Франк с головой ушел в работу. В свои тридцать девять он имел уважаемую репутацию детского психотерапевта. Его имя знала добрая половина Лейпцига, и недостатка в финансах он никогда не испытывал.

II. Лена

— Всем привет! Сегодня мой день рождения, и мне не терпится поделиться радостью с подписчиками. А еще я хочу рассказать вам больше о своей жизни. Ну, вы и так все знаете, но все же... В общем, я дождалась! Наконец-то мне исполняется восемнадцать, и теперь я могу с гордостью называть себя по-настоящему взрослой. Детство кончилось. — Молодая девушка отвлеклась на звонок мобильного. Не выключая веб-камеру, поднесла его к уху. — Привет, любимый! Ага, как договаривались. Спасибо, солнце! Увидимся вечером! — Нажала на сброс, положила мобильник на стол рядом с собой. Снова посмотрела в камеру. — Это Андрей. Вы знаете, что он мой парень. Вечером я буду отмечать день рождения в караоке-клубе «Грэмми». Приглашаю всех к девяти вечера! Только не забудьте про подарки. — Засмеялась.

Открылась дверь, и в комнату вошла женщина за сорок.

— Опять дурью маешься? Тебе надо в парикмахерскую, не забыла?

— Ма-а-ам! — огласил квартиру отчаянный визг. — Блин, ты издеваешься?! У меня трансляция, между прочим!

Тут же под видео появился комментарий: «Никакого покоя, да?», и несколько смайлов после него.

— Все в порядке. — Девушка посмотрела в камеру. — Давно пора врезать замок в эту дверь.

.

Лена попыталась взять себя в руки. На нее смотрело, наверное, полстраны. А то и больше. Нежелательно при таком раскладе устраивать ссору с мамой, к тому же — в свой собственный день рождения. В день своего совершеннолетия. Нет, она забудет об этом, и прямо сейчас! С мамой поговорит потом, а пока нужно закончить трансляцию.

Каково это — быть любимицей молодежи? Идолом для девочек-подростков, которые учатся жить во взрослом мире? Лена Фетисова, больше известная в своих кругах как Леночка Эфф, могла бы ответить, что это круто. Именно круто жить, зная, что тебя обожают совсем незнакомые люди, ждут твоих видео, следят за твоей жизнью. Девушка ощущала себя голливудской звездой. Конечно, в мире полно блогеров с куда более впечатляющей популярностью, но Лене хватало и того, что на нее подписались аж два миллиона человек. Для девушки, совсем недавно открывшей для себя этот вид заработка, цифра оказалась немаленькой.

Всю себя, без остатка, Лена посвятила любимому делу. Целыми днями снимала видео, монтировала их и выкладывала в интернет. В них она учила девушек краситься, делать прически, давала рекомендации по уходу за фигурой. В общем, тематика ее канала была направлена на создание «идеальной» внешности. Стоит ли говорить, что за короткое время Лена набрала себе внушительное количество последовательниц?

.

Селфи у каждого дерева — примерно так выглядела любая прогулка Леночки Эфф по родному Хабаровску. Пока дошла до парикмахерской, которая располагалась в полукилометре от дома, девушка успела сделать около пятидесяти фотографий. И так — каждый день. Куда бы ни пошла, Лена останавливалась через каждые пять шагов, чтобы запечатлеть себя «у того цветущего кустика», «у фонтана», «у открывшегося позавчера магазина» и так далее. Чуть ли не каждый день она меняла фото профиля в социальных сетях, уверяя друзей и подписчиков, что «одно и то же быстро приедается».

Закончив, наконец, приготовления, Лена принялась с нетерпением ждать вечера. Она обожала шумные тусовки, на которых легко завести знакомства с нужными людьми, а то и просто оторваться на полную катушку. Восемнадцатилетие Леночка планировала отметить с размахом, поэтому ждала от предстоящего торжества чего-то особенного. Приятного сюрприза.

Но вовсе не того, который увидела, войдя в клуб.

Как она вообще посмела сюда заявиться?! Эта подлая крыса, нагло ворующая чужие идеи и, следовательно, подписчиков! Насколько же несправедлива судьба, — именно эта дрянь во сто крат популярнее «честной труженицы» Лены!

