Реквием по мечте

Стук низких каблучков эхом разносился по коридору Академии, ставшей для Лесандрин такой родной за четыре года обучения. Довольно мрачное заведение совсем не пугало ее, не пугало даже то, что раньше здесь располагалась тюрьма для неверных. Леся вообще разучилась чего-то бояться за прошедшее время. Темно-синий костюм для тренировок с эмблемой Академии — восходящее солнце над вершинами гор — вышитой золотом на спине облегал тело, словно вторая кожа.

Вряд ли кто-нибудь узнал бы в этой уверенной сильной молодой женщине прежнюю Лесю. Она изменилась. Из хуторской девчушки с открытым сердцем она превратилась в опасную противницу. Хищный взгляд, стройное гибкое тело. Все вещи, которые остались со дня приезда в Академию теперь болтались на ней, как на вешалке. Леся стала тонкой, словно ива, хрупкой, как стекло. Но эта хрупкость столь же обманчива, сколь обманчива хрупкость бриллианта.

Волосы теперь едва доходили до плеч, и стали темно-каштанового цвета. Сколько Милада намучилась с ними не передать словами. Когда Леся заявила о том, что хочет остричь волосы и перекрасить их в темный цвет, у травницы едва не случился инфаркт.

— И зачем тебе это понадобилось только? Подумай, может не стоит?

— Я уже надумалась. Стриги их. Не хочешь — сама остригу, потом будешь разоряться, что плохо вышло.

Травнице ничего не оставалось сделать, как выполнить просьбу упрямой подруги. Потом Милада долго охала и ахала по поводу таких красивых белых волос, каких ни у кого не видела.

— Ну, значит, больше и не увидишь, — резюмировала Леся, вполне довольная результатом. Правда, настоя из корня живицы извели — мама дорогая! Почему-то ее волосы имели большую устойчивость к окрашиванию, и ни как не хотели менять собственный цвет. Когда Милада наконец-то добилась желаемого результата, то совсем выбилась из сил. Леся же скакала мячом по комнате и крутилась юлой перед зеркалом. Откуда только силы берутся…

Даже Миладе пришлось принять тот факт, что ее Лесенок стала другой. Не хуже, не лучше. Это была совершенно другая Леся, с которой Миладе пришлось знакомиться заново — день за днем.

…Помимо основного курса по лекарственным травам, строению человеческого тела и различным снадобьям, Лесандрин освоила приемы самообороны, овладела оружием и получила кое-какие знания по ядам и противоядиям. Теперь она с легкостью могла не только продлить, но и оборвать тонкую нитку человеческой жизни. Директор Ириан очень удивился, когда девушка из глубинки с легкостью сдала вступительные экзамены. Тогда он еще не знал, что через пару месяцев эта девочка постучится к нему в кабинет с просьбой готовить ее в специальный отдел лечебной лаборатории, благо оценки позволяли. Еще через полгода Леся пришла требовать перевода в специальную группу, патрулирующую всю страну с проверками — одно из подразделений странников. Ириан не смог ей отказать, как ни хотел. Стоило только посмотреть в эти черные глаза, которые буквально выворачивали душу… и становилось не по себе. Директор готов был согласиться на что угодно, лишь бы она скорее ушла.

Девушка дошла до конца коридора и отворила дверь в свою комнату. Милада жила в комнате напротив. Каждому студенту выделялась отдельная комната, с личной маленькой лабораторией. И если Миладу это привело в бурный восторг, то Леся не выказала ни каких эмоций. Комната поражала воображение отсутствием мелочей, присущим каждой девушке. Ей это было ни к чему. Метательные кинжалы — ее любимое оружие — всегда были при себе за поясом на специальных креплениях. Лесандрин уже собиралась лечь, когда в комнату ворвалось нечто.

— Милада! — простонала она. — Ну когда же ты научишься стучаться?

— У тебя есть от меня какие-то секреты? — травнице была к лицу форма Академии. Сине-зеленая юбка, приталенный пиджачок того же цвета и белая блузка. В такой одежде ходили ученики-алхимики. Милада при поступлении была тут же зачислена в эту группу — кто бы сомневался! С ее-то любовью к экспериментам! — что было редкостью. Группа алхимиков была немногочисленной, но неприятностей наставникам доставляла много. В прошлом месяце в их отсеке пришлось менять крышу. А все Милада со своим новым экспериментом!

— Нет. Я просто могла переодеваться и совсем не хочется, чтоб весь женский корпус наблюдал за тем, как я это делаю, — Леся завалилась на кровать, положив руки под голову, и закинула ногу на ногу.

— Можно подумать я с собой кого-нибудь вожу! — Возмутилась Милада, подкатывая зеленые глазки и села на кровать.

— Просто ты никогда не закрываешь за собой дверь до конца, — парировала девушка. Дверь натужно заскрипела и открылась. В образовавшемся проеме показалось три любопытных мордочки.

— Ну и что вам нужно? — гаркнула Милада так, что притаившихся девушек едва не сдуло.

— Да мы к вам за помощью пришли, — сказали мордочки, не рискуя проходить в комнату.

— Вот. Что и требовалось доказать, — сказала Леся и села.

— А ко мне трудно зайти, да? — вопрошала Милада.

— Так вы же все время вместе. Мы видели, как Лесандрин возвращалась с тренировки, и решили, что ты будешь у нее.

— Ладно, — махнула Милада рукой, являя собой иллюстрацию сестры милосердия, — что там опять не получается?

Девушки-тройняшки Глаша, Марьяша и Дарин заканчивали первый год обучения, и у них возник вопрос по основам получения вытяжки. Вернее сказать, тут был даже не вопрос, а полное отсутствие знаний по причине безостановочного посещения свиданий с представителями мужского корпуса, вместо занятий. Парни все время менялись, и на уроках веселые тройняшки появились, только тогда, когда почти вся мужская половина Академии была опробована на предмет ухаживаний.

— И что вы хотите от нас?

— Милад, ну дай конспект, — слезно просили Глаша и Марьяша.

— Ладно уж, так и быть, пойдемте. Сейчас вернусь, — сказала Милада Лесе и ушла одаривать знаниями непутевую молодежь. На первом курсе учили основным предметам. Поэтому девочки с заурядными способностями, годящимися разве что на подмогу лекарю, проходили ту же программу что и звезда алхимии Милада, и будущая гроза полей и огородов с проверками Лесандрин.

Дарин осталась стоять посреди комнаты, неуверенно поглядывая на Лесю.

— Что случилось?

— Меня просили тебе кое-что передать, чтоб никто не видел и не знал.

Леся заинтересовалась. Кто это мог передавать ей тайные письма? Уж не очередной ли поклонник? Леся улыбнулась. В Академии ее прозвали ледяной принцессой, потому как растопить ее сердце никому не удавалось, хотя желающих было много.

— Давай сюда свою записку. Николай что ли передал? — С Николаем они посещали занятия Ирина — мифологию.

— Нет, Лесандрин, не Николай. Этот нездешний, в смысле не учится у нас. А краси-и-ивый, дух захватывает.

— Где ж ты его встретила?

— Во дворе. Я в библиотеку шла, хотела книжки взять по вытяжкам. А тут он. Спросил про Лесю. Знаю я такую или нет. Я сначала не поняла, что это ты. А он письмо мне в руки тыкает. Мол, передай Лесе и уехал. А потом мне Глаша сказала, что Милада тебя так называет. Вот я и принесла.

— Так ты еще и Глаше рассказала…

— Нет, что ты. Просто спросила. Знает ли она какую-нибудь Лесю.

— Ладно, давай его сюда.

Дарин протянула белый запечатанный конверт с замысловатым вензелем охранной печати. Не открывала.

— Спасибо тебе большое. Если что-нибудь будет нужно, заходи, помогу.

— Хорошо, Лесандрин, я побегу к девочкам, пока не хватились.

Дарин вышла, а Леся задумалась. Кто же это мог быть? Фантастическая мысль билась птицей, но Леся боялась ее допустить. Но… здесь ее зовут полным именем, значившимся в приписной грамоте. Только Милада по старой привычке отказывалась звать ее Лесандрин. «Как на приеме у императора» — отшучивалась она.

Мужчина, красивый… Остается надеется, что это Атан. Владимир не имел права напоминать о себе через четыре года. Да и зачем ему это? Уже наигрался… Леся раздумывала, вертя в руках белый конверт, способный ответить хотя бы на один вопрос — кто же его написал, но услышав, что Милада вышла из комнаты, благо стены тонкие, а голос у бывшей травницы — дай бог каждому, — Леся засунула конверт под подушку.

— Так вот, Лесь, — сказала Милада, проходя в комнату и аккуратно закрывая за собой дверь, — я вообще пришла узнать, с кем ты идешь на выпускной бал?

— Одна.

— Так нельзя же!

— Ладно, еще решу, до него две недели. А ты с Владином идешь? — Леся решила перевести разговор в более безопасное русло, чем обсуждение отсутствия у нее романтических отношений.

— Да, — Милада довольно разулыбалась. — Ты знаешь, кто еще обязан присутствовать на выпускном?

— Нет, — махнула рукой Леся. Ей было абсолютно все равно — кто будет, с кем будет, когда и где. Выпускной — сущая формальность. Главная причина, по которой Лесандрин должна была там появиться — результаты распределения. Леся лелеяла надежду узнать о них раньше торжественной муки под названием выпускной бал, тем самым освободив себя от глупой формальности.

— Странники. Отряд Владимира Самойлова.

Сердце пропустило удар. И еще один. А потом отозвалось в горле. Леся сидела, пытаясь осознать, что ей только что сказала Милада, но не могла.

— Он тоже будет? — спросила она.

— Скорее всего, да. У Владина брат служит в отряде Самойлова. Он ему и сказал, а я решила, что нужно тебя предупредить.

— Значит, мне придется идти на этот чертов бал.

— Лесь… — Милада потрепала Лесю по плечу, — Лесенок…

— Слушай, Милад, а зачем на выпускном странники, а? Мы что малолетние преступники или кто? Вот для чего они тут нужны? Уж если мы за четыре года не спалили к чертям собачьим эту Академию, то и на выпускном вряд ли додумаемся.

— Так требуют правила.

— В первый раз слышу о таких правилах.

— Каждый год император отбирает лучших учеников. Кого в свои лаборатории, кого в отряды странников… Ты сама об этом знаешь! Ты же сама просила, чтоб твою кандидатуру направили на рассмотрение. Чего теперь горячишься?

— Потому что там будет ОН. И я никак не могу найти способ, чтоб отвертеться от этого бала, будь он не ладен!

— Ты не можешь отказаться от него, ты это и без меня понимаешь. Но… Чего ты боишься?

— Да не боюсь я ничего! Хотя… ты сама все прекрасно знаешь, он не имеет права портить мне жизнь. Снова!

— Лесь, но ведь ты тоже изменилась, ты ведь тоже уже не та девочка, которая любила его.

Леся посмотрела на Миладу и не сказала ничего. Она не могла объяснить подруге, что творится у нее на душе. Да и не хотела. Она стыдилась сама себя за то, что до сих пор испытывает чувства к человеку, который растоптал ее. К тому, кто решил отделаться от нее и ее любви короткой запиской: «Ты слишком хорошая. Прости, я ничего тебе не обещал». И она боялась этой встречи. Боялась вновь увидеть и снова уступить. И как же она хотела посмотреть на него хотя бы одним глазком!

— Лесь, ты чего молчишь? Может, обсудим это все вечером. «Хмельной бочонок» не так далеко. Выбраться — нечего делать. Не в первый раз… Сходим? — В глазах у звезды алхимии плясали чертенята.

— Значит в девять, в кабаке. Я должна выпить.

Леся ввалилась в комнату через окно. «Знатно сегодня погуляли!» — пронеслось в пьяной голове девушки. Если бы она не была столь пьяна, то догадалась бы о том, что в комнате она не одна, как только оказалась на подоконнике. Но в этот вечер Лесандрин выпила столько, что основные инстинкты — в том числе и самосохранения — отказались служить. Неясная тревога билась в затуманенном сознании, но девушка только пьяно отмахнулась от нее и не обратила должного внимания, пока не услышала чужое дыхание.

Она не подала виду, подошла к столу и зажгла светильник. Комната озарилась светом, показавшимся Лесандрин слишком ярким, после темноты, к которой привыкли глаза. На ее постели вольготно развалился Самойлов собственной персоной. Он во все глаза смотрел на Лесандрин и ждал реакции. Девушка и бровью не повела, приняла все как само собой разумеющееся. Она настолько привыкла видеть его в своих снах, что теперь посчитала его пьяным видением — не больше.

Лесандрин продолжила неспешно раздеваться, не обращая внимания на ночного гостя. Такой реакции на собственную персону Владимир никак не ожидал. Криков, скандалов, слез — сколько угодно, но полное безразличие, словно его тут и нет, убило Самойлова и самодовольная улыбка стерлась с его лица.

— Лесь, — тихонько позвал он ее, не зная что еще сказать и как привлечь внимание.

— Ты зачем явился? Разговоры разговаривать? — недовольно пробурчала она, повернувшись к «призраку» спиной, снимая нательную рубашку через голову — расстегивать многочисленные пуговки до конца было лень, — Я не настроена говорить, так что иди ты туда от куда пришел. — Закончила глубокомысленную речь девушка и, совершенно обнаженная — так как одевать что-либо на себя было тоже лень — подошла к кровати.

У Самойлова отвалилась челюсть, он пытался поднять ее вручную. Не получалось.

— Лесь — это я. Ты что не узнаешь?

— Ой, да вижу я, не слепая. И зачем приперся, спрашивается? Только спать мешаешь! — Девушка спокойно вытащила из-под ног Владимира одеяло, свернутое в несколько раз. Она улеглась рядом, придвинув незваного гостя к стенке, укрылась и блаженно засопела.

— Вот и встретились… — пробормотал Самойлов, затушив светильник.

