Реган: Искушенные надеждой

Глава 1

Далия

"Быстрее! Еще быстрее! Не сейчас, рано!"

Я бежала по лесу, петляя между деревьями. Чувствовала, как сама смерть дышит мне в спину, в образе жуткой твари – страшнейшей из всех, что встречались в этих лесах.

Наш мир пребывал в упадке. Повсеместно открывались пространственные коридоры, из которых лезли существа, подобные той, что уже час преследовала меня. Ночной кошмар любого путника. Тварь гнила заживо, если, конечно, ее можно было назвать живой. Свыше четырех метров в росте, худощавое разлагающееся тело с выпирающими из него костями, голова похожа на оленью, но пасть снабжена огромными клыками... Вендиго.

"Сейчас!"

Отточенным годами движением я резко крутанулась, выхватывая меч из ножен. В ночной мгле блеснуло острие клинка, которое рассекло гниющую плоть от плеча по диагонали. Тварь взвыла от боли, но не теряя времени потянула ко мне когтистые крючковатые лапы. «Даже такая рана его не убьет, разве что немного ослабит».

В воздухе смердело разложившейся плотью. Сколько бы я не сталкивалась с этими выродками, к их запаху привыкнуть было невозможно. И хотя за последнюю неделю сражалась с подобной мерзостью в третий раз, меня все еще передергивало от омерзения и тошнотворного вида существа.

«Теперь пора». Выдернув меч из гниющей плоти, я растворилась в пространстве, за доли секунды до того, как длинные когти зацепили кожу.

«Безотказный прием в бегстве от нежити!»

Появившись за спиной Вендиго, отточенным ударом выбила искру огнивом, в этот же момент кидая в тварь огненное масло, которое мгновенно вспыхнуло в воздухе.

Не прошло и секунды, как пламя охватило существо, превращая того в огромный факел. Запах усилился, вызывая спазмы в желудке.

«А теперь пора сваливать, пока не явились его дружки», – хмыкнула про себя, еще раз взглянув на горящего «дьявола».

Следовало бы дождаться, пока нежить совсем перестанет шевелиться, так как Вендиго обладали скверным характером и хорошей памятью, преследуя того, кто однажды смог убежать. Следила за полыхающем пламенем, молясь, чтоб все быстрее закончилось, а стоило твари перестать подавать признаки жизни, плюнула у догорающего тела, очищая меч о свежую траву.

«Из-за этой мрази, я осталась без коня, придется некоторое время передвигаться на своих двоих».

Вернув оружие на место, отправилась искать новое место для ночлега.

Вся моя жизнь – бесконечная погоня. Еще будучи ребенком познала, что значит страх, когда в Альмарэн – цитадель нефилимов, ворвался отряд лизардов в поисках пробудившегося элементаля.

В этот день я потеряла мать. Она пыталась меня защитить, собственным телом закрывая от ящероподобных тварей, решивших, что имеют право забрать ребенка. Отец чудом успел вывести меня из города. С тех пор мы скрывались... Сколько прошло? Двадцать два года пряток по лесам и лачугам, в надежде скрыться от преследования.

А три года назад не стало и его. Я осталась совершенно одна, наедине со своим страхом быть пойманной. К счастью, за годы проведенные с отцом смогла освоить все навыки необходимые воину для выживания. Я научилась всему, начиная с рукопашного боя, до любого вида оружия.

С пятнадцати лет решила тренировать свой дар, который ко всему прочему стал и моим проклятием.

А спустя годы мы с папой выяснили, что раз в сто лет рождается четыре элементаля, обладающие магией стихий: земля, вода, огонь и воздух, который достался мне. Как бонус, я научилась растворяться в этом самом воздухе, что в свою очередь обеспечило мне выживание по соседству с нежитью.

Не знаю зачем, но лизарды, как их называют в народе – ящеролюди, стремились заполучить все четыре элементаля. Возможно дело во власти. Ведь имея силы четырех стихий, можно без особого труда подчинить себе все народы. Я не понимаю истинных причин, но склоняюсь именно к этой версии.

Отойдя достаточно далеко от догорающей нежити, забралась на дерево растущее на берегу реки. С тех пор как умер отец и я осталась одна, пришлось учиться выживать без напарника. Устроившись, настолько удобно, насколько это возможно, привязала себя к дереву и укуталась в шерстяную накидку, погружаясь в чуткую тревожную дрему.

Что такое нормальный сон на удобной кровати я забыла давно и уже даже перестала мечтать об этом. Единственная моя цель – выжить и не попасться в руки ящерам, преследующим меня на каждом шагу.

Глава 2

Далия

Открыла глаза с первыми лучами солнца. Для меня крепкий продолжительный сон был роскошью. Уже и не помню, когда могла позволить себе отдохнуть по-настоящему. Наверное никогда. Вечная погоня не способствует качественному отдыху.

Отвязавшись от ствола, устало потянулась, ощущая неприятную тяжесть в теле. Все же, дерево – не лучшее место для ночлега, но наиболее безопасное, учитывая местонахождение.

Уже собиралась спускаться, когда топот копыт привлек мое внимание.

«Отлично, кажется не придется шагать на своих двоих!» – не смогла сдержать улыбку, ибо до моего привычного убежища было довольно далеко.

Притаившись на дереве, прислушалась к приближающемся звукам.

Спустя пару минут к реке выехал крупный мужчина в черном капюшоне верхом на гнедом коне.

«Черт! Здоровый! Смогу ли выбить его из седла?» – неуверенно поерзав, скрылась среди листвы, внимательно наблюдая за своей слишком большой жертвой.

«Если прыгнуть сверху... может удастся его вырубить?»

Но, перебив мои планы, незнакомец спешился, подводя коня к воде, и сам нагнулся умываясь. Это была его главная ошибка! Мужчина оказался прямо подо мной. Недолго думая, спрыгнула, точно приземлившись на массивные плечи, оседлав здоровяка и замахнулась для удара.

Но насколько бы отточены не были мои движения, незнакомец резко схватил мое запястье, и извернувшись, подобно большому коту, опрокинул меня в реку.

Отплевываясь выскочила из воды, но было уже поздно. Шеи коснулся холодный металл, поблескивающего на солнце меча.

– Стой, не надо! – всхлипнула я, не сводя глаз с оружия. – Прости! Остановись! Я просто испугалась! На меня охотятся... Я думала, ты один из них! – намеренно задрожала, пытаясь успокоить вооруженного громилу. Его лица не было видно под капюшоном, поэтому для пущего эффекта пустила слезу, сжимаясь еще сильнее.

Несколько мучительно длинных секунд здоровяк молчал, рассматривая меня из-под темного плаща, после чего тяжело вздохнул, опуская меч. Это был мой шанс. Резко подскочив, одним точным ударом ноги выбила оружие из рук мужчины и сорвавшись с места кинулась к коню. Но вопреки крупному телосложению, незнакомец перехватил меня, больно опрокидывая на лопатки, и зажав в ловушке рук и ног навис надо мной.

– Ты кто такая? – послышался грубоватый хриплый голос, от которого по коже пробежал табун мурашек.

Не спеша ему отвечать, попыталась выбраться, ерзая под сильным телом, но мои старания не увенчались успехом. Гортанно зарычав, здоровяк теснее сжал ноги, заключая мои бедра в тиски.

– Слезь с меня, придурок! – зашипела на него, безрезультатно брыкаясь под своим пленителем, который казалось, даже не замечал моих попыток. – Я сказала, отпусти! Раздавишь, громила!

Мужчина фыркнул.

– И ты опять кинешься махать ногами. Плавали, знаем! Еще раз спрашиваю, кто ты такая?

– Отвали, – я отвернулась, смотря по сторонам и пытаясь решить стоит ли блистать перед ним талантами.

Незнакомец раздраженно рыкнул и мотнул головой, скидывая капюшон. В этот момент забыла как дышать, плененная дикой зеленью хищного взгляда. Рассматривала чужака, не в силах оторваться.

К огромным габаритам в комплекте шло суровое лицо с волевым подбородком покрытым неопрятной щетиной. Но больше всего пленяли его глаза... Яркие, подобно самым дорогим изумрудам, а вертикальный зрачок выдавал в нем кошачью кровь. Он напоминал огромную черную пантеру, загнавшую свою жертву в ловушку.

Темные волосы, собранные в тугой пучок дополняли образ большого кота. И лишь несколько прядок выбились, падая на напряженное лицо.

Следовало что-то сказать, но я все еще не могла оторвать от него взгляда. Впервые видела одновременно такого опасного и чертовски привлекательного мужчину. И даже пересекающий бровь и правый глаз тонкий ровный шрам доходящий до середины щеки не умалял суровой красоты незнакомца.

– Эй, Ласточка, ты спрыгнула мне на голову, пытаясь выбить все дерьмо, а теперь говоришь отвалить?! Что за нахальная особа?! – чувственные губы дрогнули в легкой улыбке, которую он тут же попытался скрыть. – Будешь брыкаться, подвешу за ноги на дереве, к вечеру набегут ырки...

– Ладно-ладно, здоровяк, не горячись. Мне нужен был твой конь! Подумаешь не вышло... – фыркнула я, наконец, приходя в себя.

– Куда своего дела?

– С чего ты решил, что он у меня вообще был?

