Рожденная для драконов

Рожденная для драконов Кира Стрельнева Цикл: Анария. Эмануэ для драконов 2

Пролог и глава 1

Виктория. Такое имя мне дали родители. Только вот оно мне совершенно не подходит. Моё имя означает победа, а я всю жизнь только и делаю, что проигрываю.

Судьба никогда меня не щадила – что в родном мире, что в этом. А я ведь так верила, что именно здесь, в Анарии, мне повезёт и я, наконец, смогу стать счастливой.

Какой же наивной и глупой я была…

Сердце бешено бьётся в груди. Голова идёт кругом. Перед глазами начинает темнеть. Мои силы на исходе, но я продолжаю перебирать ногами. Нельзя останавливаться! Нужно бежать!

Ветки деревьев бьют по лицу, ноги путаются. Дыхание давно сбилось, и горло горит адским пламенем. Спотыкаюсь и лечу кубарем, сильно ударяясь локтем о какую-то корягу.

Прикусываю губу до крови, чтобы не закричать. На секунду прикрываю глаза, а потом вновь поднимаюсь и продолжаю свой бег.

– Виктория! Я всё равно найду тебя! Это лишь дело времени! Или ты действительно надеешься сбежать от меня?

Нельзя поддаваться! Нельзя реагировать! Нужно только бежать!

Я слишком поздно понимаю, что оказалась в ловушке. Впереди обрыв, а позади – чудовище, которое я ненавижу всем сердцем.

Столь ненавистный смех раскатывается по округе, а моё тело начинает бить мелкая дрожь.

Я вновь проиграла…

Ненавижу!

– А ведь всё могло быть по-другому, Виктория! Тебе нужно было лишь сказать «да»…

– Никогда! Слышишь, никогда этого не будет!

– У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда!

– В твоём случае, любой из вариантов тебе не нравится. Правда?

Бросаю взгляд на пропасть позади себя. Высоко. Один лишь шаг – и моя жизнь оборвётся. Я обычный человек, хоть и эмануэ.

– Думаешь, я так просто отпущу тебя?

Нет, этот монстр никогда не отпустит меня. Он будет вновь и вновь врываться в мою жизнь и разрушать её. Только если…

Незаметно касаюсь своего медальона и прикрываю глаза. Перед глазами, словно в замедленной съёмке, мелькают картинки из моего прошлого. Мои любимые, мои родные. Мы так много не успели. Сколько же времени потрачено впустую…

Мои мужчины, как бы я хотела сейчас оказаться рядом с вами, обнять вас и рассказать всё, что терзает моё сердце. Только вот увы, сейчас я один на один с монстром, и мне нужно принять нелёгкое решение.

Оборачиваюсь, встречаюсь взглядом со своим врагом и улыбаюсь.

– Думаешь, загнал меня в угол? Решил, что я сдамся? Нет, тебе никогда меня не сломать!

Снимаю медальон с шеи, сжимаю в руке. Яркая вспышка ослепляет нас обоих. Не давая ему опомниться, прыгаю с обрыва.

Прикрываю глаза и вновь вижу своих любимых. Лишь об одном я больше всего жалею в эту секунду – о зря потраченном времени, которое я могла провести с ними.

Вспышка!

С огромным трудом открываю глаза. Надо мной склоняется светловолосый молодой мужчина с улыбкой на губах.

– Добро пожаловать в новый мир.

Удивленно вздыхаю, осматриваюсь и не могу поверить своим глазам. Нет! Этого не может быть! Что пошло не так? Я не могла оказаться здесь…

А где я, собственно говоря?

Поздравляю, Виктория, ты снова влипла!

***

За некоторое время до вышеупомянутых событий.

– Добро пожаловать в родовое поместье семьи Коров, Виктория.

Я сдержано улыбнулась, приветствуя семью мужчины, которого я люблю всем сердцем. Так странно, когда-то я представляла себе это знакомство несколько иначе. Думала, что буду жутко волноваться из-за этой встречи, а мой любимый будет меня успокаивать, говоря о том, что зря я себя накручиваю.

Увы, всё сложилось иначе.

Это встреча совершенно не взволновала меня, не вызвала никаких эмоций. Единственное, что в данный момент волновало меня – мой любимый дракон, который уже практически месяц не приходит в себя. Лучшие лекари мира пытаются вернуть его в сознание, но по непонятной им причине Льюис так и остаётся лежать в забытьи.

И вот теперь я вместе с ним прибыла из королевского замка в его дом. Здесь мне предстоит жить, пока Льюис не очнётся или… пока я не выйду замуж за другого мужчину, что маловероятно. Ни о ком другом я думать не могу, пока мой любимый медленно умирает.

– Спасибо большое, что позволили мне остаться рядом с Льюисом.

– Ох, дорогая! Разве мы могли поступить иначе? Ты эмануэ, да ещё и невеста нашего сына! – воскликнула мать Льюса, Беатрис Кор. – Теперь это и твой дом, Виктория.

Эмануэ, что означает избранная, особенная, та, что рождена для драконов. Когда-то я думала, что это принесёт мне счастье, но увы…

– Ох, совсем забыла, познакомься с моими мужьями – это Майкл Кор и Эрнест Кор.

Отметила для себя, что её мужья – просто копии друг друга. «Близнецы», – сразу поняла я. Оба высокие, широкоплечие, с точёными чертами лица и рыжими волосами.

Теперь понятно, от кого мой Льюис унаследовал такой цвет волос.

– Приятно с вами познакомиться.

– И нам очень приятно познакомиться с невестой нашего сына, – проговорил Эрнест, а Майкл согласно кивнул.

– Пойдём, Виктория. Ты наверняка голодна с дороги…

Беатрис – весьма красивая женщина, на вид которой не дашь больше двадцати пяти лет, но я прекрасно знала, что это ложь. После того, как эмануэ, кем и является мать Льюиса, принимает огонь дракона своих спутников, её жизнь продлевается на несколько сотен лет. Поэтому никогда нельзя определить по внешности возраст драконов и их жён.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вы не обидитесь, если я сначала отправлюсь в свои покои? Мне бы хотелось немного отдохнуть, а потом…

– Конечно, иди! Служанка проводит тебя. Как ты и просила, я велела подготовить комнату рядом с покоями Льюиса. Поэтому в любой момент ты легко сможешь оказаться рядом с ним.

– Спасибо большое!

– Матильда, сопроводи Викторию и выполняй всё, что она попросит.

– Да, госпожа, – кивнула полноватая служанка в форме горничной.

– Виктория, тогда мы ждём тебя вечером на ужин. Там я познакомлю тебя со своими сыновьями. Если бы мы знали, что ты прибудешь так рано, то они бы непременно встретили тебя.

– Да, мы добралась быстрее, чем я думала. Спасибо вам, Матильда.

Вскоре служанка сопроводила меня в мои покои. Они были достаточно просторными и красивыми, оформленными в пастельных тонах. В моём родном мире у меня двухкомнатная квартира была гораздо меньше.

– Ваши вещи разберут в ближайшее время. А пока вы можете посетить купальню и помыться с дороги.

– Да, спасибо, – кивнула я, подходя к огромному зеркалу и смотря на своё отражение.

Я знала, что красива. Стройная талия, пышная грудь, кожа с ровным загаром и ярко-рыжие волосы всегда привлекали внимание мужского пола. Только вот счастье мне это не приносило. Моя красота стала виновницей моих несчастий. Ведь именно она сводила ИХ с ума.

– Матильда, я хочу, чтобы ты купила какое-нибудь средство, чтобы я могла сменить цвет волос.

– Зачем? – удивилась служанка. – У вас очень красивые волосы. Многие мечтают о таких…

– Я не спрашивала совета, – несколько резко прервала я её.

– Извините, – тут же опустила она голову. – Какой предпочтёте цвет?

– Тёмный.

– Как скажете, – кивнула Матильда. – Завтра же всё приобрету для вас. Ну, а теперь давайте я покажу вам купальню?

– Да, отлично. А после проводите меня в комнату Льюиса. Я бы хотела там побыть, а вы тут пока как раз разберёте вещи.

– Как прикажете.

***

На земле, в моём родном мире, моя жизнь в последние годы была похожа на ад. Я так злилась, так ненавидела, а потом меня похитили. Это стало подарком судьбы – так я считала, когда узнала про то, что я избранная.

Помню, с каким интересом слушала своего похитителя. Он рассказывал мне о том, что совсем скоро я окажусь в удивительном мире, где, в отличие от моего, обитает множество разных рас. Одной из самых сильных из них являются драконы. Именно они защищают Анарию от вторжения, и благодаря им остальные могут прекрасно жить.

Только есть одна проблема – у драконов никогда не рождаются девочки. Драконы могут иметь отношение с женщинами других рас, но создать настоящую семью могут лишь с одной женщиной – с избранной, у которой на плече есть метка.

Мне повезло родиться эмануэ. Так я думала тогда. Ну кто откажется от того, чтобы лучшие драконы со всего мира бились за твоё сердце? Чтобы была возможность на отборе выбрать тех мужчин, которые тебе действительно нравятся. Можно одного, двух, трёх… Конечно, избранных ведь так мало, а драконов, мечтающих о семье, слишком много, и каждый готов на всё, чтобы завоевать сердце своей эмануэ.

