Резервация монстров: Одна среди них (СИ)

Резервация монстров: одна среди них.

– Вы не любите людей? Тогда может вам стоит пообщаться с мутантами?

– И что, тогда я начну снова любить людей?

– Бинго!

1.

Так уж вышло, что я интроверт. Это раз. А еще я молодой специалист со свеженьким дипломом и небольшими, но, как оказалось, достаточно прочными связями в нужных местах. Это два. И не важно, что диплом актуален как прошлогодний снег, а связи столь же прочны. Однако, как только появилась эта оригинальная вакансия, я сразу же о ней узнала. Всегда мечтала о подобной работе.

Когда читаешь в интернете списки а-ля «Топ десять лучших профессий», среди них всегда находятся райские варианты для лентяев типа тестировщик пляжей, смотритель тропического острова или кроватная модель. Это когда валяешься весь день на песочном морском берегу, бродишь в приятном одиночестве по живописным тропикам или блаженствуешь на мягком матрасе, а тебе за это еще и приплачивают. Кто бы мог представить, что однажды и мне может повезти подобным образом, и мне предложат поработать …белочкой!

Вообще профессия называется весьма тривиально: сотрудник наблюдательной базы сектора Т. Отсюда можно и поподробнее:

Где-то на Севере нашего обширного материка присутствует уникальная малоисследованная локация, территория которой насчитывает многие сотни квадратных километров. Конкретный ее размер неизвестен, поскольку граница локации постоянно «плавает» и меняется, не позволяя сделать точные расчеты. Окруженная кольцом непроходимых горных образований, излучающих смертельно опасные радиационные волны, она практически недоступна обычному человеку. Да и много кто задумается, нужно ли ему туда попадать, после сотен жутких происшествий с теми, кто пытался. Пытались, разумеется, как обычные люди, так и разного сорта экстремалы, не обремененные чувством самосохранения, и, соответственно, не думающие о последствиях. Как на заснеженном Эвересте и по сей день находят останки горе альпинистов, так пороги Туманных гор с давних пор охраняют призраки не вернувшихся исследователей. Туманными их прозвали, как нетрудно догадаться, из-за определенных погодных условий, царящих там безраздельно. Сквозь наэлектризованную пелену не может увидеть высокоточная аппаратура. Дроны и квадрокоптеры, и даже более компетентная летательная техника, не пролетая и нескольких метров в тумане, вскоре перестает подавать признаки жизни. Короче, недоступная локация обросла легендами и слухами, и горе исследователи, в конце концов махнув на нее рукой, стали жить поживать, как будто и нет вовсе под боком этих гор и ничего за ними. Если бы не ученые. Ученые — это определенный вид Homo Sapiens, у которых постоянно чешется мозг на тему различных исследований. Хлебом их не корми, дай поисследовать. А если эти исследования еще и финансируют, то можно даже и не поить!

Короче, местная Научная Организация никогда не оставляла попыток поизучать чего интересного с перспективой дальнейшей материальной выгоды. За это трудно их винить, ибо подобные организации в наше время перешли на полное самообеспечение, тобишь практически погрязли в нищете. И оттого Туманная локация (как окрестили ее позже – сектор Т) для них была словно сыр для лисы в одноименной басне.

Наши ученые крайне целеустремленные, я бы даже сказала, нездорово, поэтому особый отдел Организации никогда не прекращал исследования по разработке путей внедрения в неисследованную местность. Работы велись с переменным успехом. В конце концов, метод нашли, и даже слегка опробовали, но дело застопорилось за недостатком финансирования. Пока в один прекрасный день одному доброму дяде меценату не пришла в голову светлая мысль дать Организации средств на исследования в безвозмездное пользование на только обеим сторонам договора известных условиях. Благодаря этому доброму дяде команде ученых разработчиков таки удалось проникнуть через Туманные горы. Как выяснилось, их категорически невозможно преодолеть по воздуху или перевалить пешком. И в землю они врастали на десятки километров вглубь. Однако с помощью эхолокационной аппаратуры было найдено уязвимое место, где каменная толща уходила в землю всего на несколько десятков метров, и тогда решено было делать подкоп, причем очень осторожно, дабы не потревожить неизвестных до поры до времени обитателей местности. На удивление, рискованный опыт удался, и началось самое интересное.

Открытие локации превзошло все самые смелые мечты. Обитатели свежеоткрытой местности оправдали ожидания, оказавшись на редкость бдительными и агрессивными, поэтому проект засекретили донельзя и усилили его конспирацию. Выяснилось, что территория сектора на девяносто девять процентов состоит из реликтового леса, который составляют гигантские, от тридцати до пятидесяти метров в вышину деревья до нескольких десятков метров в обхвате. Следовало поставить базу, дабы продолжать работу непосредственно на месте. И, благодаря доступным технологиям, примерно за год нашим исследователям-землеройкам удалось тихой сапой, практически не привлекая внимания обитателей сектора, из генетического материала местных деревьев вырастить подобное же, мумифицировать его без ущерба для внешнего вида, и организовать в сердцевине секретную исследовательскую базу. Правда с течением времени эта база переквалифицировалась в наблюдательную, поскольку любые меценатские средства имеют отрицательное свойство заканчиваться. Бросать дело было жалко, в проекте интуитивно и практически просматривался недюжинный потенциал. Специальные радары показывали месторождения необычных минералов, которые требовали своей немедленной добычи и исследования. Однако предыдущий меценат почил в небытие, а нового на горизонте пока не возникало, и базу перевели в «спящий режим». Сама база, как и было озвучено, представляла собой гигантское многометровое дерево, логично сужающееся к вершине. Его рабоче-жилая площадь составляла около трехсот метров и состояла из нескольких этажей – уровней, соединенных между собой компактной винтовой лестницей, кроме самого маленького верхнего уровня, куда вела бюджетная веревочная. Двери – окна, разумеется, отсутствовали по объективным причинам. Хотя на верхнем уровне всетаки присутствовала небольшая смотровая площадка в виде короткой плоской ветки, куда вела небольшая, но надежная дверь, виртуозно замаскированная под кору.

Обратно в мир людей можно было попасть только через подземный тоннель, обычно заблокированный из соображений безопасности как внутренней, так и внешней. Вся база, разумеется, была оборудована по предпоследнему писку научного и технического прогресса, оснащена элементами внешнего наблюдения, разнообразными радарами и звукоуловителями, системой заморозки и утилизации, электрогенератором и оптоволоконной связью, системой вентиляции, теплорегуляции, и двадцатью тоннами замороженных вкусняшек на пищевом складе. Все механизмы идеально настроены, сбалансированы и работали исправно. И для всего этого научного богатства требовался лишь один человек, чтобы следить за его бесперебойной работой, и предупреждать своевременно коллег на большой земле о различного рода прецедентах, если таковые вдруг возникнут. Должность мигом окрестили белочкой, и счастливым, как и единственным претендентом на нее оказалась я. Потому как даже в научном городке не нашлось энтузиаста, готового провести в подобных условиях несколько лет безвылазно, хоть и за приличные, в общем-то, деньги. За те самые, что остались от меценатского дара Организации. Справлюсь ли я? Даже вопроса не возникает. Конечно!

2.

Из старой оконной рамы нагло пялилась темнота, круглые пластиковые часы с треснувшей секундной стрелкой неумолимо констатировали полночь. Мы с Германом сидели на кухне и общались на актуальную нынче тему. Точнее, общался он, а я морщила нос и молча сокрушалась о несвоевременности визита.

Он мусолил в ладонях резную курительную трубку из темного дерева, прекрасно зная, как мне нравится ее горьковато-ванильный дым. Мужчина смотрел на меня сквозь него глазами такого же цвета, светло-серыми, с редкими темными крапинками, изредка нездешне мерцающими при определенном освещении. А через полотно ванильного дыма они и вовсе казались его непосредственными источниками. Пришлось демонстративно встать и открыть окно на проветривание. Из вредности, дабы выразить ноту протеста хоть бы и таким детским способом. Вернувшись на место, я уловила укоризну в его взгляде и, отвлекшись на потолок, проследила, как горько-ванильный призрак потянул длинные руки на свежий воздух, ибо здесь все уже прокоптилось за те полчаса, что Гер тщетно пытался на меня повлиять. Я в который раз жалела, что открыла ему дверь. Отчего бы не прикинуться спящей, например? Зная о моей социопатической натуре, он не стал бы настаивать. Наверное. Эх. Все как обычно, сначала сделать, потом пожалеть о своей мягкотелости. В этом я вся.

– Ну что? – он слегка постучал кончиками пальцев по столешнице, чтобы привлечь внимание. – обрадуй старого друга.

Вообще, на вид старому другу было около тридцати – тридцати двух, но, так как мне было на порядок меньше, то он позволял себе таким образом выделять разницу между нами. Давно привычный для моего уха легкий акцент, смягчающий твердые согласные и растягивающий гласные, придавал звучанию его речи особую индивидуальную знакомость, что значительно отличало этого человека от остальных.

Не желая больше встречаться с ним глазами, дабы избавить себя от лишних душевных терзаний от их укоризны, я снова отвернулась к окну. Еще увидев друга на пороге, я уже знала о цели его визита и бесполезности последующих уговоров. Не люблю делать хорошим людям неприятно, но чаще всего выходит не так, как я люблю. Ведь когда-то он мне очень и очень нравился… Но редко когда люди соответствуют ожиданиям на все сто, и со временем со шкалы «очень нравится» мое отношение к Герману съехало на шкалу «пусть будет», ибо хорошие друзья все же на дороге не валяются.

Вот бывают же индивиды, обладающие талантом уворачиваться от неприятных разговоров, и обращать беседу в нужное им русло. Но я, к, сожалению, к ним не отношусь, поэтому приходилось обходиться партизанским молчанием и мученическим сжиманием вспотевших ладошек, как если бы они были виновны в отсутствии у своей хозяйки лишней изворотливости. Мужчина протяжно вздохнул. Воздух от его дыхания пошевелил прядку волос, покоившуюся на моей щеке. Пришлось повернуться и снова взглянуть в лицо незваному гостю.

– Последний раз, Рин, я задам вопрос последний раз. А ты ответишь односложно, да или нет. – Он терпеливо подавил рвущееся наружу раздражение, пригладил рукой пепельно-русые волосы, смахнув со лба надоедливые длинные пряди. Я страдальчески скривила губы, в очередной раз жалея, что отрыла ему дверь. Сидела бы себе, притихнув, ведь мало ли где я могла оказаться ночью? Ну да, мало ли… Зачем врать самой себе. Ведь в этом случае Гер, зная, что я дома всегда, сломал бы дверь, и был при этом полностью прав. Тем не менее, не самая лучшая стратегия с его стороны заставлять человека принимать верное решение, вот так надавливая «последним разом».

– Рин?!

– Угу, – не оборачиваясь, я все же снизошла я до ответного кивка. Пусть разглядывает профиль. Ему всегда особенно нравился мой кукольный, как он выражался, вид сбоку. Пускай порадуется напоследок. Я усмехнулась той стороной губ, которая была ему не видна.

– Что угу? Ладно. – Он сцепил пальцы, облокотившись локтями о столешницу, и нахмурил темные брови. – Тебе ну никак нельзя соглашаться на эту работу, там крайне, крайне опасно, Рин. Весь костяк Организации - стайка старых филинов, которым плевать на новичков, вроде тебя. Они держатся за свои уютные кресла, ни дай бог придет молодой веселый энтузиаст и заставит их подвинуться. Всю молодежь распихали по дальним командировкам, но одно место осталось, куда даже молодежь соваться боится.

Никто из знающих ситуацию туда не рвется. Вся Организация в курсе, что из сектора Т можно не вернуться, уже два человека пропали, а искать их в тех условиях просто нереально. Деньги хорошие, я не спорю, но они не стоят такого риска, Рин. Если хочешь, я компенсирую тебе отказ в том же размере, только останься здесь. Ты молодая красивая девушка, тебе есть что терять, какого черта ты собралась себя законсервировать на этой плесневелой базе с возможной перспективой не возврата?

Я усмехнулась, на этот раз открыто, – тебе-то какая разница, Гер? Я уже все решила и не собираюсь больше мучать эту тему.

На его лице появилось упрямое выражение.

– Ты хороший человек и мой друг, Ри. И мне будет очень плохо, если с тобой что-то произойдет. Как только я узнал, кого утвердили на должность, тут же сорвался к тебе, чтобы отговорить не сходить с ума, и послушать знающего человека. В институте все молодые специалисты с лаборантами и практикантами бесшумным строем по стеночке ходят, лишь бы на них не показали пальцем, сказав, вот он подходит, пакуйте его на базу. Они боятся этого как огня. А старые не парятся потому, что знают – хорошие кадры организация терять не захочет. Поэтому в эту гнилую базу и сажают молодежь, типа посвящение. А облажаются, жалеть их никто не будет. Таких молодцов у них пачками, это расходный материал. Короче, глупо, опасно, скучно и нечего делать, вот тебе краткое описание этой должности. Ну так что, – он с энтузиазмом гипнотизёра – самоучки вгляделся в мое лицо, – все еще хочешь поработать козой отпущения?