Мужчина пальцем смахнул прядь волос с моих глаз, продолжая внимательно меня разглядывать. Несмотря на очевидную грубость «кота», его жест сквозил нежностью.

– Сколько, по-твоему, километров до ближайшей деревни? Я похож на идиота?

– Может быть, – невинно пожав плечами, сладко улыбнулась, – моего Вендиго сожрал.

Незнакомец снисходительно вздохнул, перенося вес на пятки.

– Видимо правда похож. Куколка, если бы тебе встретилась эта тварь, твои кости лежали бы рядом с животиной, о которой ты мне тут рассказываешь!

– Так может я убила его прежде чем он до меня добрался? – промурлыкала в ответ, пытаясь отвлечь здоровяка.

Глава 3

Реган

Я уже несколько дней находился на одном участке леса, очищая его от нежити. По каким-то причинам именно здесь их скопление увеличивалось все больше. Как будто твари, чувствуя какое-то притяжение, лезли со всего леса, рыская по небольшой территории. Не знал, что их так привлекало, но был доволен возможностью выместить злобу на гниющих ублюдках, на борьбу с которыми я положил жизнь.

Прекрасно знал, что истребить всех мне не удастся, однажды мой путь закончится. И он точно не будет приятным. Скорее всего я потеряю бдительность и умру одной из самых страшных смертей в лапах очередной нежити. Должен признать, я надеялся, что это случится намного раньше, но вот, уже прошло восемь лет, а смерть все еще не настигла меня…

«Даааа, восемь лет... Как летит время... Вот только раны не заживают...»

Шлепнул себя по груди, пытаясь унять тянущую мучительную боль в сердце. Я потерял свой смысл жизни, но не хотел сдаваться так... Просто отдать себя на растерзание? Нет, это не в моем духе... Прежде чем темная меня настигнет, я унесу как можно больше этих отродий... Чтобы другие семьи жили спокойно…

День – время для отдыха. Сегодня ночью я опять собирался выйти на охоту, а значит следовало отдохнуть хотя бы пару часов. Знал, что неподалеку расположилось болото. Чуткий нюх безошибочно улавливал запах тины и цветущей воды. Решение было принято само собой.

«Можно проверить его на наличие лобаст, а после вздремнуть на солнце, пока есть такая возможность».

Поблизости раздался лязг металла, за которым последовал женский голос. Невольно в памяти всплыл образ дикарки, что неделю назад напала на меня у реки.

Никогда не видел таких женщин. Хрупкие, нежные, покорные – это точно не про нее. Ласточка казалась необузданной, пышущей жизнью, а фокус с перемещением до сих пор не укладывался у меня в голове.

Голоса повторились, в этот раз слух уловил грубые шипящие наречия, точно принадлежащие лизардам. И судя по всему ящеров было несколько, поэтому оставив коня, поспешил к нарушителям тишины.

«Что поделать, слишком я падок на женщин в беде. Никогда не могу остаться в стороне!» Бесшумно подкравшись к дерущимся, попытался оценить обстановку.

Узнавание пришло мгновенно. На первый взгляд, хрупкая невысокая девушка с волосами белее первого снега сражалась с лизардом. Ящероподобная тварь рассекала хвостом пытаясь сделать подсечку, но обмануть эту выскочку было не так просто. Она ловко перескакивала через чешуйчатую конечность противника и одновременно парировала удары меча, рубя направо и налево. То как эта дикарка держалась в бою с гигантом – завораживало. Подобно истинной валькирии Ласточка бесстрашно кидалась на врага, с кошачьей грацией уворачиваясь от хвостатого.

Уже и не знал, нужна ли ей моя помощь, или вмешательство лишь отвлечет бандитку от врага, поэтому решил остаться в укрытии, пока моя помощь действительно не понадобится.

Наблюдал за отточенными движениями, когда чертовка, как уже делала однажды, растворилась в воздухе и упала на замешкавшегося ящера сверху, разрубая массивный череп пополам.

За деревьями послышались голоса, шло подкрепление, но судя по всему Ласточка еще не слышала приближение новых противников, поэтому расслабившись присела, вытирая меч о густую траву. Более ждать не было смысла, выскочив из укрытия, схватил девчонку под локоть.

– Ты?! Чего тебе надо, котяра?! Или ты с этими? – зашипела она, пытаясь выдернуть руку из моего захвата.

– Заткнись и слушай сюда! На подходе еще около десяти ящеров, поэтому если не собираешься махать своей зубочисткой до заката, шевели булками! – зарычал в ответ, резко утягивая ее в укрытие.

Мы могли бы попытаться выстоять против небольшого отряда, и судя по боевым навыкам девчонки, возможно даже долго продержались, но все же это казалось рискованной затеей. Да и убивать живых не входило в мои планы на сегодняшний день.

Немного замешкавшись, дикарка взглянула на меня, сощурив насыщенные бирюзовые глаза, после чего все же, кивнула. Не знаю, что ее убедило, но по какой-то причине она решила довериться мне.

– Ласточка, ты в своем уме? У этих ты что украла?! – бежали вровень, удаляясь от шипящих голосов, которые как раз вышли на поляну.

В ответ девушка опалила меня злобным взглядом, на который просто не знал, как реагировать. Ждать от нее пинка или рассмеяться? И все же ответа от нее я так и не получил.

Прислушиваясь к погоне, осознал что впереди нас ждет еще один отряд. Ящеры мастерски загоняли нас в ловушку, лишая любой возможности к отступлению.

Поймав девушку за руку, остановил ее, на что дикарка резко обернулась.

– Что?!

– Нас окружили, – стараясь не упустить ничего, пытался сосчитать количество лизардов.

Они были совсем рядом. Ветки хрустели под их мощными ногами.

Я уже готовился к бою, потянулся за мечом, когда женские руки обернулись вокруг моей шеи.

– Эй, ты чего?! – растерянно рыкнул на нее, смотря снизу вверх. – Я, конечно, не против объятий, но не в такой же момент?

– Котяра, будь так любезен, заткнись, а?! И держись крепче.

Не успела она договорить, как ощутил странную легкость в теле. Голова закружилась, а в глазах стремительно темнело. Голоса, что до этого слышались четко, стали приглушенными, будто звучащими из-под воды. Сознание ускользало и последнее, что я почувствовал, как ноги отрываются от земли.

Глава 4

Реган

Когда пришел в сознание, понял что лежу на жестком холодном камне. Недалеко от меня журчала вода, а затем послышался уже знакомый голос.

– Не вставай резко, здоровяк. Я не знаю, насколько крепкий у тебя желудок. Может немного покружить. Не хочу смотреть, что ты ел.

Игнорируя совет, попытался сесть. Ощущение было такое, будто меня вывернули наизнанку, а потом переехали конницей. Желудок и правда нещадно болел, вызывая отвратительные спазмы.

Глухо застонав, потер лицо, осматривая темные стены укрытия. Мы точно находились в пещере, которая ходила хороводом перед глазами, вынуждая меня снова и снова бороться с приступами тошноты.

– Что ты сделала?

– Спасла твою задницу! – промурлыкала девушка, протягивая мне бурдюк с водой. – Только не спрашивай почему... Сама не знаю, просто по душе ты мне пришелся, котяра.

Приняв из ее рук мешок, жадно отхлебнул жидкость. Пить хотелось неимоверно. Прохладная вода потекла по пересохшему горлу, помогая хоть немного привести мысли в порядок.

– Как тебя зовут, Ласточка?

Вопреки ожиданиям, на мой вопрос она ощетинилась словно дикая кошка.

– Тебе зачем?

С трудом поднялся на нетвердые ноги и медленно подошел к ней, стараясь не напугать новую знакомую.

У этой девушки была дурная привычка – бить без предупреждения. А помня как она раскроила череп ящера…

«Черт возьми! С этой дьяволицей лучше не ссориться».

– Мне ж надо как-то к тебе обращаться? Не хочешь, не говори, буду звать Ласточкой, – равнодушно пожал плечами, возвращая ей бурдюк.

Голос, прозвучавший в тишине пещеры, будто принадлежал не ей. Став робким, почти кротким, она глубоко вздохнула.

– Далия... Меня так зовут.

– Далия, – я повторил ее имя, пробуя на вкус. «Неплохо, ей определенно идет». – Красивое имя. Я – Реган.

– А я и не спрашивала, – фыркнула дикарка, поспешно отворачиваясь, но от меня не укрылся розовый румянец, растекающийся по ее шее и ушам. Хоть и не видел лица, догадывался, что мое присутствие ее смущало.

Это было странно и притягательно одновременно. При прошлой встрече она так рьяно отбивалась, готовая укусить за неловкое слово, а сейчас заливалась краской от обычного общения.

Сев напротив нее, заглянул в бирюзовые глаза девушки… безумно красивые.

– Знаешь что, Далия. Я передумал, – усмехнулся я, привлекая к себе ее внимание. – Ты не Ласточка, больше на дикобраза смахиваешь. Шипишь и кидаешься иголками. Я ж тебе ничего плохого не сделал. Ты чего такая ершистая?

Не желая встречаться со мной взглядом, она вновь отвернулась.

– Какое тебе дело? Как посветлеет, иди своей дорогой. А меня оставь в покое! – рыкнула беловолосая, снова замолкая.

«Действительно, какое мое дело?»

