Расскажи мне о любви

Расскажи мне о любви

— Ты правда больше не хочешь? — Кристин впилась взглядом в пирожное, лежащее на тарелочке перед Элен.

— Бери-бери, — сказала Элен, подтолкнув тарелку к подруге. — Мне и одного хватило.

Девушки сидели в своем любимом кафе и пили кофе. Тихо звучала музыка, за окнами шумел город, нескончаемой чередой шли прохожие и навсегда исчезали за поворотом.

— Нет, — Кристин вонзила ложечку в белую пену взбитых сливок, — вот не понимаю я тебя. Как можно не любить пирожные?

Вопрос был риторическим, задавался уже много раз, поэтому Элен лишь небрежно дернула плечом, с улыбкой наблюдая за блаженно-счастливым лицом Кристин.

— А я вот люблю сладкое, — запив пирожное глотком кофе, вздохнула Кристин, — и ничего не могу с собой поделать. Если бы Брайан узнал, что я ем уже третье пирожное, он бы меня убил. — Она быстро огляделась по сторонам, словно и вправду опасалась увидеть в кафе Брайана.

— Не убил бы, — усмехнулась Элен. — Не такой уж он дурак. Ведь знает, что жены лучше, чем ты, ему не найти.

— Вот это правда, — согласилась Кристин, отправляя в рот очередной кусочек пирожного. — Никто, кроме меня, не будет терпеть его пунктиков.

С Брайаном Кристин знакома почти семь лет, три года назад они поженились. И все это время Брайан строго следит за фигурой своей жены, постоянно пугает ее разводом, если она растолстеет. В остальном Брайан вполне нормальный парень, и Кристин спокойно мирится с этой его слабостью.

Специально, конечно, Брайана не дразнит, но втайне от него вполне может позволить себе и лишнее пирожное, и ложку сахара в кофе.

— Если Брайан не знает, то это и не считается, — говорит она.

Раз в неделю Кристин встречается с Элен, они идут в кафе, и там уж Кристин отрывается по полной. Два пирожных со взбитыми сливками, кусок пирога с земляникой, политый брусничным сиропом, большая чашка кофе с густой пенкой и стакан апельсинового сока — таков сегодняшний заказ Кристин.

Элен, зараженная энтузиазмом подруги, тоже заказала себе два пирожных, но с трудом съела только одно. Она не была любительницей сладкого.

— Какая же вкуснота! — Кристин с сожалением вздохнула, облизала ложку и осторожно положила ее на край пустой тарелки. — И почему они так быстро заканчиваются?

— Закажи еще одно, — предложила Элен.

Кристин подумала и отказалась:

— Нет, хватит. — Она допила кофе, вытерла рот салфеткой и уставилась на Элен. — Давай рассказывай! — Подставив кулак под щеку, Кристин приготовилась слушать Элен.

По заведенному порядку подруги никогда не вели серьезных разговоров во время обеда. Все разговоры начинались только после последнего глотка кофе.

— А нечего рассказывать, — быстро сказала Элен, не глядя подруге в глаза.

— Так… — протянула та. — Я так понимаю, что к главному ты не ходила.

Элен помотала головой и вздохнула. За ней следом вздохнула и Кристин.

Планы по изменению жизни Элен подруги составляли уже в течение двух месяцев, с тех самых пор, как Элен, покидав вещи Пола в дорожную сумку, выставила его из своей квартиры и осталась одна. О Поле, подлеце и развратнике, она совершенно не жалела и даже не вспоминала о нем. А вот мысли о никчемности и бренности жизни стали посещать ее голову все чаще.

Два месяца назад, в этом же самом кафе, Элен возбужденно говорила:

— Представляешь, жизнь проходит, а я в ней ничего не достигла! Ничего…

Потерев переносицу, Кристин удивленно посмотрела на подругу. Как-то раньше она никогда не замечала за ней подобных мыслей. Конечно, расставание с мужчиной, на которого были потрачены два лучших года жизни, для любой женщины не проходит бесследно. Некоторые впадают в депрессию, некоторые пускаются во все тяжкие, некоторые вздыхают с облегчением. А вот Элен потянуло на философские размышления.

— Мне уже двадцать семь, — не обратив внимания на удивление подруги, продолжила Элен. — И какими достижениями я могу похвастаться? Я не создала семьи, не достигла высот в карьере, даже не стала тем, кем всегда мечтала стать. Время неумолимо вытекает в сливное отверстие, а я не могу его удержать. Еще несколько лет, и жизнь скует меня своими тисками намертво. Я не смогу вырваться и навсегда останусь в этом болоте.

Кристин никогда не волновали подобные мысли, она была вполне удовлетворена своей жизнью. Любящая жена, хозяйка небольшого, но очень миленького, купленного сразу после свадьбы дома, в будущем заботливая мать, мечтающая о куче малышей. Ничего больше Кристин не было нужно. Поэтому она не совсем понимала Элен, но, как верная подруга, пыталась разобраться в ее чувствах и даже давала советы.

Вот и в прошлую их встречу подруги пришли к выводу, что Элен пора сменить работу. А для этого Элен требовалось сходить к главному редактору и высказать ему свои соображения насчет себя.

Но она так и не сходила. Оправдывала себя тем, что у нее совершенно не было времени. Отговорка, конечно. Попасть к главному — всего лишь подняться на один этаж, а это не занимает много времени. Элен просто боялась. Но как признаться в этом даже себе, а не то что укоризненно взирающей на нее Кристин?

А той и не нужны были признания. Кристин прекрасно знала свою подругу и знала, как та поступит в той или иной ситуации.

— Испугалась, да?

— Испугалась, — согласилась Элен.

— Тогда нечего ныть, — жестко сказала Кристин. — Если бы ты хотела что-то изменить в своей жизни, то и делала бы для этого что-то, а не просто вздыхала о своей тяжелой доле.

Элен промолчала. Да и что она могла ответить? Кристин была абсолютно права.

Элен еще со старших классов школы мечтала стать известным журналистом. Да к тому же не просто каким-то репортером, а обозревателем светской хроники.

В своих мечтах она представляла себя этакой акулой пера, беседующей с известными людьми, раскапывающей их секреты и рассказывающей о них на страницах толстого глянцевого журнала.

Но одно дело мечтать, другое — свои мечты претворять в жизнь.

В глянцевом журнале Элен, правда, работала. Но отнюдь не репортером, а всего лишь секретарем в отделе писем.

Работа, конечно, хлопотная, но интересная. В обязанности Элен входило чтение писем, что приходили в редакцию, сортировка их по отделам, а в некоторых случаях и ответы на них.

Каких только интересных историй не начиталась Элен за годы работы в редакции, сколько всего нового узнала!

Но все-таки это было не то, чем бы она хотела заниматься оставшуюся часть жизни.

— Но ты не думай, что я вообще ничего не делала, — поспешила успокоить расстроенную подругу Элен. — Я привела в порядок свой портфолио. Сейчас есть что показать редактору.

Кристин судорожно сглотнула:

— Что ты привела в порядок?

— Порт-фо-ли-о, — по слогам повторила Элен. — Мои статьи, другими словами. Должна же я буду ему показать образцы работ.

— А-а-а… — протянула Кристин. — Сейчас понятно, а то пугаешь страшными словами. Значит, на этой неделе сходишь?

— Схожу, — бодро заверила ее Элен.

Журнал, где работала Элен Трикси, носил гордое название «Стиль». Название его было несколько помпезным, но по содержанию он представлял собой средненькое чтиво для скучающих домохозяек, любящих в перерывах между уборкой квартиры и приготовлением обеда полистать его глянцевые страницы, посмотреть на разодетых красоток и помечтать о красивой, в их представлении, жизни. Некое ассорти из сплетен о жизни звезд, картинок, выхваченных из журналов мод, рецептов экзотических блюд и душещипательных историй о любви. Между тем журнал пользовался определенной популярностью и имел неплохой тираж, что позволяло редакции арендовать приличный офис почти в центре города.

На первом этаже за дверью с табличкой «Отдел писем» и находилось рабочее место Элен Трикси. Вместе с ней кабинет делили еще три девушки, занятая каждая своим делом. Элен же отвечала за электронные письма. Интернет завоевывал свое место под солнцем и стал неотъемлемой частью жизни даже простых домохозяек, по достоинству оценивших удобство быстрого вида связи. Писем по электронной почте в редакцию приходило много.

Что может быть легче, чем настучать на клавиатуре письмо и, нажав пальчиком на кнопку, отправить его в редакцию любимого журнала! Ни тебе хлопот с поиском писчей бумаги и ручки, ни походов на почту за конвертом.

Письма шли сплошным потоком, и каждое требовало обработки. Попробуй какое-нибудь пропустить. Потом хлопот не оберешься с автором, не получившим отклик на свое послание.

Домохозяйки рассказывали истории своей любви, по их мнению, уникальные и познавательные, спрашивали, какие шляпки будут носить будущим летом, жаловались, что курица, приготовленная по рецепту из позапрошлого номера, получилась недосоленной…

К концу рабочего дня у Элен от этих писем начиналась нервная икота. И когда зуммер компьютера сообщал о приходе очередного письма, ей хотелось просто нажать на самую любимую кнопку — «Delete».

Но она не смела. И снова, стиснув зубы, читала: «Уважаемая редакция журнала «Стиль»…».

Какой же интересной ей казалась жизнь журналистов! Элен часто сталкивалась с ними в коридорах редакции. Они ей казались некими небожителями, далекими от простых житейских проблем.

Влиться в их ряды и было мечтой жизни Элен. Тайно от всех она писала статьи. Правда, никому в редакции их не показывала. Но сама считала, что они ничем не хуже, а иногда даже и лучше тех, что публиковали в журнале.

Вчера после встречи с Кристин Элен собрала всю свою решимость в кулак и отнесла статьи главному редактору журнала. С самим мистером Картенлейдом ей встретиться не удалось, он проводил обсуждение очередного номера журнала. Пластиковую папку со своими работами и сопроводительным письмом Элен оставила у секретаря главного редактора милой девушки Луизы.

— Что, Элен, тебе тоже не дают спокойно спать мечты о славе? — поддела ее Луиза.

Они не были подругами, но по работе часто общались, иногда вместе обедали и испытывали друг к другу симпатию.

— Ладно, не смущайся, — заметив, как после ее слов у Элен вспыхнули щеки, улыбнулась Луиза. — Передам шефу. Пусть посмотрит. Кстати, он тут недавно жаловался, что наши журналисты выдохлись, а статьи их похожи на кашу без вкуса и запаха. А вдруг он тобой и заинтересуется. Он любит свеженькое. И, главное, чтобы «с перчиком» было. У тебя-то «перчик» имеется?

— Какой там перчик! — махнула рукой Элен.

Но результата ждала. Конечно, она понимала, что мистер Картенлейд — человек занятой, у него и без ее статей хватает дел. Но Элен готова была ждать сколько угодно. Только бы он не швырнул не глядя ее папку в мусорное ведро.

Каково же было ее удивление, когда сразу после обеда раздался телефонный звонок и она услышала голос Луизы!

— Элен, давай сюда быстренько, шеф желает тебя видеть.

Сердце ушло в пятки, ладони тут же стали влажными.

— Прямо сейчас? — Голос предательски дрогнул.

— Ага, сейчас, — подтвердила Луиза. — И быстро. На два часа у него назначена встреча.

Элен осторожно положила трубку и растерянно огляделась. Ее коллеги, оторвавшись от работы, смотрели на нее.

— Что-то случилось? — спросила начальница отдела Кэтрин.

— Потом. — Элен вскочила с места и чуть ли не бегом припустила к двери. Сейчас она была не в состоянии объясняться.

Стрелой взлетела по лестнице на второй этаж и, глубоко вздохнув, толкнула дверь в приемную главного редактора.

Луиза, не отрывая взгляда от монитора, кивнула ей в сторону кабинета мистера Картенлейда. Но, заметив, что Элен так и топчется у дверей, подбодрила ее:

— Не трусь. В любом случае, он тебя не съест.

«Он меня не съест, он меня не съест», — запульсировало в голове Элен, и она направилась в кабинет.

До этого ей ни разу не приходилось здесь бывать, да и самого мистера Картенлейда Элен видела всего лишь несколько раз, и то издалека. А он о ее существовании, возможно, вообще не имел представления.

Кабинет был светлым. Солнечные лучи, проникающие через огромные, во всю стену, окна, ослепили Элен, и она зажмурилась, когда переступила порог.

— Проходите, — услышала она мужской голос.

На трясущихся ногах Элен прошла к стулу, села на самый краешек и наконец-то посмотрела на мистера Картенлейда. Тот сидел за огромным письменным столом, и перед ним лежала знакомая Элен синенькая пластиковая папка с ее работами. Рядом на столе покоилось ее же сопроводительное письмо.

— Мисс Трикси? — Главный редактор скосил глаза на письмо.

— Да, — тихо ответила Элен.

— Рад с вами познакомиться, — улыбнулся мистер Картенлейд, и от появившейся на лице улыбки он стал добрым и совсем нестрашным.

Элен немного успокоилась, даже колени перестали дрожать.

— Я просмотрел ваши работы. — Мистер Картенлейд похлопал ладонью по папке. — Неплохо, совсем неплохо.

— Вам понравилось? — осмелилась спросить Элен.

— Да, — кивнул мистер Картенлейд. — Хороший стиль, грамотное изложение. Но…

Элен напряглась. Но… Значит, ему не понравилось.

— Понимаете, мисс… э-э-э… Трикси. Это не самое главное для журналиста. А вы ведь об этой работе мечтаете?

Элен кивнула.

— Главное для журналиста — сенсация. Журналист должен писать о таком, чтобы у читателя сносило крышу. А то, что пишете вы, общеизвестно и обыденно. То, что написали вы, может быть, и прочитают с интересом, но тут же забудут. А статьи настоящего журналиста должны стрелять без промаха. А значит, нужна тема, о которой никто нигде еще не писал. В ваших работах этого нет.

— Извините. — Элен поднялась со стула.

Она чувствовала себя бродячей собакой, выпрашивающей у владельца магазина кусочек колбаски. И на что она надеялась? На что рассчитывала? На то, что, прочитав ее работы, мистер Картенлейд будет прыгать от счастья до потолка? Самонадеянная глупышка, вот кто она. Возомнившая о себе невесть что. Придумавшая, что у нее талант и способности. Нет у нее ни того, ни другого. Только время зря потратила. И свое на написание статей, и мистера Картенлейда на их чтение.

— Извините, что отвлекла вас от работы, — пробормотала она, опустив глаза, и направилась к выходу.

— Подождите, — остановил ее главный редактор. — Я же сказал, что мне понравилось, как вы пишете. Многие опытные журналисты с вами в слоге и сравниться не могут.

Элен остановилась и с надеждой уставилась на Картенлейда.

— Знаете что, мисс… Простите, как вас зовут?

— Элен.

— Знаете что, Элен, а я вам дам шанс. — Мистер Картенлейд погладил ладонью папку. — Дам сложное задание, и если вы с ним справитесь, то тогда…

— Я справлюсь! — воскликнула Элен. — Я все могу!

Да ради того, чтобы стать журналистом, она с чем угодно справится!

— Хм… — хмыкнул главред. — Мне нравится ваша уверенность. Обещать сделать то, о чем вы даже понятия не имеете, — только так и должен отвечать настоящий журналист. Сядьте.

Элен вернулась на место, с надеждой глядя на мистера Картенлейда.

— Что вы знаете о Линн Вейс? — спросил он.

Элен покраснела. Она даже не слышала никогда этого имени!

— Ничего, — призналась она.

Левая бровь мистера Картенлейда в удивлении метнулась вверх.

— Странно. — Он покачал головой. — Я думал, что о Линн Вейс знают все. Особенно молоденькие девушки.

Элен было очень стыдно, что она не оправдала ожиданий редактора.

— Ну да ладно, — сказал он. — Может, это и к лучшему, что вы не знаете, кто такая Линн Вейс. Сможете непредвзято поработать над материалом, посмотреть на эту тему свежим взглядом. — Мистер Картенлейд поднялся с кресла, подошел к окну, посмотрел в него несколько секунд и резко повернулся к Элен. — Вот вам первое журналистское задание: напишите статью о Линн Вейс. И если вы сможете написать ее так, что мне понравится, то тогда мы и поговорим о вашей будущей работе. Недели вам хватит?

— Да, конечно! — воскликнула обрадованная Элен. Неделя для написания статьи, пусть даже и о неизвестной ей Линн Вейс, по мнению Элен, слишком много. Да за это время она такое напишет! Такое…

— Ну-ну, — покачал головой мистер Картенлейд, пряча улыбку. — Можете быть свободны, мисс Трикси. А через неделю я вас жду со статьей.

Элен готова была броситься главному редактору на шею. Он поверил ей и даже дал задание!

Да она в лепешку разобьется, но выполнит его на отлично!

— Спасибо вам, — с благодарностью сказала Элен. — Через неделю статья будет у вас на столе.

— До свидания, мисс Трикси. — Мистер Картенлейд отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция закончена.

Элен выскочила из кабинета, захлопнула дверь и, привалившись к ней спиной, шумно выдохнула. Да! Она сделала это! Она набралась смелости, и ее смелость была вознаграждена. Ведь как говорят: «Ничего не желать — ничего не иметь». Она пожелала, и она будет иметь! Будет иметь работу — мечту всей ее сознательной жизни.

В голове роились сотни мыслей, хотелось петь, прыгать, кричать о своем счастье. К сожалению, Луизы не оказалось на месте, и Элен не смогла выплеснуть на нее свою радость.

Она вернулась к себе в отдел, схватила со стола мобильный телефон и выскочила обратно в коридор. Своим коллегам Элен пока не хотела ничего рассказывать. Вот когда все получится, как она хочет, тогда и расскажет. Помашет им на прощание ручкой и перенесет свои вещи на второй этаж. А сейчас лучше промолчит.

Элен отошла в конец коридора и набрала номер телефона.

— Алло! — услышала она голос Кристин и скороговоркой выпалила:

— Я сходила к главному, и он мне дал задание. Я должна за неделю написать статью.

— Отличная новость! — обрадовалась Кристин. — Вот видишь, а ты боялась. Я же говорила тебе!

— Все прошло просто замечательно. — Элен не могла держать в себе свою радость. — Главному понравились мои статьи, и он сказал, что из меня получится журналистка.

Последнюю фразу Элен, конечно, придумала, но мистер Картенлейд если и не сказал об этом прямо, то определенно подумал. Иначе бы он не дал ей задание.

— И про что ты должна написать? — поинтересовалась Кристин.

— Про какую-то Линн Вейс. Только…

— Что?! — заорала Кристин так громко, что Элен непроизвольно отодвинула трубку от уха. — Про Линн Вейс? Про какую-то?

— Да. — Элен озадачила столь бурная реакция Кристин. — А ты знаешь, кто это такая?

— А ты что, не знаешь? — вопросом на вопрос ответила Кристин.

— Нет.

— Ну ты даешь, ну я тебе поражаюсь! — Кристин задохнулась от возмущения. — Она не знает, кто такая Линн Вейс! Это же только подумать! Элен, в каком веке ты живешь? Нет, это что-то… Не знать, кто такая Линн Вейс!

— Так… — остановила подругу Элен. — Да, я не знаю, кто такая Линн Вейс. Ну и что? Ты тоже много чего не знаешь.

— Дорогая, — тоном строгой учительницы произнесла Кристин, — можно многого не знать, но чтобы не знать про Линн Вейс?.. Элен, ты телевизор смотришь? Ты газеты читаешь?

Элен не посчитала нужным отвечать, да Кристин и не нужен был ответ Элен. Ей и так все было ясно.

— Линн Вейс — суперпопулярный автор любовных романов. Ее все читают. Я же тебе рассказывала про ее книги. Я даже предлагала тебе ее почитать. Это нечто!

— Кристин, ты же знаешь, что я подобную литературу не читаю.

Элен смутно помнила, что некоторое время назад Кристин пыталась навязать ей книжку в яркой обложке с целующейся парочкой. Но она категорически отказалась. Элен не собиралась тратить время на какие-то любовные романчики. А сказать по правде, она их просто на дух не переносила, считала чтение их бесполезной тратой времени. Все равно в любовных романах никакой правды не пишут. А слащавые истории, от начала до конца придуманные так называемыми писательницами, Элен были не интересны. Она предпочитала литературу другого плана.

И вот, пожалуйста, об одной из этих так называемых писательниц ей и надо написать статью. Не иначе как мистер Картенлейд зло над ней подшутил. Кому может быть интересна статья об авторе любовных романчиков? Пусть даже Элен напишет ее суперинтересно, но никакой сенсации из этой статьи не получится уж точно. Главред просто посмеялся над ней, придумал задание, чтобы поскорее от нее отделаться.

Настроение сразу скатилось к самой низкой отметке. Всего лишь несколько минут назад Элен радовалась, в голове ее роились грандиозные мысли, руки чесались поскорее приняться за работу. И все мечты были разбиты одним сообщением Кристин.

— Ты чего замолчала? — осторожно подала голос Кристин.

— Я тебе потом позвоню. — Элен не стала ничего ей объяснять и отключила телефон.

На свое рабочее место она вернулась чернее тучи.

— Что ты бегаешь туда-сюда? — спросила со своего места Кэтрин. — Что произошло?

— Ничего, — буркнула Элен и разбудила уснувший за время ее отсутствия компьютер.

В почтовом ящике уже лежало три новых письма.

Расстроенная Элен даже думать не хотела о задании, данном ей главным редактором. По-хорошему, ей бы сходить к нему и высказать в лицо все, что она о нем думает. Нашел над чем шутить! Дать ей такое задание, по крайней мере, просто жестоко с его стороны.

Но к концу рабочего дня у Элен появилось свободное время, и она неожиданно для себя набрала в поисковике фразу «Линн Вейс». Компьютер услужливо выдал сотни страниц с упоминанием этого имени.

«Однако, — подумала Элен, глядя на этот внушительный список. — Дамочка очень даже популярная».

Перво-наперво Элен заглянула по ссылке в книжный интернет-магазин. Там она узнала, что у писательницы вышли пять книг. Их названия заставили Элен скривиться, как от зубной боли. «Сгорающая от страсти», «Подари мне безумие» и тому подобные названия вызвали у Элен нервный зуд. Обложки были им под стать. Томные белокурые красавицы в объятиях не менее томных черноволосых мачо. Да, на такие книги в магазине она просто не посмотрела бы, не говоря уже о том, чтобы взять их в руки. С этим все ясно.

А вот дальнейший просмотр сайтов заставил Элен призадуматься. Она переходила с одной ссылки на другую и всюду находила одно и то же.

Линн Вейс критики называли несомненным талантом, перевернувшим представление о любовном романе. Отмечались незабываемый стиль, прекрасное владение словом, неизбитость сюжетов, глубина психологических портретов героев, правдивое и реалистичное описание жизни. «Книги, которые заставляют задуматься о жизни», «Невероятно закрученный сюжет не позволяет читателю расслабиться до последней точки», «Прекрасное знание психологии и реалий жизни превращают книги в настоящую энциклопедию взаимоотношений мужчины и женщины», — эти и подобные им отклики насторожили Элен и привели к мысли: а так уж ли она права в своем презрительном отношении к любовным романам? Может, она действительно что-то не понимает в этой жизни? Может, поэтому ей так и не везет с мужчинами?

«Стоп! — сказала себе Элен, прочитав с десяток рецензий на книги Линн Вейс. — Нельзя делать выводы только по рецензиям критиков. Может, они все подкуплены автором?»

Конечно, Элен понимала, что ее предположение просто смешно. Невозможно подкупить всех и сразу. Но должна же она была найти хоть какое-то разумное объяснение! Негативных рецензий просто не было.

Как не было и никаких биографических сведений об авторе. И это насторожило Элен больше всего.

О Линн Вейс никто ничего не знал. О ней как о писателе знали, конечно, много, а вот как о человеке — нет. Элен не нашла никаких упоминаний ни о ее возрасте, ни о социальном положении, ни о месте проживания. Автор-загадка.

Элен откинулась на спинку стула. Да… А мистер Картенлейд совсем и не насмехался над ней. Давая ей задание, он действительно думал о сенсации. Конечно, он не верил, что Элен, совершенно не имеющая опыта, сможет узнать то, что не под силу даже матерым журналистам. Но он не шутил, он хотел эту статью. Если бы их журнал первым напечатал интервью с Линн Вейс, то сразу бы взлетел на первые строчки рейтинга. А вместе с ним взлетела бы и Элен Трикси.

У Элен даже голова закружилась от такой перспективы. Она представила сенсационные заголовки на первых полосах: «Элен Трикси разгадала тайну самой загадочной писательницы современности!».

Да… Разве не об этом она мечтала?

Элен закрыла странички Интернета и резко поднялась с места.

— Кэтрин, — она подошла к начальнице, — я хочу догулять свой отпуск.

— Как это? — не поняла та.

— Очень просто. У меня остались неиспользованные дни от отпуска, вот я и хочу их догулять.

Элен не лгала, в этом году она действительно не использовала весь отпуск полностью. Они с Полом собирались ехать на Бермуды. Но… Пола она прогнала, одна на Бермуды ехать не захотела, и неиспользованные дни отпуска оставила на потом. Чтобы не впасть в депрессию после разрыва с Полом, Элен сразу же вышла на работу. И вот это «потом» как раз наступило.

— Ну я не знаю… — протянула Кэтрин, поправляя сползшие с переносицы очки. — Сейчас столько работы, а ты в отпуск.

— Ты меня не отпускаешь? Тогда я пойду к главному редактору. — Иногда Элен умела настоять на своем. — Я имею право догулять свой отпуск.

Кэтрин фыркнула. Ясно, что она была не в восторге от просьбы Элен, но и отказать ей в законном праве не могла.

Элен написала заявление, предвкушая, как завтра начнет без всяких помех работать над статьей о Линн Вейс. И пусть та не надеется, что Элен отступит в своих поисках! Настроена она была очень решительно.

По дороге домой Элен зашла в книжный магазин.

— Чем я могу вам помочь? — К ней метнулась девушка-продавец.

В магазине было пусто, и продавщица обрадовалась появившемуся покупателю.

Чуть смутившись, словно говорит о чем-то неприличном, Элен спросила:

— У вас есть книги Линн Вейс?

— О, Линн Вейс! — воскликнула продавщица. — Вы тоже поклонница ее книг? Что вы ищете?

— Мне все равно. — Элен не разделила радость продавщицы и ответила довольно-таки сухо.

— Все равно? Вы скажите, что вы уже читали. — Девушка, не обратив внимания на сухость Элен, по-прежнему улыбалась.

«Да, я бы не смогла работать продавцом, — подумала Элен. — Это же надо целый день ходить с улыбкой на лице. А вот интересно, если у нее зуб заболит, она все равно будет улыбаться?»

— Девушка, я повторяю: мне все равно, какую книгу Линн Вейс вы мне продадите. Я не читала ни одной. Так что на ваш вкус.

— Тогда возьмите «Сгорающую от страсти». — Продавщица быстро подошла к стеллажу и взяла книгу. — Мне эта больше всего нравится.

Элен расплатилась и сунула книгу в сумку.

— Заходите к нам еще. Говорят, что скоро выйдет новая книга Линн Вейс. — Сияющая улыбкой продавщица проводила Элен до дверей.

— Спасибо. — Элен не удержалась и улыбнулась ей в ответ. — Но сначала я должна прочитать «Сгорающую от страсти», а потом посмотрим.

— Вам понравится, — уверенно сказала продавщица. — Книги Линн Вейс нравятся всем.

Дома, наскоро поужинав, Элен забралась с ногами на диван, укрылась пледом и положила на колени книгу.

— Ну и что в твоих книгах такого особенного, Линн Вейс? — спросила Элен и провела пальцем по обложке.

Пока на этот вопрос сама она ответить не могла. Зато с уверенностью могла заявить, что издательству, несомненно, следует уволить художника.

Обложка была хоть и яркой, но совершенно безвкусной. Пышногрудая блондинка, неестественно выгнув спину, замерла в объятиях мужчины со зверским выражением лица. Казалось, что кавалер собирается ее не поцеловать, а задушить. И лишь раздумывает, сделать это сразу или хорошенько помучить девицу. Неужели и в книге описаны такие жуткие мучения и страдания? А еще хуже, если невероятные эротические страсти с «вонзающимися жезлами» и «влажными, сумеречными пещерами». Такого Элен уж точно не выдержит.

Тяжело вздохнув, словно она готовилась к выполнению непосильного труда, Элен открыла книгу.

Когда она оторвалась от чтения, за окном уже было темно. В комнате горел свет. Странно, но Элен совершенно не помнила, как включила его.

Она откинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. Книга настолько увлекла ее, что она за один раз прочитала почти половину.

История была описана настолько увлекательно, что держала внимание Элен несколько часов подряд. Если подумать, то вроде бы ничего особенного в этой книге и не было. Героиня жила, любила, страдала, встречалась и расставалась, искала свою любовь… Так живут сотни женщин вокруг, так могла жить и она. Но было в книге нечто такое, что заставляло поверить в происходящее.

Простой язык повествования, без всяких новомодных литературных изысков, плавный, текучий, глубокое психологическое исследование поступков, погружение в глубины мыслей — все это говорило о незаурядном таланте автора. Так можно написать, только пройдя через все эти страдания и радости.

Глаза пощипывало от напряжения, и Элен намеревалась отложить роман до завтра. Но, перебравшись в спальню, она вновь взяла книгу и дочитала ее до конца.

Выключив бра, Элен с удивлением обнаружила, что за окном уже начало светать.

Но Элен еще долго не могла заснуть. Она думала о романе, об авторе, и желание познакомиться с ней было нестерпимым. Даже не ради того, чтобы выполнить задание главного редактора и написать статью, а просто чтобы поговорить о жизни. С мудрыми и опытными людьми — а Линн Вейс, по мнению Элен, относилась к этой категории — всегда полезно поговорить. И поучиться от них жизни.

Интересно, размышляла Элен, какая она, эта Линн Вейс? Молодая? Пожилая? Счастливая? Или разочарованная в жизни? Она могла быть какой угодно, но наблюдательности, острого ума и мудрости у нее было предостаточно.

Разбудил Элен звонок телефона. Хотя она и собиралась проснуться пораньше, но бессонная ночь дала о себе знать. Часы показывали четверть десятого.

— Ну как ты, пишешь статью? — Звонкий голос Кристин вывел Элен из полусонного состояния.

— Я только проснулась, — призналась она.

— Ну ты даешь… — протянула Кристин. — А на работу тебе, дорогая, не нужно?

— Я взяла отпуск.

— Отлично! Тогда я к тебе сейчас приеду.

Кристин скучала дома в отсутствие мужа и всегда готова была встретиться с подругой. Элен надо было бы отказаться от нежелательного визита подруги, но, подумав, она сказала:

— Ладно, приезжай. И захвати книгу Линн Вейс. Ну ту, что ты мне предлагала почитать.

— Неужели отступишь от своих принципов и будешь читать любовный роман? — поддела ее Кристин.

— Буду, — быстро ответила Элен.

Пока не приехала Кристин, Элен решила еще побродить по Интернету. Вчера на работе она просмотрела сайты быстро, а сейчас, в спокойной обстановке, надеялась найти полезную ей информацию.

И опять ее ждало разочарование. Рецензий на книги Линн Вейс было полно, но сведений об авторе никаких.

Правда, сейчас, при внимательном чтении, на глаза Элен попались и негативные отзывы. Главной претензией критиков к Линн Вейс была сильно феминистическая направленность ее романов. В одном месте Элен даже прочитала, что писательница слишком ненавидит мужчин.

Критик назвал ее «самодурствующей старой девой, переносящей свой негативный любовный опыт на мужскую часть населения».

Прочитав «Сгорающую от страсти», Элен поостереглась бы сделать такой вывод. Описываемые герои мужского пола в книге не были показаны неисправимыми негодяями. Конечно, у них были недостатки, но и женщины в книге выступали отнюдь не ангелами. Пока она прочитала только один роман и делать окончательные выводы поостереглась, но высказывание критика взяла на заметку. Она обязательно задаст этот вопрос Линн Вейс при встрече.

За работой Элен и не заметила, как пролетело время. Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть.

— Привет, подруга! — воскликнула Кристин, когда Элен открыла дверь. — Вот, все книги тебе привезла. — Она вручила Элен большой пакет и прошла на кухню. — Я кофе сварю! — крикнула оттуда Кристин. — Я тут пирожные по дороге купила.

— Мне кажется, что ты свою норму по пирожным на этой неделе выполнила, — усмехнулась Элен, входя в кухню.

