Расплата. Отбор для предателя

30

Быстро иду по высокой траве. Хохот короля всё ещё откликается у меня в голове, и от этого низкого, животного смеха внутри меня всё сжимается. Единственный плюс всего этого, что сейчас меня никто не видит, и воздействие кольца практически сводится к нулю, так что я не чувствую боли, вызванной кольцом.

Кажется, Ивар не ожидал, что король поведёт себя так. Похоже, этого не ожидал даже Блэйк, который посмотрел на меня крайне выразительно, пытаясь что-то сообщить мне одним взглядом. Теперь мне уже не узнать, что он хотел сказать. Теперь я предоставлена самой себе, и мне обязательно нужно найти вторую часть листка.

Решетки из изгороди, отгораживающей лес от территории замка, убрали, чтобы участницы могли без препятствий пройти дальше на территорию леса. Вместо решеток тут стоят солдаты королевской гвардии, закованные в латы. Они серьезно смотрят на меня, когда я прохожу мимо, чувствуя, что половинка листка в моей руке вибрирует всё сильнее. Я киваю одному из них, но солдаты смотрят угрюмо и безразлично, в их глазах нет и намека на то, что им есть дело до происходящего. Похоже, эти воины очень хорошо обучены, и их просто так не отвлечь.

Маркус сказал, что выпустил в лес каких-то опасных зверей… Видимо, солдаты здесь не для того, чтобы защищать нас, а для того, чтобы не пропустить этих зверей на территорию замка. В сердце закрадывается неприятное предчувствие. В этих лесах уже очень давно не было хищников, они считались безопасными, и самые страшные звери, что тут водились, были олени. Теперь же страшно представить, что сотворят хищники.

Я бросаю последний взгляд назад, на сад, в котором собралась целая толпа народу. Я слышу веселую музыку, кажется, как только мы отправились в путь, в дело вступили музыканты, которые призваны скоротать то время, пока мы будем отсутствовать. Король хлопает в ладоши в такт веселой музыке, некоторые даже пускаются в пляс. Это зрелище было бы веселым, если бы мимо меня не бежали девушки с глазами, полными страха. Одна из девушек подбегает к солдату и что-то говорит ему, хватая его за золоченые латы. Он не слушает её и только отпихивает от себя.

— Пожалуйста, я заплачу вам любые деньги, пойдёмте в лес со мной, вы обеспечите мне безопасность, а я обеспечу вам хорошее вознаграждение.

Я узнаю эту участницу, это та самая девушка, которую Марианна называла тридцатилетней старухой. Кажется, у неё очень богатый род, и она действительно могла бы озолотить этого солдата.

— Простите, леди, я не могу покинуть свой пост. Если вы боитесь идти в лес, вы всегда можете отказаться от испытания.

— Я не собираюсь отказываться, — оскорбляется девушка. — Я собираюсь победить в этом отборе и вы можете стать тем, кто будет моим другом…

— Уберите руки, леди, иначе мне придется применить силу, — сурово говорит воин и в голосе его звучит жесткая сталь. Я даже на мгновение испытываю страх за леди Дамп. Если она так глупа, что продолжает его уговаривать, он, чего доброго, может и насилие применить.

Я с сочувствием смотрю на неё, и ужас в её лице отчасти передаётся мне. Решительно сжимаю в руке лепесток и шагаю за ограду, оставляя хнычущую леди Дамп, продолжающую уговаривать солдата. Пока она здесь, остальные уже углубились в лес. Я слышу, как где-то впереди хрустят сухие ветки, которые тревожат участницы. Кто-то перекрикивается вдали, кажется, они решили действовать сообща. Скорее всего, это те девушки, с которыми сговорилась Марианна. Нет сомнений, что первым делом она заставит их искать свою часть символа.