И все же, по какой-то причине не мог оставить ее одну. Несмотря на сильный характер в Далии ощущалась адская боль. И возможно увидев в ее глазах отголоски своих страданий, тянулся к ней, надеясь освободить хотя бы одну душу из плена мучительной тьмы.

Слишком долго я был в скорлупе, не подпуская к себе никого, но сейчас искренне хотел помочь…

Погрузившись в свои мысли, задумчиво осмотрел небольшую пещеру. В глубине виднелось подземное озеро. По неровным стенам закреплены самодельные факелы. В углу шкуры и немного посуды, а на месте очага хорошо сложенное кострище. Изготовленное, явно не на скорую руку. Похоже, эта пещера – ее убежище.

– Далия, что ящерам от тебя нужно?

Она продолжала молчать.

– Я же не смогу помочь, если ты не расскажешь.

Девушка подняла на меня холодные уставшие глаза.

– Слушай, здоровяк, неужели тебе своих проблем мало? Думаю, ты не от хорошей жизни шляешься по лесу. Занимайся своими делами, а мои оставь мне, если шкура дорога!

– Малышка, ты же понимаешь, что немного не в моей весовой категории, чтоб угрожать?

Она на секунду затихла, заинтересованно рассматривая меня. Будто оценивая…

– Я не угрожаю, малыш, а просто даю совет. Да и думаю, тот чешуйчатый урод тоже был не в моей весовой категории. Ящеры не остановятся! Это лишь вопрос времени когда они до меня доберутся. Так что для тебя же будет лучше, если к этому моменту окажешься за несколько миль отсюда.

Нетерпеливо выдохнул, обдумывая как еще можно подступиться к строптивице.

– Значит не расскажешь?

– Значит не расскажу.

Она была слишком упряма, чтоб добиться чего-то простым диалогом. Решая пока отпустить ситуацию, подошел к озеру и, присев, опустил руку в воду.

Видимо в этой пещере протекали горячие источники, так как вода была поистине теплой, а общее помещение хоть и влажным, но сохраняло приятную температуру, защищая от уличной прохлады. Теперь понятно, почему она так ценит это место.

Взглянув в глубокую голубизну, недолго думая, скинул рубаху, и принялся за брюки.

Глава 5

Реган

Быстро избавившись от одежды, погрузился в теплую чистую воду. Затекшие мышцы уже отвыкли от отдыха, постепенно расслабляясь, и позволяя сбросить напряжение долгих дней. Давно я не плавал с таким удовольствием.

Девушка неловко обернулась через плечо и, поняв, что ничего лишнего не увидит, облегченно выдохнула. Устроившись на скале, скинула сапоги и опустила ноги в воду.

– Почему ты до сих пор в этой части леса? Сколько прошло? – заинтересованно спросила она.

Я невольно засмеялся, вспоминаю нашу первую встречу. После нее еще долго думал об этой чертовке, не в силах сдержать улыбку. Раньше мне не доводилось встречать таких нахалок.

– Ты имеешь в виду свою попытку увести моего коня?

Она кивнула, внимательно рассматривая меня.

– Дней шесть точно прошло.

Далия кивнула каким-то своим мыслям, опуская пальчики в воду и играя с каплями.

– Так почему ты неделю ходишь кругами?

Я с насмешкой взглянул на девушку и, развязав волосы, нырнул под воду, подплывая к ней.

– Ласточка, сама мне ничего не рассказываешь, но ждешь ответов, – потупив взор, маленькая дикарка поджала губы, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Находясь совсем близко, впервые позволил себе рассмотреть новую знакомую. Далия была действительно милой. Вздернутый маленький носик, большие бирюзовые глаза, в которых затаилась мировая печаль, на щечках игривые ямочки и небольшие, но пухлые губы.

Ее хотелось узнать – странную, колючую, очень скрытную, а еще безумно сильную. Иначе, я не понимал, как она умудрилась выживать одна в этой пещере.

Мои мысли прервал дрожащий женский голос.

– Ты видел мои способности, почему не спрашиваешь кто я, как я это сделала? Почему тебя волнует только нападение лизардов?

Не сводя глаз с очаровательной знакомой, попытался ответить искренне.

– Знаешь, твой дар – твое личное дело. А насчет ящеров, кто знает, вдруг в моих силах тебе помочь. Некоторое время я слоняюсь по лесам, истребляя нежить. Я никуда не спешу и если есть хоть маленький шанс, я не против подсобить. Судя по тому, что я вижу, они загнали тебя в угол.

– И зачем тебе это? Жить надоело? – фыркнула девушка, не желая принимать мой ответ.

– Возможно! – резкость ответа, заставила Далию поднять на меня взгляд.

Еще ни с кем я не говорил настолько честно. Лорды Альянса категорически не желали слышать подобных заключений, да и я не мог предстать перед друзьями настолько уничтоженным. Что тут говорить, я их не видел уже слишком долго. Пару раз до моего слуха доносились голоса гвардейцев, но я старался избегать встреч, не желая бередить старые раны.

Видимо моя откровенность повлияла на Далию, ибо спустя минуту молчания она так же резко заговорила.

– Я элементаль, – подняв на меня неестественно красивые глаза, девушка на мгновение затихла. И если бы я стоял, ее слова выбили бы почву у меня под ногами. – Лизарды собирают таких, как я... Не знаю зачем и что со мной сделают, но они охотятся на меня уже двадцать два года. Приходится все время убегать. Теперь понимаешь? Не думаю, что ты сможешь мне помочь, здоровяк. Но спасибо за предложение, это мило.

Я осмотрел ее пещеру.

– Ты все время скрывалась здесь?

Далия грустно улыбнулась и качнула головой.

– Нет, конечно. Мне приходится очень часто переходить с места на место, но иногда я захожу в поселения, чтобы продать дичь и приобрести необходимые вещи и лекарства, также время от времени ночую в придорожных трактирах.

Зная контингент подобных мест, содрогнулся от ее слов. Настолько изящная красота находящаяся среди пропитых уродов и неудачников.

– Не страшно там ночевать?

Она хмыкнула и широко улыбнулась.

– В лесу страшнее. С пьяными ублюдками я даже без меча справиться смогу, а вот тот же Вендиго заставляет побегать.

«Как эта девчонка выживает и сколько еще сможет выдержать?»

После ее слов смотрел на нее совершенно другими глазами, и теперь упоминание нежити, что ранее сожрала ее коня, не казалось забавной шуткой.

Она заговорила вновь, продолжая свой рассказ.

– Я благодарна отцу. Если бы не он, я бы не продержалась даже до первой зимы. Представляешь, что чувствует пятилетний ребенок в лесу полном нежити? Я хорошо помню этот страх. Каждую ночь думала, что умру, прячась в папиных объятиях. А в десять я убила свою первую ырку.

Она все говорила и говорила, а я, здоровый мужик, покрывался холодным потом от слов этой маленькой девушки. Тех ужасов, что пришлись на ее долю, хватило бы на целую армию.

– Далия, не понимаю. Ты боишься, что лизарды тебя схватят, но что помешает улизнуть от них так же, как ты это сделала со мной? Они же всю жизнь могут за тобой гоняться и не поймать.

Она передернулась и, нервничая, прикусила губу.

– Ящеры блокируют магию, в любом ее проявлении. Как только меня поймает один из них, я обречена. Поэтому вынуждена всегда опережать их на несколько шагов. Теперь твоя очередь... почему ты ходишь по лесам, как бродячий кот? – Далия бросила у кромки воды кусок ткани, похожий на полотенце и пошла к костру, деликатно отворачиваясь.

Глава 6

Далия

После того, как мы с новым знакомым поужинали остатками вяленого мяса, разошлись по углам, стараясь заснуть. Почему-то, находясь в компании этого здоровяка, чувствовала себя намного спокойнее. И впервые за много месяцев погрузилась в спокойный безмятежный сон.

Первое, что почувствовала при пробуждении – большая мозолистая ладонь, накрывающая мой рот, вокруг талии обернулась огромная рука, перетягивающая меня куда-то в угол. Я была прижата к горячему мужскому телу.

Затуманенный мозг с трудом воспринимал происходящее.

«Схватили?! Они нашли мое убежище?!»

Резко обернувшись, увидела Регана, его глаза, ловя редкие световые блики, светились в темноте, напоминая о кошачьей породе.

«Что происходит?»

Медленно опустив руку, прикрывающую мой рот, мужчина прижал палец к губам и указал на вход пещеры.

Сквозь зелень, виднелись два силуэта, блуждающие у самой пещеры, скрытой густыми зарослями плюща.

– Здесь повсюду следы этой девчонки, она где-то рядом, – прошипел один, когда второй подхватил его слова.

– Лес насквозь пропах ее магией. Такой сладкой... Я его ни с чем не перепутаю! Недолго ей еще бегать!

Оба ящера высовывали раздвоенные языки, пробуя воздух, что было заметно в маленькую расщелину между каменной стеной и зеленью.

С трудом сдерживала подступающую панику, чувствуя как меня прошибает мелкая дрожь, а ладошки увлажняются. Частое поверхностное дыхание лишь усугубляло мое положение. Подобно кролику перед удавом следила за двумя тварями, вышедшими на мой след.

Нервно сжала холодными пальцами рукоять меча, который за годы стал неотделимой частью меня – моим продолжением.

Страх снова завладел телом. Я не боялась нежити, самое страшное существо леса – Вендиго, было лишь мелким недоразумением в сравнении с этими ящерами. В памяти снова и снова всплывал страшнейший момент в моей жизни, когда один из этих ублюдков убил мою мать.