Кристина Окси. Тоже хабаровчанка, и тоже видеоблогер. Всего на год старше Лены. Ее знала вся Россия, и, кстати, не только. Кристина была известна даже за пределами страны. Как и Лена, она учила молодых девушек следить за собой, рассказывала о модных тенденциях и делилась полезными лайфхаками. Люди ее обожали. Она всегда была в отличной форме, много улыбалась, свободно говорила на двух языках, еще и книгу писала. Сотни парней были влюблены в нее, для девушек она стала идолом.

Лена никогда не думала, что ей придется чувствовать себя лишней на праздновании собственного дня рождения. Она стояла в дверях в компании двух лучших подруг и в ужасе смотрела на толпу, собравшуюся вокруг конкурентки. Та что-то увлеченно им рассказывала; никто даже не заметил появления именинницы.

— Это унизительно! — взвизгнула Лена. — Как у нее хватило наглости явиться?

Одна из подруг пожала плечами.

— Ну, ты, как бы, пригласила всех желающих.

— Да, но... — Лена отчаянно пыталась удержать себя в руках. Она — королева сегодняшнего вечера. Нельзя ударить в грязь лицом из-за какой-то выскочки. — Не думала, что этой Окси будет интересно. Она меня терпеть не может.

— Может, решила тебе насолить? — предположила подруга. — Расслабься и сделай так, чтобы она почувствовала себя здесь лишней. Это твоя вечеринка. Действуй.

И Лена решила действовать. Нужно утереть нос этой нахалке!

— Признаться, не ожидала тебя здесь увидеть. — Широкая улыбка озаряла лицо Леночки, однако искренности в ней не было. — Но я рада, что такая персона решила почтить меня визитом.

III. Ракель

Отель «Плаза». Поистине райское местечко. Если вспомнить всех знаменитостей, которые здесь останавливались, наберется немалый список. Политики, музыканты, актеры... часто можно увидеть в этом здании «лицо из телевизора». Так называла известных людей мать Ракель, да упокоится она с миром.

Тридцатичетырехлетняя Ракель Суарес жила на Манхэттене уже почти шестнадцать лет. Вместе с матерью и отчимом они перебрались из Мексики в Соединенные Штаты в поисках лучшей жизни. Однако средств хватило только на аренду небольшой квартирки в районе для бедных. Ракель росла оторвой: тусовалась с плохими компаниями, носилась по городу на байке, делала татуировки и пирсинг, пила и курила травку. Мать в это время наслаждалась новым романом, поэтому о будущем девушки некому было позаботиться. Когда Ракель чуть не посадили в тюрьму за хранение наркотиков, и только счастливый случай ее спас, у матери, наконец, открылись глаза. Вспомнив о родственнице в Штатах, она приняла решение о переезде. Так семейство Суарес оказалось в Нью-Йорке.

Родственница встретила их весьма холодно и оказала совсем уж скудную помощь. Обосновавшись в бедном районе, семья занялась поисками работы. В какой-то день отчим просто не вернулся с очередного собеседования. И нет, его не сбила по пути машина и у него не отказало сердце. Просто он, будучи на двадцать лет моложе жены, решил, что нет смысла развлекать крыс в той помойке, где их семья теперь жила, и отправился на поиски более выгодных отношений.

Так Ракель с матерью остались одни. После предательства супруга та ушла с работы и пристрастилась к выпивке. О поисках нового источника дохода не могло идти и речи. Ракель подрабатывала, где придется: разносила пиццу, мыла полы и посуду, раздавала листовки. Но денег за это платили ничтожно мало. К тому же, более-менее приличные организации отказывали в просьбе девушке без образования, с наколками, и ко всему прочему — мексиканке. Вот вам и воспетая СМИ толерантность. О ней только говорят, на самом деле в сторону таких, как Ракель, по-прежнему смотрят косо. Неудивительно, что ее лучшей подругой стала чернокожая.