Да, все опять вышло не так, как он хотел. Конечно, прошло столько времени, и Леся вполне могла забыть о нем. Но ведь четыре года назад он специально ушел так, чтоб она о нем никогда не забыла. Наверное, стоило думать головой, а не другим местом, но с Лесей это было невозможно. Чистая, красивая, нежная… о том, что совершил, Владимир думал уже потом, когда проснулся и понял, что в его жизни нет для нее места. Она ничего не могла ему дать: ни престижа, ни богатства, ни положения. Белокосая девушка-мечта была страничкой в его истории, пунктом в списке его побед… Во всяком случае, он тогда считал именно так. Да, он скучал по ней — он признавался в этом открыто; да, с ней он чувствовал себя свободным, как ни с кем; и, конечно, ему льстило, что она его беззаветно любит. Владимир отчаянно хотел ее видеть все это время. Даже пристроил наблюдателей за ней…

Как же он удивился, когда прихвостни донесли о том, как Леся изменилась. Его ангел с волосами из лунного света стал строптивым котенком, умеющим кусаться. Больно кусаться. И ведь надо же было так просчитаться! Он и подумать не мог, что Леся может дать ему все то, о чем Самойлов так мечтал с самого детства… Если бы он знал об этом тогда, все было бы совершенно по-другому… намного легче. Тогда она его любила, и Владимир готов дать голову на отсечение — отдала бы свою жизнь за него. А теперь… Теперь она не отреагировала на него в собственной постели. Заткнула рот и отмахнулась, как от назойливой мухи. Признаться, Владимир не ждал этого. Да и представить не мог, что она настолько изменится. Другой цвет волос, ежедневные тренировки… Если раньше Леся походила на королеву, невесть как затесавшуюся среди хуторских, то теперь она стала богиней… Видение обнаженной девушки стояло у него перед глазами, как наваждение. Он и забыл, как на него действовала Леся… Но теперь-то он ее точно не отпустит.

Самойлов самодовольно улыбнулся. Разведка докладывает, что девушка имеет поклонников, но ни с кем в связи не замечена. Значит, помнит. А если помнит, то и прощение получить не долго, а дальше все зависит только от него и его обаяния. Ему очень хотелось в это верить.

Подготовка к выпускному балу… Лесандрин с удивлением констатировала всеобщее сумасшествие, которое не обошло своим вниманием и Миладу. Всю неделю бывшая травница носилась, как угорелая с рулоном нежно-зеленого шелка под мышкой, кружевами, намотанными на шею и, тряся перед Лесиным носом коробком с разноцветными пуговками, вопрошала, какие из них больше к платью пойдут. Лесандрин только пожимала плечами и наугад тыкала пальцем в любую из пуговок. Какую не выбери — начнет причитать, что ей кажется по-другому.

Платье на выпускной для Милады — было подарком от Атана. За четыре года этот неугомонный человек так и не оставил службу. Он так же разъезжал по стране и, естественно, не остепенился. Личную жизнь с такой работой устроить трудно. Атан иногда навещал девушек, узнавал как их дела, учеба. А еще Милада связывалась с ним по старому зеркальнику каждую неделю, для того чтоб отчитаться, что они ничего не натворили, Академия здравствует и процветает, а то, что крышу недавно меняли, так Милада об этом ни сном ни духом не знает, потому как учится не жалея сил. Естественно, Атан не поверил. Посмеялся, повозмущался, получил нагоняй — все как всегда.

Лесандрин передавала ему приветы, но видела редко. Только когда приезжал в стены учебного заведения. А так, ей было некогда. В ходе одного из еженедельных разговоров Милада и уболтала странника сделать ей любимой подарок — классическое платье для выпускного. Атан повозмущался, что Милада тряпошница закоренелая, но денег на модистку выслал. Теперь Милада пребывала в состоянии эйфории. Она собственноручно сделала эскиз платья, выбрала ткань, все причитающиеся мелочи для отделки, да еще и сама села за шитье, потому как заявила, что подобное дело никому не доверит. Чего-чего, а страсти к рукоделию Лесандрин за Миладой отродясь не замечала. Люди меняются…

Отделавшись от Милады с безумным взглядом, которая ни как не могла решить, какие туфли одевать к готовому платью, Леся поднялась к себе в комнату с целью отдохнуть и спрятаться от безумного мира за дверями своей комнаты. На кровати покоилась большая серая коробка. «Что на этот раз?» — удивилась девушка, открывая неожиданный презент.

Внутри оказалось прекрасное платье цвета грозового неба. Леся задохнулась от восхищения. Простое по покрою, элегантное… Девушка не верила своим глазам. Для выпускного традиционными считались цвета пастельной гаммы, на крайний случай — красное. Но такое… Такое платье она видела в первый раз. Она даже захотела его примерить.

Платье сидело как влитое, оттеняя белую фарфоровую кожу без намека на румянец и черные, как безлунная ночь, глаза. Лиф нежно облегал грудь девушки, подчеркивал талию. Юбка от бедра спускалась водопадом. Ни излишеств, ни рюшечек, ни бантиков. Простое до безобразия, настолько же умопомрачительное.

Разглядывая отражение, Лесандрин спохватилась, что не удосужилась посмотреть от кого подарок — скорее всего в коробке есть записка, которая откроет тайну имени неизвестного дарителя. Как и предполагала девушка, записка одиноко лежала в большом коробке под маленькой коробочкой с украшениями, которые стоило надеть к платью.

Лесандрин улыбнулась, прочитав записку. Подписи не было, но не нужно особого ума, чтоб догадаться — кто ее автор. Браслет привычно холодил руку выше локтя. Она прекрасно понимала, что снимать его нельзя ни в коем случае, тем более, если на балу будет присутствовать Самойлов. Она не могла быть уверена в своей реакции на сто процентов.

Браслеты из горного хаанея Атан привез девушкам через три дня после их прибытия в Академию. Милада, будь она неладна, рассказала Атану о происшествии в таверне с горящим столом, и Атан озадачился не на шутку.

Хааней — камень черного цвета. Полностью блокирует магию, причиняя боль человеку, в котором эта самая магия блокируется. Во времена Великого Гона браслетов из этого камня было изготовлено уйма. Странники разъезжали по стране вооруженные магическими артефактами (а как же! С магией боролись ею же, как ни смешно это звучит) и браслетами из хаанея. Этот камень раскалялся до красна и жег кожу сквозь одежду, если рядом оказывался человек со способностями. Одев на такого браслет из хаанея, странники обезоруживали противника. Конечно, многие странники были не чисты на руку, и казнили невинных, неугодных стражам порядка. Нахамил кто-то страннику, или посмотрел косо… Потому так много душ неприкаянных осталось с того времени…

Горный хааней отличался от собрата не только цветом — он был прозрачным, как стекло и его легко можно спутать с горным хрусталем или ситарином — но и действием. Горный хааней контролировал магический выброс энергии. То есть прощупать обладателя способностей, на котором одет незамысловатый оберег из горного хаанея — невозможно. Он не блокировал магию, а только сдерживал, контролировал и берег от проверок.

Как это стало известно Атану — тайна. Он умудрился раздобыть горный хааней — сделать из них два браслета тонкой ручной работы и тайком отдать девушкам. Воистину способность Атана пролезать в любые щели, доставать любые вещи и делать все так, как ему выгодно, удобно и спокойно — поражала! Он не признавался, каким образом ему это удалось даже под Миладыными пытками и грозился отобрать на фиг обереги у любопытных особ с через чур длинным носом.

Браслет Лесандрин носила постоянно. Конечно, однокурсники обратили внимание на то, что у них с Миладой одинаковые браслеты. Но травница тут же отшутилась, сняла браслет с руки, показала всем желающим и рассказала щемящую душу историю о том, что они с Лесандрин с детства знакомы и эти браслеты — символ их вечной дружбы, а сделаны они из обычного стекла. Действительно откуда у хуторских девочек деньги на горный хрусталь?!

С тех пор, как Леся надела этот браслет, перепады в настроении случались реже. Неконтролируемые выбросы силы, как в таверне, прекратились. А Милада потихоньку, ночью, обучала Лесандрин премудростям магической волшбы. Горный хааней поглощал всю остаточную магию, не оставляя ни крупицы.

Девушкам так и не удалось отыскать упоминания о силе, похожей на Лесину, даже в старых учебниках по мифологии. Так что Лесандрин решила больше не мучить себя вопросом о своем происхождении. Ищи не ищи ответа, а легче не становится…

Девушка переоделась, бережно сложила платье в коробку, мысленно пообещав себе, что обязательно вернет Атану долг. И убрала коробку с платьем под кровать.

«Наверное, письмо тоже было от Атана, а если это не так, все равно нужно узнать что же в нем такое» — подумала она и вытащила плотный конверт из-под матраса. Сломав печать, девушка вытащила два вчетверо сложенных листка. Лесандрин развернула бумагу и уставилась на нее во все глаза. На листке было написано всего одно предложение: «Ты не сможешь меня забыть, Ангел». Второй листок оказался ничем иным, как портретом… Тем самым. Красивый, уверенный в себе он и глупая, счастливая она… Лесандрин еле сдержалась от желания порвать рисунок к чертям. Девушка закрыла глаза, успокоилась…

Рисунок выпал у девушки из рук и плавно опустился на пол.

Леся долго сидела, подтянув колени к подбородку, пытаясь унять воспоминания.

Не смотря на нежелание одной особы, выпускной бал все-таки наступил. За день до знаменательного вечера добрая половина женского корпуса, истерила и рыдала друг другу в жилетки, мол, я толстая и некраси-и-ивая, никуда я не пойду. Истерический плач сменялся не менее истерическим хохотом даже после отбоя. Единственными девушками, неподверженными предбальной лихорадке, оказались Милада и Лесандрин.

Милада за три дня до бала определилась с прической, туфлями и украшениями. Лесандрин вообще по этому поводу особо не задумывалась. За нее все решил Атан и, в первый раз со времени их знакомства, она была полностью с ним согласна.

За несколько часов до начала официальной части, проводимой в банкетном зале (оказывается и такой здесь присутствовал), Милада притащилась в комнату к подруге со своим платьем и прочими «мелочами». Под «мелочами» подразумевался целый арсенал тюбиков с кремами, помадой, румянами и притирками, разнообразию которых могла позавидовать даже императрица. Когда зеленоглазая мымра по имени Милада заявила, что содержимое всех этих баночек она собирается вылить на Лесандрин, та протестующее замахала руками с криками, что подобного ее бренное бедное тельце просто не выдержит.

— Да я ж по капельке, — увещевала «подружка», вооружившись одним из флакончиков в длину с ее ладонь.

— Нет, нет и еще раз нет! — Леся собиралась упираться до последнего.

— Между прочим, я абсолютно согласна с Атаном в том, что хотя бы в этот вечер ты должна выглядеть, как настоящая женщина!

— У-у-у, ирод напыщенный, — взвыла девушка, отмахиваясь от Милады подушкой, — на расстоянии жизнь портит. Можно подумать, что сейчас я женщина поддельная!

— Да ты за последние четыре года из штанов не вылезала!

— Ой, и кто бы мне тут лекции читал, а? До учебы в Академии ты сама из штанов не вылезала и теперь при каждой возможности в них влазишь. А мне что нельзя?! Скажите спасибо, что я на бал этот чертов пойду в платье!

— Если твою морду лица в порядок не привести, то платье ситуацию не спасет! — резюмировала Милада.

— А мне и так не плохо! Я ж не на смотрины иду!

— Леся! Между прочим, Самойлов там будет обязательно и ты должна ему показать какой стала! Пусть локти кусает петух хуторской! Хотя нет, я не права, теперь он сволочь императорская — новый подвид! — ввернула последний аргумент черноволосая стерва и села на кровать, ожидая реакции.

— Ой, да больно нужно! Из-за него себя мучить! — парировала Леся, но подушку от лица убрала.

— Леся, ну сделай мне подарок, а? — у бывшей травницы было такое выражение лица — без слез не взглянешь.

— Пусть тебе Атан с Владином подарки делают, — огрызнулась девушка без особого энтузиазма.

— Так уже сделали. Одна ты осталась. — Милада шмыгнула носом с такой обидой, словно если она не приведет сейчас Лесандрин в порядок, то мир рухнет, а ей останется только разгребать осколки.

— Ладно. — Лесандрин пихнула подругу в плечо, — Один раз можно и потерпеть. Ради тебя.

Милада с радостным криком вскочила с кровати и принялась расставлять флакончики на тумбочке у кровати. Леся осмотрела богатый «арсенал» и тут же пожалела о том, что согласилась на подобный эксперимент.

Зал, мило украшенный цветами и плакатами с надписями: «До свидания, выпускники!», был полон. Леся держала под руку Николая высокого русоволосого парня, с которым они сдружились на почве увлечения мифологией. Николай как-то попытался выказать ей знаки внимания, но Лесандрин обрубила ухаживания на корню, четко определив границы их общения. Между ними могли быть только дружеские отношения. Николай согласился, так что лучшей кандидатуры для сопровождения на бал не найти.

Старания Милады не прошли даром, и Лесандрин сияла, словно начищенная серебряная монета. Не от счастья, конечно же, но остальным об этом знать не обязательно. Надо было видеть глаза Николая, когда Леся вышла из комнаты в полном облачении. Молодой человек трижды проклял себя за то, что согласился с условиями Лесандрин, но спохватившись, порадовался сам за себя, что ведет такую красоту на бал именно он, а не кто-то другой. Теперь все могли ему завидовать.

