Рождение Империи. Преемник магистра

Пролог

– Я переживаю за тебя, друг мой, – сказал Сайрус.

Высокий мужчина за сорок, в лазурной мантии магистра, стоял у окна, за которым бушевала буря. Дождь хлестал по стеклу, а ветер так и норовил ворваться в комнату. Но, несмотря на непогоду, всю силу стихии заглушал шум волн, разбивающихся о скалы, как раз под окном кабинета магистра Магнуса. В эту ночь оба мага решили не зажигать свечей или магических светильников, довольствуясь заревом от догорающих дров в камине и вспышек молний вдалеке, предвестников начинающегося шторма.

– Не мне тебе рассказывать, как скоротечно время, а его у тебя все меньше. Тебе нужно наконец сделать выбор и назвать преемника. Если не выберешь сейчас, то просто не успеешь его подготовить и обучить. Да ты и сам все прекрасно знаешь.

Сайрус прервал созерцание буйства стихии и уставился на своего старого друга, который расслабленно сидел в кресле у камина. Магнус выглядел намного старше своего коллеги, но было трудно сказать, сколько ему в действительности лет. Седая борода аккуратно подстрижена и заплетена в небольшие косички по краям, морщинистое лицо, большой открытый лоб, седые густые брови, сходящиеся над переносицей. Образ старца дополняла приличных размеров лысина. Но более всего притягивал внимание его взгляд, в котором читались пытливый ум, глубокие знания и некоторая усталость, иногда пробивающаяся сквозь приветливый прищур. Дорогая белоснежная мантия с ярко-красными кольцами на рукавах, в свою очередь, говорила, что перед нами магистр магических наук и адепт огня.

– Я не могу понять: почему ты тянешь? – все не унимался Сайрус.

Магнус недовольно скривился. Разговоры на эту тему его уже довольно сильно утомили и начали раздражать. Он отпил теплого вина, настоянного на травах, и покрутил кубок в руке, любуясь игрой света в темно-красном напитке. В такую погоду он любил побаловать себя изысканным вином.

– Не сочти за грубость, друг мой, но я ищу идеальную кандидатуру. Не хочу потом жалеть о своем выборе.

Сайрус, уловив намек, лишь хмыкнул в короткую бороду и спросил:

– Уж не хочешь ли ты сказать, что мой ученик не подходит на роль моего преемника?

– Ни в коем случае. Паренек весьма способный, с хорошим магическим потенциалом. Учитывая время, которое ты потратил на его обучение и которое еще потратишь, он будет достойным преемником. Вот только не пойму, зачем ты его отослал в школу воды?

– В отличие от тебя, у меня время есть, а парню будет полезно посмотреть и притронуться к другим стихиям, и начнет он с воды.

Сайрус присел в глубокое кресло, точную копию того, в котором сейчас восседал Магнус. Магистры расположились у камина, и разделял их лишь небольшой столик, на котором стояла наполовину початая бутылка вина.

– Тем более не понимаю, что тебе мешает найти себе такого вот паренька? У тебя ведь есть пара хороших кандидатов.

Еще один большой глоток, еще один одобрительный взгляд на кубок, и легкая улыбка. Магнус поистине наслаждался моментом. Сайрус же терпеливо ждал ответа. С годами он привык к медлительной манере своего друга вести диалог.

Наконец Магнус оторвался от любования вином и так же неторопливо продолжил:

– Видишь ли, Сайрус, этот «паренек» – уже в обучении у тебя, а второго такого мне не найти, тем более в такие короткие сроки. Если только…

– О Создатель! Что же ты задумал, Магнус?

– Северные острова, друг мой. Мы слишком мало знаем о них и о народе, населяющем острова. Несмотря на это, той малой информации, коей мы владеем, хватит, чтобы утверждать, что у тамошних колдунов или же шаманов довольно большой потенциал. Мне кажется, это все из-за близости с природой, духами и местом силы.

Сайрус удивленно приподнял бровь.

– Да-да. Я думаю, у них должен быть узел магических потоков. Тебе стоит наведаться к ним, и ты сам почувствуешь.