После смерти матери Ракель чудом получила работу в «Плазе». Устроиться туда ей помогла Бренда — та самая афроамериканка, с которой они случайно познакомились в баре, где Ракель некоторое время работала официанткой. Бренда была крупной, но не толстой женщиной чуть за тридцать, с короткой стрижкой и татуировкой в виде орла на правом плече. Как позже выяснилось, еще и лесбиянкой. Жила с белой девушкой — рыжей и болезненно-худой, — но при этом не упускала возможности оказывать недвусмысленные знаки внимания другим представительницам прекрасного пола. Ее ухаживания коснулись и Ракель, однако были грубо пресечены на первом же этапе. Позже две женщины все-таки нашли общий язык и стали подругами. Без особых отношений.

Итак, «Плаза». Устроиться туда на работу, не имея каких-либо связей, почти невозможно. Каждый сотрудник оказывается в стенах этого отеля благодаря чьей-нибудь помощи. Бренда, которая занимала там пост помощницы повара, щедро предложенный одной из любовниц, похлопотала, и Ракель взяли на испытательный срок в качестве горничной.

Подруга светилась от радости. Работать в таком месте — честь. Она не уставала сравнивать себя с героиней Дженнифер Лопес[1], и надеялась, что однажды на нее обратит внимание какой-нибудь знатный гость, и жизнь простой мексиканки без диплома круто изменится.

Однако реальность — не кино. Знаменитости приезжали и уезжали, но никому не нашлось дела до простой горничной. Однажды у нее даже появилось желание повторить выходку любимой героини и нарядиться в костюм какой-нибудь богачки, но Ракель быстро отбросила глупую затею. Если в кино этот трюк стал началом красивой любовной сказки, то в реальной жизни за такое можно не только лишиться работы, но и загреметь за решетку. А туда Ракель совсем не хотелось.

.

Этим утром в отеле царила напряженная атмосфера. Ждали прибытия сенатора с любовницей. Пока жена отдыхала на заграничном курорте, он не терял времени понапрасну. О его «похождениях» знал весь Нью-Йорк, но все же эту тему старались по возможности не афишировать.

— Тебе выпала огромная честь, — взволнованно говорила управляющая Ракель. — Люкс сенатора находится в твоих владениях. Постарайся сделать так, чтобы ни он, ни мисс Остин не разочаровались. Поняла?

— Да, миссис Паркер. Не волнуйтесь.

Все внутри Ракель горело от волнения. Если политик и его любовница останутся довольными, ее могут ждать хорошие чаевые, а, может, и премиальные. Руководство отеля не игнорирует отличительную работу персонала.

Войдя в люкс, забронированный сенатором, Ракель блаженно закрыла глаза. Может, когда-нибудь ей выпадет шанс провести в таком хотя бы ночь. Не вечно же снимать комнату в квартале для бедных!

Ну, все, мечтать она будет позже, а сейчас надо отдраить номер до блеска и еще раз пробежаться по списку пожеланий политика и его пассии. Уже вечером пара вселится, и до восьми часов нужно успеть сделать все, что необходимо.

К семи часам пополудни номер сиял чистотой. Мини-бар наполняли любимые напитки сенатора и некой мисс Остин, повсюду стояли цветы, красные свечи в подсвечниках и канделябрах, на роскошной кровати сидел огромный плюшевый медведь. Довольная результатом, Ракель спустилась в холл, чтобы доложить управляющей, что номер готов. Строгая миссис Паркер оценила работу горничной на «отлично» и приготовилась вздохнуть с облегчением, когда ее взгляд упал на пустующий стеклянный столик рядом с кроватью. Согласно пожеланию сенатора, на нем должна стоять хрустальная ваза с красными лилиями.

IV. Франк

Он всегда мечтал о таком доме, но не мог на него накопить. Коттеджные городки подобного типа, где жили исключительно богачи, привлекали Франка еще с детства. В кино их часто показывали, и он поклялся себе, что когда-нибудь станет жить в одном из них. Как правило, они находились в пригороде, вдали от суеты мегаполиса.