Это казалось просто сказкой! Я думала, что мне повезло, что я наконец-то могу быть счастливой, но…

Наверное, я бы действительно могла стать счастливой, если бы не встретила ЕГО. Он превратил мою жизнь в ад даже в этом мире.

Наверное, у меня на роду написано, что счастья мне не видать…

– Льюис, как бы я хотела, чтобы ты сам представил меня своим родителям, братьям. Мне так не хватает твоей жизнерадостности, твоей улыбки. Мне так тебя не хватает, любимый!

Я прикрыла глаза, крепче сжимая неподвижную ладонь моего дракона. Он – единственная ниточка, которая удерживает мою связь с реальностью и не позволяет сойти с ума. Лишь благодаря ему я сохранила рассудок, как только та страшная правда открылась мне. То было тяжёлое для меня время, и всё из-за монстра, которому я так верила!

– Виктория, вас уже ждут на ужин.

– Да, иду, – кивнула я, вставая с кресла.

Мне так не хотелось покидать эту комнату. Я горела желанием послать всё это к чёртовой матери и остаться здесь, рядом с Льюисом. Жаль, что я не могу этого сделать.

Придерживая юбки своего платья, я в сопровождении служанки двигалась в нужном направлении.

Мы оказались в большом зале, стены которого были увешаны множеством разных картин. В центре стоял огромный стол, который буквально ломился под тяжестью различных блюд.

– Виктория, тебя безумно идёт это платье! – радостно воскликнула Беатрис, обнимая меня.

– Спасибо.

– Милая, познакомься с моими самыми младшими сыновьями – Тевьером, – указала она на мальчишку лет двенадцать с тёмными как у матери волосами. Потом перевела взгляд на второго, точно такого же, но с рыжими вьющимися волосами и сказала: – И с Алэром.

– Привет, меня зовут Виктория, но вы можете звать меня Викой.

– Вика, – необычное имя, – с умным видом сказал Тевьер.

– А можно мы будем звать тебя Тори? – тут же спросил Алэр.

– Хорошо, если вам так нравится, то я не против.

– Дорогие мои мужья, а скажите-ка мне, куда вы дели нашего старшего сына? – спросила Беатрис, поворачиваясь в сторону своих мужчин.

Однако не успели мужчины что-либо ответить, как я услышала незнакомый голос за своей спиной:

– Мама, я уже здесь!

Высокий широкоплечий мужчина с короткими тёмными волосами совершенно не был похож на Льюиса. Нет, он был по-своему красив. В моём мире у него точно было бы множество поклонниц. Только вот для меня это не имело значения. Не знаю почему, но на подсознательном уровне я боялась, что старший брат будет внешне слишком похож на Льюиса. И сейчас, увидев его, испытала облегчение.

– Прости, что опоздал, – извинился он перед матерью, а потом перевёл взгляд на меня. – Добрый вечер, Виктория. Я Райан Кор.

– Виктория Гордеева.

– Приятно с вами познакомиться, Виктория. Вы ещё прекрасней, чем я вас представлял. Это платье вам очень идёт.

– Благодарю, – кивнула я.

– Ну что, раз мы все познакомились, то предлагаю приступить к ужину.

Глава 2

– Как тебе моё платье? Знаешь, я очень долго выбирала его, всё-таки давненько уже я не выходила в свет. Знал бы ты, сколько я перемерила нарядов, прежде чем определиться. Ох, бедные служанки и портнихи! Вымучила я их своими капризами! Но ты ведь не будешь меня ругать, когда очнёшься?

Подхватив юбки своего пышного платья, я устроилась в кресле рядом с постелью любимого. Глядя на него, мне казалось, что он просто спал. Только вот слишком долго длится этот сон. Хочется, как в сказке, разбудить его поцелуем. Жаль, что это лишь в сказке, а в жизни ему не может помочь ни один лекарь уже на протяжении пяти месяцев. Никто не может понять, почему же Льюис до сих пор не пришёл в себя.

– Знаешь, я даже не буду против, если ты решишь меня поругать, – тихо сказала я, поглаживая его руку. – Только бы услышать твой голос.

– Виктория, ты готова?

Старший брат моего любимого Льюиса стоял в дверном проёме, пристально смотря на меня. Да, он давно хотел, чтобы я отдохнула и выбралась куда-то, хотя бы ненадолго. Только вот я практически всё своё время посвящала либо Льюису, либо поисками того, как ему помочь.

Райан Кор, будучи старшим братом моего любимого, почему-то с первого моего дня моего появления в родовом поместье Коров сразу почувствовал ответственность за мою жизнь. Он считал, что пока его младший брат не придёт в себя, забота обо мне лежит на его плечах.

Поначалу я чувствовала себя неловко, но потом привыкла к этой его гиперответственности.

– Да, я готова, – кивнула я. Наклонившись, нежно коснулась губ любимого и тихо шепнула: – Не скучай. Я скоро вернусь.

Мне очень хочется верить, что даже в этом состоянии он слышит меня и чувствует, как я жду его возвращения.

В честь свадьбы эмануэ Амаи Линской и Ланца Пирна был организован бал в их особняке. Как обычно в последнее время, я хотела найти причину и отказаться от посещения этого мероприятия, но узнав, что туда прибудет Лилиана, передумала.

Лилиана Вуд – моя первая и единственная подруга здесь. Она, как и я – эмануэ, похищенная из другого мира. Нас обоих привезли в Анарию и поселили в замке, где проходил отбор женихов для нас. Там мы с ней и познакомились и как-то сразу сблизились.

То, что произошло во время отбора, я до сих пор вспоминаю с содроганием. Для меня он принёс слишком много боли. Из-за этого мне даже позволили не участвовать в дальнейшем отборе женихов. Я выбыла раньше времени, и мне дали отсрочку в три года. Через три года я обязана буду вновь участвовать в нём.

Лилиана же прошла отбор до конца и обрела трёх прекрасных мужей. Сразу после свадьбы они отправились в путешествие, и я их не видела уже несколько месяцев.

Все эти месяцы я безумно скучала по подруге. Не ожидала, что её свадебное путешествие с мужьями так затянется. Но судя по сообщениям, что она присылала, Лилиана действительно была очень счастлива, и это было самым главным для меня.

Хоть одна из нас должна быть счастлива.

В сопровождении Райана я ходила по залу, пытаясь среди множества лиц найти одно единственное, ради которого сюда и пришла. Стоило мне только заметить Лилиану, как я тут же направилась к ней.

– Виктория!

Она встретила меня широкой улыбкой и крепкими объятиями, по которым я безумно скучала. Всё-таки, она мой самый родной человечек в этом мире.

– Я так рада видеть тебя, Лилиана! Смотрю, в вашей семье ожидается скорое пополнение.

Не увидеть её округлившийся животик, который она бережно обнимала одной рукой, было сложно. Моя подруга явно ждала ребёнка.

– Да, я не писала об этом. Хотела рассказать тебе лично.

Её глаза сияли, как и у её мужей. Они стояли рядом с ней, окружая её с трёх сторон. Я знала точно – каждый из них жизнь отдаст ради Лилианы. Всё-таки, ей очень повезло.

Когда-то и я думала, что мне повезло, но жестоко ошиблась. Лучше бы ЕГО никогда не было в моей жизни, и я не узнала бы, что такое любовь сумасшедшего.

Покачала головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас не место и не время.

– Лилиана, познакомься со старшим братом Льюиса, Райаном Кором, – вспомнила я о приличиях и решила представить подруге своего спутника. – Райан, а ты познакомься…

Мы все перезнакомились, выпили, поболтали. Впервые за последние месяцы я не думала ни о чём плохом.

Затем мы с Райаном танцевали. Он рассказывал мне истории из своей жизни, а я впервые подумала о том, что совершенно не знаю этого мужчину. Мы столько времени прожили под одной крышей, а я ничего о нём не знаю.

Он всегда был для меня просто старшим братом моего любимого, а сегодня я увидела в нём мужчину. Жаль, что моё сердце покрылось коркой льда и разучилось кого-то пускать туда.

Прошлое иногда оставляет слишком большой след в нашей жизни, после чего бывает очень сложно оправиться.

– Кристофер!

Встреча с принцем оказалась для меня сюрпризом. Я и не знала, что он решит побывать на этой свадьбе.

– Виктория, рад тебя видеть.

Мы никогда не были с ним друзьями. Наверное, я даже недолюбливала его за то, как он поступил с Лилианой. Только жизнь его и так наказала. Ему тоже пришлось нелегко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Неожиданная встреча. Как ты?

– Неплохо. Только что вернулся в столицу.

– А где ты был?

– Путешествовал. Нужно было подумать о своём будущем.

– Успешно?

– Пока ещё не знаю. А ты как? Как Льюис? Есть изменения?

Улыбка спала с моих губ. Я лишь печально покачала головой.

– Прости.

– Ничего страшного. Я уже привыкла.

– Виктория.