Милада сверкала малахитом в собственноручно сшитом зеленом платье. Сияющие счастьем изумрудные глаза, казались огромными на раскрасневшемся личике. Кавалер Милады, сжимающий ее тонкую ладошку, раздувался от гордости. «Важная птица — гусь» — подумала Леся, глядя на эту занятную парочку. Владин, конечно, приятный молодой человек, но Лесандрин считала, что он слишком мягок для Миладки. Она вертела им, как хотела. Возможно, это являлось основной причиной тому, что звезда алхимии так и не отдала ему свое сердце…

Выпускники уселись на длинные скамьи, установленные по бокам зала. За их спинами стояли странники в парадной форме. Снежно-белые кители и черные брюки. В не приемов, обязующих странников одеваться в форму, их легко угадать по осанке, гордой посадке головы, надменному взгляду, угрозе, исходящей от них… но не по одежде. Странники ни коим образом не должны выделяться среди обычных жителей. Смешно, но они выделялись, опытный взгляд жителя империи безошибочно выделял странника из толпы. За полторы с лишним сотни лет страха и не такому научишься.

Леся внимательно оглядела зал, но Самойлова не увидела. Она облегченно вздохнула, теша себя надеждой, что встреча откладывается на неопределенное время. В идеале — навсегда. Выпускной потек по накатанному руслу. Сначала директор Ириан зачитал длинную речь о том, как Академия будет гордиться своими учениками. Лесандрин точно бы уснула, если бы не ехидные замечания Милады по поводу гордости.

— Интересно, а Ириан будет мною очень сильно гордиться, если я вдруг, случа-а-айно подорву Императорские лаборатории? — невинно поинтересовалась она.

Леся еле сдерживала смешки, очень уж явно она представила себе руины Императорского дворца в купе с лабораториями. Владин же недовольно шикнул на спутницу, страшно вращая глазами, пытаясь вразумить черноволосое горе напоминанием, что за их спинами странники стоят. Подобная мимика еще больше раззадорила Миладу, а Лесандрин поспешила вернуться к созерцанию директора с его речью. Иначе она не смогла бы взять себя в руки. А смех посреди проникновеннейшей речи директора — наивысшая невоспитанность.

Длинный монолог закончился, и выпускники разразились аплодисментами. Никто ничего не понял, но хлопать нужно — таковы правила.

— Результаты распределения зачитает льер Самойлов Владимир Семенович, капитан отряда одного из элитных подразделений войск его Императорского Величества.

Все взлелеянные надежды разлетелись в пух и прах. Милада кинула быстрый взгляд на подругу, но на лице Лесандрин не отразилось ни одной истинной эмоции. Она смотрела на него и понимала, что Владимир нисколько не изменился. Женская половина зала восхищенно ахнула и уставилась на капитана во все глаза.

«Предсказуемая реакция, — отметила про себя Лесандрин. — Когда-то я так же открыто восхищалась этим человеком».

Девушка прекрасно понимала, что единственный способ держать себя в руках — холить и лелеять собственную злость на него. Она настолько сосредоточилась на ощущениях, что пропустила конец речи и не услышала результаты распределения. Поэтому девушка весьма удивилась, когда люди стали подходить к ней и поздравлять с редкой удачей, осенившей ее своим крылом. Лесандрин повернулась к Миладе и наткнулась на ее ошарашенный взгляд.

— Что случилось? — Лесандрин тронула Миладу за плечо.

— Мечты сбываются, — неопределенно протянула она, — по распределению я попала в императорские лаборатории, а ты в отряд одного из элитных подразделений войск его Императорского Величества…

— Нет, ты так говоришь, словно тебя к каторге приговорили! — воскликнула Леся, обнимая подругу.

— Лесь, по распределению ты попала в отряд Самойлова.

— Ну, я надеюсь, что смогу добиться перевода в другой отряд, — улыбнулась Лесандрин, моля всех известных богов и одного Всевидящего, чтобы решение проблемы действительно оказалось таким легким, как она думает.

Как только священное действо под названием «Бал выпускников» переместилось во внутренний двор Академии, Лесандрин предприняла попытку сбежать. Все-таки, большего от нее и не требовалось — посидеть на официальной части и все — танцевать во дворе под звуки скрипок и виолончелей она не собиралась. И так устала. Завтра последний день свободной жизни. Руководство прекрасно осознает, что ученики будут не в лучшей форме, а нюхать запах перегара и смотреть на перекошенные лица вновь прибывших работничков — перспектива не ахти, поэтому завтра Академия будет содрогаться сначала от похмельных, а потом от прощальных воев. А вот послезавтра с раннего утра Лесандрин должна будет предстать пред ясны очи Владимира с формальным рекомендательным письмом от Ириана.

«Черт! И к чему стремилась? Не думала, что желание работать в отряде, а не девочкой на посылках в одном из лекарных домов, приведет к этому!» — Лесандрин злилась. Браслет на руке раскалился и горел бледно-розовым светом. Девушка прикрыла руку шарфом от платья, чтобы не привлекать внимание. Хотя, кто сейчас будет обращать на нее внимание? Во дворе полным ходом веселятся выпускники. Спиртное льется рекой, плавно играет музыка, но это ненадолго, сейчас ребята доберутся до музыкантов, споят их к демонам — тогда пойдет веселье! Если хоть один инструмент доживет до утра, Леся будет сильно удивлена.

Принимать участие в этой вакханалии девушка не хотела. Возможно, если бы она не опасалась наткнуться на Владимира в разгар бурного празднования окончания учебы, она бы и осталась, но… Почему-то ее не оставляло ощущение, что рядом с ней постоянно кто-то находится. Она уже успела наорать на парней оказавшихся рядом в тот момент, когда она опять почувствовала прикосновение. Они посмотрели на нее, как на полоумную, и отодвинулись на добрый метр. Прикосновение повторилось. Девушка осмотрелась. Рядом никого не было. Липкая волна страха окатила ее с ног до головы, и Леся поспешила смыться со двора и спрятаться за дверью своей обители.

Да что ж за чертовщина такая! Пока она добралась до своей комнаты, невидимые руки успели побывать везде! Остановившись у двери, девушка почувствовала чье-то дыхание на своей шее. Рванув дверь на себя, Лесандрин забежала в комнату и закрылась на засов. Владимир стоял у окна и смотрел во двор, откуда доносились пьяные крики.

— Как я и думал, — произнес он, не поворачиваясь к ней. На столике у кровати горел ночник, озаряя слабым светом темноту комнаты.

«Интимная обстановочка, — заключила Лесандрин. — Так и хочется придушить, собаку».

— Что ты здесь делаешь, Владимир? — Лесандрин замерла у двери, чтоб иметь пути к отступлению под предлогом «зашла шарфик оставить, на тебя наткнулась», отмечая про себя, что прикосновений больше не чувствует. Ну, хоть на этом спасибо.

— Зашел в гости.

— Вообще-то, нужно предупреждать.

— Сомневаюсь, что ты тогда согласилась бы.

— Правильно делаешь, что сомневаешься. Но, ты мог подождать до послезавтра, сама бы приехала. С рекомендательным письмом.

— Это не та обстановка, где можно нормально поговорить, — Самойлов наконец-то оторвался от созерцания вида из окна и повернулся к Лесандрин.

— Ты считаешь, что у нас есть общие темы для разговоров? — Девушка приподняла одну бровь, скептически оглядывая Владимира. И все-таки он изменился. Раздался немного в плечах, меж бровей залегли первые морщинки, волосы длиннее…

— Да, — Владимир сложил руки на груди.

— Например? — девушка отошла от двери и удобно уселась на кровати. Зачем бежать от неизбежного. Раз уж он здесь, то нет смысла выпроваживать гостя, не узнав, что ему нужно.

— Например, о том, что теперь ты будешь служить в моем отряде, ты ведь этого хотела, Лесь?

— Начнем с того, что я не желаю иметь с тобой ничего общего, тем более работать под твоим началом. Но, я прекрасно понимаю, что для перевода в другой отряд нужны более веские причины, чем личная неприязнь между подчиненным и начальником, — Лесандрин смотрела ему прямо в глаза, стараясь отметить малейшую перемену в настроении, а так же реакцию на свое заявление. Но Самойлов сам не лыком шит, его лицо не казалось застывшей маской, но и эмоции он не выпускал. «Интересный собеседник… — отметила она про себя. — Единственный способ добиться желаемого — это довести Владимира до того состояния, когда он лично подпишет приказ о переводе».

— Значит, не хочешь?

— Не-а, но придется. Куда ж я денусь, так, Владимир? Ведь именно так ты думал, выдвигая мою кандидатуру на рассмотрение императору?

— Завидная проницательность, — съязвил Владимир.

— Сомневаюсь, что ты пришел побеседовать о моей проницательности и месте работы. Что тебе нужно, Владимир?

— А просто так зайти, увидеть тебя, мне нельзя?

— Смотри на расстоянии, заходить в гости и вести беседы ни о чем — нет смысла.

— А может, я соскучился?

— Подобные вопросы задавать нужно не мне, а себе. Меня уж точно не касается — соскучился ты или нет. — Лесандрин злилась, сильнее кутаясь в шарф. Браслет жег руку каленым железом. Стоило держать себя в руках, но этот разговор — переливание из пустого в порожнее — потихоньку выводил ее из себя.

Девушка встала с кровати и подошла к окну, отвернувшись от Владимира. Во дворе вовсю плясали выпускники. Музыка стала намного громче и веселее, значит, все идет по плану и музыканты уже «приняли на грудь». Еще немного и они вместе с ребятами будут распевать срамные частушки об Академии и руководстве.

И дернуло же ее вернуться в комнату! Что за невезение? От чего бежишь, к тому приходишь…

Горячее дыхание опалило кожу шеи. Девушка дернулась от неожиданности и наткнулась спиной на Самойлова. Она придвинулась ближе к оконному проему, опираясь на подоконник. Леся молчала… Нет смысла задавать один и тот же вопрос в сотый раз, если на него не хотят отвечать. Владимир попытался прикоснуться к девушке, но она его остановила, шестым чувством определяя его действия.

— Руки убери, — холодный, словно сталь голос, пронзил тишину.

— Лесь, я… соскучился, правда, — мягкий, нежный. Все, как и мечталось. Только запозднился он с признаниями, слегка. На четыре года.

— Меня не интересуют твои чувства, — девушка сознательно игнорировала сердце, скачущее, словно сумасшедшее, и волну жара, прокатившую по телу. Один раз она совершила ошибку. Теперь же не хотела оказаться опять в глупой ситуации.

— Пойми, я не мог приехать к тебе. Сначала обучение, потом задания одно другого сложнее. Я не думал, что настолько серьезно отношусь к тебе. Я не собираюсь тебе лгать и говорить, что сразу понял, как ты мне нужна, но…

— Я не понятно выражаюсь? — Лесандрин развернулась на каблуках, и оказалась в объятиях мужчины, о котором грезила во снах. Браслет сопротивлялся подобному поведению. Жар, исходящий от него, распространился по всей руке. Леся обхватила себя за предплечья, осторожно поглаживая раскаленное украшение, пытаясь утихомирить. Она боялась, что ткань шарфа загорится от накаленной вещи, но снять его с себя не решалась. Мало ли чем это обернется. Спалит к чертям собачьим свою комнату, вместе со всеми, кто в ней находится.

— Ты хочешь сказать, что ты меня забыла? — Владимир самодовольно усмехнулся, а Лесю покоробило. До чего ж самоуверенный тип!

— А ты думал, что я буду тебя ждать? С какой это стати? Ты ушел, и я перевернула эту страницу. Надо отметить, что это оказалось не так уж и трудно.

— Я тебе не верю!

— Твои личные проблемы, Владимир.

Самойлов наклонился к девушке, целуя ее в губы. Леся старалась отмахнуться от нахлынувших чувств: радости и сладкого забытья. Она не позволила себе откликнуться на его поцелуй, уговаривая дурное сердце, что все прошло, и никаких чувств нет, все это просто игра воображения. Усилием воли Леся заставила кровь бежать по венам медленнее, сердце замедлило ход, кожа стала прохладной…

Владимир отстранился, недоуменно глядя на нее.

— Ты стала холодной…

— Было бы от чего загореться, — хмыкнула девушка.

Самойлов отступил в полной растерянности. Плечи осунулись, и на мгновение Лесандрин стало его жалко. «Знал бы ты Владимир, что я на самом деле испытываю, то боялся бы сгореть, а не замерзнуть» — печально подумала она.

— Поговорим послезавтра, — бросил он и вышел за дверь, мгновенно справившись с засовом.

Леся вздохнула с облегчением. Она скинула шарф и содрала с плеча горячий браслет. Кожа под ним покрылась белыми волдырями.

С раннего утра моросил мелкий противный дождь. Небо заволокло черными тучами. Изредка оно окрашивалось в красный свет молниями, распарывающими тучи. Казалось, что небосвод разверзнется под неистовыми ударами грома и обрушится на головы путников. Лесандрин куталась в длинный плащ с капюшоном, который не давал промокнуть, но ничего не мог поделать с сыростью. Зябкая прохлада забиралась повсюду и девушка то и дело ежилась и вздрагивала от проходящего волнами озноба. Рядом с ней на каурой кобылке ехала еще одна выпускница — Габриэль Син. Она попала по распределению в тот же отряд, что и Лесандрин в качестве штатного алхимика. Леся слышала о ней от Милады. Скромная, тихая, умная. Обычная серая мышка, но кому, как не Лесе знать, что в тихом омуте черти водятся? Серые глазки, бледная кожа, курносый носик в конопушках — милое детское личико. Так сразу и не скажешь, что девушка специалист по алхимическому оружию. Именно за блестящую защиту выпускной работы на эту тему ее и решили взять сразу в отряд.

Незаурядными во внешности этой девчушки были только волосы. Тугие кудряшки удивительного ярко-рыжего цвета с красноватым отливом. На фоне серого пейзажа, сырости и дождя шевелюра Габриэль выделялась ярким пятнышком теплой осени. Дружеских и даже приятельских отношений между девушками не было, погода не радовала и тем более не располагала к заведению новых знакомств. Поэтому Лесандрин молчала. А Габриэль, похоже, тоже не думала начинать разговор. Оно и к лучшему. Лесандрин толком и не спала с вечера выпускного…

Нет, нервы не шалили. Она не боялась встречи с Владимиром. А чего, спрашивается волноваться, если от судьбы не уйти? Ей придется видеть его, работать с ним, пока не добьется желаемого. Каким именно образом принудить Владимира подписать приказ о переводе — она не решила. В голову лезли странные смешные картинки (килич к горлу, приказной тон: «А-ну подписывай, я сказала!»). Развития отношений между ними она пока не видела. Нет, Лесандрин очень хотела, чтобы все было по другому, но… Гордость штука серьезная и появляется почему-то всегда не к месту или с опозданием.