Этот поселок носит название Dein Traum. Точнее, носил. Сейчас на формальности всем плевать. Но раньше... городок часто упоминался в новостях. Строительство закончили в конце позапрошлого года. По словам строительной компании, коттеджи обустроены по последнему слову техники. Имея баснословные цены, они их оправдывали. Несколько счастливчиков, купивших дома в этом поселке, не уставали восхищаться и клялись, что никогда не встречали подобной роскоши. А уж им-то можно верить. Люди, имеющие такие деньги, повидали если не всё, то очень много.

Никто не остановил Франка у ворот. «Надежные», — отметил про себя мужчина, с трудом вскарабкавшись на высокий забор из белого кирпича. К счастью, ворота оказались запертыми, а в новом мире это — отличная новость. Спрыгнув с забора, Франк отряхнул джинсы и поднял сумку, которую перебросил на территорию поселка пару минут назад. Повесил ее на плечо, осмотрелся.

Прямо перед ним находилась белая будка охраны. Посередине ее обхватывали три красных полосы. Не зная, зачем, Франк заглянул внутрь. Никого. А кого он хотел там увидеть? В поселке давно уже нет ни охраны, ни сигнализации.

Давно...

Мужчина закрыл глаза и унесся мыслями в прошлое.

Три месяца прошло с того дня, как началось это безумие. Хотя казалось, что минуло не меньше трех лет. Привычная жизнь, которой Франк по большей части был недоволен, осталась позади. Однако то, что происходило сейчас, даже жизнью нельзя назвать.

Он никогда не забудет, как люди, один за другим, начали сходить с ума. Иного объяснения Франк не находил. Окружающие вели себя, как бешеные: падали прямо на улицах, бились в конвульсиях, затем вставали и бросались на прохожих. Ни с того, ни с сего ухоженная дама становилась фурией и, вцепившись в человека, принималась с остервенением его кусать. Даже не кусать — раздирать зубами.

Страшнее всего было смотреть на то, как обращались дети... Впервые Франк столкнулся с зараженным ребенком в собственном доме. Ульрике Мюллер — так ее звали. Шестилетняя дочка соседа с первого этажа. Мюллеры были зажиточной, доброжелательной семьей. Супруги, никогда не нарушавшие законов и не мешавшие спокойно жить другим людям. Они владели семейным бизнесом, — небольшой туристической фирмой, — и однажды даже подарили Франку путевку в Египет за то, что он присмотрел за их дочкой, пока оба находились в командировке.

Франк любил Ульрике. Светловолосая малышка никогда не расставалась со своей куклой. По выходным целыми днями играла с другими детьми на площадке во дворе. Всякий раз, когда Франк выходил из подъезда, Ульрике первой здоровалась с ним, а когда он откуда-нибудь возвращался, всегда спрашивала, как прошел его день.

В тот вечер он сидел у себя в квартире и смотрел выпуск новостей. Там опять рассказывали о странных объектах, упавших с неба. В мире снова заговорили о Максе Пайпере. Власти разных стран считали, что случившееся — проделка его фанатов, и активно занимались поисками «шутников». Под подозрение попадали в основном люди до тридцати лет. В их число входили молодые изобретатели, заядлые геймеры и даже сектанты. Но виновника происшествия так и не нашли.

Диктор как раз говорил о допросе троих подозреваемых в США, когда раздался стук в дверь. Франк аж подскочил в кресле. В Германии никто не заявляется в гости таким способом, разве что полиция. Но и ей здесь делать было нечего. Мужчина ничего не нарушил.

— Франк, открой, пожалуйста! — прокричали из-за двери. — Умоляю!

Ганс Мюллер. Франк напрягся. Почему сосед так себя ведет? Почему не позвонил, не предупредил о визите? Явно, он чем-то взволнован. Но разве это причина ломиться к человеку в квартиру поздним вечером?

— Франк, я знаю, что ты дома! — продолжал Мюллер. — Пожалуйста! Мне нужна помощь!

После недолгого раздумья мужчина все-таки открыл дверь. Прежде ухоженный сосед выглядел ужасно: взлохмаченный, в порванной рубашке, глаза дико бегали, а щеку пересекали три свежие царапины.

— Господи, Ганс! — ахнул Франк. — Что случилось?

— Ульрике!.. — Он вцепился Франку в руку. — С ней что-то не так. Похоже на эпилепсию, но я не знаю... У нее никогда не было приступов!..

