Расплата. Отбор для предателя

52

— Умничка! Как тебя там? — король щелкает пальцами.

— Марианна, ваше величество.

— Точно, точно. А ты ничего, ты мне нравишься. Дай-ка стекляшку мне.

Марианна, не сводя обожающих глаз с короля, подходит и передает сосуд, а затем отступает на несколько шагов.

— Красиво, неправда ли, Ивар? Посмотри, какие цвета у этих рыб.

Я смотрю, как в сосуде отражаются блики солнца от стеклянных граней сверху, и как ярко светится чешуя рыбы, покрытая красными, синими и зелеными прожилками.

— Где Адриана? — спрашиваю я Марианну.

Она морщится от досады и бросает взгляд на двух остальных девушек, которые передают инквизитору свои сосуды с рыбками, чтобы он мог засвидетельствовать их прохождение в следующий этап.

— Боюсь, Адриана не выдержала испытания, — отвечает Марианна, с трудом скрывая ликование в голосе.

Все внутри меня холодеет. Я так и знал, что надо остановить это безумие, так и знал, что нужно что-то предпринять.

Чувствую, как руки начинают трястись от злобы и досады.

— Красивые рыбы, — говорю я сквозь зубы, следя за тем, как король, улыбаясь, разглядывает игру цветов в сосуде.

— Значит, Адриана не прошла? — задумчиво говорит он, не отрывая глаз от сосуда. Затем переводит взгляд на меня. — Ну что же, бывает… Думаю, если она выжила, я найду ей место в столице. Уж больно хороша. А может, и на мой отбор она пройдет, а? Как думаешь, князь?

Снова бросаю взгляд на нож и беру его в руки. Надрезаю жареное мясо и кладу его в рот. Жую, не чувствуя вкуса.

Один резкий удар, молниеносный, неожиданный, мерзавец замешкается, моих сил хватит, чтобы проткнуть его кожу, усиленную драконьей магией, а дальше я разорву его на куски на глазах у всех присутствующих, даже если это будет стоить мне жизни. Он смеется надо мной, дразнит специально. И зря он это делает.

— Расскажи нам, как все у вас там прошло, — говорит король, обращаясь к Марианне.

И пока она говорит, я вижу только его горло и играющий кадык, когда он в очередной раз отпивает вина.

А в следующий момент он встает и подходит к Марианне, чтобы лично вернуть ей сосуд. Момент упущен.

Подумать только, Ивар Стормс едва не заколол самого короля Маркуса. Вот была бы новость. Хотя, скорее всего, при моем нынешнем состоянии он одержал бы верх, учитывая, что я болен, а он, кажется, на пике своей силы.

— Значит, крошка Адриана разбила свой сосуд, и ей не досталось рыбки? Досадно… Я думал, что эта девочка пройдет дальше, уж очень она мне понравилась. Думаю, вы бы отлично дополнили друг друга на остальных этапах отбора…

Марианна только разводит руками, как будто ей жаль, но я-то знаю, что она ликует. Несмотря на то, что я просил её помочь Адриане, она явно ослушалась моего приказа. И что же она теперь думает, я приму все это как есть?

Она плохо знает Ивара Стормса.

— Так она не пила воды? — осторожно спрашиваю я, когда Марианна доходит до того момента, как Адриана споткнулась на лестнице и выронила свою склянку.

— Думаю, что нет… — задумчиво говорит она. — Но была девушка, которая очень хотела пить и не удержалась.

Лицо Марианны бледнеет, и она почти шепчет:

— Она так и лежит там, на лестнице, бездыханная, кажется мертвая… А что не так с водой?

— Вода отравлена, — мрачно говорю я. — Пара глотков, и ты на том свете.

Еще одна девушка, на этот раз с пустыми руками, возвращается обратно. Кажется, её зовут Аманита. Желтое платье, целеустремленный взгляд. Была бы красивой, если бы не была такой сосредоточенной на себе. Она, кажется, общалась с Адрианой больше, чем остальные.

Я встаю и отвожу её в сторону, чтобы не слышали другие.

— Где она? — спрашиваю я. — Она жива?

— Адриана?

— Ну кто же ещё? — закатываю я глаза, уже готовый рвануться в проклятый город, искать её самостоятельно.

— Так вон же она, — говорит Аманита, улыбаясь странной улыбкой.