Не спалось Лесандрин совсем по другой причине, которая на время отодвинула проблемы с Владимиром на задний план. Странные прикосновения не оставляли девушку. И если днем она чувствовала их довольно редко, то ночью это наваждение не отпускало ни на минуту. Странно ощущать сильные пальцы, горячие руки, хриплое дыхание на коже и не видеть человека. Ей стало казаться, что она сходит с ума, потому что поглаживания, покусывания, легкие поцелуи не оставляли и мешали уснуть. Браслет никак не реагировал на эти проявления, и Лесандрин глубоко задумалась над тем, что же с ней все-таки происходит.

Она даже поведала об этом Миладе. Они перерыли всю литературу, которая имелась у подруги, но такого же случая не нашли. Было одно упоминание об одержимости, но демоны не ласкали выбранных жертв — они над ними издевались. Лесандрин же чувствовала себя скорее в объятиях нежного любовника, а не жертвой темного существа, которое захотело в нее вселиться. Милада постаралась перевести все в шутку, мол, мужика тебе, подруга надо, но Лесандрин поняла по задумчивому взгляду, что подруга не успокоится, пока не найдет ответ на этот вопрос.

Леся оказалась права, с утра перед отъездом — наша горячо любимая звезда алхимии покидала стены академии намного раньше Лесандрин — Милада передала ей мешочек с травами. Милада выскользнула из комнаты, а Леся развязала шнуровку и обнаружила внутри записку с описанием ритуала, который следует провести для того, чтоб узнать, кем является ночной гость. Но, естественно, для начала нужно приехать в общину и устроится. Кто его знает, может действительно, нервы шалят? И все само собой разрешится.

Девушки спешились. Настроение на нуле. Как же Лесандрин хотелось вернуться в Академию и навсегда забыть о том, что Самойлов был в ее жизни. За это сладкое ощущение свободы от себя самой, Лесандрин отдала бы полжизни. Настроение Милады, уехавшей в лаборатории для ознакомления с местом собственной дислокации, было не в пример лучше. Лесандрин же была мрачнее тучи. Как же ей не хватало черноволосой ведьмочки!

Так, для начала нужно найти Владимира и сообщить о прибытии в расположение общины, будь она не ладна. Бессонная ночь и не менее отвратительные сутки перед приездом давали о себе знать. Голова гудела, словно растревоженный улей. Хотелось лечь и умереть. Или, на крайний случай, хотя бы выспаться. Девушка осмотрелась. Прямо от ворот располагалось длинное одноэтажное здание — казармы, здесь живут ребята из отрядов. Далее небольшая лекарня, с выкрашенными в серый цвет стенами. Чуть поодаль от нее располагалась лаборатория, в которой будет работать Габриэль. Конюшня, оружейня, и наконец, двухэтажное здание, видимо администрация и вотчина капитанов. На первом этаже приемная, на втором — жилые комнаты. Лесандрин вздохнула, оставляя лошадь в конюшне, и отправилась искать Самойлова. Габриэль шла за ней тенью, не проронив ни слова. «Странная она какая-то» — подумала Леся.

На площадке перед казармой шли занятия. Ребята тренировались на мечах, становясь в пары друг с другом. Леся внимательно осмотрела каждого, но Владимира не заметила.

— Ты, наверное, новенькая? — светловолосый парнишка с улыбающимися серыми глазами лет двадцати от роду подбежал к ним с полуторником наперевес и обратился почему-то только к Лесандрин.

— я Лесандрин Кат, а это Габриэль Син. Мы прибыли в расположение вашей общины для прохождения службы в качестве отрядного лекаря и алхимика.

— Да мы уже все знаем, кто ты такая, — рассмеялся парень, — наш старый отрядный ушел на покой. А уж когда пошел слух, что капитан выбил у императора нового лекаря-девушку, мы очень удивились. Кстати, я Игорь. И чего таким симпатичным девушкам дома не сидится? Впечатлений новых захотелось?

— Будешь много спрашивать — отрежу нос, чтоб не совал куда не надо, — отрубила Леся.

— А без рук не боишься остаться? — рассмеялся Игорь.

— Где Самойлов? — Лесандрин окинула парня насмешливым взглядом, всем видом показывая, как она относится к его «угрозам».

— Да не обижайся ты, я пошутил, — протянул мальчишка, — в приемной он. Вас ожидает.

Леся развернулась и пошла в сторону двухэтажного здания. Габриэль плелась за девушкой в том же молчании, внимательно осматривая все вокруг. В кабинет Владимира рыжеволосая молчунья вошла первой, Лесандрин же решила подождать в коридоре. Девушка-алхимик выпорхнула из кабинета после пяти минут аудиенции в прекрасном расположении духа. Не обращая внимания на Лесандрин, она выскочила из здания, чуть ли не напевая себе что-то под нос.

«Интересно. Что же ее так обрадовало?» — подумала Леся, открывая дверь.

Владимир сидел за простеньким столом светлого дерева, обложившись бумажками.

— Письмо от директора Ириана, — сказала она, протягивая ему конверт.

— Положи на стол, — пробормотал Владимир, не отрывая глаз от документа, в изучение которого он, похоже погрузился головой.

— Даже не прочитаешь?

— Зачем? Это чистой воды формальность. Не более того, все что мне нужно было знать, я знаю.

Леся развернулась, чтобы покинуть помещение.

— Постой, — окликнул ее Владимир, — После обеда ты должна будешь пройти испытание.

— Что? — Леся обернулась, — Какое еще испытание?

— Показательный бой. Должны же ребята убедиться, что тебя взяли не за красивые глазки. Будешь зарабатывать авторитет.

— А если я не пройду… — попыталась нащупать почву Лесандрин.

— Не надейся. Я не подпишу приказ о переводе. Даже, если ты и не пройдешь испытание — будешь тренироваться, — Владимир оторвался от изучения бумаг и посмотрел ей в глаза. — Я не отпущу тебя, что бы ты ни сделала. Хочешь? Попытайся. Посажу в карцер для исправления, лишу зарплаты и привилегий… Да мало ли что еще придумаю, но ты будешь рядом. Так что решай сама, чего хочешь. Сейчас ты вольная птица. По окончании тренировок и до самого утра — твое личное время. Но помни, что в моей власти подрезать тебе крылья.

Лесандрин пыталась бороться с волнами ненависти накатывающими на нее. «Черт! Что за человек! Ненавижу!» Леся сцепила зубы до ломоты в челюсти.

— Кто мой противник? — ровным голосом спросила она.

— Я, — Владимир усмехнулся, предвкушая победу.

«Ну, уж нет, Владимир, я тебе не позволю меня унизить еще раз».

— Оружие?

— Выбирай, любимая, все что хочешь.

Леся сжала ручку двери, за которую держалась все это время.

— Если кто-то и ранит тебя, то это буду я. Другого я за такое убью. Поэтому выбора у тебя нет. Придется показывать свое умение на мне. Я просто не хочу, чтоб кто-то из них решил, что я взял тебя исключительно из личных пристрастий…

— Не оправдывайся, Самойлов, тебе не идет. — Леся вышла из кабинета. Настроение опустилось еще ниже. Хотя десять минут назад такое было трудно себе представить.

…А после обеда моросящий дождик превратился в ливень.

Лесандрин разложила вещи в маленькой комнате выделенной ей в лекарне. Усевшись на кровать, она тяжко вздохнула. Как же ей не хватало Атана. Он бы живо поднял ей настроение, назвал бы занудой, сказал бы какую-нибудь гадость, рассказал о том, как его все любят… Нужно встретиться с Миладкой сегодня, как и договаривались. Может быть, она с ним разговаривала? Хотя бы узнать, как он там, когда приедет. Лесандрин улыбнулась своим мыслям. Как только Атан прибудет в столицу, нужно устроить кутеж в одной из таверн. Бедный хозяин питейного заведения! Зато отдохнут по полной.

А пока что расслабляться рано. Катина — штатный лекарь, находящийся всегда при общине — сообщила Лесандин, что в столовой накрыли стол и можно идти обедать. Девушка поблагодарила женщину, но от трапезы отказалась. Не до того ей сейчас. Желудок сжимался в тугой комок и грозился вылезти через горло. Уж насколько Леся хорошо знала строение человеческого тела, а это она представить себе не могла. Но с чувствами не поспоришь…

Девушка достала из сумки килич. Вытащив клинок из потертых ножен, девушка невольно залюбовалась им. Небольшой изгиб начинался с конца второй трети клинка. Верхняя треть клинка — прямая. Елмань занимает большую часть верхней трети клинка. Долы отсутствуют. Прямая рукоять. Простая крестовина.

— Ну, что? Дадим ему жару? — шепнула девушка клинку, — И припасем маленький сюрприз.

Леся поднялась с кровати, и вышла из комнаты. Биться, значит биться.

Девушка вышла на плац. Нательная рубаха и порты тут же намокли до состояния «хоть выжимай», куртку или плащ она предусмотрительно не стала надевать. Во-первых, мешает. Во-вторых, Самойлов не оставит ее фигуру без внимания. Следовательно, отвлечется, а ей только этого и надо. Небольшая замешка с его стороны может сыграть на руку.

Владимир вышел из здания администрации. Легкая улыбка тронула губы девушки. Значит, ему тоже как-то не до обеда было. В окна казармы таращились странники, предвкушая развлечение. Сахарные видать, боятся, что растают, если на улицу носы высунут.

— Ты сумасшедшая? — возмутился Владимир, с завидной скоростью приближаясь к месту боя. — Я не начну испытание, пока ты не наденешь защиту. В оружейной есть кольчуга, надень.

— Зачем? Я не собираюсь ничего надевать, мне и так не плохо.

— Ты хочешь, украсить свое тело шрамами?

— Ну, если они будут от тебя, любимый, — процедила она.

Владимир снял куртку и скинул на землю.

— Ты решил устроить бесплатный стриптиз?

— Я хочу, хоть как-то сравнять шансы. Хотя, вряд ли ты выстоишь с киличом против меча…

— А мы посмотрим!

Этот бой начался задолго до того, как сцепились в схватке два клинка. Противники ходили кругами, медленно сокращая расстояние, изучая друг друга, отслеживая каждое движение… Владимир начал атаковать первым. Он нанес рубящий удар сверху, Леся отразила его, изогнувшись всем телом. Владимир удивленно изогнул бровь.

— Девочка, не нужно акробатических кульбитов. Мы не в постели, — произнес он насмешливо.

Глаза Лесандрин затянула кровавая пелена. Черт! Она слишком поздно вспомнила о том, что оставила браслет из горного хаанея на кровати. Теперь ярость, столько времени копившаяся в душе требовала выхода. Бой проходил, как во сне, он атаковал — она защищалась. Владимир довольно усмехался, считая, что победа в кармане.

— Сдавайся, дурочка! — крикнул он ей, — Я же и убить тебя могу ненароком.

— Ничего у тебя не выйдет, — шипела девушка, не обращая внимания, на длинный кровоточащий порез на руке. Не успела вовремя уйти от удара, замешкалась, и меч Владимира краем лезвия лизнул кожу.

Еще одна атака и килич упал к ногам девушки.

— Все — бой окончен, — Владимир не успел оглянуться, как Леся вытащила из-за сапога дагу.

— Ты же сказал — любое оружие, — усмехнулась она, продолжая бой.

Они кружились, атакуя друг друга в страшном смертельном танце на краю пропасти. Владимиру на миг показалось, что она не отступит до тех пор, пока один из них жив. Дождь хлестал, как из ведра. Застилал глаза, путался мокрыми каплями на ресницах…

Владимир решил нанести последний удар и уйти, прекратив этот глупый бой. Все и так понятно. Он не хотел ранить ее еще сильнее. Он даже представить себе не мог, во что выльется этот показательный бой. Леська была ранена. Раны на плече и бедре, продолжали кровить, смешиваясь с дождем, кровь розовыми струйками стекала по одежде и уходила в землю. У него же нещадно болел рассеченный лоб. Засмотрелся не туда куда надо, вот она его и приложила.

Лезвие меча попало в ловушку даги и с треском разломалось пополам. Владимир удивленно воззрился на сломанный меч. Этого секундного замешательства Лесе хватило для того чтоб вытащить из-за пояса метательный кинжал и метнуть его в сторону Самойлова. Острое лезвие со свистом распороло воздух и вошло в плечо Владимира под ключицей.

— Теперь бой окончен, — Леся развернулась и, не оглядываясь, пошла в лекарню.

В ветхой землянке горела одна единственная лучина, тусклый свет отбрасывал на стены причудливые тени. Они резвились на стенах, принимая формы чудовищ, которые в этом веке остались только в сказах, былинах, преданиях, да памяти хозяина жилища.

Человек читал только что пришедшее магической почтой письмо. Его единомышленники, отправленные во все концы Берянии, не часто баловали его новостями, вкладывая память о событиях в ровную гладь зеркальника. Ему оставалось только прочесть невидимое послание. Ни каких концов. Никто не перехватит. Несведущий не узнает.

Более ста лет назад, когда его предал тот, кому он служил верой и правдой долгие годы, он предпочел скрыться, благо опыта на это хватило. Он знал о приближении беды и до последнего отговаривал от поездки Святомира. Столько знаний выкинуто и развеяно по миру, словно их и не было! Столько традиций! Да что там традиции — магия, от которой решил отказаться этот глупец, посчитавший великий дар происками Диавола! Глупец! Глупец! Глупец!