– Да?

– Я недавно узнал, что скоро возвращается Гровер.

Маг, что помог Лилиане вернуть воспоминания, просто исчез. Его не могли найти, как ни пытались. Френ и Кристофер сопроводили нас в его дом, но там хозяина не было, как и надежды на то, что маг поможет Льюису. Он просто испарился, будто его и не существовало. А я ведь так верила тогда, что он поможет моему любимому дракону…

– Гровер возвращается? Но где же он пропадал так долго?

– Мне мало что известно. Знаю лишь, что скоро он будет у себя дома. Мы можем вновь попытаться.

Огромный минус был в том, что к этому магу не так-то легко попасть. Его могут найти лишь те, кому он позволит это сделать. Мне знакомы лишь двое таких мужчин – Кристофер и Френ, муж моей подруги.

– Лилиане такое путешествие не пойдёт на пользу, а Френа я просто не имею права сейчас отрывать от его беременной жены, а это значит, что…

– Я сопровожу вас. Помогу добраться до мага.

– Ты действительно сделаешь это?

– Да.

– Спасибо тебе, Кристофер.

– Главное, чтобы он помог Льюису.

Бал я покидала с широкой улыбкой на губах, чувствуя себя невероятно счастливой. Я встретилась со своей подругой и убедилась, что её жизнь сложилась просто прекрасно.

А ещё, я обрела надежду на лучшее будущее для себя. Нужно лишь добраться до мага и заставить его помочь моему Льюису.

Тогда я и представить не могла, что вскоре жизнь моих близких вновь будет в смертельной опасности, а я снова встану перед ужасным выбором. Близится опасная игра, ставки в которой – наши жизни.

Глава 3

– Ничего себе, какие красавцы! – радостно воскликнула я, устремляя свой взгляд в другую часть зала. Лилиана проследила, в каком направлении я смотрю, и тоже увидела стоящих там трёх мужчин, выделяющихся из толпы тем, что они не танцевали, а стояли группой и тихонько о чём-то переговаривались.

– Я знакома с одним из них, – тихо вымолвила Лилиана.

– Да? И когда ты только всё успеваешь? А ещё скромницей прикидываешься, – усмехнулась я, качая головой, а она вспыхнула от моих слов. – Успокойся, я же пошутила! Неужели у тебя нет чувства юмора? Ох, и тяжело мне с тобой придётся, – тяжело выдохнула я, хитро поглядывая в её сторону. – Ладно, пойдём.

Схватив её за руку, я буквально потащила Лилиану через толпу, а она от удивления даже не знала, как реагировать.

– Ты куда?

– Как куда? Знакомиться, конечно! Ты ведь знакома с одним из них. Значит, нельзя упускать такую возможность!

– Тебе что, мало тех мужчин, что подходили к тебе?

А таких мужчин было очень много. За всё время, что мы провели с ней на балу, к нам постоянно кто-то подходил, желая познакомиться и привлечь к себе наше внимание.

– Меня заинтересовали эти, и я хочу познакомиться с ними, – резко остановившись, я отпустила её руку и, повернувшись, спросила: – Ты ведь поможешь мне?

Она лишь покорно кивнула.

– Добрый вечер, Лилиана, – поприветствовал её Кристофер, а потом перевёл взгляд на меня. – И вас приветствую…

– Виктория, – представилась я, очаровательно улыбаясь. – Можно просто Вика.

– Меня зовут Кристофер, а это Вэнс и Годвин.

Из всей тройки моё внимание привлек именно Вэнс. Он был невероятно красив, а его улыбка заставляла моё сердце трепетать.

– Как вам бал, молодые люди? Хотя, постойте! Вы ведь не люди. Драконы? Правильно? Никак не могу привыкнуть к этому. В моём мире вы всего лишь сказка! Представляете? – да, я была весьма эмоциональной. Особенно под пристальным взглядом Вэнса.

– Да, мы драконы. Если захотите, я даже готов вам его показать, – игриво проговорил Вэнс.

– Правда? Мне было бы очень интересно посмотреть! А ещё полетать! Это ведь наверняка просто потрясающе!

– С большим удовольствием покажу вам этот мир с высоты, если вы действительно этого хотите.

– Конечно, хочу!

***

Открываю глаза и смотрю на постель, где лежит Льюис. Я опять заснула в кресле рядом с любимым. Последнее время это происходит часто.

Касаюсь его руки и сжимаю её. Перед глазами проносится сон. Точнее, не сон, а воспоминание.

Мой первый бал в этом мире – день, когда я обрела подругу и повстречала монстра, разрушившего мою жизнь в новом мире. Но разве могла я тогда это знать? Нет. Я была слишком глупа и доверчива. Мне так хотелось верить, что хотя бы в этом мире я смогу быть счастливой. Не судьба.

– Льюис, представляешь, я вчера на балу встретила Кристофера. Он подарил мне надежду на то, что скоро мы будем вместе. Представляешь? Очень хочется верить, что в этот раз всё сработает, и ты вернёшься ко мне…

Теперь я каждую секунду жду сообщение от Кристофера о том, что маг вернулся, и мы может отправиться к нему.

– Тори, я так и знал, что ты здесь! – воскликнул влетевший в комнату Алэр.

Я обернулась, искренне улыбаясь мальчишке. Мне нравились младшие братья моего любимого. Близнецы такие милые и такие живые.

– Да я и не пряталась, – пожала я плечами. – Что-то случилось?

– Нет, – покачал он головой. – Просто мы с братом хотели позвать тебя на представление.

– Представление? – не поняла я.

– Ну да. В город приезжают маги-фокусники. Они сегодня вечером выступят, а завтра уже уедут. Говорят, что они лучшие в своём деле! Давай с нами? А?

– Прости, Алэр, но у меня совершенно нет настроения.

– Ну, Тори, пошли с нами! Тебе правда понравится!

– Так сходите без меня, – предложила я.

– Без тебя нас не отпустят, – недовольно буркнул он. – Мы с Тевьером наказаны.

– Опять напроказничали?

Да, эти гиперактивные дети часто доставляют неприятности всем обитателям поместья.

– Ну, Тори, пожалуйста, пойдем с нами! Если мы скажем, что ты хочешь тоже с нами пойти, то нас с братом точно отпустят! Они ведь прибыли в столицу всего на один день! Второй такой возможности может и не представиться!

Посмотрела на его умоляющий взгляд и не смогла отказать.

– Хорошо. Я пойду с вами.

– Ура! Спасибо тебе огромное!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4

– А нам обязательно нужно было брать с собой этих? – Алэр недовольно указал в сторону наших сегодняшних сопровождающих.

Вилсон, Додж и Адней. С ними я познакомилась практически сразу, как только прибыла в столицу Анарии. Так как эмануэ очень ценны, им всегда предоставляются три вот таких воина. Они должны защищать и помогать освоиться в чужом мире.

Правда, после окончания отбора я должна была лишиться этих чудесных защитников и перейти под защиту мужей. Только вот из-за того, что до конца отбора я так и не дошла, и замуж не вышла, эти «няньки», как называет их Лилиана, всё ещё со мной.

Хорошо, что теперь они за мной по пятам не следуют. И то уже лучше.

– Да, Алэр. Их присутствие обязательно, если мы хотим попасть на представление, – ответила я.

– Ладно тебе! Главное ведь, что мы попадём туда! – с энтузиазмом сказал Тевьер, и Алэр согласно кивнул.

– Ну, значит, в путь.

***

На представление собралась, наверное, вся столица. Народу было столько, что просто не протолкнуться. С печалью смотрела на балкончик, откуда бы открывался отличный вид на сцену, но увы, близнецам не захотелось идти туда. Им, видите ли, хочется оказаться прям возле сцены, ведь иногда эти маги-фокусники берут кого-то в помощники, чтобы исполнить очередной фокус. И чаще всего этим человеком оказывается ближайший к сцене зритель. Вот братья и загорелись этой идеей! А вдруг им повезёт, и выберут именно их! Нужно только пробраться как можно ближе! Но как это сделать, если вокруг такое количество народу?

Ох, зачем я только на это согласилась? Лучше бы с Льюисом побыла!

– Тори, давай торопись! Чего так медленно идёшь? – с трудом мне удалось разобрать слова Алэра сквозь крики толпы.

Боже, как здесь шумно! У меня уже голова болит!

Конечно же, до сцены в центре площади мы добраться не успели. Представление началось, и хоть обзор у нас был не самый лучший, братья были в восторге! Они, весело смеясь, аплодировали и что-то выкрикивали, наблюдая за удивительными фокусами магов.

В своём родном мире я однажды была в цирке и видела разные трюки фокусников. Только всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что я видела сейчас. Фокусы – это одно, но когда их показывают настоящие маги – это что-то невероятное!

Было и правда интересно. Теперь мне стало понятно, почему они так знамениты.

Внезапно послышался резкий взрыв, и раздались испуганные крики со всех сторон. Я даже понять ничего не успела, как в толпе началась самая настоящая паника. Все начали пихаться, пытаясь куда-то бежать, а звуки взрывов следовали один за другим.