Марианна продолжает что-то рассказывать королю, живо жестикулируя, но на неё постепенно все перестают обращать внимание.

По дороге от города в нашу сторону идет Адриана и несет в руке сосуд, совершенно точно не пустой. Резвая рыбка плавает внутри, и на лице моей девочки играет едва заметная улыбка, которая становится ещё шире, когда она видит изумленное лицо Марианны. Та останавливается на полуслове и издает какой-то странный нечленораздельный звук, то ли вскрик, то ли всхлип…

По сердцу моему разливается ликование и невероятное облегчение. Она сделала это, сделала каким-то чудом, несмотря на слова Марианны…

Впервые за долгое время я искренне улыбаюсь и едва не хохочу от облегчения. Мир вокруг вдруг взрывается красками, и я снова начинаю чувствовать мир вокруг так, как чувствовал ещё раньше, ещё до того, как умерла моя жена…

Я лично подхожу к Адриане и дрожащими руками принимаю из её рук сосуд и поднимаю его наверх, чтобы видели все зрители.

— Адриана тоже выполнила задание, — говорю я и передаю склянку в руки инквизитору.

— Может, и правда у людей там мутится рассудок? — хмурится король. — Что за небылицы ты нам рассказывала всё это время, Марианна?

— Я была уверена, — лепечет девушка, — я была совершенно точно уверена, что она…

— Ты, похоже, полная дура, — рычит король, заставляя Марианну сначала покраснеть, а потом побледнеть, как полотно. От рыка короля вздрагивает даже инквизитор.

Марианна приближается, чтобы посмотреть на сосуд Адрианы вблизи. Потом подходит к ней и смотрит на неё так, словно та только что возродилась из мертвых.

— Ты… Как ты…

— Как я что? — спрашивает Адриана, прямо смотря на бледную от позора Марианну.

Да что там произошло, раздери их пекло?

— Похоже… Похоже, я и правда что-то напутала… — говорит она растерянно и сглатывает, глядя на короля, который продолжает хмуриться. — Простите меня, ваша светлость… Вы правы, я, видимо… Что-то помутилось в рассудке. Но девочки тоже видели, верно ведь?

Она поворачивается к своим подругам, которые принесли сосуды вместе с ней, но те лишь стыдливо отводят глаза, словно она обращается не к ним.

И тут я вижу, как по щекам Марианны начинают течь слезы. Она бросается прочь, расталкивая толпу.

Король, нахмурившись, смотрит ей вслед и качает головой.

Потом думает пару мгновений и наконец хлопает в ладоши. Лицо его разглаживается, и на губах появляется легкая улыбка.

— Ну что же, похоже на то, что это всё? Если четверо принесли символ жизни, три ничего не принесли, одна сошла с ума, и ещё одна умерла, испив запретной воды, значит, в следующий этап проходите только вы! Поздравляю вас и жалую вам, как прошедшим так далеко, по тысяче золотых из казны. А завтра вечером будет праздник! Отдыхайте, мои хорошие, набирайтесь сил.

От меня не скрывается взгляд Адрианы, что та бросает на короля, когда он её не видит. Взгляд, полный ненависти и чего-то ещё. Возможно, решимости. В этом взгляде я вижу отражение своих собственных чувств к монарху.

Но тут же меня с головой захлестывает чувство непреодолимой нежности к этой девочке, и всё, чего мне хочется, это обнять её прямо здесь и поцеловать. И плевать на всех, плевать даже на короля.

Я подхожу к ней ближе.

— Почему вы так смотрите на меня, князь? — спрашивает она тихим голосом.

— Они играли нечестно, — говорю я. — Все они. Надеюсь, ты расскажешь мне, что было там, и как в этом замешана Марианна.

Но Адриана, к моему удивлению, качает головой.

— Я не буду ничего говорить. Отправьте, пожалуйста, людей, чтобы забрали мертвую девушку с лестницы. Она выпила отраву, и никто ей не помог. Простите, князь, я очень устала, умираю от жажды и валюсь с ног.

Адриана уходит прочь, даже не дождавшись моего ответа, и садится в свой экипаж, где её уже ждёт брат.

Ни одного тёплого слова, ни даже взгляда.

Что ж. Возможно, я и не заслужил. Она была на волосок от гибели, но выжила. Прошла испытание. А что сделал я? Как я ей помог?

С этим отбором пора кончать.