Человек поднялся с лавки и зашагал из угла в угол. Мысли вихрем носились в голове, затянувшиеся раны беспокоили болезненными воспоминаниями. Он вовремя телепортировался в свой старый дом на окраине Берянии и спрятался под землей. За эти годы Дор разработал целую систему подземных дорог и выходов «на свет» в разных концах империи. Целый город скрывался под утрамбованной годами землей. Здесь укрылись, все кого он смог спасти от костров… И бывший верховный маг благодарил всех известных Богов за то, что предусмотрел подобный исход событий.

Сначала Дор решил накопить силы и отлежаться до наступления лучших времен. Он впал в летаргический сон и проспал около пятидесяти лет. Как оказалось не зря. Сон такой продолжительности накапливает и регенерирует силу в теле мага. Как же он удивился, когда проснулся и ощутил, что сил в нем не прибавилось! Он не понимал, что произошло, пока не вышел на землю и не ощутил, что магия умирает. Магов, что родились за эти годы можно по пальцам пересчитать. А в тех, кто остался под землей магия по капельке убывала. Еще бы! Богине ведовства Камире больше никто не поклоняется. Про нее забыли! В прочем, как и про всех остальных богов. А сила их, как известно, в поклонении.

Дор в отчаянии молился опальной богине день и ночь, в надежде, что она услышит его и подскажет, что делать. Всей подземной общиной, насчитывающей около сорока человек, они молились попранной богине перед собственноручно возведенным алтарем. Но что такое сорок человек для богини?

Наконец, Камира услышала их, и пришло им пророчество из небытия.

Она явилась к нему во сне. Красивая и далекая. Длинные белоснежные волосы струились по плечам, груди, бедрам, прикрывая обнаженное тело женщины. Черные глаза смотрели насмешливо.

— Ты звал меня? Я пришла только из-за того, что ты усердно молился и звал меня. Будь доволен, ты пробудил меня ото сна. Ты собрал людей, верных мне… Можешь задать один единственный вопрос. Не ошибись с выбором, и я смогу помочь тебе.

Тело Дора сковало от головы до кончиков пальцев на ногах могильным холодом. Язык отказывался повиноваться, а мысли вяло текли, то и дело, возвращаясь к нагому телу богини.

— Как я могу вернуть магию в мир? Вернуть твое величие?

Богиня хитро улыбнулась одними губами, глаза же остались беспристрастными:

— Я оставлю подарок этому миру. Дитя от человеческого мужчины. Вся магия мира будет сосредоточена в хрупком человеческом теле. А там, уж, как карта ляжет. Умрет ли магия вместе с ребенком, или ты сумеешь вернуть ее в мир. Ищи способ, ведь ты же знающий…

Силуэт богини померк, рассыпаясь мириадами светлячков в кромешной темноте.

Дор проснулся в холодном поту.

С тех пор прошло более двадцати лет. Во все края Берянии Дор разослал учеников, чтоб они отыскали дитя Камиры. Все эти годы он бился как проклятый, над изучением старинных талмудов, которые удалось спасти во времена Гона. Ему удалось-таки найти способ, с помощью которого старый маг надеялся открыть новый источник, а заодно и посчитаться с теми, кто выкинул его словно использованную тряпицу, за ненадобностью. Дело за малым…

Вот и сейчас, читая письмо, он радовался, как ребенок и страшился ошибиться. Он слишком долго ждал этого момента. И хотя, еще рано праздновать победу, если все пойдет так, как он задумал, то очень скоро Камира воцарит в этом мире, как единственная богиня и магия, возродившись, захватит весь мир.

Лесандрин заявилась в общину ближе к ночи. В лекарне свет уже не горел, девушка пробралась на цыпочках к своей комнате и осторожно закрыла за собой дверь. Прислушалась. Определенно в комнате больше никого нет.

Милада прям как одним местом чувствовала, что Лесандрин хотела у нее попросить. Она притащилась к памятнику Императору Святомиру, стоящему в центре дворцовой площади, с полной сумкой всяких снадобий. В их числе были мази для обезболивания, скорого заживления ран и от ожогов. Леся чуть не затанцевала на месте от радости, наверное, она бы так и сделала, если бы не мешала пострадавшая в ходе «испытания» нога. Рана не представляла собой ничего особенного — длинный, не глубокий порез — но ходить больно.

Лесандрин поделилась последними новостями, а у черноволосой аж глаза на лоб полезли от возмущения. Лесандрин подхватила ее под руку и повела в ближайшую таверну, рассказывая подробности на ходу, иначе вся площадь будет в курсе «непотребного поведения капитана Самойлова В.С.». Ливень перестал, и теперь накрапывал мелкий, не менее противный дождик. Так что подругам во что бы то ни стало нужно было согреться.

«Да уж, насогревались», — подумала девушка. В принципе, таверна отделалась легким испугом, потому как продрогшая за день Лесандрин тихонечко попивала глинтвейн, а вот Милада решила попробовать фирменное крепленое вино. Естественно после этого она решила пойти танцевать и танцами это дело не закончилось. Уже через час порядком захмелевшая Милада распевала частушки весьма сомнительного содержания, на стойке, вертя юбкой перед носом хозяина. После этого она решила рассказать этому самому хозяину, что о нем думает, потом грозилась отомстить и взорвать таверну к чертовой матери — видимо, не сошлись во мнениях, потом… еще много интересного могло произойти, но Лесандрин вытащила черноволосую скандалистку из помещения под предлогом: «Ой, что я тебе сейчас расскажу!» И отправила спать.

Сама же прогулялась по ночному городу, вдыхая характерный для Святограда сладковатый запах, выветрила остатки хмеля из головы и только после этого направилась отдыхать. Спать осталось всего ничего — с утра тренировка. Девушка разделась и забралась под одеяло, мечтая закрыть глаза и уснуть без снов. Ну, кто бы сомневался, что ей это не удастся! Браслет привычно начало покалывать горячими иголками. Он светился в темноте бледно-розовым.

— Ну, и что тебе от меня надо-то? — задала она вопрос в темноту. Ответа не последовало. Призрачные руки знакомо поглаживали шею.

— Слушай, ты вообще кто? — Лесандрин разговаривала сама с собой, прекрасно зная, что ей не ответят. Руку ощутимо припекало, поэтому она приподнялась на подушке и сняла украшение с предплечья. Угодил Атан с подарочком! Так и без руки можно остаться! Хотя бы побочные действия описал.

Девушка бурчала себе под нос, всем телом ощущая чье-то присутствие. «Я, наверное, точно схожу с ума, другого объяснения нет». Лесандрин стала обдумать возможности проведения ритуала, но засомневалась. «И как спрашивается, мне это чудо невидимое в комнате задержать, пока я травки поджигать буду, и заклинание нараспев читать? Ситуация идиотская! — Лесандрин представила себя в ночной рубашке по колено, с чадящим веником из трав в руках, нараспев читающую заклинание и машущую этим самым веником во все стороны… — Конечно же, невидимый извращенец будет сидеть и ждать, пока я закончу ритуал, чтоб явиться пред мои очи ясные!»

Догадка пришла мгновенно. Так, шальная мысль, залетела в бедовую голову, но попробовать стоит. Как только Леся вновь почувствовала прикосновение к ноге, она закрыла глаза и отдалась чувствам, давным-давно знакомым, в надежде отыскать частицу того, кто ее тревожит, ухватиться за мимолетный отголосок чувств: боли, радости, ненависти, любви…

«Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу подвалы! Вокруг холодно и мокро, и крысы! И страшно! Бр-р-р! Что я сделал не так? Ма-а-амочка!» — маленький мальчик сидел на земляном полу, подтянув колени к подбородку. Он тщетно обнимал себя руками в попытке согреться. Ребенок никак не мог понять: за что его опять наказали, за что заперли здесь? Он плакал. Соленые слезы катились по лицу, а он размазывал их грязной ладошкой. Рядом что-то зашевелилось, и мальчик закричал во все горло от страха. Наверху скрипнуло, и яркий свет пролился в подвал, ослепляя, заставляя щуриться…

Лесандрин дернулась, как от удара. Внутри все переворачивалось от сочувствия к маленькому человечку, которому пришлось пережить этот страх.

— Кто ты? — произнесла она в темноту и зажгла светильник. Ей самой срочно нужно было почувствовать тепло, увидеть хоть немного света. От противоположной стены отделилась тень. Девушка смотрела на нее, не в силах произнести ни звука.

— Не пытайся узнать то, что не нужно, — прошелестела тень, собирая тьму из плохо освещенных углов комнаты и приобретая объем, — не пытайся мне помочь. Не сможешь.

Без единого шороха клубящаяся тьма ухнула на пол, превращаясь темное пятно, и просочилась в щель под дверью.

— Спи спокойно, — донесся тихий шепот.

Ну, конечно же, она сразу заснет, ага, как только этот садист оставил ее в покое подобным образом, другого выхода и не остается! Лесандрин ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть, не погасив свет. Ничего не выходило, а потушить свечу — кишка тонка. Не по себе становится. Сразу мерещатся стенки земляного подвала, шуршание крыс рядом. Бр-р. Какие же эти крысы противные…

Пот крупными каплями катился по лицу. Девушка смахнула их рукой, от чего плечо заныло. Прошел почти месяц после ритуала посвящения в странники, а татуированная часть тела не унималась. На правом плече у всех странников располагался рисунок в виде огненных крыльев над скрещенными клинками. «Свобода, добытая огнем и мечом». Рисунок на плече у девушки немного отличался от тех, что украшали предплечья других ребят из отряда — вместо крыльев на ее плече красовалось изображение ангела со священным кубком в руках. Татуировка означала официальное зачисление девушки в качестве боевого лекаря. Интересно то, что Габриэль не присутствовала на церемонии посвящения так, как была штатным алхимиком, а они имели собственную иерархию, по причине опасного характера работы, да и заменить алхимика могли в любой момент…

Достижения странников так же отмечались небольшими татуировками, значение которых Лесандрин знать еще рано, так, во всяком случае, ей объяснила Катина. У капитанов же, помимо основной отметки, было изображение готового к прыжку тигра, с оскалившейся пастью. Располагалось оно по левой стороне спины от лопатки до поясницы. Правая часть спины отводилась отметки-регалии.

Для выполнения татуировок использовали краситель на основе жженой кожи особой выделки, которая давала составу насыщенный черный цвет с фиолетовым отливом. Но и побочный эффект от этого ингредиента был — рисунок, выбитый на коже, долго и болезненно заживал, нередко загнаиваясь. Промашка составителя была возведена в ранг гениального открытия и была призвана служить, в качестве памятки о том, что «человек, ступивший на тропу странничью, должен помнить, что это стезя не праздной жизни, а суровых испытаний».

Лесандрин считала подобную формулировку чистой воды бредом, но ее мнения никто не спрашивал, а она не стремилась им поделиться, решив, что в ближайшее время подкинет одной восходящей звезде алхимии идею об улучшении этого состава. А уж тому, как протолкнуть свое изобретение в массы Миладу учить не надо. Сама кого хочешь научит.

Утренняя тренировка подошла к концу. «Сейчас обмыться, перекусить, и в город за книгами, — составляла расписание дня девушка, вкладывая дагу в посные ножны, — А после обеда тренировка с Самойловым».

На этих занятиях Лесандрин настояла сама. Анализируя показательный бой с Владимиром, девушка не могла не признать, что основой ее победы стали несколько составляющих: гнев, придавший сил в решающий момент; природная магия, разыгравшаяся без браслета и концентрировавшая внимание; эффект неожиданности в виде даги и метательного кинжала; плюс пара отвлекающих маневров в виде намокшей под дождем одежды на стройном девичьем теле и разговоров «по душам»… Все это сыграло ей на руку, но технически во владении мечом Владимир превосходил ее по многим параметрам, а это ощутимый удар по самолюбию. Сделав соответствующие выводы, Леся, используя обаяние и симпатию начальника, попыталась убедить Самойлова в необходимости индивидуальных тренировок. Он согласился, преследуя одному ему известные цели, но не сразу. Для начала Самойлов вдоволь насмотрелся на тщетные попытки Лесандрин получить желаемое. Девушка же убедилась, что все известные методы убеждения на него не действуют. Она даже пыталась его прощупать, как ночного гостя или Матрену и специально не надевала браслет. Ответом на попытки оставалась глухая пустота. Этот человек не поддавался ее дару, чем несказанно разжег ее любопытство.

Лесандрин заскочила в оружейню, чтоб вернуть на место кольчугу, выданную ей в качестве защиты — Самойлов орал так, что стекла звенели, грозя вызвать каждого, кто осмелится тренироваться с Лесей без защиты, на бой — и поспешила в лекарню. Еще надо не забыть заскочить в лабораторию, узнать, когда будет готов пробный состав нового лекарства. Катина очень просила Лесю наведаться в эту «обитель сумасшедших девиц», потому как сама туда ходить опасалась. Один раз Катина зашла без приглашения, ну и вылетела с ускорением. Оказалось, что алхимик как раз работал над одной из взрывчатых смесей, ну а Катина вошла во время эксперимента… С тех пор у женщины обострялся нервный тик, стоило ей услышать слово «лаборатория». Леся же, после стольких лет общения с Миладой, не боялась ничего.

Габриэль встретила Лесю хмурым выражением лица. Словно ей под нос поднесли какую-то гадость и предложили попробовать на вкус. Лесандрин за месяц, проведенный в общине, привыкла к такому поведению и не обратила внимания. Что поделать, вся община гудит о том, что Габи положила на Самойлова глаз, даже пару раз видели, как Владимир под белы рученьки выводит настырную алхимичку из здания, где расположены комнаты капитанов, крайне нецензурно при этом выражаясь. Лесандрин об этом инциденте сообщили на следующее утро. А говорят, что мужчины не сплетничают…

Лесандрин было все равно, какие чувства к Владимиру испытывает рыжеволосая девчушка. Она даже удивилась, что он не воспользовался такой возможностью. А вот Габриэль с чего-то решила, что Владимир не обращает на нее внимания из-за «одной ничего не представляющей из себя лекарши, которая только и умеет, что телом в мокрой одежде мужиков отвлекать». Да, да, это она Лесандрин постоянно испытание припоминает. Когда «лекарша» в первый раз услышала это выражение от «алхимички» в ней вместо обиды взыграла гордость — значит, есть что показать в отличие от некоторых.