— Нет… Пирожных много никогда не бывает.

Кристин включила кофейный аппарат. Он зажужжал, и кухню наполнил аромат кофе.

— Ты уже придумала, что напишешь в статье? — полюбопытствовала Кристин, усаживаясь за стол и вытаскивая из коробки пирожное.

— Не все так просто, — ответила Элен. — Представляешь, эта Линн Вейс очень загадочная личность. О ее жизни я в Интернете не нашла ни слова. Такое впечатление, что ее вообще не существует.

— Но книги же кто-то пишет, — с полным ртом пробубнила Кристин. — Они же не могут появляться из ниоткуда.

— Не могут, — согласилась Элен. — Но я не понимаю, зачем окружать себя такой тайной.

— Для рекламы, — тут же нашла ответ Кристин. — Чтобы подогреть интерес читателей.

Элен отпила кофе, раздумывая над словами подруги.

— А что, — через некоторое время сказала она, — такое вполне возможно. Но все равно человек-то существует, книгу же должен кто-то написать. Да к тому же не одну.

— И что ты собираешься делать? — Кристин прикончила пирожное и потянулась за другим.

— Я должна найти эту Линн Вейс, кем бы она ни была, — решительно сказала Элен. — Иначе мне никогда не стать журналистом. Придется мне ехать в издательство, выпускающее книги Линн Вейс, и разбираться на месте.

— Я с тобой, — вызвалась Кристин. — Кстати, не помешает мне навестить и Роуз.

— Какую Роуз? — машинально спросила Элен.

— Роуз, мою кузину, — пояснила Кристин. — Ты ее должна помнить. Она была у нас с Брайаном на свадьбе. Девица ростом под шесть футов и с лошадиной физиономией. Помнишь?

— Нет, не помню, — покачала головой Элен и добавила: — Знаешь, Кристин, ты уж сама к своей кузине поезжай, а я в издательство. У меня совершенно нет времени.

— Так она там и работает, в издательстве. Ты заговорила о нем, я и вспомнила про Роуз.

— И ты до сих пор молчала?! — в негодовании воскликнула Элен. — Так, может, твоя Роуз поможет нам, а то, боюсь, никто там со мной и разговаривать не захочет. Поехали быстрее! — Элен вскочила с места.

— А ты меня и не спрашивала, — буркнула Кристин, поднимаясь. Но тут же шлепнулась на место и уставилась на коробку с пирожными. — Слушай, Элен, а можно, я пирожные доем? Ты к ним не притронулась даже. Не пропадать же добру. Все равно я их купила.

— Доедай, а я пока соберусь.

Молодой охранник издательства встал на пути Элен и Кристин. Пропустить их он отказался, сославшись на распоряжение начальства допускать посетителей только по предварительной договоренности и наличии пропуска. Ни того, ни другого у подруг не было.

Даже все очарование Кристин, пущенное ею в ход, не возымело действия. Охранник стоял на защите родного издательства как цербер.

— Скажи, что мы пришли к Роуз, — шепнула Элен на ухо Кристин.

— Точно, Роуз нам выпишет пропуск.

Кристин объяснила, что им срочно нужно увидеть Роуз, работающую в бухгалтерии. Охранник покачал головой, не очень-то поверив настойчивым девицам, но все-таки позвонил в бухгалтерию.

Роуз появилась на пропускном пункте минут через десять. Все это время Элен и Кристин расхаживали туда-сюда мимо охранника, вызывая у того тихую ненависть.

— О, Кристин! — воскликнула Роуз. — А я тут гадаю, кому это я могла понадобиться. — Голос у нее был громкий, под стать ее высокому росту, и гулко разносился по фойе.

«А ведь и вправду есть в ней что-то лошадиное», — подумала Элен, вспомнив слова Кристин.

— Здравствуй, Роуз. — Кристин расплылась в улыбке. — А мы к тебе.

Брови Роуз поползли вверх. По всей видимости, она не ожидала увидеть тут свою родственницу.

— По очень серьезному делу, — громко добавила Кристин и покосилась на охранника, проверяя, услышал ли он ее заявление.

— Так они точно к вам? — пробасил охранник, повернувшись к Роуз. — Выдать им пропуск?

— Выдавай, выдавай, — поторопила его Кристин. — И так столько времени потеряли.

Наконец все формальности были выполнены, и они, получив беджики с надписью «Гость», наконец-то прорвались за охранный турникет, поднялись на лифте и оказались в просторном светлом холле, обустроенном под зимний сад. Это Элен так решила, что это зимний сад. Огромный холл был заставлен множеством вазонов с разнообразными растениями. Некоторые из них пахли довольно-таки резко, и у Элен от обилия запахов зачесалось в носу.

— Тут поговорим. — Роуз кивнула на кожаный диванчик, расположенный у окна. — И что у тебя за дело? — спросила она, буравя глазами Кристин.

Та ткнула Элен в бок:

— Говори.

Элен прокашлялась, почесала пальцем переносицу — боялась чихнуть от настойчиво лезших в нос цветочных ароматов.

— У вас в издательстве печатается автор Линн Вейс, — начала она.

— А-а-а… И вы туда же. — Роуз резко отодвинулась от них на край диванчика. — А я-то думаю, зачем это сестричка притащилась. Никаких сведений об авторах мы не даем. — Последнюю фразу она произнесла заученно, строгим голосом.

Да, секретность в издательстве была на высшем уровне.

— Ну, Роуз, дорогая, помоги! — Кристин просительно заглянула ей в глаза. — Не так уж часто я к тебе обращаюсь с просьбами. Ты наша последняя надежда.

Слова Кристин, а вернее тон, каким они были произнесены, разжалобили Роуз.

— Но я не могу, — тихо сказала она. — Нам строго-настрого запрещено давать какие-нибудь сведения об авторах. Это же коммерческая тайна, мы подписку давали. А с тех пор, как Линн Вейс стала такой популярной, от журналистов вообще житья нет. Кстати, а вы не журналисты? Нам их даже близко подпускать нельзя. — Роуз внимательно посмотрела на Кристин.

— Нет, не журналисты. — Кристин даже руками замахала.

— Ну, ты, конечно, не журналистка. А она? — Роуз впилась глазами в Элен.

— И она не журналистка, — уверила ее Кристин. И ведь правду сказала, не солгала. — Мы просто большие поклонницы Линн Вейс и хотим выразить ей свое восхищение.

— Напишите письмо в издательство, — предложила Роуз. — Все письма передаются авторам.

— Мы хотим лично, — заулыбалась Кристин. — И еще мы хотим с ней посоветоваться. Ведь она так хорошо разбирается в женских проблемах. А вот у Элен как раз сейчас большие проблемы в жизни.

Элен спрятала усмешку. Ай да Кристин, врет и даже не краснеет! Посоветоваться о личных проблемах… Надо же такое выдумать.

— Ну я не знаю… — протянула Роуз. — Это же нельзя делать.

— Роуз, — строго сказала Кристин, — если ты нам не поможешь, то я все расскажу твоему мужу.

— Что ты расскажешь? — вздернулась та.

Кристин пододвинулась к Роуз и что-то прошептала ей на ухо. Элен увидела, как у Роуз вспыхнули щеки, а глаза наполнились ужасом. Ага, ее подруга, оказывается, еще и шантажистка. Напугала свою сестричку по полной программе.

— Ладно, — тяжело вздохнув, после некоторого раздумья сказала Роуз. — Что вы хотите знать?

— Все, — коротко ответила Кристин и победно посмотрела на Элен, молчавшую во время всего разговора.

Роуз поерзала на диване, еще раз тяжело вздохнула и наконец выдала:

— А о Линн Вейс и говорить нечего. У нас в издательстве ее никто никогда не видел.

— Как так? — не поняла Кристин.

— А так. Она тут никогда не появлялась. Все переговоры ведутся по электронной почте. И новые романы она присылает тоже по почте. И договора подписывает тоже по электронке.

— А разве так можно? — удивилась Кристин.

— Линн Вейс можно все, — строго сказала Роуз. — Ради такого автора, как она, издательство готово терпеть все капризы. Если бы вы знали, какую прибыль приносят ее книги! Гм… Поэтому нам совершенно не важно, как они к нам приходят. Лишь бы приходили.

Элен и Кристин переглянулись. Да, такого поворота они не ожидали. Если даже в издательстве ничего не знают о Линн Вейс, то как им ее найти?

— Роуз, а вы не могли бы дать нам адрес ее электронной почты? — подала голос Элен.

— Вы что?! Как я могу?! — Роуз от возмущения даже подпрыгнула.

— Роуз… — Кристин состроила страшное лицо. — Можешь. Иначе твой супруг все-все узнает.

Глаза у Роуз забегали, руки стали нервно одергивать юбку, дыхание участилось. Элен и Кристин молчали.

— Ладно, — после долгих явно мучительных раздумий произнесла Роуз. — Я вам дам адрес. Но если кто-нибудь когда-нибудь об этом узнает…

— Да никогда, — перебила ее Кристин. — Ты же меня знаешь. Эта тайна умрет вместе со мной.

Роуз кивнула и, тяжело поднявшись с дивана, покинула их.

— Ну ты даешь, — покачала головой Элен. — Иногда бываешь такой жестокой. Вон как бедняжку Роуз напугала.

— Ради тебя стараюсь, — как ни в чем не бывало сказала Кристин. — А Роуз полезно попугать. Очень уж она занудливая.

Роуз вернулась минут через пять, сунула в руку Кристин листок бумаги и, не сказав ни слова, удалилась.

— Спасибо! — крикнула ей вслед Элен, но Роуз даже не оглянулась.

— Пошли отсюда. — Кристин спрятала листок в сумку и заспешила к лифту.

— И что нам с этим делать? — Элен расправила на коленях листок с адресом электронной почты. — Что-то мне подсказывает, что, если я даже напишу письмо, оно останется без ответа.

— Ага, — рассеянно отозвалась Кристин. Ее руки лежали на руле, а взгляд был устремлен вперед.

Элен понимала, что посещение издательства не приблизило ее к Линн Вейс ни на йоту. Столько сил потратили, столько времени, а с места не сдвинулись.

— Поехали? — подала голос Элен. Стоять на стоянке у издательства не было никакого смысла.

— Подожди, я думаю. — Кристин даже не пошевелилась. Лицо ее было сосредоточенно, губы сжаты в тонкую полоску.

Элен откинулась на спинку сиденья. Мечта о журналистике улетала в заоблачные дали, и поймать ее не было никакой возможности.

— Это для тебя очень важно? — через некоторое время спросила Кристин.

— Ты же знаешь.

— Так. — Кристин хлопнула ладонями по рулю. — Тогда вперед!

— Что ты придумала? — встрепенулась Элен. От ее расслабленного состояния не осталось и следа.

— Потом, — поворачивая ключ в зажигании, буркнула Кристин.

Она осторожно выехала со стоянки и рванула по улице. Элен вопросов не задавала, не хотела отвлекать подругу от дороги.

Проехав несколько кварталов, Кристин свернула на узкую улочку и остановилась возле трехэтажного, довольно-таки убогого дома.

— Давай сюда адрес. — Кристин протянула руку, и Элен послушно отдала ей листок. — Жди меня в машине.

— А ты куда? — Элен взялась за ручку дверцы, собираясь тоже выйти из автомобиля.

— Я же сказала, подожди меня тут.

Кристин выбралась из автомобиля, подошла к двери подъезда и нажала на кнопку домофона. Из автомобиля Элен не слышала, что Кристин, наклонившись к домофону, говорила. Но через некоторое время увидела, как подруга скрылась в подъезде.

Гадая, что это за дом и куда направилась Кристин, Элен не сводила взгляд с входной двери.

Кристин отсутствовала минут двадцать. Они показались Элен вечностью. Ждать всегда малоприятно, а ждать неизвестно чего особенно тягостно.

— Чего только ради подруги не сделаешь, — трогаясь с места и проигнорировав вопрос Элен, где была, буркнула Кристин. — А с тебя пирожное.

— Но ты же уже сегодня ела!

— Тебе жалко, да?

— И ничего мне не жалко, поехали в кафе.

Кафе попалось маленькое и уютное. Элен заказала для подруги два пирожных с взбитыми сливками, а себе только кофе.

— Куда ты ходила? — Элен сгорала от любопытства.

— К одному знакомому, — ответила Кристин, глядя в окно. Потом резко повернулась к Элен. — Я очень прошу тебя, Элен, об этой поездке Брайан не должен ничего знать. Понимаешь, ни-чего. — Последнее слово Кристин произнесла по слогам.

— Как скажешь, — пожала плечами Элен.

Оказывается, у ее подруги есть тайны от мужа и от нее! Элен понятия не имела, что за странный знакомый живет в том обшарпанном, совершенно непрезентабельном доме.

— Поклянись, — не отставала Кристин.

— Клянусь, я ничего не расскажу Брайану.

— Вот и хорошо. — Кристин вновь отвернулась к окну.

Элен видела, что подруга сама не своя, и не трогала ее, зная, что та все равно долго молчать не сможет.

Так и случилось.

— И не смотри на меня так, — резко сказала Кристин, хотя Элен смотрела в чашку с кофе, а не на нее. — Это совсем не то, что ты думаешь.

— Я ничего не думаю.

— Думаешь, — перебила ее Кристин. — Джек просто мой друг.

Ах вот как! Значит, Кристин навещала Джека, а Элен о нем даже ни разу не слышала. Обычно болтливая, Кристин ничего не рассказывала о нем Элен. Значит, этот неизвестный Джек не просто друг. Но Элен не собиралась выпытывать секреты подруги.

— Я ничего не думаю, — повторила Элен. — Но ты же не просто так заезжала к нему.

— Конечно нет, — ответила Кристин. — А по твоему делу. Джек обещал помочь.

Элен встрепенулась:

— Он как-то связан с литературной тусовкой?

— Нет, Джек — компьютерный гений, — покачала головой Кристин. — О компьютерах, Интернете и тому подобном он знает все. Как-то он мне рассказывал, что если человек хоть раз засветился в Сети, то сведения о нем навечно сохраняются в памяти информационного поля.

Элен заморгала, она совершенно не разбиралась в этих вопросах, и слова Кристин привели ее в недоумение.

— Да я сама в этом не разбираюсь, — заметив удивление подруги, улыбнулась Кристин. — А вот Джек разбирается. И я подумала: а вдруг он по адресу электронной почты может найти человека?

— И что он сказал? — Элен наконец-то все поняла.

— Сказал, что самое большое, что он может определить, — это место, откуда отправлено письмо.

— Мне больше ничего и не надо! — вскричала Элен. — Мне бы только узнать, где живет эта Линн Вейс! А там…

— Не радуйся раньше времени, — остановила ее радостные возгласы Кристин. — Джек постарается, но получится ли у него, он сам не знает. Там какие-то технические заморочки имеются. Он пытался мне объяснить, но я же ничего в этом не понимаю. В общем, он обещал позвонить, если что получится.

— Получится, — уверенно сказала Элен. — Должно получиться.

Кристин дотронулась до руки подруги:

— Только, пожалуйста, Элен, забудь навсегда, где мы с тобой сегодня были.

— Я уже забыла, — улыбнулась Элен.

Хорошее настроение вернулось к ней, и на радостях Элен заказала пирожное и себе.

Кристин позвонила около шести.

— Он сделал это, — прошептала она в трубку. — Записывай. Город Глейнпул.

— А где это? — Элен забегала по комнате в поисках ручки.

— Откуда я знаю? Это уже твои заботы. — Голос Кристин звучал невнятно. Наверное, Брайан уже вернулся домой, и она не хотела, чтобы он слышал ее разговор.

— Разберемся. — Ручка наконец-то нашлась, и Элен записала название городка на газете. — Спасибо тебе, Кристин.

— Не за что. Ладно, мне некогда.

В трубке раздались короткие гудки, а Элен, схватив газету, рванула к компьютеру.

— Глейнпул, Глейнпул, Глейнпул, — напевала она, вбивая название города в строчку поисковика.

Результат, выданный пискнувшим компьютером, превзошел все ожидания Элен. Не зная ничего об этом городе, Элен волновалась, что он находится где-нибудь в несусветной дали, куда и добраться будет невозможно.

Но Глейнпул располагался всего лишь в каких-то неполных двухстах пятидесяти милях, да и жителей насчитывал шестнадцать тысяч. Уж в таком маленьком городке найти человека точно не составит труда.

Потирая руки, Элен воскликнула:

— Или выиграть лошадь, или потерять седло!

Это была любимая поговорка ее отца.

Сомнений у Элен не было. Завтра же она отправится в Глейнпул и поговорит с этой Линн Вейс.

Собрав в дорожную сумку вещи, Элен, прихватив одну из книг, принесенных Кристин, отправилась в спальню, надеясь перед дорогой хорошо выспаться.

Дорога утомила Элен. Она не привыкла сидеть за рулем так долго. К тому же день выдался жарким, даже кондиционер не спасал от духоты.

Миновав указатель с названием города, Элен вздохнула с облегчением. Снизив скорость, она ехала, оглядываясь по сторонам. Надо было найти отель, где можно было бы наконец-то принять душ. Она представляла, какое зрелище представляет после утомительной дороги. В таком виде и на люди страшно показываться.

Ориентирование в чужих городах, даже имея карту, было не из главных достоинств Элен. Но ей повезло. Недалеко от въезда в город она увидела указатель, возвещавший о том, что вблизи находится отель. Элен свернула и через несколько минут оказалась у двухэтажного, выкрашенного в зеленый цвет здания с вывеской «У Люси».

— Ну что ж, Люси, — сказала Элен, заглушая мотор, — вот и новый клиент к тебе прибыл.

Стоянку занимало несколько автомобилей, довольно-таки запыленных и потертых. Людей видно не было, что порадовало Элен. Сейчас ей не до разговоров, все мысли только о горячем душе.

Вытащив из багажника сумку, Элен прошагала к входу в отель, толкнула дверь и оказалась в большом помещении, шумном и задымленном. После яркого солнца Элен потребовалось время, чтобы оглядеться. Двери открывались в бар, заставленный металлическими столиками. Почти все столики были заняты. Стоявший в баре гул сразу же замолк, и все присутствующие повернули головы к дверям. Здесь находились одни мужчины. Во всяком случае, Элен ни одной женщины не заметила.

— О! Какая красотка к нам пожаловала! — услышала Элен развязный возглас, но, оставив его без внимания, прошла, ощущая на себе взгляды, через зал к барной стойке.

— Здравствуйте! — с опаской поздоровалась она с женщиной, лениво перетирающей бокал.

Женщина была большая, другого слова Элен и подобрать не могла. У нее было большим все: тело, руки, глаза, нос, наверное, и ноги, но они прятались за стойкой, и разглядеть их Элен не могла. Такие женщины всегда вызывали у Элен некоторую опаску. Особенно если злились из-за чего-нибудь.

— Здравствуйте! — ответила большая женщина и улыбнулась. — Чем я могу вам помочь?

От улыбки ее лицо приняло детско-наивное выражение, и Элен стало ясно, что эта женщина добрая и не опасная.

— Я бы хотела снять у вас номер на несколько дней, — сказала Элен. — Это возможно?

— Да, конечно, — радостно закивала женщина. — У нас отличные номера.

— Хорошо. А потом я бы хотела пообедать, Люси. Вы ведь Люси? — Элен вспомнила вывеску на здании.

Женщина замотала головой:

— О нет! Я — Бетти. А Люси звали мою маму. После ее смерти мне досталось это заведение с этим контингентом в придачу. — Бетти мотнула головой в сторону зала и закричала: — Ну что уставились, кобели? Девушек не видели?

Элен повернулась. Мужчины без стеснения пялились на ее зад.

— Не обращайте на них внимания, — сказала Бетти. — Но и спуску не давайте. С ними надо держать себя строго. Эй, Крис, иди сюда!

Из кухни показался мальчишка лет тринадцати с недовольным выражением лица, словно его оторвали отдел вселенской важности.

— Чего тебе? — недовольно буркнул он.

— Молчать! — цыкнула она на мальчишку. — Проводи мисс в четвертый номер, покажи там все. И сумку, сумку возьми, горе ты мое. — А потом добавила: — Совсем от рук отбился мальчишка. Никакого с ним сладу. А все потому, что без отца растет.

Элен не знала, что сказать на это, и лишь улыбнулась.

Вслед за Крисом Элен поднялась на второй этаж и вошла в комнату под номером четыре. Мальчишка поставил сумку на пол.

— Ну что вам тут показать? — спросил он.

— Спасибо, Крис, я сама разберусь. — Элен видела, что мальчишке не терпится поскорее смотаться.

— Тогда я пошел.

— Иди.

Комната оказалась небольшой, но уютной. Неширокая кровать у стены, покрытая темно-бежевым покрывалом. В тон ему занавески на окне и ковер на полу. У противоположной стены платяной шкаф, ближе к окну столик и стул.

На стене висела картина с изображением невысокой горы, одиноко поднимавшейся среди низменного пространства. К ней вела тропинка, заросшая по краям мелким кустарником. По голубому небу, яркому и радостному, плыли облака-барашки. От картины исходил покой. Элен невольно залюбовалась пейзажем. Картина была написана уверенной рукой, художник определенно обладал талантом.

В комнате имелась еще одна дверь. Заглянув за нее, Элен нашла именно то, о чем мечтала. Здесь находился санузел и душевая кабинка. Повернув кран, она дотронулась рукой до горячей струи.

— Какое счастье! — прошептала Элен.

Смыть с себя пот и усталость после длительной дороги оказалось действительно счастьем. Элен долго стояла под душем, физически ощущая, как усталость уходит прочь вместе с потоками воды.

В навесном шкафчике Элен обнаружила фен, чему тоже несказанно обрадовалась.

Через час Элен готова была спуститься в кафе. Душ освежил ее, наложенный макияж приукрасил, и сейчас она не стеснялась появиться перед мужчинами в баре. Пусть не думают, что она всего лишь ощипанный цыпленок. Элен умела быть и красивой. А то, что в первый раз предстала перед ними не совсем в подобающем виде, так это можно списать на длинный путь.

Лишь только Элен начала спускаться по лестнице, гул в зале замолк и все опять уставились на нее. Бетти зычно крикнула:

— А ну-ка, уступите мисс место! А то сидят пялятся!

Несколько мужчин вскочили из-за столиков, и Элен, выбрав тот, что был поближе к стойке бара, села за него. Бетти, быстро подскочив и протерев столешницу, сказала:

— Вообще-то я здесь никого не кормлю. Сами понимаете, эти приходят сюда не есть, а выпить да языками почесать. Но для вас я приготовила омлет с беконом. Вы уж не обессудьте. Если я буду знать, что вы желаете у меня обедать, то я и готовить для вас специально буду.

— Все хорошо, не переживайте, — успокоила ее Элен. — Я такая голодная, что и омлету рада.

Бетти, несмотря на свою комплекцию, резво убежала на кухню. А Элен огляделась. Кое-кто из мужчин вернулся к своим разговорам, некоторые схватились за кружки с пивом, но кое-кто продолжал глядеть на нее.

«Что они, девушек никогда не видели, что ли? — подумала она. — Надо быстро поесть и сматываться отсюда. А то от их взглядов во мне дырки появятся».

Омлет, принесенный Бетти, был горячий и огромный.

— Ой, я не съем столько! — испугалась Элен.

— Ешь, милая, ешь. А то совсем худенькая, — заботливо проговорила Бетти.

— Не всем же быть такими, как наша Крошка Бетти, — подал голос мужчина за соседним столиком, многие засмеялись.

— И что тебе во мне не нравится? — Бетти подбоченилась и выставила вперед огромную грудь.

— Ну что ты, — тут же ретировался шутник. — Мы тебя, Бетти, просто боготворим.

— То-то же, — погрозила ему пальцем хозяйка и повернулась к Элен: — Кушайте и не обращайте внимания на этих.

Как ни странно, контингент в кафе оказался вполне культурным. Никто на Элен во время обеда не пялился, в рот ей не заглядывал. Да и омлет оказался вполне съедобным — съела она его и не заметила.

Только успела Элен положить вилку на тарелку, как Бетти принесла ей кружку горячего кофе и села рядом с ней за столик.

— Скажите, а каким ветром занесло вас к нам? — водрузив локти на стол и примостив голову на ладони, спросила Бетти. — В гости к кому приехали или так путешествуете? Вы уж извините, город у нас маленький, ничем не приметный, так что редко у нас туристы появляются. А вы, по всему видно, не местная.

Вот и пришло время заняться тем, для чего Элен преодолела такое расстояние.

— Я ищу человека, — сказала она. — Линн Вейс. Может быть, вы ее знаете?

— Линн Вейс, — повторила Бетти. — Нет, к сожалению, не слышала о такой. Я все больше с мужчинами знакома, женщины в мое кафе, сами понимаете, редко заходят. К тому же я долго была в отъезде, в Глейнпул вернулась только после смерти матери. Надо было заниматься этим безобразием. — Она кивнула в сторону барной стойки.

— Жаль, — вздохнула Элен. А как было бы хорошо, если Бетти знала Линн Вейс…

— А она точно в Глейнпуле живет? — поинтересовалась Бетти.

— По моим сведениям, да, — кивнула Элен, хотя сама в этом не была до конца уверена. Но все равно другие варианты поиска у нее отсутствовали.

— Если живет в нашем городе, то ее хоть кто-нибудь должен знать.

Бетти приподнялась со стула, уперлась руками в стол и, обведя взглядом зал, зычно крикнула:

— Эй! Кто-нибудь из вас знает Линн Вейс?

По залу прошел шумок, но никто не спешил заявить, что знаком с Линн Вейс. Только кто-то крикнул со своего места:

— А эта Линн Вейс такая же красавица, как и вы, мисс?!

Элен лишь дернула плечом.

— Она хоть молодая или старуха? — послышался вопрос из другого конца зала.

И опять Элен не знала, что ответить.

— Вы ничего про нее не знаете? — спросила Бетти, удивленно глядя на Элен.

— Только имя.

— Да… — Хозяйка заведения подергала себя за мочку уха. — Видно, сильно вам нужна эта женщина, если вы пустились на ее поиски, зная одно только имя. Не густо.

Элен и сама понимала, что, обладая такими сведениями, нелегко найти человека. Но что делать — других-то у нее не было.

Если никто из присутствующих здесь не знает Линн Вейс, то, значит, в Глейнпуле такая не проживает. Городок-то маленький. Жители все друг друга знают. Пусть и не лично, но слышать-то должны были. А тут ничего.

Конечно, она может еще сходить в муниципалитет, поинтересоваться в официальном учреждении. Но что-то ей подсказывало, что это ничего не даст. Самое время собирать вещи, садиться в машину и отправляться в обратный путь.

— Я знаю Линн Вейс.

Не только Элен, но и все присутствующие повернулись в сторону сказавшего это.

Столик, откуда раздались эти слова, стоял далеко от окна, в полутьме, и Элен не могла рассмотреть, кто же за ним сидит.

— Эй! Кто это сказал? — Бетти приподнялась со стула. — А ну-ка, иди сюда!

Мужчина, сидящий к ним спиной, даже не пошевелился.

— Это Рик Эстли сказал, — подсказал один мужчина.

В зале захохотали. Со всех сторон послышалось:

— Вы только не слушайте этого Рика!

— Соврет — недорого возьмет.

— Никто не знает, а он знает.

— На приезжую красотку впечатление произвести желает.

— За свои слова надо отвечать.

Бетти стукнула ладонью по столу:

— Всем молчать!

Голос у нее был зычный, перекричать мужчин ей ничего не стоило. Да и по всему видно, уважением она пользовалась большим. Все примолкли.

— Иди сюда, Рик Эстли, — строго сказала она. — И расскажи этой мисс о Линн Вейс. Видишь же, что человек интересуется.

Рик медленно отодвинул стул, поднялся и лениво, вразвалку подошел к женщинам.

В отличие от остальных мужчин в кафе, в основном уже немолодых, Рику на первый взгляд не было еще и тридцати. Высокий, стройный, с густой копной светло-русых волос, небрежно зачесанных назад. Одет он был в джинсы и светлую рубашку навыпуск. Расстегнутые верхние пуговицы рубашки открывали грудь с завитками светлых волос. От взгляда на нее сердце Элен сладостно ёкнуло, и она быстро подняла взгляд, чтобы не смотреть на нее, и тут же встретилась со светло-серыми, насмешливыми глазами Рика, обрамленными длинными густыми ресницами.

«Хорош!», — пронеслось в голове у Элен, но она постаралась взять себя в руки.

— Вы правда знаете Линн Вейс? — спросила она чуть дрогнувшим голосом, надеясь, что Рик не заметит ее волнения.

— Знаю, — ответил он, не сводя взгляда с лица Элен, и губы его дернулись в ухмылке.

— Да не знает он ничего, врет он все, — вновь зашумели вокруг, но тут же примолкли под строгим взглядом Бетти.

— Откуда ты ее знаешь? — Нахмурив брови, Бетти уставилась на Рика. — Что-то мне подсказывает, что врешь ты все.

— Маленькая птичка рассказала, — хмыкнул тот. — Не верите, ваше право.

Он развернулся, готовый вернуться к оставленной кружке пива.

— Подождите. — Элен схватила Рика за руку. — Не уходите, расскажите мне все, что знаете о ней.

— Не любитель я рассказывать. — Рик дернул плечом. — Ее каждый тут знает, и желающие рассказать найдутся.

И опять мужчины зашумели в негодовании.

— Знаете вы ее. — Рик зыркнул на присутствующих. — Линн Вейс не кто иная, как вдова Хоггинса. Вейс — ее девичья фамилия. — Шум стих, и в наступившей тишине Рик обратился к Элен: — Не знаю, ее ли вы разыскиваете, но других Линн Вейс в нашем городе точно нет.

— А как я могу ее найти? — Элен поднялась с места.

Энтузиазм вновь вернулся к ней. Она готова была тут же отправиться к миссис Хоггинс. Элен уже верила, что эта женщина как раз та, кто ей и нужен. Просто она в качестве псевдонима взяла свою девичью фамилию. Идеальный вариант.

— А что ее искать? — хмыкнул Рик. — Линн всегда у себя дома.

— Вы меня не проводите к ней? — Элен с мольбой посмотрела на Рика.

— Почему бы не проводить, — пожал тот плечами.

— Тогда пошли.

— Ну нет, — покачал головой Рик. — Сейчас я не могу.

— Почему? — в нетерпении спросила Элен.

— Во-первых, я не допил свое пиво. А за него, между прочим, я деньги заплатил, — лениво проговорил Рик.

Элен готова была съездить ему по уху.

— Так допивайте его побыстрее, — сказала она резко.

— А во-вторых, Линн Хоггинс живет не так уж близко. До нее пешком не доберешься. — Рик повернулся и вразвалочку, медленно поплелся к своему столику.

— У меня машина! — крикнула ему в спину Элен.

Зал разразился смехом, и даже Бетти улыбнулась.

— Что смешного я сказала? — обиделась Элен, остро отреагировав на смех в зале.

Бетти, взяв за руку, силой ее усадила на место.

— Просто на вашем автомобиле до Линн не доехать, — спокойно сказала она.

— А чем плох мой автомобиль? — не поняла Элен.

— Всем хорош. — Успокаивая, Бетти погладила Элен по руке. — Для городских улиц хорош и скоростных трасс. А к дому Линн дорога плохая, по ней на вашей машинке не проедешь. Поэтому мой вам совет: подождите, пока Рик прикончит свое пиво и пригонит соответствующий транспорт.

Элен опустилась на место. Ждать, когда конец пути близок, просто невыносимо. И этот тип невыносим. Видите ли, у него за пиво уплачено. С каким бы удовольствием Элен схватила его за волосы и вытащила из-за стола! Ее всегда раздражали подобные невозмутимые типы. Считают себя неотразимыми, а на самом деле пустышки. Вся их ценность — один гонор.

— А зачем вам Линн Хоггинс понадобилась? — поинтересовалась Бетти. — Родственница она вам?

— Нет, не родственница. Дело у меня к ней.

Рассказывать о цели своего приезда в Глейнпул Элен пока не хотела. Мало ли что. Сколько трудов ей стоило найти эту Линн Вейс. И она ее нашла, а значит, должна первая взять у нее интервью. Да и пословицу «Не потроши рыбу, пока не поймаешь ее» забывать не следует.

Вот когда она встретится с Линн Вейс, когда поговорит с ней, тогда и можно будет кричать об этом на весь мир. А пока лучше помолчать.

— Пока он допивает пиво, — Элен кивнула в сторону Рика, — я поднимусь к себе в комнату. Сообщите, когда он будет готов.

— Как скажете, мисс.

Элен заметила, что Бетти обиделась на ее скрытность, но исправлять ничего не стала.