Лишь присутствие здорового мужчины, все также прижимающегося к моей спине и скрывающего в небольшом укрытии между камней, удерживал от оглушительного отчаяния. Реган неспешно гладил меня по рукам, стараясь приободрить и унять дрожь, что безусловно работало.

Не знаю, сколько мы так просидели. Лизарды достаточно долго крутились недалеко от пещеры, чувствуя мое присутствие. И каждая секунда казалась вечностью. Но не найдя входа в тайную пещеру, направились дальше, по ложному следу, оставленному мной накануне.

За годы бегства я поняла, что у этих тварей чутье на магию, именно благодаря ему они и находили элементалей. Тогда я стала путать следы, скачками перемещаясь по всему лесу и поврежденным землям, намеренно оставляя ложные направления. Что помогало сбить ищеек с верного пути.

Стоило ящерам отправиться дальше, вздохнула с облегчением и, расслабившись, завалилась на широкую грудь Регана, пытаясь успокоить учащенное сердцебиение.

– Эй, Ласточка, я конечно не жалуюсь, но ты долго будешь лежать на мне? Хоть лицом повернись, предпочитаю смотреть на женщину, когда она верхом, а не отплевываться от волос, – хрипло прошептал мужчина, опаляя ухо горячим дыханием.

Сообразив, что все еще прижимаюсь к нему, резко подскочила на ноги, оборачиваясь на здорового котяру, растянувшего губы в самодовольной улыбке.

– Ты... О чем ты вообще говоришь?

Он поднялся следом и шагнул ко мне, быстро сокращая разделяющее нас расстояние. Ощутила, как по коже бегут мурашки от его близости... мучительно... соблазнительно... От него пахло сандалом и цитрусом, а в изумрудных глазах светилось веселье.

– А ты о чем подумала? – рыкнул Реган, склоняясь к моему лицу.

Этот мужчина будоражил, взывал ко мне. К нему хотелось прикоснуться, прижаться к мощной груди, вдохнуть приятный аромат, свойственный только его коже. Может ненадолго остановить эту гонку и насладиться страстными прикосновениями... Позволить ему больше…

Прежде чем поддалась искушению, мотнула головой, отступая назад и пытаясь сбросить с себя странное ненужное наваждение.

– Здесь больше нельзя оставаться! Придется выходить сейчас, – резко сменила тему, желая скрыть свое волнение, которое захлестывало не от присутствия лизардов, а от мужчины, стоящего совсем рядом. – Реган, я ещё раз прошу тебя не ввязываться! Шел бы ты своей дорогой. Расскажи как добраться до места, и я сама найду убежище.

– Ласточка, ты бесишь! Хватит спорить, собирай пожитки, только немного, нам ещё мимо этих типов проскользнуть надо, – несмотря на меня, рыкнул котяра и, закрепив оружие на спине и поясе, принялся перевязывать темные волосы кожаным ремешком, уверенный в своем решении сопровождать меня.

«Сумасшедший! Этот парень точно решил свести счеты с жизнью! Так и есть! Другой бы давно свалил. Ладно, мне то что, я его предупредила. Не одна и на том спасибо».

Быстро собрав оружие и необходимые мелочи для длительного похода, мы незаметно выскользнули из пещеры, стараясь держаться в сумраке, избегая лунного света.

– Далия, мы далеко от того места, где ты ящера зарубила? – за моей спиной послышался приглушённый голос Регана.

Глава 7

Реган

Мы были в пути уже около часа. Я хотел забрать своего коня, но его не оказалось на месте. Судя по следам, лизарды присвоили зверя себе. И все же, это лучше, чем если бы он попал в лапы к нежити.

Обреченно выдохнув, направился дальше. Вел девушку на юг, обещая отвести в убежище. Там и правда есть пара неплохих мест, но нужен не новый укромный угол, а реальная помощь! В момент, когда почувствовал охвативший ее ужас от приближения ящеров, когда запах страха наполнил пещеру настолько, что стало больно дышать, я принял единственное верное решение.

«Ей нужен Альянс! Нужно настоящее убежище, а не пещеры, где она привыкла скрываться!»

Осознавал, что сама Далия ни за что не попросит помощи. Девушка уже успела продемонстрировать характер во всей красе. Ершистая колючка, не желающая втягивать других в свои проблемы, выживающая так как умеет, лишь бы не подставить под удар окружающих. Видимо, благодаря этой черте, она не оставила меня в лесу, окруженного лизардами, а утащила в свое тайное укрытие, тем самым рискуя его раскрыть.

Взглянул на безмолвную спутницу, очередной раз удивляясь ее выносливости.

«Если Далия поймет, что я нарочно изменил маршрут и веду ее в Де-Хаар, она меня четвертует раньше, чем успею моргнуть!» – усмехнулся своим мыслям, прислушиваясь к шелесту листвы и равномерному глубокому дыханию элементаля.

– Почему я не слышу твоих шагов? – задумчиво произнесла девушка, вздернув светлую бровь.

Поймал удивленный взгляд. Судя по всему Далия была не на шутку озадачена открывшемся фактом.

– Забыла? Я кот, – пожав плечами, улыбнулся дикарке, демонстрируя острые клыки.

Наш мир наполняли множество разных существ. Количество известных рас сложно пересчитать, но к ведущим относятся эльфы, волколаки, демоны, нефилимы, раньше гарпии и фениксы, но после войны последних двух осталось слишком мало. Так же есть и более редкие народы, такие как дворфы, дриады, зверолюди, имеющие возможность перекидываться в разных животных.

– Кот... – задумчиво повторила она. – Ты меня пугаешь. Так кто ты? Домашняя мышеловка?

От ее подтрунивания не смог сдержать улыбку.

– Похож?

– А разве нет? – Далия догнала меня, трусцой пытаясь держаться быстрого темпа. На удивление, такой способ передвижения ее совершенно не выматывал.

– Узнаешь, когда за задницу цапну.

Девушка ткнула меня пальцами в бок, попав между ребер, чем заставила нервно дернуться, и довольная побежала вперёд.

– Ещё кто кого цапнет, малыш.

– Ты нарываешься, – рыкнул мелкой чертовке, увеличивая скорость.

В одном темпе мы бежали сквозь лес, петляя между деревьями и прыгая через корни, удаляясь от ящеров, рыщущих в поисках элеменаля. Пока они будут искать свою добычу на севере, в Альянсе решат, как спасти девчонку.

«Когда-то я сражался плечом к плечу с Зесом, этот парень всегда отличался отчаянным стремлением защитить нуждающихся и, скорее всего, он уже возглавил Альянс. Думаю, вместе мы сможем что-нибудь придумать», – размышлял про себя, решая что делать дальше. – «А что касается лизардов, странно, что эти существа вообще выбрались на свет. Обычно живущие в горах под землей ящеры, не стремились контактировать с другими народами, зачем же им понадобились элементали? Никто не спорит, стихии – огромная сила, и обладающий ими способен на многое. Я понял, если бы эльфы, властолюбивые засранцы, искали элементы, но настолько нелюдимая раса захотела мирового могущества? Что-то не стыкуется!»

– Далия, ты не думала, зачем ящеры так активно собирают носителей стихий?

Девушка осмотрелась вокруг и провела руками по коже сгоняя нервные мурашки.

– Как и все, хотят власти?

Я задумчиво покачал головой, осознавая, что теория рушится с самого начала.

– Вот уж не думаю, тут что-то другое. За всю историю лизарды ни разу не вступали в войну за власть или не вели политических боёв. Понимаешь, к чему я клоню? Могут ли они быть наемниками?

Отмахнувшись от моей идеи, девушка зашагала дальше.

– Я двадцать два года в бегах, ни один заказчик не стал бы ждать так долго. Как думаешь?

– В этом есть смысл. Но все же, стоит рассмотреть все варианты. Эльфов можно сразу отсеять. Тирон не так давно занял место правителя, да и в последнее время остроухие притихли.

Далия повернулась ко мне, с широкой улыбкой, почти смеясь.

– Знаешь почему? – не дожидаясь ответа, она продолжила. – Говорят, остроухий король волка раздразнил, а тот в наказание ему рабочую руку отгрыз. С культей не повоюешь! Я всегда говорила, что не стоит трогать хищников! А уж тем более трогать чужих женщин... – Отвернувшись, она запрыгнула на ветку дерева, садясь на нее сверху. – Пить хочу, подожди немного, поищу водоем!

С завидной ловкостью девушка вскарабкалась по веткам, казалось, она даже не смотрит, куда наступает. Не прошло и минуты, как дикарка затерялась среди листвы. А спустя ещё минуту спрыгнула у моих ног, вытягиваясь как струна, явно очень собой довольная.

– Справа отсюда, в паре километрах, есть озеро. Вот только там водятся русалки, – не спрашивая моего мнения, она направилась в сторону водоема, – Давай немножко поохотимся по пути? – будто разговаривая сама с собой, затараторила Далия. – Мы отошли достаточно далеко от пещеры, так что лизарды нескоро нас настигнут. Да и у меня уже желудок к позвоночнику прилип. Скоро песни запоёт, стыдоба! Кто быстрее загонит дичь?! Догоняй, котяра! – с этими словами дикарка рванула в кусты, вновь пропадая среди густых зарослей.