Соседа трясло. Франк чувствовал, как ему передается его состояние, и старался сохранить хладнокровие. Не хватало, чтобы еще и он впал в панику.

— Почему ты пришел ко мне? — спросил он. — Нужно вызвать врача.

Мужчине стало больно — с такой силой сжал его запястье Мюллер.

— Мы звонили... Связь все время пропадает... или перегружена... Ты врач. Помоги, пожалуйста.

— Я всего лишь мозгоправ, — попытался увильнуть от похода в квартиру соседа Рихтер.

— Это хоть что-то! — Франк понял, что Мюллер не отпустит его руку, пока он не согласится спуститься с ним на первый этаж. — Пожалуйста, Франк! Мы уже не знаем, что делать!

— Хорошо, — сдался Рихтер. — Я только переоденусь.

Через пять минут мужчины вошли в квартиру Мюллеров. Франк всегда им тайно завидовал. Они жили очень богато. О таком интерьере он мог только мечтать. Но в тот вечер ему было не до любований дорогой обстановкой. Едва оказавшись внутри, Рихтер услышал душераздирающие крики девочки. Впрочем, он услышал их еще в подъезде, но теперь, когда стены перестали заглушать звук, он пробрал до самых костей.

V. Лена

Никогда Лена не видела такой пробки. Разве только по телевизору. Конечно, этой напасти подвержен любой большой город, но чтобы так — на десятки километров...

Они стояли на одном месте, наверное, целую вечность. В машине было неимоверно душно, а откроешь окно, так она мгновенно наполнялась отвратительными запахами выхлопного дыма, людского пота, фастфуда и Бог знает чего еще. К тому же, просто оглушающими становились многочисленные, ни на секунду не прекращающиеся гудки сотен машин. Люди без устали сигналили друг другу, как будто это изменит ситуацию, и впередистоящие автомобили деликатно разъедутся в стороны, освобождая путь не желающим ждать.

— Черт! — в который раз выругалась Лена и нервно вдавила до упора кнопку, отвечающую за движение стекла. Вскоре звуки стали намного тише.

Девушка бросила взгляд на мать. Та, прежде спокойная и сдержанная, сидела за рулем, нервно барабаня по нему пальцами. То и дело закусывала нижнюю губу. На передних зубах в верхней челюсти виднелись пятна от розовой помады, которую она буквально соскребала с губы. На женщине была легкая зеленая блузка и черная юбка-карандаш. Туфли на каблуках она давно сбросила, и сейчас поглаживала педали босыми ступнями. Ремень, переброшенный через плечо, мешал, но, будучи законопослушной, убрать его она не решалась. Хоть и понимала, что в такой пробке толку от него — ноль.

— Далеко еще до станции? — простонала Лена, забравшись на сиденье с ногами. Телефон упорно не желал видеть сеть, и заняться ей было нечем.

— В обычный день мы бы приехали туда еще три часа назад, — сухо отозвалась мать, — но сегодня другой случай. Если доберемся до вечера, то хорошо.

— Нам, правда, придется бросить машину?

— Если хотим убраться отсюда, то да. Поезд не повезет нас вместе с автомобилем.

Лена обреченно посмотрела в окно. В этот момент она почувствовала себя нищей беженкой. По сути, ею и стала.

***

Это началось со звонка Райхон три дня назад.

Три дня... Сейчас казалось, что с того момента прошел месяц. Утро не предвещало ничего плохого. Ярко светило солнце, пели птицы. Лена готовилась к съемкам нового видео, когда зазвонил мобильный телефон. Голос в трубке был взволнованным:

— Лен, ты новости смотрела?

Девушка усмехнулась.

— Знаешь же, что я не смотрю эту дичь. Да и ты, вроде, тоже.

— Да, но... — Райхон прервалась на мгновение, — я случайно услышала. У нас на кухне все время телек включен. Бабушка смотрит...

— Так, давай ближе к делу. У меня работы полно. Чего ты вся на нервах-то? Никак президента собрались свергнуть?

— Хуже! — выкрикнула Райхон, и Лена резко отстранила мобильный от уха.