Магнус сделал глоток и вскоре продолжил свое рассуждение:

– Быть слабым в тех землях не получится. Просто-напросто сгинешь. Мы же здесь застоялись, словно вода в болоте. Все меньше рождается сильных магов, а если сравнивать их с древними, то слово «сильные» тут становится неуместным. Хотя кому я рассказываю, ты и сам все прекрасно знаешь. Так что я считаю, что для любого прорыва в науке, даже в магии, нужны свежая кровь и некий толчок. Все это я планирую найти на северных островах.

– Рискованно, особенно если вспомнить, как они «любят» гостей, – кратко констатировал Сайрус.

– Это мой последний шанс найти преемника, – ответил, будто отрезал, магистр.

– Ты так уверен в успехе экспедиции? Ты только что сам сказал, что у нас слишком мало информации о северянах.

– Отличный повод дополнить наши знания и карты.

Сайрус смотрел на друга и понимал, что отговорить его не получится. Если Магнус что-то для себя решил, то можно и не пытаться его переубедить. Таких упертых старых ворчунов еще нужно поискать.

– Хорошо. Я поплыву с тобой. Когда примерно ты планируешь экспедицию?

Магнус усмехнулся:

– Брось, друг мой, я еще не настолько стар и беспомощен. Справлюсь сам. Ты лучше пригляди за школой и крепостью.

– Как пожелаешь. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Сайрус утвердительно кивнул и отсалютовал кубком.

Я бежал.

Ледяной воздух врывался в легкие и жег их словно огонь. Мерзлые ветки деревьев хлестали по лицу и телу как розги, оставляя красные, тут же воспалившиеся отметины, а колючки кустов цеплялись за одежду, стараясь разорвать ее. Камни и корни деревьев так и норовили попасть под ноги. Все было против меня, но я бежал, и казалось, что уже никогда не смогу остановиться. Каждый раз, когда появлялось мимолетное желание сбавить темп и передохнуть, когда ноги становились невыносимо тяжелыми, когда казалось, что невозможно сделать новый глоток воздуха, тогда снова и снова за спиной были слышны хруст ветвей и сиплое дыхание. И каждый раз я ускорял темп, отбросив все мысли об отдыхе, тратя последние капли сил.

Ночной лес казался бесконечным, но я знал, что должен добраться до своих. Они защитят, они должны знать, что я видел.

Туман. Густой и черный, такой, что не видно стен. Но я почему-то уверен, что нахожусь в помещении. И не просто в помещении, а в доме вождя, в главном зале. Вот в центре костер и колонны, столы и скамьи, но стен не видно. Они утонули в черном тумане.

Рядом, справа, ощущается чье-то присутствие. Это старец с седой бородой и приятным, хотя и сильно морщинистым лицом. Не могу вспомнить, кто это, но чувствую, что друг; даже больше – он мне как отец. Не получается рассмотреть более точно лицо, оно как будто ускользает. Вот рука старца легла мне на плечо, он пытается успокоить и поддержать. Но почему? Я в чем-то виноват?! Это чувство давит на грудь, не давая дышать в полную силу.

– Значит, ты бросил своих товарищей, братьев умирать?

Глухой голос, будто и не людской вообще. Он пронесся по залу, как ледяной ветер от распахнутого окна, и так же пробрал до костей. А вот и черный туман расступился, явив говорившего. Он сидит на троне, властный и суровый. Это вождь, нет сомнений. Его строгий и волевой взгляд не каждый выдержит. Я – не выдержал и уставился в покрытый тем же густым черным туманом пол, словно нашкодивший мальчишка.

– Он ничем не мог им помочь, он еще не воин, и если бы остался, то погиб зазря.

Другой голос. Этот молодой воин стоит по правую руку от вождя. Высокий, сильный, статный. Его взгляд не жжет холодом, а скорее наоборот: в нем видно сочувствие.

– Ты сам прекрасно знаешь, что таким не место в клане, как и нет места за столом асов в Вальгалле.

– Не стоит винить мальчишку за трусость. Он столкнулся с сильным и страшным врагом, от которого пали наши воины. И если бы не он, мы бы так и не узнали их участь. Теперь же у меня есть достаточно поводов для раздумий.

Это уже старец вступился за мальчика. Меня судят. Вместе с осознанием этого приходят стыд, страх и чувство беспомощности.