Глава 8

Реган

«Похоже этой девушке собеседник не нужен. Она и сама неплохо отвечает на свои вопросы». Так и в этот раз, не дожидаясь моего согласия, дикарка выхватила из сапога нож и кинулась бегом, перепрыгивая через поваленное дерево.

«Чувствую, удивительная меня ждет прогулка!» Я видел немало женщин-воинов, но эта не шла ни в какое сравнение с ними. С детства обученная убивать, она вывела свои навыки на уровень инстинктов. Ее движения были точно выверены, как у диких хищников. Если задуматься, скрестив с ней мечи, я не уверен в своей победе. Слишком она хороша.

Медленно направился по следам своей напарницы, по пути выискивая какую-нибудь дичь.

Спустя час мы уже развели огонь и освежевали добычу. Далия победила, на минуту быстрее поймав кролика, от чего была счастлива как ребенок.

В воде недалеко от нашего лагеря послышался плеск.

– Ну все, привлекли внимание! – простонала она. – Сейчас приплывут хвостатые, – девушка села на траву напротив меня, скрещивая ноги. – Мне то бояться нечего, они мужиков хотят. А ты не худший вариант, котяра.

От ее безразличного тона, я криво усмехнулся, поглядывая краем глаза на рассматривающую меня попутчицу.

– Спасибо, ласточка, из твоих уст это звучит как комплимент. А теперь скажи, ты хоть других мужиков видела, кроме меня и своего отца? Ящеры не считаются.

Она задумалась, поморщившись от упоминания ящеролюдов.

– А что, эти страшилы разве не мужики? Если задуматься, во всех расах есть свои уроды и красавцы. И да, я видела других, не впечатлили, – она смерила меня оценивающим взглядом. – Как, собственно, и ты.

Далия показала острый язычок и, поднявшись с травы, направилась к водоему.

– Выходи, рыбка, я вижу как ты прячешься в камышах.

Из зарослей вынырнула русая голова, и губы девушки растянулись в широченной улыбке от уха до уха.

Мавка нырнула в воду и выползла на мель, демонстративно помахивая блестящим пестрым хвостом.

– Здравствуй, Далия. Где ты была?

Беловолосая девушка села у воды, недалеко от русалки.

– Сама знаешь, не сижу на месте.

Русалка кивнула, сочувственно рассматривая мою спутницу.

«Обычно от водного народа все держатся подальше, мавки и наяды отличаются скверным характером и не упускают возможности, ради забавы, утопить бедолагу, попавшего под их чары. А эта чокнутая завела себе хвостатую подружку. Ну, по молодости я тоже грешил подобным, но мотивы у меня были другие... Вероятнее всего этой малышке настолько одиноко, что она связалась с русалкой...»

– Опять ящеры, кстати, двое у того берега плавают, – мавка улыбнулась, довольная своей выходкой, – я даже не думала, что они так легко купятся…

Моя спутница радостно хлопнула в ладоши. Видимо истребление лизардов ее не на шутку порадовало. «А, впрочем, можно понять».

Осматривая берег, водная дева обратила на меня внимание, слишком заинтересованно разглядывая. От ее мутного взгляда стало не по себе, закружилась голова.

– А это что за потрясающий экземпляр? – промурлыкала она.

– Он мой спутник! Даже не думай! – угрожающе предупредила ласточка, но русалка не привыкла останавливаться.

Спустя секунду ощутил как по телу прошла приятная слабость, а разум затуманился. Я понимал, что мавка воздействует на меня, но не мог оторвать глаз от водной девы, зовущей в свои сети.

Тихо, едва уловимо в сознании разнеслась песня, слов которой я не мог понять. Но чарующие звуки девичьего голоса завораживали.

«– Иди ко мне, путник. Я помогу тебе расслабиться...»

Хотелось подчиниться, мягкий тембр манил, обещая спокойствие и умиротворение. Я пытался сопротивляться, но проигрывал самому себе.

«– Я чувствую, как болит твое сердце и могу его успокоить... могу облегчить твои страдания. Подойди ближе, милый, и больше тебе не будет тоскливо».

Держался как мог, но голос русалки проникал под кожу, струился по венам, подобно яду, вынуждая подчиниться ее воле. Я был готов сдаться.

А потом всё закончилось. Потребовалось несколько секунд, чтоб прийти в себя. Когда зрение обрело четкость, увидел Далию. Девушка стояла по колено в воде, направив в грудь русалки поблескивающий на солнце меч.

– Пиявка ты озёрная, я же ясно выразилась! ЭТОТ КОТ МОЙ! Быстро отстань от мужика, он мне самой нужен!

Мавка выставила тонкие зеленоватые руки ладошками вперёд, пытаясь успокоить неугомонную дикарку.

– Я поняла – поняла. Просто не удержалась, красивый котик, – залепетала водная дева, осторожно вылезла из-под направленного на нее меча, скрываясь в воде.

Глава 9

Далия

Мы быстро поели и продолжили путь, оставив озеро далеко позади.

Реган двигался с кошачьей грацией, и я до сих пор задавалась вопросом, как при своих габаритах он умудряется быть настолько бесшумным.

Очень долго я наблюдала за его походкой и действиями, пытаясь уловить секрет, но все безуспешно. Наконец, мужчина не выдержал.

– Ласточка, сколько ты ещё будешь меня разглядывать? Что не так, говори уже! Скоро дырку на моей заднице протрешь, – преградив мне дорогу, мужчина сложил руки на мощной груди и криво усмехнулся, демонстрируя белоснежные клыки.

Его действия походили на вызов, и я приняла его. Уверенным шагом приблизилась к самоуверенному коту, встречая хищный взгляд невероятно красивых зеленых глаз. Меня окутал аромат сандала от которого немного закружилась голова.

– Много чести, громила! Неужели ты настолько уверен в своей привлекательности? – посылая ему такую же наглую улыбку, провела кончиком ногтя по каменному прессу, спуская руку чуть ниже. От легкого касания, дыхание мужчины участилось и над ухом послышался гортанный рык.

– Малышка, ты со мной играешь? Не делай этого!

Трепетала в душе, взволнованная такой близостью, но не собиралась показывать.

Вздернув подбородок, невольно облизнула пересохшие губы.

– А то что? – я прекрасно понимая, что не стоит его дразнить, но не могла устоять. Что-то неумолимо росло внутри меня – желание ему перечить.

Тишину нарушило предупредительное рычание.

– Ты не хочешь этого знать, глупая Ласточка, – его голос рокотал, но он не выглядел злым, скорее просто напряженным и заинтересованным. Чертовски заинтересованным.

Нам обоим нравилось дразнить друг друга, кидать и принимать вызов. Что-то в этом было, несмотря на чувство соперничества, я тянулась к нему.

– Откуда тебе знать? Может хочу…

На короткий момент мне показалось что он сорвется, но глубоко вздохнув и прикрыв горящие глаза, Реган замер. После чего резко отвернулся и зашагал размашистым шагом в нужном направлении.

Я выиграла, но при этом чувствовала себя странно, растеряно. Казалось, мой спутник боролся с собой, внутренне выгорая. Он молчал уже несколько часов, пока мы быстро шли по большаку, стараясь не привлекать к себе внимание.

– Реган, сколько нам еще идти?

Мужчина не оборачивался, стремительно продолжая свой путь и будто нарочно не обращая на меня внимания. Ответа я так и не дождалась.

Схватив гиганта за руку, уперлась пятками в землю, пытаясь затормозить его ход. Это сработало, он, наконец обернулся, встречаясь со мной взглядом.

– Я вообще-то еще здесь! – рыкнула на него, теряя терпение.

– Поверь, я в курсе, – он почти выплюнул эти слова, резко сбрасывая мою руку и направляясь дальше. – Идем.

«Да что с ним случилось? Еще совсем недавно все было хорошо, а сейчас он даже смотреть на меня не может. Может я опять что-то брякнула невпопад?»

Мой спутник молчал несколько часов, и даже не отвечал на робкие попытки вывести его на диалог. Казалось, был далек отсюда. Глубоко в своих мыслях.

Когда солнце стало садиться, мы нашли место для ночлега и на скорую руку обустроили простенький лагерь.

Реган скинул последнюю охапку веток, в то время как я уже занималась костром.

«И о Боги! Наконец, он соизволил заговорить!»

– Ты не пробовала обратиться за помощью к Альянсу? – будто промежду прочим отчеканил он.

– Нет, не думаю, что они помогут. Где был Альянс, когда убили мою мать, а меня вынудили бежать в лес?

Я не злилась на Лордов. Это не их проблема. Много слышала об убежище и том, что они делают для простых жителей, нуждающихся в помощи. Знала, что совет старается как может, чтобы предотвратить последствия войны, и защитить как можно больше душ от нежити, отравляющей наши земли.

Реган сел рядом, внимательно меня рассматривая.

– Далия, Альянса тогда еще не было. Возможно стоит обратиться к ним сейчас?

Не желала продолжать этот разговор. Осознание того, что по моей вине пострадает еще кто-то безумно пугало. Моя жизнь – мои проблемы. Я не собиралась никого в нее впутывать. И то, что Реган сейчас был рядом, лишь сильнее меня тревожило. Следовало уйти от него еще в первый день, но я становилась жадной до нормального общения. Ну и не стану отрицать, что он притягивал меня как мужчина, хоть я и старалась это скрыть. Не понимала ничего. Не знала, чего хочу от его общества, мне просто было спокойно рядом с ним. А от близости этого гиганта сердце пускалось в пляс.

