Рассказ третий. Вечный огонь

Глава 12

Взрыв поднял в воздух комья земли и разбросал их по округе.

Взрывной волной накрыло истуканов, но они даже не шелохнулись. За первой гранатой в пролом последовало ещё несколько. Командир не стал дожидаться когда они взорвутся и рванулся к цепи истуканов отделяющих его от остальных защитников. Анкер подобрался сзади к одному из противников и проскочил под его рукой. Но не успел он отойти и пары шагов, как на его спину опустилась тяжёлая механическая лапа. Хватка была столь сильной, что командир не смог сделать больше ни шагу. Он застрял на месте.

Машинально Анкер обернулся и снова ему почудилось лицо эль'фара отпечатанное на морде истукана. Оно пылало ненавистью и злобой. Истукан поднял вторую руку желая раздавить неудачливого беглеца как таракана и тут ему в бок высекая искры врезалась молния. Анкер не сразу понял, что нечто чуть не опрокинувшее истукана было лемуром. Тот мёртвой хваткой вцепился во врага. Когти лемура оставляли глубокие бороздки на корпусе истукана, когда тот разворачивался в сторону новой угрозы. Командир видел как некоторые из них тупятся и ломаются от напряжения. Истукан попытался отогнать лемура свободной рукой. Тот мгновенно отпрыгнул в сторону. Затем он пружиной выскочил вперёд и врезался в истукана стремясь повалить того на землю. Истукан отпустил командира и ударил лемура в плечо. Раздался стон раненого зверя. Лемур отлетел назад, а противник потянулся за выскользнувшей на свободу добычей, но к этому моменту Анкер был уже далеко. Убегая он увидел как раненый лемур вяло поднял голову встречая приближающегося истукана. Это был Лар ле кхан. Сердце командира сжалось, но помочь лемуру он пока не мог. Поднимаясь на северную стену Анкер достал рожок. Отсюда его должны услышать и на «тихой тропе». Наверху на башенке флагштока командир громко протрубил сигнал сбора. Звонкий голос рожка разнёсся по заставе привлекая внимание бойцов. Сняв знамя со флагштока Анкер поднял его над головой. Со стен была видна полная картина боя. Противник прорывался вперёд, тесня остатки обороняющихся сил. Шансов на победу уже не осталось, но Анкер не хотел умирать сложа руки. Он прокричал:

— За мной! — и понёсся вниз в гущу битвы. Несясь по ступеням вниз он видел цепь истуканов. И словно мерзкий намордник весело на каждом из них лицо предателя эль'фара. Командира одолевали досада и разочарование. Он был в ярости! Он ненавидел… себя. Кого он боялся? Кто оказался его врагом?! Жалкий выродок! А он позволил себе его бояться! Сколько доблестных и смелых гибнут в сей не правый час? И кому достанется победа?! Стаду бездушных болванок и твари их ведущей! Нет! Анкер похоронит свой страх. Пусть даже вместе с собой, но не даст врагу отпраздновать победу! Они задержат его пока ущелье не будет завалено. Манёвр командира воодушевил солдат. Они последовали за ним. В жестокой битве сошлись человеческое мужество и не человеческая сила.

Защитникам удалось обойти строй истуканов. Те попятились и постарались замкнуть цепь, чтобы занять круговую оборону. Но им этого не удалось. Всё смешалось в мясорубке. За грохотом битвы раздалось еле уловимое эхо от взрыва. Анкер остановился с надеждой вслушиваясь, но больше ничего не происходило.

Обвала не было слышно. Командира охватила тревога: «Не может быть!

Неужели Леонхару не сопутствовала удача?!» От мыслей Анкера оторвало противное зрелище. По полю боя шёл эль'фар. На его теле были глубокие раны от клинков и пуль, но это не мешало ему двигаться. Металлическая маска на нём не пострадала, она всё так же излучала свет благородных глаз. Но живая часть лица была разворочена и превратилась в месиво. В нем застряли мелкие осколки от взорвавшейся гранаты. Они оплавились уродуя кожу и плоть. Эль'фар брёл сшибая и ломая оказавшихся рядом защитников. Он неистово вопил:

— Моё лицо! Вы испортили моё лицо!!! Затем эль'фар заметил командира. В сердце Анкера зашевелился былой страх. Он воткнул в землю знамя и приготовился к бою. Ему не нужно было слов чтобы понять, что сейчас произойдёт. Эль'фар с жутким воем бросился на него. Командир подался назад. Рука предателя распорола воздух в десяти сантиметрах от него и переломила древко стоящего рядом знамени. То повалилось на землю.

— Разорву! — прорычал эль'фар. Анкер сделал встречный выпад. Клинок рассёк плоть поражая противника в сердце. На лезвии осталась кровь. Эль'фар же даже не заметил раны. Он занёс руку для очередного удара, но вместо этого покачнулся и наклонился вперёд от сильного толчка сзади. За его спиной показался Балук с булавой на перевес.

— Отходи! Я его задержу! — прокричал он командиру. Анкер бросил быстрый взгляд на бешенного эль'фара и у него возникла идея. Он развернулся и бросился прочь. Предатель издал мучительных стон. Как и предполагал Анкер следом за ним двинулось несколько истуканов. «Нескольких уведу и то бойцам легче будет. А там… пусть попробуют догнать!» — подумал командир уходя от севшей ему на хвост погони. Он двигался быстро, но старался, чтобы истуканы не теряли его из виду. Тревога подгоняла его, червем ворочалась в груди. У северных ворот командир задержался и оглянулся назад. Битва постепенно угасала. Обороняющихся почти не осталось.

Истуканы добивали раненых. Даже могучие лемуры пали под натиском машин. Лишь Балук возвышался над плацем окружённый истуканами. Он не боялся. Даже теперь первый помощник не терял выдержки, методично и упорно отбиваясь от наседающих врагов. Но те облепили его со всех сторон и вскоре оргамар пал. «Тут уже всё кончено, — проскочила у Анкера печальная мысль, — Ещё одна смерть всё равно ничего не решит». Он перевёл взгляд на своих преследователей. Обагрённые новой кровью и чудовищные в своей неутомимости машины приближались. Анкер повернулся к воротам и покинул заставу. Разочарование и горечь поражения грызли душу командиру. Что же пошло не так?! Он проиграл! Застава пала, а ущелье открыто. Анкер бежал вперёд.

Оставалось последнее дело. Достигнув начала «тихой тропы» он остановился. Перед ним раскинулось дно ущелья. Внизу он увидел несколько тел у склона обрыва. То место покрывал густой след гари от сильного взрыва. «Ровно восемь… По числу человек отправившейся с Леоном, — тяжко подумал командир, — А победа была так близка!» Склоны были подорваны. По ним длинными змеями расползлись широкие трещины. Ещё немного и дело было бы сделано… Накатило уныние и тоска. Всё было кончено. Напрасен был весь труд. Командир стоял посреди промозглого ущелья, а сзади по его следу шёл жуткий, необъяснимый и такой совершенный враг. Теперь можно смело уходить… Анкер сжал кулаки. В протяжном стоне ветра он уловил знакомую ноту. Командир взял в руки рожок. Унылый ветер заплетался в простом инструменте выдувая из него грустный и протяжный мотив. Анкеру вспомнился свой недавний разговор с Лар ле кханом:

— Скажи… Я не разу не видел, чтобы кто-то из вас выказывал страх. Как вы боретесь с ним? — спросил он и получил ответ.

— Ищи в огне, спасение от дыма! Командир оглянулся назад на разгромленный гарнизон. Отсюда он казался вполне обычным, лишь мёртвая тишина угнетала сердце. Анкер посмотрел вперёд на ущелье ведущее к спасению. Подумав он решился. У него появился последний план. Не гоже ветру играть на этом рожке, пока жив его хозяин. Анкер не станет бежать… Он поднёс рожок к губам и прилагая всё своё умение стал трубить. Анкер мог бы использовать сигнал к отступлению, тот бы лучше подошёл для задуманного, но вместо этого командир напрягал лёгкие и давал сигнал наступать. Эхо громким гулом отдавалась в сводах ущелья, многократно усиливая его старанья. Вскоре по склонам покатились маленькие камушки. За ними последовали камни побольше, а трещины стали расти. Наконец ущелье не выдержало и зарокотало в такт резонирующим по нему волнам.

Чуть погодя оно просело и рухнуло под собственным весом. Анкер стоял и спокойно смотрел как сходят вниз массивы камней и породы. Горло и лёгкие горели от проделанной работы, но дело было сделано. За его спиной послышался ставший теперь знакомым скрежет.

Из-за поворота выбрел истукан и ошарашено замер. Увидев его командир вместо страха испытал отвращение. Он развернулся к противнику и с издёвкой произнёс, зная что эль'фар слышит его:

— Ну что же ты? Давай подходи! Я уже не боюсь тебя… А над его головой, словно неведомое знамя, ярко пылало сияние ставшее первым предвестником бед. Вечный огонь, что станет символом великих перемен. Символом боли и страха для одних и символом надежды для других. Живой памятью для многих поколений. Бурая чума, как назовут их в последствии, не сможет преодолеть горный перевал. Кратчайший путь на север будет закрыт и истуканам вместе со своими погонщиками придётся обходить Марийские горы, что даст жителям северной части Дея время, а так же ослабит силы наступающих. Однако это не предотвратит потрясений и перемен, что готовит будущее…