— Не ори! — взвизгнула она в ответ. — Что случилось, блин?

— Короче... — девушка сглотнула, — ты же помнишь те штуки, которые упали с неба? Мы видели одну. Она, оказывается, попала в водохранилище.

— Ну. И что?

— В общем, сейчас по новостям сказали, что многие люди в Хабаровске заболели. Это не грипп или что-то вроде. Говорят, болезнь похожа на эболу...

— Эбола? У нас? — рассмеялась Лена. — Она же, вроде, по Африке распространялась. Или нет?

— Да неважно! — потеряла терпение Райхон. — Факт в том, что люди болеют! Десятками! И взрослые, и дети. Больницы переполнены, кто-то даже умер. Вроде бы... И лекарства нет. Врачи не знают, что делать.

Лена вздохнула, после чего вдруг подпрыгнула на стуле.

— Если все так, как ты говоришь, — протараторила она, — то у меня появилась одна чумовая идея. Встретимся возле школы через пятнадцать минут. Я возьму мамину машину. Прокатимся до больницы и снимем влог. Раз тема актуальная, то есть шанс набрать еще пару тысяч подписчиков.

— Вообще больная? — раздался в ответ крик, полный негодования. — Люди болеют и умирают, а тебя только долбаные подписчики интересуют!

— Ты бы обороты сбавила, — рассердилась Лена. — Забыла, что имеешь процент с моего заработка? Я не за дружбу тебе плачу. Так что поднимай зад с дивана, хватай Танюху, и — к школе.

— Танюха в больнице! — огрызнулась Райхон. — Тоже эту дрянь подхватила.

— Вот у нас и появился повод туда съездить, — холодным тоном сказала Лена и нажала на сброс.

.

Школа находилась прямо за окнами дома Лены и совсем недалеко от дома Райхон. Спустя пятнадцать минут после разговора девушки встретились у ее ворот. Райхон пришла пешком, ее подруга припарковалась и курила за рулем.

— Не влетит от мамы? — Райхон кивнула на сигарету.

Лена усмехнулась и поправила солнцезащитные очки.

— Она в курсе, что я курю. Смирилась. — Разблокировала дверь пассажирского сиденья. — Залезай. Взяла микрофон?

Райхон потрясла сумочкой.

— Он здесь.

— Отлично.

Как только подруга села, девушка выбросила окурок в окно и дала по газам.

VI. Ракель

Манхэттен. Местечко, которое привлекало иностранных туристов примерно так же, как Вегас и Лос-Анджелес. Сейчас уже никто не едет в Америку за хорошей жизнью. Потому что жизнь здесь такая же, как во всем мире, и хорошей ее не назовешь даже с сарказмом. После того, как с неба упала та дрянь, все перевернулось.

Сначала люди заболели. Госпитали оказались переполненными, как позднее кладбища. Вскоре могилы стали копать где придется, и внушительная часть Центрального парка превратилась в последнее пристанище мертвых. Но мертвых ли? Это трудно было объяснить, но усопшие, прямо как в классическом фильме ужасов, начали выбираться из-под земли и терроризировать живых. Тогда их стали сжигать. В крематориях ни на минуту не угасал огонь, но даже это не спасло ситуацию. Люди умирали с катастрофической быстротой. Некоторых не успевали даже донести до морга, — они вдруг открывали глаза и с остервенением бросались на родственников и друзей. Еще через несколько дней люди плюнули на законы, — как государственные, так и моральные, — и стали устраивать сожжения прямо на улицах. Мертвецов, как мусор, сбрасывали в кучи прямо посреди дороги и поджигали. Такие костры горели по всей стране.

А потом настал день, когда люди озверели. Преграды в их сознании рухнули, и они взялись за оружие. Полиция больше не могла контролировать ситуацию. Обезумевшие толпы расстреливали все, что двигалось: от собак до собратьев. Они грабили магазины, врывались в дома, совершали массовые убийства и изнасилования, не разбирая, кто перед ними: зараженный или здоровый. Те, кто не присоединился к их движению, были вынуждены бросить жилье и спрятаться.