Я честно сделала вид, что задумалась. С одной стороны, я прекрасно его понимала. С другой у меня были причины, о которых Герман мог только догадываться. И они явно перевешивали его доводы. Он думал, что знал и видел меня насквозь. И это было ошибкой многих моих знакомых. Именно поэтому они не выходили из этой категории, не становились друзьями. Они привыкли видеть во мне только миловидную маленькую девушку с большими доверчивыми глазами, глядя в которые хочется неосознанно защитить от всего, даже если их об этом не просят. Они липнут и навязывают себя, как бесценный подарок, и теряются не скоро. Приходится долго убеждать и доказывать, что я не та, за кого они меня поначалу приняли. Вот только Германа мне убедить все никак не удавалось. В том, что в свои двадцать лет я сильная и самостоятельная, и уже точно знаю, что не буду нарываться на неприятности, как предыдущие белочки, которые исчезли по своей собственной глупой халатности. Я слишком долго ждала этой работы, слишком много времени потратила на достижение цели. Да и для свежеиспеченной выпускницы института это прекрасный опыт. В конце концов, я слишком педантична и хорошо организована для того, чтобы делать глупые ошибки на рабочем месте. Я почти маньяк в работе, может именно поэтому в личной жизни мне так не везет, ведь трудно найти второго подобного фрика, сидя дома 24\7. А может, я просто не люблю людей настолько, чтобы подпускать к себе вплотную, еще и это является причиной моего рвения. Да нет, не может. Наверняка! Я не люблю людей, и друзей у меня нет, и быть одной для меня величайшее из благ. И скучать по мне будет не по кому. А ведь сотрудник на базу требуется лишь один, а значит я буду одна, совсем одна на десятки сотен квадратных километров… Мечта. Здесь, в шумном пыльном городе каждый день приходится так или иначе контактировать с незнакомыми и зачастую неприятными людьми. Даже поход в магазин порою лишает энергии на несколько часов… А там, в локации… первозданный лес. Люблю природу, деревья, листья, животных, чистое небо и солнце над головой. Они не отнимают энергию, они ее дарят.

Не знаю, в кого я такая уродилась… Может, я просто мало видела хорошего от других людей? Не знаю. С другой стороны, все люди разные, и, если я не делаю ничего плохого, значит и такого плана личности имеют право на существование?

Завтра последний день инструктажа, и я подписываю контракт, затем собираю вещи и лечу работать. Мои открытия меня уже заждались. Честно говоря, его неосторожное высказывание про компенсацию неприятно царапнуло по моем самолюбию. Я ни от кого не зависела с пятнадцати лет, и вероятность быть хоть сколько-нибудь ему обязанной сильно задевала.

Мои губы снисходительно растянулись в резиновую улыбку: – Я тебя услышала, и я подумаю. Спасибо за беспокойство, это очень ценно для меня, ты знаешь.

Честно говоря, прозвучало не особо убедительно, хоть и сказала я чистую правду. Это когда звонишь в казенную организацию, а автоответчик за полтора часа ожидания каждые две минуты уверяет тебя в том, как для него важен твой звонок.

Он продолжал внимательно смотреть с тем же терпеливым выражением неутомимого энтузиаста, дожидаясь, что вот-вот с моих губ сорвется нужный ему ответ. Такое ощущение, что Гер собственноручно закопал на этой злополучной базе бесценный клад, передаваемый в их семье из поколения в поколение вот уже несметное количество веков, а я своей скромной персоной планирую нагло посягнуть на его сокровище. Это начинало ощутимо раздражать. Никто не смеет стоять на пути между мной и моей мечтой, пускай даже из лучших побуждений. Или не из самых лучших. Я закатила глаза.

– Ну серьезно, Гер, я подумаю.

– Это не тот ответ, который я хотел услышать, – выдохнул тот, насупившись.

Я воинственно скрестила руки на груди, явно давая понять, что ничего более приятного ему от меня сегодня не услышать. Мы сверлили друг в друге глазами воображаемые дыры примерно минуту. Я знала, что этот упрямый баран будет стоять на своем до последнего, и может принять меры, которые могут мне все испортить. Его мотивы были под вопросом, и это раздражало. Хороший человек я. Ну-ну. Но все же я решила дать ему призрачный шанс.

– Ты можешь что-то предложить взамен? Кроме компенсации!

Сначала он ожидаемо округлил глаза, затем, вникнув в ситуацию, уверенно кивнул.

– Ну? – нетерпеливо притопнув ногой в мягком тапке, я выразительно покосилась на часы.

Он задумчиво поднялся, вытряхнул содержимое уже погасшей трубки в мусорное ведро и неторопливо убрал ее в нагрудный карман рубашки. Затем обернулся ко мне, и, хитро сощурившись, заявил:

– А вот эту интересную вещь ты узнаешь завтра. Проводишь?

И с видом прожженного интригана плавно продефилировал в сторону коридора, едва не застряв плечами в дверном проеме. Я мрачно сидела еще пять секунд, тупо уставившись перед собой, и затем нехотя поплелась следом. И что это было?

Герман надевал темное кашемировое пальто, насмешливо глядя, как я, нога за ногу, приближаюсь. Подбирался конец сентября, и в квартире было ощутимо прохладно, ведь отопление еще дать не соизволили. Поэтому в растянутом древнем свитере-лапше, который приходилось постоянно поправлять из-за того, что он спадал с плеча, старых потертых леггинсах и стоптанных плюшевых тапках-зайцах выглядела я несколько экстравагантно. Если честно, мне было более чем наплевать, как я выгляжу у себя дома. Это моя территория, и мне так комфортно, да и Герман не тот человек, на которого мне бы хотелось произвести впечатление, так что мой внешний вид на мое хорошее самочувствие не влиял никоим образом.

Я остановилась, подперев стенку прихожей. От легкого недосыпа, а может после плохо проветренной от концентрированного дыма кухни меня чуть пошатывало. Поэтому бдительность в тот момент была мною слегка утеряна.

– Я утрясу один момент и позвоню тебе утром, тогда и все расскажу, хорошо?

Ага, когда придумаешь для меня стОящую отвлекуху.

Вяло кивнув, потянулась рукой к лицу, чтобы спрятать зевоту. Не терпелось выпроводить его восвояси и забраться уже под одеяло. Гер взялся за ручку входной двери, обернулся, и, будто передумав, вдруг резко шагнул ко мне, оказавшись чуть ближе, чем мне бы хотелось. От неожиданности подавившись едва начавшимся зевком, я оторопело уставилась на этого нахала, посмевшего посягнуть на драгоценное личное пространство. Он торопливо обхватил мое лицо твердыми ладонями, приблизился вплотную и прошептал, обдавая горькой ванилью:

– Обещай ничего не предпринимать и никуда не рыпаться до моего звонка!

Я так и стояла с приоткрытым ртом, глядя на него, растерявшись от такого напора. Его глаза потеплели, он вдруг мягко улыбнулся и легко коснулся губами кончика моего носа. – Договорились, да?

– А? Ага… Я все еще стояла, ошарашено хлопая глазами, когда он уже закрыл за собой дверь и его шаги пять минут как стихли на лестнице. Потом плюнула на все и пошла спать.

Проклятые соседи… Еще одним несомненным (если не основным) плюсом в моей будущей работе являлось то, что ни одна живая душа не будет ночь напролет пьяно орать под окнами, топать над головой как стадо бешеных бегемотов, сверлить в стену, или изощренно гадить в подъезде. Подобными концертами и инсталляциями я привыкла «наслаждаться» через день в разнообразных вариациях и персоналиях, но принцип каждый раз был один и тот же. Как же достало…

Заснуть удалось лишь около трех часов ночи, накрывшись как следует с головой и заткнув уши подушкой.

3.

Будильник прозвенел в восемь утра. Я еле разлепила опухшие от недосыпа веки, лениво вылезла из-под теплого одеяла, и поплелась на кухню заваривать чай. Помешивая в чашке ароматную жидкость, я вспоминала ночной инцидент и усмехалась про себя. Не терпелось узнать, что этот интриган сочинит за ночь. В существование у Германа варианта равноценной альтернативы моей работе я не верила ни минуты. Его нестандартное поведение только лишний раз подтверждало сей неопровержимый факт. Но вот вопрос относительно его мотивации продолжал назойливо маячить на задворках сознания. Нагло вырванное им обещание я держать не собиралась, ибо его методы воздействия на следующий день вызывали у меня лишь справедливое недоумение и снисходительную улыбку.

Подписание контракта и окончательный инструктаж были назначены сегодня на три часа, поэтому к полудню я решила сходить в парикмахерскую, дабы облагородить себя перед столь важным в жизни событием. Давно собиралась заняться своими волосами, даже накопила порядочную сумму, да все никак не хватало то времени, то фантазии, или просто было лень. Я изредка задумывалась над тем, что не достанься мне от неизвестного родственника довольно приятная внешность, я никогда не подверглась бы нападкам со стороны горе-воздыхателей, которые как и мешались в моей жизни, так и придавали ей нотку пикантности, подобно лавровому листу в супе. Кто-то скажет, что лаврушка придаст такой аромат любому блюду так, что без нее еда уже будет не еда. Ну да, ну да, сразу вспоминается вчерашняя ванильная лаврушка по имени Герман. Знать бы еще, что за суп он пытается заварить…

Однако, будучи чрезмерно самокритичной, я никогда не считала свою внешность более чем удовлетворительной. Мой требовательный взгляд, в зависимости от настроения, оскорбляли то чересчур глупый, то слишком унылый вид, то короткая шея, то большой нос, в иные моменты жизни казавшиеся вполне себе терпимыми.

Хотя, было то единственное, что мне в себе нравилось всегда, независимо ни от чего – это волосы. Они росли сами по себе, выглядели хорошо, и никогда не нуждались в особом уходе. Песочно-русые, с необычным золотистым отливом, воздушной волной они спускались почти до талии, чем доставляли множество неудобств, поэтому чаще всего заплетались мною в простую косу. Бороться кардинальными методами со своей единственной неоспоримой красотой я не решалась, поэтому додумалась сделать долговременную завивку, и на те самые рабочих несколько лет забыть наконец о расческе и косе.

Выпив только чай, потому как обычно еда в меня по утрам совсем не лезет, даже несмотря на голодные песни несчастного желудка, я быстро привела себя в порядок, надела легкую куртку и выбежала в осеннее утро.

Мой район лишним пафосом не отличался, я бы даже сказала, не отличался он не только пафосом, но и ничем хорошим, ни новыми домами, или вообще чем-то новым, кроме разве что сетевых продовольственных магазинов.

Синхронно покосившиеся жилые пятиэтажки, державшиеся лишь на честном слове да на костях многих поколений околевших в их подвалах крыс, больше портила, чем украшала уже облупившаяся реставрация многолетней давности. Хотя отдельные фрагменты оставшейся синей краски на фоне облезлых кирпичных стен при лишнем воображении и можно было принять за нестандартное решение чересчур прогрессивного дизайнера, который на самом деле был всего лишь не вполне трезвым маляром.

Асфальтовые пешеходные дорожки так назывались только потому, что бабушки-ровесницы тех пятиэтажек еще помнили, что когда-то эти дорожки делались из настоящего асфальта. Стояла та приятная пора, когда их еще не залило дождями до грязевой мешанины полуметровой глубины, и не завалило снегом, который никто никогда не утруждался убирать. Они всего лишь были слегка припорошены мягкими золотыми листьями, которыми так приятно было хрустеть при ходьбе.

По пути встретился сосед, один из тех, кто всегда, каждый божий день и в любую погоду что-то увлеченно ремонтирует во дворе возле своего гаража. И это что-то это обычно полусгнившее железное ведро с колесами, в прошлом гордо именуемое автомобилем. Но в случае Давида было немного иначе. Он увлекался мотоциклами, и их ремонт совпадал с его основной занятостью, так что ведро было каждый раз разное и преимущественно двухколесное.

Как это бывает, предвкушение близких позитивных перемен в жизни очень приподнимало настроение, и я плыла в туманном городском мареве, среди хмурых лиц и безликих силуэтов как яркий листик в хладной воде горного ручья, улыбаясь во весь рот и не видя ничего вокруг. И именно поэтому, а возможно, и в силу врожденной невнимательности, не заметила ничего подозрительного. Хотя могла бы.

Парикмахерский салон находился совсем недалеко от моего дома. Мою особу там прекрасно знали, как обладательницу одной из самых шикарных шевелюр в данном и нескольких близлежащих районах, ведь я порою забегала сюда ее в разумной мере подравнивать. Свою гривастую клиентку радостно встретили, угостили вкусным кофе, успокоили милыми улыбками, и с энтузиазмом впились в вышеуказанное достоинство. Уже через пару часов я довольная, как слон, и кучерявая как баран, двигала весь этот зоопарк в сторону любимой булочной, чтобы закрепить настроение вкусной выпечкой и в полной боевой готовности шествовать до места назначения, до которого, кстати говоря, от той самой булочной было всего около трех минут неторопливой ходьбы через живописный парк. Хотя подобные кулинарные излишества никак не сочетались с моей оздоровительной диетой, изредка рискнуть подобным образом было весьма приятно.

Утром в будний день очереди в магазине, как и людей в парке не наблюдалось, и вскоре я не спеша шагала по хрусткой листве парковой тропинки, вгрызаясь в теплую выпечку с густым ягодным джемом, в другой руке держа бумажный пакет с остальными двумя.

По закону подлости, такое хорошее утро обязательно должна была уравновесить какая-то неприятность. И хорошо, если неприятность мелкая.

Обычно начинки в булочках всегда мало, но, когда ее вполне хватает, при укусе она обязательно вылезает с другой стороны и пытается оставить о себе живописную память на одежде. Что в общем то и случилось. Возмутительная клякса расползлась ярким гемоглобиновым пятном прямо на коленке. Вздохнув, и приняв это как должное, я отправила недоеденные углеводы обратно в пакет и полезла в сумку за влажными салфетками. Увлеченно вытирая липкую субстанцию со светлых джинсов, я не обратила внимания на характерный шум приближающегося автомобиля. Спустя пару секунд до меня дошло, что я в пешеходной зоне, и машин тут возникать просто не должно. На огороженной пешеходной дорожке мог разместиться в лучшем случае один автомобиль, и если некий не весьма озабоченный ПДД водитель решил бы вдруг срезать путь через парк, ее небольшой ширины хватило бы только для него одного, поэтому здоровье моей личности оказалось под угрозой, не смотря даже на новую прическу. Я поняла, что меня сейчас будут незаконно давить, и возмущенно развернулась к нарушителям, чтобы полным справедливого гнева взглядом заставить непутевого водилу как минимум окаменеть на месте, и как максимум исчезнуть из пешеходной зоны, но вместо этого уперлась лицом в твердую мужскую грудь, плотно обтянутую кожаной курткой. Я задохнулась от неожиданности, и подняла глаза на этого нахала, тихо подкравшегося к ничего не подозревающей мне, прикрывшись шумом двигателя. Нахал оказался небритым блондином средних лет, чье лицо казалось смутно знакомым. Округлив до неприятного светлые глаза, он нарочито позитивно озвучил:

– Привет, я Дар!

Резко уверившись в том, что подкравшийся имеет в родственниках пресловутого песца, я ощутила противную дрожь в районе обоих коленей, но всетаки почти вежливо отозвалась:

– Спасибо, не надо!

Для мужика моя фраза оказалась неубедительной, он резко схватил меня одной рукой за куртку на плече, развернул от себя, виртуозно зафиксировав мои локти за спиной, другой рукой накинул мне на голову мешок с сильным травяным запахом. Действо заняло буквально мгновение, и я даже не успела пикнуть от такой наглости, не то что позвать на помощь. Потом меня подхватили на руки, и понесли. Послышался щелчок открываемой двери автомобиля, затем мою скорбную тушку опрокинули на заднее сиденье, и пристегнули ремнем. Спасибо, что хоть не за шею. С каждым вдохом сознание все сильнее заволакивало сонным маревом. Последнее, что я запомнила перед тем, как заснуть наверняка, это как голос со знакомым акцентом проворчал, старательно понизив голос: «Нельзя было поаккуратней!», затем взревел мотор, и я провалилась в темноту. Будь прокляты пустынные парки!

Бумажный пакет с остывающими булочками остался лежать посреди парковой дорожки. Больше ничего не напоминало о произошедшем инциденте. А такие нелогичные в пешеходной зоне следы автомобильных шин к вечеру занесло листвой.

4.

Очнулась я через пару часов. Прислушалась, не открывая глаз. Тишина. Только тикают часы, и знакомо пахнет зеленым чаем с мятой. Я открыла один глаз, затем оба, не особо понимая происходящее, потерла веки и уставилась в потолок своей квартиры. Медленно поднялась и села, обведя взглядом родной интерьер, будто видела его впервые. Это был сон? Да нееет. Я сошла с ума? Более вероятно. Обвела рукой подлокотник родного плюшевого дивана, ощупала покрывало в поисках телефона, затем взглянула на часы и подскочила, черт возьми, встреча!! Кинулась в коридор, вытрясла сумку, оказавшуюся привычно висящей на вешалке. Мобильника там не нашлось. Проверила карманы куртки и джинсов, ожидаемо зияющих пустотой. Тогда я решила попробовать позвонить себе же от соседки, если застану ее дома. Рванула входную дверь. Заперто. Тупо уставилась на знакомый выход с незнакомым стальным замком. Замок был новый. И, как оказалось, он был заперт снаружи, без ключа не открыть. Меня заперли в собственной квартире. Я в замешательстве прислонилась к стене. Что происходит, черт возьми?! Зачем, а главное кому это надо?!

Неприятная истина вспышкой головной боли осветила черепную коробку изнутри. Герман! Ах ты паршивый интриган, лаврушка токсичная, черт бы тебя побрал! Сжав руки в кулаки, я невольно представила, что кончики пальцев встретились на знакомой шее. Да сколько можно! Уже в который раз я становлюсь жертвой его идиотских методов. То ему покажется, что тот симпатичный парень, улыбающийся мне в кафе, недостоин свидания, то ночные посиделки в компании институтских знакомых оказывались ему не желательны. Мне на его разрешение, разумеется, было глубоко плевать. Но у него же свои методы, черт побери! «Гляди, какой оскал, он же явный маньяк! Зачем тебе эти лживые людишки, у тебя же есть я, твой единственный верный друг!». Тогда я воспринимала эти доводы с юмором и не обижалась, но сейчас он явно переборщил с методами воздействия.

Честно говоря, я никогда не понимала до конца этого иностранца. Хоть мы и дружили без малого четыре года, в наших отношениях не было настолько полной откровенности, как это бывает между настоящими друзьями. Хотя, сравнивать мне было особо не с чем, и я неприхотливо довольствовалась тем, что есть. Хотя насчет того парня он оказался почти прав, но насчет всего остального казался явный перебор, вот как сейчас. По щеке одиноким партизаном проползла беспомощная слеза. Незаметно для себя самой, я вдруг дико разозлилась. Очень сильно, что раньше бывало крайне редко. Ярость накатила внезапно и сразу, вызвав ало трепещущую пелену перед глазами. Давно уже я не помнила себя в подобном состоянии.

Ах, какой же молодец, продолжала нагнетать я, все то он просчитал. Даже телефон забрал, чтобы в Организации решили, что настолько безответственная девчонка не достойна актуальной вакансии. Одного только не учел. В ярости я способна на все. Мозги вмиг прояснились, и я ощутила в себе силу Лунной призмы, ловкость Робокопа и ум Супермена одновременно. Твердым шагом я направилась на балкон. Глянула вниз. Хорошо, что в свое время мне досталась квартира всего лишь на втором этаже. Состояние аффекта – это порою настолько полезное явление, которое практически безболезненно помогает справиться с такими вещами как перелезание через балконный торец, затем аккуратное перешагивание на соседский кондиционер, страдальчески скрипнувший под моей босой ногой, потом цепляние за его решетку обеими руками, и прицельный спрыг на подъездный козырек. Немножко отбила пятки, но это ничего, издержки. Быстро кивнула онемевшим старушкам, устроившим традиционные лавочные посиделки у подъезда, и помчалась, как подстреленный солью в нужное место гепард до места назначения.

Метров через двести оказалось, что бегаю я, в общем-то, не очень. Пробежав около трехсот, и пройдя еще пятьдесят, я вконец задохнулась, и остановилась, чтобы отдышаться, проклиная сидячую работу и отсутствие спорта как такового в моей жизни. И тут же удачно краем глаза заметила знакомого соседа, так кстати ковырявшегося в очередном мотоцикле. Вспомнилось, что с девушкой он замечен не был, и можно безнаказанно обращаться к нему с практически безобидными просьбами. Автоматически, как у меня это всегда бывало в нужный момент, включился режим веселого экстраверта.

– Давид, привет! Не сильно занят?

Он обернулся, и смерил меня досадливым взглядом, несколько задержавшимся на босых ступнях. Отвлекать мужчину, усердно ковыряющего своего железного коня было настолько же неприлично, насколько неприлично отвлекать рыбака, медитирующего над удочкой громким вопросом по поводу наличия клева. Но мне в данной ситуации было не до соблюдения приличий. И Давид это понял. Люблю понятливых.

– Подвезти чтоли? - догадливо осведомился он.

– Ага, тут недалеко, три минуты ехать, просто тороплюсь жутко, – не отпуская жутковато - натянутой улыбки, прощебетала я.

– Ну раз торопишься…

Он быстро закрутил какую-то гайку, поднялся, надел шлем, оседлал железного коня, и, полуобернувшись, хлопнул рукой об сиденье за своей спиной. Я не заставила повторять дважды. «Держись крепче.» – Донеслось до меня за пол секунды до того, как яростно взревел мотор, и я едва успела остервенело вцепиться в его куртку, прижавшись к широкой спине, прежде чем машина резко рванула вперед. Кататься сосед любил явно не меньше, чем чинить. В этом мне явно повезло.

Мы очень шумно летели по магистрали, окатывая прохожих волнами сухой листвы, и очень страшно было даже открыть глаза. Железяка злобно ревела, пугая свою пассажирку, заставляя ее руки сильнее сжимать потрескавшуюся от старости кожаную куртку водителя.

Мне никогда раньше не доводилось ездить на этих двухколесных зверях. Вся в плену новых ощущений, я совсем забыла сказать Давиду, куда меня везти. А он и не поинтересовался, что странно. Приоткрыв самый смелый глаз, я заметила промелькнувшее мимо знакомое здание, и сделала вывод, что примерно через минуту будем на месте. Тогда я легонько потыкала Давида пальчиком. Осознала всю нелепость ситуации я после двадцать четвертого по счету тыка, на который мой водитель никак не хотел реагировать. Тогда я собрала волю в кулак и единственное, что был способен придумать мой мозг, это со всей силы куснуть соседа за плечо, почти прокусив жесткий материал. На этот раз он почувствовал. Его рука нервно дернулась, резко сжавшись на тормозе, и мы эффектно въехали, практически боком, взбудоражив неубранную гору опавшей сухой листвы, прямо на парковку перед крыльцом вожделенной Организацией.

Когда дождь из лиственного сухостоя иссяк, я узрела следующую картину: на крылечке стоял приснопамятный Герман в компании моего будущего нанимателя Ивара, видимо, мило беседовавших вплоть до нашего фееричного появления. На германовой прическе живописно осели два сухих листа. У Ивара оседать было не на чем, он был лыс, к тому же невысокого роста и в очках, а еще он был единственным куратором моей беличьей должности, которая, судя по ухмылке его собеседника, если только она не была следствием нервной контузии, уже уплывала от меня наверняка.

Я резво спрыгнула с сиденья, послала потирающему плечо мотоциклисту воздушный поцелуй, и уверенной походкой направилась к знакомцам. За спиной взревел мотор, и железный конь унес своего покусанного водителя, скорее всего поспешившего в ближайший медпункт за уколом от бешенства. А то мало ли. Оставалось надеяться, что вечером у квартиры я не обнаружу добрых дядь санитаров, караулящих меня по его наводке.

Быстро взбежав по ступенькам, я остановилась напротив Ивара, показательно игнорируя его собеседника, и празднично улыбнулась.

– Здравствуйте, Ивар! Надеюсь, я не опоздала?

Куратор тупо смотрел на меня пару секунд, затем отмер, суетливо закивал, быстро пожал руку невозмутимому Герману, и зашагал ко входу в здание, жестом поманив за собой. Я поспешила следом, мимоходом окатив волной негодования его бывшего собеседника, чей тоскливый взгляд я чувствовала спиной всю дорогу, пока не скрылась в дверях.

Весь институт Организации состоял из двух шестиэтажных зданий, правого и левого, мостом между которыми служило небольшое узкое одноэтажное, в которое мы и зашли. Эта длинная колбаса, о двух пропускных пунктах на концах, называлась работниками Организации тоннелем, и весьма его напоминала. Вдоль длинного коридора располагались ниши множества светлых дверей без опознавательных знаков. В одну из них мы и вошли. Комнатка оказалась небольшой, пахла свежей краской, и обставлена была по минимуму: письменный стол, пара шкафчиков, небольшой диван и несколько металлических стульев. Куратор прошел за письменный стол, мимоходом кивнув мне на сиденье напротив. Он дождался, пока я присяду, и выжидательно уставился мне в лицо. Мужчина относился к тому типу старых профессоров, которые все в жизни видели, все знали, и впечатлить их чем-либо было сродни волшебству. Поэтому я немного растерялась, растратив недельный запас энергии по дороге сюда. Тогда он решил начать первым.

– Я, конечно, не совсем в курсе, что там у вас произошло, – равнодушно произнес он, не спуская с меня выразительного взгляда из-под круглых очков, – И не то чтобы мне очень интересно. Поэтому хочу услышать вашу версию событий, кратко. Прежде чем мы приступим к инструктажу.

Видимо, Герман уже постарался выложить ему свою. Профессор был давно в курсе нашей дружбы. Ведь мой институт существовал на базе Организации, где все студенты проходили практику. А Гер работал с Организацией, здесь мы и встретились впервые.

Я набрала побольше воздуха в легкие и сердито зачастила:

– Дело в том, что один наш с вами общий знакомый задался целью лишить меня работы, к которой я так долго готовилась, и которую так хочу. Его мотивы определенно мне не ясны, я на него очень зла, и при первом же случае выскажу все, что я думаю об этом нехорошем человеке. Сегодняшнее мое опоздание дело его нечестных действий. Я очень извиняюсь, если этот инцидент нарушил ваши планы, или каким-то образом саботировал работу организации. Однако повторюсь, я не имела возможности знать об его расчетах и предотвратить их. Работать я готова, и желаю этого больше, чем когда-либо.

Я сидела, уперев кулаки в колени, с досадой глядя себе под ноги. Глаза, независимо от моего желания, решили увлажниться при одной мысли о том, что я уже ничего не смогу сделать для того, чтобы меня не выгнали с позором. Сложно даже представить, что наплел ему Гер, и как мне теперь выкручиваться из ситуации. Герман, насколько я знала, занимался поставкой различной аппаратуры и оборудования для научно-исследовательских организации, и был знаком с Иваром гораздо дольше, чем я. Именно поэтому как-то вдруг резко накатило негативное предчувствие, и в глазу защипало со страшной силой, я склонила голову еще ниже, чтобы скрыть непрошенные слезы.

– Хотите чаю? – вдруг поинтересовался Ивар.

Слезы не успели пролиться. Нерешительно подняв голову, я недоверчиво взглянула в глаза профессора. Он устало улыбнулся, и достал из шкафчика допотопный электрический чайник, коробку с чаем и упаковку овсяного печенья. Я сглотнула, вспомнив, что моим штанам сегодня еды досталось больше, чем мне, и кинулась помогать, достав следом пару разнокалиберных кружек и чайные ложки.

– Повторюсь, – отозвался он, – я не знаю о качестве ваших отношений, и знать мне этого не интересно. Мой интерес в том, чтобы иметь надежного сотрудника на подотчетной мне базе в секторе Т, которому личные обстоятельства не помешают качественно выполнять свою работу.

Чайник закипел. Он разлил кипяток по кружкам, закинув туда предварительно пакетики с заваркой.

– Поэтому, – он подвинул ко мне коробку с печеньем, – Я хочу быть уверенным, что вам личные отношения не помешают справляться с поставленными руководством задачами. В противном случае, вы нам не подойдете. Сахар?

Я отрицательно покачала головой, протянув руку за печеньем, и сказала уверенным голосом:

– Я со всей ответственностью обещаю вам, что с момента заступления мною на работу все отношения, кроме рабочих, перестанут для меня существовать.

– Вот и замечательно. Тогда давайте ознакомлю вас с контрактом.

Он зашуршал бумагами в ящике стола, а я наконец то почувствовала вкус печенья. Видимо Герман был прав, когда уверял в отсутствии иных кандидатов на эту должность.

Через полтора часа я, радостно сверкая как начищенный медный таз, бодро шагала в сторону дома. Одолженные куратором резиновые шлепанцы сорок пятого размера пришлись как нельзя кстати. Мы с Иваром удачно подписали контракт, предварительно обсудив каждый пункт, во избежание ненужных вопросов в дальнейшем. Он рассказал о некоторых нюансах, еще раз прошелся по должностной инструкции, вспомнил о возможных сложностях. В итоге успокоил, что основная сложность работы только в ее удаленности. Иных проблем для подготовленного человека возникнуть не должно, в чем я ни капли не сомневалась.

Итак, я стояла на пороге новых событий. Как хорошо, что этот чрезмерно эмоциональный день заканчивался на доброй ноте. Чувство безмятежной радости посещало меня очень редко в жизни, но вот сегодня был именно тот день. До того момента, как я не подошла к своему дому. У подъезда меня ждал тот самый нехороший человек. Наши глаза встретились, и я решила, что больше никогда не дам ему испортить мне настроение. Остановившись рядом, невозмутимо бросила:

– Ключи принес?

Он кивнул, мелькнула знакомо зазвеневшая связка, пикнул домофон, и подъездная дверь гостеприимно распахнулась. На нужный этаж поднимались молча. Звуки наших шагов мрачным эхом отдавались в бетонных стенах коридоров.

Все это неспроста, отчего-то подумалось мне. Мы остановились на площадке перед квартирой, возле которой неуловимо витал явно не характерный для этого места аромат. Подозрения усилились. Провинившийся друг медленно протянул мне слабо звякнувшую связку из трех ключей с одним новым. Я вздохнула. Какая же я всё-таки наивно добрая и тряпично-слабохарактерная личность, бесконечно, глупо и безнадежно. Это уже даже похоже на вялотекущее слабоумие.

– Зайдешь?

Он имел наглость согласиться. Мы вошли. Хммм…

Как оказалось, его методы имели еще и пряничную сторону, коей он меня сейчас и решил осчастливить. Повсюду, куда ни падал взор, были цветы. Огромные пышные букеты восхитительных пионов: красных, белых, малиновых, розовых. Моя квартира утопала в цветах настолько, что впору было задохнуться от их густого аромата. Они были везде – на подоконниках, на полу, на полках, на шкафу, на кухонном столе. Их было такое невероятное количество, что между напольными кустами осталась лишь узкая тропинка для передвижений по квартире. Вспомнилось, что когда-то раньше я мечтала о собственном цветочном садике. Кажется, вот оно, сбылось.

Не спеша, как в замедленной съемке, я дотронулась пальцем до ближайшего бутона. На тонком лепестке задрожала прозрачная капля. Герман напряженно застыл на пороге, осторожно прикрыв за собой дверь. Не глядя скинув обувь, нарочно смакуя момент, я неторопливо прошлась между цветами. Они легонько гладили листьями мои ноги, и бережно касались ладоней. Большинство растений доставали мне до пояса, а к некоторым даже не нужно было наклоняться, чтобы коснуться их лицом. Что ж, последние дни в собственной квартире мне предстояло прожить в роли садовой феи. Я обернулась к дарителю, и увидела, как рука в его кармане сжалась в кулак. Тот виновато отвел взгляд. Это выглядело мило ровно настолько, насколько же и неуместно.

– Прости меня, – скорее показалось, чем расслышала я.

Ого. Тот ли это невозмутимо цельнометаллический Герман? Надо признать, этот мне нравится гораздо больше. А может, он просто обрызгал цветы чем-то психотропным? Этот мог.

– Будешь чай?

Метод Ивара по купированию напряженных ситуаций явно пришелся мне по душе. В конце концов, я победила, Гер извинился. Мир и покой.

Я оторвалась от оранжереи и потопала на кухню. Три печеньки, съеденные за чаем в институте, давно перестали греть душу и питать организм. Отодвинув очередную емкость с растениями, я проверила содержимое холодильника на наличии съедобностей. В коридоре синхронно зашуршали скидываемые обувь и пальто.

Съедобности все же обнаружилось, и через несколько минут мы сидели над дымящимися кружками. В центре стола уютно расположился вчерашний рыбный пирог моего собственного приготовления, добротно разогретый в микроволновке. Герман достал из-за пазухи мой любимый шоколад с кокосовой стружкой. Вечер намечался уютненький. Я довольно жмурилась, смакуя вкусняшку. Не так давно испытанный негатив был упрятан в дальний ящик разума, и крепко заперт до поры. Мой гость, глядя на такую довольную меня, тоже потеплел и, прогнав от себя напряженность, потянулся за пирогом.

Погода испортилась, в темноте за окном бушевал ветер, кидая в стекло мокрые листья и разбивая об него ледяные брызги, которые, к счастью, не могли нас достать. А нам было просто хорошо в теплой кухне, в уютной тишине вечерней квартиры с запахом пионов и рыбного пирога. И нас вполне устроило это сочетание. Герман решил не добавлять нот в амбре, и даже не вспомнил про свою вредную привычку. Я одобрила. Тему нашей ссоры мы старались не задевать, говоря о чем угодно, кроме моего предстоящего отъезда. Вспомнив о том, что уже буквально завтра мы с ним распрощаемся примерно на пару лет, я плюнула на приличия, и достала из закромов бутылку коллекционного коньяка, которую однажды собиралась вручить преподавателю после выпуска, но как-то не срослось.

Пошло на ура.

Еще долго мы пили коньяк, запивая чаем, вспоминая забавные истории из прошлого, благо за те четыре года, что мы друг друга знали, их накопилось порядком. Когда в бутыли стало недоставать половины, забавные истории начали разыгрываться по ролям. Во мне артист никогда не рождался, а вот в Гере он подавал признаки жизни, и весьма неплохо. Я давно не помню, когда в последний раз так смеялась. Далеко за полночь, когда заветная бутыль почти опустела, а от пирога остались только крошки, мы поплелись до дивана, поддерживая друг друга и сшибая по пути вазы с цветами, и повалились на него кучей, не разбирая, где чьи конечности. Так и заснули.

Когда бы ни застал вас неожиданный телефонный звонок, он никогда не будет более неожиданным, чем в пять часов утра, когда вы сладко спите после доброй пьянки. Я услышала мерзкий писк. Сначала было подумала, что показалось. Но, после секундного перерыва писк возобновился. Звук настырно вкручивался в висок резкими волнами, заставляя немедленно сделать что либо, дабы прекратить это издевательство. Я открыла глаза и пошевелилась. Уличные фонари освещали комнату сквозь не зашторенное окно, по потолку струилась сюрреалистичная проекция их оранжевых лучей сквозь плывущие на ветру тени деревьев. Непогода отступила. Стояла гулкая тишина. Звонок прекратился, но я все равно приняла решение найти его источник, и отключить, дабы спокойно продолжить заслуженный отдых. Со скрипом привстала, скинула с живота тяжелую руку мило сопящего рядом собутыльника, и двинулась в сторону прихожей, откуда, как мне показалось, и доносился мерзкий звон.

Каждый шаг отдавался противной пульсирующей болью в правом виске. Я страдальчески морщилась, но целенаправленно двигалась к цели. Следующим, что я услышала, был звук новоприбывшего сообщения, раздавшийся со стороны вешалки. На ней сиротливо висело только пальто моего гостя. Ощупав вещь на предмет гаджета, я наконец нашла его во внутреннем кармане. Экран тускло светился. Текст сообщения был развернут во весь экран, некто Дар написал: «Куда пропал? У нас проблема, Царним исчез. Ждем тебя с приманкой. Цветы сработали?».

Я на минуту даже забыла, зачем шла. Тааак. И как это понимать? Я бросила взгляд на спящее тело. Оно не выказало желание отвечать на ментальный вопрос. Мда, Гер оказался в своем репертуаре. Его рабочие проблемы меня мало интересовали, но вот разве стоило посвящать непонятно кого… Ну да ладно. Если у него и были амбициозные планы насчет моей скромной персоны, я их на данный момент не разделяла, и не одобряла. Зря только на цветы потратился. Хотя это и было весьма неожиданно приятно, да.

Равнодушно сунула металлический прямоугольник на прежнее место и отправилась в душ. Спать расхотелось, легкий налет разочарования омрачил и без того безрадостный подъем. В ванной я отыскала таблетки от головной боли. Посмотрела на себя в зеркало, и удивилась, насколько профессионально мне сделали прическу. Прекрасный кучерявый стог на голове выглядел так, словно я только что вышла из салона. Уж с чем с чем, а с прической я не ошиблась. Это слегка приободрило. Душ.

Говорят, вода помогает очистить не только тело, но и душу, смыть дурные мысли и плохое настроение. Похоже, это опять не про меня. Мне думалось. Думалось о том, как мне не везет с противоположным полом. В мои двадцать у меня не было ни одного серьезного романа. Ни разу я не чувствовала влюбленности, никто еще не дал мне ощутить, что это такое – любить и быть любимой. Ни один мужчина еще не поселялся в моей голове. Эту избитую тему я мусолила в голове время от времени, когда хотелось погрустить, или был к тому повод. Не то, чтобы это являлось проблемой, так… очередной повод для меланхолии.

От размышлений меня оторвал какой-то звук за дверью. Кажется, снова звонил телефон. Надеюсь, он разбудит этого нехорошего человека, и тот, перестав продавливать мой любимый диван, уберется восвояси к своему Дару. Вот только похвастаться ему будет нечем. Хе-хе.

Сама не пойму, что меня так раздражало в Германе. Наверное то, что он так ни разу и не дал понять, что ему от меня конкретно нужно. Ухаживать не ухаживал, но постоянно вертелся рядом. Никогда не заводил разговоров на любовную тему, но всегда проявлял заботу, в своем понимании, конечно. Первое время я напряженно ждала, ну когда же он признается? Но время шло, и мой энтузиазм увял. Кем он мне приходился? Другом, наверное. Но о друзьях обычно знают больше, чем только возраст. Он никогда не рассказывал о себе, но точно знал, какие конфеты и фильмы я люблю. За все года знакомства мы даже ни разу серьезно не поссорились. Скорее всего, дело в том, что это просто не мой человек. Я была уверена, как только я увижу своего мужчину, я тут же пойму, что это он, и от тут же станет мне несоизмеримо дорог. А Герман… Уверена, что даже скучать не буду, если он внезапно пропадет и никогда больше ни появится в моей жизни. Ну если только слегка.

Выйдя из ванной через несколько минут, я обнаружила Германа в том же положении, что и раньше. Снова залезла в карман его пальто, достала телефон, и мстительно направилась к спящему. Включив торшер, присела рядом. Бедняга, он этого не заслужил. Но кто ж его заставлял связываться с такой, мягко говоря, неординарной девушкой, как я?

– Эй, пьянчужка! – Ему досталась пара легких шлепков по щеке.

Ответом было хриплое мычание, и неудачная попытка закрыться рукой.

– Пьянчужкаааа… – Шлепки стали более внятными.

Он лениво попытался отвернуться к стене.

– Тебе тут некто Дар телефон обрывает, и сообщения шлет.

Моментально открыл глаза, и быстро поднявшись, с трудом сфокусировал взгляд и сонно поинтересовался:

– Ты отвечала?

Я закатила глаза, мол, надо оно мне, и протянула ему телефон. Затем развернулась и ушла в спальню, прикрыв за собой дверь. Отбросив халат, переоделась в любимую футболку с чебурашкой, с наслаждением забралась под шелковистый плед, и уютно свернулась в мягком гнездышке из подушек. Теперь можно удобно выспаться, сделав вид, что в квартире никого нет. Уже почти засыпая, я услышала звук осторожно закрываемой входной двери. Герман ушел. Теперь можно не делать вид. Я улыбнулась про себя и провалилась в сон.

Мужчина осторожно закрыл входную дверь, оставшись внутри. Помедлил с пол минуты, затем бесшумно двинулся к ее спальне, лавируя между цветов. Странная была идея, конечно. Но хорошо, что ей понравилось. Он нерешительно остановился возле двери и легонько коснулся ладонью ее шероховатой поверхности, задумчиво склонив голову на бок. Желтые крапинки в серых глазах тускло засветились в темноте, и он увидел за дверью свернувшуюся клубочком спящую девушку. Кудрявые пряди ее волос рассыпались по подушке, сон стер с лица то напряженное выражение, с которым она чаще всего смотрела на него. Сейчас это было то самое беспомощное создание, от которого так трудно было оторвать взгляд тогда, когда он ее впервые встретил. Герман на минуту закрыл глаза, и картинки непрошенных воспоминаний самовольно замелькали перед взором.

Поздняя весна, душный институт, облупившая со стен краска, истоптанный сотнями ног мятый линолеум. Она идет по коридору, не глядя перед собой. Одинокая фигурка в безлюдном здании. Внезапно распахнувшееся окно, порыв ветра, разметавший ее волосы и раздувший полы плаща, и на пол медленно оседают яблоневые лепестки. Светло-карие глаза глядят сначала испуганно, затем слегка теплеют и улыбаются. Она будто поняла, что неспроста ветер решил осыпать ее лепестками.

Часто хотелось рассказать ей все, не боясь отпугнуть, забыв все ограничения, но она никогда не подпускала ближе дозволенного. Дружелюбная и простая, превращалась в лед, стоило только подойти чуть ближе. Окатывала высокомерным напряженным взглядом с высоты своего небольшого роста, купируя все намерения на корню. Он никогда не сможет сделать ей больно, даже если придется пойти против всего. Желтые глаза открылись. Слишком рано было допускать ее в Сектор, слишком рано… Но ничего не поделать.

Он взглянул на девушку последний раз и убрал ладонь с двери. Затем достал из кармана невесомый металлический аппарат, привычно быстро набрал шестизначный код, бесшумно шагнул в образовавшийся портал и исчез. Тускло светящаяся сиреневым рамка перехода повисела пару секунд и растаяла без следа.

5.

Весь следующий день я провела за сборами. Перелопатила кучу одежды, выбрала основной гардероб, который будет актуален именно в моем случае: несколько удобных штанов, топы, футболки, куча одинаковых носков, толстовки, куртка ну и по мелочи. Как мне обещалось, для комфортного проживания на рабочем месте есть все, и до проверки сего факта оставалось всего ничего. Мой телефон и новые ключи Герман соблаговолил оставить в прихожей на полке. Гаджет на всякий случай сложила в чемодан с вещами, а ключи занесла соседке. Через день, за час до назначенного времени, я оглядела квартиру, и, захлопнув дверь с наружной стороны, оставила цветы спокойно сохнуть без меня.

Ивар порадовал пунктуальностью, и вскоре мы уже мчались на максимально разрешенной скорости по загородной магистрали. Часа три потратили на ровную асфальтированную дорогу, затем около сорока минут тряслись по проселочной колее, петляя между лесными массивами.

Люблю большие машины с высоким клиренсом, которые пузом за дорогу не цепляются. Ивар был одним из счастливых обладателей оных. И меня даже посетила шальная мысль о возможности приобрести подобную после своей полугодичной практики, если бы еще появилась надобность куда-то на ней ездить… Мы двигались молча, каждый думал о своем. Он смотрел на дорогу, а я разглядывала пейзажи: бесконечные леса с живописными деревьями, все в багряно-оранжево-золотых оттенках, разбавляемых изредка хвойной вечнозеленью. Неописуемая красота. Любуешься, и понимаешь, что мать природа – величайший художник, и никогда человеку не создать и десятой доли той красоты, которую она творит так естественно и легко.

Машина остановилась у высокой бетонной стены, по верху которой подобно ежевичной плети, вилась колючая проволока. В глухом утреннем лесу, где мы теперь оказались, было туманно, и слегка пасмурно от скрывавших светило плотного навеса из ветвей. Звенящая тишина создавала атмосферу торжественности, и все звуки отдавались гулким эхом в верхушках древних елей. Было довольно прохладно, и я не пожалела, что надела теплую куртку.

Ивар резво выпрыгнул из машины на пышный ковер из влажных листьев, и деловито прошуршал к стене. По тонким трещинам в форме смежных прямоугольников в ней можно было угадать внушительные створки ворот. Профессор достал из кармана идентификационную карту, и с помощью нехитрых манипуляций заставил дверь бесшумно отъехать в сторону. Затем он вернулся в машину, и мы въехали на территорию базы. Это была небольшая, около двухсот метров в диаметре, круглая площадка, с одной скромной кирпичной постройкой посередине.

– Вот мы и на месте, – улыбнулся куратор, заглушая мотор. Мы покинули теплую машину, выгрузили мои вещи, коих было всего один чемодан и спортивная сумка, и потопали к строению. Мужчина поднялся на узкое крыльцо, открыл дверь с помощью той же карты, и приглашающим жестом пригласил внутрь. Я вошла внутрь и увидела комнату без окон, меблированную в стиле минимализм: несколько железных шкафов у стены, пустой стол и металлическая скамейка. Зато самое интересное находилось посередине. Это был лифт. Внушительных таких размеров кабина, упирающаяся в потолок. Я впечатлилась. Ивар повозился в щитке, и по периметру потолка зажглась сиреневатая подсветка. Стало чуть светлей. Мужчина без лишних слов направился к лифту. Теперь разговаривать было нельзя. Мы оба целиком прониклись серьезностью ситуации, да и весь алгоритм был оговорен с десяток раз, поэтому, молча переглянувшись, мы погрузились в лифт вместе с вещами, и его створки бесшумно сомкнулись за нашими спинами. Пять минут едва слышного гудения, и двери также бесшумно разъехались, являя нашим взорам маленькую комнатку, все пространство которой занимал небольшой специализированный автомобильчик типа тех, что ездят по полям для гольфа, только без крыши. Автомобильчик, плотно стоявший на единственном рельсе, почти упирался в толстенный люк, располагавшийся в стене напротив. Ивар по-хозяйски закинул мои пожитки на заднее сиденье, и, усевшись на водительское место, похлопал ладонью по соседнему креслу. Пока я располагалась, он быстро набрал на сенсорной панели автомобильчика многозначный код, и толстенный люк перед нами деловито зажужжал, скрываясь в стенной толще. Беззвучно включились фары. Мотор заворчал, и мы неторопливо тронулись с места, мягко въехав в абсолютно темный узкий тоннель, освещаемый лишь благодаря нашему средству передвижения.

Бетонный пол монотонно стелился нам под днище около сорока минут. Разглядывать по пути было нечего, вглядываться во впереди лежащую тьму – жутковато. Поэтому я глядела на цифры времени, тускло светившиеся на сенсорной панели. Спустя неопределенное время Ивар стал замедлять ход, и наконец полностью затормозил, подъехав к очередным дверям. Они также ожидаемо принадлежали лифту. А спустя минуту мы уже слушали его мягкий гул, поднимавший нас наверх. Затем слегка качнуло, и створки разъехались, впуская нас в новое помещение. Стоило нам ступить через порог, как, чуть помигав, зажглось автоматическое освещение. В комнате с бетонными стенами было абсолютно пусто, только у противоположной стены находилась лестница с каменными ступенями, ведущими резко вверх. Мой спутник ободряюще подмигнул, подобрал чемодан, и потопал вверх по ступеням. Я выдохнула, подхватила сумку и двинулась следом. Мы были на месте.

Следующие два часа времени потратились на самую интересную экскурсию в моей жизни. Профессор провел по всем этажам, ознакомил с функционалом каждого помещения и каждого аппарата. Одно дело, когда все это изучалось мной в теории, но видимость наяву связывалась с совсем иными ощущениями. Я будто попала в другой мир, где мне представился уютный домик, в котором предстояло провести всю оставшуюся жизнь. Губкой впитывая важную информацию, я шла за мужчиной вверх этаж за этажом, и, судя по его одобрительному взгляду на мою заинтересованность, он понял, что не ошибся в выборе работника.

Вся база состояла из пяти этажей-уровней. Первый, и самый большой по площади, занимала лифтовая, затем шел склад с холодильниками и кухней, она же обеденная зона, где мы и потратили около часа на тест одного из здешних обедов. Выше кухни находился непосредственно сам наблюдательный пункт – пультовая. Это была такая же логично круглая, подобно предыдущим, комната с широким пультом, над которым висел внушительного размера, плавно слившийся с изгибом стены, монитор. Рядом присутствовали столы и несколько разных шкафов, вдоль стен располагались несколько жутковатых с виду приборов, среди них я узнала практически новый биосканер. С его помощью можно было диагностировать любое известное ныне заболевание. Надеюсь, мне он все же не пригодится. Шероховатые стены были оклеены различными графиками, схемами и инструкциями, а в полу, покрытом золотистым синтетическим ковролином, можно было заметить вмонтированные кругляши осветительных приборов. Это, насколько я помнила, и как подтвердил Ивар, были датчики бесшумной сигнализации. Звуковая тут не использовалась.

Ивар повозился в щитке, потянул рубильник, и пульт заиграл разноцветными огоньками десятков кнопочек, бесшумно включился монитор. Несмотря на исключительную звукоизоляцию базы, любой внутренний шум был крайне нежелателен, поскольку невозможно было с большой долей вероятности рассчитать, какую опасность они могли навлечь на инородное строение в малоизученной локации.

Четвертый блок занимала так называемая комната отдыха с большим круглым плюшевым диваном, платяным шкафом и зеркалом во всю стену. Комната разделялась тонкой перегородкой, за которой обнаружилась компактная ванная комната со всеми удобствами.

На последний этаж вела обычная веревочная лестница. Туда пришлось забираться одной, зато здесь мне понравилось больше всего. Взобравшись, я будто оказалась на вершине мира. Комнатка была едва ли три метра в диаметре, и столько же в высоту, но зато все стены были абсолютно прозрачными. Благодаря их особому материалу, находясь внутри, я могла видеть все, что происходит снаружи. Там же, в свою очередь, обитателям локации, если таковые обретались поблизости, виделась лишь обычная, ничем не отличная от иных, древесная кора.

В стене обретался овальный циферблат, который оказался кодовым замком. Я подошла поближе и увидела, что это дверь, ведущая на небольшую наружную площадку, что была сделана в виде широкой обломанной ветки такого размера, что летом на ней вполне можно было загорать в позе звезды без боязни свалиться. Макушка нашего реликта была чуть выше остальных, поэтому из комнаты пятого блока открывался умопомрачительный вид на золотой океан из верхушек разнообразных деревьев.

Это было невероятное ощущение. До самого горизонта простиралось растительное великолепие – нескончаемая россыпь золотых, багряных, малиновых и розоватых оттенков, светящихся и переливающихся на солнце. Ветер слегка покачивал тонкие макушки разноцветных исполинов. Птицы чувствовали себя как дома на этой вершине мира, словно рыбы в бескрайнем воздушном океане, беззаботно паря над деревьями, или медитируя в листве. А на горизонте за голубой облачной дымкой темнел силуэт далеких неприступных гор. Гор, черту которых смогли пересечь лишь несколько человек. И я в их числе.

Я стояла, восхищенно застыв, и жадно впитывая окружающую реальность сквозь прозрачные стены. Именно тут я ощутила, что все мои ожидания оправдались с лихвой, и что даже спустя оговоренный срок я вряд ли захочу покинуть это потрясающее место. Красота, вечная, незыблемая, неизменная в любое время года. Не приестся, не надоест. Это именно то, что мне и было нужно дабы обрести душевную гармонию в процессе созерцания. Красота лечит душу, дает правильное направление заблудшим мыслям, помогает разобраться в себе, в своей жизни. Этим я и собиралась заняться в свободное от работы время.

Инвар, посчитав свой долг выполненным, торопливо сбежал, пожелав мне удачи. Створки лифта сомкнулись, увозя его обратно в цивилизацию. Как и предполагалось, самостоятельно отсюда мне было не выбраться. Да и не особо хотелось.

Оставшись одна, я поднялась в спальню, к вещам. Там расстегнула чемодан, достала легкие бриджи, неторопливо переоделась, сняла теплую толстовку, оставив только футболку. Затем вернулась в пультовую. Пошарив в ящике стола, нашла предназначавшийся мне вижнбраслет и застегнула его на запястье. Затем уселась в огромное, похожее на шоколадный круассан, кожаное кресло перед монитором, удобно скрестила ноги, и набрала пароль от системы. Итак, моя работа началась.

Экран вспыхнул и сразу разделился на несколько секторов. Я насчитала двадцать шесть. В каждом секторе светилась своя картинка. Все эти изображения являлись прямыми трансляциями со скрытых камер, расположенных снаружи на нашей базе и по небольшому участку вокруг нее. Мне следовало собрать информацию с них за те два месяца, что база пустовала без наблюдателя, и через зашифрованную систему с помощью особого алгоритма отправить отчет Инвару. Чем я и занялась. Запустила поиск автоопределения биологических объектов на видео. Полчаса проверки, и умная машина выдала несколько файлов. Нажав на воспроизведение самого длительного, я с жадностью уставилась в монитор.

Объектив камеры показывал вершины деревьев, очень похожие на те, что виднелись с верхней площадки базы. Только на видео они были по-летнему сочного изумрудного цвета. На второй секунде ролика в небе над древесным морем нарисовалась еле заметная крошечная точка. Она с каждой секундой приближалась, плавно увеличиваясь в размерах. Я замерла, нетерпеливо вглядываясь в изображение. Еще через пару секунд можно было разглядеть, что это довольно крупная птица. Она летела, тяжело взмахивая огромными крыльями, затем на некоторое время замирала, флегматично паря в воздушном потоке. Ближе, еще ближе. Неужели можно будет разглядеть ее вблизи?

Дело в том, что в Секторе Т, где я сейчас находилась, существовала собственная уникальная фауна, которая развивалась независимо, благодаря невмешательству извне. Моей задачей было вычленить как можно больше интересных особей, и отправить материал для изучения в Организацию.

Крылатое существо приблизилось, камера сфокусировалась непосредственно на объекте, и я уронила челюсть. В следующую же секунду объект пролетел мимо, мазнув крылом, и скрылся из зоны видимости. Видео закончилось, а я так и сидела, оторопев, и не верила своим глазам. Затем отмерла, дрожащей рукой медленно потянулась к сенсорной панели, отмотала назад, где нашла кадр с наиболее четкой фокусировкой, и развернула изображение во весь экран. Невероятно.

Это был антроптерикс. Огромное пернатое человекообразное существо с размахом крыльев около восьми метров. Картинка была отменного качества, только слегка размытая от того, что кадр был остановлен в движении. Никогда не думала, что увижу когда-либо нечто подобное в первый же день. У существа было скуластое мужское лицо с хищным выражением темных миндалевидных глаз, и большим, слегка заостренным книзу носом. Торс был полностью человеческий, хорошо просматривались жестко напряженные в полете мышцы, и только чуть ниже груди начинался редкий покров из мелких пушистых перьев, плавно переходящий в полноценное оперение. Снизу туловище было скорее птичьим, нежели человеческим. Такие же когтистые лапы со скрюченными пальцами и орлиный хвост веером. Размах его крыльев был настолько впечатляющим, что туловище антроптерикса в сравнении с ним казалось не таким уж и большим. Абсолютно удивительное невероятное создание.

Так и сидя с открытым ртом, я представляла себя владельцем зоопарка Резервации монстров, где посетители, бродя по прочным стеклянным лабиринтам, разглядывают сквозь его прозрачные стены невероятных обитателей во всей красе в их натуральной среде обитания. И куча вопросов возникли сразу в голове: Где он живет, чем питается, сколько особей в популяции, как они между собой общаются, как возник сам вид, как выглядят его птенцы, и, самое главное, сколько подобных ему существ еще можно встретить в этой локации? Удивительное воодушевление от подобного зрелища оказалось на диво приятным. А еще круче было то, что я наверняка первая, кто видит это существо. Первая, кто его открыл!

Возможно, для опытного зоолога это могло быть рядовым событием, я же была в шоке от увиденного, и только через час разглядывания и раздумий смогла взять себя в руки, и отправить Ивару добытый файл вместе с сопроводительным письмом. После всех переживаний вдруг жутко захотелось кофе, за которым пришлось спуститься на кухню. Ограбив кофеварку, я поспешила обратно с огромной чашкой ароматного напитка. Вернувшись в пультовую, плюхнулась в кресло и, успокоившись, задумалась. А задуматься было о чем.

За все существование базы в полузаконсервированном состоянии пропало два наблюдателя. Однако, как показало расследование, они первыми нарушили правила, самовольно покинув базу. Оставалось только удивляться, для чего им это понадобилось. Пропажа одного человека могла бы быть случайностью, исчезновение же двух уже было больше похоже на закономерность. Понятное дело. Подвергать себя такой опасности в неизученном диком секторе было большой глупостью, но глупцов на такую работу обычно не берут. Или те два человека оказались редкими исключениями? Как мне объяснили раньше, нет. Может быть, Герман был прав, и я всего лишь пушечное мясо, и нахожусь здесь не сколько для определения местной фауны, а скорее сама являюсь объектом наблюдения.

Однако, не стоило совсем уж исключать эту мысль. Я встряхнула головой в попытке отогнать навязчивую паранойю, и тут же напряглась. В комнате не было абсолютно тихо, здесь еле слышно жужжал пульт, ровно гудели лампы освещения, и поэтому сквозь эту ненавязчивую симфонию я четко различила посторонний звук. Как будто что-то периодически шуршало этажом ниже, на кухне. Я медленно поставила чашку на стол, плавно встала с кресла, и двинулась, мягко крадучись в своих любимых махровых носках, в сторону шума. Едва я ступила на первую ступеньку, на этаже автоматически зажегся теплый свет. Шум не прекращался, и я сразу определила его источник. На столе лежал забытый после обеда цветной пакет овсяного печенья. Он периодически вздрагивал, и ворочался, изнутри доносился осторожный шорох и смачный хруст. Неужели мышь? Хотя откуда здесь могут быть мыши, в полностью изолированной базе? Мышей я не боялась, просто не любила. Надо будет поинтересоваться у Ивара насчет мышеловок. Против одного мышонка я ничего не имела, но что, если он вдруг захочет привести в гости многочисленную голодную родню? Хотя мыши — это еще ничего, лишь бы не крыса, только не это. Соседство с крысами, это худшее что можно представить! Хотя какие крысы с мышами, здесь же совсем другая экосистема, после антроптерикса тут может быть даже драконопаук или крысоящер!

С такими жуткими мыслями я осторожно подкралась к столу, и, замерев в пяти шагах, звонко щелкнула пальцами. Шорох резко прекратился. Из входа в пакет показалась мохнатая мордочка с круглыми ушками и черными глазами-бусинками, вся в крошках. Мелкий халявщик равнодушно мазнул по мне взглядом, в котором явно читалось: «А, это всего лишь ты…», и снова скрылся в пакете. На виду остался лишь черный кончик пушистого хвоста. Горностай? Или ласка? По крайней мере, очень похожий именно на этот вид зверек. Насколько я помню, они не едят печенье, поскольку являются хищниками.

Чтобы проверить версию, пришлось залезть в холодильник за кусочком сосиски. Не успела я подойти к столу, дабы предложить шерстяному гостю угощение, как завибрировал браслет. Вызывал Ивар. Пришлось бросить сосиску на стол, и метнуться в пультовую, перепрыгивая разом через две ступеньки. Монитор по периметру мигал зеленым, я приняла вызов и плюхнулась в кресло. На экране возникла дружелюбно бликующая лысина Ивара.

– И снова здравствуй! – Пробасила лысина голосом Ивара.

– Здравствуйте, профессор, как добрались?

Ивар поправил камеру и, помимо лысины, на экране возникли остальные части головы.

– Все хорошо, только что просмотрел твой отчет, все отлично, продолжай в том же духе!

Я зарделась.

– Честно говоря, – продолжал он, – мы впервые получаем такую качественную картинку антроптерикса. Будет над чем поразмыслить. Но мы уже решили, что раз они могут находиться достаточно близко к базе, я думаю, можно будет попробовать достать его жучком.

Меня слегка напугал амбициозный блеск в его глазах. Жучок – это самонаводящаяся роботизированная клипса для отслеживания миграций. Их изобрели, чтобы безопасно для человека и животного изучать последних. Не нужно стало никого ловить и усыплять, цепляя громоздкие ошейники. Жук сам находил нужный объект, и незаметно, за счет мизерных размеров, крепился в нужном месте. И с этого момента все данные о перемещениях животного становились доступны.

– Эм… – Честно говоря, я немного растерялась. – И каким же образом это можно будет осуществить?

Почему-то я представила себя летящей на дельтаплане, в круглых мотоциклетных очках, с зажатым в кулаке жучком, с остервенением гоняющую по воздуху вожделенное пернатое, пытаясь прицельно зашвырнуть электронного шпиона. Но ученый развеял мои бурные фантазии:

– На базе есть готовый, он запрограммирован на теплокровный объект, по массе подобный искомому. Нужно лишь расположить жучок в оптимальной близости к нашей птичке, чтобы он активировался, и прилип к нему, когда тот будет рядом. Проще говоря, нужно вынести его за пределы пятого блока. Видела там площадку?

Я кивнула, сглотнув.

– Отлично. Тогда указания по разблокировке, и код от люка я пришлю стандартным форматом, лови через десять минут. Проверишь радары, чтобы не светиться, и вперед. Только действовать желательно при ясном освещении, потому как прибор немного не совершенен, и в темноте ориентируется не так хорошо, как днем. Задача ясна?

Я снова кивнула. Похоже, эта работа интересней, чем предполагалось изначально. Потом я вспомнила еще один нюанс.

– Профессор? Я правильно поняла насчет полной изолированности базы?

– Да, – настороженно отозвался он, – а что?

– Дело в том, что я обнаружила на кухне зверька, похожего на горностая, и теперь мне интересно, каким образом он мог…

Мне не дали договорить. Профессор расхохотался.

– Так он живой?! Ничего себе!

Мои глаза вопросительно округлились. Ивар, утерев скупую слезу, прорезавшуюся от внезапных эмоций, объяснил:

– Этот любопытный товарищ не местный, он приехал вместе с рабочими зайцем, еще в прошлом году. С тех пор жил тут любимцем, кормился с общего стола. Потом пропал, а в лифтовой начало странно пованивать. Мы решили, что он. Раздавил может кто невзначай, бывает в строительной суете. А этот хитрюга оказался живее всех живых. Молодец! Чем же он жил столько времени, бедолага? Надо будет его на биосканере проверить. Живуч, что сказать. Береги теперь, он безобидный, а вместе веселей!

Мои губы невольно растянулись в улыбку. Редко можно было увидеть серьезного ученого таким жизнерадостным.

– Ладно, жди почту. Будут новости, звони. До связи. – Попрощался занятой профессор.

И отключился. На экран снова выплыли картинки с внешних камер наблюдения.

Через несколько минут, как и обещалось, засветился почтовый значок. Впитав новую информацию, я направилась проверить нужный ящик. Достав из него маленькую стальную коробочку, аккуратно открыла крышку, и увидела крошечную, едва ли с пол ногтя на моем мизинце, стальную пластинку. Я аккуратно взяла ее двумя пальцами и повернула другой стороной. Там образовался лучистый, подобно узору снежинки, восхитительно сложный рисунок. И почему было не назвать прибор именно снежинкой, а не банальным жучком. Пульт активации присутствовал тут же, в коробочке. Вернув мелочь на место, я закрыла коробку.

Чтобы водворить шпиона в засаду, следовало проверить радары местности, дабы удостовериться в своей безопасности во время исполнения задания. Однако сегодня этого сделать видимо уже не удастся. Если верить камерам, осенний световой день здесь был еще короче, чем в моих родных местах. За стенами базы лес уже накрывали сумерки. Что ж, тогда придется начать завтрашнее утро с полезного. Я водворила коробку с жучком на место, и, беззаботно насвистывая, спустилась в кухню. Мохнатый друг с заметно округлившимся пузиком спал, уютно свернувшись в пустом пакете из-под печенья. Сосиска также отсутствовала. Я усмехнулась, проходя мимо. Он не обратил внимания, когда поставила рядом мисочку с водой. И даже когда я двинулась на выход с пирамидой из бутербродов и с кружкой чая, в которой противно тренькала чайная ложка, также не проявил никаких признаков заинтересованности.

Не став закрывать до конца люк в спальню, я расположила бутерброды на прикроватном столике, расстелила меховой плед, и с наслаждением растянулась на нем, щелкнув пультом. Намечался уютный вечер на рабочем месте с горячим чаем, вкусными бутербродами и хорошим кинцом. Но меня снова отвлекли. Едва я вонзила зубы в ароматный хлеб, как в очередной раз завибрировал браслет, обозначая новое оповещение на рабочий комп. Выругавшись про себя, я соскочила с кровати, и метнулась вниз.

Монитор сиял, а в его правом нижнем углу открылось новое окошечко. Это был чат.

Хм, Ивар решил начать общение с помощью чата? Без предупреждения? Интересно. Не вытаскивая бутер изо рта, я прыгнула в кресло, и отправила в окошко чата единственный символ : «?»

Сразу же пришел ответ: «Привет соседям!»

Бутер выпал изо рта на стол из-за моей повторно за день упавшей челюсти. Я подобрала и еду и челюсть, и набрала негнущимися пальцами: «Привет. А ты кто?»

Следом пришло: «Я твой сосед по лесу, и в каком-то смысле коллега, обитаю в дереве, изучаю недра. Вот настроил самоустанавливающуюся программку, и теперь ищу с кем поболтать. Кажется, нашел?»

Интеррррееееесно.

«И много народу отозвалось?» – снова я.

«Нет. Я думаю, кроме нас с тобой в этом лесу почти никого нет»

«Почти?» – Напряглась я.

«Ну, зверушки там всякие…»

«Антроптериксы?»

«Кто??»

«Не важно. Видимо, ты не по этой части, да?» – я вздохнула с облегчением.

Еще конкурентов там не хватало. Оставалось только выяснить у Ивара, знает ли он что-либо об иных организациях, и кто кого сплагиатил в строительстве подобного типа базы.

«Скорее нет» – ответили мне – «Я больше по геологической направленности»

«Полезные ископаемые?»

«Вроде того. Вот скажи, у тебя нет ощущения, что ты древесный жук?»

Я рассмеялась, чуть не подавившись куском бутерброда.

«Скорее белка в дупле!» – вспомнила я переходящий титул всех предыдущих сотрудников базы.

«Или сова» – предположил невидимый собеседник.

«Угу».

Я снова рассмеялась. Это казалось невероятным. Кто бы мог подумать, что мой первый одинокий день на рабочем месте будет настолько насыщен столь экстраординарными событиями.

«Белка, белка! Это жук, как слышно? Прием!»

«Со слышимостью здесь не очень. Но с видимостью проблем пока нет. Чем займешься?»

«Думаю поотвлекать тебя от работы, можно?»

Я улыбнулась. Почему бы и нет, если не делиться никакой конфиденциальной информацией, то это казалось вполне себе безобидным.

6.

Утро внутри дерева ничем не отличалось от иного времени суток за неимением окон. Чтобы определить время наверняка, нужно было свериться с вижнбраслетом, что я и сделала. Если верить данному гаджету, а других вариантов не рассматривалось, было около девяти часов утра. Сонные потягушки – для меня это важная часть утреннего ритуала, без которого пробуждение будет неполноценным. Затем постепенно скользящее сползание с дивана, после чего обувание нижних конечностей в уютные махровые носки, теплая овсянка с ягодами на завтрак, пара печенюшек, и вуа-ля, пробуждение по идеальному сценарию засчитано. Если бы не одно но. Я жутко не выспалась. И, если бы не тот пункт в контракте, в котором указывались четкие временные рамки рабочего дня, то я ни за что бы не поднялась с кровати в такую рань. До постели вчера удалось добраться только сегодня, а конкретно, в пятом часу утра. Но я ничуть не пожалела. Общение с моим виртуальным другом оказалось настолько меня увлекло, что я совсем потеряла счет времени. Надеюсь, сегодня удастся лечь пораньше. Хотя… черт с ним, со сном. Выспаться можно всегда, а вот такого любопытного собеседника обычно днем с огнем не сыщешь. И я уже потирала руки в предвкушении.

Вчерашнего мохнатого гостя, как и пакета, послужившего ему кроватью, на кухне не оказалось, видимо отправился по своим звериным делам. Было бы неплохо, если бы я его дела нигде не находила, и тем паче не наступала на них. Наверное, стоило придумать ему имя. А то нехорошо такому милахе быть безымянным. Какое бы ему подошло, интересно? Уж точно не Пушок. Может быть что-то вроде Нафани или Феофана. Я бы ласково называла его Фаней. С такими мыслями я дотопала до пультовой, где меня уже ждали. На сенсорной панели управления восседал свежеименованный Феофан–Нафаня и выполнял свои утренние процедуры в виде вылизывания околохвостного пространства. Фаня тут же был мысленно переименован мной в Фуню. Элегантно вытянув вверх заднюю лапку, зверек выкусывал между пальцев невидимые пылинки, демонстративно меня игнорируя. Не царское это дело, мол, утренний туалет прерывать ради всяких пришлых.

Я не стала зацикливаться на животном и занялась непосредственно работой. Радар исправно вертел невидимым поисковым лучом, обнаруживая мелкие и совсем мелкие объекты, квалифицирующиеся в сносках, как пернатые и грызуны, чей вес не превышает двухсот грамм. А расположение их на достаточном расстоянии от места исполнения задания внушало позитивные мысли. Метнувшись в спальню, я натянула теплую толстовку, спортивные штаны поверх бриджей, собрала прическу в хвост, и минуту любовалась на золотистый каскад кучерявых прядей, струящихся ниже лопаток. Кроссовки, чтобы не забыть обуться, выставила рядом с веревочной лестницей на пятый уровень. Затем вернулась в пультовую, достала заветную коробочку, и еще раз проверила радар. Ситуация пока не поменялась. Монитор радовал изображениями с абсолютным отсутствием живности. Радар был с ним солидарен. Его охват составлял в диаметре около семи километров, но все равно действовать предстояло быстро. Вдруг среди антроптериксов затесались реактивные особи, которые воспримут одинокую меня на ветке дерева как внеочередной перекус, или, не дай боги, как дерзкий призыв к межвидовым связям? От неуместных фантазий пришлось избавиться, тряхнув головой, чтобы не испортить себе рабочее настроение. Нижняя панель на экране монитора сообщала о ясной сухой погоде. Для сентябрьского утра было довольно тепло, аж плюс девятнадцать градусов. Ветер не более метра в секунду. Идеально. В очередной раз сверившись с радаром, я поспешила на задание. Реактивно обула кроссовки, и вскарабкалась по веревочной лестнице.

Вид с площадки был еще лучше, чем вчера. Недавно взошедшее солнце вызолотило макушки деревьев, и весь лесной океан был похож на клад сказочного дракона, как если бы реликтовый ящер хранил его под открытым небом. Мысленно приказав себе не отвлекаться, я вытащила коробочку, аккуратно достала снежинку, и, зажав в ладони драгоценный прибор, набрала код. Коробочку можно было с собой не брать.

Циферблат мигнул зеленым, и дверь бесшумно откатилась влево. Меня тут же окатило потоком свежего воздуха со вкусом горьковатых осенних листьев. Я глубоко вдохнула, и шагнула наружу.

Прохладный, хрустально звенящий воздух застыл, подернувшись тонкой дымкой, как будто остановилось само время. Не обращая внимания на ласково пригревшее мою пушистую макушку солнышко, я принялась за дело. Подойдя практически к краю ветки, стоя над пятидесятиметровой пропастью, я осторожно разжала ладонь, и двумя пальцами аккуратно достала жучка, затем медленно присела на корточки, и втиснула его между выступами коры, чтобы невзначай не сдуло ветром. Прибор тут же поменял текстуру, визуально слившись с корой. Я поднялась во весь рост и огляделась. Когда еще удастся выбраться на свежий воздух. Не сказать, чтобы на базе он был не так хорош, как здесь, просто за неимением там щекочущего нос пряного запаха листьев и теплых солнечных лучей, он не казался тем благодатным волшебством, коим являлся здесь.

Прикрыв глаза, я подставила лицо солнцу, и сразу ощутила, насколько здесь было невероятно тепло и комфортно. Мерный гул шелестящих листьев изредка перебивался трелями скрытых в кронах птиц был уютной тихой музыкой, нашептывающей что-то спокойно-солнечное. Решив про себя, что стану заглядывать сюда изредка в хорошую погоду, без вреда для работы, я уже сделала шаг назад, чтобы развернуться, и вдруг с удивлением поняла, что солнце больше не касается моего лица.

Все произошло очень быстро. В следующую секунду мои глаза распахнулись, и сфокусировались на крыльях бесшумно пикирующего хищника, чьи когти размером с человеческую ладонь, оказались в считанных метрах от моего лица. Следом раздался воинственный писк откуда-то из-за спины, и тут же в мои волосы вцепилось невесомое тельце. В какие-то доли секунды промелькнула мысль, что смоги я даже увернуться от этих жутких лап, забежать внутрь, и набрать код, дверь, судя по скорости ее открытия, не успела бы закрыться до того, как крылатый монстр меня бы оттуда выковырял. Кажется, сбылись мои худшие кошмары, промелькнула опоздавшая мысль. И в следующий миг когтистые лапы вонзились мне в плечи, больно царапнули кожу, дернув вверх, и я повисла на плотной ткани толстовки. Это было его ошибкой.

Почти мгновенно вытянув руки из широких рукавов, я успела спрыгнуть обратно, жестко приземлившись на прямые ноги. Это было ошибкой моей.

Конечности пронзила резкая боль, подобная электрическому разряду в пару сотен вольт. Колени подогнулись так, что пришлось присесть на корточки, и тут же мне на голову мягко плюхнулась моя толстовка. А следом между мной и вожделенным спасительным дверным проемом мягко приземлился антроптерикс. Величественная пернатая туша возвысилась надо мной на добрые два с копейками метра. А с расправленными крыльями и на все шесть.

И что в таких случаях полагается делать? Как теперь себя вести? Можно ли смотреть ему в глаза, и как определить, что ему от меня нужно? Мысли носились в голове подобно испуганным родичам антроптерикса. Воплотившийся же гибрид монолитной громадой возвышался над маленькой мной и испуганным не выглядел. Да уж, заранее предугадать такую ситуацию было вряд ли возможно. Мои глупые фантазии не в счет.

Сердце колотилось, как бешеное, голова жутко кружилась от ужаса, но всеже через пару секунд судорожных размышлений я наконец попыталась поднять взгляд на редкую зверюгу. Он невозмутимо стоял, сложив руки на груди, как будто чего-то выжидая. Эх, жаль, не успела активировать жучок, а так теперь и не узнает никто, куда меня этот пернатый зверь утащит. Что же делать, что делать? Может, стоит попробовать наладить контакт? Но едва я раскрыла рот, как сверху раздался хриплый, похожий на карканье жуткий голос:

– Вставай!

Резко взметнувшись вверх, да так, что даже голова закружилась, я сердито уставилась в лицо раскомандовавшемуся монстру.

Он ответил не менее сердитым взглядом. Вообще это лицо, если его можно так назвать, имело настолько по-звериному хищное выражение, что с человеческим у него оставалось очень мало общего. Круглые орлиные глаза под сердито сдвинутыми густыми бровями резко выделялись на смуглом скуластом лице, по-птичьему заостренный книзу нос и тонкие, сжатые в линию обветренные губы дополняли образ инфернального создания. Чуть ниже пугающе широкий торс, обтянутый жесткими мышцами под шершавой кожей, и уродливо длинные обсидиановые когти на руках… Еще вчера, наблюдая все эти особенности на мониторе, я поняла, что встреча с их обладателем сулит мало приятного.

Сейчас же я ругала себя последними словами за свою медлительность и бесшабашность. Потом, решив, что если мозгов нет, то и ругаться на их отсутствие бесполезно, и решила сделать крайней погоду. Ну почему сейчас хотя бы не зима?! В мороз особо пейзажем не полюбовалась. Только бы и успела, что выбежать, кинуть жучка, и втянуться обратно в тепло. Ну да чего уж теперь страдать, сделанного не вернешь. А после драки, как говорится, проигравших ногами не пинают.

Борьба взглядов продолжалась недолго. Антроптерикс опустил руки и двинулся мне на встречу. Чтобы приблизиться вплотную, ему оставалось пройти не более пяти шагов. Было заметно, что ходьба для него была непривычным занятием, когтистые лапы с длинными пальцами, не приспособленные к передвижению по земле, годились скорее для того, чтобы хватать добычу и рвать на части теплое мясо. Что-то мне подсказывало, что в данном случае добыча была его, а мясо – мое.

Деваться мне было некуда, а сделав два шага назад, я могла отправиться в куда менее приятный полет, чем тот, который предполагался в компании пернатого гостя. Во втором случае я хотя бы могла отсрочить безвременную кончину, а то и дождаться-таки умной мысли от своего напуганного мозга, который в стрессовых ситуациях напрочь отказывался мыслить адекватно. Тем временем хозяин ситуации подкрался почти вплотную.

– Что вам от меня нужно? – сердито пропищала я высоким от страха голосом.

О боги, до чего же жутко смотрелась эта кривая усмешка на его зверином лице. Он не ответил. Только лишь молча, не отрывая холодного взгляда, протянул длинную руку, и сорвал с моего запястья вижнбраслет. Я успела лишь грустно проводить взглядом хрустнувшие в его сжавшейся ладони, а затем и полетевшие вниз обломки. А потом этот гибрид человека со стервятником крепко схватил меня в охапку, и сиганул вниз.

У меня перехватило дыхание, а сердце болталось где-то в области пяток секунд шесть, пока этот дикий летун не соизволил распахнуть крылья, застопорив падение, и плавно воспарил над вершинами деревьев. Я разлепила зажмуренные от ужаса глаза и скосила их вниз. Мое лицо было прижато к его жесткой груди на уровне ключиц без возможности движения, так что приходилось проводить эти неудобные манипуляции глазами, чтобы понять происходящее наверняка. По плавно слившимся внизу в однородную массу деревьям, я поняла, что мы поднимаемся выше. Антроптерикс то спокойно парил, распластав крылья по ветру, то резко, толчками, начинал набирать высоту.

Итак, с самого начала я чувствовала себя незваной гостьей на этом празднике аэродинамики, а вскоре и вовсе загостившимся врагом: меня начало нехило так подташнивать. Желая отвлечь организм от предчувствия неприятного, я постаралась расслабиться и думать о хорошем.

Когда земля и вовсе скрылась за белесой облачной дымкой, до меня вдруг дошло. Радар не мог ошибаться. Антроптерикс не был настолько быстр, что покрывал расстояние в семь километров за десять минут. Он просто летал выше, чем радар мог засечь.

Каким интересным боком иногда может повернуться жизнь, размышляла я, жестко зафиксированная в объятиях агрессивно настроенного крылатого мужика. Создавалось ощущение, что я до кости стерла себе щеку об его нечеловечески горячую шероховатую грудь. Честно говоря, эта поза, как и вся ситуация, не доставляла ни малейшего удовольствия. Конечно, можно было поразмышлять, в какой позе лучше летать в компании антроптерикса, чтобы было удобно обоим. Чем же еще в данной ситуации мне можно было заняться? Вот допустим, если бы он подхватил меня не лицом к себе, а, допустим, спиной, я бы вполне могла любоваться расстилающимся под ногами пейзажем. И вполне безнаказанно прощаться со скудным завтраком. Но, видимо, не судьба.

Хотя, если вдруг после всего, что он собрался со мной сделать, он вдруг решит доставить меня обратно тем же способом, стоит предложить ему именно этот вариант.

Через какое-то время мы начали плавно снижаться, почти уже подбираясь к деревьям. И в этот момент я ощутила в своих волосах невнятное копошение, и сразу вспомнила про Фуню, прыгнувшего ко мне в момент опасности. Вот только его мотивация была не до конца ясна.

Я чувствовала, как маленький зверек карабкается по свободно болтающимся волосам вниз, затем, цепляясь коготками, перелезает на штаны, и двигается вниз по ноге. Я снова скосила глаза, и заметила животное уже на своем кроссовке. Он примерялся, чтобы запрыгнуть на когтистую конечность моего похитителя. Побалансировав секунду, он прыгнул, и тут же повис, вцепившись острыми зубками в птичью плоть. Птерикс вздрогнул, буквально на секунду ослабив хватку, но этого хватило, чтобы я выскользнула из его объятий, и полетела вниз в свободном падении. Мой спаситель прыгнул следом. Благо до земли оставалось немного, и я успела, сгруппировавшись, не шибко критично впечататься в мягкий лиственный полог, затем прокатиться несколько метров, и, не помня себя от страха, пуститься в короткий забег на предельной скорости.

Бежать, петляя ужаленным зайцем, пришлось недолго. Через десяток метров показался темный вход в земляную пещеру, куда я и нырнула, спасаясь от предполагаемой погони. Что-то мне подсказывало, что следовать за мной птерикс все же не станет. На земле он двигается не так хорошо, как в воздухе, а это значит, преимущество за мной. Забежав в пещеру, я спряталась за каменным выступом недалеко от входа, который скрыл меня целиком, и прислушалась, стараясь максимально приглушить свое тяжелое дыхание. Жаль, бешеный стук сердца унять не так просто.

Где-то далеко, эхом отдаваясь в безмолвном лесу, слышался яростный клекот посеявшего добычу хищника. Я не смогла сдержать нервной улыбки, и тут же вздрогнула. В кармане завибрировал телефон. Телефон, который неведомая сила заставила положить в карман толстовки еще перед выходом. И он звонил при полном отсутствии связи в локации! Дрожащими руками расстегнув молнию, я достала чудом уцелевший прямоугольник и оторопело уставилась на экран. Вызывал Герман. Помня, что после десяти секунд вибро пойдет мелодия, я быстро нажала прием и поднесла аппарат к уху.