— Я за лекарством для Катины.

— Возьми на рабочем столе, — Габриэль осталась стоять на месте, словно приклеенная.

— А ты знаешь, какое наказание светит за расхищение лабораторных реактивов? — поинтересовалась Леся, убирая со лба непослушную каштановую прядь.

— А причем здесь это? — Габриэль удивилась подобному повороту разговора.

— А притом, что я понятия не имею, в какой из одинаковых скляночек у тебя находится то, что нужно штатному лекарю. А если я, ненароком, возьму не то, что нужно? Ведь прихватить я могу много чего, для верности… Улавливаешь мысль? А еще я очень неаккуратна и могу разбить что-нибудь. А теперь представь, что с тобой будет, когда я объясню, что императорская собственность пострадала отнюдь не в целях необходимого эксперимента, а от лени одного из новых алхимиков, находящегося на испытательном сроке… — Леся хотела добавить парочку аргументов, но этого не понадобилось. Цвет лица алхимички сменился на серый, и она, видимо решив, что лучше не связываться со злостной Лесандрин, молнией метнулась к столу, схватила один из пузырьков и сунула его ей в руки.

— Благодарю за отзывчивость и сотрудничество, — вредная лекарша натянула на лицо самую благожелательную из своих улыбок и вышла из лаборатории.

Кажется, в след ей прошипели нелестный отзыв. Улыбка на лице Леси сменилась искренней.

Сердце ликовало и пело от радости. Атан приехал! Лесандрин, не ожидая от себя самой, кинулась на шею этой несносной дылде.

— Ааааааа! Как я рада тебя видеть!

— Еще пять минут подобного висения на моей бедной шее, и я решу, что это покушение на убийство, — протянул странник.

— Ни капельки не изменился за все это время. Как был гадом, так им и остался! — Леська звонко чмокнула Атана в щеку.

— Заметь, чертовски привлекательным гадом. — Не мог не напомнить Атан. Милада недвусмысленно фыркнула, выражая свое мнение по этому поводу.

— Да никто не сомневается, Атанчик. Не бойся, мы за это время не успели забыть о твоей феноменальной внешности в купе с наглостью, но ты рискуешь остаться без двух ярых поклонниц своих непревзойденных талантов, если сию же секунду не отведешь во-он в ту таверну! — Милада ткнула тонким пальчиком в яркую вывеску «Веселый гусь». Дверь таверны распахнулась и из помещения кубарем выкатился потрепанного вида мужичонка. Судя по витиеватому напутствию, мужичонке следовало тут же уносить ноги. Незадачливый посетитель резво поднялся на ноги и скрылся за ближайшим поворотом, словно его и не было.

— Веселенькое местечко, — протянул Атан, хватая девушек по руки.

— Как раз для тебя, Атан. Проблем с организацией мордобоя не будет, — лучезарно улыбнулась Милада.

— Стерва, — мягко заключил странник.

— Мужлан, — в тон ему парировала бывшая травница.

— Как же я по вам скучаю, ребята, — улыбнулась Леся.

— А что Самойлов не справляется с задачей увеселения одной зануды? — поинтересовался Атан, пропуская дам в двери корчмы.

— Ему до тебя далеко, — рассмеялась Лесандрин. А Атан, похоже, смутился.

Продолжая смеяться, ребята ввалились в таверну. Здоровенный охранник на входе хмуро осмотрел вновь прибывших посетителей и, заметив Атан, в неизменном плаще поверх простого походного костюма того же черного цвета, потупился, признав в мужчине странника. Ребята присели за стол и заказали сытный ужин и выпивку. Лесандрин радовалась возможности расслабиться. Сегодня Владимир гонял ее по плацу так, что впору было изображать из себя живой здоровый труп. Если бы не Атан со своим приездом, то девушка ни за что бы не вылезла из комнаты. Но Милада способна и мертвого поднять из могилы, если она того захочет. С такими талантами ей впору некромантом заделаться, но… не в этом мире.

— Ну, рассказывай, как ты съездил в Аттарин, — Милада утолила голод и теперь расспрашивала Атана с рвением похвальным разве что в пыточных.

— Хотелось бы лучше, — уклонился он от прямого ответа, уплетая содержимое своей тарелки за обе щеки. Милада уставилась на него, не сводя больших зеленых глаз. Атан сдался: — У меня к вам обеим дело, особой важности, — Атан протянул Миладе с Лесей по небольшому куску пергамента сложенного в несколько раз, — в Империи творится что-то неладное. Всю информацию я изложил в бумагах. Вы должны помочь мне с этим разобраться. Для того, чтоб увидеть написанное бумагу нужно прогреть. Остальное прочтете. Встретимся через пару дней в это же время и обсудим ситуацию, может, хоть у вас какие-то идеи появятся.

Девушки слаженно кивнули и спрятали бумаги подальше от чужих глаз.

— Ну, что, а теперь можем расслабиться, — Атан улыбнулся и поднял глиняную кружку с пивом, — за встречу.

Ребята выпили за встречу, потом за успех важного Атанового дела, потом еще за что… Всем было весело. Появились музыканты. Зазвучала залихватская мелодия, исполняемая на китарах — инструментах, очень похожих на мандолину, имеющих каплеподобный корпус, средней длины гриф и шесть струн. Музыка была настолько заразительна, что ноги сами собой притопывали в такт под столом. Милада не удержалась первой, вскочив из-за стола, она схватила Лесандрин за руку и потянула в толпу танцующих людей. Атан наблюдал за происходящим из-под полуприкрытых век, слегка улыбаясь. Он уже достаточно принял на грудь, для того чтоб маска самодовольства слетела с лица, теперь он был самим собой, в кругу друзей. Таким, каким его редко кому удавалось видеть.

Девушки отдавались музыке, словно любимому человеку, безотчетно и самозабвенно. Тела двигались в такт, руки вскидывались вверх, а ножки послушно отстукивали ритм. Через несколько минут на площадке для танцев не осталось ни кого, кроме двух прекрасных сирен. Они пленяли, сводили с ума и никому ничего не обещали. И редкий мужчина не обратил бы на них внимание, редкая женщина не кинула бы взгляд с легкой завистью.

Музыка смолкла, и так же резко оборвался танец. Щеки Лесандрин раскраснелись, а счастливая улыбка расцвела на лице. Дверь в таверну распахнулась, и на пороге появился Самойлов. Он вперил недовольный взгляд в свою подчиненную, словно та не работала под его начальством, а была его собственностью. Под руку его держала Габриэль. Она — довольная до крайности — висела на его локте и что-то весело щебетала. Лесандрин отметила его появление кивком и села за стол. Милада же, вспомнив, что когда-то они вместе добирались в столицу по зову надежды, — плюс, видимо, спиртное в голову ударило, и в ней проснулась давно почившая любовь ко всему человечеству, — подлетела к Владимиру и звонко чмокнула его в щеку. Габриэль состроила такую морду лица, что все демоны ада обзавидовались бы. Черноволосая бестия посмотрела на нее, как на древесного клеща, невесть как оказавшегося на ее любимом платьице, и обратилась к Самойлову:

— Решил отдохнуть, капитан?

— Не совсем, у меня назначена встреча. Не знал, что вы здесь «отдыхаете», — Владимир осмотрелся вокруг.

«Ну да, он в подобных местах сидеть не любит. Чистенькая, но не дорогая таверна — место не для него» — хмыкнула про себя Милада, а вслух ответила:

— Да встретились случайно. Атан вернулся, вот и решили отметить.

— Хоть бы предупредили, что решили старой компанией встретиться. Или меня уже не ждут?

— Ой, хорош тебе из себя обиженного строить, Самойлов! Говорю же, встретились случайно. Леська с твоими тренировками отдохнуть даже не успевает! Решили ловить момент, пока есть время. Тем более, я смотрю, ты тоже не один, — ведьмочка выразительно кинула взгляд на недовольную Габриэль.

— Габриэль хотела выбраться в город. Она — не вы. Одна по подобным заведениям не шляется.

— Ну, конечно, — протянула Милада, решив спустить Владимиру шпильку в свой адрес. Пока. Потом она найдет способ отыграться. — Куда же нам до нее, — Милада отступила, пропуская парочку вперед.

Владимир поздоровался с Атаном. Мужчины перекинулись парой фраз. Габриэль все время дергала Владимира за локоть и тянула в сторону, одаривая Лесандрин полным торжества взглядом. «Посмотрим, как ты будешь радоваться, когда он тебя кинет» — со злорадством подумала Лесандрин и лучезарно улыбнулась рыжеволосой. Владимир вежливо откланялся и сел со своей спутницей за столик напротив. Лицом к Лесе, не сводя с нее глаз, наблюдая за реакцией, разговором, улыбкой. Девушка физически чувствовала его взгляд. Он жег кожу пламенем. Браслет тоже разогрелся, захваченная танцем, девушка не заметила этого, а сейчас жар под рукавом рубахи не давал ей сидеть спокойно.

— Узнаю Самойлова, — Атан смотрел в свою кружку, пытаясь гадать по пенным пузырям (возможно странник просто пытался сосредоточиться подобным образом, но Милада выдвинула именно эту версию), — Он никогда не гнушался легких побед.

— Ты, по-моему, тоже, — Милада откинулась на спинку стула, лишенная возможности наблюдать за Самойловым и Син.

— Признаю свою ошибку. Но легкая победа не дает нужного послевкусия счастья обладания. И так же легко, как и досталась, забывается.

— Ой, да ты, брат, перепил, — рассмеялась Лесандрин.

— Ага, — поддакнула Милада — на философию его потянуло.

Черноволосая красавица подняла взгляд, чтоб осмотреть зал. Щеки ее порозовели, и девушка смущенно опустила глазки. Лесандрин, отметив неестественную реакцию подруги, обернулась и увидела, что в заведение зашел Михаил Закран. Он поздоровался с Атаном и девушками. Щеки Милады алели, как маков цвет.

— Слышал, ты только что вернулся из Аттарина? Как там живется народу? — Михаил внимательно изучал разделившуюся компанию.

— Не все так радужно, как хотелось бы, но терпимо, — ответил странник.

Михаил подсел к Самойлову, с которым у него был разговор насчет новых выпускников Охранной Академии.

— Если эта рыжая макитра будет строить ему глазки, я, видит Всевидящий, не удержусь и вырву ей все патлы, к чертям собачьим, — прошипела звезда алхимии. — Будет лысая ходить.

— Что это с тобой? — Леся попивала вино из кружки и довольно улыбалась.

— А ты мне разве не поможешь?

— Зачем? Я не хочу повышать и так непомерно высокую самооценку человеку, сидящему рядом с ней.

— Что-то слишком складно у тебя получается, подруга. — Милада наклонилась ближе к Лесе.

— Не поверишь, с момента, как они вошли, убеждаю себя в том, что не стоит трогать девочку. Руки ой как чешутся, но здравый смысл пока одерживает победу. Мне как то и не за что ее трогать.

Девочки, после недолгого совещания, приняли единогласное решение, что лучшая тактика — морда кирпичом. На все по барабану. Атан же продолжал задумчиво изучать содержимое глиняной кружки. «Стеночки тонкие, — думал он, — не долго и раздавить». Мужчина, не говоря ни слова, встал со своего места и подошел к музыкантам.

— Ну все, Атану уже хорошо, пошел музыку заказывать, сейчас небось танцевать начнет, — фыркнула Милада.

Но Атан всех удивил, когда взял китар у одного из музыкантов и уселся на стул с высокой спинкой, закинув ногу на ногу. Удобно устроив инструмент на коленях, он любовно поглаживал каплевидные бока, прошелся пальцами по струнам… Те отозвались тихой переливчатой мелодией. А уж когда странник запел, то вся таверна притихла, внимая глубокому и нежному баритону.

Плесните горького вина,

Чтоб он забылся, стало легче

Не вспоминать, что есть весна

И кто-то гладит ее плечи,

И кто-то шепчет ей слова,

К кому она нежна, как ветер,

И для кого цветет она,

Цветки роняя в поздний вечер.

Забыв про одинокий дом,

Он, словно тень, летит по свету.

Связал свои мечты узлом,

Чужими ласками согретый

Он вспоминал ее черты

И умирал в чужих объятьях,

Глядел с безумной высоты

На смерть. И знал, что он предатель

Ее свободы и надежд.

Что для нее он враг — не больше…

Но чувствовать, как воздух свеж

Он без нее, увы, не может.

Самойлов стукнул кружкой по столу, от чего та разлетелась на осколки, а вино, которое он, видимо, собирался допить, растеклось кроваво-красной лужицей по скатерти. Охранник было дернулся в его сторону, но не стал связываться со странниками пока нет веского повода. Атан поднялся со стула и отдал китар музыканту. Таверна, словно очнувшись ото сна, разразилась аплодисментами. Владимир рассчитался за нанесенный ущерб заведению и вылетел из таверны, словно ужаленный, волоча Габриэль за собой. Милада с Лесандрин проводили их недоуменными взглядами и повернулись к Атану, который успел заказать еще выпивки:

— Да ты влюбился, дорогой, — обратилась к нему Милада.

— Да, да. А ну выкладывай: кто она? — Лесандрин уставилась на него, ожидая ответа. Ожидание затягивалось. Атан даже и не думал отвечать на ее вопрос. Он принял у подавальщицы заказ и приложился к кружке.

— Да хватит тебе пить, не уходи от ответа! — воскликнула Леся. — Друг ты мне или нет? А ну живо признавайся, кто она такая. А-то мы с Миладкой тебя абы в какие руки не отдадим. Ну? Я в последний раз спрашиваю, кто она?

— Женщина.

— Логично, — ответила Милада, — я бы удивилась, если бы «она» оказалась мужчиной.