Удивлённая и шокированная происходящим, я постоянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что происходит, и найти в этой бегущей толпе хоть одно знакомое лицо. Только вот ни братьев Льюиса, ни наших сопровождающих я найти не могла.

Толпа, будто сошедшая с ума, разделила нас.

Чёрт! Да что происходит? Куда все бегут?

Чтобы меня элементарно не затоптали, пришлось тоже бежать в том же направлении. Сердце пустилось в пляс.

В какой-то момент, при повороте, мне удалось прижаться к стене дома, позволяя толпе дальше мчаться вперёд, но уже без меня. Главное – пропустить их и не оказаться под ногами бегущих. Небольшое углубление в стене стало моим спасением.

Когда толпа промчалась мимо меня, я смогла выбраться из своего укрытия и свободно вздохнуть. Не знаю, что там произошло, но мне это совершенно не нравится. Нужно найти своих, но как это сделать сейчас? Одна я точно не справлюсь.

Волнение за Тевьера и Алэра подгоняло меня. Я безумно переживала за них и никак не могла собраться с мыслями. Голова просто шла кругом. На мгновение прикрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Паника сейчас точно ни к чему.

Нужно отправиться за подмогой! А для этого необходимо добраться до поместья Коров. Так, и в какой оно стороне?

Чёрт!

Я ведь совершенно не знаю эту местность! Куда идти-то?

Послышался шум, я обернулась. Двое огромных, словно скалы, мужчин направлялись в мою сторону.

– Добрый вечер! Помогите мне, пожалуйста!

– Чем можем помочь? – спросил один из них, переглядываясь со вторым.

В этот момент я почувствовала что-то неладное. Не знаю что, но мне стало не по себе.

– Мои мужья потеряли меня во время всего этого сумасшествия, – врала я, делая акцент на слове «мужья». В этом мире несколько мужей могут иметь лишь эмануэ. Если кто-то попытается обидеть её, то его ждет самое суровое наказание. Вот я и дала им понять, кто я, надеясь, что это мне поможет.

– Да? Тогда давайте мы сопроводим вас? Куда вас надо доставить? – поинтересовался второй здоровяк.

– Не стоит, – покачала я головой. – Уверена, что мои мужья скоро найдут меня.

Ответить они не успели. Неожиданно между нами возникла тёмная фигура в мантии. Незнакомец оттолкнул меня, а сам набросился на этих двух верзил.

Оступившись, я упала, ударяясь головой о мостовую. Чёрт! Ну чего я такая невезучая?

Попыталась подняться, наблюдая за схваткой мужчин. Незнакомец в тёмной мантии был очень силен и хорошо подготовлен. С лёгкостью он расправился с двумя мужчинами, а после направился в мою сторону.

К этому моменту я уже стояла на ногах, не смотря на то, что голова сильно кружилась.

– Кто вы? – тихо спросила я, пытаясь рассмотреть лицо мужчина, но оно было скрыто капюшоном чёрной мантии.

Резкое движение. Я не успела среагировать, как он коснулся меня своими пальцами в области шеи. Перед глазами всё поплыло. Я пошатнулась и почувствовала, как меня подхватили.

– Спи спокойно, любимая, – услышала я тихий голос прежде, чем провалиться во тьму.

***

– Можешь открывать глаза, – тихо шепнули мне на ухо, и я тут же сделала это.

Открыв глаза, удивлённо выдохнула, осматриваясь по сторонам. Множество свеч по всей комнате, лепестки роз на полу и в постели. А ещё прекрасная, ласкающая слух музыка.

– Как красиво, – тихо сказала я, с огромной благодарностью смотря на Вэнса.

– Ну, благодарить нужно не только меня, – заметил он, хитро сверкая глазами.

– Ты о чём? – удивлённо спросила я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

– А это он обо мне, – неожиданно услышала я голос за своей спиной, а потом почувствовала, как кто-то прижался ко мне сзади.

– Льюис? – искренне удивилась я, узнавая голос мужчины, с которым знакома не так давно, но который уже поселился в моём сердце.

– Не ожидала?

– Честно говоря, нет, – призналась я. – Вэнс, а что происходит?

– Ну, тебе ведь понравился Льюис. Я видела, как ты на него смотрела, как вы общались. А теперь вот решил подтолкнуть вас к более решительным действиям.

– К более решительным действиям? – переспросила я, приподнимая бровь.

– Знаешь, я думаю, мы будем отличной семьей: ты, я и Льюис. Как считаешь?

– Вполне возможно, – кивнула я, переводя взгляд с одного на другого. – Правда, я немного сомневаюсь. Сможете убедить меня окончательно? – спросила я, прикусываю губу.

– О, я думаю, мы точно сможем тебе убедить в этом. Правда, Вэнс?

– Конечно, мой дорогой кузен. Разве может быть иначе?

Две пары мужских рук начали меня активно ласкать, и в тот момент я позабыла обо всем на свете.

***

Резко открываю глаза. Тут же всё начинает плыть, и я вновь прикрываю их.

– Виктория, как ты? – слышу тихий голос и делаю повторную попытку, и на это раз мне удаётся открыть глаза.

– Райан… – тихо выдохнула я, узнавая склонившегося надо мной мужчину.

– Как же я рад, что ты, наконец, пришла в себя. Знала бы ты, как напугала всех нас.

– Ну, я не специально, – хрипло рассмеялась я. – Что вообще произошло?

– А что ты помнишь?

Хмурюсь, пытаясь восстановить события.

– Помню, как толпа куда-то рванула, и меня волной понесло вместе со всеми. Просто чудом смогла выбраться из толпы, а потом увидела двух мужчин и попросила их о помощи. Я хотела вернуться и позвать кого-нибудь на помощь, но…

– Они что-то сделали? Напали на тебя? – тут же насторожился Райан.

– Нет, они ничего не сделали, но почему-то напугали меня. Не могу объяснить… Просто стало не по себе рядом с ними.

– А что произошло дальше?

– Появился ещё один незнакомец в чёрной мантии, и он напал на них. Я упала и кажется, ударилась головой.

«Спи спокойно, любимая», – словно наяву услышала я голос незнакомца в капюшоне. Он действительно мне это сказал? Что это значит?

Покачала головой, пытаясь немного прийти в себя. Ерунда какая-то. Наверное, я слишком сильно приложилась о каменную мостовую…

– Видимо, я сильно ударилась головой. Плохо помню.

– Ясно, – кивнул Райан. – Давай я позову лекаря?

– Нет, подожди, – ухватила я его за руку. – Что с Тевьером и Алэром? С ними всё хорошо?

– Да, с ними всё отлично. Не переживай. Твои охранники доставили их в целости и сохранности.

– Это хорошо, – улыбнулась я. – А что вообще произошло? Откуда вся эта паника?

– Это дело сейчас ведут доверенные королевской семьи. Во время выступления произошла серия взрывов. Пустые кареты были взорваны, и это вызвало всеобщую панику. Никто пока не знает, кто и зачем это сделал.

– Зачем взрывать пустые кареты? – совершенно ничего не поняла я. – Разве что тем, кто это затеял, нужен был именно хаос... Но зачем?

– С этим и будут разбираться профессионалы.

– Слушай, а как вы меня нашли?

– Мы организовали несколько поисковых отрядов и прочёсывали местность. Тебя нашёл отряд одного из твоих охранников. Ты без сознания лежала на земле.

– Одна? Никого больше не было?

– Мужчин, о которых ты говорила, там не было. Ты была одна.

Странно всё это. Очень странно. Кто они были? Почему незнакомец в капюшоне накинулся на них? А затем ушёл, оставив меня одну? А было ли это вообще?

Может… мне всё это привиделось?

Глава 5

– Прости нас!

– Не нужно было нам тащить тебя туда!

– Мы так виноваты перед тобой!

Тевьер и Алэр, стоя возле меня, наперебой извинялись с виноватым видом.

– Эй, вы за что извиняетесь? Всё ведь закончилось хорошо, и вы не виноваты в том, что произошло на площади.

– Но…

– Кстати, представление было очень интересным! Мне понравилось! А вам?

Моя маленькая хитрость сработала, и вскоре близнецы делились своими впечатлениями. Им тоже понравились фокусы магов. Они явно не разочаровались.

– Ой, а помните, как он подпрыгнул и направил магию в…

Алэр был прерван стуком в дверь, после чего в моих покоях появилась служанка. Матильда, поклонившись, поспешила доложить о новых гостях.

– А кто прибыл?

– Прибыла ваша подруга Лилиана с одним из своих мужей.

– Тогда не будем заставлять их ждать. Мальчишки, а с вами договорим позже. Хорошо?

После того, как они согласно кивнули, я подхватила юбки своего платья и направилась в сторону приёмного зала, где разместили гостей.

– Лилиана! – радостно воскликнула я, обнимая свою подругу. – Как же я рада тебя видеть!

– И я рада, моя дорогая, – с улыбкой сказала она.

– Двейн, привет! – кивнула я мужу своей подруги после того, как с объятиями было покончено.

– Привет-привет! Ну что, рассказывай давай!

– Что рассказывать? – не поняла я Двейна.