– Рин? – деловито уточнил знакомый голос, как будто предполагая услышать кого-то вроде антроптерикса, а не непосредственно хозяйку телефона.

– Гер… Герман, спаси меня, – шепотом зачастила я.

– Рин, слушай меня внимательно, – его голос звучал настолько спокойно и уверенно, что часть этой уверенности передалась мне, и я послушно замолчала, дрожа всем телом. Герман продолжил:

– Сейчас я положу трубку, а ты наберешь в телефоне свое полное имя и нажмешь вызов, поняла?

Я кивнула. Сейчас я хотела слушать любую чушь, лишь бы ее говорили таким уверенным голосом. Гер будто увидел мой кивок и продолжал:

– Затем перед тобой откроется портал. Шагнешь в него, и окажешься рядом со мной. Тебе ясно?

– Набрать в телефоне свое имя, нажать вызов, шагнуть в портал, – пролепетала я скороговоркой.

– Умница, действуй! – Выдал Гер и отключился.

Я уставилась на экран. Что? Но времени на размышления не оставалось. Откуда-то снаружи вдруг четко послышались шуршащие по листве шаги, и они приближались. И, судя по тому, что птерикс до сих пор грозно орал, кружа где-то над местом моей дислокации, шаги были не его.

Я с остервенением принялась нажимать кнопки. Так, Р, затем И. Стоп, дура! Настолько привыкнув к своему короткому, я частенько со скрипом вспоминала, что это имя уменьшительное. Итак, полное имя. Стираем Рин. С большой буквы или с маленькой? Набираю заново большими буквами, чтоб наверняка: ВИРИНЕЯ. Вот умница, вот молодец. Мысленно подбадривая себя таким образом, я пыталась сдерживать растущую в душе панику.

Если бы она вдруг внезапно прорвалась наружу, я могла бы просто истерично заорать дурниной, как местная сумасшедшая, и броситься в лес, размахивая руками. Стараясь не зацикливаться на этой навязчивой мысли, я попыталась нажать кнопку вызова. Пальцы не слушались свою хозяйку, и только с третьего раза я попала в зеленый квадрат на экране.

Звук шагов становился невыносимым. Однако их обладатель не торопился, как будто заранее зная, что бежать мне некуда, но шаги с каждой секундой шелестели все громче. В следующий момент в полуметре от меня зависла светящаяся синим прямоугольная рамка. Я поднялась в полный рост и тут же боковым зрением уловила движение у входа, буквально в нескольких метрах от меня. Не раздумывая, я прыгнула в рамку, зажмурив глаза, и правильно сделала. Потому что даже сквозь закрытые веки пробился ослепительно яркий свет, и я почувствовала, что проваливаюсь в никуда, а вслед эхом понесся чей-то злой окрик, и резко замер, слившись с шумом в ушах. Секундное ощущение невесомости сменилось чувством твердой поверхности под ногами, и мои глаза тут же распахнулись. Я находилась в просторном светлом помещении, покачиваясь на невысокой мраморной платформе, а передо мной стояли двое: улыбающийся друг и знакомый незнакомец.

7.

– В таком случае, я хочу платье!

– Чтооо? – у них вышло довольно синхронно, и даже форма глаз приняла одинаковую шарообразную форму – Какое платье, Рин?

– Вечернее. Бледно-розовое, в пол, с широким поясом, без бретелек, но с крохотными рукавчиками, короче, в стиле ампир.

Всегда нравились платья в этом стиле.

Мужчины переглянулись, затем уставились на меня, как на кита в балетной пачке. Очень наглого такого кита.

– Как ты себе это представляешь? – подал голос Герман, – где мы найдем платье здесь? Он чуть нервно обвел рукой окружающее его лабораторное пространство. – Да еще и вечернее.

– Ну сшейте, – я была непоколебима. Если уж рисковать здоровьем, то не запросто так. А вечернего платья у меня не было никогда, а так хотелось. Вдруг случая надеть и не представится больше, после сегодняшнего?

Мужчины красноречиво молчали, переглядываясь. Затем, видимо решив, что спорить с женщиной то же самое, что спорить с умалишенным, решительно поднялись со стульев. Точнее говоря, поднялся Герман. Дар подорвался было за ним, но в последний момент решил, что умалишенную лучше не пугать такими синхронно резкими движениями, и вернулся на место.

– Ладно, будет тебе платье, – выдал Герм с таким уверенным видом, что я на пару секунд зауважала его даже больше обычного.

– Правда? – Возликовала я.

– Правда? – Скептически скривился Дар.

– Правда. – Уверенно кивнул Гер, и двинулся к порталу. Маленький шерстяной зверек увязался было за ним следом, но нерешительно отстал, а затем и вовсе вернулся. Видимо, самое первое перемещение ему не особо пришлось по душе. Как оказалось, он все время после побега от птерикса следовал за мной, а после примостился ко мне в капюшон. В портал мы соответственно попали вместе, и теперь он беспокойно сновал по незнакомой территории. Но после того, как Дар угостил его кусочком ветчины понял, что нас тут не обидят, и, успокоившись, принялся за еду.

Я весело подмигнула Дару, недоверчиво проводившему взглядом скрывшегося в портале напарника, и принялась доедать свой гигантский бутерброд. Оставшийся мужчина неодобрительно покосился на мой пищевой энтузиазм и поразился кардинальным переменам в моем настроении. Тут он был прав. Всего два часа назад меня, дрожащую, и рыдающую навзрыд они с Германом отпаивали успокоительным отваром, выслушивая мою душераздирающую историю. Потом замазывали антисептиком царапины от когтей антроптерикса на плечах и рассказывали свою.

Все оказалось довольно просто. Наш Особый Отдел не оказался первопроходцем в изучении таинственного сектора. Ими были ученые некоей иностранной организации, которая, оказывается, существовала и по сей день.

Они со стороны своей границы совершили такой же дерзкий подкоп, и обосновали свою собственную подземную базу, но не наблюдательное дерево, а самую что ни на есть научно-исследовательскую. Она залегала глубоко под землей и насчитывала сотни метров площадей. Однако проект просуществовал недолго, и был свернут как из-за боязни руководства напороться на неприятности в лице длинноруких властей агрессивно настроенной страны, на чьей территории располагалась локация, так и из-за неэффективных методов исследования того времени. При первых же признаках обнаружения проект был свернут. Однако не все были согласны с таким недальновидным решением. И два ученых энтузиаста под свою ответственность и на свои деньги решили продолжить проект. Чем и занимались по сей день на уникальной в своем роде базе. Пожалеть о своем решении им не пришлось, поскольку за все время они сделали множество открытий, позволившие им использовать в работе новые технологии, и качественно модернизировать базу, вывести ее на новый уровень исследований, и, конечно же, заработать кучу денег.

Так, благодаря скрытым от неискушенного глаза резервам локации и неиссякаемому энтузиазму ученых, была изобретена уникальная рамка-телепорт, позволившая без проблем выбираться за пределы сектора, и свободно возвращаться. Правда радиус охвата ее был ограничен, и рамка переноса работала только в двустороннем порядке туда обратно. Так, переместившись из базы практически в любое место, невозможно было перемещаться дальше по своему усмотрению, а лишь в место дислокации базовой рамки. Управление перемещениями на базе осуществлялось с помощью пульта, на котором задавались параметры прыжка. Вне базы работали специальные гаджеты в виде средств связи, запрограммированные на создание индивидуальной рамки-портала.

Именно Герман переделал мой телефон, когда тот оказался у него, в средство вызова рамки, а это я в сложившейся ситуации была ему несказанно благодарна. Но главная находка, позволявшая с уверенностью заявить об их успехе, являлась беспрецедентным источником энергии. Это было ископаемое вещество – палиатрис. Густое вещество янтарного цвета, не замерзающая при отрицательных температурах, и не плавившаяся при чрезмерно положительных, она заполняла пустоты в земной породе на сотни километров вглубь, и была открыта совершенно случайно. Однажды Герман жутко удивился, обнаружив склад расходных материалов, располагающийся на самом нижнем уровне базы, затопленный неизвестной субстанцией. Много времени было потрачено позже на исследование вещества, и это дало невероятные результаты. Выяснилось, что субстанция является практически жидкой энергией, синтезируя ее даже из воздуха. Буквально за какой-то год все энергообеспечение базы было переведено на новое вещество. Исследования продолжились, а для более комфортного существования друзья приобретали различную технику, совершенствовали ее, и продавали заинтересованным организациям. Это позволило им наладить связи во многих организациях, включая мой институт и Особый Отдел Оргнизации.

– Так значит, модернизируете технику? – Уточнила я сквозь непрожеванный бутерброд.

– Ага, – улыбнулся Дар, ковыряясь длинной тонкой закорючкой в какой-то железке.

– Ученые, значит…

– Угу, – кивнул тот, продолжая ковыряния.

Его я вспомнила чуть позже. Этот блондинистый верзила с неприятно светлыми глазами заламывал мне руки в парке не так давно. Сообщничек. В белом халате, очках и с прилизанными вихрами его было практически не узнать. Он же приготовил для меня вкуснейшие бутерброды из слегка поджаренного тоста с острым творожным сыром и ломтиками помидоров, за это я его и простила, с благодарностью заедая стресс, не в силах оторваться от вкуснятины.

После я узнала их главную проблему, с которой они попросили помочь. Дело в том, что на базе их работало трое. Третьим был некто Царним, очень талантливый ученый, единственной проблемой которого стал его испортившийся характер и непомерные амбиции. Их отношения деградировали одномоментно, когда Царним выдал мысль, что неплохо было бы представить палиатрис общественности, заработать на этом кучу денег и жить себе припеваючи. Его коллеги оказались с ним категорически не согласны, аргументировав тем, что открытие вещества для мировой общественности может способствовать различного рода конфликтом вплоть до разжигания военных действий. Он парировал, что ему, в общем то, плевать на то, кто и каким образом пострадает из-за своей жадности. Тогда они с Царнимом жутко переругались. А последние пару месяцев работы невероятно сложно было найти с ним общий язык. Этот человек специально открыто провоцировал конфликты, с его присутствием любая позитивная атмосфера тут же тухла, и постепенно его присутствие на базе начало более чем тяготить остальных его коллег. Позже он и вовсе отгородился от них, выбрав себе другую лабораторию для исследований, хотя раньше все занимались вместе в общей. Он перестал вести учет истраченных материалов, стал игнорировать план исследований, занимаясь своими собственными.

Коллеги решили с ним переговорить, и предложить вернуться обратно на большую землю, и продолжить работу там, поскольку здесь его присутствии, мягко говоря, стало неуместным. Ответом был насмешливый отказ. Тогда Герман с Даром посовещались и решили избавиться от него любыми посильными методами, осталось только придумать достаточно гуманный способ для реализации задуманного. Однако не прошло и пары дней, как склочный коллега исчез сам. И самое неприятное в этой ситуации, как поведал Гер, что теперь неизвестно, чего от него можно ожидать. Ситуация станет критичной, если ему удастся попасть не в свою страну, что находилась за противоположной границей лесного массива, а в мою, где он продаст информацию, или даже образцы полиариса. Тогда нас могут ждать огромные проблемы. По словам Германа, неадекватное поведение их скандального коллеги на их родине вполне подходило под статью о саботаже на производстве, и они с полной уверенностью в своей правоте могли предоставить его властям. Оставалось только найти беглеца, и переправить его в безопасное для всех место – изоляцию. И уникальное право послужить приманкой для ренегата было с гордостью предоставлено именно мне.

Я возмущенно выпучила глаза, едва не подавившись очередным бутером. Тогда Дар снисходительно похлопал меня по спине своей тяжелой лапищей, долил кофе, и объяснил, что после того, как Царним перебрался в собственную лабораторию, они стали следить за ним и его исследованиями. Выяснилось, что он часто покидал исследовательскую базу через верхний люк, и находился там по нескольку минут в день. Опасности такие прогулки не представляли, поскольку база окружена по кругу силовым полем, и для местной земноводной фауны недоступна. Опять же они не учли фауну крылатую, для коей этот силовой барьер особых проблем не составлял. Это коллеги поняли, догадавшись однажды просмотреть видео с камеры наружного наблюдения.

Царним также догадался, что его передвижения отслеживались, и, хотя архив с камер, как и пароль для трансляций был ему недоступен, он стал действовать иначе. Снаружи камера его не видела, так как он находился в единственном слепом пятне, позади ее объектива. На нашей базе такого бы, разумеется, не допустили. Но тем и отличается наша база от их. Для них местная фауна безразлична, им куда интересней богатства недр. Поэтому внешняя экипировка и была настолько бедно оснащена оптически. Однако взлетающего птерикса засечь всетаки удалось, после чего стало ясно, что Царним что-то задумал. Когда же он исчез, вопроса каким образом он смог пробраться через силовой барьер даже не возникло.

Я вспомнила свое лицо, тесно прижатое к горячей груди антроптерикса на высоте птичьего полета, и поежилась. Хотя забавно, наверное, на моем месте смотрелся бы мужчина. А Царним мне почему-то представлялся кем-то вроде Ивара – невысоким пожилым дядечкой в роговых очках и с блестящей лысиной между ушами. Не удержавшись от усмешки, я повторно поинтересовалась, причем здесь, собственно я. Дар поглядел на меня так, будто сомневался в моих умственных способностях (Ах, какая я недогадливая!), и продолжил излагать теорию.

Через некоторое время после изобретения портальной арки, когда ученые еще работали в общей лаборатории, вместе проводили досуг и вообще, довольно адекватно общались, Герман рассказал друзьям обо мне. Царним вообще был в курсе всего, что происходило с Германом и Даром на большой земле. Сам он оставался «лабораторной крысой», не горя особым желанием на тот момент покидать базу, да и необходимости для его участия во внебазовых мероприятиях не возникало.