Эпицентр вируса находился здесь — на Манхэттене. Когда страна еще следила за его развитием по телевизору, местные жители уже в полную силу боролись с эпидемией. Армия оцепила остров. Правительство отказало властям Манхэттена в просьбе об эвакуации, посчитав, что это может привести к распространению заболевания по всей стране. Но изоляция одного города не спасла Соединенные Штаты от смерти. Кому-то удалось пересечь Гудзон до того, как взорвали мост Вашингтона. Даже тех единиц хватило, чтобы распространить заразу.

Не прошло и недели, как пала столица. Белый дом разграбили, а впоследствии разрушили; большинство членов правительства погибло. О местонахождении президента ничего не сообщалось. В один день Штаты оказались предоставленными сами себе. Почти месяц страна корчилась в агонии, а потом, когда все, что было доступно, уничтожили, а численность живых и здоровых сократилась до единиц, агония прекратилась. Люди спрятались в руинах зданий, собравшись в маленькие группы, и сторонились каждого, кто не принадлежал к их общинам.

.

Ракель брела по улице с рюкзаком на спине. Волосы на затылке связывала тугая резинка, лицо покрывал налет пыли, ногти давно простились с маникюром. Да о каком уходе за собой может идти речь в такое время? Кому нужен маникюр или гофрированные волосы? Люди перестали обращать внимание на внешность друг друга. Наступило, наконец, время, когда всем плевать, белый ты или черный, худой или толстый. Всевозможные активисты много лет пытались избавить мир от стереотипов. Устраивали массовые акции, проводили тренинги, вещали из пабликов в соцсетях о том, как важно быть собой, не подчиняясь общепринятым правилам. Их усилия почти ни к чему не привели, зато вирус изменил мир за несколько недель. Теперь не имеет значения, какого цвета твоя кожа и бреешь ли ты подмышки. Людям важно, чтобы ты умел сражаться и добывать еду.

Ракель умела. Пришлось научиться. Все еще свежи были воспоминания о первом убийстве. Если случившееся, конечно, можно назвать убийством в прямом значении этого слова.

...Он выглядел, как человек. Почти. Мужчина в деловом костюме, с галстуком. Волосы уложены гелем. Правда, к тому моменту его прическа немного подпортилась, а галстук съехал набок. Но, в целом, он выглядел нормальным... если не присматриваться к походке и лицу.

Мужчина шел медленно. Сначала могло показаться, будто он хромает. Шаги давались ему с трудом; казалось, ноги совсем не слушались. Однако он не останавливался, чтобы передохнуть, а продолжал идти, не сводя взгляда с нее — Ракель.

Она стояла между полками в супермаркете. Держала в руках упаковку кукурузных хлопьев. Они ковром лежали на полу, потому что большинство упаковок после налета мародеров оказались вскрытыми, а их содержимое рассыпалось по всему этажу. На одной из полок Ракель посчастливилось найти нетронутую. Именно кукурузные хлопья в тот день спасли ей жизнь. Она услышала хруст и обернулась. Мужчина в костюме шел по проходу прямо к ней. Рассыпанные по полу хлопья хрустели под подошвами его туфель.

Ракель не сразу поняла, что это зараженный. В супермаркете не было электричества, и в полумраке женщине показалось, что незнакомец ранен. Этот вопрос она ему и задала.

Человек не остановился. Он продолжал идти, раздавливая подошвами хлопья и издавая при этом жуткие звуки. Ракель отступила на шаг.

— С вами все в порядке? — спросила она, не отводя взгляда от странного незнакомца.

В ответ прозвучал хрип. Такой она уже слышала.

— Черт! — Бросив хлопья, Ракель побежала. Оглянувшись в очередной раз, со всего маху налетела на продуктовую тележку и потеряла равновесие. Тележка перевернулась и со звоном упала рядом. — Черт! Черт! Черт!

Колено жутко болело. Ракель попыталась встать, но эта попытка отразилась почти нестерпимой болью. Зараженный приближался. Руки стали лихорадочно шарить по полу в поисках чего-нибудь твердого и, желательно, острого. Но пальцы хватали только хлопья. Попался фонарик, который она тут же зажгла и направила перед собой.