— Извините, если отвлекаю вас от разговора, — послышалось у Милады за спиной, и девушка опять покраснела, — Самойлов вылетел, как укушенный за… одно место. Но хорошо, что мы успели решить все вопросы. Можно я к вам присяду, надеюсь, не помешаю.

— Нет, конечно, — взвилась Милада, — Присаживайтесь, льер Михаил.

— Ну, раз уж мы не в первый раз отдыхаем вместе, думаю что можно перейти на «ты». Вы не против? — Михаил, внимательно смотрел на черноволосую девушку, а Лесандрин с удивлением отметила, что в первый раз видит подругу такой шелковой.

Вечер закончился на удивление спокойно. Милада не устраивала скандалов, Атан не напился, да и Лесандрин находилась в прекрасном расположении духа. С того момента, как Владимир ушел, необходимость в создании иллюзии хорошего настроения отпала, и она смогла расслабиться. Расходились все с неохотой, но у Милады на раннее утро назначены опыты, а у Лесандрин тренировки. За оставшуюся часть вечера Михаил с Миладой заговорили всех. У них ни на минуту не закрывались рты, а Лесандрин и Атану оставалось только слушать, так как не удавалось вставить ни слова. Это вполне устраивало обоих.

В небе висела полная луна, хорошо освещая ночные улицы. Михаил пошел провожать Миладу, чего и следовало ожидать. Черноволосая бестия, похоже, околдовала его. Хотя, Милада сможет окрутить кого угодно, за исключением Атана, естественно. Они это уже проходили. Лесандрин собралась идти до общины самостоятельно, хотелось просто побыть в тишине, собраться с мыслями, но Атан вызвался ее проводить. Как он выразился: «хотя бы чуть-чуть, для очистки совести». Девушке ничего не оставалось, как согласиться. Все-таки столько не виделись.

— Ты можешь хотя бы намекнуть, что в том списке, который ты нам передал и что мне искать? — спросила она, чтоб начать разговор. Вести беседы на какую-нибудь другую тему не представлялось возможным. О поездке он рассказал. О переводе на новую должность «свободного» странника, контролирующего работы капитанов и отрядов на территории империи — тоже. Светские беседы о природе, погоде — не их вариант.

— Симптомы болезни. Мне нужно знать природу подобного заболевания.

— А что говорят лекари?

— Они разводят руками, не зная, что это. У тебя есть доступ к библиотеке общины?

— А что такая есть? В первый раз слышу.

— Есть. Она находится на дворцовой площади в здании императорской библиотеки. Это отдельный зал, вход туда расположен с торца здания. Я достану для тебя пропуск.

— Хорошо, тогда встретимся завтра после обеда у памятника Святомиру. А до этого времени я поработаю сама.

— Договорились.

— Кстати, ты так и не ответил, в кого ты влюблен? — Лесандрин улыбнулась. Атан влюбился, надо же! То что он пел про себя не вызывает ни каких сомнений, надо было видеть выражение его лица — мечтательное, преобразившееся, смягчившееся.

— Я же ответил — женщина, — Атан взбеленился, как бык на красную тряпку. Еще минута и забодает.

— Не, я тебя не заставляю: не хочешь — не рассказывай. Просто интересно, какая она, та, что покорила Атана.

— Красивая, умная, нежная, спокойная. И я ее ненавижу! Все? Допрос окончен.

— На сегодня — да, — Лесандрин потрепала странника по плечу. — Ну, не обижайся!

— Да отстань ты! — отмахнулся Атан.

— Ну, мы же друзья? Значит, не можем долго злиться друг на друга.

— Друзья, — ответил он, накидывая на голову капюшон.

Лесандрин тихонечко пробралась до здания лекарни и уже собралась открыть дверь, как от стены отделилась тень.

— Нагулялась, Ангел?

— Владимир Семенович? — черт знает, что дернуло ее назвать его по имени-отчеству, но слово — не воробей. Девушка напряженно всматривалась в темноту, но ничего, кроме силуэта рассмотреть не могла.

— Что ж так официально, Ангел?

— Какова цель ночного бдения? — Лесандрин старательно проигнорировала вопрос, представляя, в какие дебри может их завести выяснение отношений.

— Нужно поговорить, — ответил Самойлов и сделал шаг в сторону Лесандрин.

— Что-то у вас разговоры все время на одну и ту же тему… — Нет, ну кто тянет ее за язык, а? Кто?! — Так о чем вы хотели поговорить, капитан?

— Хорош комедию ломать! — взорвался наконец-таки Владимир. В груди у Леси разлилось горячее чувство удовлетворения. С чего бы это?

— С рассветом мы выезжаем в Хайт. Срочное поручение его Императорского величества. Будь готова.

— А… — растерялась девушка, не ожидая такого поворота событий, — Каков состав группы?

— Небольшой, — ответил Владимир, а Лесандрин фыркнула.

«А я-то думала, что всей общиной поедем» — подумала она.

— Я, ты, Игорь и Наум, — продолжил Самойлов. — Об остальном завтра. Катину я предупредил. Она соберет все необходимые травяные сборы, настои, вытяжки и лечебники. — Самойлов отступил назад и растворился в темноте, словно его и не было. Только звук удаляющихся шагов убеждал в том, что Лесе это не привиделось.

Лесандрин пришлось минут пять бороться с непередаваемым желанием раскромсать Самойлову лицо в кровь. Глубоко вдохнув, она зашла в лекарню. «От Владимира, ничего другого ждать и не приходиться. Самойлов умеет перекроить чужие планы на свой манер, не прилагая особых усилий. А уж, как он умеет испортить настроение! За это ему вообще премию давать нужно!»

Лесандрин переодевалась, беспрестанно бурча себе под нос проклятия в адрес капитана.

— Теперь еще и на задание с ним отправляться! О, Всевидящий, дай мне терпения! Ну, или ума! А в идеале и ума и терпения. Первое, чтоб не поддаться ему, второе — чтоб не убить эту сволочь! Ненароком, с отягчающими обстоятельствами!

Леся распустила волосы и стала расчесываться. Внизу живота поселилась тянущая боль. Теперь ей только на лошади и рассекать! Может, в Миладкиных запасах есть что-то от подобной «болезни»?

Девушка залезла под кровать, чтоб вытащить из тайника, под одной из половиц, сумку, в которой хранились мази и сборы, щедро выданные подругой на пользование. В ней же хранился зеркальник, тщательно обмотанный мягкой тряпицей в четыре слоя. Лесандрин стала разматывать сверток, чтоб достать этот хитро устроенный прибор. Завтра она не успеет встретиться с Атаном, благодаря Владимиру, поэтому нужно просмотреть пергамент и поведать о соображениях Миладе. Ткань развернулась, являя девушке то, что осталось от зеркальника: осколки, отсвечивающие зеленым — остатком силы символа, выведенного в верхней части.

Девушку бросило сначала в жар, потом обдало ледяной волной. «Кто это мог сделать. И, главное, зачем? — размышляла она, тело зудело так, что хотелось подскочить и метаться по комнате загнанным зверем, но усилием воли она заставила себя сидеть на месте. — Начнем сначала. Кто-то похозяйничал в лекарне и нашел тайник, в нем сумку с мазями и травами — это подозрений не вызовет, она как никак лекарь, хоть и боевой. Покопавшись в сумке, на самом дне этот любопытный кто-то находит зеркальник. А дальше вопрос: почему этот кто-то не отнес его капитану? Зачем его разбивать?»

Об отношении Владимира к людям, обладающим способностями, было известно всем. Этот, с виду тихий и спокойный человек, люто ненавидел их. Так, как он, никто не тряс империю, со времен Святомира. Он разъезжал с проверками. Вместе с алхимиками разработал способ квалификации способностей человека. И если метод определял, что способности испытуемого слишком велики, по понятиям Владимира и императора, то его неминуемо ждала тюрьма. Казней, правда не было, но потом об этих людях и слыхом не слыхивали.

Лесе стало страшно. Она, как-то выпустила из виду, отношение Владимира, к подобным ей. А что, если он узнал? Никаких, правда опытов над ней не проводили, но и о самом методе никто из простых смертных не знал. Его хранили в тайне. Лекарскую Академию года два назад тоже хотели проверить, но директор Ириан как-то замял это дело. И Лесандрин с Миладой вздохнули спокойно.

«Так, успокойся, — говорила она себе, — может, поездка в Хайт и к лучшему. Главное не снимать браслет. А если это дело рук самого Владимира? Н-е-е-ет, — отогнала она от себя шальную мысль, — Тогда бы он не был так спокоен вечером. Или предъявил бы мне зеркальник, яростно потрясая перед носом… Во всяком случае, очень хочется на это надеяться».

Девушка замотала осколки обратно в тряпицу, решив, что благоразумнее всего избавится от них. О плохом самочувствии она забыла напрочь. Девушка забралась на кровать и развернула пергамент. Лесандрин сделала пас рукой, прогревая бумагу, на которой корявым малоразборчивым почерком Атана были написаны симптомы болезни.

— Уснуть все равно не удастся. А это хоть поможет отвлечься от мыслей, — сказала она себе.

Лесандрин просидела над пергаментом до утра. Голова гудела, а глаза болели, словно засыпанные песком. Решение проблемы с зеркальником пришло спонтанно. Девушка накатала записку Миладе, в которой выложила ситуацию с прибором и соображения на счет болезни, посоветовав подруге припомнить случай из практики Феклы Зецкой. Очень уж на черный мор похоже. Девушка произнесла «шепоток» над пергаментом, чтоб для чужих глаз написанное осталось тайной и положила в сверток с зеркальником.

С рассветом в двери ее комнаты постучали. Лесандрин открыла дверь. На пороге стояла Катина. Она отдала девушке сумку с лекарствами. Леся переложила туда добрую половину Миладкиных сборов, кинув сверху сверток с осколками зеркальника. Подхватив сумки, девушка вышла из лекарни.

Недалеко от дворцовой площади Лесандрин отстала от группы странников под неблаговидным предлогом «кое-чего прикупить» и «кое-куда забежать». Лесандрин остановилась у знакомой корчмы. Выловив в конюшне мальчугана лет десяти, она потрепала его по спутанным волосам и спросила:

— Заработать хочешь?

— Еще бы! — ответил мальчонка, — А что делать-то надо?

— Отнеси этот сверток одной особе, — Лесандрин протянула ему перевязанный бечевкой сверток, в двух словах объяснив, куда надо сбегать.

— Плату заберешь у хозяина, когда управишься. Только беги окольными путями, когда уеду отсюда. Понял? — мальчонка кивал, всем видом, показывая, что все сделает так, как надо.

Девушка заскочила в корчму, и посеребрила ручку хозяину заведения:

— Хейм, смотри мальчонку-то не обижай. Вернусь — проверю, все ли ты ему отдал.

— Надеюсь, возвращение будете отмечать у меня, а, льери Лесандрин? — худой, как жердь Хейм, подмигнул частой посетительнице.

— Обязательно, — пообещала девушка и вышла из корчмы.

Теперь можно и в путь.

Дор с наслаждением потирал руки, получив очередное известие. «Что ж, девочка совсем рядом — только руку протяни. Жаль, что она еще не готова… Но ничего. Столько лет ждал — подожду еще чуть-чуть».

Мужчина улыбался. Искренне и нежно, словно держал в руках не изображение дочери Камиры на хрустальной глади зеркальника, а собственного долгожданного ребенка.

— Ты и не подозреваешь, девочка, как я тебя ждал. Копия матери, — Дор гладил поверхность зеркала кончиками пальцев, — Красивая, смелая. Я бы взял тебя под крыло, не будь ты той, что мне нужна. Жаль тебя убивать.

Дор сжал руку в кулак над гладью зеркала, и изображение смялось, как кусок ткани.

— Мастер, вас ждут в общине, — голос прозвучал в комнате, словно ниоткуда, рикошетом отскакивая от стен.

Дор щелкнул пальцами и обратился в тень. Через мгновение он стоял в большом зале с укрепленными балками и пластинами биния стенами. Биний поглощает выбросы магии. А в этом месте их предостаточно.

Дор материализовался перед людьми. Вот они — все те, кого он спас много лет назад, чьими усилиями он собирается вернуть магию в мир. И попутно отвоевать Берянию. Мысли о полной страха стране грели его не хуже соляной грелки для ног и капали бальзамом на старые раны.

— Друзья мои, каковы наши успехи?

Из толпы вышла женщина с серебристыми волосами до плеч.

— Гончие готовы.

— О, какая приятная новость! У меня сегодня радостный день! Но мы пока повременим…

— В четырех губерниях проклятие набирает обороты. Можно запускать ритуал контроля, — сказал мужчина, который стоял в первом ряду и злорадно улыбался.

— Я думаю, что для начала мы запустим призрачных вестников ужаса. Договор с темными подписан, и выпустить мы их можем в любой момент, в любом районе. Сильные разрушения и потери населения нам не нужны. Хватит оборотней и болезни, которые гуляют по империи, а вот нагнать ужаса — это милое дело.

— И где первый пункт высадки?

Дор размял длинные пальцы и соединил их домиком:

— Ваши предложения, друзья мои.

Милада сидела в комнате в правом крыле здания лаборатории, и битый час ломала голову над загадкой, которую ей подкинула Лесандрин. Подруга ошиблась и «болезнь» была не «Черным мором». Это было что-то новенькое, с большинством симптомов старого забытого проклятия, но все же не оно. Да, как магичка и травница, девушка без труда определила, природу заболевания, но как лекарь-алхимик находилась в замешательстве. По всему выходило, что лекарства от этого нет. Во всяком случае, для того, чтоб попытаться это снять, надо применить нехилую магию. Тот кто «это» создал, отдавал себе отчет в том, что после великого гона Империя не может противостоять заразе. А следовательно, магическая ситуация в стране обстоит совсем не так, как этого хочет Император.

Милада прекрасно знала, что магию не удалось полностью истребить варварским способом Святомира. Долгими вечерами они беседовали с бабушкой на эту тему. Бабушка рассказывала о том, как пережила гон, на долгое время схоронившись в гробу. «Как последний упырь, право слово!» — смеялась бабушка.