– Этот враг ранее нам не ведом, и неизвестно, как бы повел себя даже наш самый сильный воин, встреться они лицом к лицу.

– То, что малец рассказал, похоже на сказки, которыми пугают детей. Из его рассказа непонятно, что за тварь уничтожила наш дозорный патруль.

Вождь строг, но и его речь уже не кажется приговором.

– Ты уверен, что тебе не привиделось в темноте? У страха глаза велики.

– Я уверен в том, что видел. – Но голос все-таки предательски дрожит.

– Ладно. Дождемся возвращения разведчиков. Может, они прояснят, что же там случилось.

Вождь смотрит с осуждением.

– Мало тебя учили сражаться, малец. Но у тебя все же будет возможность доказать свое право остаться в клане. Я даю тебе второй шанс. Ты отправишься с нами в следующий набег и будешь сражаться. Пусть боги в бою решат твою судьбу.

Я, склонив голову, с благодарностью принимаю приказ вождя, вот только страх холодит спину.

– А ты постарайся откопать в своих свитках хоть какую-нибудь информацию об этом враге.

Старец кивает и тянет меня за собой в густой черный туман, который окутывает нас. Стены, столы и лавки утопают в черноте и пропадают, как и вождь с хмурым лицом, и воин, который принял его последние слова с улыбкой. Мгновение – и вокруг только черный туман; еще два удара сердца – и вот пелена отступает, явив новое место.

– Расскажи мне еще раз об этих существах. Постарайся вспомнить все как можно точнее.

Старец сидит за столом, заваленным кипами свитков. Я узнаю комнату: это его дом. И мой тоже. На стенах висят пучки сушеных трав, на полках видны склянки с какими-то снадобьями, а в центре горит очаг. Его огня хватает, чтобы осветить комнату, но за окнами – та же тьма. Туман не исчез, он словно боится и не может войти в дом. Его чернота вернула меня в прошлое, мне тяжело вспоминать, руки дрожат. Что-то так сильно напугало меня, что в горле тягучим комом застыл крик.

– Я понимаю. Тебе нужно время прийти в себя. Отдохни. Выпей эту настойку, она поможет тебе заснуть. То, что ты смог рассказать, уже навело меня на некоторые мысли.

Я пью горькую густую настойку. Ложусь на лежанку. Но сна нет. Я боюсь закрывать глаза. Боюсь, что снова увижу этих тварей. Туман просачивается сквозь деревянный потолок. Начинает заворачиваться в спираль, словно ядовитая змея. Темнота несет страх. Вот уже мне кажется, что я снова слышу их жуткий вой. Их сопение и рык за спиной. Крики ужаса умирающих людей. Визг женщин…

– Быстрей вставай! – кричит старец.

Я вскакиваю с лежака, весь в холодном поту. Это не мираж, это не сон, мне не привиделось, я действительно слышу женский крик и ор мужчин. На нашу деревню напали.

– Держись позади меня. Нам надо к дому вождя, там сможем укрыться.

Старик полон решимости, крепко сжимает в руках свой посох.

Мы двинулись к выходу, но не успели. Дверь с хрустом вылетела, отбросив нас назад. В комнату ворвались эти твари. Черные, с горящими глазами, размером с большого волка. Но это не волки. От волков не несет разлагающейся плотью и от них не остаются черные следы. Твари бросились на старца, но врезались в невидимый барьер. Он успел. Успел встать на одно колено и поднять посох. Быстрые, плавные движения руками – и в воздухе вспыхнули руны. В ту же секунду две мерзкие твари были обездвижены. Из земли в мгновение выросли ростки плюща и оплели их, не давая сдвинуться с места.

– Беги, я их долго не удержу!..

Но я замер. Я знаю, что от них уже не убежать. Туман снова расступился, и на пороге показался он. Тень, сгусток самой тьмы с горящими глазницами и силуэтом человека. Одним неуловимым движением руки он снял путы со своих ручных псов, и в ту же секунду они набросились на старца. Я оцепенел, крик боли и ужаса застыл в моем горле, превратился в жалкий хрип и мерзкий, постыдный писк. Темные щупальца потянулись ко мне. А я стоял, не в силах пошевелиться, и лишь одна мысль пронеслась в голове: «Это я привел их в деревню…»