– Далия, я серьезно. Альянс был создан, чтоб помогать, таким как ты…

– Нет, Реган, Альянс был создан, чтоб помогать пострадавшим в войне и от лап нежити. Не думаю, что они вступят в конфликт рас ради одной жизни. И где гарантия, что никто из Лордов не захочет заполучить силы элементов?

Он замолчал, снова погружаясь в свои мысли. «О чем же он так усиленно думает?»

Мужчина не отводил взгляда от пляшущих языков пламени. Его кошачьи глаза поблескивали насыщенным зеленым цветом, делая их еще ярче и опаснее.

Глава 10

Далия

«Слухи доходили, но точного понимания не было».

– Рядом с поселением открылся большой разлом, из которого вышли полчища нежити. Они напали на людей, это было похоже на ад. В то время я служил в Альянсе и возвращался домой после очередного задания, – он поднял на меня красные глаза, блестящие от невыплаканных слез. Когда продолжил, его голос превратился в рокочущий шепот. А слова вызывали настоящую боль, – я не успел, скачи я быстрее, возможно смог бы их спасти. Я так виноват, я так облажался. Всю жизнь спасая незнакомцев, не пришел, когда был нужен своей семье. В этот день я потерял жену и трехлетнюю дочь. Я никогда не смогу искупить эту вину, – голос Регана сорвался, – в наш дом ворвались, я даже не знаю кто это был. Все было залито кровью…

Не удержав эмоциональный порыв, подползла к сгорбленному от своей боли мужчине, прижимая его к себе и не в силах сдержать бегущие по щекам слезы. Он прошел через ад, который навсегда останется в его памяти. Этот сильный мужчина был сломлен... Он потерял все, и при этом в нем еще осталось что-то светлое, что говорило о невероятной силе духа. Ему потребовалось несколько секунд, чтоб отреагировать на мое касание. Сжав меня в объятиях, Реган спрятал лицо в изгибе моей шеи, скрываясь за волосами. А я ему не мешала, позволяя справиться с тяжелыми воспоминаниями.

Мне было стыдно, что заставила его говорить об этом. Не следовало настаивать…

Его руки дрожали. Теперь я понимала его мотивы. Он как раненый зверь, ушел в лес, чтобы найти свою смерть, но оказался сильнее природы. Его неприкаянная душа металась в попытках отомстить, но облегчение не приходит независимо от количества мертвых тварей.

Я погладила мужчину по жестким волосам, пытаясь оказать хоть какую-то поддержку.

Слезы все так же ручьями текли по моим щекам, обжигая глаза.

Боже, как же мне в этот момент хотелось иметь силы, чтоб помочь ему. Смотреть на этого здоровяка изнывающего от кровоточащих ран было страшно и больно.

Спустя несколько минут он отстранился, садясь на прежнее место и беря мою руку в большие ладони.

– Спасибо. – не желая смотреть мне в глаза, Реган снова перевел взгляд на огонь. – Мы нагнали «Дикий гон», перебили всех. А когда все закончилось я отрекся от службы, решив отправиться в леса. Так и брожу теперь... – он пожал плечами, порывисто вздыхая.

От его истории в горле встал ком, я сидела у огня, смотря как танцует пламя и прокручивая в сознании те ужасы, с которыми столкнулась его семья. Слезы все еще не желали останавливаться.

«Что за отвратительный мир? Разве это правильно?»

Мне на коленку легла большая теплая ладонь.

– Хватит плакать, Ласточка. Жизнь, и так, говно. Так хоть ты не унывай.

Не решаясь продолжить обсуждение наболевшей темы, я кивнула, тыльной стороной ладони вытирая непослушные слезы. Реган одобрительно похлопал меня по ноге.

– Так-то лучше. Расскажи, как бы ты мечтала жить, если б ящеры тебя оставили в покое?

Я отмахнулась от его вопроса, садясь удобнее, подкинула полено в костер.

– Смысл строить замки в облаках? Я знаю свою судьбу... Буду бегать от этих выродков пока меня не застанет врасплох нежить или пока не попадусь в лапы пресмыкающихся. Для себя я уже решила, что живой не дамся.

Реган посмотрел на меня сквозь огонь, но выражение его лица было абсолютно непроницаемым.

– Возможно времени осталось немного и это безумие скоро закончится, – я попыталась улыбнуться, что вышло плохо, – а вообще иногда, в полной тьме я позволяю себе помечтать, – украдкой призналась ему. – Представляю небольшой домик на окраине поселения, в котором я буду жить, не боясь, что за мной придут. Возможно у меня будет маленький огород, а может и не будет, – нервно усмехнулась, продолжила, – Я обрету настоящих друзей, с которыми буду проводить много времени, а может даже влюблюсь в какого-нибудь деревенского охотника и мы будем жить вместе, будем счастливы в своей тихой размеренной жизни. Скукота, правда?

– Почему же? Это очень хорошая мечта, держись за нее. У тебя незаслуженно отняли такую жизнь, вынуждая скрываться.

Я подняла удивленный взгляд на мужчину, его глаза были уставшими от жизни, но в них светилась доброта, а губы растянулись в легкой ласковой улыбке.

От его вида у меня невольно ёкнуло сердце. Я нервно заправила волосы за ухо, поднялась от костра, направляясь к дереву, которое заприметила как только мы нашли место для лагеря.

– Давай спать, завтра опять в путь, – отчеканила я, скрывая неловкость момента.

Он кивнул, следя за моими действиями, пока я ходила вокруг ствола, решая, как лучше на него забраться.

– Ласточка, ты куда? – удивленно вскинув брови, мужчина взглянул вверх.

– Туда, я боюсь на земле спать. Не хочу, чтобы застали врасплох, я еще не готова умирать.

Реган смерил меня оценивающим взглядом, взял свой плащ и устроился у костра.

– Сегодня можешь оставаться на земле, я услышу приближение. Доверься мне.

Он лег удобнее, оперевшись на покатый ствол.

Спать на дереве было ужасно неудобно, после такого ночлега болело все тело. Несколько минут мялась на земле, пытаясь решить стоит ли довериться инстинктам кота.

Глава 11

Реган

Дыхание Далии стало ровным и глубоким. Видимо она заснула, доверчиво прижимаясь ко мне и сжав в маленьких кулачках ткань моей рубашки.

Эта девушка как ребенок. Я еще в пещере почувствовал потребность защитить ее, и странное желание росло с каждой минутой. Она взывала к моим инстинктам.

Сегодня пришло осознание, что ласточка пробуждает во мне не только защитника, но и мужчину. Я хотел ее, мне нравилось узнавать ее, нравилось смеяться с ней…

Я хотел к ней прикоснуться, от чего стало безумно больно и стыдно. Да, я и раньше занимался сексом, но при этом никогда не тянулся к женщине душей.

Проводя время с Далией, почувствовал, что предаю жену.

Стоило прикоснуться к маленькой дикарке и я терял контроль. Зверь внутри меня мурчал, требуя немедленного продолжения.

В памяти всплыли события сегодняшнего дня. То, как чертовка водила острым ноготком по моему прессу, соблазняя... Сводя с ума. Я с трудом сдержал потребность прижать ее к себе, впиваясь в манящие губы, которые так сильно желал.

Боги! Она была невероятна. Странная, обжигающая смесь невинности и порочности этой девушки пробуждали во мне неведанные ранее чувства.

Далия заметалась во сне, путаясь в собственных волосах и заскрипела зубами, выводя меня из соблазнительных фантазий. Не успел понять, что происходит, когда дикарка толкнула меня в грудь, пытаясь вырваться из объятий.

– Отпусти! Не прикасайся ко мне! – послышался надрывный женский крик.

И мне даже показалось, что ее слова действительно адресованы мне. Но глаза девушки были закрыты, ей снился кошмар. Болезненно вцепившись ногтями в мою кожу, она изворачивалась, дергаясь все отчаяннее. Сквозь закрытые веки проступили слезы.

Не знал как успокоить ее. Навалившись сверху и стараясь не придавить слишком сильно, поймал ее руки, прижимая их к себе, и провел пальцами по бледному лицу.

– Тихо, Ласточка, ты в безопасности! – прошептал ей, стараясь унять дрожь маленькой дикарки. – Сейчас я тебя охраняю!

Относясь к породе кошачьих, я имел определенные странности. Вспомнив, как на них реагировала моя дочь, замурчал, распространяя приятную вибрацию по всему телу. Сколько я этого не делал? Восемь лет…

Знал как отреагирует Далия, и радовался возможности хоть как-то ей помочь. Девушка приоткрыла мутные заплаканные глаза, все еще находясь в растерянности.

– Спи, маленькая ласточка! Ты в безопасности, – осторожно перетянув ее на себя, устроил хрупкую спутницу на своем теле и укрыл ее плащом, продолжая мурлыкать.

Далия притихла, доверчиво прижимаясь к моей груди. На этот раз ее сон был более мирным. Только изредка дикарка болезненно хныкала. А я лишний раз убедился в правильности своего решения. Де-Хаар уже близко!

Глава 12

Далия

Наш подъем оказался очень ранним и неприятным.