Я иду в глубину леса, уже не оборачиваясь. Тяжелый запах деревьев и прелого грунта, мха и чего-то сырого до странности действует на меня успокаивающе. Боль совершенно проходит, и я не чувствую себя здесь чужой. Напротив, мне кажется, что этот лес куда более родной, чем яблоневый сад, тщательно ухоженный и безопасный.

Я прикасаюсь к деревьям руками и чувствую, как они словно бы говорят со мной, с благодарностью отвечая на мои прикосновения.

Странно, я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Солнце пробивается сквозь густые ветви, заливая подножия деревьев неровной мозаикой из пятен света. Останавливаюсь на мгновение, совершенно забыв обо всём, и вдыхаю сложный аромат леса, который складывается из тысяч разных запахов.

Словно тысячи шепотков до меня доносятся слова, которые я не могу распознать. Каждая веточка и травинка в лесу как будто пытается что-то сказать мне и от этой симфонии звуков у меня захватывает дух и начинает круджиться голова.

Теперь лес кажется мне живым, заботливым и понимающим существом. То, чего я не чувствовала никогда прежде. Я вижу тысячи трав и других растений, и в голове у меня возникает множество комбинаций того, как можно использовать эти травы для лечения и создания других эффектов на организм человека.

Нагибаюсь, чтобы потрогать неприметные зеленые листочки, растущие из земли, и вижу, что они способны избавить человека от приступа головной боли и придать сил, если смешать их с другим растением, которое я пока не вижу, но знаю, что оно есть где-то рядом. Почти неосознанно срываю листочки и прячу их в карман. Когда я встречу второе растение, я узнаю его.

Вместо того чтобы, как остальные, сломя голову бежать вперед, я неспешно перехожу от одного растения к другому, открывая для себя всё новые и новые свойства каждого из них, и что ещё удивительнее, свойства их сочетаний и пропорций. У меня в голове словно бы открывается целый новый мир, в котором все эти травы занимают каждое своё нужное место.

За полчаса я набираю полные карманы различных трав, корешков и листочков, делая это почти неосознанно, как будто повинуясь какому-то непреодолимому зову.

Так вот что такое наследие моей матери… Это не только кольцо и странная книга с пустыми страницами. Теперь я вижу, как дар, переданный мне, раскрывается передо мной во всём своём великолепии, и сердце моё захватывает невероятная сила благодарности. Теперь, здесь, я вижу отчетливо, чем мой дар яувляется на самом деле.

Я настолько углубляюсь в собственные мысли и в изучение тысяч голосов и форм растений, что на какое-то время полностью забываю о том, где я нахожусь и зачем я здесь. Однако совсем скоро меня выводит из моего созерцания леса душераздирающий крик одной из девушек.

Он разносится по всему лесу, теряясь в ветвях деревьев. Я останавливаюсь и прислушиваюсь, пытаясь понять, откуда доносится крик, и тут он доносится вновь, в этот раз ещё громче и страшнее.

Я срываюсь с места и бегу что есть сил в ту сторону.

Чем ближе я подбегаю, тем отчётливее слышу. Теперь крик переходит в едва слышный стон. Гораздо громче этого стона — рычание зверей.

Две дымчатые рыси с огромными клыками повалили одну из девушек на землю. Одна из рысей впивается девушке в плечо, другая как будто готовится прыгнуть на нее, оскалив страшную пасть.

— Пожалуйста, пожалуйста, — шепчет девушка, закрываясь руками от оскаленной пасти дикой кошки. По её лицу струятся слёзы, а рот искривился в гримасе ужаса и боли.

Я выступаю вперед, так что рыси теперь могут видеть меня.

— Отпустите ее, — приказываю я им, надеясь, что то, как я приручила волка сработает и с этими зверями. Вот только если бы я знала, как я сделала это тогда…

Вторая рысь, которая уже было готовилась разодрать девушке плечо, с изумлением преводит на меня свои золотые глаза и разжимает зубы. Кровь струится по ее клыкам и она начинает яростно рычать на меня.