– Как что? О произошедшем! Лилиана переволновалась, когда узнала о том, что во время происшествия ты была на площади. А когда узнала, что ты ещё и пострадала, то нам пришлось долго успокаивать беременную жену.

– Ох, Лилиана, тебе ведь нельзя волноваться! Ты чего не бережёшь себя и ребёнка? – спросила я, смотря на подругу.

– Я просто волновалась за тебя.

– Кто тебе вообще про это рассказал?

– Никто ей ничего не рассказывал. Она просто любит подслушивать чужие разговоры, – усмехнулся Двейн.

– Неправда! Это произошло случайно! Вы просто очень громко разговаривали!

– Ну-ну.

– Эй, успокойтесь! – вмешалась я. – Главное, что всё обошлось. Ничего страшного со мной не произошло, а взрывам уже занимаются специалисты. Пусть они и разбираются, кто и зачем это сделал. Лучше расскажите, вы как сами? Решили всё-таки обосноваться в столице?

– Да, мы нашли очень красивый особняк здесь. Как только обустроим его – сразу устроим праздник и соберём там гостей, – с мечтательной улыбкой ответила подруга. – Особняк просто потрясающий! Ты бы его только видела! Я как только впервые увидела его, так сразу поняла, что он наш.

– Очень рада за вас, – искренне сказала я. – А ещё я безумно счастлива, что теперь мы сможем видеться чаще!

– Да, я тоже невероятно этому рада. Мне безумно не хватало тебя во время путешествий.

– Да? А я думала, что мужья не давали тебе скучать! – хитро улыбнулась я, наблюдая за тем, как лицо Лилианы вспыхнуло. Да, на такие темы ей ещё тяжеловато говорить. Смущается она сильно.

– Знаешь, а я никак не могу привыкнуть к твоему новому цвету волос, – решила подруга перевести тему. – Ты хоть и писала об этом в письме, но я думала, что это ненадолго, и когда я вернусь, то вновь увижу твои ярко-рыжие кудри.

– Нет, меня пока полностью устраивает тёмный цвет. В моём мире рыжий цвет нелегко перекрасить. Точнее, практически невозможно, а здесь просто чудо-средства. Поэтому пока я не готова вновь что-то менять.

– Да, теперь придётся привыкать.

– Но мне ведь идёт? Да?

– Конечно, – кивнула Лилиана.

– Двейн, а ты как считаешь?

– Прости, Виктория, но мне больше нравятся блондинки.

После слов мужа Лилиана смущённо улыбнулась и как бы невзначай коснулась своих светлых волос.

Ещё бы ему блондинки не нравились! Сколько Двейн её добивался. У них невероятная история любви, и я очень хочу верить, что они смогут пронести её сквозь века.

***

– Только смотри, не подглядывай! – предупредил Алэр своего старшего брата, завязывая на его глазах тёмную повязку.

– Не буду, – с улыбкой пообещал Райан.

– Мы верим тебе, – кивнул Тевьер.

Вот уже несколько минут я наблюдаю за братьями. Все трое выглядят такими счастливыми, что я даже боюсь нарушить их идиллию, скрываясь в тени.

– Раз, два, три... – считают младшие из братьев, вместе раскручивая Райана.

Когда счёт закончился, Тевьер и Алэр разбежались в разные стороны, а их старший брат остался в центре с повязкой на глазах, стараясь уловить любой шорох.

Вскоре близнецы начали шуметь, стараясь привлечь к себе внимание старшего брата, и в итоге Райан начал бегать за ними по всему гостевому залу. В итоге был перевернут столик и разбито несколько ваз, но смех раздавался на всё поместье.

– Не поймаешь! – взвизгнул Алэр, а после, проскользнув мимо Райана, затаился.

– Поймаю-поймаю, – уверенно говорил Райан.

Неожиданно рядом со мной проскочил Тивьер. Увидев меня, он удивился и даже споткнулся, привлекая внимание старшего брата. Однако вовремя среагировал и смылся в другую сторону, а вот я не успела и оказалась поймана Райаном.

– Поймал! – радостно провозгласил, хватая меня за руку одной рукой и снимая второй повязку с глаз.

– Поздравляю, меня поймать тебе удалось, – ответила я, улыбнувшись.

– Проиграл! Проиграл! – смеялись близнецы.

– И ничего не проиграл! – возмутился Райан. – Я-то поймал Викторию. Теперь ей и водить.

– Мне? – удивилась я.

– Да! Новый игрок! – радостно воскликнул Алэр.

– Ну что, Виктория, закрывай глаза, – сказал Райан, крутя чёрную повязку в руке.

– Закрывай! Закрывай!

Прикрыв глаза, я повернулась к Райану спиной и вскоре почувствовала, как он аккуратно надел повязку на мои глаза.

– Раз, два, три…

***

Близнецы долго не отпускали нас, пока их не отвлекла служанка, сообщив о том, что к ним прибыл преподаватель для проведения ежедневных занятий. Недовольно что-то пробурчав, братья всё-таки скрылись. Хотя игру им явно не хотелось прерывать.

– Близнецы совершенно неугомонные, – с улыбкой покачал головой Райан, провожая меня до покоев.

– Да, весёлые ребята, – соглашаюсь я. – И тебя, между прочим, очень любят.

– Я их тоже обожаю. Мы с Льюисом всегда проводили много времени с близнецами. Правда, мой брат любил ещё и шалить вместе с ними, но меня они на такие мероприятие не брали.

– Не доверяли?

– Были уверены, что я начну их отговаривать, и в принципе, были правы.

– Да ты, видимо, всегда был самым ответственным братом.

– Ну, я ведь старший брат и всегда должен был подавать хороший пример. Да и ответственности на мне всегда было больше.

– Ты замечательный брат, Райан. И сын ты отличный. Да и друг прекрасный.

– Приятно слышать.

– Ну, вот мы и пришли, – сказала я, когда мы остановились возле двери в мои покои.

– Виктория, ты тоже замечательная девушка, и моему брату очень повезло встретить такую, как ты.

– Я бы не сказала. Если бы он не встретил меня, то был бы здоров и играл бы сейчас вместе с вами, как и прежде.

– Знаешь, если бы мне предложили выбор, то я бы выбрал короткую, но счастливую жизнь рядом с любимой, чем жить вечность, так и не познав, что это такое.

Я растерянно смотрела на него, не зная, как реагировать на эти слова. Они оказались для меня большой неожиданностью.

– Я верю, Райан, что тебе обязательно повезёт и ты встретишь свою эмануэ, с которой сможешь прожить долгую и счастливую жизнь.

– Да, только нужно дождаться следующего отбора.

Ближайший отбор будет через три года для тех эмануэ, которым была дана отсрочка, и среди них есть я.

– Спокойной ночи, Райан, – попрощалась я, решив не продолжать этот странный разговор.

Глава 6

– Привет, красавица!

– Ну здравствуй, дракон.

Передо мной стоял красивый молодой мужчина с вьющимися рыжими волосами и сияющими глазами. Смотря на него, безумно хотелось улыбнуться, и я не стала подавлять этого желания.

– Меня зовут Льюис Кор.

– Кор? – удивилась я. – А вы с Вэнсом случайно не родственники?

– Мы кузены.

– Не слышала о вас.

– А вот я о вас, Виктория, слышал, и очень даже много.

– Надеюсь, только хорошее?

– Конечно. Вы ведь поразили моего кузена в самое сердце!

– Прямо в сердце? – приподняв бровь, спросила я.

– А вы ещё сомневаетесь? Да он только о вас и думает! – заверил меня дракон. – Кстати, а как вы смотрите на то, чтобы перейти на «ты»?

– Ничего не имею против!

– Это хорошо. Признаюсь, когда ко мне обращаются на «вы», я чувствую себя стариком! А ведь я ещё так молод и полон сил!

– Насколько я знаю, в отборе женихов могу участвовать только драконы, которым не меньше трёх сотен лет.

– Совершенно верно. А ты это к чему?

– А я к тому, что в моём мире столько не живут! Там и в шестьдесят лет уже старик!

– Какой у тебя ужасный был мир! Тебе невероятно повезло, что ты оказалась в Анарии! Теперь сможешь, как и дракон, прожить не одну сотню лет.

– Да, жизнь у меня теперь долгая. Но тут ведь ещё очень важно, как она пройдёт.

– Уверен, что у тебя будет очень яркая и счастливая жизнь!

– Откуда такой вывод?

– Я просто уверен в этом, – ответил он. – Кстати, тебе понравилась моя идея свидания возле водопадов?

Я окинула взглядом окружающую меня красоту и уверенно кивнула.

– Идея с пикником возле водопадов было замечательной. Мне нравится.

– Я очень надеюсь, что ты согласишься позже сходить со мной на настоящее свидание.

– Настоящее? А это, по-твоему, какое?

– А это вынужденное. Эмануэ ведь не могут отказать в свидании потенциальным женихам во время второго тура. А я бы очень хотел, чтобы ты сходила со мной на свидание по собственному желанию. Так что, мне есть на что надеяться?

– Возможно.

***

– Знаешь, а я сейчас вспомнила нашу с тобой первую встречу, – тихо шепнула я, касаясь лица любимого. – Наше с тобой первое свидание, Льюис, было просто чудесным, как и все последующие.

Воспоминания не дают мне покоя. Некоторые заставляют улыбаться, а есть те, от которых хочется в ужасе скрыться.

– Тори, идёшь на ужин? – спросил появившийся в комнате Тевер. – Мама попросила тебя позвать.

– Да, конечно. Пойдём.

Встав с кресла, я нежно поцеловала любимого в щёку и последовала за его младшим братом. Вскоре мы все сидели за столом.

– Милый, ты случайно не знаешь, где Райан? Почему так задерживается на работе? – спросила Беатрис у одного из своих мужей.

– Милая, ты ведь знаешь, что сейчас много работы. У наших шахт сейчас не самые лучшие времена, – ответил ей Эрнест.

Семья Коров владеет шахтами по добыче магических камней. Это налаженное и достаточно прибыльное дело. Точнее, было таким, пока Вэнс не опозорил фамилию Коров. Никто не забыл тех ужасов, что он сотворил, именно поэтому все его родные теперь расплачиваются за это.

Семью Льюиса эта волна не так сильно зацепила, как могла, ведь эта семья и сама пострадала из-за этого чудовища. Мой любимый до сих пор в прямом смысле не может прийти в себя после того, что с ним сотворил Вэнс. Но он по крайне мере жив, и у него есть шанс вернуться к нормальной жизни. Однако так повезло не всем жертвам этого монстра.

До сих пор не могу поверить, что любила его, что не замечала всего этого…

Какой же слепой я была!

Неожиданно появился молодой парнишка – посыльный. Я периодически вижу его в этом поместье. Только обычно он более улыбчивый, а сейчас какой-то взволнованный.

– Что-то случилось? – поинтересовался Майкл. Да, не одна я заметила взволнованное лицо мальчишки.

– На одной из шахт произошёл взрыв, – тихо ответил посыльный.

– Взрыв? – удивилась Беатрис.

– Да. Погибли все, кто был там в этот момент.

– На какой из шахт это случилось? – тихо спросил Эрнест.

– На второй южной, – ответил парнишка.

От его слов Эрнест побледней и едва не рухнул на пол, а Майкл схватился за голову. Сердце моё забилось в груди в дурном предчувствии.

– Что с вами? – взволнованно спросила Беатрис, а потом будто нашла ответ в их глазах и ужаснулась. – Нет, не может быть! Нашего сына там не было!

– Райан отправился туда сегодня для проверки работы шахты, – тихо сказал Майкл.

Глава 7

– Нет, мой сын не мог умереть! Он не мог бросить нас!

Невыносимо слышать полный боли и отчаянья крик матери, что потеряла своего сына. Моё сердце разрывалось от боли. Больше всего на свете я желала, чтобы это оказалось лишь страшным сном. Безумно хотелось, наконец, проснуться и вновь увидеть Райана живым.

Райан Кор. Это мужчина, что был опорой для всей семьи. Не знаю как, но ему удавалось помогать каждому члену своего семейства. Он заботился о каждом из нас и всегда был невероятно сильным.

Этот дракон – идеальный сын и брат, о котором можно только мечтать.

Разве справедливо, что самые лучшие покидают нас?

Мы до последнего не верили, что он погиб. После известия о взрыве мы час за часом ждали, когда Райан вернётся и скажет, что взрыв произошёл уже после того, как он покинул шахту.

Мы все ждали этого, все надеялись. Нам так хотелось верить в чудо…

Только вот наши мечты разбились в тот момент, когда точно подтвердилось, что незадолго до взрыва Райан был в шахте.

Но даже тогда не хотелось верить. Может, он всё-таки успел уйти?

Только вот прошло уже целых два дня, а дракон так и не вернулся. Всем стало ясно – он был там и погиб.

– Да пойми же, Беатрис, нашего сына больше нет! – воскликнул Майкл, пытаясь привести жену в чувство.

– Нет! Он жив! Я чувствую это!

– Если бы это было так, то Райан уже давно бы объявился, – обречённо сказал Эрнест. – Мы все хотим верить в чудо, но увы. Наш сын погиб, и нам придётся с этим смириться.

– Нет! Никогда! Слышишь, я никогда с этим не смирюсь!

Краем глаза замечаю близнецов. Они стоят неподалеку, но боятся подойти, смотрят со стороны так же, как и я. Тихонько подошла к ним, глядя в детские заплаканные лица. Тяжело смотреть на тех, кто совсем недавно светился от счастья и радости жизни, а теперь… Видя их глаза, я понимаю, что за эти два дня они повзрослели не на один год.

– Идите к матери, – тихо шепнула я им. – Ей сейчас очень нужна ваша поддержка.

Они неуверенно посмотрели на меня, а потом на родителей, после чего сорвались с места и кинулись в объятия матери.

Стерев слёзы, струящиеся по моим щекам, я направилась в свои покои. Этим драконам нужно сейчас побыть наедине.

Поднимаясь по лестнице, у меня закружилась голова. Вовремя успела схватиться за перила, иначе бы просто рухнула.

– Виктория, с вами всё в порядке? – взволнованно спросил Адней, ставший случайным свидетелем этой картины вместе с Доджем.

– Да, всё хорошо, – кивнула я. – Просто немного голова закружилась.

– Давайте-ка мы вас сопроводим, – сказал Додж.

– Не стоит. Вы ведь шли по своим делам. Да и я в состояние это сделать сама.

– Главное наше дело – это ваша безопасность, Виктория, – ответил Адней. – Так что не упрямьтесь и позвольте вас сопроводить.

– Ну, если вам так будет спокойнее, – сдалась я.

– Уверяю вас, мы будем меньше беспокоиться, когда убедимся, что с вами точно ничего не случится.

– Пойдёмте тогда, мои сопровождающие.

Медленно я направилась вдоль коридора, с двух сторон окружённая своими охранниками. Хоть я и провела достаточно много времени с этими мужчинами в замке, где они словно тени следовали за мной, но я толком ничего не знала о них. Для меня это были незнакомцы.

– Спасибо, что проводили, – поблагодарила я их, уже стоя возле двери.

– Не за что, – кивнул Адней.

– Доброй ночи, – кивнула я и хотела уже зайти в комнату, но меня остановили.

– Виктория, – обратился ко мне Додж. – Мы сожалеем, что горе вновь свалилось на вас. Это несправедливо, ведь вы и так уже пережили слишком много.

– Не мне одной сейчас нелегко, – тихо сказала я. – Райан не заслуживал того, что с ним произошло, как и все те, кто погиб во время взрыва. Не знаю, какое чудовище это сделало и зачем, но я надеюсь, что справедливость восторжествует. Хоть это и не вернёт погибших, но я буду верить, что убийца получит по заслугам.

– Райан был сильным и благородным драконом. Никто не думал, что он покинет этот мир так рано, – заговорил Адней. – Виктория, вы должны быть сильной. Знаю, что это нелегко, учитывая то, что произошло, но я верю – вы обязательно справитесь. И мы никогда не позволим повториться тому, что произошло с вами тогда. Каждый из нас троих жизнь готов отдать за вас.

– Вы вините себя в том, что произошло тогда?

– Мы отвечали за вашу безопасность и не справились. Вы оказались в руках чудовища, – ответил Адней.

– Не стоит винить себя, – покачала я головой. – Никто и подумать не мог, что Вэнс окажется убийцей. Мы все ему доверяли и поплатились за это.

– Вэнс отлично умел маскироваться, но даже это не спасло его, – кивнул Додж. – Мне кажется, худшего наказания для него нельзя было и придумать, чем…

– Додж, – тихо шикнул на него Адней.

– Да, нет хуже наказания, чем быть убитым руками женщины, которую он любил, – закончила я мысль Доджа. – Я убила его и сделала бы это снова. Доброй ночи.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и тихонечко сползла на пол. Эта боль стала частью меня. Прошлое никогда меня не оставит. Я вновь и вновь буду вспоминать тот ужас.

Опустив взгляд на свои руки, с ужасом заметила, что они в крови. На них кровь мужчины, которого я любила всем сердцем и которого убила.

Резко закрываю глаза.

Я схожу с ума.

***

С замиранием сердца смотрю на картину, где изображены четверо братьев Коров. Льюис и Райан стоят рядом, плечом к плечу. Старший из братьев обнимает рыжеволосого Алэра, а второй по старшинству брат обнимает Тевьера.

Там они счастливы, их глаза так светятся.

А что теперь?

Льюис уже несколько месяцев без сознания, Райан погиб, а самые младшие из Коров не могут прийти в себя после всего произошедшего.

Я всё чаще думаю о Райане. После моего появления здесь он почти всегда находился рядом. Он не был навязчивым, но всегда оказывался поблизости в нужный момент.

Именно он был со мной в те моменты, когда мне больше всего нужна была поддержка, и когда после очередного разочарования я могла потерять веру в то, что Льюису можно помочь.

«Ну и что ты так расстраиваешься? Не смог помочь этот лекарь? Так мы будем искать других!»

«Будь сильной, Виктория. Нам нельзя сейчас сдаваться. Льюис нуждается в нашей вере и силе».

«Ну и чего ты плачешь? Думаешь, моему брату понравилось бы это? Давай лучше не будем его расстраивать?»

«Ты чего здесь стоишь? Замёрзнешь ведь! Пойдём, нас уже все ждут».

«Я сегодня впервые увидел на балу, как ты улыбаешься по-настоящему. Тебе очень идёт улыбка».

После моего появления в особняке Коров я старалась держаться в стороне. Мне было сложно вновь к кому-то привязаться и довериться. Только я и сама понять не успела, как это произошло.

К родителям братьев Коров я прониклась уважением и доверием. Близнецы уже давно заняли место в моём сердце. Разве их можно не любить? А Райан…

Я только сейчас поняла, насколько он стал мне дорог. Почему, ну почему, чтобы мне понять это, ему надо было умереть? Как же больно…

Дрожащей рукой коснулась портрета, а потом отдёрнула её и вернулась в своё кресло рядом с постелью любимого.

Нужно быть сильной.

– Льюис, как же я жду того дня, когда ты вернёшься ко мне…

***

Как же хочется скрыться и не видеть всего того, что происходит. Невыносимо сложно сдержаться и не начать рыдать при всех.

– Я не пойду туда! Не буду с ним прощаться! Мой сын жив! – кричала Беатрис, которой сообщили, что завтра состоится прощальный вечер в честь её погибшего сына.

– Да пойми же, нам нужно с ним попрощаться! – твердил ей Майкл.

– Нужно отпустить Райана, – вторил ему Эрнест.

Я отвернулась, не в силах за всем этим наблюдать. Меня вновь начала бить мелкая дрожь.

Почему же я просто не могу перестать чувствовать?

– Нет, у вас не получится заставить меня сделать это! – крикнула Беатрис и, растолкав мужей, скрылась в одном из коридоров замка.

– Ей просто нужно время, – тихо сказала я, подходя к мужчинам. За прошедшие дни они сильно изменились: бледные, с синяками под глазами и какими-то обречёнными взглядами. Последнее пугало больше всего.

– Всем нам нужно время, чтобы прийти в себя и окончательно смириться с тем, что Райана больше нет, – ответил Эрнест, отходя к окну.

– Скажите, а уже известно, кто и зачем это сотворил? – еле слышно спросила я.

– На данный момент есть лишь один подозреваемый – Зинара Кор, – ответил Майкл.

– Подождите… Это же м-мать Вэнса?

– Да, – подтвердил мои худшие опасения Майкл.

– Н-но зачем ей это? – спросила я, заикаясь от удивления, а потом меня словно молнией ударило, и пришло понимание. – Она мстит за смерть своего сына. Но почему вам? Это ведь я убила его!

– А мы все отвернулись от неё, – сказал Эрнест, смотря на меня. – У неё есть причины мстить каждому из нас, так что, не смей брать всё на себя, Виктория.

– Или она просто через вас пытается сделать больно мне.

– Не нужно было тебе говорить, – тяжело вздохнул Эрнест, отворачиваясь. – Тебе не надо раньше времени переживать. Это лишь версия. Возможно, эта женщина и вовсе непричастна.

А возможно, она действительно всё это организовала, и я виновата в гибели Райана.

Глава 8

Всегда ненавидела похороны. Впервые я оказалась на них, когда мне было семь. Тогда в автокатастрофе погибли наши с сестрой родители, и мы остались сиротами.

Нина была старше меня на четыре года. Ей, как и мне, было невероятно тяжело хоронить родных, но она каким-то чудом держалась и даже пыталась успокаивать меня.

Никогда не забуду тот день. Множество незнакомых лиц, слова соболезнования и гробы с самыми дорогими мне людьми, которых опускали в землю.

На улице была осень: грязная, дождливая, сырая.

Обнимая себя руками, я жалась к своей сестре и бабушке. Это были самые близкие для меня люди, а все остальные – чужие, от которых мне хотелось убежать подальше.

Второй раз я оказалась на похоронах своей бабушки, которая умерла спустя три года. Последние месяцы она болела, но до последнего боролась с болезнью, боясь оставить нас с сестрой одних. В итоге болезнь всё же победила, и она умерла, а мы с сестрой оказались в детском доме.

На похоронах любимой бабушки я рыдала. Меня трясло, как осиновой лист на ветру, а Нинка стояла рядом и каким-то пустым взглядом смотрела на происходящее.

Это был ещё один удар для нас двоих.

– Вот мы и остались с тобой вдвоём, сестрёнка, – тихо шепнула Нина. – Мы должны быть сильными и справиться с этим. Наши родные хотели бы этого.

Слишком часто в жизни меня просили быть сильной. Я старалась, как могла. Только вот бывают моменты, когда сделать это практически невозможно.

Похороны в Анарии отличаются от привычных для меня похорон моего мира. Для начала, здесь нет такого понятия как похороны. Тут это называется прощальный вечер.

Он проходит возле храма. Там расположена гигантская статуя дракона, вокруг которого горит настоящий огонь, который никогда не гаснет – вечный пламень.

– Райан Кор покинул нас слишком рано, но его огонь будет вечно согревать наши сердца! – громко говорил служитель храма. – Давайте же почтим его память!

И в этот момент все драконы, пришедшие на прощальный вечер, обратились и взметнулись в небо, а позже выпустили в небе свой огонь, который соединился с вечным огнём, окружающим статую дракона.

Это было красивое зрелище, но оно причиняло невыносимую боль.

«Знаешь, если бы мне предложили выбор, то я бы выбрал короткую, но счастливую жизнь рядом с любимой, чем вечность жить так и не познав, что это такое», – будто наяву услышала я голос Райана.

Как же это несправедливо! Он ведь так и не смог испытать это прекрасное чувство, а ведь он безумно этого хотел. Я видела это в его глазах! Он жаждал любить и быть любимым, но его мечтам не суждено было сбыться!

Голова шла кругом, я прикрыла глаза и обняла себя, чувствуя, как меня начинает бить мелкая дрожь.

Похороны или прощальный вечер – нет разницы. Смысл от этого не меняется. Смерть пугает меня. Да, и это говорит та, что двоих мужчин лишила жизни.

Я – убийца, и плевать на причины. Этот крест со мной до конца моих дней.

– Мне так жаль, – тихо шепнула Лилиана, подходя ко мне.

– Спасибо, что пришла, – еле слышно сказала я.

– Мои мужья не хотели меня пускать, но разве я могла не прийти и оставить тебя в такой момент?

– Мне очень повезло, что ты у меня есть.

– Это мне повезло встретить такую подругу в этом мире.

Да, «повезло». Из-за меня Лилиана чуть не погибла от рук убийцы. А всё из-за чего? Из-за нашей с ней глупой ссоры, что произошла во время отбора. Лилиана – одна из жертв Вэнса, которой чудом удалось спастись. Трижды она была на грани жизни и смерти, но выжила. Даже страшно представить, как бы я смогла жить, если бы этого не произошло.

– Лилиана, почему всё так? Почему вокруг меня все умирают?

– Эй, не смей себя винить. Слышишь? Ты ни в чём не виновата.

Я не успела ничего возразить, так как наш разговор был прерван подошедшей женщиной в тёмно-синем платье. На вид ей было лет тридцать. У неё были тёмные, аккуратно убранные в причёску волосы, заострённый нос и взгляд, от которого мурашки бежали по коже. Она выделялась среди толпы не только из-за своего цепкого взгляда, но ещё и из-за драгоценностей, что она носила. На прощальный вечер нельзя надевать украшения, а она наплевала на эти правила.

– Ещё одного сгубила? – спросила меня незнакомка. – Ну, тебе ведь не привыкать. Да?

– Что вы такое говорите? – возмутилась Лилиана, а я и слова сказать не могла.

– Правду! – громко сказала она. – Я пришла посмотреть в глаза той, что погубила моего сына! Сначала она свела его с ума, а потом убила!

Словно яд, выплевывала каждое слово мать Вэнса. Я только сейчас поняла, кто передо мной стоит. Никогда её не встречала, а теперь…

– Это ваш сын был убийцей, и все об этом знают! – рыкнула Лилиана, закрывая меня собой.

– Потому что она свела его с ума! Это она во всём виновата!

В этот момент к нам уже подбежали мужья Лилианы и Беатрис. Они встали стеной, закрывая меня с подругой от матери Вэнса.

– Что ты устроила, Зинара? – прорычал Майкл. – Это ведь прощальный вечер!

– Да, теперь вы тоже потеряли сына, – рассмеялась она. – И как вам? Почувствовали себя на моём месте?

– Прекрати! – прошипел Эрнест. – Должна же у тебя быть хоть капля совести? Как ты вообще посмела прийти сюда?

– Я хотел посмотреть на всех вас. Вы – предатели, которые пригрели у себя убийцу моего сына, – выплюнула Зинара. – Виктория, запомни мои слова – ты ответишь за то, что сотворила. Кровь моего сына на твоих руках, и я этого никогда не забуду!

– Уведите её, – приказал Майкл.

– И чтобы её и близко не подпускали к нашей семье, – бросил Эрнест.

– Это не конец, а только начало! Вы все ответите за то, что сделали с ним! – крикнула Зинара напоследок, а потом злобно рассмеялась.

Глава 9

После того, что произошло на прощальном вечере, Лилиане стало нехорошо, и её мужья сразу увезли её домой. Беременным противопоказано нервничать, а моя подруга в последнее время слишком часто волнуется из-за меня. Ох, и не повезло ей с такой подругой, как я...

– Виктория, я прошу тебя, ты только не переживай из-за произошедшего. Твоей вины нет в том, что случилось, – спокойно говорил Эрнест, когда мы вернулись в поместье.

– Полностью согласен, – кивнул Майкл. – Зинара просто слетевшая с катушек. Она всегда была немного сумасшедшей, а после смерти сына совсем тронулась.

– Вы о чём? Что-то произошло? – спросила встречавшая нас Беатрис.

Да, мужьям всё-таки не удалось убедить её попрощаться с сыном. Женщина наотрез отказалась идти на прощальный вечер и сказала, что обязательно дождётся возвращения Райана. Она до сих пор не может смириться с его гибелью.

– Да, на прощальный вечер заявилась Зинара и устроила концерт, – ответил Майкл. – Угрожала всем нам.

– Вы думаете, это она взорвала шахту?

– Мы не знаем этого наверняка, – покачал головой Эрнест. – Возможно, ее угрозы — это просто слова.

– Да, возможно.

***

В первую очередь я заглянула к Льюису. Недолго побыв рядом с ним, я пожелала ему спокойной ночи и отправилась к себе. Служанка помогла мне подготовиться ко сну, и вскоре я с огром­ным удовольствием нырнула в постель.

Сегодня был очень трудный день. Я едва стою на ногах, и самое страшное – мои нервы на пределе. Я эмоционально вымотана. Ситуация с матерью Вэнса сильно пошатнула мой дух. Её крик то и дело звучал у меня эхом в голове, а полный ненависти взгляд я ещё долго не смогу забыть.

Подскочила среди ночи из-за очередного кошмара, пришедшего из моего прошлого. Господи, Вэнс, почему же ты появился в моей жизни тогда? Почему полюбил меня этой сумасшедшей любовью? Лучше бы я никогда не встречала тебя…

Встав с постели, я подхожу к окну и медленно отодвигаю шторы. Только вот закончить своё действия у меня не получается, и я застываю. Через стекло я вижу свой балкон, где стоит… Вэнс.

Нет, этого не может быть. Я закричала что есть мочи и рванула к выходу из комнаты. Возле меня практически мгновенно оказались три моих охранника, комнаты которых находились рядом с моей.

Адней закрыл меня собой, а Додж и Вилсон тут же направились в мои покои в поисках врага. Я дрожала всем телом от пережитого ужаса. Похоже, мои кошмары стали оживать.

Видя моё состояние, Адней обнял меня, прижал к своей груди и начал успокаивающе гладить по волосам. Многие из поместья уже сбежались на мой крик и наблюдали за нами. Хорошо хоть хозяева замка размещаются на другом этаже, и я их не разбудила.

– В комнате никого нет, – оповестил всех появившийся Вилсон.

– Уверен? – тихо спросила я.

– Да, мы всё тщательно проверили, – кивнул вышедший из комнаты Додж. – А чего вы испугались?

– Н-на балконе я видела… – на секунду я замолчала. Что мне им сказать? Что я видела Вэнса? Так меня примут за сумасшедшую, ведь он не может быть жив. Я сама убила его. – На моём балконе кто-то был. Я увидела мужскую тень и испугалась.

Лицо я разглядела плохо, но по остальным признакам это точно был Вэнс. Хотя, мне могло это просто показаться после очередного кошмара. Но ведь там точно кто-то был!

– Мы не нашли никаких следов, – покачал головой Вилсон. – Может, вам показалось?

– Я не… – честно говоря, я совершенно растерялась и уже начала сомневаться во всём.

– А может, просто кто-то хорошо замёл следы? – перебил меня Адней, все так же не выпуская меня из объятий. – После того, что произошло на прощальном вечере, от Зинары можно ожидать всего чего угодно.

– Ты прав, – кивнул ему Додж. – Она могла подослать кого-то.

– Да, но ведь поместье хорошо охраняется, – тихо сказала я.

– Да, но мы не знаем, что можно ожидать от ведьмы, – сказал Адней.

– Ведьмы? – удивилась я.

– Виктория, а вы разве не знали, что Зинара одна из самых сильных ведьм столицы? – спросил Додж, и я растерянно покачала головой.

– Думаю, что с этого дня нам нужно быть осторожнее, – задумчиво сказал Додж. – Думаю, сегодня вам не следует оставаться одной.

– Да, – кивнула я. Честно говоря, я перепугалась до дрожи в коленях и точно не смогла бы сейчас остаться одна. – Адней, ты мог бы сегодня побыть со мной?

– Конечно, Виктория.

– Спасибо.

Глава 10

– Адней, ты ложись в мою постель, а я сегодня посплю на диване.

Честно говоря, когда я просила его остаться со мной, я руководствовалась лишь страхам. Сейчас же, когда мы оказались с ним наедине, я ещё и задумалась о том, как мы вообще здесь расположимся.

Покои, конечно, большие у меня, но постель только одна. Плюс ещё есть небольшой диванчик, но дракон там явно не поместится, учитывая его комплекцию.

Да, Адней далеко не маленький: высокий, широкоплечий и с налитой мышцами грудью, которые видны были даже через его рубаху. И вот такой комплекцией обладал каждый из моих телохранителей. Я когда их первый раз увидела, аж присвистнула. Среди этой тройки я казалась совсем мелкой и едва ли вообще заметной.

– Нет, Виктория, я лягу на диване, – возразил Адней.

– И как ты собираешься это сделать? – приподняв бровь, спросила я. – Тебе придётся как минимум сложиться пополам, чтобы уместиться там. Да и то я не уверена, что ты поместишься.

– Ничего, у меня были условия и похуже, – ответил он и уселся на диван.

– Ладно, я не буду тебя уговаривать, – пожала я плечами, возвращаясь в постель и укрываясь одеялом.

– Спокойной ночи, Виктория.

– Да, надеюсь, что хоть остаток ночи у нас будет спокойным.

***

Плотная повязка закрывает мне глаза. Я не вижу ничего, и полностью доверяю себя своему любимому, который ведёт меня.

– Вэнс, ну скоро уже? – спрашиваю я, крепко сжимая ладонь любимого.

– Мы уже почти пришли. Потерпи немного.

– Ты это уже говорил, – недовольно бурчу, съедаемая любопытством, что же он задумал.

– Мы пришли, – горячее дыхание опалило мне ухо. Повязка соскользнула с моих глаз, и я затаила дыхание от открывшегося передо мной вида. Мы стояли на обрыве, откуда открывался потрясающий вид на город и лес неподалеку.

– Как красиво, – восхищённо выдохнула я.

– Я знал, что тебе понравится, – довольно сказал Вэнс, обнимая меня.

– Ты помнишь нашу первую встречу?

– Конечно, я не страдаю провалами в памяти.

– А ты помнишь, что же я тебе пообещал?

– Неужели ты решил познакомить меня со своим драконом и показать мир с высоты? – спросила я, воодушевляясь этим. – Правда? Мы будем летать?

– Конечно, если только ты веришь мне, и не побоишься.

– Я? Побоюсь? Никогда этого не будет рядом с тобой, – уверенно сказала я. – Я верю тебе, Вэнс Кор.

Довольно улыбнувшись, мой любимый подошел к краю, а вскоре спрыгнул с обрыва. Через минуту в небе парил огромный чёрный дракон. Вскоре он приземлился рядом, наклоняясь и помогая мне забраться на него.

И я делала это без страха и сомнений, зная, что это мой любимый дракон, который никогда не причинит мне вреда.

***

Резко подскакиваю на постели, крепко сжимая в реках одеяло. Меня вновь трясёт от воспоминаний. Ну почему они не оставляют меня даже во сне? Это просто невыносимо!

– Виктория, с вами всё хорошо? – тут же подскочил ко мне Адней. Я и понять не успела, как вновь оказалась в его объятиях, и он начал успокаивающе гладить меня по волосам. – Кошмар приснился?

– Да, кошмар, – тихо сказала я.

– Ничего, это всего лишь сон. Скоро вы его забудете.

Ох, если бы это было просто сон... Это моё прошлое, которое я никогда не смогу забыть. Всю жизнь я буду вспоминать эти события и думать о том, как могла полюбить монстра и как была слепа, не замечая ничего на свете.

Я так любила его, так верила. И он тоже любил, но любовь его оказалась страшна. Как бы я хотела никогда не познать её! Но увы, этот крест теперь со мной до конца моих дней.

***

– Виктория, с тобой всё хорошо? – спросил Эрнест во время совместного завтрака. – Нам рассказали том, что с тобой случилось ночью.

– