Разные миры

Глава 1

Небольшой гостевой дом на циньском тракте гудел переполненным ульем – почтенный господин Тао с сопровождающими возвращался в столицу к празднованию дня рождения императора Чонгана, благословеннейшего Чжан-Шоу, да даруют ему боги мудрость и долголетие. Сам господин Тао с личным гадателем и ученицей расположился за трапезой в гостиной второго этажа.

Янлин, подливая наставнику жасминового чая, размышляла о том, что же ее ждет в столице. Что изменилось за эти полгода, которые мечница провела у моря, постигая науку государственной службы? Впрочем, сейчас она не знаменитая на все шесть царств госпожа Золотой Клинок, а скромная ученица господина Тао. Даже если приглашение в столицу и означает конец опалы, то до окончания учебы еще очень далеко. Интересно, что думает по этому поводу наставник? Но лицо особого императорского агента как всегда ничего не выражало. Господин Тао редко хвалил ученицу, еще реже ругал, но даже то, что сейчас Янлин обедала за одним столом с наставником и господином Пу, уже было знаком признания и расположения.

Скрипнула дверь, и в комнату вошел какой-то бродяга в пыльном сером халате и широкой конической шляпе, скрывающей лицо.

- Приветствую, госпожа, Янлин! – радостно воскликнул он, делая перед грудью знакомый жест рукой, - Простите, я не знал, что вы не одна. Эти люди внизу почему-то отказались передать весточку, и я решил зайти сам.

«Там три поста охраны» - мрачно подумала девушка, - «но тебе, похоже, на такие мелочи плевать. Интересно, они еще живы?»

- Не буду вас долго задерживать, - продолжил парень, не дав Янлин даже ответить на приветствие, - у меня просьба. Устройте мне встречу с императором, когда будете в столице.

Чашка господина Тао замерла на полпути. Гадатель Пу, казалось, вообще не замечает гостя.

- Рада видеть Вас мастер Юшенг, - кисло произнесла девушка, - но я, как бы, в немилости у государя.

- Рад, что это не так! – лекарь легко прочел скрытый смысл,- В столице спросите обо мне алхимика Суна из района Чжан-ло.

- Вот прямо так встретиться с императором? – Тао с любопытством оглядел наглого гостя, - быть может, стоит обратиться сначала к чиновникам пониже? Раз уж вы знакомы с госпожой Янлин, возможно я, как ее наставник, смогу исполнить вашу просьбу?

- Разве рука императора действует без его воли? – пожал плечами гость, - до встречи в столице Ян!

-П-простите его, господин, - сумела выдавить из себя Янлин, глядя на закрывшуюся дверь. Щеки горели, - я думала, он только со мной так общается.

Лицо почтенного господина Тао застыло, по цвету приближаясь к киновари.

- Пу, проверь стражу, и вели им притащить сюда этого наглеца. Ему не повредит урок хороших манер, - отрывисто бросил наставник.

- Стража жива, - перебирая четки, ответил гадатель, - а наш гость уже покинул дом.

- Янлин, я запрещаю тебе передавать его просьбу государю, - Тао наконец-то отпил чая, - кем бы он там ни был.

Янлин покачивалась в седле, прикрыв глаза и подставляя лицо весеннему солнцу. В такую погоду просто грех прятаться в повозке, а трактат «О пустоте и наполненности» она дочитает как-нибудь потом. Да и от наставника со вчерашнего вечера девушка старалась держаться подальше. Внимание Ян привлек кто-то из свитских, пытающийся совладать с лошадью на обочине и бестолково размахивавший плетью.

- Прекратить! – увидев, кого именно пытается ударить слуга, Янлин пришпорила кобылку, - Вернись в строй!

- Почему я даже не удивлена? – мрачно осведомилась она, глядя сверху на растрепанную шевелюру с двумя белыми прядями, - Чем ты умудрился разгневать этого человека?

- Кажется, этот странный мужчина разозлился, что я не поклонился каравану, - Ю поднял глаза, - зачем я должен кланяться каравану? Он вряд ли заслуживает уважения своими заслугами? И он не мой наставник. С трудом представляю, чтобы чьим-то наставником мог быть караван.

- О боги! Ю, ты не человек, ты ходячая неприятность! Исчезаешь, даже не попрощавшись, за полгода от тебя ни весточки, а потом вламываешься в комнату, как ни в чем не бывало, позоришь меня перед наставником… я думала, мы друзья!

- Я тоже скучал по тебе, ласточка! – улыбнулся парень, - даже пару раз посылал птиц, узнать, как у тебя дела.

- Ты посылал птиц?

- Да. Я нашел наставницу для Мэйли, а потом бродил по южным провинциям, так что извини, до тебя идти было далековато. Узнал, что ты едешь в столицу и перехватил на тракте.

- Это еще не повод вести себя столь неучтиво и позорить меня перед наставником!

- Как будто это ты меня воспитывала, - фыркнул парень, - и я представился, а твои спутники нет. Так что вопрос, кто из нас невежа.

- Представился? – Янлин попыталась подробнее вспомнить вчерашнюю встречу. Парень молча повторил свой жест ладонью.

- И что это значит? – уточнила девушка.

- Ай, все забываю, что ты не одаренная, – скривился целитель, - способные видеть прочитают по печати мое внешнее имя, выбранный путь, титулы мастерства, права и обязанности.

- То есть этого, как бы, достаточно? Вломился в комнату, махнул рукой, и вежливость соблюдена? Если это твое нормальное поведение, то я не понимаю, как тебе до сих пор голову не срубили.

- Ой, ну подумай, Ян, с кем я обычно общаюсь? Крестьяне приучены кланяться первыми, а всякие богачи и чиновники… Когда перед тобой единственный шанс на спасение, глупо считать, сколько раз и как низко он поклонился. Хотя был один такой, что попытался высказать претензии после того, как дело было сделано. Но зачем говорить о подобных людях?

- В любом случае, твое незнание приличий на этот раз будет наказано. Господин Тао, которого ты оскорбил, запретил мне обращаться к императору с твоей просьбой.

- Какой предусмотрительный и добродетельный господин Тао, - насмешливо протянул Юшенг, - запретил он, а обижусь я на тебя.

Некоторое время Янлин ехала молча, размышляя над последними словами. Да и если судить по совести, лекарь в первый раз обратился к ней с просьбой, а долг самой Янлин… лучше не вспоминать. А еще она вдруг поняла, что действительно скучала.

- Хочешь, - предложила она, - я передам твою просьбу государю от своего имени?

- Просьбу? – искренне удивился Ю, - мне не о чем просить императора. У меня есть две новости, которые, возможно, требуют внимания правителя. Тебе, кстати, пора. Ты здорово отстала от каравана.

- Так все же, что передать императору? – обернулась Янлин, посылая лошадь вперед.

- Не обязательно императору, - пожал плечами парень, - передай два слова: Шэньчжу и Донгэй.

- Донгэй?! – от резкого движения лошадь взвилась, чуть не выбросив всадницу из седла, - что-то с князем? Ю, ты обязан мне рассказать! Не смей говорить, что это не мое дело!

Но рядом уже никого не было.

*****

- Шэньчжу, - задумчиво произнес Мастер Хранящий Мудрость Предков, - храм, монахов которого казнили по обвинению в колдовстве и покушении на устои. Почему вы считаете, Мастер, что эти люди могут заинтересовать его императорское величество?

Малая яшмовая гостиная – излюбленное место императора для встреч в узком кругу, напоминала Янлин о событиях более чем годичной давности и первом знакомстве со странствующим лекарем. Да и лица те же самые, только добавился к компании особый императорский агент Тао, что сейчас почтительно внимает Спящей Черепахе, прихлебывая любимый жасминовый чай.

- Есть несколько моментов, которые тревожат меня, мудрейший, - поклонился Юшенг, во-первых, меня смущает, что приговор был вынесен монахами Чуньду, а не советом школ Ханоко, к которым и принадлежал храм.

Во-вторых, штурм храма и казнь монахов проводили силы местного гарнизона. С каких это пор, императорские войска подчиняются монахам? Возможно, я просто не владею всей информацией, и приказ был отдан сверху.

Судя по нахмуренным бровям Стального Генерала, он о таком приказе не слышал. Янлин тоже злило, как легко «чистые» распоряжаются чужими солдатами безо всяких оснований. Император сохранил на лице вежливо-заинтересованное выражение.

- Полагаю, почтенный Мастер знает, что монахи Шэньчжу охраняли одну из малых печатей, - продолжил Ю. Нианзу задумчиво кивнул, - Не понимаю, о чем думали «чистые», заливая печать кровью служителей, но все же сомневаюсь, что им хватит времени очистить и стабилизировать ее. Я плохо знаком с практиками Чуньду, но рекомендую обратить самое пристальное внимание на Шэньчжу в Ночь молчащих цикад. Просто ради спокойствия окружающих.

- Благодарю вас, молодой человек, - поклонился наставник Нианзу, - это действительно важно.

- С вашего позволения, господин, я займусь этим вопросом, - поклонился императору генерал Фанг, - полагаю, почтенный наставник не откажет в милости послать со мной сведущих людей.

Нианзу кивнул, прикрыв глаза и снова замер.

- А что с… родом Донгэй? – Чунтао задала вопрос, вот уже декаду мучивший обеих девушек.

- Не знаю, - целитель помрачнел, - я некоторое время странствовал по юго-восточным землям и до меня доходили странные слухи. Словно бы старый князь Донгэй сильно изменился и даже помолодел, и еще множество мелочей, которые я не буду пересказывать. К сожалению, я не смог приблизиться к князю достаточно близко, чтобы определить, в чем дело, но есть подозрения, что это не результат медитаций и воздержания. Из меня никудышный провидец, но что-то заставляет меня беспокоиться.

Некоторое время Чжан-Шоу задумчиво барабанил пальцами по опустевшей пиале: - вы предполагаете колдовство?

- Я допускаю это, но не могу утверждать, - кивнул Ю.

- Чтобы быть уверенным, вам нужно посмотреть на князя вблизи, не так ли? – и, дождавшись кивка, продолжил: - Янлин, ты, кажется, давно не была дома? Вот и скатайся, навести родителей, передай привет от Чунтао. Благодарю вас за заботу о моих родственниках, мастер-целитель. Полагаю, вы не откажетесь сопроводить госпожу Янлин в этом путешествии и помочь ей принять верное решение?

Верное решение? Янлин застыла. Только что ей, по сути, велели убить приемного отца, если с ним что-то не так. Некстати вспомнился князь Хо, обращенный темной колдуньей в ужасного монстра. Да не допустят этого боги! Чжан жесток, но, как всегда, прав – кому как не ей решать в столь щекотливой ситуации?

- Ну так каким из этих дел вы хотели заняться в обход воли государя, господин агент? – насмешливо уточнил Ю.

- Да кто ты такой, чтобы разговаривать со мной в подобном тоне, мальчишка?! – рявкнул господин Тао, впечатывая пиалу в стол.

- Мастер Раканишу! – ответный рев всколыхнул занавеси, пол пошел волнами, задребезжал по полу упавший подсвечник, - кто ты такой, чтобы смотреть мне в глаза, человечек?

Янлин обнаружила себя возле стойки с оружием. Рука закаменела на ножнах золотого клинка, тело само застыло в стойке атакующего тигра. Вскочил генерал, прикрывая собой императорскую чету.

- Успокойтесь, уважаемые, - Мастер Нианзу взмахнул рукой, прерывая зрительный контакт. Следующий взмах вернул на место паркет, и потушил занявшуюся было занавесь, - здесь не место для ссор.

Янлин поставила на место подсвечник и осторожно вернулась к столу. Меч она на всякий случай положила рядом.

- Прошу Мастера Хранящего Мудрость Предков простить мою вспышку, - поклонился Ю, и еще раз, в сторону Чунтао, - госпожа, прошу прощения, что напугал вас.

- Вас уже можно поздравить? – уточнил он, дождавшись благосклонного кивка, - или это пока не объявлялось?

- Как давно вы были у своего целителя, госпожа? – спросил Ю в ответ на изумленный взгляд, - вы беременны. Уже вторую декаду, если не ошибаюсь.

- Мы благодарны вам за эту новость Мастер-целитель, - Чжан-Шоу выглядел столь же ошарашенным, как и супруга. – А это мальчик или девочка?

- Если вы позволите посмотреть ближе… - Юшенг сделал в воздухе несколько пассов, - Я почти уверен, что это мальчик. Но вам все же лучше обратиться к своему целителю, госпожа. Я не силен в акушерстве.

- Прекрасно! – расцвел улыбкой император, - меняем план. Госпожа Янлин едет домой, чтобы обрадовать князя новостью о внуке. В ее свите помимо всех остальных едет и скромный лекарь. А там уже разберетесь на месте, насколько все плохо, и что с этим делать.

- Боюсь, скромного лекаря не впустят к князю, - проронил господин Тао, - я бы предложил назначить мастера Юшенга на время придворным целителем четвертого ранга. Так он сможет сидеть за одним столом с князем и госпожой Янлин. Если, конечно, почтенный мастер не считает это ниже своего достоинства.

- Великолепная идея! – одобрил Чжан, - мастер, вы ведь не возражаете?

- Я сильно сомневаюсь в способности сыграть императорского чиновника, - покачал головой Ю, - но если это ненадолго…

- Вот и отлично! Приказ я подпишу завтра же! Янлин, займись подготовкой к путешествию и позаботься о Мастере. Господин Тао, я прошу вас сопроводить нашу дорогую родственницу в этом путешествии и поддержать советом и делом в случае необходимости. Но учтите, что решение принимает только она сама.

- Как прикажете, Ваше Величество, - поклонился агент.

******

- Прекрасная госпожа составит компанию скромному лекарю в игре полководцев?

- Госпожа читает, - подняла голову Янлин, - неужели ваша певичка не играет в вэйцзы? Что же вы с ней целый день в повозке делали?

- Увы, не играет, - вздохнул Ю, - зато она отлично играет на цине и знает много красивых мелодий.

- Вы любите музыку, уважаемый?

- У нас с этим плохо, - серьезно кивнул лекарь, - а ты…

- Простите, благородная госпожа, - спохватился парень, не забыв поклониться, - вы играете на музыкальных инструментах?

- Хуже, чем в вэйцзы, - поморщилась Янлин, - ей хотелось расспросить целителя о жизни в монастыре, но нужно хранить секрет.

- Так прекраснейшая из женщин составит мне компанию?

- Составит, - улыбнулась девушка. Лекарь ведь все равно не отвяжется, да и есть повод отвлечься, - только сам не иди, прикажи слуге. И давай пересядем вон туда к ширме, а то здесь шумно.

- Да, эта толпа изрядно раздражает, - кивнул Юшенг.

- Толпа? Всего-то пара дюжин, включая слуг, - пожала плечами Янлин, - хотя все эти придворные красавицы меня и саму немало раздражают.

- Что читает благородная госпожа? – Осведомился Ю, устраиваясь на подушках у принесенной слугой доски. У целителя был и персональный слуга, выписанный Департаментом Придворных Церемоний, согласно рангу. Пока что ситуация лекаря, скорее, забавляла. К тому же человек это был молодой и интересующийся лекарским делом.

- Законы Су Цыня, - вздохнула девушка, придвигая поближе чашу с камнями.

- Он же умер лет двести назад? – Ю аккуратно поместил на расчерченную доску первый камень.

- Он был первым, кто ввел понятие имущественной ответственности и многое другое, - девушка сделала ответный ход, - из его трудов позже и выросли законы Чонгана. А вы что, их не изучаете?

- Только основы. Ну и Договор, разумеется.

Некоторое время играли молча. Только мелькали над доской руки.

- Ты чем-то обеспокоена, - заметил Ю, замыкая первую из «кошачьих ловушек»

- Завтра к полудню мы будем в Таншине, - Янлин не стала отрицать очевидное. Поправлять парня, снова перешедшего на личный стиль, тоже - волнуюсь за то, как все пройдет.

- Боишься встретиться с родными? Вы же, кажется, не ссорились. Князь, как я понял, гордится тобой.

- Я за тебя боюсь, и весь этот маскарад. Хотя, в последнее время, у тебя стало неплохо получаться, - сказать о том, что все это не маскарад, и по документам Ю действительно на данный момент является придворным лекарем, девушка не решилась.

- Успокойся, все я помню. Идти в левом ряду, вслед за Симангом. Поклониться вместе с остальными, потом отдельно четыре раза князю, два раза княгине. Сказать, что я бесконечно счастлив знакомству, преклоняюсь перед величием рода Донгэй и господина моего князя Джингуо, и благодарен за неслыханную честь быть здесь и засвидетельствовать почтение лично. – Парень тяжело вздохнул, - еще бы эта дурацкая шапочка не свалилась во время поклонов. Зачем говорить так много слов, если это неправда?

- Это называется вежливость, - Янлин аккуратно поставила камень на доску, готовя очередную ловушку.

- Это называется ложь.

- Можно подумать, ты никогда не врешь, - фыркнула девушка.

- А зачем? – искренне пожал плечами Ю. Янлин не нашлась, что ответить.

- Как же меня это достало, - раздраженно щелкнул по доске камень, - Вся эта вежливая ложь, все эти условности. Шапочка эта дурацкая! Постоянно вспоминать, с кем и о чем можно беседовать, кому и сколько раз кланяться. Мужчина или женщина, благородный или простолюдин, чиновник или нет, какого ранга или звания, как хорошо ты его знаешь, и что тебе в данный момент от него нужно… И ведь попробуй количество поклонов перепутать – обидятся! Искренне обидятся, что особенно странно!

- Добро пожаловать в мой мир, - хмыкнула Янлин.

- Да уж, я лучше еще пару одержимых упокою, - искренне улыбнулся Юшенг и за три хода обернул так тщательно подготовленную ловушку против Янлин.

- Придворные лекари не сражаются с одержимыми, - наставительно заметил появившийся рядом господин Тао, - а по поводу поклонов… Один мудрый человек сказал однажды: «Храбрость без ритуала – дерзость, прямодушие без ритуала – грубость»

- Другой мудрый человек сказал, что ритуал – это начало смуты, - Юшенг, разумеется, не мог не поспорить, - уверен, почтенный наставник знает эту цитату. Так вот, я следую пути.

«…а вы цепляетесь за ритуалы» - не прозвучало, но читалось достаточно отчетливо. Эти двое невзлюбили друг друга с первого взгляда. Гадатель, господин Пу поступал умнее, просто игнорируя Юшенга, если тот не обращался к нему напрямую.

- Я вижу, вы не оставили юной госпоже шансов, - кивнул Тао на доску. Посмотрев внимательнее, Янлин вынуждена была согласиться, - быть может, почтенный мастер составит компанию скромному письмоводителю?

- Игра с достойным соперником – праздник для души. – Поклонился Юшенг.

Янлин заранее посочувствовала самоуверенному лекарю. Господин Тао входил в дюжину лучших игроков Чонгана. Первая партия прошла достаточно ровно, насколько девушка могла судить. Впрочем, ей больше понравилось наблюдать за игроками, а не за полем. Господин Тао неподвижностью спорил со статуями Суань-ни, восьмого из сыновей драконов, его руки двигались по кратчайшей траектории, впечатывая каждый камень в доску. Юшенг же искренне радовался каждому новому камню, улыбался, или задумчиво хмыкал, барабанил пальцами по столу или огорченно вздыхал. Его камни ложились на доску совершенно бесшумно. В результате победил все равно особый агент с немалым преимуществом.

Всю вторую партию, Ю сидел, прикрыв глаза и улыбаясь чему-то своему, ни разу не тратя на обдумывание хода больше удара сердца. Он жертвовал камни направо и налево, и лишь в конце Янлин с удивлением отметила, что господин Тао проиграл.

Третью партию Юшенг снова проиграл, но и играл он в четкой, размеренной манере, так не похожей на то, что было до этого, и, скорее, напоминающей манеру самого господина Тао.

- Как ты смог выиграть у него партию? – набросилась на парня Янлин, как только наставник отошел достаточно далеко.

- А что, выигрывать у вышестоящего тоже запрещено? – Кисло уточнил Ю, - Пожалуй, господин Тао сказал бы, что я играл нечестно. Да и изучать его манеру игры интереснее, но я не удержался, чтобы не щелкнуть этого напыщенного господина по носу. Увы, мне еще очень далеко до истинного просветления.

Янлин подумала, что старый князь тоже любит играть в вэйцзы, так что если понадобится подвести к нему лекаря ближе, это отличный повод. «Повод для чего?» - одернула она себя – «убить человека, заменившего тебе отца?» Стало как-то совсем грустно.Задумавшись, девушка даже не заметила, как ушел целитель.

******

Отдернув шторку, Юшенг с любопытством наблюдал за проплывающей мимо толпой. Видеть людские праздники ему уже приходилось, а вот участвовать, так сказать, в качестве причины – нет. Как и предсказывала Ласточка, до столицы княжества караван добрался к полудню, а вот к замку они, похоже, подъедут уже поздним вечером. Князь, решил устроить из возвращения приемной дочери праздник. И это он еще главной новости не знает! Или знает? В любом случае, присланные правителем люди убили кучу времени на формирование праздничного кортежа. Сотня гвардейцев в парадной броне, полсотни махальщиков с яркими флагами, танцовщицы и музыканты… даже повозку лекаря украсили флагами и гирляндами. Увы, верхом Ю ездить так и не научился. В цитадели это было не нужно, а позже все как-то не было случая, да и особой необходимости. Янлин же ехала на своей любимой Жемчужине, в ало-золотом доспехе, сопровождаемая отрядом императорских гвардейцев. Следом за ней следовала цветастая стайка придворных красавиц в ярких нарядах, а после уже чиновники, возглавляемые господином Тао, которого, кстати, несли в роскошном паланкине.

Слуга заставил и самого лекаря переодеться в парадный костюм. То есть до этого, многослойное, шитое золотом недоразумение с непропорционально длинными рукавами было, как бы, дорожной одеждой? Впрочем, по сравнению с нынешним облачением оно действительно смотрелось скромно. В рукавах этого ханьфу можно было алебарду спрятать. Ю неосознанным жестом коснулся левого предплечья, где в ножнах спряталась Изменчивая. Впрочем, тот же слуга прочел весьма увлекательную лекцию о символике костюма. По покрою, расцветке, вышивке, длине рукавов и форме шапочки можно было узнать о человеке не меньше, чем по печати духа. Тоже способ, особенно для неодаренных. Ю попросил слугу записать все это, чтобы изучить на досуге. Раз уж он собирается присматривать за Ян, это все равно пригодится.

Наконец, кортеж пересек город и достиг дворца князей востока. Следуя за молодым придворным по имени Симанг, Ю попытался скопировать не то чтобы его манеру двигаться или кланяться, а общее ощущение мелкого чиновника, попавшего на прием к князю провинции. Получилось, кажется, неплохо, но все равно князь Джингуо из рода Властителей Восточного Моря уделил скромному придворному лекарю слишком пристальное внимание. Юшенг согнулся в церемониальном поклоне и старался лишний раз не шевелиться и не отсвечивать силой, а не то, что пытаться почувствовать князя. Не время.

За столом Ю опять посадили гораздо ближе к князю чем остальных чиновников четвертого ранга. Правда, Ян успела шепнуть, что представила его как личного друга, которому многим обязана, оттуда и почести и внимание. Краем уха слушая приветственные речи и не забывая в нужных местах поднимать кубок, Юшенг сосредоточился на изучении представленных блюд, разумеется, соблюдая все нормы приличия, какие смог вспомнить. Занятие оказалось очень интересным и познавательным. Все, что изучал лекарь до этого, можно было обозначить словом «полезно», о каких либо изысках вкуса или формы речи не шло. Здесь же над блюдами работали истинные виртуозы, иногда, правда, используя совершенно несовместимые продукты. Но навредить желудку мастера-целителя не так просто, и Юшенг сосредоточился на вкусовых ощущениях. Впрочем, аккуратно осматриваться он тоже не забывал. Особенно его интересовал сам князь – могучий, громогласный, резкий в движениях, с роскошнейшей черной бородой без единого седого волоска он никак не походил на человека, приближающегося к шестому десятку. Ему прислуживала пара молодых красавиц, возможно наложниц. Кто из присутствующих дам его супруга, Ю определить не сумел, да и ели женщины (за исключением Янлин) за отдельным столом. Кубки исправно наполнялись, музыканты и танцовщицы услаждали взгляд и слух, голоса гостей становились громче и невнятнее.Изрядно разгорячившийся князь объявил о повышении статуса Янлин до двоюродного племянника. Ю подумал, что ослышался, но поймал не менее удивленный взгляд девушки. Через некоторое время, увидев, что застолье потеряло берега, Юшенг предпочел по-тихому исчезнуть.

С утра слуга принес воды для умывания и помог подобрать соответствующий случаю наряд. Наконец-то это было нормальное ханьфу темных тонов, подходящее для тренировки, пусть и из дорогой ткани. Ю искренне не понимал, почему сильный и здоровый мужчина не может сам найти воду для умывания и одеться, но не спорил, продолжая игру в государственного чиновника. Спустившись на улицу, парень улыбнулся поднимающемуся солнцу и поприветствовал новый день вежливым поклоном. Внутреннее чутье вывело его к фамильному кладбищу, скрытому в небольшом парке прямо на территории дворца. Кладбище было правильное, расположенное по всем канонам геомантии, тихое и спокойное. Немного побродив, он нашел самую свежую могилу: Кианг-джи Донгэй. Странствуя по княжеству, целитель, разумеется, слышал о сыне князя – великолепном мечнике, заслужившем прозвище «Молниеносный», надежде рода, погибшем незадолго до совершеннолетия в схватке с каким-то из порождений нижних миров.

Слышал он и о том, что произошло после. Как на празднике, превратившемся в тризну девчонка, которой к тому моменту едва исполнилось шестнадцать, подняла фамильный меч рода Донгэй и превзошла в мастерстве всех участников турнира, посвятив победу погибшему. Как заходящее солнце отблескивало золотом на древнем клинке, давая прозвище новой владелице.

Сосредоточившись, Юшенг уловил едва заметный, но знакомый запах – Янлин тоже была здесь немногим ранее. Попетляв по парковым дорожкам, он вышел к одной из тренировочных площадок, скрытой от остального двора зарослями кустарника. На поляне, ловя солнечные зайчики наконечником копья, танцевала женщина. Ю вгляделся, пока еще не пытаясь услышать душу, лишь ловя первое впечатление, пытаясь почувствовать.

Немолода, пожалуй, около сорока. Все еще красива, хотя последние несколько лет были весьма нелегкими, оставив свою печать боли и постоянного напряжения, возможно, страха. Кажется, потеряла кого-то из близких, мерещится тень за плечом. Из благородных, привыкла к пусть и небольшой (все же женщина), но власти. Опять же танцу копья простолюдинок не учат. Воинским искусствам учат своих дочерей князья севера. Но вчера в зале ее не было, что странно.

Заметив, что женщина остановила танец, Ю низко, как и положено по протоколу, поклонился княгине рода Донгэй.

- Я раньше не видела вас в замке, молодой человек, - княгиня ответила на поклон, - Вы из свиты Янлин?

- Мое имя Юшенг, я придворный лекарь и действительно прибыл в свите благородной госпожи, - еще один поклон. Слава богам, дурацкая шапочка осталась на этот раз в комнате, - осматривал замок, искал место, чтобы размяться.

- Молодой господин не побрезгует скрестить клинки со старой женщиной? – княгиня улыбнулась.

- Это честь для меня, - Юшенг уже заприметил на одной из стоек дзюмондзи-яри, так похожую на любимую форму Изменчивой, что приникла сейчас к левому предплечью.

Скинув обувь, целитель поклонился и легонько ударил в землю древком, начиная поединок, начиная познание. Поначалу легко, лишь пытаясь услышать обрывки чувств, эмоций, общий фон. Мастеру давно не нужно закрывать глаза, чтобы войти в легкий транс, мастеру давно не нужно видеть соперника, чтобы вести его в танце. Переплетение клинков, переплетение душ, каждое движение – вопрос, каждое движение – ответ. Значит, госпожа Дэйю с севера, где отдают предпочтение тяжелым клинкам и коротким ударам, а копье все норовит зацепить ноги противника, лишь иногда сбивая внимание всплеском цветных кистей у лица? У монахов Раканишу свой стиль, но Ю изучал и чужие школы, в том числе и горцев княжества И, в чьих скалах уже множество веков возвышается мрачная Цитадель. Что благородная госпожа скажет на это? Узнала, улыбнулась, ответила еще одной характерной связкой. Продолжим. Оп! А вот это уже чужое – хитрый проворот через спину и взмывающая атака, от которой пышет жаром южных песков. А леди не так проста. Ю поймал взгляд и улыбнулся, чужая душа улыбнулась в ответ. Что ж, увеличим темп, сделав вопросы еще более каверзными, а ответы искрометными. Двигайся, госпожа, вспоминай молодость, скользи в танце, где спокойная северная основательность отца прорывается подсмотренными у матери южными уловками. Спрашивай, но не сердись, что дерзкий соперник мешает стили, как шулер карты, сбивая с толку. Стиль Раканишу не для боя с людьми. В шорохе травы под ногами, в пляске солнечных зайчиков и звоне стали родилось детское прозвище собеседницы: Колокольчик. Кружись, юная леди с веселыми глазами, плети узор танца, но не забывай, что это танец для двоих, и не увлекайся слишком сильно – помни о том, что телу-то уже не семнадцать. Не огорчайся, но и не забывай. Вот так, снизим темп, чуть поработаем в постоянном контакте, выплетая «снежный буран» в два клинка, а теперь пора и заканчивать. Юшенг чуть промедлил, выполняя «прыжок барса» и острие копья прорвалось к изукрашенному поясу. Правое лезвие полумесяца коснулось чужого горла лишь четверть вздоха спустя. Опустить копье, улыбнуться и поклониться в ответ. Хороший танец.

- А ты все еще хороша, жена моя! – у края поляны наблюдали за схваткой князь Донгэй и Янлин.

Княгиня и Юшенг поклонились, каждый на свой манер.

- Быть может, ты порадуешь госпожу своим искусством, дочь? Уверен, молодой человек не откажется составить тебе компанию.

«Янлин здорово вымотана» - отметил лекарь, кланяясь, - «но князь этого не видит. Нужно заканчивать схватку быстро».

Неторопливо сближаясь с противницей, Юшенг изучал ее стойку, положение меча, общую энергию ци. К сожалению, он совсем не знал этой школы фехтования, а значит, придется полагаться только на скорость. С одной стороны, нужно продемонстрировать хоть какое-то сопротивление, с другой стороны, Ян сейчас не в форме. Слава небесным покровителям, получилось закончить схватку за пять ударов.

- Ты поддавался! – злобно прошипела Янлин, совершая традиционный поклон.

- Придворный лекарь не может победить знаменитую мечницу, - ответил Ю так же тихо, - тем более на глазах у родителей.

А князь просто лучился гордостью, будто бы победил именно он. Такие яркие и сильные эмоции ожидаешь встретить у ребенка, но не у умудренного годами политика и полководца. Пользуясь моментом (Джингуо как раз поздравлял Ян) лекарь всмотрелся внимательнее, но не пытаясь строить какие-то плетения.

******

Павильон Возвышенного Созерцания мало подходил для тайных встреч, но Янлин с детства любила эту запрятанную в глубинах сада беседку. Величественные журавли, подпиравшие крышу, выслушали немало девичьих обид и мечтаний. К тому же рядом когда-то свили гнездо сороки и юная мечница пользовалась этим, когда хотела поразмышлять. Сейчас Янлин улыбалась, вспоминая свои наивные уловки. Или, быть может, снова надеялась, что крик сороки подскажет верное решение?

- «Дыхание Жун Чена» - облаченный в одеяния придворного лекаря Ю выглядел старше своих лет («А сколько ему лет?» - одернула себя Янлин), слова его падали неспешно и весомо, словно золотые монеты на весы благополучия.

Трое собравшихся продолжили хранить почтительное молчание и монах продолжил:

- Это снадобье дарует мужчине телесную мощь и бодрость духа, усиливает чувства и желания. Словно бы возвращая молодость. Но все имеет свою цену. Душа такого человека теряет связь с небом, превращаясь в темного духа и уже не обретет перерождения, навсегда оставшись во владениях Янь Вана.

- Я с трудом совладала с ним в поединке вчера утром, - подтвердила Янлин.

- Таким сильным, дерзким, умелым он не был даже в юности, - негромко возразила госпожа Дэйю.

- Таким он помнит себя в юности, - чуть улыбнулся Юшенг, - сильным, быстрым, любвеобильным. Дух Жун Чена дарует ему это.

- Он завел двух любовниц. Поговаривают, они уже в тягости. Все чаще я слышу слова о небесных покровителях и величии рода Донгэй. О будущем, где правят потомки небесного воителя. Во сне я вижу, как красная тушь призывов течет реками крови, а дым пожаров скрывает солнце. Наверное, я плохая жена, но я не могу радоваться этому.

- С каждой луной болезнь прогрессирует, я ведь прав, мастер? Ребенок, обладающий силой десяти мужей и ресурсами целого княжества. Мне не нравится то, что я вижу, но решать не мне.

Янлин молчала, подойдя к краю утеса и наблюдая за неспешным бегом волн. Молчал и парк. Подруга-сорока не спешила прийти на помощь.

- Это можно вылечить, мастер-целитель? – мечница неспешно вернулась в беседку.

- Сложно, опасно, но можно. Только вряд ли князь согласится сделать это добровольно, и совсем не уверен, что у нас хватит сил его заставить, - поднял взгляд лекарь, - Ты готова лишить своего отца силы и молодости? Отнять, быть может, последнюю радость в его жизни? Он не проживет долго, запасы ци не бесконечны, а молодость требовательна и ненасытна. Еще лет десять-пятнадцать и он умрет. Умрет счастливым. Ты готова обречь его на прозябание беспомощным стариком? Да, пока это не так, но после того, что он чувствует сейчас… вряд ли он будет тебе благодарен.

Господин Тао замер, не донеся пиалу до рта. Он наблюдал за своей ученицей, боясь даже неосторожным выдохом нарушить повисшую в павильоне тишину. Янлин отвернулась, но побелевшие костяшки кулаков, закаменевшие плечи – все говорило о том, как ей сейчас больно. В глубине всегда спокойных внимательных глаз плескалось сочувствие. Да, так и становятся взрослыми, но даже врагу императорский агент не пожелал бы такого выбора.

- Мы сделаем это, - прозвучало глухо, - князь заболеет. Ты, Юшенг, спасешь его от смерти. Под видом лечения проведешь все ритуалы, изгонишь злобный дух из тела. Подготовь необходимый яд.

Не оборачиваясь, быстрым шагом девушка покинула павильон. Немного помолчав, присутствующие направились следом, стараясь не встречаться друг с другом взглядами.

******

- У нас проблемы, - бросил Ю не оборачиваясь, как только девушка пересекла порог комнаты, - кто-то украл подготовленные компоненты и смешал или испортил оставшиеся.

- Все демоны Янь-Вана! – золотой клинок обиженно звякнул, а разрубленный надвое подсвечник покатился по ковру, - что теперь делать? Сколько времени займет приготовление?

- Две луны. Мы не успеем, - парень продолжал сортировать травки, склянки и порошки, пытаясь спасти хоть что-то, - кому вообще понадобилось это делать? Кому-то из врагов князя? И, кстати, ты слугу моего не видела?

Через полчаса запыхавшийся стражник доложил, что помощника господина лекаря нигде нет, и со вчерашнего вечера его никто не видел.

- Возможно, дело и не в князе, - задумчиво произнесла Янлин, - тогда все сходится. Служку подкупили еще в столице. Он достаточно разбирается в лекарском деле, чтобы все испортить в последний момент. А тут как раз болезнь. Мальчишка испортил, как он думает, лечебный бальзам и сбежал. Князь умрет, тебя казнят или лишат звания придворного лекаря. В любом случае место освободится для более достойного кандидата.

- Звание и так фальшивое, - сварливо уточнил Юшенг, с грустью рассматривая вымокшие листья куньгу.

- Вообще-то… нет.

- Что?!!

- Нет у нашего Мастера Должного Почтения такого понятия как «фальшивый придворный целитель»! - Янлин начала заводиться, вспоминая это безумие, - Мне пришлось пойти на подделку документов ради того, чтобы сделать тебя придворным лекарем и впихнуть в свиту!

- Так вот зачем ты подсовывала мне эти бумаги, - мастер-целитель тоже особо довольным не выглядел.

- Да! И даже там ты умудрился меня подставить! Как я могу рекомендовать на пост лекаря человека, который, по его словам, учился у Ци Бо? Ты в курсе, что автор «Оси Духа» умер более трехсот лет назад?

- Не умер, а ушел из мира. Есть разница.

- Ну да! И лучшее средство от разбухания печени – вываренный глаз Син-Тяна.

- Рог цилиня лучше, - согласился Ю, - но его гораздо сложнее достать.

- Ты меня с ума сведешь, - простонала Янлин, опускаясь на ковер, - Син-тянов ты гораздо чаще видишь, я поняла.

- В целом виде вообще ни разу не видел. Ты уверена, что хочешь обсудить именно эту тему?

- Нет. Что нам делать, Ю? – жалобно спросила мечница, - или, может быть, ничего не делать? Он просто сам умрет, я доложу императору о выполнении задания и повешусь на воротах дворца.

- Не вариант. Он не умрет, и за шесть дней мы должны решить вопрос, так или иначе.

- Не умрет?

- Нет. Первая порция зелья разделила дыхание Жун Чена и дух князя Донгэя. Если не делать ничего, дух сожрет князя и займет тело. Тогда нам придется его убить. Успокоить темного духа и вытащить из тела, как планировали, мы уже не сможем. Есть вариант, но он мне совсем не нравится: я держу дух князя, а ты сражаешься с тенью Жун Чена.

- В чем сложность?

- Ты едва смогла одолеть князя на площадке. В мире теней будет сложнее.

- Пусть так, - Янлин поднялась на ноги и развернулась к выходу, еще раз виновато взглянув на перерубленный канделябр, - я нарушила все законы сыновней почтительности, предала человека, которого назвала отцом. Если боги решат покарать меня за это, я приму их гнев.

«Если ты проиграешь, что будет с целителем?» настигла в коридоре чужая мысль. Остановившись, Янлин извлекла из ножен клинок и коснулась лбом лезвия в церемониальном поклоне. «Спасибо господин Тан-Хо» - шевельнулись губы, - «Теперь я не смогу проиграть».

*****

«Праздник Чистого Света» - подумала Янлин, еще раз оглядывая павильон и склонившегося над князем Юшенга, - «отличное время для борьбы с темными духами».

- Солнце встает, - донеслось из-за спины, - будь готова и не подпускай его ко мне.

«Откуда он знает, что встает солнце?» - удивилась девушка, - «в этом каменном зале все окна заделаны еще вчера. А стража расставлена цепью с середины ночи, чтобы никто не помешал ритуалу».

Сначала струйки дыма из-за спины превратились в облачка, а потом прямо сквозь крышу ударили солнечные лучи, словно копья небесных всадников. По полу зазмеились тени, формируясь в могучую фигуру и золотой клинок взвизгнул, едва успевая отвести удар черного Да-Дао…

Словно удар ветра выбил массивные входные двери вместе с косяком, впустив в зал багровый свет заходящего солнца, и только тогда мечница осознала, что все закончилось. Дрожащими руками вложила потускневший клинок в ножны и медленно обернулась, чтобы встретить усталую улыбку поднимающегося с колен лекаря.

- Он здоров госпожа Донгэй, - Юшенг поправил одеяло на роскошном ложе, - сейчас ему нужен только сон. Если проснется, дадите ему выпить это.

- Ю, погоди, - Янлин перехватила его на галерее, - у тебя есть что-нибудь восстанавливающее силы? Я… мне нужно ехать.

- Куда ты собралась? – довольно грубо одернул ее парень, - тебе сейчас спать нужно, сил набираться.

- Мне нужно! Я должна… должна навестить могилы родителей.

- Солнце уже садится.

- Но день ведь еще не закончен? Я успею?

- Я еду с тобой! – ответить Янлин не успела, потому что этот поганец уже тащил ее за рукав в сторону выхода, а что-то возражать в такой ситуации глупо и неловко.

Лошадь подготовили еще вчера, как и переметные сумки. В седло девушка забралась с трудом. Юшенг мгновенно оказался за спиной, не коснувшись стремян.

- Закрой глаза и представляй себе дорогу.

Янлин хотела было возразить, что и с открытыми глазами на такой тропинке за лошадь беспокоится, но вдруг почувствовала теплую, дарящую силы волну и не стала спорить. Кажется, она даже задремала, но ненадолго, потому что когда копыта ударили в землю у знакомого холма, солнце опустилось в воду только наполовину. Сквозь вялую усталость пытались пробиться мысли о расстоянии до родного поселка, времени и еще чем-то, но мечница от них просто отмахнулась.

- Я не достойна, я знаю, - пыталась объяснить она Юшенгу, раскладывая подношения и возжигая бумажные деньги, - сегодня я натворила такого, что… нет, они не ответят. Впрочем, они никогда не отвечают.

- Смотря кто позовет, - девушка не смогла обернуться, но спиной почувствовала, как тот пожал плечами, - я подожду тебя за оградой.

Лекарь сидел под деревом не шевелясь, словно в медитации. Янлин обняла его сзади за плечи, уткнулась в спину и разревелась.

- Они совсем как живые, - доносилось сквозь всхлипы, - отец ругал меня, сильно ругал, а потом сказал, что гордится мной. А мама…

- А у тебя есть родители? – негромко спросила она, чуть отстранившись, но все так же обнимая Ю за плечи.

- Около тридцати лет назад у ворот Цитадели нашли ребенка, - голос целителя звучал ровно и отстраненно, глаза все так же следили за последними лучами заходящего солнца, - в нем определили двенадцать тайных признаков, необходимых для служения. С тех пор монастырь мой дом и моя семья.

- А Юи?

- Сестра. Подруга. Любовница. Соратница.

- Где она?

- Я ее убил.

- Ты устала, пора спать, - лекарь все же отвернулся от заходящего солнца, поднимаясь на ноги.

До деревни добрались уже затемно. Слава богам, и Дедушка Вонг, молчаливый рыбак, и его жена, добрейшей души женщина, еще были живы и помнили Янлин, не отказав в ночлеге.

Утром Янлин буквально порхала по двору. Отчего-то на душе было спокойно и радостно. Нет, дело еще не закончено, но самое сложное позади, а вчерашний разговор с родителями вернул душе покой. Девушка чуть покраснела, вспомнив свое вчерашнее поведение. Да и мама, нашла, что посоветовать.

- Доброго утра, мастер! – поприветствовала она поклоном вышедшего во двор целителя, - Прошу вас, сразитесь со мной.

- Только в полную силу, пожалуйста, - она поклонилась еще раз, серьезно взглянув на Юшенга. Очень хотелось выяснить, на что он реально способен. Даже не просто хотелось, а … было нужно? Мама бы улыбнулась.

Тот поклонился не менее серьезно. Скинув халат, вынул из нарукавных ножен серебряный кинжал. И вот чудесное оружие снова потекло, оплетая бамбуковую палку и прорастая двумя серпами чуть ниже лезвия. Янлин поплотнее перехватила рукоять золотого клинка, сделав подшаг…

Следующее, что она почувствовала, как кто-то пытается влить ей в рот немного воды, аккуратно придерживая голову. Приоткрыв глаза, увидела склонившегося над ней Юшенга. Очень недовольного Юшенга.

- Что произошло? – спросила она, позволив-таки лекарю влить лекарство.

- Дурак один старый произошел, - недовольно буркнул лекарь, но все же снизошел до объяснений: - вы продержались удара три, а потом этот старый дурень Тай-Хо решил, что лучше знает, как сражаться. А Изменчивая тоже решила не оставаться в стороне. Только я со своим клинком совладать смог, а вот вам не хватило опыта. Удалось выбить меч вовремя, но силы вам еще полдня восстанавливать. Держитесь за меня, я помогу вам дойти до дома.

- Нам нужно найти того, кто продал зелье князю, - к вечеру силы вернулись, но куда-то ехать сегодня было уже поздно.

- Зачем?

- Но… Он должен понести наказание!

- За что?

- Как это за что? – возмутилась Янлин, - он отравил князя, подверг… стоп, это был кто-то из ваших?

- Да, весьма вероятно, - кивнул Юшенг, - Так за что ты хочешь его наказать? Изготавливать зелье не запрещено, по нашим правилам. Пил его князь добровольно, четко понимая последствия. Полагаю, это была честная сделка. Князь получает молодость и силу, алхимик получает «слезу Жун Чена» после его смерти, все довольны.

- Но душа князя…

- Повторяю: он действовал добровольно, зная, чем придется заплатить.

- То есть ты мне не поможешь?

- Алхимик, создавший зелье, не заслуживает наказания.

- По вашим законам, может быть, а я готова убить его голыми руками! Скажи, ты будешь его защищать? – Янлин закусила губу.

- С чего бы? Он осознавал, что делает, и какими могут быть последствия. Я могу вмешаться, но не считаю это необходимым.

- Ты поможешь мне найти его? Есть ведь еще кто-то во дворце, кто рассказал князю о зелье и помог найти его. Я хочу знать имя предателя.

- Найти помогу, - кивнул парень и Янлин облегченно выдохнула. Ссориться с целителем ну очень не хотелось.

******

Дом алхимика стоял в стороне от деревни, не слишком большой, но с черепичной крышей, что говорило о достатке. Юшенг остановил лошадку в двухстах шагах от ограды, спрыгнул на землю.

- Чуешь? – уточнил он, - что-то в воздухе. Для меня, кажется, не слишком опасно, но тебе туда лучше не ходить. Я не слишком понимаю, что это и зачем. Не нравится мне это, пойду, проверю.

Янлин ничего не почувствовала, но спорить не стала, оставшись возле лошади. Юшенг отправился внутрь.

- Приветствую, уважаемый – привычным жестом начертив печать души, всмотрелся во вспыхнувшую в воздухе вязь линий.

- Что привело ко мне Обрекающего? – уточнил старик с нездоровым желтоватым цветом лица.

- Задать несколько вопросов, пополнить запас снадобий, - голова начала слегка кружиться, возможно, от разлитого в воздухе аромата.

- Разумеется, мастер-целитель, скромный алхимик ответит на все вопросы, - засуетился хозяин перекладывая на полках пузырьки и травы, - мои зелья к вашим услугам, за соответствующую цену, конечно же.

- Быть может, мастер-алхимик расскажет мне о сделке с князем рода Донгэй, и людях, что представляли князя? Кто надоумил его на это? Или почтенный мастер встречался с князем лично? – Юшенг чувствовал, что тут дело нечисто, слишком уж нервничал собеседник, а потому незаметно начал готовить печать вопрошения.

- Что делать скромному труженнику в покоях светлейшего вана? Я говорил с доверенным человеком, коему и объяснил все тонкости сделки. От него же я получил залог в знак подписания князем договора. Несомненно, мой просвещенный собрат знает, какой именно.

- Полагаю, не секрет, имя сего достойного человека? Или быть может, мастер-алхимик желает рассказать еще что-то? Другие подробности? – алхимик не был силен в школе духа, а потому вряд ли заметил готовящуюся печать, но его страх можно было есть палочками.

- Увы, мастер… - хрустальный флакон полетел под ноги Юшенгу, а алхимик бросился из помещения.

Ю успел бросить печать, а потом яд проник в кровь, помещение закружилось перед глазами, а ноги подкосились сами собой. Грохнула неприметная дверь пристройки, впуская в помещение невероятное чудовище. «Так вот чего боялся мастер» - пришло в голову.

«Юши, вставай!» - между монстром и обессиленным целителем возник полупрозрачный силуэт девушки с парными шоудао.

«Не смей терять сознание, слышишь!» - Изменчивая рванулась вперед, отсекая одну из рук отпрянувшего создания – «Ты же знаешь, что нужно сделать! И не называй меня этим дурацким прозвищем, у меня имя есть!»

- Да, Юи, - улыбнулся лекарь и коротким движением вогнал сверкнувший шип кинжала в точку «нэй-гуань». После чего мир затопил холодный серебряный свет.

В себя он пришел нескоро. Привычным усилием воли прокачивая через тело потоки энергии, находя и устраняя повреждения, не подавая вида, что очнулся, анализировал окружающее. Утро, солнце уже, наверное, поднялось над вершинами деревьев. Холод, сырость, запах прелой соломы. Слабый запах испражнений и немытых тел. Изменчивая чувствуется слабо, но она недалеко. Открыв глаза, целитель не удивился, увидев вместо двери решетку. Удивился он, увидев Ян в камере напротив. Сел, изобразив вялый поклон, огляделся в поисках еды.

- Ты очнулся, слава святым небожителям! – девушка оживилась, прильнув к прутьям клетки.

- Сам удивляюсь, - раны горели, слабость не давала изобразить должный восторг от встречи, - что произошло?

- Я ждала там, где ты и сказал. Потом из дома выбежал этот старик, заголосил, что тебя убил ужасный монстр, вылезший из-под земли. Наверное, он думал, что я буду плакать, или впаду в ступор. Я снесла ему голову. Подлец почти успел дотянуться до меня кинжалом. Бросилась внутрь, нашла тебя. Ты руками что ли рвал это чудище? Крови просто море. Добила тварь, вытащила тебя из-под туши. Ты уже без сознания был. Лошадь сбежала, я потащила тебя в сторону города. Потом нас догнал отряд стражи, и вот мы здесь, уже третий день. Что это за монстр был?

- Измененный. Результат работы алхимика. Когда-то оно было человеком, или даже двумя. Вот за это алхимика свои казнили бы, не задумываясь, - такое строжайше запрещено. Похоже, господин Вэй решил, что я знаю о монстре, потому и напал. Ты заходила внутрь? Дай руку!

Увы, дотянуться до девушки не удалось. Через день появился господин Тао, уточнил детали их приключения, попросил подписать пару бумаг, и снова исчез.

На суде, выступая в роли защитника, агент с легкостью, подтвердив все надлежащими бумагами, включая признания лекарей, слуг, окрестных крестьян и прочих, доказал, что именно управляющий поместьем, господин Тай И опаивал князя ядом, с целью подложить под него свою дочь и править от имени наследника. Искусство придворного целителя четвертого ранга спасло князю жизнь, а госпожа Янлин нашла предателя и покарала мерзкого демонопоклонника, что снабжал его ядом. От всего действа попахивало дурным спектаклем. По крайней мере, мрачный владыка восточного предела, который и выступал судьей, не возразил ни слова, казнив и управляющего и наложницу, а затем выгнав названную дочь со всей свитой за пределы княжества. Мысленно Ю признал, что и в доскональном знании ритуалов иногда есть прок. Вслух, разумеется, он это не произносил.

******

- Это пришло за два дня до твоего возвращения, - Чжан Шоу протянул извлеченный из рукава свиток.

Янлин вчиталась в ровные строки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

- У меня больше нет сестры, - упрямо поджала губы Чунтао, - но у меня все еще есть подруга. Не делай глупостей, Ян, прошу.

- За проявленное мужество и осознавая всю важность содеянного, я император Чонгана дарую Вам, Янлин по прозвищу Золотой Клинок право основать собственный род. Да будут свидетелями все присутствующие. О данной милости будет объявлено послезавтра на большом королевском приеме. Вы господин Тао также будете вознаграждены за вашу службу. Жаль, мастер-целитель храма Раканишу так и не доехал до столицы.

- У него мало времени и много дел, - грустно улыбнулась Янлин.

В этот раз он хотя бы соизволил попрощаться. «Прости, Ян, это не лечится» – виноватая улыбка, - «мы слишком долго были внутри, а мастер знал толк в ядах».

У них оставался всего лишь год.