Послышался приглушенный треск веток, от которого мы с Реганом оба открыли глаза, насторожившись. Солнце еще не встало, только начинало светать.

Среди деревьев промелькнуло движение вынудившее нас обоих схватиться за оружие.

Затем с другой стороны.

– Вендиго? – зашептала я, не оборачиваясь на напарника, – быстро движется.

Тот в ответ отрицательно цокнул.

– Нет, он просто не один, я пока насчитал восемь.

«Нежить не нападает группами, неужели лизарды? Хотя обычно ящеры идут напролом, а не скрываются среди деревьев».

Справа снова мелькнула тень, угрожающе сверкнули яркие глаза твари.

Реган злобно рыкнув, нащупал мою руку, притягивая ближе к себе.

– Твою мать! Ты уже встречалась с гулями?

Нервно обернувшись к нему, поджала губы.

– Кто? Нет.

Мужчина внимательно следил за лесом, сжимая в руке острый клинок.

– Я раньше их здесь не видел. Это нежить с юга. Будь осторожнее, эти твари никогда не нападают в лоб, они будут до последнего искать твое слабое место, а потом атакуют группой.

Попыталась рассмотреть существ в лесной чаще, но ничего не увидела, кроме редко скользящих теней.

– Скоро рассвет. У них нет времени охотиться!

Реган не отводя взгляда от рощи, нащупал клинок, выхватывая его второй рукой.

– Умница, наблюдательная девочка! Но они не боятся света. Просто сейчас сделай вид, что расслабилась, иначе простоим тут вечность.

Мужчина спрятал нож в рукав, готовый выхватить его в любую минуту, меч пришлось вернуть в ножны. Мой спутник обернулся ко мне, но был полностью сосредоточен на нашем окружении.

– Сейчас же убери меч, но так, чтоб могла легко его достать.

Сам Реган наматывал на руку непонятно откуда взявшуюся цепь. Подняла на него удивленные глаза в немом вопросе.

– Не смотри на меня так, на поясе носил... Подойди ближе.

Не стала пререкаться, без лишних вопросов делая шаг к мужчине.

– Еще, подойди вплотную!

Просьба была странной для нашей ситуации, и я замешкалась. Но он не собирался ждать, быстро сократил между нами расстояние, плотно прижав меня к своему большому телу.

От резкого вторжения в личное пространство, к щекам прилила краска и стало жарко. На секунду я даже забыла об угрожающей опасности. Реган положил руки мне на талию, склоняясь над ухом, и опалил кожу горячим дыханием.

– Не тормози, Ласточка. Ныряй ко мне в карман, только незаметно.

Тени вокруг нас стали активнее, вокруг слышалось отчетливое шуршание и хрипы. Это именно то, о чем он говорил... Гули нападут, как только мы отвлечемся.

Неловко нырнув в карман мужских штанов, нащупала небольшой кожаный мешочек.

– Проклятье, я надеялся, что в штаны ты ко мне залезешь при других обстоятельствах, – самодовольно хмыкнул он, вздрагивая, когда я ущипнула его за бедро.

– Придурок! – фыркнула в ответ, на что он улыбнулся еще шире, довольный как мартовский кот.

– Ты когда-нибудь метала звезды? – казалось, что ситуация его забавляет. Реган нахально издевался надо мной.

– Только ножи…

Видимо мой ответ удовлетворил его, потому что он согласно кивнул.

– Должна справиться. Забирай, Ласточка.

Вытащив мешочек из коричневой кожи, я нырнула внутрь, выудив оттуда пять плоских метательных звёздочек с шестью заточенными «лучами». Мужчина прижался плотнее, губами прикасаясь к мочке моего уха.

– Гули подходят, будь готова. Двое на дереве, сними их.

Внешне он был абсолютно спокоен, но я чувствовала, как напряглась каждая мышца в сильном теле. Сквозь него будто проходило электричество.

Все случилось неожиданно. В одну секунду было спокойно, а в следующую начался настоящий ад. Со всех сторон посыпались мерзкие твари. Их уже было не менее пятнадцати.

Высокие худощавые с серо-синей слизистой кожей. Их глаза светились холодным белым светом, вызывая мурашки ужаса. Тонкие длинные руки, непропорциональные телу заканчивались острыми крючковатыми когтями. Пасть полная желтых, находящих друг на друга зубов, больше напоминающих акулью. Твари двигались с чудовищной скоростью изворотливо отпрыгивая от наших ударов.

Во время дотянувшись до своего меча, рассекала в воздухе, уворачиваясь от когтистых лап. Даже имея достаточно большой боевой опыт, понимала, что мы не выстоим. Они все прибывали, как ужасающая кровожадная волна.

Гули пытались разделить нас, отводя друг от друга, оттесняя в разные стороны. Вход пошли звездочки, которыми я смогла сбить с дерева двух тварей, готовящихся к прыжку, но они поднялись как ни в чем не бывало и кинулись в общую кучу нападающих.

– Реган, надо уходить! – позвала напарника, пытаясь перекричать жуткие хрипы нежити.

Глава 13

Реган

Гули лезли отовсюду, окружая и давя. Как только их число стало возрастать я перекинулся пантерой, но даже зверем не успевал отражать нападение. Далию уже давно потерял из вида, но все еще слышал как она сражается.

– Реган, надо уходить! – послышалось сквозь хрипы тварей.

Девушка задыхалась, сражаясь на последнем издыхании, я и сам порядком вымотался и был покрыт кровью и слизью этих существ. Правое плечо нещадно пекло от укуса.

– Далия, уходи отсюда! – я не был уверен, услышит ли она за этой какофонией воплей, но надеялся, что все поймет сама и сбежит с поля боя.

С другого края поляны раздался женский крик и похолодел, отчаянно кидаясь на помощь, сметая гулей в разные стороны. Но когда добрался до своей спутницы, меня охватила животная ярость и, боль потери снова накрыла с головой, поглощая человеческую сторону личности. Девушка теряя сознание упала на землю. Ее рубашка пропитывалась темной кровью, говоря о серьезных повреждениях. Бирюзовые глаза затуманились, медленно закрываясь.

От увиденного из груди вырвался дикий рев, мне было все равно, в ход пошли не только мечи, но также когти и зубы. Я разрывал тварей на части.

Два существа запрыгнули мне на спину вгрызаясь в плоть зубастыми пастями, разрывая кожу. Гули кинулись на меня со всех сторон, кромсая когтями. Одежда уже давно превратилась в кровавые лохмотья.

На задворках сознания я уловил волчий вой. Твари, висевшие у меня на спине, разлетелись в стороны, притом головы отдельно от тел. Рядом показался белый волколак по габаритам не уступающий мне. Вокруг сражались еще восемь, разрывая визжащих существ на части. Поле из пира монстров, превратилось в побоище. Волки рычали, давя монстров своим весом.

От полученных ран в глазах стало двоиться и я осел на землю, пытаясь добраться до раненой напарницы, но волк не позволив подхватил меня под руку.

– Все нормально, Реган! Мы вовремя.

Я метался, ища глазами безжизненное тело Далии. Когда заметил одного из волков аккуратно поднявшего ее на руки. Стараясь не задевать раны, из которых продолжала струиться густая кровь. Кинувшись к ней, вырвался из лап белого волка. Но не смог сдвинуть ногу с места, теряя равновесие от безумной слабости.

«Я опять опоздал? Потерял еще одну душу. Это мое проклятье! Я же обещал, что смогу защитить ее...»

Одно из сломанных ребер причиняло боль, сознание ускользало, но я пытался удержать его. «Далии нужна помощь! Я нужен ей сейчас».

Вновь оттолкнув от себя волка, сделал несколько неуверенных шагов, падая на покрытую слизью траву.

Вдалеке еще были слышны вопли умирающих гулей и рычание волков. Я не контролировал себя, а пантера во мне шипела и рычала, желая добраться до девушки к девушке.

– Успокойся! Позволь помочь тебе, – с этими словами белый волк снова подхватил меня под руку, помогая приблизиться к раненной цели.

Дрожащей рукой коснулся бледной кожи маленькой ласточки и вздохнул с облегчением, осознавая, что жизнь еще не покинула ее хрупкое тело.

– Реган, успокойся. Ей нужна помощь! Нельзя терять время. Ты можешь идти? – белый волк смотрел на меня цветными глазами моего старого друга.

Сознание отступило, уступая место холодной и болезненной тьме.

– Черт! – последнее, что я услышал. – Ну что ж, принцесса, поехали!

Глава 14

Реган

Сознание возвращалось очень тяжело. В голове страшно гудело, а боль во всем теле причиняла чудовищные мучения. Разомкнув отяжелевшие веки, осмотрел небольшую комнатку, осознавая, что лежу на мягкой кровати. В окно пробивался приглушенный свет. «Рассвет или закат?»

Попытался пошевелиться, осознавая что на мне нет живого места.

Воспоминания ворвались слишком стремительно. «Далия, гули, сражение, кровь, много крови, Далия на земле, волки...»

Резко подскочив зашипел от боли, а в глазах на секунду потемнело. «Я должен был найти девушку! Должен был убедиться в ее безопасности!»

– Оклемался? Сильно тебя потрепали, мужик... – послышался до боли знакомый голос из угла комнаты. Зес смерил меня суровым взглядом. – Если б мы опоздали на пару минут, то ты и твоя женщина закончили бы очень хреново. Ты понимаешь это?! О чем ты вообще думал, потащив ее туда?!

Не знал что ему ответить. Горло саднило, я с трудом смог прохрипеть интересующий меня вопрос.

– Далия где?

Зес кивнул в сторону двери.

– В другой комнате. Она все еще не пришла в сознание, но мы смогли ее стабилизировать. Реган, должен признаться, я уже думал, что не донесем. Она была в плачевном состоянии. Сейчас жизни ничего не угрожает, но она не реагирует на раздражители.

От его слов все мышцы пришли в напряжение.

«Я привязался к этой девушке. Рядом с ней мои раны переставали болеть, и я чувствовал себя почти полноценным. Это не значит, что я забывал о своей семье, но появилась призрачная надежда на второй шанс».

– И еще, – продолжил Зес, – для женщин это вроде как важно... У нее сильно травмирована спина, шрамы которые останутся...

Я нервно растер руками лицо, приводя себя в чувство.

– Шрамы – херня. Главное, чтоб выжила. Я хочу ее увидеть.

На мою просьбу волк замялся.

– Тебе бы лучше еще полежать...

Я не собирался его слушать. Был безмерно благодарен, что спас наши жизни и выходил. Но желание увидеть маленькую стихийницу казалось почти безумным. Я нуждался в подтверждении его слов, должен был сам убедиться, что она жива. Молча поднялся с кровати, превозмогая боль в ребрах и сумасшедшую слабость. От быстрой смены положения в глазах вновь потемнело.

– Куда? – прохрипел я, взглянув на Зеса.

Друг не стал спорить, возможно понимая, в каком состоянии нахожусь. Судя по взгляду, ему уже приходилось переживать нечто подобное. «Неужели с Эфимерой что-то случилось? Они сошлись? Эта истеричная гарпия ни за чтоб не отпустила его».

Не говоря ни слова, волк, стараясь держать мою скорость, дошел до простой деревянной двери, открывая ее для меня.

Далию вымыли и обработали все раны, аккуратно уложив на живот. Вся спина девушки была перебинтована, а повязка пропитана подсохшей кровью. Видеть ее в таком состояние было больно, но она дышала и это главное.

Я сел на пол у ее кровати, надеясь что маленькая дикарка откроет глаза. Некогда фарфоровая кожа приобрела землистый оттенок, лицо осунулось, казалось, что сквозь тонкую кожу вены стали сильнее просвечиваться.

Взяв девушку за тонкую ручку, провел по ней пальцами, а затем прижался губами к теплой ладони.

«Мои чувства не были сумасшедшей любовью, о которой пишут в сказках, но я прикипел к ней и мне претила мысль о ее смерти. Я эгоистично хотел заполучить больше ее времени и лучше узнать ее».

Обернулся к стоящему за моей спиной Зесу, встречая светло-голубые глаза маленькой женщины. Друг нежно обнимал миниатюрную светловолосую красавицу с большим животом, судя по которому, срок подходил к концу.

Он прикасался к ней с нежностью и любовью, поглаживая изящную спинку в успокаивающем жесте. От сентиментальной картины в душе разлилась боль, ведь когда-то я тоже ждал появления своей малышки... Не буду отрицать, что испытал зависть, за которой пришла радость за Зеса. Он как никто другой заслуживал счастья и наконец-то его обрел в образе хрупкой девушки, неизвестной расы.

Я попытался откашляться, чтоб голос звучал четче, но ничего не вышло. Хрипел так, будто мне перебили трахею.

– Сколько прошло времени?

Зес жестом попросил супругу выйти, что она незамедлительно сделала.

– Три дня. Ты быстрее исцеляешься, потерпи, ей нужно больше времени. Тем более она сильнее пострадала. Реган, кто эта девушка для тебя?

Я посмотрел на умиротворенное лицо Далии.

– Друг, напарник... спутница? – я пожал плечами, – спроси меня об этом позже...

Зес ничего не ответил, лишь понимающе хмыкнул, выходя из комнаты и оставляя меня наедине с девушкой, что постепенно пленяла мои мысли.

Глава 15

Далия

Я проснулась в полной темноте и только от окна исходил рассеивающийся свет. Все тело болело, как никогда прежде. «Дьявол! Будто кожу заживо содрали!»

К горлу подступала тошнота, очень хотелось пить. Пошевелив рукой, почувствовала тепло окутывающее мои пальцы. Глаза довольно быстро адаптировались к темноте и я смогла увидеть очертания большой фигуры сидящей на полу у моей постели. Голова сидящего лежала у моей руки и слышалось размеренное дыхание.

Еще раз пошевелила пальцами, а в ответ получила нежное поглаживание. Фигура зашевелилась, поднимая голову. В ночной тишине послышался вздох облегчения и хриплый голос.

– Наконец-то! Не шевелись, Ласточка.

Реган был жив... я была жива... От жутких воспоминаний чувство тошноты усилилось.

– Пить хочу...

Мужчина тут же поднялся, двигаясь намного тяжелее обычного. Взяв кружку со стола, аккуратно меня перевернул, не давая спиной опереться о кровать, и, придержав голову, поднес чашку с водой к моим губам. Приятная жидкость потекла в рот и смочила пересохшее горло.

– Вот так, герой. А теперь засыпай. Завтра уже станет лучше.

– Где мы? – я осмотрела темную комнату. В ней было тепло и уютно, пахло чистотой и деревом. Именно о таком доме я тайно мечтала. "Может я умерла?"

С этими мыслями тяжелые веки закрылись и я снова погрузилась в сон. На губах играла легкая улыбка.

«Если после смерти меня ждет именно это, то я даже не против».

***

На утро я пришла к выводу, что не умерла. Хотя уже успела об этом пожалеть. От каждого движения все тело пронзала нестерпимая боль, от которой я стонала и хныкала в голос, не в силах сдержать ее в себе.

К счастью Регана не было рядом. Мысль о том, что он увидит меня настолько слабой и изнывающей от собственных ран была противна. Этот парень принимал меня как равную, а я лежала и скулила, как побитая собака. «Хотя по сути так оно и было».

Целый день со мной провели две женщины-волчицы, которые помогали буквально во всем. Пару раз заходила маленькая беременная девушка, расу которой я так и не смогла определить. Она звалась Кирой и выглядела искренне обеспокоенной моим состоянием. Уже позже я узнала, что милая хозяйка дома – жена вожака стаи и друга Регана. А то, что она человечка и попала к нам из другого мира вообще ввело в ступор, с которым я не сразу справилась.

Дни шли, а я все лежала, не в силах сдвинуться с места. Реган заходил так часто, как только мог, хоть я и попросила его перестать это делать, объяснив тем, что мне стыдно за свое состояние. Он спорил все время, желая контролировать мое состояние. Упрямый котяра не желал понимать, как задевает мою гордость его обеспокоенность и жалость. Я хотела быть сильной в его глазах, а в итоге не могла пошевелиться без посторонней помощи!

В дверь негромко постучали и в комнате показался Реган. Сверкая кошачьими глазами, он проскользнул в комнату так, будто пытался остаться незамеченным, что было слишком смешно, учитывая немалые габариты мужчины.

– Опять пришел? – буркнула я, обиженно отворачиваясь.

– Ну что ты на меня рычишь? А, ласточка? – хмыкнул Реган, прикрывая за собой дверь.

– Я же просила... Чувствую себя странно, когда ты видишь меня такой!

Мужчина неспешно подошел к кровати, присаживаясь перед моим лицом. Легким касанием убрал прядку с щеки, будто случайно касаясь кожи. От короткого невесомого прикосновения внутри разлилось тепло.

Глупо отрицать, что с каждым днем он все глубже проникал в мое сердце. Я думала о нем. Он волновал меня, не просто как напарник... Я видела в нем привлекательного волнующего мужчину.

– Что плохого в том, что я о тебе волнуюсь? – прошептал он еле слышно. – Я не презираю твою слабость, не смеюсь над ней... Моя вина в том, что ты в таком состоянии. Я не смог защитить тебя!

– Реган! – начала я, но мужчина не позволил возразить.

– Нет, Далия! Я обещал, что ты будешь в безопасности, но в итоге не справился.

– Мы выжили и это главное! – неосознанно протянула руку, касаясь небритой щеки.

Я терялась в зелени его глаз. Наверное за всю свою жизнь Реган стал первым мужчиной, что всколыхнул во мне искреннее чувства. За короткий промежуток времени я привязалась к своему здоровяку и уже не хотела оставаться одна, но пыталась настроить себя на то, что все закончится, когда он доведет меня до нового убежища.

Спустя неделю я начала вставать и более уверенно передвигаться. И имела счастье познакомиться со всеми домочадцами, когда маленький мальчуган лет четырех, издавая воинственный клич, чуть не сбил меня с ног. А следом за ним, придерживая веник между ног, будто коня, проскакала серовласая девчушка того же возраста. Как выяснилось позже – малыши старшие дети Зеса и Киры, и сейчас пара вновь ждет пополнение.

Должна признать, что испытала зависть к счастливым родителям, живущим спокойной размеренной жизнью.

Выйдя на улицу обнаружила Регана и Зеса. Мужчины устроили битву гигантов, сражаясь в рукопашную. По габаритам они оказались почти одинаковые и техника у обоих была безупречна, так что мы с Кирой просидели на ступеньках почти час, пока большие дети не решили объявить ничью.