Только сильные из рода знающих имели способность погружать тело и разум в сон, при котором мага вполне можно было принять за труп. Этим и воспользовалась Фекла. Она вырыла яму, слевитировала туда гроб, легла в него, накрыла крышкой, присыпала землей и погрузилась в Сон Камиры.

Теперь же становилось понятным, что не только Фекла Зецкая была настолько сильна, чтоб провернуть подобный трюк. Бабушка рассказывала, что за то время, что она пролежала под землей, магия стала убывать из этого мира. И таких магов, как при ее молодости свет никогда не увидит. Бабушка лукавила, потому как лелеяла мечту о том, что Милада станет намного сильнее ее. Да и контроль над способностями должен был быть в два раза больше — с бабушкиной силой. При должном обучении Милада могла бы спокойно прятать свою силу от окружающих без помощи всяких амулетов. Ни один артефакт не сработал бы в ее сторону. Но бабушка умирала, и девушка испугалась, что просто погубит себя и бабушкины труды без тренировки обладания двумя фазами. Милада выбрала иной путь. И в который раз об этом жалела.

Теперь же ситуация складывалась таким образом, что кто-то — по определению Милады достаточно большого уровня обладания магией — навел заразу на Империю. Как его до сих пор не засекли амулеты? Ответ прост. Либо использовал те же артефакты, что и они с Лесей, либо он в них не нуждается и этот «кто-то» по сути — абсолют.

А вот когда девушка изучила осколки зеркальника, то волосы на симпатичной голове встали дыбом. Дело в том, что зеркальник — прибор магический, основанный на древней магии, которая практиковалась тысячи лет назад. Да-да сказки о королевах, разговаривающих с зеркалами, правда, а не последняя стадия шизофрении, как считают лекари. Бабушку этому научила ее мать, а та в свою очередь Миладу. Артефакты странников не засекают подобные вещицы, потому что, во-первых, магия древняя и артефакты на это не настроены; во-вторых, зеркальник излучает ее очень мало — все равно, что в котле с травами. Разбить зеркальник может только маг. Причем маг, хорошо обученный и знающий, что это за предмет и как с ним обращаться. Поэтому-то Милада и не боялась снабдить таким прибором странника под носом у Императора. Возможность разоблачения нулевая. Зеркальник открывается только человеку-обладателю, на которого настроен прибор и магу, в остальных случаях это обычное зеркало.

Исходя из того, что кто-то его не только обнаружил, но и разнес в мелкое крошево — напрашивается вывод, что в Лесином отряде есть маг помимо нее. Маг-абсолют. И это совсем не нравилось Миладе.

Милада встала из-за стола, спрятала осколки зеркальника подальше и вышла за двери. Нужно срочно поговорить с Атаном. И выбить у него доступ в библиотеку общины. Нужно прояснить пару вопросов. Леська уехала в Хайт, и седьмое чувство — или скорее чуйка на всякого рода неприятности — подсказывало черноволосой, что добром все это не закончится.

Путь близился к концу. Когда до Хайта оставалось всего ничего — их осталось двое. Лесандрин и Владимир. Наум и Игорь отделились от основной группы. Нужно было удостовериться, что болезнь не перекинулась на близлежайшие поселения.

О цели поездки Лесандрин рассказали через два дня пути. И девушка в который раз удостоверилась, что она права — это не просто болезнь. Это проклятие под названием «Черный мор». Сложность представлялась в том, что контрзаклинание, использованное Феклой Зецкой здесь не поможет. К основным признакам добавилось еще несколько. Пути решения Леся сможет узнать, только непосредственно коснувшись больного и то не факт, что ей это удастся с первого раза. А лечить пол страны — каждого по отдельности — путем наложения рук, черпая ресурсы одного единственного целителя — немыслимо.

Вторая проблема — Владимир. Не может же она подойти ему и сказать: «Слышь, Владимир, я тут тебе не сообщила, но вообще-то я человек с неординарными магическими способностями. Ты главное, не переживай, и вообще, желательно забудь, что ты нас ненавидишь и считаешь злом. Я тут совсем немного помагичу, сниму эту дрянь (если смогу), которую тоже, кстати, маг напустил (и как ты его пропустил только?), а ты главное, не обращай на меня внимания. Не вели казнить, мол, вели миловать».

Нужно было срочно что-то придумать. И если осмотреть больных — дело не хитрое (присутствие Владимира необязательно, главное снять браслет, чтоб волны магии поглощал), то с лечением дело обстоит хуже некуда. Вопросы: как? чем? — оставались без ответов. Э-эх, Милада, как же тебя не хватает! Еще и Владимир с кучей всяких прибамбасов, определяющих магию. Он без них никуда. Можно подумать, что от этого кому-то станет легче. Вот, она, например, умудрилась остаться незамеченной, что мешает магу, напустившему проклятие действовать так же?

Лесандрин вздохнула поудобнее устраиваясь в седле. День клонился к концу, и перед лицами путников маячила перспектива заночевать в лесу. Лесандрин всеми путями пыталась уговорить Владимира заехать в ближайшую деревеньку, но тот ответил просто: Нет.

«У-у-у, вредина! Козел рогатый! Чтоб тебе, боком повылазило!» — думала девушка, косясь на капитана. С самого утра — с момента, как Игорь поехал своей дорогой — Лесандрин ощущала острую потребность выговориться. Ее так и подмывало сказать какую-нибудь гадость Самойлову, но заводить разговор первой не хотелось.

Первая неделя пути вместе с остальными ребятами теперь казалась сказкой. Наум оказался интересным собеседником, а Игорь постоянно шутил и развлекал Лесандрин шутками и прибаутками. За что оба парня и поплатились.

Вчера вечером они остановились в придорожном трактире перекусить, отдохнуть и переночевать. За ужином ребята не обделяли вниманием девушку. Они смеялись и находились в прекрасном расположении духа. Все. Кроме, естественно, Самойлова. Когда Наум в очередной раз отвесил Лесе комплимент, Владимир так на него посмотрел, что Наум изменился в лице. Не сказав ни единого слова, парень встал из-за стола и вышел из трактира.

— Куда это он? — удивилась такому повороту событий Лесандрин.

— Его задание немного изменилось, он поедет осматривать окрестности Хайта, через Приступ. Деревни, села, хутора в его компетенции. А ты, — Владимир повернулся к Игорю, — поедешь через Холмы Сантана, проверишь ситуацию там и прочешешь городки поблизости. Отправляешься утром.

— А куда вы отправите меня, капитан? — поинтересовалась девушка.

— Ты едешь со мной, — тоном, не терпящим возражений, ответил Владимир. Дальнейшая трапеза проходила в полной тишине.

И вот теперь Леся маялась от скуки в седле, злилась на Владимира, и костерила его, на чем свет стоит. Собственник доморощенный!

Владимир свернул вглубь леса, и они выехали на небольшую полянку.

— За деревьями небольшое озерцо, можно искупаться, — нарушил тишину он, — Займись ужином, а я пока обследую местность.

— Конечно, льер капитан, — скривилась Лесандрин, а Самойлов скрылся за деревьями.

Через десять минут ужин был готов. Всего и делов-то — бутербродов нарезать. Не думал же Самойлов, что она, как и в прошлый раз будет ужины на костре наготавливать. Извиняйте, время прошло — девочка изменилась. Ну, или обленилась. Или, просто облезет Владимир, чтоб она ему что-то большее, чем бутерброды на скорую руку готовила.

Лесандрин вольготно развалилась на покрывале, служащем в данный момент не только скатертью, но и местом для отдыха — в данном случае, лежания — и вгрызлась в мягкий хлеб с вяленым мясом. Красота-то какая! В такие моменты обычно появляются мысли о том, как мало все же человеку для счастья надо…

Леся перевернулась на живот и задрала скрещенные ноги. Владимир, видимо, не скоро придет. Правильно, пока всех обитателей озера распугает, она и поесть успеет и отдохнуть. Потом надо срочно бежать купаться и спать. Еще было бы неплохо костер запалить. Несмотря на то, что лето выдалось жарким, и третья декада августа радовала теплом, ночи становятся все холоднее. Ладно, пусть Владимир об этом думает.

Девушка не спеша дожевала свой ужин, запила водой из фляги и отправилась искать капитана. Времени на помывку у него было предостаточно.

Лесандрин бодрым шагом вышла к озеру.

— Тоже мне, рыбка золотая! — буркнула она под нос. Владимир плескался в озере, словно дитя малое. Хотя спутать его с ребенком было весьма проблематично. Широк в плечах, с развитой мускулатурой… Волосы мокрыми змейками облепили шею мужчины. Он вынырнул и залюбовался закатом. А Леся улучила момент посмотреть на то, как смотрится татуированный тигр на его спине. Надо признать — шикарно.

— Ты долго еще собираешься плескаться? — крикнула она.

Владимир обернулся и широко улыбнулся:

— Так присоединяйся, Лесь!

— Если я присоединюсь, то потом Вас отсоединять замучаюсь, льер капитан. Советую выходить быстрее из воды, не то от вашего ужина останутся рожки да ножки.

«Похоже, Самойлов обиделся, — размышляла Лесандрин, решив отыскать другое местечко, чтоб искупаться. Ну не ждать же ей его, в самом деле, пока он намоется и наплескается! — Подумаешь, вещи без присмотра оставила. Так их никто и не возьмет. Готова спорить на что угодно, что Самойлов уже бежит к месту ночевки в поисках чего-нибудь пожевать».

Выбрав приглянувшееся местечко, девушка быстро разделась и ступила в прохладную воду. Какое же это блаженство!

Прошло не меньше получаса, когда девушка волевым усилием заставила себя выйти из воды. Начинало смеркаться, и Лесандрин наскоро вытерлась и надела чистую одежду. Зубы выбивали веселенький ритм. Решив, что лучше погодить со стиркой, она направилась к месту ночевки.

Полянка встретила девушку ласковым теплом потрескивающего костра и грозным Владимиром.

— Знаю. Я знаю все, что вы мне хотите сказать, капитан. Вещи оставила, ушла в неизвестном направлении, но позвольте заметить, что купались вы не в пример дольше моего, — Лесандрин выставила вперед руку в жесте, призывающем Самойлова помолчать, пока она не выскажется.

Владимир сидел у костра и наслаждался теплом. Чуть поодаль девушка заметила приготовленные «постели». Нехилую же работу он провел за это время. Развел костер, веток наломал, уложил на них одеяла, чтоб спалось с комфортом. Не к добру.

— Садись лучше, погрейся, — произнес он, решив сменить гнев на милость, — вон, зубы как лязгают, мне и тут слышно.

Девушка решила, что ситуация не из тех, когда можно повыделываться и уселась у костра, на расстеленный Самойловым плащ.

Они были рядом, на расстоянии вытянутой руки. Молчали. Владимир вытащил из сумки флягу, сделал небольшой глоток и протянул ее девушке

— Хочешь? У меня тут Аттаринское вино есть. Некрепкое, но для согрева самое то.

— Точно вино?

— Точно. Спаивать и соблазнять тебя насильно в мои планы не входит, — недовольно пробурчал Самойлов.

— Не хотелось бы мне знать о твоих планах относительно моей скромной персоны.

Лесандрин взяла из рук Владимира фляжку, невольно коснувшись его руки. Тело кинуло в жар.

«Да когда же я отучусь так реагировать на этого человека?!» — разозлилась она и сделала большой глоток из фляги. Внутренности приятно обожгло. Действительно — самый лучший способ согреться.

Тишина вернулась. Вокруг шумел лес, но они молчали, не зная, что дальше делать и о чем говорить.

— И долго ты будешь меня капитаном величать? — тихо спросил Владимир, первым решившись прервать паузу, мимоходом отбирая у Леси флягу.

— А почему бы и нет? Ты — капитан, я — служу в твоем отряде. По-моему все верно.

— Ты злишься на меня. До сих пор.

— Надо же, какая поразительная проницательность! — Лесандрин передернула плечами. Не нравилось ей направление их разговора. Очень.

— Я знаю, я обидел тебя. Но, в тот момент, мне казалось, что так будет лучше… — Владимир выглядел растерянным и это обескураживало. Он смотрел на пламя костра, слегка наклонив голову к плечу. — Я не думал, что будет так… больно.

— Ты сделал так, как было лучше для тебя, Владимир. И я не верю в то, что тебе было больно. Так что не стоит продолжать этот разговор.

— А мне и не было больно. Тогда. Я хотел тебя видеть, я хотел знать, что с тобой, но убедил себя в том, что мы не можем быть вместе. Мне больно сейчас… И не от того, что ты изменилась или стала лучше, ты всегда была прекрасна, я не отрицаю этого. Просто я тебя потерял из-за собственной глупости и теперь не знаю, смогу ли вернуть… — Владимир посмотрел на Лесандрин и их взгляды встретились.

Прекрасные омуты глаз цвета прелой листвы. Как же она любила их, как же она тонула в них…

— Потерянного не вернешь, разбитого не склеишь, Владимир. — Лесандрин опустила взгляд, изучая землю под ногами, — и хватит рассуждать о том, что было.

— Но, я…

Леся вскочила на ноги и отошла от костра.

— Ложись спать Владимир, — сказала она, поправляя одеяло на своем лежаке. За спиной отчетливо раздались шаги. Девушка обернулась и попала в руки Самойлова. Он прижался губами к ее губам… и мир вокруг перестал существовать. А она-то, дура, надеялась, что успела забыть, как это — терять себя.

Разум очнулся как всегда не вовремя. И отдельно от составляющих. Тело еще находилось в блаженном состоянии неги, а его голос и уязвленная четыре года назад гордость твердили о том, что она опять совершает глупость. Споры с самой собой ни к чему не приводили. Мягкие настойчивые губы сводили с ума. Упругая кожа под руками приводила в трепет и ноги непроизвольно подкашивались.