Сын Бетти забежал за Элен через полтора часа. Она уже извелась в ожидании и буквально десять минут назад дала себе слово: если в ближайшие полчаса Рик не созреет для поездки, то она пойдет искать нового провожатого. Обойдется она и без него.

По всему видно, Линн Вейс, а вернее Хоггинс, личность в городе известная. Будет кому показать Элен дорогу к ней и без Рика.

Хотя… Хотя, чего уж тут скрывать, Элен предпочла бы Рика. Несмотря на его неучтивость, парень ей понравился. Да и не из болтливых он. А Элен не любила болтливых людей, особенно мужчин. Они обычно или говорят не переставая о своих мужских интересах, до которых ей нет никакого дела, или, наоборот, отпускают сальные высказывания в адрес женщин, чего Элен вообще терпеть не могла.

— Мисс, вас уже ждут! — Крис просунул в приоткрытую дверь лохматую голову, выпалил скороговоркой сообщение и так же быстро скрылся.

Элен схватила сумочку, где помимо всего прочего лежал диктофон. Им она собиралась воспользоваться во время разговора с Линн. Незаметно так включить его в сумочке. Что-то подсказывало ей, что писательница, хранящая за семью печатями тайну своей личности, в открытую давать интервью не захочет.

Элен не питала радужных надежд, что ее приезд произведет на Линн Вейс радостное впечатление и та тут же выложит все свои секреты. Но настроение у Элен было приподнятое. Даже если с ней не захотят разговаривать и тут же выставят за дверь, ей будет что рассказать в своей статье. Сенсационной, надо сказать, статье. Ведь до этого никто не знал, даже где эта Линн Вейс живет.

— Долго же вас пришлось ждать, — буркнула Элен, забираясь в кабину дряхлого внедорожника.

— Ничто не должно делаться в спешке, кроме ловли блох, — многозначительно сообщил Рик, заводя мотор.

— Ну у вас и шуточки. — Элен с опаской огляделась, словно боялась увидеть полчища упомянутых Риком тварей.

— Уж как умеем, так и шутим.

Мотор заревел, и машина тронулась с места.

— Включите кондиционер, пожалуйста, — попросила Элен, вспомнив свои недавние мучения.

— Вместо кондиционеров тут окно. — Рик даже не повернул к ней голову. — Пока можете открыть.

— Почему пока? — Элен с трудом справилась с ручкой.

— Потому что, когда выедем за город, вы сами его закроете.

Элен посчитала глупым продолжать этот разговор, откинулась на спинку сиденья и приготовилась обозревать окрестности, чтобы потом все описать в статье. Но сосредоточиться ей было трудно. Машину так трясло на дороге, что было не до любования пейзажами.

— Вы давно были в автосервисе? — через некоторое время не выдержала она. — Ваша машина определенно требует профилактического ремонта.

— В автосервисе я был не далее как двадцать минут назад, — не обратив внимания на ее ядовитый тон, сказал Рик.

— Машину ремонтировали? Поганые тогда у вас в городе автомастерские.

— Нет, за сумкой заходил. Я работаю в автомобильной мастерской.

— А-а-а… — протянула Элен. — Это из серии «сын сапожника всегда ходит босой».

— Вы очень догадливая, — хмыкнул Рик.

«А вы хам», — чуть не сорвалось с языка Элен, но она промолчала. Еще высадит из машины и откажется везти к Линн Хоггинс.

Элен старалась смотреть вперед, но все равно помимо воли косилась на водителя. Эх, какой все-таки симпатичный парень этот Рик! Чего только одни его ресницы стоят! Длинные, пушистые, загибающиеся кверху. Им бы любая красавица позавидовала. И зачем мужчине такие? Несправедлива все-таки матушка-природа.

— Не смотрите на меня, пожалуйста, — попросил Рик. — Вы меня отвлекаете.

Щеки Элен вспыхнули — надо же, заметил.

Она хмыкнула и демонстративно отвернулась от Рика, наслаждаясь свежим воздухом, прорывающимся в открытое окно.

Городок Глейнпул был аккуратным и чистеньким. Элен любовалась ярко выкрашенными одноэтажными домиками, ухоженными двориками и чистыми тротуарами.

«Да, все-таки жизнь в маленьких городках имеет свои преимущества, — думала она, чтобы о чем-то думать, а не смотреть на Рика. — Ни тебе многоэтажных монстров, ни сплошного потока машин».

Отсутствие машин больше всего нравилось Элен. Пока они ехали по городу, им навстречу попалось каких-нибудь десяток автомобилей и все сплошь такие же внедорожники, как у Рика.

«Внедорожник — это у них, наверное, последний писк моды», — усмехнулась про себя Элен.

Что это не дань моде, а жизненная необходимость, Элен поняла через несколько миль после выезда из города.

Проехав с десяток миль по основной трассе, Рик свернул на второстепенную дорогу. Вот тут-то Элен и поняла, почему Рик говорил, что она сама закроет окно. Ехать в духоте было приятнее, чем в пыли. Пыль пробивалась даже через закрытые окна, щекотала нос и драла горло.

Элен, прожившая всю жизнь в городе, даже не представляла, что дороги могут быть такими. Рытвины и котлованы — и сплошная пыль.

Да, все-таки Рик был прав, утверждая, что на машине Элен, отлично ведущей себя на приличных дорогах, здесь было бы не проехать. Для таких дорог внедорожники были в самый раз.

— Неужели тут никогда не ремонтируют дороги? — подпрыгнув на очередном ухабе, поинтересовалась Элен.

— А зачем? — удивился Рик. — Все равно здесь никто никогда не ездит.

— Как же? Здесь же живут люди.

— Только Линн Хоггинс, а у нее автомобиля нет. Линн предпочитает передвигаться на велосипеде. Самый лучший транспорт для этих дорог.

— А какая она, эта Линн Хоггинс? — Элен наконец-то спросила о том, что ее больше всего интересовало.

— Линн? — переспросил Рик. — Очень несчастная и одинокая женщина. Не знаю уж, зачем она вам понадобилась, но, думаю, она будет не в восторге от нашего приезда.

— Почему?

— Потому что в последнее время она предпочитает ни с кем не общаться.

Ответ Рика заинтересовал Элен. Неужели из-за того, что она пишет сногсшибательные любовные романы, у нее не остается времени на общение с людьми?

Буйная фантазия Элен разыгралась не на шутку. Она представила одинокую женщину, сутками напролет просиживающую за компьютером и выстукивающую свои шедевры.

Вообще-то это странно. Насколько Элен могла судить по книге, что прочитала, писательница Линн Вейс прекрасно разбирается в психологии, отлично знает окружающий мир. Неужели возможно быть такой осведомленной и одновременно оторванной от жизни? Если это так, то она, несомненно, очень умна и наблюдательна.

— Расскажите мне о ней. — Элен повернулась к Рику, хотя и помнила, что он просил не смотреть на него.

— А что рассказывать? — Он дернул плечом. — Если вы ее разыскиваете, значит, знаете ее побольше моего.

— Нет, — призналась Элен. — Я ее совсем не знаю. Я даже представления не имею, какая она. Вот, например, сколько ей лет?

— Я не интересовался ее документами.

— Хотя бы примерно.

Рик притормозил так резко, что у Элен невольно вырвалось:

— О черт!

— Ругаться нехорошо, — сказал Рик, съезжая на обочину. Он остановил машину и повернулся к Элен. — Мисс… не знаю, как вас зовут…

— Элен, — подсказала она.

— Элен, что-то я вас не пойму. То вы разыскиваете Линн Хоггинс, то говорите, что ничего о ней не знаете. Как я могу вас везти к одинокой, беззащитной женщине, если не знаю зачем? А вдруг вы мошенница или хуже того — преступница. Может, вы вред какой Линн нанести собираетесь? Скажите мне, как я буду жить дальше с мыслью, что сам привез вас к ней? — Рик строго смотрел на Элен, но в глазах его плясали чертики.

— Я не преступница и не мошенница, а с вашей Линн я хочу просто поговорить, задать ей несколько вопросов.

— О чем?

— Не скажу.

— Тогда я поворачиваю обратно.

Элен испугалась, что он сейчас действительно повернет обратно в город и она так и не встретится с Линн.

— Хорошо, — вздохнула она. — Я вам расскажу. Но если вы кому-нибудь об этом расскажете, то я…

— Поставите меня в угол? — хмыкнул Рик.

«До чего же противный парень! — подумала Элен. — И почему именно он вызвался оказать мне помощь?»

— Я говорю серьезно, Рик. И, знаете, мне совсем не до шуток.

— И я серьезен как никогда.

Элен вновь вздохнула, посмотрела на Рика и спросила:

— Вы что-нибудь знаете о писательнице Линн Вейс?

— Нет. А что она пишет?

— Отличные любовные романы.

Рик запрокинул голову и захохотал. Элен надулась и отвернулась к окну.

Вдоволь нахохотавшись, Рик спросил:

— Неужели я похож на человека, читающего любовные романы?

— Вообще-то нет, — вынуждена была признать Элен.

— Так откуда же я могу знать о такой писательнице?

— А о ней вообще никто ничего не знает, — примирительно сказала Элен. — Вот я и хочу найти эту писательницу, чтобы первой взять у нее интервью.

— Вы журналистка? — подозрительно спросил Рик.

— Нет, но хочу ею стать.

— Это хорошо, что вы не журналистка. Терпеть их не могу.

Это замечание Элен оставила без внимания. Какое ей дело, кого любит и не любит этот тип? У нее сейчас другая забота.

— Так вы отвезете меня к Линн Вейс?

— Я? — удивился Рик. — Откуда я знаю, куда вас везти?

Его удивление было таким искренним, что Элен усомнилась в здравости своего рассудка.

— Как куда?! — вскричала она. — Не вы ли говорили, что знаете Линн Вейс? Зачем вы меня дурачите?!

— Ха! Я всего лишь сказал, что девичья фамилия Линн Хоггинс была Вейс. А все остальное вы додумали сами.

— Да неужели вы не понимаете, что автор любовных романов может писать под псевдонимом? А что может быть в качестве псевдонима лучше, чем девичья фамилия? Это же элементарные вещи!

Рик засмеялся.

— Прекратите! — разозлилась Элен. — Вы препротивнейший тип, с вами невозможно разговаривать!

Но Рик не переставал хохотать. Вытерев рукой выступившие на глазах слезы, он наконец сказал:

— И вы думаете, что Линн Хоггинс писательница?

— Да.

Рик стал серьезным.

— Ну что ж, я вас отвезу к Линн. Но только, чур, не обижаться на меня. Помните, что я вас предупреждал: Линн странная женщина и не любит людей.

— Поехали, — только и сказала Элен.

Сначала Элен, как только машина миновала крутой поворот, увидела озеро. Он было большим, противоположный берег еле виднелся.

— Ух ты, какое огромное озеро! — воскликнула очарованная Элен.

— Одно из самых больших в штате, — с гордостью, словно он был хозяином озера, произнес Рик. — А вон на пригорке дом Линн. Так что мы почти приехали.

— Как же я завидую ей… — мечтательно произнесла Элен. — Жить вдали от городского шума, на берегу такого прекрасного озера… Не жизнь, а самая настоящая сказка!

— Не вздумайте сказать это в присутствии Линн, — оборвал ее мечтания Рик.

— Почему?

— Потому, что озеро забрало и сына ее, и мужа, — серьезно сказал Рик.

— Ох! Простите, я не знала.

Рик горько усмехнулся:

— А вы и не могли этого знать. Ладно, не будем об этом.

По еле заметной дорожке он подъехал к самому порогу дома. Элен увидела женщину в длинной, почти до щиколоток, темно-красной юбке и белой рубашке с закатанными рукавами. На голове у нее была соломенная шляпа, что не позволило Элен разглядеть ее лицо.

— О, это Рик пожаловал! — сказала женщина, когда они вышли из автомобиля. — А я-то голову ломаю, кого это черти сюда несут.

— Здравствуй, Линн. — Рик подошел к женщине и поцеловал ее в щеку. — Как поживаешь?

— Все так же, — ответила та и, заглянув за плечо Рика, посмотрела на Элен. — А это кто такая? — бесцеремонно спросила Линн. — Невеста твоя?

— Нет, не невеста. — Рик отступил в сторону, чтобы Линн могла получше рассмотреть Элен.

— А зачем ты ее тогда сюда привез?

Да, приветливой эту женщину не назовешь, поняла Элен. Да и Рик отступил в сторону, не желая ничего объяснять Линн.

Соломенная шляпа сползла на затылок, и Элен увидела, что Линн уже далеко за пятьдесят. Лицо усталое, в мелких морщинках у глаз и рта, нос с небольшой горбинкой и заостренный к кончику, щеки впалые. Но больше всего ее поразили глаза. Они были необыкновенно светло-серого цвета, почти прозрачные, и смотрели без тени приветливости.

Широкая юбка и рубашка скрывали фигуру Линн, но, подойдя ближе, Элен увидела, что женщина очень худа. Из-за этой худобы пальцы рук казались непомерно длинными.

Да, все-таки не такими представляла Элен популярных писателей. Хотя уверенности в том, что Линн Хоггинс именно та, кто ей нужен, у Элен уже не было.

Элен посмотрела на Рика, надеясь, что он объяснит Линн, зачем она сюда приехала, но он безразлично отвернулся, предоставив Элен самой решать свои проблемы. Пришлось брать инициативу в руки.

— Здравствуйте! — сказала она как можно приветливее, подходя к Линн и протягивая ей руку. На протянутую руку, Линн не обратила никакого внимания. — Меня зовут Элен Трикси, и я бы хотела с вами поговорить.

— О чем вам со мной говорить? — скривила губы Линн. — У меня нет никакого желания с кем-нибудь разговаривать, а тем более с вами.

— Но я специально ехала к вам… — начала Элен.

— И напрасно, — оборвала ее Линн. — Я вас не знаю и говорить с вами не буду. — Она развернулась и скрылась за дверью дома.

Элен беспомощно посмотрела на Рика, не зная, как ей поступить дальше.

Он пожал плечами.

— Вообще-то я вас предупреждал об этом. Линн — странная женщина. Но раз мы сюда приехали, то пошли.

Рик взял Элен за руку и повел в дом.

Пройдя небольшой холл, они оказались в гостиной. В комнате чистота. Мебель, модная лет этак двадцать назад, отполирована до блеска, нигде ни пылинки. Никаких вещей, валяющихся на стульях или диване. По стенам развешаны портреты в простеньких рамочках, кое-где прикреплены черные ленточки. От дверей Элен трудно было разглядеть, кто изображен на портретах, а подойти поближе она посчитала неудобным.

Линн сидела на стуле у окна и к вошедшим даже не обернулась. Рик подошел к ней и положил руку на ее плечо.

— Линн, поговори с Элен. Она проехала много миль только ради встречи с тобой.

— Что ей надо? — по-прежнему глядя в окно, спросила Линн.

Элен открыло было рот, чтобы объяснить цель своего приезда, но Рик приложил палец к губам, а потом указал им на себя, давая понять, что говорить будет он.

— Понимаешь, Линн, эта мисс вообразила, что ты известная писательница, скрывающаяся от всего мира в глуши, и возжелала взять у тебя интервью.

Линн медленно повернула голову в сторону Элен, стоявшую у входа в гостиную. Ее так никто и не удосужился пригласить присесть или хотя бы пройти в комнату.

— Почему вы решили, что я писательница? — спросила она резко.

От Линн веяло таким холодом, что Элен почти физически ощущала его. И еще эти безжизненные глаза. Казалось, что женщина где-то далеко отсюда и все происходящее ее не касается. Даже трудно сказать, понимает ли она, о чем идет разговор.

Элен судорожно сглотнула. Нестерпимо захотелось на свежий воздух. И пусть на улице невыносимая духота, а здесь в доме свежо и прохладно, но там, за стенами дома жизнь, реальность. Здесь же ощущалось остановившееся время. Да и эти траурные ленточки на фотографиях…

И все-таки нельзя было оставить вопрос Линн без ответа.

— Понимаете, — принялась объяснять Элен, — автор подписывает свои романы именем Линн Вейс. И письма приходят из Глейнпула. Вот я и предположила, что автор живет в вашем городе.

— Я не пишу романов. — Линн, потеряв интерес к Элен, вновь отвернулась к окну.

— Извините, — пробормотала Элен, переступив с ноги на ногу. — Нам, наверное, лучше уехать. — Она посмотрела на Рика, и тот кивнул.

— Ладно, Линн, мы пойдем, — сказал он. — Я скоро заеду к тебе.

Линн никак не отреагировала. Но, когда Элен выходила из комнаты, неожиданно окликнула ее:

— Подождите!

Элен обернулась.

— А эта писательница, эта Линн Вейс пишет хорошие романы?

— Да, — сказала Элен. — Очень хорошие.

Линн кивнула, и глаза ее заблестели.

— Тогда я попрошу Макса, чтобы он купил мне книги этой писательницы. С удовольствием почитаю.

Рик подошел к ней и дотронулся до руки.

— Я сам куплю и привезу тебе книги.

Линн отдернула руку.

— Зачем?! — воскликнула она. — Это сделает Макс. — Глаза ее вновь потухли, и Линн отвернулась к окну.

— Хорошо, Линн, — тут же согласился Рик. — До встречи!

В молчании они отъехали от дома Линн, и, пока тряслись по разбитой дороге, не было не произнесено ни одного слова. Лишь выехав на шоссе, Рик сказал:

— Вы не обижайтесь на Линн. Поверьте, она не всегда была такой.

Элен рассеянно кивнула. Встреча с этой женщиной наполнила ее сердце черной тоской, и не хотелось ни о чем говорить. Даже выяснять, почему она такой стала.

Рик заговорил сам:

— Линн три года назад потеряла мужа и сына. Они ловили рыбу на озере. Никто так и не узнал, что у них там произошло, но лодка перевернулась. Спасатели искали несколько дней, но тела так и не нашли. Озеро очень глубокое. К тому же илистое дно.

— Страшная история, — вздохнула Элен.

— Да. С тех пор Линн и… стала такой. А раньше была веселая, общительная, очень гостеприимная. Я у них часто бывал, дружил с Максом, ее сыном. Мы в одной школе учились и потом… А Линн даже в город не выезжает, если только в магазин за продуктами. И то редко. И видеть никого не хочет. Только со мной почему-то и разговаривает. Наверное, помнит, что я был другом Макса.

— Вот почему на фотографиях черные ленточки… — Элен не смотрела на Рика, ее взгляд был устремлен на дорогу.

— Да, у Линн вот уже три года траур. И, боюсь, она из него долго не выйдет. Она не верит в смерть мужа и сына. И ждет их. Думает, что они отлучились куда-то на время.

Элен повернулась к Рику.

— Но так же нельзя! — воскликнула она. — Почему ей никто не поможет? Есть же специальные клиники, врачи, в конце концов. Ее вылечат, она же еще не старая женщина.

— Может, и вылечат, — зло сказал Рик. — Но будет ли это для нее лучше? Как она будет жить дальше с мыслью, что мужа и сына нет в живых? А так она живет в своем мире, в котором и Макс, и Элвин, ее муж, живы. Разве это плохо?

— Не знаю, — тихо произнесла Элен.

Она и вправду не знала, что для этой несчастной лучше. Но знала точно, что Линн Хоггинс не пишет любовных романов.

— А не выпить ли нам кофе? — сказал Рик, когда они въехали в город.

— В такую жару? — засомневалась Элен.

— Тогда лимонада, — тут же сориентировался Рик. — В жару пить лимонад одно удовольствие. А еще есть мороженое. Вы же любите мороженое. — Не спросил, а констатировал, будто был знаком со вкусами Элен.

— Люблю, — призналась она.

— Тогда я вас угощаю.

Мороженого и вправду хотелось, а еще хотелось подольше побыть рядом с Риком. Возвращаться в отель, в пустой номер, было неинтересно.

— Договорились, — согласилась Элен. — Но я не думаю, что у Бетти имеется мороженое.

— Хм, — хмыкнул Рик. — Наш городок, конечно, маленький, но не настолько, чтобы в нем имелось только одно кафе.

Рик свернул на какую-то улочку, настолько узкую, что Элен испугалась: а проедут ли они тут на своем огромном автомобиле?

Ничего не случилось, они вполне успешно доехали до середины улицы и остановились у кафе с многообещающим названием «Сладкая мечта».

— Прошу. — Рик первым выскочил из кабины и, обежав внедорожник спереди, распахнул перед Элен дверцу.

— Спасибо.

Элен оперлась на протянутую руку Рика и спустилась с высокой ступеньки.

Кроме них в кафе было еще несколько человек. Но официантка, молоденькая девушка в коротенькой, даже слишком коротенькой, на взгляд Элен, юбчонке сразу же подошла к их столику.

— Здравствуй, Рик, — сказала она, но взгляд ее, цепкий и оценивающий, был направлен на Элен. — Что желаете?

— Можно, я закажу? — Рик взглянул на Элен, та кивнула. — Нам лимонад и два крем-брюле. И, Рита, скажи на кухне, чтобы мороженое хорошенько посыпали шоколадом. А то знаю я вас.

Официантка по имени Рита, соблазнительно вильнув бедрами, исчезла в направлении кухни.

— Правильное я мороженое заказал? — спросил Рик.

— Да, — кивнула Элен. — Люблю крем-брюле, и обязательно с шоколадом. А как ты догадался?

Неожиданно для себя Элен обратилась к Рику на «ты» и испугалась своей вольности — как он это воспримет? Но Рик на такой переход не обратил внимания, а ответил на ее вопрос:

— Потому что и я люблю именно крем-брюле и именно с шоколадом.

Они прыснули. Надо же, оказывается, у них одинаковые вкусы.

— Я рад, что ты не пала духом, — сказал Рик, глядя Элен в глаза.

От его прямого взгляда у Элен ёкнуло сердце, но глаз она не отвела.

— А почему я должна пасть?

— Ну как же. Линн Вейс оказалась не той Линн Вейс, которую ты искала.

— Да, — вздохнула Элен. — Первая попытка оказалась неудачной. Но это не значит, что все потеряно. Я собираюсь продолжить свои поиски и надеюсь, что ты мне поможешь в этом.

— Я? Как же я помогу? — На лице Рика отразилось удивление. — Я понятия не имею, как искать твою писательницу.

— Но ты же живешь в Глейнпуле и знаешь проживающих здесь людей.

Рик почесал затылок.

— Это так. Я знаю каждого жителя города. Ну почти каждого. Но даже предположить не могу, кто мог бы баловаться сочинительством любовных романов.

— А ты подумай.

— Хорошо, я подумаю.

Рита принесла кувшин с лимонадом и два высоких стакана.

— Сейчас принесу мороженое.

Официантка словно невзначай дотронулась бедром до руки Рика, и Элен это почему-то не понравилось.

Рик разлил лимонад, взял свой стакан и залпом осушил его. Элен впилась взглядом в его двигающийся кадык, почувствовала, как повлажнели ее ладони. Нестерпимо захотелось дотронуться губами до его шеи.

«О чем я только думаю!» — мысленно одернула она себя и схватила стакан с лимонадом.

Лимонад был холодным и в меру сладким. Выпив его, Элен блаженно улыбнулась.

— Вкусно? — спросил Рик, наблюдавший за ней. — Ты так сексуально пьешь.

— Вкусно, — кивнула Элен и покраснела от последнего замечания. Ведь несколько мгновений назад она то же самое подумала о нем.

— А мороженое будет еще вкуснее, — пообещал Рик. — Знаешь, в это кафе я еще мальчишкой с мамой приходил. И это был настоящий праздник. К походу в кафе я готовился за несколько дней, ждал, не мог дождаться, когда наступят выходные. — В глазах Рика появилось мечтательное выражение, какое всегда бывает при счастливых воспоминаниях, связанных с детством.

— А ты всю жизнь так и прожил в Глейнпуле? — поинтересовалась Элен. Лично ей, жительнице большого города, жизнь в маленьких городках казалась скучной и пресной.

— Нет, я уезжал на несколько лет, а потом вернулся. Мне нравится жить здесь. Спокойно, тихо, никакого шума. И люди добрые. Мы ведь тут живем одной семьей, всё друг про друга знаем.

Элен встрепенулась.

— Вот поэтому я и прошу твоей помощи. Ты должен догадаться, кто может писать романы.

— Я же обещал подумать, — с легкой досадой сказал Рик, и Элен решила больше не приставать к нему со своей просьбой. Сам скажет, когда будет что сказать.

Элен надеялась на продолжение вечера с Риком, но, выйдя из кафе, он сразу же отвез ее в отель.

— Мне еще на работу надо, — сказал он, помогая Элен выбраться из джипа. — А тебе советую особенно на улицу не высовываться. Глейнпул, конечно, городок спокойный, но всякое может случиться.

За кого он ее принимает? Уж постоять за себя Элен умеет. Она ничего не ответила Рику, лишь с вызовом вскинула подбородок.

Однако когда Элен вошла в бар, ее уверенность в своих силах уменьшилась. За время ее отсутствия компания в баре практически не сменилась, но заметно повеселела. Пиво в жаркий день действовало возбуждающе. Голоса звучали громче, руки при разговоре разводились шире, а глаза приняли бессмысленное выражение.

— О, кто к нам пришел! — Посетители встретили появление Элен дружным гоготом. — Иди к нам, красавица, мы тебе такое покажем…

Элен собиралась проскользнуть мимо наглых типов к лестнице на второй этаж. Тем более Бетти, стоявшая за стойкой бара, подавала ей глазами знаки, недвусмысленно призывающие побыстрее миновать зал.

Бедная, и как она с ними справляется? Хотя габариты Бетти являлись сдерживающим фактором для хамов. Мало кто по собственной воле захочет встретиться с ее немаленьким кулаком. Ну если только от алкоголя совсем голову потеряет.

Но Элен не успела дойти до лестницы. Какой-то тип подскочил к Элен и, скабрезно ухмыляясь, одной рукой обхватил ее за плечи, а вторую просунул в вырез кофточки.

— Пожалей меня, красавица. — Он дохнул перегаром ей в лицо. — И я тебя пожалею.

Элен дернула плечом, пытаясь скинуть его руку, но силы были не равны. Другая рука хама добралась до соска и крепко сжала его. Элен ойкнула.

И сразу же вслед за ней ойкнул наглец. Неожиданно для Элен он оторвался от нее и поднялся в воздух. Все произошло так быстро, что Элен ничего не успела понять.

Только через некоторое время, придя в себя, она увидела, что рядом с ними стоит Рик и, сжимая за грудки наглеца, держит его над землей. Ноги того, потеряв опору, болтались как тряпичные.

— Только не разбейте ничего! — закричала из-за стойки Бетти.

— Не бойся, подруга, — не оборачиваясь, ответил ей Рик и с силой потряс свою жертву.

— Ты чего, Рик? — промямлил пьяница. — С ума сошел, что ли?

Рик для надежности тряхнул его еще пару раз и поставил на пол.

— Если ты или кто-нибудь из вас, — он обвел зал горящими гневом глазами, — причинит этой девушке хоть малейшую неприятность, будете иметь дело со мной. Всем все ясно?

В зале зашумели. Самый смелый, находящийся в дальней части зала, крикнул:

— Рик ради девки против друзей пошел!

Но тут же примолк, лишь Рик дернулся в его сторону.

— Всем понятно?! — рявкнул Рик.

Никто не ответил.

— Вижу, что все поняли. Вот и прекрасно.

Рик направился к выходу. Проходя мимо Элен, так и не сдвинувшейся с места, подмигнул ей и улыбнулся.

И Элен сразу же стало ясно, что никто в зале, а возможно, и во всем городе даже не посмотрит на нее, а не то что нахамит. Рика здесь уважали и боялись, и, пока она находилась под его защитой, бояться ей было нечего.

Элен гордо подняла голову и прошествовала к лестнице, заметив краем глаза, как Бетти ободряюще показала ей большой палец.

Только закрыв за собой дверь номера, Элен почувствовала, как дрожат ее руки и ноги. Хамская выходка пьяного типа и приведение его в чувство Риком не оставили ее равнодушной.

Да, все-таки в провинциальных городках свои обычаи и устои. Порядки в них не менялись, наверное, со времен первых поселенцев. Взгляд на женщин остался прежним, ни о каком феминизме здесь, по-видимому, и не слышали. Женщина создана лишь для ублажения существа высшего порядка — мужчины. Конечно, в трезвом состоянии мужчины не позволяли себе хамства в отношении девушки, но алкоголь стирал все табу, и наружу выплывали низменные инстинкты.

Элен сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Страх постепенно ушел, и Элен быстро успокоилась.

На лице у нее появилась улыбка. Как же приятно иметь такого защитника, как Рик! И ведь с первого взгляда не скажешь, что он такой сильный. А как нахала над полом поднял!

Элен вспомнила его руки, лежащие на руле автомобиля, грудь с завитками светлых волос, насмешливые глаза, с нежностью глядящие на нее, жесткие губы.

В другое время и в другом месте Элен была бы не прочь завести с ним роман. Тем более ей этого хотелось. Ведь с тех пор, как она выгнала Пола, у нее не было мужчины. Уже два месяца. А Рик, по всему видать, хороший любовник.

Она представила, как его сильные руки смыкаются у нее на спине. Она прижимается к нему телом, ощущая его напряжение. Лицо, чуть тронутое улыбкой, склоняется к ее лицу. И вот его губы все ближе и ближе… Элен сама тянется к ним, предвкушая тот момент, когда они сольются в страстном поцелуе.

— Господи!.. — прошептала она, энергично помотав головой. — О чем я только думаю?! Элен, не забывай, зачем ты приехала в Глейнпул.

Ну уж точно не для того, чтобы отдаться этому провинциальному парню, возможно не имеющему на нее никаких видов. А то, что он заступился за нее в баре, всего лишь признак хорошего воспитания. Рик просто оградил ее от назойливых приставаний подвыпивших мужчин.

Гул голосов разошедшейся компании слышался и в комнате Элен. Нет, она не покинет номер ни под каким предлогом! Повернув ключ в замке — так, на всякий случай, — Элен прошла в душ и долго стояла под струей воды, смывая с себя и дорожную пыль, и принявшие неприличное направление мечты.

Она уже собиралась вылезти из-под душа, как услышала настойчивый стук в дверь, наглый и бесцеремонный. Интересно, неужели ее и тут не оставят в покое?

Накинув на голое тело халат, чистый, пахнущий свежестью, Элен босиком, оставляя на полу мокрые следы, подошла к двери и осторожно спросила:

— Кто там?

— Мама просила узнать, будете ли вы ужинать, — услышала Элен голос Криса и вздохнула с облегчением.

К счастью, никто на ее честь не покушался. Всего лишь Бетти прислала сына узнать об ужине.

Элен повернула ключ и распахнула дверь.

— Нет, спасибо, Крис, — сказала Элен. — Передай маме, что я не буду ужинать.

Крис кивнул и, не сказав ни слова, потопал к лестнице.

Если действие книги Линн Вейс «Сгорающая от страсти» разворачивалось в большом городе, то герои романа «Любовь под звездами» жили в маленьком городке.

Описание городка напомнило Элен Глейнпул. Маленькие ухоженные домики, длинная центральная улица, даже бар «У Люси», имеющий в книге, конечно, другое название, казались ей знакомыми. А главный герой сильно напоминал ей Рика.

Читать это было так необычно, что у Элен даже дух захватило. Словно она не книгу читала, а смотрела фильм. И все это благодаря умелому перу автора, до мельчайших подробностей прописывающему детали.

Да, эта Линн Вейс талантлива, очень талантлива.

Элен, никогда не относившая себя к сентиментальным особам, в некоторых местах готова была пустить слезу. И ведь странно — от чего? В этой книге, как и в первой прочитанной Элен, описывалась просто жизнь, без каких-то невероятных событий.

Жили в городе, маленьком и тихом, мальчик и девочка, ходили в одну школу, ссорились и даже дрались. И вот однажды мальчик и девочка выросли и поняли, что не могут жить друг без друга. Первая любовь, первые познания сладости поцелуев, робкие попытки переступить грань дозволенного. И жестокие родители, пытающие разлучить молодых возлюбленных. Их борьба за свою любовь, ошибки и разочарования.

Сотни раз об этом писались книги, сюжет избит до невозможности. И все-таки каждый раз он индивидуален. У каждого свой.

В отличие от шекспировских Ромео и Джульетты герои романа Линн Вейс не пошли против воли родителей. Послушная девочка вышла замуж за выбранного родителями парня, в общем-то неплохого и заботливого. Мальчик, направленный рукой своих родителей, уехал из маленького городка в большой. Там встретил милую девушку, предложил ей стать его женой. Та не отказалась.

И быть бы этим бывшим мальчику и девочке счастливыми со своими избранниками, да не получается. Мешают им жить воспоминания о первой любви. Но они борются, сопротивляются, даже изменяют своим супругам с кем-то.

Проходят годы. И кажется героям книги, что все ушло, все позабыто. Но безжалостная рука автора вновь сводит их в самый неподходящий момент. Бывший мальчик приезжает в город детства на похороны друга и встречает свою первую любовь.

Дочитав до этого момента, Элен откинулась на подушки и отложила книгу в сторону. Все слишком знакомо, все слишком узнаваемо. И городок, и даже смерть друга. Как будто автор описывает реальные события, известные ему изнутри.

Кто ты, Линн Вейс? И почему ты скрываешься? Ведь тебе определенно не стоит стесняться того, что ты пишешь.

А может быть, именно в этой узнаваемости все дело? Автор, описывая события собственной жизни, не желает быть узнанным. Не важно по какой причине.

Пришедшая в голову мысль заставила Элен вскочить с постели. Она несколько раз прошла из одного угла комнаты в другой, выпила воды.

Да-да, все так и есть! Линн Вейс — это девочка из книги, вышедшая замуж за нелюбимого и через всю жизнь пронесшая любовь к своему первому мальчику.

Разгадка оказалась настолько простой, что Элен готова была запрыгать от радости. Для подтверждения ее нужно только кое-что выяснить у Бетти.

Элен отперла дверь, но, услышав пьяные голоса внизу, не решилась спуститься в бар.

«Ничего, это может подождать до утра», — решила она, возвращаясь в кровать.

Она все выяснит завтра. Счастливая Элен накрылась с головой одеялом, чтобы не слышать проникающий снизу шум, и вскоре уснула.

Первое, что пришло на ум, когда Элен открыла глаза: «Какая тишина!».

Спросонья она даже испугалась, не наступил ли конец света. Как дитя большого города, днем и ночью переполненного шумом, Элен считала его неотъемлемой частью жизни. Под шум она засыпала, под шум просыпалась, он же сопровождал ее и днем.

А сейчас стояла тишина. Ни рева машин, ни несмолкающего гула толпы. Подумав, что в жизни в маленьком городе есть свои прелести, Элен выбралась из кровати.

Приведя себя в порядок, она поспешила вниз. Желание подтвердить свою вчерашнюю догадку было просто нестерпимым. Чем быстрее она все выяснит, тем быстрее напишет статью.

Бетти она нашла на кухне.

— Доброе утро! — Элен повела носом, от плиты шел соблазнительный аромат.

— Доброе утро! — Бетти, наклонившись к духовке, ловким движением извлекла оттуда противень. — А я вот тут пирог с начинкой из авокадо приготовила. Специально для вас. Ведь вчера вы даже и не поужинали.

— Не хотелось, да и… — Элен передернула плечами, вспомнив вчерашний бедлам, творившийся в баре.

— Да уж, — подхватила Бетти. — Вчера тут весело было. Даже я, уж насколько привычная ко всему, и то диву давалась. И чего так разошлись? Вы не думайте, что у меня каждый день такие безобразия происходят. Вообще-то народ у нас спокойный. А вчера, по всему видать, генеральную репетицию перед праздником устроили. — Она отрезала большой кусок пирога и положила на тарелку. — Вы проходите в зал, — сказала она Элен. — А я кофе сварю.

Но Элен хотелось поговорить с Бетти, а не сидеть в одиночестве в зале.

— А что за праздник? — заинтересовалась Элен.

— Праздник пива. — Бетти включила кофеварку. — Каждый год у нас проходит. Так что вам крупно повезло, что вы приехали именно в это время.

— Боюсь, что я не останусь на праздник, — сказала Элен.

Если вчера было всего лишь подобие репетиции, то можно представить, что будет твориться в Глейнпуле в сам праздник. Присутствовать на нем у Элен не было никакого желания. Тем более она хотела сегодня же закончить свои дела и вернуться домой.

— Жаль… — протянула Бетти, и в голосе ее прозвучало разочарование. — У нас отличные праздники. Ставят аттракционы, артисты, гости приезжают издалека. Скоро в моем заведении протолкнуться негде будет. Весело будет. Нет, вам определенно нужно задержаться. Потом долго вспоминать будете и друзьям рассказывать. Вы подумайте, а сейчас пошли позавтракаем. Если вы не против, то я тоже с вами кофе выпью.

Бетти составила на поднос чашки с кофе и тарелки с кусками пирога и грациозно, что было удивительно при ее комплекции, пошла в зал. Элен последовала за ней.

— Пирог просто изумительный! — воскликнула Элен, проглотив кусочек.

— О да! Этот пирог я готовлю по маминому рецепту. Она у меня знала толк в пирогах и, спасибо ей, меня научила готовить. А вы любите готовить?

— К сожалению, нет, — призналась Элен. — Самое большее, на что я способна, это запечь цыпленка в духовке.

— Вот я и говорю, неуважительно современная молодежь относится к кулинарии. И напрасно. Это же такой простор для творчества…

Элен и не заметила, как съела свой кусок пирога. Он был действительно вкусный. Нахваливая его, она совсем не лукавила.

— Скажите, Бетти, — произнесла Элен, собрав последние крошечки пирога с тарелки, — поблизости от Глейнпула есть место, называемое Пещерой любви?

— Грот любви, — поправила ее Бетти. — У нас его называют Грот любви, и находится он в милях пяти от города. Вам уже рассказали об этой нашей достопримечательности?

Элен оставила вопрос без ответа. Ей было не до этого. В душе все ликовало.

Так и есть, она не ошиблась! Действие романа «Любовь под звездами» происходит именно в Глейнпуле. Ну не может быть таких совпадений, просто не может!

Правда, в романе фигурирует Пещера любви, а на самом деле место называется Грот любви. Но это совершенно не имеет значения!

— Элен, вы где? — окликнула ее Бетти.

— Простите, я задумалась.

— А-а, — покивала головой Бетти. — Значит, и у вас возникло желание побывать в Гроте любви? И правильно, каждая девушка просто обязана побывать со своим избранником в Гроте любви. Иначе не будет у них счастливого продолжения в отношениях.

Элен уже читала об этой легенде в книге, поэтому не удивилась словам Бетти.

— И вы там были? — поинтересовалась Элен.

— Была, а как же, — усмехнулась Бетти. — И даже не один раз.

— Ну и как, получились у вас счастливые продолжения?

— Где уж там! — Бетти махнула рукой. — От одного я сбежала из Глейнпула в другой конец страны, второй — сбежал от меня сам, оставив одну с ребенком. Вот такое продолжение.

— Расскажите, — попросила Элен. — Если, конечно, я не прошу о чем-то непозволительном.

— Да каком там непозволительном. Давние истории, о них только и остались что рассказы. Да и то неинтересные.

Если сказать честно, то Элен интересовал совершенно другой вопрос, а не истории любви Бетти. Но она стеснялась его задать, поэтому и тянула время. А за рассказом время всегда проходит незаметно.

— Расскажите, мне очень интересно.

— Ну если интересно, то слушайте. — Бетти глубоко вздохнула, отчего ее могучая грудь колыхнулась сверху вниз, и начала свой рассказ.

Сначала Элен слушала невнимательно, занятая своими мыслями. Но рассказчицей Бетти оказалась замечательной, Элен и не заметила, как втянулась, и потом уже слушала, навострив уши.

Бетти росла сорвиголовой. Мать Бетти, женщина строгая, а временами даже суровая, и то не могла справиться с девчонкой. Отец же, мягкий и добрый, души не чаял в своей единственной дочери. Спускал ей все шалости и часто вставал на ее защиту перед матерью. Насколько Бетти помнила, что только ради нее отец и мог пойти против воли жены. В других случаях слушался ее беспрекословно.

А Бетти только и рада была защите отца. Знала: что бы она ни натворила, отец всегда заступится. И творила. И по деревьям лазала, и с мальчишками до крови билась, и булыжниками в проезжающие машины кидалась. А один раз к хвосту соседской кошки консервную банку привязала, и та, бедная, с дикими воплями носилась по двору.

Ну за кошку ей и от отца влетело. Тогда он серьезно с дочерью поговорил, объяснил, что всем шалостям имеется предел. И когда они переходят границу безопасности для других существ, будь то человек или кошка, то это уже не шалость, а преступление.

А в шестнадцать лет Бетти влюбилась. В их классе появился новый мальчик, такой красивый, что у Бетти от одного взгляда на него сердце ухнуло в пятки, а рот сам по себе открылся, да так и забыл закрыться.

До сих пор мальчишки в представлении Бетти были только друзьями и партнерами по веселым шалостям и забавам. Бетти никогда не дружила с девчонками. Ей было с ними скучно. Да и о чем с ними говорить? Сначала их интересовали только куклы — а Бетти не было никакого дела до них, потом наряды и косметика — Бетти косметикой не пользовалась, а лучшим нарядом считала джинсы и майку.

С появлением в их классе новенького Бетти впала в замешательство. Оказалось, что рядом с мальчиком можно испытывать совершенно другие чувства, от которых замирает сердце и забываются все слова.

Бетти стала задумчивой, первый раз в жизни накрасила губы, чем вызвала шок у одноклассников, и упросила мать купить ей платье. С появлением платья, белого в мелкий горошек, авторитет Бетти у мальчишек упал до нижней отметки. Бетти оказалась между двух огней. С одной стороны, девчонки не принимали ее в свой коллектив, считая дикаркой. С другой — мальчишки объявили ей бойкот за предательство.

А новенький никакого внимания на Бетти не обращал.

Красотой она не отличалась, к тому же годы, проведенные в мальчишеской компании, сделали ее грубоватой и резкой. Даже платья и обильная косметика не сделали ее миленькой.

Новенький выбирал только красивых девочек, чем доставлял Бетти страшные страдания.

Один раз она даже решила покончить счеты с жизнью, но в последний момент испугалась.

Итак, Бетти просто любила и страдала на расстоянии, так тянулось почти год. И вот, когда Бетти уже исполнилось семнадцать, она решилась объясниться с объектом своей любви. Где это сделать? Такого вопроса, конечно, даже не возникало. В Гроте любви. Как и все жители Глейнпула, Бетти знала, что только там совершенные признания имеют силу.

Она написала своему избраннику записку с приглашением встретиться в гроте.

И, как ни странно, он пришел. Бетти, краснея и запинаясь, поведала ему о своих чувствах. Тот сначала опешил, не ожидая такого смелого признания. А потом полез целоваться, уверяя, что она ему тоже нравится. У Бетти от радости зашлось сердце, и она ответила на его поцелуй.

Неожиданно рука парня оказалась под платьем Бетти. Она почувствовала, как она просунулась под резинку трусиков и дотронулась до возбужденной, к тому времени запретной части тела.

Парень пыхтел как паровоз, стягивая с нее трусы. К тому же он стал дрожать, рот его повлажнел. И тут Бетти словно молнией прошило. Что же она делает?!

Она оттолкнула парня, силы-то у нее и тогда хватало, и оправила платье. Но он не хотел так просто сдаваться. Он повалил Бетти на землю, пытаясь коленом раздвинуть ее ноги, руки стягивали трусы. Его налившаяся силой плоть больно упиралась в низ живота Бетти. Слюнявые губы мусолили шею девушки. Бетти молча сопротивлялась его настойчивости, наконец ей удалось столкнуть его с себя, и она убежала из грота.

А потом началось самое страшное. Парень стал рассказывать про Бетти всякие небылицы. Что, мол, она его обманным путем затащила в Грот любви и чуть ли не силой заставляла вступить с ней в половую связь.

Сплетни в маленьком городке распространяются быстро. Скоро весь городок стал шушукаться, на Бетти показывали пальцем, а недавние друзья мальчишки предлагали ей всякие непристойности.

Родители поверили ей и всячески пресекали сплетни о дочери. Но, как известно, злые языки страшнее укуса змеи.

И Бетти не выдержала. Окончив школу, даже на выпускной бал не пошла, а уехала из Глейнпула, надеясь больше никогда сюда не возвращаться. Она даже на похороны отца не приехала.

А когда мать заболела, не выдержала, вернулась и, вняв ее просьбам, осталась тут.

— И что с ним стало, с этим парнем? — спросила Элен, когда Бетти замолчала.

Бетти хмыкнула.

— А что с ним станет? До сих пор в Глейнпуле живет.

— И ты с ним встретилась?! — воскликнула Элен, незаметно перейдя на «ты».

— Встретилась, — кивнула Бетти. — Каждый день почти встречаюсь. Постоянный клиент моего бара. Превратился в такое чмо, что я диву даюсь, как я его могла любить. Сейчас он у меня в ногах валяется, когда денег на выпивку не хватает.

— Да… — задумчиво протянула Элен. — Интересная штука жизнь. Никогда не знаешь, как все повернется.

— Вот это правда. Хочешь еще кофе?

— Хочу.

Пока Бетти возилась на кухне, мысли Элен вернулись к интересующему ее делу. Истории чужих жизней занимательно слушать, но не надо забывать и о своей. А ее дальнейшая жизнь зависит от того, сумеет ли она разгадать загадку Линн Вейс.

— Скажи, Бетти, — сказала Элен, когда хозяйка бара принесла дымящийся, ароматный кофе, — а Рик женат?

Бетти хитро посмотрела на Элен.

— Понравился он тебе? Да, Рик — парень хоть куда. Многие по нему сохнут. Сейчас он живет один, так что не теряйся, Элен.

— А раньше был женат?

Бетти отхлебнула кофе.

— Вот чего не знаю, того не знаю. Когда я уехала из города, Рик совсем еще пацаном был. Когда вернулась, его уже не было в Глейнпуле. Сюда он приехал один. Так что ничего сказать не могу. А документы, сама понимаешь, я у своих посетителей не проверяю. Для меня главное, чтобы деньги платили, а семейное положение меня мало интересует. Да и для меня Рик слишком молод. Разве ж такой парень посмотрит на такую развалюху, как я? — Бетти засмеялась своей шутке.

— Ну что ты, Бетти, ты еще ой-ой какая женщина, — поспешила уверить ее Элен.

— Да не для таких, как Рик. Он и на молодых и красивых мало внимания обращает, куда уж мне. — Бетти горько вздохнула, сожалея о своих годах.

— Странно, — пробормотала Элен. — Такой парень, а девушками не интересуется.

— Ну не то чтобы совсем уж не интересуется. Скорее ни одна около него не задерживается, — пояснила Бетти.

— Все равно странно, — подвела итог Элен. — Спасибо за пирог и кофе. Пойду-ка я прогуляюсь.

Бетти ничего интересного про Рика ей не рассказала. Надо искать новые источники информации.

— Иди-иди, прогуляйся. Днем опасаться нечего, — сказала Бетти, вспомнив вчерашний случай в баре. — Наши мужчины, пока не переусердствуют с пивом, спокойные, на улице на девушек не кидаются.

История, описанная в книге, не давала Элен покоя. Размышляя над ней, Элен незаметно для себя подошла к автомастерской. Вчера по дороге Рик показал ей, где он работает.

— О, как хорошо, что ты пришла! — после приветствия воскликнул Рик. — А то у меня совсем времени нет, чтобы отлучиться с работы.

Одет он был в рабочий комбинезон, на голове его красовалась бейсболка, козырек был низко опущен. В первый момент, как вошла в автомастерскую, Элен даже не узнала Рика. Хотела поинтересоваться у наклонившегося к раскрытому капоту парня, где Рик, и, только когда он сдвинул бейсболку на затылок, увидела, что это тот, кто ей нужен.

— А что такое? — заинтересовалась Элен.

— Я ведь думал над твоим вопросом, — ответил Рик, стягивая бейсболку с головы и вытирая ею лицо. — И кое-что придумал.

Элен с удовольствием расспросила бы Рика о событиях, описанных в «Любви под звездами», но она постеснялась. Тем более у него появились какие-то идеи. Что ж, она готова выслушать. А свой вопрос может задать и позже.

— Человек, пишущий книги, должен быть, во-первых, хорошо образованным, во-вторых, хорошо разбираться в литературе, в-третьих, иметь достаточно времени, чтобы заниматься этим делом. Правильно я рассуждаю?

Элен кивнула, соглашаясь с умозаключениями Рика.

— Вот тогда скажи мне: кто больше всего подходит на эту роль? — загадочно спросил он.

— Да кто угодно, — пожала плечами Элен.

— Не-е-ет, — протянул Рик. — Вот тут ты не права. А все потому, что не знаешь жителей нашего городка. А я знаю. И знаю, что подавляющее большинство уже даже забыли, как держать ручку.

— Если ты не в курсе, то Линн Вейс пользуется компьютером, — напомнила ему Элен.

— Тем более, — заулыбался Рик. — Знаешь ли, компьютер не самая распространенная вещь в нашем городе. Поэтому, ты права, добавим к моему списку и умение пользоваться компьютером, что еще больше сужает поиск твоей писательницы.

— И кого ты подозреваешь? — заинтересованно спросила Элен.

— Дайану Берман, — сообщил Рик.

Это имя ничего не говорило Элен, о чем она и сообщила Рику.

— Дайана Берман работает в библиотеке, — со значением сказал Рик. — Представляешь? Образована, с литературой знакома не понаслышке, компьютер в библиотеке имеется, а свободного времени хоть отбавляй.

— Она же работает, — засомневалась Элен.

— Ха! — воскликнул Рик. — Работает, скажешь тоже! Да кто эту библиотеку посещает? Разве только ребятишки после школы забегут. А остальным ходить в библиотеку некогда.

Элен с сомнением посмотрела на Рика. Что-то он плохого мнения о своих земляках. Неужели так никто и не читает книг? Но протестовать не стала. Рику все-таки виднее.

— Ну и как тебе моя идея? — поинтересовался он.

— Не знаю. Конечно, проверить можно.

— Проверь, проверь. Прямо сейчас и сходи в библиотеку. Пока занятия в школе не закончились, в библиотеке тишина. А вдруг и застанешь Дайану прямо на месте преступления. Вернее за сочинением очередного шедевра.

Рик объяснил Элен, как пройти до библиотеки. Задерживаться в автомастерской не имело смысла, тем более Рик многозначительно посмотрел на часы, демонстрируя, что время — это деньги.

Но, когда она подошла к двери, он остановил ее:

— Элен, а какие у тебя планы на вечер?

— Никаких.

Какие у нее могут быть планы на вечер в чужом городе? Если только вопрос с Дайаной разрешится положительно, то она может уехать домой. Но, по правде сказать, уезжать она не хотела. Это вполне можно сделать и завтра.

— Тогда после работы я за тобой зайду, — спокойно сообщил Рик. — Погуляем.

Элен вернулась к нему.

— Рик, а ты не мог бы отвезти меня к Гроту любви?

— О! — воскликнул Рик. — Ты и про него уже знаешь?

— Да, Бетти рассказала. — Элен не стала вдаваться в подробности, откуда она знает про грот.

Рик подумал, даже почесал затылок.

— Ну если ты хочешь… — лениво протянул он. — Вообще-то там ничего интересного. Но ты гостья нашего города, а гостям отказывать нельзя. Хорошо, я отвезу тебя туда.

— Спасибо.

Сцена любви между главными героями в романе «Любовь под звездами», случившаяся в Пещере любви, была очень впечатляющей. Если она действительно происходила с Риком — а Элен не отбросила мысль, что Рик был прототипом героя, — то он о ней, конечно, не забыл. Такое не забывается. И на месте лучше будет увидеть его реакцию, когда она задаст ему свой вопрос.

Библиотеку Элен нашла быстро. Она находилось недалеко от автомастерской, и Элен, сразу же увидела длинное одноэтажное здание, выкрашенное в светло-коричневый цвет.

Как и говорил Рик, в библиотеке стояла тишина. Занятия в школе еще не закончились, а взрослые не спешили встать в очередь за знаниями.

Но, окинув взглядом просторный зал, Элен отметила, что собрание книг в библиотеке довольно-таки внушительное.

За столом сидела библиотекарь, перед ней стоял работающий компьютер. Ах вот ты какая, Дайана Берман. Женщина около сорока, со стянутыми на макушке в пучок волосами и в очках в тонкой золотой оправе. Лицо серьезное, глаза внимательно смотрят на посетительницу. Чем-то Дайана напомнила Элен ее учительницу по литературе в школе. А что? По мнению Элен, такая вполне могла писать любовные романы. И в библиотеке тишина, никто не мешает. И возраст подходящий. Во всяком случае, вполне достаточный, чтобы набраться жизненного опыта и разбираться в психологии чувств.

— Здравствуйте. — Элен подошла к стойке.

— Здравствуйте, — ответила библиотекарь. — Чем могу быть полезна?

Элен видела, что Дайана удивлена ее приходу, хотя и старается этого не показывать. Жители города не очень-то посещают библиотеку, а тут появился совершенно незнакомый человек.

— У вас отличная библиотека, — похвалила Элен.

Похвала Дайане понравилась, и она наконец-то улыбнулась.

— Да, неплохая. И все благодаря моим стараниям. Жаль только, что это мало кому нужно.

— Да, — вздохнула Элен. — К сожалению, сейчас народ стал меньше читать.

— И не говорите! — найдя понимание, воскликнула Дайана. — Очень мало читают. Не то что раньше.

«Ой, — подумала Элен. — Только бы она не пустилась в воспоминания о давно прошедших днях». Чтобы предотвратить ненужные ей воспоминания, сказала:

— Зато вы можете читать сколько угодно, даже не покидая рабочего места.

Дайана смутилась.

— Вообще-то это не положено. — И, оглянувшись, добавила: — Но я иногда себе это позволяю. Когда никого нет. Понимаете, я просто не могу жить без литературы.

— Понимаю, — покивала Элен. — Как же я вас понимаю. Я тоже не представляю жизнь без книги. — Решив, что этими словами завоевала полное доверие библиотекаря, Элен словно невзначай спросила: — Наверное, и сами пишете?

По щекам Дайаны разлился багровый румянец, и Элен поняла, что попала в точку. Неужели ей повезло?! Неужели она нашла Линн Вейс?! Только бы не спугнуть!

— Знаете, ведь и я кое-что пишу, — наклонившись над столом, доверительно прошептала Элен. — Так, иногда, когда позволяет время.

— И я, — призналась Дайана и снова огляделась по сторонам.

Интересно, кого она боится?

— А что вы пишете, если не секрет, конечно? — Элен наклонилась еще ниже.

— Стихи, — одними губами прошептала Дайана. — А это сейчас так немодно.

— И поэтому вы никому об этом не рассказываете, — понимающе покивала Элен.

Да, видимо, и с Дайаной получился прокол. Никаких стихов в книгах Линн Вейс она не видела. Хотя, может, это только уловка, желание отвести от главного?

— Я тоже иногда пишу стихи, — для закрепления доверия солгала Элен. — Даже в журнал их посылала.

— Да? — Глаза Дайаны под стеклами очков расширились. — Я тоже посылала. Правда, ни одного ответа так и не получила.

— Я тоже, — вздохнула Элен. — А еще я пробую писать романы.

Уж врать так врать!

— И что вы пишете? — заинтересовалась Дайана. — Сама я не пробовала, но очень хочется.

Элен набрала воздух в грудь и выпалила:

— Я пишу любовные романы.

Спина Дайаны выпрямилась, с лица тут же сошло приветливое выражение.

— Любовные, — повторила она, и в ее голосе было столько сарказма, что Элен испугалась, не плюнет ли Дайана ей в лицо. — Низкопробное, пошлое чтиво. Именно благодаря этим любовным романам у населения уничтожается любовь к чтению. Они засоряют нашу великую литературу! Нет, до такого я не опущусь. А вы… — Судя по ее тону, она полностью разочаровалась в Элен.

— Но многие любят любовные романы, — произнесла Элен.

— Любят?! Да вы назовите хоть одного писателя, сочинившего достойный любовный роман. Его просто нет!

— Как же? А Линн Вейс, например? Ее книгами просто зачитываются.

— Линн Вейс… — повторила Дайана с таким выражением, словно ей показали болотную лягушку. — И вы, значит, туда же. А я специально не беру в библиотеку книги этой, простите меня за выражение, шарлатанки от литературы. А ведь многие приходят, спрашивают именно ее книги. Но их никогда не будет тут. Никогда!

Последнее слово Дайана выкрикнула так громко, что Элен даже вздрогнула и испугалась, не хватил бы удар эту ненавистницу любовных романов. Да, предположение Рика было абсолютно ошибочным. Такая дама не то что не будет писать любовный роман, она его даже в руки не возьмет.

— До свидания, — сказала Элен, собираясь покинуть библиотеку.

— А что вы хотели? — вспомнила о своих профессиональных обязанностях Дайана Берман. — Вы же зачем-то зашли в библиотеку.

— Да, — с издевкой произнесла Элен. — Я хотела взять в библиотеке какую-нибудь книгу Линн Вейс. — Элен показалось, что Дайана сейчас запустит в нее чем-нибудь тяжелым. — До свидания, — повторила Элен и быстрым шагом покинула библиотеку.

Рик заехал за Элен сразу же после шести.

— Ну как тебе Дайана? — поинтересовался он, когда они уселись в кабину внедорожника.

— Жуть! — только и смогла ответить Элен.

— Согласен, она просто фанатичная дура, помешанная на литературе, — сообщил Рик.

Элен даже захлебнулась от возмущения:

— Так ты знал! Знал и послал меня к ней?!

— Ага, знал, — как ни в чем не бывало кивнул Рик. — У нас все про нее знают, поэтому и обходят библиотеку стороной.

— Бессовестный! — воскликнула Элен. — Я на нее столько время потратила!

— А у тебя были другие дела? — ухмыльнулся Рик, трогая автомобиль с места.

— Нет, — вынуждена была признаться Элен.

Дел у нее не было никаких. Ее поиски вновь зашли в тупик.

— Ну вот, — покивал Рик. — Но я надеюсь, что ты получила удовольствие от разговора с ней.

— Она мне чуть глаза не выцарапала.

— Что так?

— Я сказала, что пишу любовные романы.

Рик захохотал.

— Да, за такое она могла. Ты оскорбила ее в самых светлых чувствах.

Элен улыбнулась.

— А знаешь, Рик, все-таки хорошо, что ты меня к ней послал, — сказала она через некоторое время. — Я и не знала даже, что существуют такие люди. Вернее я знала, что существуют разного рода фанатики, но лично ни с одним знакома не была.

— Вот и познакомилась.

Когда они прибыли на место и вышли из автомобиля, Элен невольно помотала головой. Ее охватило ощущение дежавю. Где-то она все это видела. Посреди равнины возвышалась скалистая гора. Не сказать, что очень высокая, но на фоне низменности она казалась внушительной и какой-то… неуместной, что ли. Словно великан тащил куда-то огромный валун, да подустал и кинул его на полпути.

Через некоторое время Элен вспомнила, откуда у нее появилось ощущение узнаваемости. Именно этот пейзаж был изображен на картине, висящей в ее номере в отеле. Он ей очень понравился, но она так и не удосужилась поинтересоваться у хозяйки отеля, кто автор картины.

«Обязательно надо будет спросить у Бетти, что за художник написал картину», — подумала Элен.

Внедорожник Рик остановил на площадке, расположенной недалеко от дороги. От площадки в сторону горы вела тропинка, довольно-таки утоптанная. По всему видно, что это место пользуется популярностью, хотя и находится на расстоянии от города. Сотни ног протоптали дорогу к Гроту любви. Большой любви и долгих отношений хочется многим.

— Ну что, пошли? — Рик взял Элен за руку и повел к горе.

Этот его жест был таким естественным, что Элен даже не выдернула руку. К Гроту любви надо подходить только так, крепко держась за руки.

У Элен промелькнуло сожаление, что они приехали совсем с другой целью. И Рик не ее любимый человек, и она не избранница его сердца, и клятв верности они давать не собираются.

— Как здесь красиво! — с чувством воскликнула Элен. — И как тихо. Такое спокойствие и умиротворенность.

— А так и должно быть в месте, где происходят объяснения в любви, — спокойно сказал Рик. — Тебе же Бетти, наверное, рассказала, зачем сюда приезжают.

— И Бетти рассказала, и в книге прочитала, — тоже тихо сказала Элен. Здесь просто невозможно было говорить громко.

— В книге? В какой книге? — Рик удивленно посмотрел на Элен.

— «Любовь под звездами».

— А-а-а… — протянул Рик.

Они подошли к горе. Вблизи она показалась Элен большой. Чтобы увидеть ее вершину, пришлось запрокинуть голову. Яркое солнце слепило глаза, и рассмотреть, что находится на самом верху, было невозможно.

— А где же Грот любви? — удивленно спросила Элен, дотронувшись рукой до скалы. Даже в этот жаркий день камень приятно холодил ладонь.

— Он с другой стороны, отсюда его не видно.

Рик так и не отпустил ее руку, и Элен это очень нравилось. От этого парня исходила надежность и уверенность.

Элен невольно сравнила его с Полом, своей последней ошибкой. Конечно, сравнивать их было просто смешно. Пол — подающий большие надежды адвокат, хоть и не суперпопулярный пока, но, по его уверениям, в будущем процветающий. Рик — всего лишь слесарь в убогой автомастерской маленького городка. Да и внешне они не похожи, совершенно разные типы людей. Пол — благородный, серьезный и скучный. Рик — сама естественность, с лукавым взглядом и очаровательной улыбкой.

Но даже не это главное. Чувствовалось, что Рик надежно стоит на земле, что он способен преодолеть все трудности, постоять не только за себя, но и за своих близких. Именно про таких, как он, говорят: в человеке есть стержень, который не сломить никаким ураганам. Чувствовалось, что из всех неприятностей он обязательно выйдет победителем, что ему не страшны никакие жизненные шквалы. От него исходила сила, и Элен с удовольствием бы провела свою жизнь рядом с ним.

«Ага, только вряд ли он мне это предложит», — подумала Элен и осторожно высвободила свою руку. Не для этого она приехала в Глейнпул, поэтому и не следует отвлекаться на разные глупые мысли.

— Я хочу посмотреть грот, — сказала она.

Они обошли гору. Грот оказался совсем маленьким, не таким, как был описан в книге. По описанию в книге он представлял пещеру с низкими покатыми сводами, где спокойно могли поместиться человек десять. Здесь же была просто выемка в горе, как раз для двоих человек.

— Заходи. — Рик сделал широкий жест, словно приглашал в шикарные апартаменты.

Элен, взглянув на него, сделала шаг вперед. Рик тут же оказался рядом. Они стояли плечом к плечу, и Элен ощущала тепло его тела. Это ее возбудило, по спине пробежали мурашки.

— Ну как чувства? — Рик повернулся к ней, и их лица оказались совсем близко.

Элен судорожно сглотнула, почувствовав сухость в горле.

— Говорят, — произнес Рик, глядя ей в глаза, — это место испускает флюиды любви. Ты их чувствуешь?

— Да, — неожиданно для себя ответила Элен. Вернее даже не ответила, а лишь шевельнула губами.

Рик положил руки на плечи Элен. Она вздрогнула.

— Не бойся, — приблизив свое лицо, прошептал Рик. — Здесь никто ничего плохого не совершает.

Она чувствовала его дыхание. Ноги стали ватными. Возможно, Элен даже упала бы, если бы не опиралась спиной о стену грота.

Вот так же до них здесь стояли сотни влюбленных, чувствуя, как их сердца стучат в одном ритме. Здесь произносились признания в любви и клятвы верности, согласно придуманной людьми легенде, обязательно исполнявшиеся. Некоторые пары приходили сюда для того, чтобы распрощаться со своей невинностью. Другие — чтобы закрепить уже возникшие отношения. Каких только картин не видели каменные стены этого грота. И помнили все до одной. Возможно, они помнили и любовь Рика.

Элен оттолкнула Рика и выскочила наружу.

— Что ты? — хрипло спросил Рик.

— Так нельзя, это неправильно, — дотронувшись до пылающих щек, пробормотала Элен.

Ей показалось, что она совершает нечто неправильное, запретное. Грот любви не прощает лжи и обмана. Это священное место для влюбленных. А разве они с Риком влюбленные?

— Ты слишком впечатлительная, — сказал Рик.

Он так и остался стоять в гроте, прислонившись спиной к стене.

— Может быть. — Элен дернула плечом. — Но я чувствую, что это место необычное. Оно просто наполнено любовью.

— Конечно, — согласился Рик. — Ведь сюда именно за этим и приезжают.

— И ты приезжал?

— Да. Я ведь вырос в этом городе.

Ну вот и наступило время для серьезного разговора и главного вопроса.

Элен собралась с духом и спросила:

— И именно тут ты стал мужчиной?

Брови Рика взметнулись вверх.

— С чего ты взяла? — удивленно спросил он.

— Прочитала в книге.

Сцена любви, описанная в книге «Любовь под звездами», до сих пор стояла перед мысленным взором Элен. В книге эта сцена была описана так ярко и с такими подробностями, что, читая ее, она испытывала чувство, будто подглядывает за парнем и девушкой, совершающими таинство любви. Автору мастерски удалось передать все ощущения и действия героев, Линн Вейс со скрупулезностью описала каждое движение, каждое слово, каждую мысль героини. И сейчас, оказавшись в Гроте любви, Элен вновь ясно представила их: влюбленные мальчик и девочка, дав клятву верности, отдаются друг другу.

— Это что-то новенькое, — хмыкнул Рик. — Как-то неправильно подействовал на тебя Грот любви. И что ты там прочитала в этой книге? Бурную эротическую сцену?

Элен разозлили слова Рика.

— Я не шучу! — возбужденно воскликнула она. — Понимаешь, главный герой книги «Любовь под звездами» просто списан с тебя. Тот же внешний вид, те же жесты, даже друг погибший имеется. Это не просто совпадение, Рик. Линн Вейс действительно сделала тебя героем своего романа. Она писала его про тебя, и она хорошо знала тебя.

— Мистика какая-то. — Рик поежился. — Элен, ты меня просто пугаешь. Кому это пришло в голову писать про меня книгу?

— Тому, кто пережил с тобой здесь, в гроте, незабываемые моменты, — тихо ответила Элен.

Рик задумался. Он несколько раз пытался что-то сказать, но останавливался. Элен его не торопила, давая возможность переварить ту информацию, что она на него вывалила.

Наконец Рик сказал:

— Глупости все это. Не здесь я лишился невинности, если тебя это интересует.

— Но ведь кому-то ты тут объяснялся в любви, — не сдавалась Элен. — А остальное автор мог и присочинить. Все-таки это роман. Рик, подумай хорошенько. Ведь вполне возможно, что та девочка, с которой ты был в гроте много лет назад, и написала этот роман.

— Мало ли с кем я тут был, — хмыкнул Рик, отводя глаза.

— Ну пожалуйста, не уходи от ответа. Ты же знаешь, как это важно для меня. Ну не может быть таких совпадений. Линн Вейс, кто бы она ни была, знает тебя. Она была влюблена в тебя и, возможно, любит до сих пор. Подумай, Рик.

— Ну если это имеет какое-нибудь значение для тебя, то да, я тут бывал только с одной девушкой.

— И кто она?! — воскликнула Элен.

Рик немного помолчал, прежде чем ответить.

— Просто девушка. Ее звали Лайза, и она, во всяком случае, так мне тогда казалось, была самой красивой девочкой в нашем классе.

— И? — поторопила его Элен, так как Рик снова замолчал.

— Неужели тебе это действительно интересно?

— Рик…

Элен подалась навстречу Рику, желая поскорее услышать его историю. Вдруг Рик схватил Элен за руку и втащил в грот. От неожиданности она не смогла удержаться и упала ему на грудь.

Рик двумя руками взял ее лицо, поднял к своему, и его губы дотронулись до губ Элен. Нет, это не был страстный поцелуй. Скорее робкий, но такой волнительный! Сердце Элен ухнуло вниз и судорожно затрепыхалось.

Ей бы оттолкнуть его, а еще лучше ударить наглеца, осмелившегося так поступить с ней. Но она не смогла. Ее руки сами собой обхватили его за шею, грудь прижалась к его груди.

В голове успела проскочить мысль: «Это безумие. Что же ты делаешь, Элен?», но сразу же испарилась. Ее рот приоткрылся, впуская язык Рика, голова запрокинулась…

Сколько длился поцелуй? Несколько секунд или целую вечность? Разве можно определить? В такие мгновения время течет совсем по-другому.

Когда поцелуй закончился, Рик тихо произнес:

— Вот так мы и целовались. Тебя интересует, что было дальше?

— Нет, — выдохнула Элен.

Она оттолкнула его и выскочила из грота. Она не смотрела на Рика. Десятки мыслей роились в ее голове. Ей было и радостно, и страшно. Хотелось повторения поцелуя, и одновременно ей хотелось бежать от Рика. Она понимала, что зашла слишком далеко. Если сделать еще хоть один шаг, то можно окончательно сорваться в пропасть. Элен не могла себе этого позволить.

Она приехала в Глейнпул с определенной задачей, и она должна довести выполнение этой задачи до конца.

А поцелуй? Она будет считать, что поцелуй ей просто померещился.

Элен постаралась взять себя в руки.

— Я могу встретиться с Лайзой? — спросила Элен, так и не повернувшись к Рику.

— Конечно, можешь. — Голос Рика прозвучал обыденно, словно и не было никакого поцелуя.

Элен обернулась. Рик был спокоен. Стоял прислонившись к горе и скрестив руки на груди. Все так и есть. Этот поцелуй для него ничего не значит. Просто шутка, которую можно забыть.

— Ты устроишь нам встречу?

— Неужели ты думаешь, что Лайза пишет любовные романы?

— А почему бы нет?

Рик хмыкнул.

— Ну не знаю, — после некоторого раздумья произнес он. — Конечно, Лайза неглупа и в школе писала неплохие сочинения, но чтобы роман, да еще и не один? Ну не знаю.

— Как ты не поймешь, Рик, в романе слишком много совпадений, чтобы это было случайностью. Книгу написала та, кто хорошо знает и тебя, и ваш город. И эти события в Пещере любви…

Элен сглотнула, вспомнив, с какой откровенностью была описана сцена любви.

Рик почесал затылок.

— Ты меня так заинтриговала, что мне захотелось прочитать роман, — медленно произнес он.

— Прочитай! — горячо воскликнула Элен и прыснула. Представить Рика читающим женский любовный роман было трудно. — Хотя… Все-таки такое чтение не для мужчин.

— Дорогая, ты слабо разбираешься в мужчинах, — назидательным тоном произнес Рик, — если делаешь подобные выводы. Мужчины — самые большие романтики. И читать про любовь просто обожают.

— Что-то я таких не встречала, — ухмыльнулась Элен.

— Просто тебе не повезло в жизни, — заключил Рик.

Вернувшись в машину, Элен сразу же протянула Рику телефон.

— Позвони Лайзе, — попросила она. Рик помотал головой.

— Нет, только не сегодня.

— Почему? — нетерпеливо спросила Элен. Она не любила переносить на потом то, что можно было сделать сию минуту. Откладывание дел она полагала признаком слабости, а считать себя слабой она не привыкла. И не хотела таким считать Рика.

— Я не могу сейчас звонить Лайзе, — упрямо повторил Рик.

— Почему?

Рик вздохнул и медленно, с расстановкой, как непонятливому ребенку, объяснил:

— Понимаешь, сейчас Лайза замужняя женщина. Муж у нее ревнивый, и я думаю, что он будет не в восторге от моего звонка. Он буквально наливается яростью, если я появляюсь в пределах видимости Лайзы. Поэтому я всегда стараюсь держаться подальше.

— Неужели у вас с Лайзой все было так серьезно, что он до сих пор имеет на тебя зуб? — Элен поняла причину сопротивления Рика.

— Первая любовь — это всегда серьезно, — с грустью сказал Рик. — К тому же у мужа Лайзы слишком буйная фантазия.

Рик завел мотор, рев его нарушил удивительную тишину этого места, и рванул с места.

— Почему вы расстались? — через некоторое время спросила Элен. — Она вышла замуж?

Именно это обстоятельство было названо причиной расставания героев в романе «Любовь под звездами». Родители девушки запретили влюбленным встречаться, нашли для нее жениха и чуть ли не силой заставили выйти замуж.

— Нет. Лайза вышла замуж уже после моего отъезда из города. Да и не было, если честно, никакого расставания. Мы просто выросли, и первая любовь осталась в далеком прошлом.

— Да?

Элен не поверила, что у Линн Вейс любовь так уж и осталась в прошлом. Ее книга была просто наполнена любовью.

— Представь себе да. Да и много ли ты знаешь случаев, когда первая любовь сохраняется на всю жизнь? — Рик сделал резкий поворот, объезжая рытвину, и Элен упала на его плечо.

— Ну… бывает, — сказала она, отстраняясь от Рика, хотя с удовольствием осталась бы у него на плече.

— Где-то когда-то у кого-то, — в тон ей добавил Рик. — Все слышали, но никто не видел.

— А ты был женат? — как можно безразличнее спросила Элен.

В книге главный герой был женат. Правда, по возвращении в родной город он расстался со своей женой. Но Элен этот вопрос интересовал и по другой причине: она хотела знать о Рике как можно больше.

— Мне кажется, что такие вопросы задавать неприлично, — поддел он ее. — Я же не спрашиваю, была ли ты замужем.

— А мне скрывать нечего. Замужем я не была, — вздернув подбородок, ответила она.

— Я тоже не был женат.

Да, опять несовпадение с сюжетом книги. А ведь Элен так хорошо все придумала. И, главное, у нее все так удачно разложилось по полочкам. Так нет, все эти полочки разваливаются на глазах. Если, конечно, Рик не врет. Хотя с какой стати ему врать. Если бы он был женат, то сказал бы.

К отелю они подъехали, когда солнце уже приблизилось к горизонту. Для Элен часы, проведенные с Риком, пролетели как одно мгновение.

— Ты позвонишь завтра Лайзе? — спросила она, когда Рик помог ей выбраться из внедорожника.

— Позвоню.

— С самого утра?

— С самого утра, — кивнул он. — Дождусь, когда муж Лайзы уйдет на работу, и сразу же позвоню.

— Хорошо. Тогда я пойду. — Элен с опаской посмотрела на отель. Воспоминания о вчерашнем возвращении были еще слишком свежи.

— Я тебя провожу, — заметив ее взгляд, сказал Рик.

Она направилась к входу, но Рик остановил ее, взяв за руку.

— Ради тебя я завтра позвоню Лайзе, — сказал он, глядя ей в глаза. — А ты сделаешь кое-что ради меня?

— Если это не навредит мне и окружающим, — пошутила Элен.

— Нет, это не навредит, — усмехнулся Рик. — Завтра вечером у нас в городе праздник пива. Я хотел бы тебя на него пригласить.

— Вообще-то я не любительница пива, — протянула Элен, хотя уже знала, что согласится провести вечер с Риком.

— Я же не предлагаю тебе напиваться. На празднике и без этого будет много развлечений. Соглашайся.

— Хорошо, Рик, я согласна, — кивнула Элен и почувствовала, как его рука слегка дрогнула.

В этот раз в баре было спокойно. Посетителей было мало, и они не обратили никакого внимания на вошедших.

Зато Бетти обрадовалась, увидев Элен, и помахала рукой. Рик, распрощавшись, ушел, а Элен подошла к стойке бара.

— Смотрю, ты времени даром не теряешь, — подмигнула Бетти. — Ну и правильно. Рик, как я уже говорила, неплохой парень.

Элен же, кивнув в сторону зала, сказала:

— А тут сегодня тихо.

— Тихо, — согласилась Бетти. — Затишье перед бурей. Завтра же праздник, вот мужчины и набираются сил. Ну а ты пойдешь?

— Меня Рик пригласил.

— С Риком можно, с Риком не страшно, — покивала Бетти. — А сегодня вы где были? Если не секрет, конечно.

— Не секрет, — улыбнулась Элен. — Я попросила его показать мне Грот любви, он согласился.

— О-о-о! — Губы Бетти растянулись в улыбке. — Вот, значит, где вы побывали. Ну и как наша достопримечательность?

— Великолепно! — Элен вложила в это восклицание все чувства, что ее обуревали.

— Да, там замечательно. — Бетти была очень довольна.

А Элен подумала, что жители маленьких городков большие патриоты. Похвалу родным местам воспринимают как похвалу собственному дому. Ей было приятно, что она доставила Бетти радость.

— А у меня к тебе вопрос, — произнесла Элен. — В моем номере висит картина…

— А, эта, — не дала ей закончить Бетти. — Правда, похоже?

— Очень! — воскликнула Элен. — Я сразу же узнала это место. А кто ее написал?

— Мой бывший, — буркнула Бетти. — Художником он был.

— Очень хорошим художником, — с чувством сказала Элен.

— Зато человеком паршивым, — скривилась Бетти. — Да ладно, как говорится, с глаз долой — из сердца вон. — Бетти вздохнула, вслед за ней вздохнула и Элен. — Только вот мальчишку моего жаль, — печально произнесла Бетти. — Без отца растет сорванец, совсем от рук отбился.

— Хороший он у тебя, — не согласилась Элен. — А что шустрый, так на то он и мальчишка.

— Вообще-то да, хороший, — расплылась в улыбке Бетти. — Помогает мне.

— Вот видишь. И без отцов хорошие люди вырастают.

— Ох, чтобы так и было.

Элен стало жаль женщину, вынужденную в одиночку и бар тянуть, и сына воспитывать. Хотя Бетти сильная, такая никогда не пропадет.

— Ой, что ж это я?! Наверное, ты проголодалась, пока путешествовала.

— Что есть, то есть, — рассмеялась Элен. — Только я к себе поднимусь, душ приму. Духота такая стоит.

— Да, лето в этом году небывало жаркое, — согласилась Бетти.

Утром Элен разбудил телефон. Она даже сначала и не поняла, что за веселенькая мелодия зазвучала в комнате. За эти дни, что она провела в Глейнпуле, Элен отвыкла от достижений цивилизации. В комнате не было телевизора, и вдруг оказалось, что без него спокойно можно жить. А дома, только переступив порог, она сразу включала музыкальный канал и под звуки грохочущей музыки проводила весь вечер.

В отеле Бетти не было и Интернета, и Элен не просиживала целыми вечерами в форумах, общаясь с такими же скучающими пользователями, как она.

Вчера вечером Элен дочитала роман «Любовь под звездами» и потом долго лежала без сна, размышляя о прочитанной книге. У ее героев все закончилось отлично. После многих лет разлуки влюбленные сердца соединились вновь, и, как говорится, их ожидало счастливое будущее.

И опять Элен удивилась: предсказуемый сюжет, предсказуемый конец, а все равно не могла оторваться, пока не перевернула последнюю страницу. А потом долго смотрела на закрытую книгу, сожалея, что она закончилась.

Есть книги, которые интересно читать из-за неожиданности сюжета, из-за водоворота событий, происходящих в них. А есть такие, которые читаешь только ради слова, языка, каким они написаны. И ведь знаешь, что никакой чертик из табакерки не выскочит, а все равно оторваться невозможно. Вот к последним и относилась «Любовь под звездами», как, впрочем, и другие книги Линн Вейс, насколько Элен могла судить.

Элен, протянув руку, нащупала телефон и поднесла к глазам. Звонила Кристин.

— О черт! — тихо ругнулась Элен.

Перед отъездом Элен просила подругу не звонить ей, чтобы не отвлекать от дел, и клятвенно пообещала, что будет звонить сама, как только выдастся свободная минутка. И ни разу не позвонила.

— У тебя нет совести, — заявила Кристин, не тратя времени на приветствия. — Уехала и даже не звонишь. А я тут с ума схожу от беспокойства. Волнуюсь, не случилось ли чего.

Кристин, видимо, и вправду беспокоилась, раз позвонила в такую рань. Обычно она спала часов до одиннадцати.

— Я сегодня с утра собиралась тебе позвонить, — солгала Элен, чтобы успокоить разозлившуюся подругу. — Честное слово!

Кристин в ответ пробормотала нечто нечленораздельное.

— Кристин, не злись, — елейным голоском протянула Элен. — Но я так закрутилась, что не могла найти времени на звонок.

— Скажи прямо: забыла про подругу, — не вняла ее уверениям Кристин. — Ладно, проехали. Лучше расскажи о делах. Ты нашла Линн Вейс?

— Почти.

— Что значит почти? Нашла или не нашла?

— Сегодня все выяснится. — Элен не хотела долго объяснять по телефону. — Рик сегодня устроит мне встречу со своей школьной подругой Лайзой и тогда…

— Рик?! — воскликнула Кристин. — Мужчина? Это что-то новенькое. У тебя роман?

— Ну что ты такое говоришь! — остановила фантазии подруги Элен.

— Он хоть ничего? — не обратила внимания на ее слова Кристин. — Стоит ли того, чтобы ради него сидеть в той глуши?

— Стоит, Кристин, стоит, — призналась Элен.

— Ну тогда удачи тебе, подруга! И сиди там столько, сколько посчитаешь нужным.

Элен знала, что Кристин переживает о неустроенности ее жизни. И ради того, чтобы Элен наконец-то нашла себе мужчину, даже готова терпеть разлуку с лучшей подругой.

— Нет, Кристин, все не так, как ты думаешь, — пошла на попятную Элен.

— А я ничего не думаю, и ты не думай, а действуй. — Высказав свое пожелание, Кристин прервала связь.

Элен вздохнула. Легко ей говорить — действуй! Интересно, как она себе это представляет? Знакомство, не имеющее продолжения. Потому что продолжение его бессмысленно. Даже если бы они с Риком захотели, то не могли бы быть вместе. Элен никогда не переедет в Глейнпул. А Рик не покинет его.

Да и вообще все это глупости. Рик ни словом, ни жестом не показал, что испытывает к Элен хоть какой-то интерес. А тот поцелуй в Гроте любви всего лишь шалость с его стороны, шутка, не имеющая никакого значения… Но почему же она до сих пор помнит вкус его губ?

Элен, тряхнув головой, выбралась из постели и пошла в душ.

На завтрак Бетти поставила перед Элен большую тарелку с кукурузной запеканкой. От запеканки исходил аппетитный запах.

— Бетти, ну так же нельзя! — отшатнулась от огромной порции Элен. — Я не привыкла так много есть.

— Сколько съешь, столько съешь. — Бетти, шумно отодвинув стул, уселась напротив Элен.

Бетти нравилось сидеть рядом с Элен во время завтрака. Утром в баре клиентов не было, и Бетти могла насладиться редким покоем. Элен не возражала против общения. Хозяйка была ей симпатична, и она с удовольствием разговаривала с ней.

— Вкусно. — Элен попробовала запеканку.

— Я раньше часто ее готовила, — улыбнулась Бетти. — Муж мой до нее охоч был. А как расстались, так я исключила ее из меню. А вот вчера после нашего разговора и о запеканке вспомнила. Память — она такая интересная. Неизвестно почему всплывают, казалось бы, совершенно забытые моменты.

— А как ты познакомилась со своим мужем?

В глазах Бетти загорелся огонек.

— О, это была интересная история! — живо ответила она. — Я уже рассказывала тебе, по какой причине я сбежала из Глейнпула. Была полностью раздавлена и разочарована в людях, думала, что никогда никому не поверю. Я вообще-то долго мужчин к себе не подпускала, боялась их. Хотя многие со мной желали познакомиться. И на работе — я работала на обувной фабрике, и у нас много было работников-мужчин, — и на улице даже приставали. А я нет, всем давала от ворот поворот. Даже по молодости дала себе слово, что так и проживу всю жизнь одна. Да вот не зарекайся, как говорят. И со мной так произошло.

Бетти на некоторое время замолчала, Элен не торопила ее, давая возможность собраться с мыслями.

Однажды Бетти переехала на новую квартиру. К тому времени она уже привыкла к большому городу, да и на работе, видя ее усердие и старательность, стали платить больше. Вот она и перебралась в лучший район. Здесь и встретилась со своим будущим мужем. Они жили в одном доме.

Том сначала показался Бетти странным. Начиная с того, что он, как она поняла, нигде не работал, просыпался после обеда, а ложился спать далеко за полночь. Она, иногда вставая ночью попить, видела, что из его окна падает свет. А еще из его квартиры, Том жил этажом ниже, шел какой-то неприятный запах. Бетти никак не могла определить его природу, лишь морщила нос, проходя мимо.

И вот однажды утром, торопясь на работу, Бетти заметила, что дверь в квартиру соседа приоткрыта. Это показалось ей неправильным. Бетти знала, что он в это время всегда спит. А тут дверь открыта.

Пару раз стукнула в дверь, в ответ тишина. Нажала на звонок, опять никакого ответа. Даже громко крикнула: «Эй!», просунув голову в щель.

Бетти взглянула на часы. С одной стороны, опаздывает на работу, с другой — беспокойство не отпускало. Хотела позвонить в дверь соседям, даже руку к звонку поднесла, но, вспомнив, что там живет пожилая пара, постеснялась беспокоить.

Бетти осторожно вошла в квартиру. Том лежал на полу, между коридором и комнатой. Бетти подскочила к нему, присела на корточки, дотронулась рукой до лба. Теплый — значит, живой.

— Эй! — Она потрясла мужчину за плечо.

Он что-то невнятно буркнул. Бетти наклонилась к нему, чтобы получше разобрать его слова. От мужчины пахло алкоголем.

— Да он пьяный! — в сердцах воскликнула Бетти, жалея о своей задержке.

На работе за опоздание не похвалят, и объяснения, что она возилась с пьяным соседом, не примут.

Бетти хотела уйти, но тут мужчина пошевелился и прошептал еле слышно:

— Помогите.

— Что же ты так напился? — буркнула Бетти. — Что мне с тобой делать?

— Помогите. «Скорую»… — с трудом сказал он.

Это была уже не шутка, а просьба о помощи.

Бетти рванула в комнату. Телефон она увидела сразу и вызвала «скорую помощь». Потом, подумав, позвонила на работу, предупредила, что задержится, и вернулась к Тому.

Бетти и тогда была сильной. Подхватив мужчину под мышки, хоть и с трудом, но дотащила до дивана.

— Эй, как вы там? — наклонилась она к нему.

Он попытался изобразить улыбку, но у него лишь дернулись губы.

Бетти огляделась. Вся комната была заставлена картинами, повсюду валялись краски. И этот запах, беспокоивший Бетти. Вот он откуда. Это пахнут краски.

«Скорая» приехала быстро. Бетти, проведя врача к больному, убежала, решив, что тут уже и без нее разберутся.

А вечером на пороге ее квартиры появился сосед с огромным букетом цветов и благодарностями за помощь. Оказывается, Том не переносит алкоголь. Вчера он был на выставке своего приятеля и выпил буквально бокал шампанского. Почувствовав себя плохо, уехал домой, где и свалился в аллергической коме. Неизвестно чем бы закончилось дело, если бы ему не помогла Бетти.

Вскоре они стали жить вместе, а потом и поженились. Через пять лет родился Крис.

— Вот так, милая, — закончила Бетти, — мы и познакомились. Я его, считай, от смерти спасла, а себе жизнь сгубила. Да ладно, что вспоминать плохое. Все прошло и прошло. Что там вспоминать, особенно в такой день. Сегодня же у нас в городе праздник. — Бетти улыбнулась, прихватила пустую тарелку и пошла варить кофе.

Не успели они его выпить, как в баре появился Рик.

— Я договорился с Лайзой о встрече, — сообщил он, усаживаясь за столик.

— Может, кофе? — поинтересовалась Бетти. — Или кружку пива?

— Кофе, — усмехнулся Рик. — Пиво будет вечером. Только знаешь, — он наклонился к Элен, — я все равно не верю, что Лайза пишет романы.

— Вскоре мы это узнаем, — ответила Элен.

Город готовился к празднику. На некоторых домах жители развесили гирлянды, кусты были украшены разноцветными ленточками. А на площади устанавливали аттракционы и большой яркий красно-синий шатер. По периметру полукруглой площади разместились торговые палатки. Электрики, поднявшись на высокие лестницы, развешивали на деревьях репродукторы. Вокруг носилась малышня, создавая шум и гам.

— Вечером здесь будет, наверное, весело, — сказала Элен.

— Ты даже не представляешь как, — добавил Рик.

Дом Лайзы Мортон находился в конце улицы, отходившей лучом от площади. Такой же ухоженный домик, как и большинство домов в Глейнпуле. Отличие от многих было в том, что на полянке перед домом находилась детская площадка с качелями, надувным бассейном и кучей разбросанных вокруг игрушек. Тут же возились в траве четверо мальчишек в возрасте от пяти до восьми лет. Они мутузили друг друга и нещадно визжали. От их крика у Элен даже уши заложило.

Заметив Элен и Рика, они прекратили свое баловство, вскочили на ноги и с криком понеслись к дому:

— Мама, к тебе пришли!

— Сумасшедший дом, — передернула плечами Элен.

— Точно, — кивнул Рик. — У Лайзы жизнь веселая. А ты говоришь, романы. У нее каждый день сплошной роман.

Да, при таком шуме вряд ли можно написать хоть пару строк. Так что ее предположение, что Лайза Мортон сочиняет романы, вряд ли окажется верным. Но уходить было уже поздно, на пороге, окруженная мальчишками, появилась красивая женщина с шикарными белокурыми волосами, стройной фигурой и милым лицом.

Легко, словно девочка, она сбежала по ступенькам крыльца и оказалась возле них.

— Здравствуй, Рик, — кивнула она и повернулась к Элен. Оценивающе оглядела ее с головы до ног и, улыбнувшись, протянула руку. — Здравствуйте! Рик предупредил, что придет вместе с вами. Меня зовут Лайза.

— Здравствуйте, Лайза. — Элен пожала протянутую руку. — Я Элен.

— Давайте пройдем в дом. — Лайза широким жестом пригласила гостей.

Когда они поднялись по ступенькам, Лайза пропустила Рика и Элен вперед, а сама остановилась на пороге.

— Кыш отсюда! — прикрикнула она на мальчишек, пытавшихся пробраться за ними в дом. — И чтоб носу не показывали.

— Ага, вы печенье будете лопать, — заканючил один из сыновей Лайзы, но мать так взглянула на недовольного, что тот сразу же примолк.

— Строго же вы с ними, — сказала Элен, когда они прошли в гостиную.

— А иначе нельзя, — улыбнулась Лайза. — Иначе они нам поговорить нормально не дадут. А свое печенье они уже получили и еще получат. Потом.

Элен огляделась. В гостиной был идеальный порядок: ни лишней вещи, ни пылинки. Имея столько мальчишек, содержать дом в чистоте, наверное, большая проблема. Но Лайза справлялась.

— Прощу к столу, — пригласила гостей Лайза.

Она ждала их. Стол был покрыт ослепительно-белой скатертью, на нем стояли чашки для чая, большая ваза с домашним печеньем, тарелочка с курагой, заварочный чайник.

— Я специально для вас испекла миндальное печенье, — сообщила Лайза. — Так что угощайтесь.

— И как ты все успеваешь? — покачал головой Рик, протягивая руку за печеньем.

— Рано встаю, быстро делаю, — отшутилась Лайза. — А вообще, если говорить по правде, мне двадцати четырех часов маловато. Каждый вечер что-то недоделанным остается.

— Твой Мортон садист. — Рик засунул в рот очередное печенье. — Хоть бы помощницу тебе какую нанял.

Лайза замахала руками.

— Что ты говоришь?! — воскликнула она. — Зачем? Я и сама справляюсь. А чужой человек в доме — это не для меня. Вы берите, берите печенье. — Лайза подвинула вазу к Элен. — Не стесняйтесь.

— Спасибо, — поблагодарила Элен. — Наверное, трудно иметь столько мальчишек?

— Трудно, — кивнула Лайза. — Но что поделаешь, раз так получилось. Вообще-то мы о девочке мечтали. Но каждый раз получались мальчики.

— Скажи Мортону, пусть лучше старается, — сказал Рик.

— Уже постарался. — Лайза непроизвольно дотронулась до живота.

— Ну вы даете, — покачал головой Рик.

— Ага, — заулыбалась Лайза, а потом повернулась к Элен. — Рик по телефону сказал, что вы журналистка. Как интересно! Я никогда не беседовала с журналистами.

— Да нет, — засмущалась Элен. — Я не настоящая журналистка, только хочу ею стать.

— Да, просто мечтает, — встрял Рик. — Поэтому и приехала в Глейнпул. Элен считает, что Линн Вейс, как она говорит, известная писательница, живет именно в нашем городе.

Лайза встрепенулась.

— О, Линн Вейс! — восторженно воскликнула она. — Замечательная писательница!

— Ты что, читала ее книги? — удивился Рик, подозрительно взглянув на Лайзу.

— Читала. Правда, только одну, — смущенно поправилась она. — Сами понимаете, с моим семейством на книги совсем времени нет. Но однажды мальчики ездили в летний лагерь, вот тогда я и прочитала книгу. Как же она хорошо пишет!

— Вам понравилось? — переспросила Элен.

— Очень!

— А знаешь, Элен говорит, — сказал Рик, — что одна книга прямо списана с меня. Главный герой на меня похож.

— Правда? — Лайза даже подскочила на месте. — И как эта книга называется?

— «Любовь под звездами», — сказала Элен.

— Нет, эту я не читала, — с сожалением протянула Лайза. — Но сейчас обязательно прочитаю. Надо же, главный герой похож на Рика.

— А главная героиня на тебя, — добавил Рик.

Щеки Лайзы вспыхнули. Элен невольно подумала, что не все забыла Лайза. Помнит свою первую любовь. Пусть сейчас у нее свой дом, муж, куча детей, на подходе еще один, а ведь помнит, что было много-много лет назад.

— Тоже мне скажете, — после некоторого замешательства проговорила Лайза. — На меня… Да какая же я героиня романа? Нет во мне ничего интересного, чтобы книги про меня писать.

— А вот про такую, как ты, и написан роман. — Рик дотронулся до руки Лайзы.

И было в этом жесте столько нежности, что сердце Элен невольно дрогнуло. «И он помнит о своей любви», — пронеслось у нее в голове.

Ну почему так бывает в жизни? Живут два человека, любят друг друга, а потом все проходит. Это им так кажется, что проходит. А на самом деле живет, пусть где-то глубоко-глубоко внутри, а живет. И старая любовь все-таки не покрывается ржавчиной.

Элен захотелось поскорее уйти из этого дома. Ей почему-то было неприятно видеть Рика рядом с Лайзой. Хотя какое ей дело до их чувств и отношений? Но все равно что-то беспокоило ее, создавало дисгармонию.

Больше ничто не задерживало ее в этом доме. Вывод был окончательный и бесповоротный — Лайза Мортон никак не может быть писательницей Линн Вейс.

— Спасибо вам за чай и печенье, — сказала Элен. — Но нам пора. — Она взглянула на Рика.

— Да, Лайза, не будем тебе мешать. — Рик поднялся с места. — Печенье у тебя как всегда великолепное.

— Но вы же о чем-то хотели со мной поговорить? — Лайза повернулась к Элен.

— Да, но это уже не имеет значения.

Лайза лишь пожала плечами.

Когда они вышли из дома Лайзы, Рик спросил:

— Ты очень расстроилась, что Лайза не Линн Вейс?

— С чего ты взял? — Элен упрямо смотрела прямо перед собой и даже не повернулась к Рику.

— Ты выглядишь расстроенной.

— Просто разболелась голова. — Элен для достоверности дотронулась ладонью до лба.

Ничего у нее не болело, но не говорить же Рику, что ей неприятно было видеть его рядом с Лайзой! Она еще и сама не разобралась, почему у нее возникло неприязненное чувство к милой и очень приятной женщине.

— Тогда тебе надо отдохнуть, — заботливо сказал Рик. — Надеюсь, до вечера головная боль пройдет и не станет помехой для праздника. Ты же не передумала на него идти?

На последнем вопросе голос Рика слегка дрогнул, и Элен понравилось, что он о ней волнуется.

— Нет, не передумала, — ответила она.

На площади уже заканчивали монтаж качелей. Вокруг бегала ребятня, ожидая, когда же наконец начнется настоящее веселье. В палатках продавцы раскладывали товар. Город готовился к празднику пива.

— С чего начнем?

Элен в ответ пожала плечами.

Огромное количество народу ошеломило ее. Все эти дни в Глейнпуле она видела полупустые улицы, а сегодня на площади собралось столько людей, что она даже не ожидала. Когда они с Риком только вышли из отеля, Элен поразилась количеству машин, припаркованных на обычно пустынных улицах. Рик объяснил ей, что на праздник собираются не только жители городка, но и приезжают гости из всех близлежащих и не совсем близлежащих мест. В этот день город превращается в настоящий муравейник. И у всех муравьев одна общая цель — повеселиться.

— Тогда начнем с пива, — взял на себя инициативу Рик.

— Я не люблю пиво, — попыталась отказаться Элен.

— Ты просто не пробовала нашего пива.

Рик схватил ее за руку и потащил к палатке. Оставив Элен в сторонке и наказав никуда не двигаться с места, а то он ее просто потеряет, Рик нырнул в толпу любителей пива, мечтающих получить свою порцию, и через пару минут вернулся с двумя кружками.

— Ты даже не представляешь, до чего божественен этот напиток, если сварен по всем правилам. А у нас его варить умеют.

Элен с опаской приняла от него кружку с пенистой жидкостью и поднесла к лицу. В нос ударил терпкий запах трав. Она осторожно пригубила его, измазав нос в стоящей шапкой пене. Сделала глоток и почувствовала горьковатый вкус. Пиво было густым и вкусным. Элен и не заметила, как выпила полкружки.

— Ну как? — Рик наблюдал за ней, не притрагиваясь к своему.

— А знаешь, ничего, — улыбнулась Элен.

— Ничего?! — воскликнул Рик. — Что ты такое говоришь? Ты об этом божественном напитке говоришь, что всего лишь ничего?! Посмотрю, что ты скажешь после третьей кружки.

— А она будет? — удивилась Элен.

— Будет и третья, и четвертая, и так далее. Когда ты войдешь во вкус, сама будешь умолять меня купить еще одну.

— Ну не знаю… — усомнилась Элен, допивая пиво.

Рик свое выпил не спеша, смакуя каждый глоток.

— И давно у вас такие праздники проходят? — спросила Элен, передавая Рику пустую кружку.

— Лет сто. Кстати, Глейнпул и основали пивовары. Вокруг города растет много хмеля. А это необходимый продукт для варки правильного пива. Наши пивовары хранят рецепты напитка в строжайшей тайне и передают только членам своей семьи. Поэтому нигде, хоть весь штат обойди, такого пива не найдешь. Только у нас.

— Так уж и не найдешь, — хмыкнула Элен.

— Вот именно, не найдешь. Повторить? — И, не дождавшись согласия Элен, Рик вновь исчез в толпе.

Вторая кружка пива подействовала на Элен возбуждающе, мир стал казаться веселее, музыка зазвучала громче, и из головы ушли все лишние мысли.

— Пошли. — Рик потянул ее за собой, когда пиво было допито. — В этот вечер надо веселиться.

И они веселились.

Покатались на каруселях. Элен не каталась на них со времен детства. И это было замечательно! Кружилась голова, кружились мысли, а Элен крепко держалась за руку Рика. Ей было необыкновенно хорошо рядом с ним. Карусель вертелась по кругу, а Элен, вцепившись в руку Рика, наслаждалась скоростью и обдувающим ветром.

В тире Рик зарядил ружье для нее, Элен неожиданно для себя попала в мельницу, и та, затрещав, замахала своими лопастями. За попадание смешной дядечка подарил ей ушастого зайчика. Элен от избытка чувств чмокнула игрушку в черный кожаный нос.

Они посмотрели выступление кукольного театра. Элен хохотала так, как давно не позволяла себе делать.

На краю площади маленький ансамбль, состоящий из аккордеониста, флейтиста и ударника, наяривал задорные песенки. Рик подхватил Элен за талию, и они, под бурные хлопки зрителей, сплясали быстрый танец.

Потом Рик принял участие в соревнованиях силачей по поднятию тяжестей. Элен визжала, подбадривая его. К сожалению, Рик не выиграл и огромный торт достался другому участнику. Но это их не расстроило, а лишь больше развеселило. Они даже не представляли, что делали бы с тортом, окажись он у них.

Рик оказался прав, были еще кружки пива, и, к моменту когда на улице совсем стемнело, Элен чувствовала себя абсолютно пьяной и счастливой.

— Ты не жалеешь, что попала на праздник? — приблизив губы к ее уху, шепотом спросил Рик.

Они стояли, тесно прижатые толпой друг к другу, и смотрели выступление танцевального коллектива.

— Нет, — так же тихо ответила Элен.

Она повернула голову к Рику, и их губы оказались совсем близко друг от друга. И то ли специально, то ли случайно, под напором теснящихся зрителей, он наклонился к ней, и губы их встретились. Это был совсем короткий поцелуй, но он обжег Элен. Сердце на миг остановилось, а потом заколотилось с бешеной скоростью.

— Я не хочу, чтобы этот вечер кончался, — сказал Рик тихо.

— Я тоже, — задохнувшись от чувств, согласилась с ним Элен.

Рик обнял ее за плечи и повел сквозь толпу. Элен уже никого не замечала, даже шум переместился куда-то за пределы сознания. Она чувствовала только горячее тело Рика, его сильные руки, прижимающие ее к себе. И в голове билась только одна мысль: «Не отпускай меня от себя!»

Чем хороши праздники, так это тем, что на них все заняты весельем и никто не обращает внимания на других.

Все так же обнявшись, они покинули площадь и побрели по городу. Почти все окна были темные. Никто в этот вечер не сидел дома. Даже малышам в праздник пива разрешалось веселиться сколько душе угодно, никто не загонял их домой.

Около дома Рика они оказались минут через десять.

Прежде чем открыть дверь, Рик остановился, развернул Элен лицом к себе и, внимательно глядя ей в глаза, спросил:

— Ты правда хочешь этого?

Элен не ответила, лишь кивнула. Она чувствовала, что не способна произнести ни одного слова.

Рик тоже кивнул, как бы принимая ее решение, и открыл дверь.

Элен даже не помнила, как они оказались в спальне. Все происходило, как в тумане и словно не с ней. Горячие поцелуи Рика обжигали ее губы, руки судорожно искали пуговицы на рубашке, дыхание стало прерывистым и шумным. А в голове стучало: «Я так хочу тебя».

То ли выпитое пиво, то ли чудный праздник, то ли просто то, что у нее давно не было мужчины, сняли все внутренние запреты. Элен рванулась навстречу страсти и не желала ей противостоять. Она хотела принять в себя Рика всего, без остатка.

Когда же они, уже раздетые, оказались в кровати, Элен притянула Рика к себе и отдалась ему со всей страстью. Впрочем, он и не сопротивлялся. Их соединение было бурным и стремительным. Они, словно умирающие от жажды, наконец-то увидели источник с живительной влагой и сломя голову бросились к нему, не замечая ничего на пути.

— Как же хорошо, что я приехала в Глейнпул! — сказала Элен, прижимаясь к Рику.

— Но ты же так и не нашла свою писательницу и не станешь знаменитой журналисткой. — Рик щелкнул ее по носу.

Элен захихикала и удобнее устроилась на его плече.

— К черту писательницу! — воскликнула она. — Зато я встретила тебя.

— Ты рада этому?

— А ты как думаешь? — Она скосила на него глаза.

— Хочу думать, что рада.

— Значит, думай.

За окном стояла глубокая ночь, даже звуки праздника, до этого доносившиеся неясным гулом до дома Рика, утихли. Всему когда-то наступает конец. Умер и праздник, чтобы вновь возродиться на следующий год.

— Ты еще долго пробудешь в Глейнпуле? — Рик приподнялся на локте и сейчас смотрел на Элен сверху вниз.

— Думаю, что дня два, а потом мне на работу, — вздохнула Элен, и в сердце ее вонзилась тоненькая иголочка.

Да, у нее осталось всего лишь два дня. А потом опять начнутся серые, неинтересные будни с очертевшей до судорог работой, привычная одинокая жизнь в пустой квартире, редкие встречи с Кристин, походы в кино на вечерний сеанс. Но главное, в этой жизни больше не будет Рика. Не будет его сильных рук, его горячих губ. Не будет того умопомрачительного полета, что она испытывала сегодня ночью от близости с ним.

А может, плюнуть на все и поселиться в этом спокойном, забытом богом городке, жить рядом с Риком, наслаждаться счастьем, подружиться с Лайзой, а со временем превратиться в такую же хорошую домохозяйку, как она? Готовить Рику обеды, ждать его с работы, ездить к Гроту любви и каждый год веселиться на празднике пива?

Элен вздрогнула, представив все это. Как она, жительница мегаполиса, не успокаивающегося ни днем ни ночью, приживется тут? В кого превратится со временем? В нудную, сварливую жену, которая надоест Рику через несколько лет.

Нет… Пусть лучше у нее будут эти два дня счастья, настоящего, полного, незабываемого.

— Ты о чем-то задумалась? — озабоченно спросил Рик. — О чем?

— Ни о чем, — солгала Элен. — Мне так хорошо с тобой, Рик, что я ни о чем не хочу думать. Лучше поцелуй меня. Это намного интереснее, чем мои мысли.

Рик нежно провел рукой по ее волосам, потом его рука спустилась к ее плечу, прошлась по груди, дотронулась до живота. Рик наклонил лицо к ее лицу, и Элен обхватила его за шею, притянула к себе. Губы их встретились, и все грустные мысли Элен улетели прочь.

В этот раз Рик взял ее нежно и осторожно. Он не спешил, наслаждаясь каждым движением, каждым вздохом. Движения его тела были медленными, но уверенными. Элен чувствовала пылающий огонь внутри себя, расширяющийся, заполняющий все ее нутро. Она хотела взрыва, но, подчиняясь игре Рика, сдерживала его, понимая, что после задержки он будет еще сладостнее. Но и Рик не мог уже контролировать свои движения. Они постепенно убыстрялись, становились настойчивее, сильнее. И наконец наступил тог момент, когда мир взорвался. И вместе с этим взрывом из груди Элен вырвался крик.

— Расскажи мне о своей работе, — попросил Рик, когда они немного пришли в себя.

— Скучно и неинтересно. — Элен даже не хотела вспоминать о ней. Ей было хорошо рядом с Риком, и сейчас ее занимали совершенно другие мысли.

— Мне все интересно, что связано с тобой, — не отставал Рик. — Ведь твоя жизнь сильно отличается от моей, это совершенно другой мир. К тому же я не имею представления, что творится в издательствах или редакциях. Расскажи.

— Ну если тебе это интересно, — с неохотой протянула Элен и начала рассказывать.

Рик был замечательным слушателем, и незаметно для себя Элен разговорилась. Она рассказала о своей работе с письмами читателей, припомнила интересные истории, выдала меткие характеристики своим коллегам, даже упомянула о том, как завидует «касте избранных» — журналистам. Рассказала о своей беседе с мистером Картенлейдом, главным редактором журнала, о его задании и своем решении написать убойную статью о Линн Вейс.

— А ты не думала, что эта твоя Линн Вейс не хочет, чтобы о ней писали? Может быть, это такой секрет, что раскрытие его сулит писательнице большие неприятности? Если еще что-нибудь похуже? У каждого есть право на тайну. Зачем влезать туда, куда тебя не пускают?

— Да брось ты! — отмахнулась от его предположения Элен. — Вся эта тайна, возведенная вокруг имени, всего лишь удачный пиар-ход. Ничего больше.

— Ну не знаю, — задумчиво произнес Рик. — А впрочем, какое нам дело до этого? Мы сейчас рядом, и это главное.

Элен разбудил запах кофе. Он прорвался сквозь сон, заставил открыть глаза. Рядом с кроватью стоял Рик с двумя чашками в руках.

— Рик… — прошептала Элен, еще окончательно не проснувшись.

— Просыпайся, соня, на дворе уже почти день. — Рик протянул ей чашку.

Элен села, натянув на себя одеяло.

— Который час? — поинтересовалась она, принимая кофе.

— Уже почти девять, и мне пора на работу. — Рик присел на край кровати и отпил кофе.

— К черту работу!

— Ну нет, дорогая, — остановил ее Рик. — Это у тебя отпуск, а меня ждут дела.

— А твои дела не подождут? — Элен хитро посмотрела на Рика. — Наши общие дела-то поважнее, не так ли?

Рик рассмеялся.

— Так, конечно. Я бы с удовольствием остался с тобой. Только вот владельцам автомобилей, доверившим мне свою технику, вряд ли это понравится.

Элен надула губы.

— Все вы, мужчины, одинаковые. Всегда у вас на первом месте бизнес.

— Что есть, то есть, дорогая. Но зато после работы я весь в твоем распоряжении.

Элен допила кофе, выбралась из кровати и, демонстративно покачивая бедрами, прошла мимо Рика в ванную, заметив, как при виде ее наготы блеснули его глаза и язык прошелся по губам.

Они расстались на перекрестке. Рик направился в сторону автомастерской, Элен, махнув ему рукой на прощание, к отелю.

Рик дал ей ключи от дома и наказал переезжать к нему. А Элен и не сопротивлялась. Последние дни в Глейнпуле она хотела прожить рядом с Риком, ставшим для нее близким и дорогим.

Элен не загадывала на будущее. Ей было хорошо в настоящий момент, а о большем она и не думала. Вернее не могла думать. Подобные размышления требуют сосредоточенности и собранности, а ее мысли сейчас были заняты совсем другим.

Рик оказался отличным любовником. Еще ни один мужчина не поднимал ее на такие высоты блаженства. Рик чувствовал, что она желает в данный момент, и выполнял ее желания. Элен каждую секунду вспоминала его поцелуи, его ласковые руки, крепкую плоть, входящую в нее. Разве могла она думать о каком-то будущем, когда сердце падало вниз и начинало бешено колотиться от одного воспоминания о Рике?

Элен спешила в отель, чтобы расплатиться с Бетти и поскорее вернуться в дом Рика. Он обещал не задерживаться на работе. К его приходу Элен хотела быть уже на месте. Она представляла, как встретит Рика на пороге, как повиснет у него на шее, вопьется в его губы, и они вновь окажутся в постели. И весь вечер, и вся ночь будет принадлежать только им.

— Мисс! Мисс!

Элен, занятая своими мыслями, не сразу поняла, что зовут ее.

— Мисс, подождите!

С противоположной стороны улицы к ней спешила девушка. Элен остановилась.

— Вы мне? — удивленно спросила она.

— Вы же журналистка?

Элен хотела объяснить, что она всего лишь собирается ею стать, но, заинтригованная таким началом, оставила свои объяснения.

— Да, — сказала она.

— Тогда это вам.

Перед ней стояла девушка лет двадцати пяти. Легкое светлое платье, на шее сиреневый платок, туфли без каблуков, растрепанные ветром волосы. Ее можно было бы назвать симпатичной, если бы не глаза. Элен не могла сразу понять, что ее насторожило. Но глаза у девушки были странные. Они смотрели вроде бы на Элен, но в то же время как-то мимо нее. К тому же девушка совсем не моргала.

Девушка схватила Элен за руку и, опасливо оглядевшись по сторонам, прошептала:

— Я та, кого вы ищете.

Элен вздрогнула. Неужели ей повезло и она наконец-то встретила ту, ради которой приехала в Глейнпул? Вернее не встретила, а та сама ее нашла. На улице, в то самое время, когда Элен о ней и думать перестала.

Но что-то остановило Элен, не дало подпрыгнуть от радости. Вместо того чтобы схватить девушку за руку и тащить поскорее в более спокойное место, Элен спросила:

— Простите, а вы ничего не путаете?

— Вы же ищете писательницу? — дернула ее за руку незнакомка.

Элен попыталась освободить свою руку из цепкого захвата, но странная девица держала крепко.

— Да, ищу.

Скрывать очевидное не имела смысла. В маленьком городе новости передаются быстро, ничего удивительного, что о цели приезда Элен уже знает больше половины населения.

— Так я и есть писательница, — опять шепотом сообщила девушка.

— Вы пишете любовные романы? — удивилась Элен.

Все-таки не такой она представляла Линн Вейс. В ее мечтах автор любовных романов была постарше. Глубина изложения подразумевала жизненный опыт. А какой опыт у этой молоденькой девушки? И глаза… Бессмысленные, почти неживые.

— Да-да, я пишу любовные романы, — закивала девушка. — Я пишу много-много романов.

Элен огляделась. Но улица была пустынной, и никто не мог ей объяснить происходящее. Элен стало жутко.

— Простите, а как вас зовут? — чтобы не молчать, спросила Элен.

— Линда Паркинс, — с готовностью ответила та. — Меня зовут Линда Паркинс, и я живу на Цветочной улице.

Элен понятия не имела, где находится эта улица и зачем Линда сообщила ей об этом.

— Хорошо, Линда, и какие же романы вы написали? — Лучше сразу уличить Линду во лжи и не тратить на нее время.

— Я же сказала, что я написала много-много романов, — сердито ответила Линда и топнула ногой. — И еще напишу, даже больше, чем написала.

«Да она сумасшедшая!» — поняла Элен. Сумасшедшая, неизвестно как оказавшаяся на улице. Ей тут не место, ее нужно отправить домой.

— Это просто замечательно. — Элен решила подыграть Линде. — Давай я тебя отведу домой, и ты мне покажешь свои романы.

— Давай, — закивала девица.

Линда продолжала держать Элен за руку, и та больше не делала попыток освободиться. До сих пор Элен ни разу не имела дела с больными людьми и не знала, на что способна Линда.

— Ну показывай, где твой дом, — сказала Элен.

Она готова была потратить свое время и доставить Линду на место. Не бросать же больного человека посреди улицы.

— Я живу на Цветочной улице, — повторила Линда.

— Я не знаю, где она находится, — объяснила Элен. — В какую сторону нам надо идти?

— Я живу на Цветочной улице и пишу много-много романов.

Элен вздохнула. Ну почему на улице никого нет? Господи, да что за жизнь в этих маленьких городках?! Никого не встретишь, когда тебе нужно!

Стоять на месте и гадать, в какую сторону двигаться, не имело смысла. Лучше пройти по улице, может, кто-нибудь попадется навстречу.

— Ну что ж, пошли, Линда.

Линда послушно двинулась вслед за Элен.

Им пришлось пройти почти квартал, пока на другой стороне улице Элен не заметила мужчину.

— Мистер! — закричала она. — Пожалуйста, помогите мне!

Мужчина ленивой походкой пересек дорогу и остановился около девушек.

— Здравствуйте! — поздоровалась с ним Линда.

— Здравствуй, Линда! — ответил он, и Элен возликовала, что этот человек знает Линду.

— Простите, — обратилась к нему Элен, — вы знаете Линду? Объясните мне, как отвести ее домой.

— А кто вы такая? — насторожился мужчина. — И почему Линда с вами?

— Понимаете, только что она подбежала ко мне и начала говорить разные странные вещи, — объяснила Элен.

— Да? — Мужчина то ли поверил ей, то ли не поверил. — Вообще-то Линда одна по улицам не ходит, и живет она довольно-таки далеко отсюда.

Мужчина внимательно, прищурив глаза и склонив голову набок, смотрел на Элен, словно подозревая, что она сама привела сюда Линду.

— Я не знаю, как она здесь оказалась. Она просто подошла ко мне на улице, совсем недалеко отсюда. — Элен указала в ту сторону, откуда они только что пришли. — И заявила, что она писательница.

— Я писательница, — сообщила мужчине Линда. — Я пишу любовные романы.

— Вот видите! — воскликнула Элен. — Она и мне об этом сказала.

— А вы ее только и слушайте, — уже более доброжелательно произнес мужчина. — Линда много чего может рассказать. И про любовные романы, и про полеты на Луну.

— Нет, не про Луну! — рассердилась Линда. — Я пишу любовные романы.

Мужчина горько вздохнул.

— Ладно, пойдемте, я вас провожу, а то я смотрю, вы не местная, еще заблудитесь.

Заблудиться в этом городе было, конечно, проблематично, но Элен все равно была благодарна прохожему, что он не оставил ее наедине с Линдой. Вроде бы с виду девушка безобидная, но мало ли что.

Некоторое время они шли молча. Линда по-прежнему держала Элен за руку, и та оставила попытки освободиться от цепких рук девушки.

— А вы и вправду ищете какую-то писательницу в нашем городе? — чуть замявшись, спросил их спутник.

— Ищу, — тяжело вздохнула Элен. — Но, наверное, так и не найду. А вы-то откуда об этом знаете?

— Вчера случайно стал свидетелем разговора моей жены с приятельницей, — с готовностью сообщил мужчина. — Знаете, вчера ведь праздник был, женщины слегка перепробовали пива, и от этого разговоры их стали очень громкими.

Элен понимающе кивнула. Она сама вчера, выражаясь словами этого мужчины, перепробовала пива.

— Вот и спорили они до крика, способен ли кто из женщин нашего города писать такие романы.

— И к какому выводу они пришли? — заинтересовалась Элен.

— Ни к какому, перессорились и разошлись по домам, — усмехнулся мужчина. — У женщин это бывает. Все споры заканчиваются словами: «Сама дура!».

— Вы несправедливы, — обиделась за женский пол Элен.

— Да что я, наших женщин не знаю? Такие они, такие.

— А что вы сами думаете? — Элен не собиралась вступать в спор и доказывать обратное. — Мог бы кто-то написать?

Мужчина задумчиво почесал затылок.

— А кто его знает, — выдал он после некоторого раздумья. — Сами понимаете, я этих книжонок не читал, судить мне сложно. Но из разговора женщин понял, что автор пишет довольно-таки фривольные тексты.

— Ну в принципе да, — вынуждена была согласиться Элен. — Описания эротических сцен довольно-таки откровенны и достоверны.

— Вот видите! — радостно воскликнул мужчина, словно Элен сообщила ему нечто невообразимое. — Наши женщины на такое не способны.

— Почему? — удивилась Элен. — Все-таки многие из них имеют представление, откуда появляются дети.

— Я знаю, откуда появляются дети, — встряла в разговор Линда. До сих пор она шла молча, уставившись в землю, а после слов Элен встрепенулась.

— Не мешай нам, — одернул ее мужчина, и Линда успокоилась. Почесав переносицу, он ответил на вопрос Элен: — Это, конечно, так. Но, знаете ли, иметь представление — одно, а говорить об этом открыто — совсем другое. Это у вас там, в больших городах, нет никаких запретов. А наш городишко маленький, с определенным укладом жизни, можно сказать, патриархальный, и кричать о таких вещах во всеуслышание как-то не принято.

— Да она вроде как и не кричит, — осторожно сказала Элен. — Может быть, поэтому и не желает, чтобы ее настоящее имя стало известно?

— Может, и так, конечно. Но лично я не верю, что писательница живет у нас в городе. Все тайное когда-то становится явным. Хотя… — Он снова почесал переносицу и вдруг закричал: — Берта, что же ты за Линдой не смотришь?!

К ним спешила невысокая, сухонькая женщина.

Линда отпустила руку Элен и бросилась к женщине, обхватила ее руками за шею. Та погладила Линду по голове и, взяв за руку, подошла к Элен и мужчине.

— Представляете, не усмотрела, — покаялась она. — Отвлеклась, а ее и след пропал. Я уже полгорода обежала в поисках. Где вы ее нашли?

— Она сама эту мисс нашла. — Мужчина кивнул на Элен.

— Здравствуйте, — поздоровалась Берта. — Вот оно что. Знаете, Линда вас вчера на празднике видела, и кто-то в ее присутствии обронил, что вы ищете какую-то писательницу. Вот она и напридумывала.

— Я пишу любовные романы, — закивала Линда.

— Пишешь, дорогая, пишешь, — согласилась с ней Берта, а потом вновь повернулась к Элен: — Вы уж не обижайтесь на нее. Сами видите, какая она.

— Ну что вы, я и не обижаюсь, — успокоила Берту Элен, подумав о тяжелой судьбе этой несчастной женщины.

— Ну и хорошо тогда, ну и ладно, — пробормотала Берта. — Пойдем домой, мое горюшко, пойдем, доченька.

Когда они отошли, Элен вздохнула:

— Тяжело ей, наверное.

— Да, наказал Господь Берту, — тоже вздохнул мужчина. — Ладно, пойду я, и так с вами столько времени потерял. Счастливо вам.

Мужчина развернулся и пошагал прочь, но Элен окликнула его:

— Подождите! — Она догнала его и пристроилась рядом. — Прежде чем появилась Берта, вы хотели что-то сказать, — напомнила она.

— Я? — удивился мужчина. — А… Пустяки.

— Но все-таки, — не отставала Элен. — Для меня это очень важно.

Мужчина взглянул на нее и, заметив в ее глазах мольбу, немного помявшись, сказал:

— Я, конечно, в написании романов ничего не понимаю, но мне кажется, писать такое может только дамочка, не обремененная условностями, если так можно выразиться. Ну, надеюсь, вы меня понимаете.

Элен тоже надеялась, что поняла его.

— И у вас есть такая на примете? — быстро, волнуясь, что ее спутник замолчит, спросила Элен.

Он снова помялся.

— Конечно, распускать сплетни не годится… Но, с другой стороны, это вовсе и не секрет, — решился он наконец. — Да, есть у нас в городе такая. Ее имя не принято упоминать в приличном обществе, но и тропка к ее дому не зарастает. Любят ее наши мужчины, и она их любит.

— Как ее зовут? Где она живет?

— А вот тут и живет. — Мужчина указал на дом, мимо которого они проходили. — Зовут ее Кортни. Она-то могла понаписать разных интересных сцен. — Мужчина хихикнул. — Так что желаю удачи!

Элен нажала на звонок и тут же услышала из-за двери:

— Заходи! Дверь открыта.

Вот как тут у них интересно. Ни тебе вопроса, кто пришел, ни запертых дверей.

Элен нажала на ручку, дверь распахнулась.

— Я здесь, заходи! — Голос звучал из комнаты, куда Элен, пожав плечами, и прошла.

Кортни, если это, конечно, была она, стояла на столе и вкручивала лампочку в люстру.

— Садись, я сейчас! — крикнула она, не оборачиваясь.

Элен не осмелилась пройти в комнату, а осталась стоять на пороге. Кортни закончила с лампочкой и посмотрела на Элен.

— Ой, простите, а я думала, что это Роузи, соседка, — быстро проговорила она, спрыгивая со стола. — Она мне только что звонила, собиралась зайти. А вы?..

— Здравствуйте! — поздоровалась Элен. — Меня зовут Элен Трикси. Я…

— Я знаю, кто вы, — перебила ее Кортни. — Вы проходите, садитесь. — Она выдвинула для Элен стул. — Надо же, какая честь для меня! — воскликнула Кортни, усаживаясь на соседний стул. — Кто оказался у меня в гостях!

Кортни было около тридцати, более конкретно Элен определить не смогла. Милое личико с каким-то невинным выражением, припухшие губы, рот чуть великоват, пожалуй. Да и фигурке Кортни можно было позавидовать. Все на месте, все в достаточных размерах. Ни намека на выпирающий живот, сильные, стройные ноги, высокая грудь. И двигалась она быстро, но грациозно. Ее можно было бы принять за совсем молоденькую девочку, если бы не сеть морщинок у глаз. Их не смог скрыть даже щедро наложенный макияж.

— Так вы знаете, что я делаю в вашем городе? — слегка опешив от такого приема, спросила Элен.

— Конечно. Вчера на празднике меня просветили и вас показали, — с готовностью пояснила Кортни.

Вот как, оказывается, она стала довольно-таки популярной личностью в городе. Сначала ее случайный прохожий на улице узнал, сейчас Кортни. Хотя чему тут удивляться, маленький городок, каждый новый человек на виду.

— Вы знаете, — продолжила Кортни, — наши девушки готовы были вцепиться вам в волосы. — Она звонко рассмеялась.

— Вы меня пугаете, — улыбнулась Элен. — За что же ко мне такая немилость?

— И вы еще спрашиваете? — Кортни закатила глаза. — Вы же были с Риком! И не просто были, а обнимались при всех и даже целовались. А Рик многим в нашем городе в эротических снах является.

Слова Кортни понравились Элен, наполнили гордостью. Но она быстро привела свои чувства в порядок. В том, что Рик многим нравится, ее заслуги нет. А гордиться можно только собственными достижениями. Но приятно… Черт побери, приятно, что Рик выбрал именно ее!

И тут же еще одна мысль забрезжила в голове: а что, собственно, особенного произошло? Ну провели они вместе ночь. Ну и что? Кто от этого откажется? Тем более что она и сама не сопротивлялась. Заезжая штучка, которая через пару дней навсегда исчезнет из его жизни. Никаких обязательств, никаких обещаний. Удобно и комфортно. Что она знает о Рике? Может, для него самое главное, чтобы не было никаких обязательств и обещаний. Вот и не желает он связываться с местными красотками, способными предъявить претензии в любой момент.

Элен потрясла головой, отгоняя неприятные мысли.

— А я к вам поговорить зашла. — Пора возвращаться к более важному, а не раздумывать о поступке, о котором она, впрочем, совершенно не сожалела. Ей было хорошо ночью, а что еще надо?

— Ну раз зашли, говорите, — откликнулась Кортни, украдкой взглянув на часы.

— Вы уже в курсе, что в Глейнпуле я разыскиваю писательницу Линн Вейс?

— Да, наслышана, — кивнула Кортни, непонимающе глядя на Элен. — А что вы хотите от меня? Сразу скажу, что я не знаю, кто такая Линн Вейс.

Эти слова не сбили Элен с толку. Даже если Кортни пишет книги, она сразу же не раскроется перед заезжей журналисткой.

— Вы не торопитесь так говорить, — быстро сказала Элен. — Сегодня мне подали интересную идею.

Кортни поерзала на стуле.

— Один человек сказал, что в городе нет женщин, способных открыто говорить о сексе. Ну почти нет.

Кортни даже подпрыгнула на стуле.

— И вам сказали, что я одна такая?! — Она вскочила с места, прошлась по комнате. — Вот козел! — в сердцах воскликнула она и тут же успокоилась. — А впрочем, кто бы вам это ни сказал, он прав. Наши городские гусыни строят из себя жеманных недотрог, а сами только и мечтают, как бы перепихнуться с соседским мужичком. И, знаете, трахаются. Да еще как! А вслух ни-ни, и от меня нос воротят, словно я прокаженная. А я не прокаженная, я жизнь люблю. И секс люблю. А то, что ко мне мужчины липнут, так это не беда моя, а моя гордость.

Кортни с вызовом смотрела на Элен, готовая броситься на защиту своего образа жизни. Элен не собиралась ее осуждать. Кортни сама выбрала свою жизнь. Ей ли осуждать ее?

— Вот я и подумала, не вы ли пишете эти книги, — словно не заметив ее гневных речей, тихо спросила Элен.

— Я? — Глаза Кортни стали размером с доллар. — Ну что вы! На это я не способна. Я даже школу с трудом закончила, а вы говорите — книги. Хотя… — Кортни закатила глаза к потолку и глубоко вздохнула. — Хотя если бы я умела, то такого написала бы, еще получше вашей Линн Вейс! Кстати, я прочитала пару ее книжек. Ничего особенного, на мой вкус. Я бы могла рассказать больше. Если бы умела.

Раздался стук входной двери, и в комнате показалась женщина лет сорока, с припухшими глазами и покрытым красными прыщиками лицом.

— Задержалась я, — сообщила она с порога и, заметив Элен, пробормотала: — О, у тебя гости. Здравствуйте!

— Это Роузи, — представила женщину Кортни. — Моя соседка.

— Здравствуйте! — улыбнулась Элен.

— Вы тут… э-э-э… заняты, — переводя взгляд с Элен на Кортни, проговорила Роузи, — я, может, потом? Пойду я.

— Нет-нет, — вскочила со стула Элен. — Это я пойду. Спасибо, Кортни.

— Да за что? — усмехнулась та. — Я же вам ничем не помогла. Вы только время зря потратили.

— Ну что вы, — поспешила успокоить ее Элен. — Мне было приятно с вами познакомиться.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Кортни. — Роузи, ты слышишь? Ей было приятно со мной познакомиться! Давно я таких слов не слышала из уст женщины.

А все-таки она несчастна, подумала Элен. И как бы она ни демонстрировала свою независимость и продвинутость, она несчастна.

Кортни перестала смеяться.

— А впрочем, и мне было приятно с вами познакомиться. Спасибо, что не побрезговали зайти. Ведь ко мне никто не заходит, кроме Роузи.

Последнюю фразу она произнесла с горечью. Как бы Кортни ни прикидывалась, но жить на правах изгоя в маленьком городе, где все всё про тебя знают и осуждают, приятного мало.

Вот и потратила зря время. Ничего нового Элен у Кортни не узнала. Лишь удостоверилась в том, что найти неуловимую Линн Вейс в Глейнпуле ей, видимо, не суждено.

Да и ладно. Ей нечего жалеть. Свой отпуск она провела хорошо. Да он пока и не закончился. Оставшиеся дни будут еще лучше. Ведь она проведет их рядом с Риком.

От воспоминания о нем сладко засосало под ложечкой. Ласковый, добрый, нежный Рик. Думать о расставании с ним не хотелось. Об этом она подумает потом. А сейчас Элен будет наслаждаться тем счастьем, что нежданно-негаданно свалилось на ее голову.

Разве могла она, собираясь в неизвестный ей Глейнпул, даже предположить о таком? Да никогда! Она вообще в последнее время не планировала никаких новых отношений с мужчинами. Хотя и не признавалась в этом даже себе, но воспоминания о Поле еще были слишком свежи. Его образ нет-нет да всплывал в памяти, навевая грустное настроение.

Нет, Элен не собиралась всю жизнь провести в одиночестве, горестно вздыхая о потерянной любви. Но она и не думала, что ее сердце так быстро сможет занять новый мужчина. Хотя почему быстро? Прошло уже два месяца, как она осталась одна. И за меньший срок изменялись жизни. А тут целых два месяца!

Сейчас она зайдет к Бетти, заберет свои вещи и отвезет их к Рику.

Элен представила, как ее автомобиль остановится напротив дома Рика. Она выйдет из него, достанет сумку из багажника, гордо прошествует к дому и ключом откроет дверь. Тем ключом, что сегодня утром ей вручил Рик. И пусть все девушки Глейнпула умрут от зависти!

— Вот и наша пропащая! — приветствовала Бетти появившуюся в дверях бара Элен. — А я уже переживать начала.

В зале бара, несмотря на дневной час, было много народу, и опять, как обычно, одни мужчины. Они как по команде развернулись к дверям.

— Да что с ней могло случиться?! — воскликнул один из посетителей, занимавших столик у окна. — Она же с Риком была, а от него девушки быстро не уходят. Знает чем удержать.

В зале загоготали, но Бетти осадила наглеца.

— А ну-ка, цыц! — прикрикнула она, и смех стих.

— И вправду у него была? — шепотом спросила она Элен.

Та кивнула.

— Ну и молодец! — одобрила Бетти. — А эти пусть завидуют.

— Я рассчитаться хочу.

— Уезжаешь уже? — Бетти достала из-под прилавка тетрадь в зеленой обложке.

— Пока нет. — Элен покраснела. — Я в другом месте поживу.

— Да ладно, не смущайся, — подмигнула ей Бетти. — Что я, не понимаю?!

Элен рассчиталась с Бетти, поблагодарила добрую женщину за все и пообещала обязательно наведаться к ней перед отъездом.

— Пусть у вас все будет хорошо! — пожелала ей на прощание Бетти.

«У меня все хорошо! У меня все хорошо!» — пело в голове у Элен, пока она ехала к дому Рика.

Она вышла из автомобиля, достала из багажника сумку и огляделась. Как жаль, что никого поблизости нет и никто не видит, как она по-хозяйски открывает дверь.

Еще увидят, успокоила себя Элен, входя в дом.

Ни ночью (что было вполне естественно), ни утром Элен как следует не рассмотрела жилище Рика.

Сейчас же она спокойно обошла весь дом, внимательно рассматривая его и даже заглядывая в такие уголки, куда посторонним и не следовало бы заглядывать. Но Элен очень хотелось побольше узнать о Рике, о его вкусах, пристрастиях, его жизни.

Например, в дальней, расположенной за кухней кладовке Элен увидела ящик со старыми игрушками, наверное хранящийся в доме еще со времен детства Рика. Странно, что он хранит этот хлам, не выбрасывает. Элен достала из коробки вислоухого зайца, прижалась лицом к его толстенькому животу и тихонько засмеялась. Вот точно так же, наверное, прижимался к нему Рик…

Дом Рика ничем особенным не выделялся. Не новая мебель, опять же, скорее всего, сохранившаяся с тех пор, как Рик был маленьким, потертый ковер в гостиной, в былые времена пушистый, а сейчас протоптанный в центре, тяжелые шторы на окнах, модные опять же в годы детства Рика. Кухня, правда, была отделана в более современном стиле. Пластик и стекло. Полный набор кухонной техники. Именно такая кухня подходила бы хорошей хозяйке, много времени проводящей за готовкой обедов для большой семьи. Неужели Рик любит готовить? Или она опять же досталась ему по наследству?

Но больше всего Элен заинтересовали фотографии. Их было много. В тоненьких, подобранных в одном стиле рамочках, они заполняли одну из стен в гостиной. История семьи Рика на любительских фото.

Вот молодая смеющаяся девушка подставила лицо ветру, и он развевает распущенные светлые волосы. Девушка очень похожа на Рика. Скорее всего, его мать, если судить по фасону платья. Как раз такие носили в пору молодости их родителей. Элен вспомнила, что на одной фотографии видела и свою маму в похожем наряде.

На другом фото она же рядом с высоким мужчиной с серьезным лицом. А девушка опять хохочет и прижимается к плечу мужчины. Он крепко держит ее рукой за талию.

А здесь они же, но с маленьким ребенком на руках. Они уже женаты, и у них маленький ребенок. Рик. Он толстый и смешной, пухлые щеки и распахнутые навстречу миру глаза. Рик обхватил за шею отца, а мать держит его за пухленькую ручку.

Дальше шли фотографии Рика в разные годы. Рик возле школы, в компании мальчишек-друзей. Рик на бейсбольном матче. Рик смеется, а рядом с ним невысокий крепкий парень. Может быть, его погибший друг Макс?

А вот фотография с выпускного бала. Рядом с Риком красивая девушка. Элен узнала Лайзу. Она с тех пор мало изменилась. Рик обнимает Лайзу за плечи, а она снизу вверх заглядывает ему в лицо. Счастливые и совсем молоденькие. Не такими ли они ездили к Гроту любви?

Элен вздохнула и отошла от стены с фотографиями. Ей стало неуютно, словно она подглядывала в замочную скважину за чужой жизнью. Имеет ли она на это право?

Рик, хоть и обещал уйти с работы, как только сможет, еще не вернулся, и Элен не знала, чем себя занять в ожидании его.

Она прошла в спальню, и от одного взгляда на кровать сердце ее судорожно забилось. Сладостные воспоминания о минувшей ночи нахлынули на нее, и она почувствовала, как внизу живота загорелся огонь. Элен представила, что ее ожидает вскоре, и тихонько засмеялась. Она хотела Рика, как до этого не хотела ни одного мужчину. Даже Пол не вызывал у нее столь сильного желания. А ведь она считала, что они идеально подходят друг другу в постели. Нет, все познается в сравнении, и только сегодняшняя ночь раскрыла ей, до какой степени может быть восхитителен секс.

В спальне у окна стоял стол с компьютером. Элен его еще вчера заметила. Рик объяснил ей, что компьютер ему достался случайно, и он в свободное от работы время играет на нем в игры. Элен трудно было представить Рика увлеченно выстреливающим компьютерных злодеев, но он, смеясь, заявил, что это его любимое хобби.

Потом их увлекли более интересные дела, и Элен забыла о компьютере.

А сейчас, увидев, решила включить его. Ей все равно делать нечего, а проверить электронную почту не мешало бы. За дни, что она провела в Глейнпуле, Элен ни разу не заходила в Интернет. Вполне возможно, что на ее адрес пришли какие-нибудь важные письма, а она об этом даже не знает.

Даже не подумав о том, что компьютер может быть закрыт паролем, Элем включила его. К счастью, зажужжав и пошумев железными мозгами, компьютер высветил экран с несколькими иконками на рабочем столе.

Элен вошла на почтовый сервер, обнаружила в ящике несколько писем. Но все они не требовали срочного ответа, и Элен со спокойной душой закрыла его.

Ее больше интересовало то, что содержит компьютер Рика.

Отбросив в сторону мысль, что копаться в чужом компьютере так же неприлично, как и в чужом кармане, Элен начала рассматривать иконки, выставленные на рабочем столе.

С одной смотрел мордоворот с оскаленной рожей. Все понятно, игрушка Рика. На второй веером раскинулись карты. Ага, иногда Рик не прочь разложить пасьянс. Знакомый значок антивирусника. Точно таким же пользовалась и она. Программа для просмотра фильмов, незнакомая ей. Почтовый ящик. Ей так хотелось заглянуть в него, но Элен остановила себя, не позволив открыть. Все-таки чужие письма — это святое.

А вот желтый конвертик, подписанный буквой «Р», заинтересовал ее, и, воровато оглядевшись по сторонам, Элен сделала по нему два щелчка.

Раскрылся проводник с файлами, помеченными цифрами. От одного до двенадцати.

— Интересно, интересно… — пробормотала Элен, остановив мышку на файле под номером семь.

Выбор на него пал совершенно случайно. Мышка бежала по экрану и остановилась на цифре «7», а Элен запустила этот файл.

Открылся текстовый редактор. Элен с удивлением прочитала первый абзац:

«Анжела Моуртри, зябко поведя обнаженными плечами, запахнула шелковый палантин. Она даже не подозревала, что во Флориде в самый жаркий месяц в году может так похолодать.

И вот теперь она мечтала поскорее уйти с террасы. Но что-то подсказывало ей, что рано еще покидать вечеринку».

Элен почувствовала, как ее челюсть медленно опустилась вниз, ладони мгновенно вспотели, и она судорожно вытерла их о колени.

«Разноцветные лучи света проникали сквозь витражные сводчатые окна здания. Над головой Анжелы серебряным светом сияла луна…»

— Что это?! — воскликнула Элен и потерла кулаками глаза, надеясь, что текст ей всего лишь привиделся.

Но он никуда не исчез с монитора.

Она перешла в самый конец файла.

«Так начиналась их новая жизнь, в которой не было места прошлым несчастьям и в которой их ждала только любовь».

Элен откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Сердце колотилось, на лбу выступил холодный пот.

— Нет-нет… — прошептала Элен, а рука уже нажимала на мышку, курсором наведенную на папку под номером два.

Раскрылся новый текст. Она читала его совсем недавно. «Любовь под звездами». Роман писательницы Линн Вейс.

— Этого не может быть, потому что просто не может быть! — Элен вскочила со стула.

Она пробежала из одного конца спальни в другой, задела бедром спинку кровати, ойкнула от боли.

— Обманщик! Притворщик! Лгун!

Она с ног сбилась в поисках этой неуловимой Линн Вейс, которую уже тихо ненавидела, встречалась с ненужными людьми, вела пустые разговоры, а он… Прикидывался рьяным помощником, делал какие-то глупые предположения и все знал. Знал и молчал. Ведь не мог Рик не знать, кто пользуется его компьютером. Такого коварства Элен от него не ожидала.

Кругом обман, один обман. И притворство. И все его чувства одно притворство. А она, набитая дура, почти поверила ему. Растаяла, поддалась обаянию.

Элен упала на кровать, уткнулась носом в подушку. Слезы душили ее и рвались наружу. Она представила, как потешался Рик над ее попытками разрешить загадку Линн Вейс, над ее умными рассуждениями, над восторженными рассказами о книгах.

И она верила ему, даже отдалась ему именно в той спальне, где писательница сочиняет свои романы.

«Но тебе же было хорошо, — пискнул противный внутренний голосок. — Ты в этой спальне даже не думала о Линн Вейс, ты вообще забыла, зачем приехала в Глейнпул».

— Заткнись! — зло крикнула Элен, не давая внутреннему голосу взять верх над ней.

Она хотела сейчас же покинуть дом Рика, уехать отсюда, сбежать из Глейнпула и… не смогла.

«Я только взгляну в его лживые глаза, — думала она. — Я ему все выскажу!»

Такого унижения Элен не намерена была прощать. Никому. Даже Рику. Особенно Рику.

— А вот и я! — Рик появился в дверях гостиной.

Элен, погруженная в свои мысли, не слышала, как он вошел, и от его голоса вздрогнула.

Она сидела, сложив руки на коленях, на краешке дивана и смотрела в одну точку на стене, как раз между фотографиями матери Рика и его выпускной фотографией.

Компьютер Элен выключила и перебралась в гостиную. Обстановка в спальне сбивала ее с мыслей, направляла их в нежелательное русло. Ведь прошло всего лишь несколько часов с того момента, как Элен была здесь так счастлива. Губы еще помнили губы Рика, тело не забыло его ласковых прикосновений.

Но разум не давал погрузиться в сладость этих грез.

«Как ты мог, Рик, так со мной поступить?! Как ты мог?! Ты же знал, что значит для меня Линн Вейс!»

Рик в два шага пересек гостиную, присел перед Элен на корточки, руки его скользнули ей под юбку.

— Я так соскучился по тебе, — прошептал он, заглядывая ей в глаза снизу вверх. — А ты?

Ничего не ответив, Элен резко встала.

— Нам нужно поговорить, — сиплым голосом произнесла она, даже не глядя на продолжавшего сидеть на корточках Рика.

— Может, потом?

Рик обнял ее ноги, притянул к себе и уткнулся носом в низ живота. Сердце Элен заколотилось, но она нашла силы вырваться из его объятий.

— Нет, сейчас.

Сейчас, именно сейчас. Иначе потом будет поздно. Если Рик начнет ласкать и целовать ее, Элен знала, что забудет обо всех важных разговорах.

— И что стряслось? — Рик поднялся и, обняв Элен за плечи, развернул ее лицом к себе.

— Рик, кто такая Линн Вейс? — отводя взгляд, спросила Элен.

Только не смотреть в его глаза, наглые, лживые и… такие притягивающие.

— О-о-о! Меня от этого имени уже начинает трясти! Сколько можно, Элен? Я не знаю, кто такая Линн Вейс. Я тебе говорил об этом десятки раз.

— Не ври! — закричала Элен и от возмущения топнула ногой.

— Элен! — Рик протянул к ней руки, но она отскочила от него.

— Говори! — хрипло произнесла она.

Некоторое время Рик стоял с протянутыми руками. Затем они безвольно опустились.

— Ты включала компьютер. — Рик не спрашивал, он констатировал факт. Лицо его стало серьезным, глаза потухли.

— Да, — кивнула Элен.

Рик отошел к окну, долго смотрел в него. Так долго, что Элен показалось, что прошла целая вечность. Она не торопила его. Ведь признание во лжи всегда дается трудно. Только бы он признался. Она даже была готова простить его за обман. Только бы он сказал, кто такая Линн Вейс.

Не оборачиваясь, он спросил:

— А ты не считаешь, что поступила непорядочно?

— Нет, — ответила Элен. — Компьютер я включила без всякой задней мысли, хотела проверить электронную почту.

— Ты нарушила личную территорию другого человека, — Рик развернулся и зло посмотрел на нее. — И ты считаешь, что это в порядке вещей?

— Рик, — вздохнула Элен, — возможно, я поступила неправильно. Но я не об этом. Ты тоже обошелся со мной некрасиво. Можно сказать, подло. Не будем выяснять, кто из нас хуже. Я о другом. Скажи мне, кто она, та, что пишет под псевдонимом Линн Вейс? Кто приходит к тебе в дом для работы над романами?

— Никто, — дернул плечом Рик.

— Это же просто смешно, Рик. — Элен сделала шаг в его сторону. — Зачем отрицать очевидное? Я видела тексты в твоем компьютере. А значит, их кто-то написал.

— Ко мне никто не приходит, — упрямо повторил Рик, мотнув головой. — И никто, кроме меня, не пользуется компьютером.

— Рик! — воскликнула разозленная его упорством Элен и вдруг, прижав ладонь ко рту, растерянно отступила назад. — Тогда получается… Тогда получается, что эти романы… — Элен попятилась к дивану и шлепнулась на него. Ладонь ее по-прежнему прикрывала рот.

— Как ты догадлива! — с горечью сказал Рик. — Да, их написал я.

Невероятно! Элен предполагала всякое, но правда оказалась совсем другой. Невероятной, почти недопустимой.

Десятки мыслей завертелись в голове Элен. Да это сенсация! Ее статья произведет фурор! Такого уж точно никто не ожидает. Автор суперпопулярных дамских романов — мужчина! Загадочной Линн Вейс оказался работник автомастерской из захолустного городка Глейнпул!

Она напишет такую статью, что журналистский мир взвоет от зависти. Ее имя взлетит на верхние строчки рейтингов. У нее самой начнут брать интервью.

Да она всем покажет, каким должен быть настоящий журналист! Это вам не статейки писать на избитые темы. Это будет настоящая бомба!

— Ты довольна?

Тихий вопрос Рика вернул Элен на землю. Господи, от радости она совсем забыла, где находится.

— Рик, конечно! — Элен бросилась к Рику и обхватила его руками за шею. — Я просто счастлива! Ты только подумай, какая статья получится! Все вокруг ахнут.

Рик резко, почти грубо разомкнул ее руки и отступил на шаг назад.

— А ты спросила меня? Узнала, хочу ли я этого?

От удивления Элен несколько раз моргнула, не совсем понимая реакцию Рика.

— Рик, что ты такое говоришь? Тебя после моей статьи ждет слава. Представляешь? Слава!

Рик, запрокинув голову, захохотал.

— Почему ты смеешься? Неужели ты не веришь, что я напишу хорошую статью? Да это будет…

Рик прекратил смеяться так же внезапно, как и начал.

— Да, ты напишешь хорошую статью. Я в этом не сомневаюсь. Но неужели ты думаешь, что твоя статья нужна кому-нибудь? Кому? Читателям моих романов? Критикам? Мне?

— Я не понимаю тебя, Рик! — воскликнула Элен. — Конечно, она нужна всем.

Рик усмехнулся.

— Нет, моя дорогая, ты заблуждаешься. Думаешь, читатели будут рады узнать, что книги, которые им интересны, над которыми они плачут, которые многим помогают в трудную минуту, написаны не женщиной для женщин, а каким-то парнем, не имеющим, по их мнению, понятия о женской душе и женских проблемах? Наоборот, они возненавидят эти книги, начнут выискивать в них погрешности, они отвернутся от них, признав их подделками. Мысль, что только женщина способна понять женщину, крепко вбита им в голову. А ты своей статьей разрушишь их идеалы. Это слишком болезненно. И опасно. Своей статьей ты поставишь крест на моих книгах.

Элен, подойдя к Рику, взяла его за руки. Она почувствовала, как они дрогнули, но Рик не убрал их. Заглянув ему в глаза, Элен сказала:

— Но я хочу, чтобы справедливость восторжествовала. Я хочу, чтобы ты получил то, что заслуживаешь.

— А что я заслуживаю? — устало спросил Рик.

— Славу, признание, почет.

— Они не нужны мне. — Рик дернул плечом.

— Почему?

Элен находилась в смятении. Она не понимала Рика, и это выбивало ее из колеи. Как можно не хотеть славы? Как можно отворачиваться от популярности?

— Я пишу не ради них.

— Тогда ради чего? Ради денег? — Элен дернула плечом и презрительно скривилась.

— Нет, они меня интересуют меньше всего. Я пишу романы про любовь потому, что мне это интересно, — спокойно ответил Рик.

— Но почему романы про любовь? Почему не детективы? Не фантастика? Не триллеры, наконец?

Элен всегда считала, что мужчин интересуют только те жанры и книги, в которых много крови, преступлений, действия. В романах Линн Вейс, вернее в романах, написанных Риком, ничего подобного не было.

— Просто мне интересно смотреть на мир чужими глазами, — ответил Рик. — Да и была еще одна причина…

— Какая? — встрепенулась Элен.

— Свой первый роман я написал на спор. Мне понравилось. Остальные получились сами собой.

— И что это был за спор?

— Да это и спором трудно назвать. — Рик отвернулся к окну. — Просто некоторое время назад один человек обвинил меня в сухости, черствости и эгоизме. Он сказал, что я до такой степени поглощен собой, что никого вокруг не вижу и не понимаю. Мне стало обидно. Протестом на это заявление и стал мой любовный роман.

— Этот человек — женщина?

Рик кивнул.

— Ты ее любил? — сглотнув, спросила Элен.

— Любил. Но сейчас это не имеет никакого значения. Мы с ней давно расстались.

— Почему?

— Причина самая банальная. Она отказалась ехать со мной в Глейнпул, поставила меня перед выбором: или она, или этот пакостный городок, как она его называла.

— И ты…

— Я не люблю, когда мне ставят условия. — Рик резко повернулся и посмотрел Элен в глаза.

Сердце ее ёкнуло, но она не отвела взгляд.

Так они и стояли некоторое время. Первой не выдержала Элен.

— Но откуда ты так хорошо разбираешься в женской психологии? — спросила она, чтобы не молчать. — Как ты мог написать все это?

— Я умею наблюдать, видеть и анализировать. В книгах нет выдуманных судеб. Каждая из героинь встречалась на моем пути. А я только немного приукрасил их жизни. При развитой фантазии это большой сложности не составляет. А у меня с фантазией и воображением всегда было все в порядке, — улыбнулся Рик.

— Ты и меня включишь в очередную свою книжку?

Эта мысль не понравилась Элен. Быть персонажем книги, неважно, главным или второстепенным, ей совсем не хотелось.

— Нет, — быстро ответил Рик.

— Почему?

— Потому, что книг больше не будет, — жестко сказал он. — И писательницы Линн Вейс больше не будет.

— Рик, так нельзя! — воскликнула Элен. — Тебе нужно продолжать писать. Неужели ты не понимаешь, что твои книги нужны? А после моей статьи они наберут еще большую популярность, если это, конечно, возможно.

Рик провел ладонью по лицу.

— А неужели ты не понимаешь, что после твоей статьи я должен буду умереть не только как писатель, но и как человек? Если статья появится, то мне в самый раз будет исчезнуть с лица земли.

Элен удивленно хлопнула ресницами.

— Нет, не понимаешь! — зло крикнул Рик. — Тогда я тебе объясню. Популярно. После того как станет известно, что Рик Эстли, крутой парень Рик Эстли, каким его знают в Глейнпуле, пишет любовные романы, его просто засмеют. Да что там засмеют, его закидают камнями и забьют палками, как самого последнего негодяя, порочащего род мужской. Проведя в нашем городке несколько дней, ты, я думаю, уже ознакомилась с нравами жителей. Никто меня не поймет. Да на меня каждый будет презрительно показывать пальцем и смеяться мне в глаза! Ты хоть это понимаешь? А я это не желаю терпеть. Поэтому, Элен, ради моего блага, если у тебя есть хоть малейшая жалость ко мне, тебе нужно забыть о том, что ты увидела в моем компьютере.

— Я не могу. — Элен отступила на два шага назад и замотала головой. — Это мой единственный шанс. Такого больше не будет. Я должна написать эту статью. Иначе…

— Иначе ты не станешь журналисткой, — закончил за нее Рик.

— Да.

— Ну что ж, — Рик вновь отвернулся к окну. — Я не могу тебе запретить.

— Рик, — Элен подошла к нему, дотронулась рукой до плеча и сразу же почувствовала, как оно напряжено. — А может быть, не все так страшно, как ты думаешь? Может, никто и не будет смеяться над тобой?

Он не ответил.

— Что же мне делать, Рик? — Схватив его за плечи, Элен с силой развернула Рика лицом к себе. — Что? Скажи!

— Решай сама, — устало ответил он и отвел взгляд. — Я не хозяин над тобой.

Не обращая внимания на знаки ограничения скорости, Элен гнала автомобиль.

Прощания с Риком не получилось. Все время, что Элен собирала вещи, Рик молча сидел на диване. Он даже не встал, когда Элен тащила сумки к двери.

Лишь только после того, как она вынесла свои вещи во двор, Рик вышел на крыльцо дома. Опершись на косяк двери, он смотрел, как Элен с трудом поднимает тяжелую сумку в багажник автомобиля. Она чувствовала спиной его взгляд, но попросить помощи не позволила гордость. А Рик ее не предложил.

Ну и подумаешь, она сама справилась. Ей вообще ни от кого помощь не требуется. Уже привыкла отвечать за себя сама. И решать свои проблемы умеет самостоятельно. И принимать решения.

«Решай сама», — сказал Рик. Элен и решила. Для осуществления своей мечты она ни перед чем не остановится. Даже перед просьбой Рика. Она напишет статью и отдаст ее главному редактору. Ее напечатают, и почитателям романов Линн Вейс откроется правда, что пишет их не кто иной, как Рик Эстли.

Рик… Нет, она не будет о нем думать. Рик остался в своем Глейнпуле, и они никогда больше не увидятся.

Никогда… Все осталось в прошлом. В прошлом его ласковые руки, его настойчивые губы, его добрые глаза…

Но почему у нее так погано на душе? Почему хочется завыть?

Элен включила музыку на полную громкость и открыла окна. Звуки тяжелого рока, несущиеся из динамиков, шум ветра из открытого окна заглушили все мысли. Все пройдет. Пройдет…

Дома, даже не распаковав багаж, Элен первым делом включила компьютер. Замигав зелененькими огнями, соскучившееся без работы чудо техники приветствовало свою хозяйку.

В левом углу монитора открылось сообщение о непрочитанных письмах. Но Элен не обратила внимания на услужливое напоминание компьютера.

Открыв новый документ и проведя ладонью по лицу, она застучала по клавишам.

Пальцы не успевали за мыслями, слова сами рождались в голове и рвались на свободу, стремясь поскорее сложиться в предложения, абзацы. Элен не перечитывала то, что появлялось на экране монитора. Она не могла остановиться, как не могли остановиться мысли, роящиеся в ее голове.

Обычно Элен не могла долго печатать на клавиатуре, уставали пальцы, ныла напряженная спина. Сейчас все было по-другому. Элен не чувствовала усталости. Ведь ей так много надо было высказать в статье. Она торопилась так, будто ее могли лишить доступа к компьютеру.

От работы ее оторвал телефонный звонок. В первый момент Элен даже не поняла, что сбило ее с ритма, так была погружена в работу.

После третьего или четвертого назойливого звонка Элен с недоумением огляделась вокруг, словно не понимая, где находится. Наконец она встала из-за стола, но долго не могла найти телефон. Потом вспомнила, что так и не вынула его из сумочки, забегала по комнате, разыскивая ее. А телефон звонил не переставая.

— Алло! — Элен нажала на кнопку ответа.

— Привет!

Элен услышала в трубке голос Кристин и поморщилась — разговаривать с подругой сейчас не было ни сил, ни желания.

Оглянувшись на ждавший ее компьютер, Элен вяло ответила:

— Привет.

— Я оторвала тебя от важного дела? — ехидно спросила Кристин. — Если так, то прости. Трудно, наверное, было вырваться из объятий, как его там… Рика. Точно, Рика. Ну и как, хорош он?

Элен поморщилась от слов Кристин.

— Я уже дома, — ответила она.

— Как дома?! — закричала Кристин. — Ты же собиралась остаться в своем далеко еще на пару дней!

— Так получилось.

— Вы с ним поссорились?! Он тебя обидел?! — И, не дождавшись ответа, Кристин затараторила: — Ну и черт с ним! Подумаешь! Не обращай внимания, подруга. Все они такие. Получат свое, а потом… Если еще на них нервы тратить, то…

— Он меня не обидел, — остановила гневные излияния подруги Элен. — Просто я узнала все, что хотела узнать.

— Ты узнала, кто такая Линн Вейс? — Голос Кристин зазвенел от возбуждения.

— Да, — тихо ответила Элен.

— И кто же она? Говори скорее! Я сейчас умру от любопытства.

Элен будто наяву увидела, как Кристин подпрыгивает от нетерпения. Она уже открыла рот, чтобы сообщить ошеломляющую новость, но что-то остановило ее.

— Не сейчас, — сказала она.

— Ты садистка! — закричала Кристин в трубку так громко, что Элен непроизвольно отвела руку с телефоном в сторону. Но и на расстоянии хорошо услышала: — Я хочу об этом узнать первая. Мне кажется, что я заслуживаю это. Ты бы без меня никогда бы не узнала… Элен! Что ты молчишь?

— Ты об этом узнаешь первая, — спокойно сказала Элен. — Обещаю. Вот допишу статью и сразу же тебе перезвоню. А сейчас извини, мне надо работать.

— Обещаешь? Дай честное слово, что никому до меня об этом не расскажешь!

— Честное слово.

Элен отключила телефон и вернулась к компьютеру. Несколько секунд посидела без движения. Звонок Кристин погасил ее воодушевление. Ушло вдохновение, мысли тягучей жижей перекатывались в мозгу, не желая формироваться в связанный текст.

Элен перечитала последнее предложение, задумалась. Перед глазами возник Рик. Она увидела его до такой степени отчетливо, будто он на самом деле стоял рядом и смотрел на нее.

«Неужели ты думаешь, что твоя статья нужна кому-нибудь?» — отчетливо прозвучал в голове его вопрос.

Элен резко встала, прошла на кухню. Засыпала в контейнер приличную порцию кофе. Посмотрела и добавила еще. Бодрящий напиток ей просто необходим. Длинный день и длительная дорога, оказывается, отняли много сил. Вначале, воодушевленная работой, она не замечала, как устала. А сейчас усталость обволокла ее. Руки и ноги отяжелели, в голове появился гудящий шум. Глаза от напряжения слезились.

Кофе-машина пыхтела, выпуская вместе с черной жидкостью клубы пара. Элен бездумно взирала на это. Кофе перелился через край чашки. Элен, чертыхнувшись, выключила аппарат. Поднесла чашку ко рту, отхлебнула. Опять чертыхнулась, опалив нёбо горячей жидкостью.

Рик сказал, что после ее статьи новых романов не будет. Писательница Линн Вейс навсегда исчезнет с лица земли. Тысячи женщин, находящих успокоение в ее романах, ждущих их, будут лишены удовольствия читать новые книги этого автора. Рик забросит свое любимое дело. Какими словами он будет вспоминать о ней? И будет ли вообще вспоминать?

На празднике пива он сказал ей: «Я не хочу, чтобы этот вечер кончался». И она верила ему. Потому что сама не хотела, чтобы пришел конец замечательному вечеру.

А потом была ночь. Сладостная, жаркая. Они были так счастливы, так наполнены друг другом, и им казалось, что весь мир создан только для их ласк и страсти. И не хотелось, чтобы наступил рассвет.

— Рик, почему ты мне сразу не сказал всю правду? — вслух, будто надеялась на ответ, спросила Элен.

«А что бы от этого изменилось?» — промелькнуло в голове.

Ничего. Абсолютно ничего. Только, скорее всего, она не узнала бы сладости ночи, проведенной с Риком. Потому что сразу умчалась бы домой сочинять статью о писательнице Линн Вейс.

Элен допила кофе, вымыла чашку и вернулась в компьютеру. Она все равно допишет статью. Обязана дописать. Иначе мечта ее жизни никогда не исполнится.

Статья была закончена в начале второго ночи. Через затянувшие небо тучи не проглядывала ни одна звезда.

Как же ярко светили звезды в Глейнпуле! Казалось, протяни руку — и дотронешься до них. В Глейнпуле они были близкими и яркими. Они улыбались счастливым Элен и Рику.

— Ты что, еще спишь?

Кристин ураганом ворвалась в квартиру, чуть не сбив заспанную Элен с ног.

— Сплю, — сонно ответила она.

— И как ты можешь спать? А статья? Ты ее дописала?

Кристин стрелой добежала до компьютера и уткнулась носом в черный экран. Ей не терпелось поскорее узнать тайну.

— А нет никакой статьи. — Элен остановилась в дверях и скрестила руки на груди.

— Как нет? — У Кристин отудивления открылся рот. Она недоуменно посмотрела на компьютер, потом перевела взгляд на Элен. — Ты же мне вчера сказала, что узнала, кто такая Линн Вейс, и пишешь статью. Давай рассказывай. Не томи.

— Я пошутила. — Элен отвела глаза. Лгать подруге было тяжело, и она боялась, что та в ее глазах увидит правду.

— Та-а-ак, — протянула Кристин и шлепнулась на диван, протестующе скрипнувший от такого обращения. — Что-то я не понимаю. Или наш вчерашний разговор мне приснился?

Элен лишь пожала плечами.

— Та-а-ак, — вновь протянула Кристин. — Значит, ты мне не хочешь рассказывать. А еще подругой называешься. Конечно, зачем тебе Кристин рассказывать. Кристин тебе за это не заплатит и славы на блюдечке не преподнесет. Я и не знала, что ты такая. — Она надула губы и отвернулась к окну.

— Кристин, — начала было Элен, но та лишь отмахнулась. Элен подсела к подруге и взяла ее за руку. — Кристин, не обижайся, но я не могу тебе ничего рассказать.

Кристин резко повернулась к ней:

— Почему?

— Потому, что я так решила. От меня никто не узнает, кто такая Линн Вейс. Даже ты.

— А как же статья? Работа журналистом? — У Кристин округлились глаза. — Ты ведь так об этом мечтала. И не ты ли не так давно твердила, что статья о Линн Вейс твой единственный шанс?

— Мечтала, — не стала спорить Элен. — Но, понимаешь, есть вещи, через которые нельзя переступить даже ради своей мечты.

— Я уже совсем не понимаю тебя.

Элен и сама себя не понимала. Ночью с ней что-то произошло. После того как статья была закончена, она долго не могла заснуть. Все обдумывала создавшуюся ситуацию.

Статья была написана, и Элен была уверена, что написана хорошо. Оставалось только распечатать ее, сложить листы в папку и отнести мистеру Картенлейду. А потом получить заслуженную лавину почестей. И работу журналистки в «Стиле».

Но что-то свербело в сердце и надрывно звучало в голове, мешая заснуть. Элен ворочалась, несколько раз вставала с кровати, пила холодную воду из-под крана и смотрела в окно, пытаясь отыскать на небе хоть одну звездочку. Но их не было. И Элен вновь возвращалась в кровать.

Незаметно для себя она уснула. Даже не заметила, как провалилась в спасительную, свободную от горестных мыслей черноту. Элен не помнила, снилось ли ей что-нибудь. Но во сне она, по всей видимости, продолжала размышлять над своей проблемой. Мозг не успокаивался ни на секунду. И Элен нашла решение мучившим ее вопросам. Она осознала, ясно и четко, как бывает в реальности, что ее статья о Линн Вейс действительно абсолютно никому не нужна. Ни читателям, ни Рику, ни тем более журналистской братии. Может быть, только ей самой. Для того чтобы доказать миру, что она, Элен Трикси, чего-то стоит, на что-то способна. Но кого это, если разобраться, волнует? Никого.

Элен проснулась, когда поняла все это. Проснулась резко, вынырнув из сна, как выныривает пловец к живительному глотку воздуха. И, уже успокоенная, умиротворенная, перевернувшись на другой бок, заснула вновь.

Из сна ее выдернул звонок в дверь. В первое мгновение Элен не поняла, где находится. Ей снился Глейнпул, и она думала, что она еще там, что в любое время сможет увидеть Рика, дотронуться до его руки, впиться страстным поцелуем в его губы. Но это был только сон, и он растаял, прогнанный настойчивыми звонками в дверь. Но ощущение близости любимого человека сохранилось. И чувство того, что во сне она приняла правильное решение.

— Так будет лучше, Кристин. Будет лучше, если я никому не расскажу, кто такая Линн Вейс, — сказала Элен. — Если Линн Вейс так долго скрывалась, если не вылезала на свет до сих пор, пряталась, значит, для нее очень важно, чтобы и дальше мир оставался в неведении. Линн Вейс не хочет, чтобы о ней знали. Разве я вправе пойти против ее воли? Нет, Кристин. Прости меня, но сейчас я тебе ничего не расскажу.

— Сейчас? — переспросила Кристин. — А потом?

— Потом, может быть, — неопределенно ответила Элен. — Когда-нибудь…

Кристин кивнула. Но Элен видела, что подруга обиделась. Ничего, Кристин отходчивая. Со временем она простит ее, и между ними вновь воцарится дружба.

После ухода Кристин, сославшейся на неотложные дела, Элен включила компьютер и, боясь передумать, сразу же удалила статью о Линн Вейс. Она ее даже не перечитала.

Через два дня Элен вернулась на работу.

В первые дни она волновалась, что мистер Картенлейд вызовет ее к себе, чтобы узнать о результатах. Но главный редактор то ли забыл о существовании Элен, то ли и не надеялся получить от нее заказанную статью. Удовлетворившись в своем предположении, что Элен Трикси ни на что неспособна, поставил на ней крест и забыл.

Как бы там ни было, но Элен была рада такому повороту дел. Встречаться с Картенлейдом ей не хотелось. Лгать человеку в глаза не самое приятное занятие. Пусть лучше будет так, как будет.

И опять потянулись скучные, наполненные рутиной рабочие дни. После отпуска Элен стала еще более замкнутой и молчаливой.

Соседки по кабинету, вначале пытавшиеся выяснить, как она провела отпуск, махнули на нее рукой. На все их вопросы Элен отвечала односложно и сухо.

Она даже стала допускать ошибки в работе, и Кэтрин предупредила ее о недопустимости такого отношения. А Элен было все равно. Ей вообще стало все равно.

Вечерами она бездумно валялась на диване, отказывалась от встреч с Кристин, забывшей об обиде, как Элен и предполагала, уже на следующий день. Пыталась читать, но закрывала книги после второй страницы.

Главным занятием для Элен в эти дни стало молчаливое наблюдение за телефоном. Она вздрагивала от каждого звонка, с надеждой хватала трубку и, услышав не тот голос, что ожидала услышать, быстро сворачивала разговор.

В тот памятный день, когда она нажатием на кнопку «Delete» убила свою мечту, Элен подошла к телефону, чтобы позвонить Рику и сообщить о принятом ею решении. И замерла с протянутой рукой. Она с ужасом осознала, что не знает номера телефона Рика. Прощание было столь скомканным и неожиданным, что о номере телефона она и не вспомнила. Да и после такого неприятного прощания Элен даже предположить не могла, что захочет позвонить Рику, — так она на него была зла и обижена.

А вот ведь понадобилось. И не просто понадобилось, а стало жизненно необходимо.

Элен не знала, почему ей так важен был этот звонок. Неужели только для того, чтобы оправдаться перед Риком, сообщить, что она поступила так, как он хотел, и что он может спокойно писать свой следующий роман? Пусть даже выведет ее в качестве какой-нибудь героини, если ему так захочется.

Нет, дело было все-таки не в этом.

За дни, что они провели вместе, Элен привыкла к Рику, он стал ей близок. Может быть, только вдали от него она поняла это.

В ее жизни были мужчины. Но ни один из них так идеально не подходил ей. И пусть у них с Риком была только одна ночь, но она была прекрасна.

Элен бросилась к сумочке, вытряхнула на стол содержимое и — о счастье! — нашла то, что искала. Визитную карточку отеля «У Люси». Как же хорошо, что она ее не выкинула и не потеряла!

Элен быстро набрала номер и бесконечно долго слушала длинные гудки. Бетти к телефону не подходила. Но Элен не собиралась сдаваться и не прерывала связь с тем далеким, где сейчас были все ее помыслы.

Наконец она услышала голос запыхавшейся Бетти.

— Бетти, здравствуй. Это Элен Трикси. — Голос ее дрогнул, когда она произнесла эту фразу.

— О, пропащая! — воскликнула Бетти. — Нашлась, значит. А то уехала и не попрощалась. Конечно, зачем ей старушка Бетти.

— Так получилось, прости меня, — покаянным тоном произнесла Элен.

— Да ладно, — проворчала Бетти. — Я уже привыкла. Все уезжают и забывают и мой отель, и меня саму. Чего глаз не видит, о том сердце не печалится.

В голосе ее звучала горечь. Элен стало стыдно. Поступила она, конечно, некрасиво. Но ей при отъезде действительно было не до Бетти. И сейчас, если по справедливости, о хозяйке отеля она вспомнила только по необходимости.

— Я не забыла, — сказала она. — Разве я могла? Я тебе так благодарна. За доброту, внимание…

— Ладно-ладно, — перебила ее Бетти. — И сейчас, скорее всего, звонишь не для того, чтоб узнать о моем самочувствии. Ведь так?

— Так, Бетти, так, — согласилась Элен. — Ничего-то от тебя не скроешь. По делу я звоню.

— Знаю я твое дело. О Рике небось узнать хочешь.

— О нем, — тихо сказала Элен.

Бетти вздохнула.

— Не знаю, конечно, что там у вас произошло, — быстро сказала она, — и выпытывать небуду. Не привыкла я лезть в чужие дела, но скажу одно: Рик после твоего отъезда был сам не свой. Вчера заявился ко мне в бар и надрался виски по самое не могу. Никогда я его таким не видела. Поссорились вы, что ли?

— Не то чтобы поссорились, но расстались мы с ним плохо.

— Я так и поняла. А от меня-то что хочешь?

— Хочу, чтобы при встрече ты сказала Рику, что я звонила. И еще… Я тебе свой номер телефона продиктую, а ты ему передай, — скороговоркой выпалила Элен и, чуть помешкав, добавила: — Скажи ему, что я жду его звонка. Очень.

— Передам, чего ж не передать. Как увижу его, так и передам. Диктуй свой номер.

— Спасибо, Бетти! — от души поблагодарила Элен и продиктовала свой номер.

И с тех пор она ждала звонка от Рика. А Рик все не звонил. Хотя Бетти (Элен позвонила ей еще раз) уверила, что записку с номером телефона она передала лично в руки Рику.

В один из вечеров, ставших для Элен неотличимыми друг от друга, пришла Кристин.

— Так и сидишь вся в печали? — Бесцеремонно отстранив Элен плечом, Кристин протопала в гостиную. — И еще в бардаке.

В последнее время Элен, находящаяся в своем полном печали мире, была далека от того, чтобы обращать внимание на порядок в квартире. Но сейчас, задетая словами подруги, огляделась. По комнате раскиданы вещи, на столе выстроился целый ряд грязных чашек с засохшими на дне остатками кофе, а на экране телевизора, который она давно уже не включала, лежал слой пыли.

— Да-а… — протянула Кристин и, подойдя к окну, распахнула его. — У тебя квартира превратилась в мышиную нору. И запах такой же стоит. Неужели не замечаешь? — Она повела носом и скривилась.

Элен не ответила.

Кристин, схватив подругу за руку, подтащили к дивану и, откинув смятый плед, села сама и усадила Элен рядом.

— Давай рассказывай.

— Что рассказывать? — Элен попыталась отодвинуться, но Кристин удержала ее.

— Все. Рассказывай о том, как ты дошла до такой жизни. — Она кивком указала на стол, как будто он выглядел хуже, чем все остальное в комнате.

Элен помотала головой.

— Нет, ты мне расскажешь, — жестко сказала Кристин. — И не надейся, что я от тебя отстану. Я долго терпела, принимала все твои отказы встретиться. Я дала тебе время прийти в себя. Но, знаешь, всему есть предел. Ты не хочешь становиться прежней Элен. Поэтому я, как твоя подруга, должна силой вернуть тебя к жизни.

— Не будет прежней Элен. — Голос Элен дрогнул. — Никогда.

Кристин схватила ее за плечи и развернула лицом к себе.

— Что за настроение? Кто-то умер?

Элен помотала головой.

— Тогда почему у тебя такая вселенская печаль?

— Я влюбилась, — отводя взгляд, ответила Элен.

Кристин подпрыгнула на диване.

— Это же прекрасно! — воскликнула она. — Ты петь должна от радости, а не горевать. Я так рада за тебя!

Элен, с силой выдернув руку, вскочила и с гневом уставилась на Кристин.

— Издеваешься? В этом нет ничего прекрасного. Это мучительно и больно.

— Есть. — Кристин вновь взяла Элен за руку и погладила ее. — Есть! Ты только вслушайся в свои слова: «Я влюбилась». Это же настоящая песня, а не просто слова.

Элен горько усмехнулась:

— И что прикажешь мне делать с этой песней? В одиночестве, знаешь ли, не очень весело петь.

— А ты и не пой в одиночестве, — тут же сказала Кристин.

— Как это? — не поняла Элен.

— Очень просто. Если ты действительно испытываешь к Рику, а ведь ты о нем говоришь, какие-то чувства, то должна сказать ему об этом. Поверь моему опыту, мужчины по своей природе очень робки. И иногда нам самим нужно сделать первый шаг.

— Но я не могу. Он мне даже не позвонил… — Элен хлюпнула носом.

— Знаешь, что в подобных случаях говорила одна моя знакомая? Мудрая женщина была. Жаль, мы с ней уже давно не виделись. Так вот, она говорила: «Если гора не хочет прийти к Магомету, Магомет должен идти к горе». Вот так-то, дорогая.

Кристин была права. Элен и сама понимала, что в таком состоянии больше находиться нельзя. Ей необходимо встретиться с Риком. Пусть даже для того, чтобы услышать, что он не желает ее видеть. Тогда все встанет на свои места. Умрут несбыточные надежды, и Элен, переболев, избавится от своих страданий. Она сильная, она сможет. А вот состояние неопределенности может сгубить ее.

Пока Элен говорила с Кристин, ей было все ясно и понятно. Она даже успокоилась, решив в ближайшие выходные отправиться в Глейнпул. Встретиться с Риком, поговорить с ним серьезно, а там будь что будет.

Но с приближением конца рабочей недели волнение вновь вернулось к ней. Сомнения в том, правильно ли она поступит, если сама заявится к Рику, охватили Элен. Обеспокоенный разум рисовал картины одна страшнее другой.

То ей представлялось, что Рик прогоняет ее от себя. То она ясно видела, как встречает в доме Рика другую женщину, счастливую и влюбленную. Но больше всего ее пугал безразличный взгляд Рика и недоумение по поводу того, зачем она сюда приехала.

Но она вспоминала слова Рика: «Я не хочу, чтобы этот вечер кончался», и ей становилось легче.

Но все-таки нервное напряжение не прошло даром. В ночь перед поездкой у нее поднялась температура. Элен проснулась среди ночи вся в поту. Сильно знобило, а голова была как в тумане. Перед этим ей снился какой-то кошмар, но как она ни силилась, вспомнить что-то конкретное не могла.

— Ну уж нет, дорогая, — сказала она себе строго. — Ты сделаешь то, что собралась. И никакая температура не остановит тебя.

Элен пошла в ванную, нашла в аптечке жаропонижающее средство, выпила. Достав из шкафа теплое одеяло, укуталась в него и вскоре, согревшись, вновь заснула.

Утром от недомогания не осталось и следа.

И вот Элен вновь гнала машину по уже знакомой ей дороге в сторону Глейнпула. Она старательно не допускала в голову посторонних мыслей, просто слушала музыку и наслаждалась скоростью.

Вперед! Вперед! Зачем задумываться о том, что совершится само собой через пару часов? Всего лишь несколько часов, и она окажется рядом с Риком.

Примерно на середине пути Элен остановилась возле придорожного кафе, вышла из автомобиля, потянулась. Нестерпимо захотелось кофе, и она позволила себе еще и большой кусок пирога с вишней. Горячий горьковатый напиток и кислинка пирога подняли настроение.

Элен огляделась. Кроме нее в кафе сидела пара. Красивая, как все счастливые люди. А то, что они счастливы, Элен определила сразу. Мужчина и женщина, уже немолодые, с нежностью смотрели друг на друга и, занятые разговором, не обращали внимания ни на что вокруг.

Кто они? Супруги или любовники? Какая разница. Они наслаждались обществом друг друга, и их счастье, казалось Элен, разливается вокруг них. Как же она хотела бы вот так сидеть рядом с Риком, смотреть ему в глаза, что-то отвечать на его вопросы, может быть, для посторонних людей совершенно глупые, но важные для них.

Женщина почувствовала устремленный на нее взгляд Элен и обернулась. Элен улыбнулась ей, и женщина ответила ей счастливой улыбкой. Элен стало еще радостнее.

Она допила свой кофе и вновь пустилась в путь.

У нее все будет хорошо. Ничего плохого не может случиться в такой прекрасный день.

В этот раз дорога в Глейнпул показалась ей короче. Ведь вперед ее гнала мечта о встрече с Риком. Элен уже не думала о плохом, все страхи остались дома.

Въехав в Глейнпул, Элен испытала странное чувство. Словно она вернулась домой после долгого отсутствия. Она узнавала улицы, по которым проезжала, узнавала нарядные домики, пристроившиеся вдоль дороги, узнавала, как ей казалось, людей, которых она, скорее всего, никогда не видела.

Элен проехала поворот на дорогу, ведущую к отелю «У Люси». Она обязательно заедет к Бетти. Но не сейчас, потом. Они поболтают, Бетти угостит ее кукурузной запеканкой.

Миновав несколько кварталов, Элен свернула к дому Рика. Как ни странно, но она была спокойной и уверенной. Элен знала, что все будет хорошо.

Элен притормозила, легко выскочила из машины и подбежала к двери.

На ее стук никто не ответил. Элен нажала на ручку двери, она не поддалась. Зачем-то Элен заглянула в окно, но увидела только пустую гостиную. Она неуютно поежилась. Вот здесь и произошла их ссора. Как было бы хорошо, если и примирение произошло именно здесь.

Элен подошла к гаражу. Встав на цыпочки, заглянула в окно. Внедорожника Рика на месте не оказалось.

Элен огляделась. На крыльце соседнего дома стояла женщина, но смотрела в другую сторону. Только Элен хотела обратиться к ней с вопросом, как женщина скрылась за дверью. Пожав плечами, Элен вернулась к машине.

Возможно, Рик в своей автомастерской. Конечно, сегодня выходной, но мало ли, вдруг у него срочный заказ. Он ей говорил, что иногда по просьбе клиентов ему приходится работать и в выходные.

На воротах автомастерской висел замок. На всякий случай Элен подергала его, даже крякнула от усилия, но это не возымело никакого действия.

Обойдя здание и никого не встретив, Элен вернулась к машине. Ну что ж, значит, с Бетти она встретится раньше, чем планировала. В душе она надеялась, что на стоянке возле бара она увидит огромный, несуразный внедорожник Рика. Но его и там не оказалось.

Только не впадать в панику. Мало ли куда Рик отправился на выходные. Может быть, к Линн Хоггинс. Ведь он при Элен обещал к ней вскоре заехать.

— О, кого я вижу! — громко приветствовала Бетти появившуюся в дверях Элен. — Элен Трикси собственной персоной!

Посетители бара разом обернулись и не сводили с нее глаз, пока она шла через зал.

— Здравствуй, Бетти, — поздоровалась Элен. — Как же я рада вновь видеть тебя.

Бетти протянула ей руку, и Элен пожала ее.

— Что на этот раз привело тебя сюда? — поинтересовалась Бетти, но тут же ответила сама себе: — Знаю-знаю. К нему приехала.

— Приехала, — не стала спорить Элен.

Бетти понимающе покивала. Она оперлась могучей грудью на стойку и пододвинулась к Элен. Сказала тихо, чтобы не привлекать внимания посетителей:

— Сердце не обманешь. Сколько бы ты ни сопротивлялась, все равно приведет к тому, кто в него запал. Разве не так?

— Так.

— Только… Поздно ты приехала.

— Почему? — испугалась Элен.

— Потому, что он уехал. Собрал Рик Эстли вещички, запер дом и смотался из города, — со вздохом сообщила Бетти. — Так что опоздала ты.

Под ногами Элен качнулся пол. Чтобы не упасть, Элен схватилась рукой за стойку бара.

— Как уехал? Куда? — Голос стал предательски хриплым.

— А кто ж его знает куда. Рик Эстли ни перед кем не отчитывается. Последние дни он работал в своей автомастерской как проклятый, доделывал заказы. А вчера отогнал последний автомобиль Биллу Пойнту и уехал. Даже не попрощался ни с кем.

— Вчера… — обреченно протянула Элен.

Господи, она опоздала на один день! Еще вчера Рик был в городе, ходил по его улицам, может быть, даже стоял возле этой стойки, на том самом месте, где сейчас стоит она. Если бы она выехала в Глейнпул вчера сразу же после работы, то, возможно, застала бы его дома.

— Да, вчера вечером, — подтвердила Бетти. — Уже темнеть начало, когда Рик зашел в бар. Поболтал с мужчинами. Правда, выпить отказался, сославшись на то, что предстоит дальняя дорога. А потом со мной попрощался. Я, конечно, спросила, куда это он на ночь глядя собрался. И знаешь, что он мне ответил?

— Что? — машинально спросила Элен.

— Ответил он мне: «Куда глаза глядят». Представляешь? А глаза у него такие печальные. Интересно, куда они у него глядели?

— И правильно сделал, что уехал, — подал голос мужчина из-за ближайшего столика. Их разговор все же не остался незамеченным. — Рик Эстли — молодец! Был бы я помоложе, тоже бежал бы из этого болота куда глаза глядят.

— Вот расскажу Марте, что у тебя за мысли! — цыкнула на него Бетги.

— Вот об этом я и говорю, — парировал мужчина. — Молодец, что сбежал. А то заарканила бы Рика какая-нибудь Марта, и заплесневел бы он в нашем болоте. А так попутешествует, мир посмотрит, себя покажет.

— А вы не знаете, куда он уехал? — обратилась к нему Элен.

— Не-а, — покачал головой мужчина. — Не знаю. А если бы и знал, то не сказал бы. Я не предатель.

— Никому Рик ничего не сказал, — встрял в разговор другой посетитель. — Лишь удачи всем пожелал. Рик — парень свободный, ему ни перед кем отчет давать не надо.

— Не расстраивайся так. — Бетти дотронулась до руки Элен. — Может, все не так и страшно. Может, все образуется, и Рик сам к тебе приедет. Не может он не приехать. Поверь мне. Я же не слепая, видела, какими глазами он смотрел на тебя.

— Мы больше с ним никогда не увидимся, — обреченно прошептала Элен. — Никогда.

Правду говорят, что каждый прилив имеет свой отлив.

Если минувшая неделя для Элен была наполнена печалью, то сейчас для нее наступили по-настоящему черные дни. Сознание, что Рик навсегда (она постоянно повторяла это слово) исчез из ее жизни, раздавило ее, расплющило не только мысли, но и тело.

Болезнь вновь дала о себе знать, и по возвращении домой Элен буквально в бреду доползла до кровати. Она сквозь пелену забытья слышала гудки телефона, но не могла даже протянуть руку, чтобы взять трубку. Серая пелена кошмара заполнила ее разум. Элен уже не понимала, спит она или бодрствует, все перемешалось. То ей слышались какие-то голоса в квартире, то мелькали призрачные тени, тянущие к ней костлявые руки. Ей было жутко, она знала, что не может сопротивляться им. Элен лишь плотнее закрывала глаза и прятала голову под подушку, хотела, чтобы ее оставили в покое, мечтала провалиться в спасительный сон. И не могла.

В понедельник она еле поднялась с кровати. Элен позвонила на работу и предупредила, что не придет.

— Ну что ж, — сказала ей трубка скрипучим голосом Кэтрин, — лечись. Но не забывай, что твою работу никто выполнять не собирается. У каждого и своей полно.

Элен об этом никогда не забывала. Поэтому во вторник, хотя и чувствовала себя еще очень слабой, все-таки вышла на работу.

И опять потянулись дни. Пустые, однообразные, тягучие и липкие, как смола, стекающая со стволов деревьев.

Но хуже этих дней были ночи, без сна и успокоения.

Кристин возилась с Элен, как с ребенком. Встречала ее с работы, водила в кафе покормить и говорила-говорила. Но слова протекали мимо Элен. Она их не слышала и не понимала.

Но у Кристин был муж, он требовал внимания. Она, покачав головой и поохав, вечером убегала от Элен, чтобы назавтра встретить ее у редакции.

Кристин настаивала, чтобы Элен обратилась к врачу. Но Элен и слушать не хотела ее советов. Она была не больна, ее просто выжали подобно лимону.

Время великий исцелитель. Нет, Элен, конечно, не забыла о Рике. О нем она помнила постоянно, но постепенно начала возвращаться к жизни, замечать, что происходит вокруг. Элен уже понимала, что надевает, собираясь на работу, видела, как мимо нее проносятся автомобили, и не лезла бездумно под колеса, осознавала косые взгляды коллег, недовольных ее состоянием. И хотя сама еще не стремилась к общению, уже могла вразумительно ответить на поставленные вопросы.

И только в глубине ее сверлила боль — непреходящая, не стихающая.

«Я его больше никогда не увижу», — нет-нет да и звучало в голове. Если бы Элен изо всех сил не крепилась, то вновь могла бы провалиться в омут депрессии. Но она крепилась и сопротивлялась.

Сколько раз Элен просыпалась с мыслью:

«Все! Так больше жить нельзя! Или я сойду с ума, или меня уволят с работы».

Оба варианта ее не устраивали.

Если днем ее попытки сохранить нормальное душевное состояние еще удавались, то вечером хандра возвращалась вновь. И Элен, сжавшись в комочек, сидела в уголке дивана и тихо, почти беззвучно плакала.

За это время она похудела, осунулась, глаза стали еще больше, а нос вытянулся. Волосы потеряли свой блеск и выглядели тусклыми, безжизненными.

Коллеги окончательно махнули на нее рукой, не обращали на Элен внимания, будто она была пустым местом. А она, впрочем, была довольна такой ситуацией.

Поэтому даже удивилась, когда однажды Кэтрин, вернувшаяся с ланча, прошла не к своему столу, а остановилась напротив Элен.

— Элен, я думаю, что тебе следует спуститься в фойе.

— Зачем? — Элен удивленно хлопнула ресницами, с неохотой отрывая взгляд от монитора.

Она была занята подготовкой ответного письма настойчивому читателю журнала, чуть ли не ежедневно присылающему письма в редакцию. Элен уже знала его электронный адрес наизусть и нервно вздрагивала, когда в почтовом ящике обнаруживала очередное послание.

Вопросы этот читатель (или читательница) задавал глупые, но требующие длинных и толковых ответов. Элен приходилось тратить много времени на поиски в Интернете.

— Какой-то молодой человек довел нашего охранника до белого каления, — сообщила Кэтрин. — Кричит и требует подать ему немедленно Элен Трикси. А сама знаешь, охранник не имеет права давать посторонним никаких сведений о сотрудниках редакции.

— Какой еще молодой человек? — непонимающе спросила Элен. — Ты, наверное, ошиблась, Кэтрин.

Возможно, Кэтрин что-то напутала. Никто интересоваться ею у охранника не мог. Тем более какой-то молодой человек. Если бы вдруг она кому-нибудь из знакомых понадобилась, то с ней связались бы по телефону, а не приходили в редакцию.

— Знаешь, дорогая, я, наверное, знаю, как тебя зовут, — фыркнула Кэтрин. — Во всяком случае, до последнего момента я была уверена, что тебя зовут Элен Трикси. — Обиженная Кэтрин развернулась на каблуках и пошла к своему столу.

— А что мне делать? — спросила ей в спину Элен.

Кэтрин дернула плечом, этим небрежным жестом выражая свое мнение об умственных способностях Элен, и, не оборачиваясь, ответила:

— Пойти разобраться со своим скандальным знакомым.

Элен сохранила наполовину набранный ответ настойчивому читателю, переключила компьютер в режим ожидания и направилась к выходу, спиной чувствуя взгляды соседок по кабинету. Элен была уверена, что кто-нибудь из них обязательно покрутил пальцем у виска.

В фойе возле охранника никого не было. И вообще, как обычно бывает в разгар рабочего дня, в фойе было пусто. Даже опоздавшие после обеденного перерыва не прошмыгивали пугливо к лифту.

— Я Элен Трикси, — представилась Элен охраннику. — Мне сказали, что кто-то меня разыскивал.

Охранник, молодой еще совсем паренек, симпатичный и очень высокий, окинул Элен внимательным взглядом.

— Да, вас спрашивал мужчина, — сказал охранник тоненьким, почти девчачьим голосом, что поразило Элен. — Но, мисс Трикси, я поступил согласно правилам и не сообщил ему никаких сведений о вас.

— А этот мужчина представился?

Элен не могла догадаться, кому же она понадобилась.

— Нет, мисс Трикси, — замотал головой охранник. — Он отказался назвать свое имя.

— Странно… — протянула Элен. — Вообще-то меня никто не мог искать здесь.

Обычно при знакомстве с мужчинами Элен не сообщала, что работает в редакции журнала «Стиль». Прекрасно знала, как они относятся к подобным изданиям. Поэтому всегда говорила на тему работы туманно, мол, работаю в одном издательстве.

— Я не знаю, мисс Трикси, — покаянно сказал охранник, будто был виноват в том, что не знает, кто интересовался Элен. — Но скажу так: этот мужчина, кто бы он ни был, не слишком воспитан. Поднял тут такой скандал, словно то, увидит ли он вас сию же минуту, вопрос жизни и смерти. Даже накричал на меня. А я ему всего лишь сказал, что он может встретить нужного ему человека после окончания рабочего дня.

— Вы все правильно сделали, — успокоила его Элен. — Все, кому я нужна, могут найти меня по телефону или по домашнему адресу.

Скорее всего, ее искал какой-нибудь сумасшедший читатель, наподобие того, которому Элен так и не успела дописать письмо. Иногда ей приходилось сталкиваться с подобными типами. Некоторые искали ее для того, чтобы признаться в любви, некоторые — чтобы выразить свое негодование по поводу плохого ответа. Мало ли в жизни психов встречается.

Успокоив себя таким решением загадки, Элен доработала до конца рабочего дня и, ни о чем не подозревая, вышла вместе с остальными сотрудниками редакции из офиса.

Если бы она знала, что ее ждет неожиданная встреча, то, несомненно, заранее подготовилась бы к ней. Но она ничего не знала. Измученное сердце даже не ёкнуло, когда она вышла на улицу.

Угрюмо уставившись в землю, не поднимая головы, занятая ставшими постоянными горестными мыслями о своей несчастной судьбе, Элен брела по тротуару и вдруг уткнулась в чью-то грудь.

— Извините, — машинально буркнула она, делая шаг в сторону, чтобы обойти прохожего.

Но прохожий сделал шаг в ту же сторону, что и она. Элен повторила попытку обойти его с другой стороны, и опять у нее ничего не вышло. Прохожий не собирался уступать дорогу.

Такие шутки Элен абсолютно не нравились. Обычно так безусые юнцы знакомятся на улицах с ровесницами. Даже будучи совсем молоденькой девушкой Элен считала подобный способ знакомства вульгарным, а сейчас он не годился для нее совсем.

Элен гневно вскинула голову и открыла было рот, чтобы разразиться гневной тирадой по поводу поведения наглеца, но так и не произнесла ни слова, хотя рот по-прежнему остался открытым.

В первое мгновение Элен показалось, что от всех переживаний, выпавших на ее долю, у нее помутился разум, потом — что начались галлюцинации, потом — что у нее нарушилось зрение. Для верности Элен даже несколько раз моргнула. Видение, столь неожиданно возникшее у нее на пути, никуда не исчезло. Наоборот, оно сделало к ней шаг.

Элен быстро отступила и прикрыла рот рукой, боясь закричать. То ли от радости, то ли от ужаса, то ли вообще неизвестно от чего.

Перед ней собственной персоной стоял Рик Эстли. Он был прежним, таким родным и дорогим, и в то же время немного другим. Что-то изменилось в нем. Исчез насмешливый блеск в глазах, они смотрели на Элен серьезно и внимательно. Губы не кривились в знакомой, так нравившейся Элен усмешке, а были сжаты в тонкую полоску. Сильнее выступили скулы, придав лицу выражение усталости.

— Здравствуй, Элен, — сказал Рик.

— Здравствуй, — ответила Элен, судорожно размышляя, как вести себя с ним дальше.

То ли броситься к нему на шею от радости, то ли бежать от него подальше. Ведь она уже начала излечиваться от страсти к нему. Зачем предпринимать новую попытку?

— А ты так и не написала статью о Линн Вейс, — усмехнулся Рик.

— Написала, — не согласилась Элен.

— Ее не приняли? Она оказалась плохой?

— Я ее уничтожила.

Верхняя губа Рика дернулась.

— И даже не дала мне почитать.

— Зачем? — Элен повела плечом. — Ее просто не было. Ни для кого, даже для тебя.

— Жаль… — протянул Рик. — Мне было бы интересно почитать про себя. Ведь никто никогда не писал про меня статей.

Элен опять повела плечом, ничего не ответив.

— А я вот, наоборот, хочу дать тебе кое-что почитать. — Рик снял сумку, висящую на плече, извлек из нее синюю папку и протянул Элен.

— Что это? — спросила Элен, принимая папку.

— Новый роман.

— И я в нем главная героиня? — Элен спросила просто так, чтобы не молчать, она уже знала ответ.

Рик кивнул.

— Спасибо, почитаю.

— Ну тогда я пойду. — Голос Рика дрогнул. — Не буду тебя задерживать.

— Ага.

— Прощай, Элен.

— Прощай, Рик.

Но, произнеся эти слова, ни один из них не сдвинулся с места. Прохожие обходили этих ненормальных парня и девушку, молча стоящих посреди улицы и внимательно глядящих друг другу в глаза.

— Почему ты не уходишь? — Элен собрала все силы, чтобы задать этот вопрос.

— А ты? — хрипло спросил Рик.

— Я не могу, — выдавила из себя Элен.

— И я, — тихо произнес Рик и добавил: — Элен, я так скучал без тебя.

— И я.

Эти два коротеньких слова стали для них сигналом. Они одновременно сделали шаг навстречу друг другу, и Элен не заметила, как оказалась в объятиях Рика. Не обращая внимания ни на что и ни на кого вокруг, они стояли посреди улицы и целовались. Целовались так, как будто это были для них последние поцелуи в жизни, целовались крепко, неистово, можно даже сказать, яростно.

Целовались и не задумывались о том, что у них впереди еще целая жизнь. И в этой жизни будет еще много других поцелуев. Еще более страстных, еще более горячих.

Они целовались и были счастливы. Потому что они были вместе. Навсегда.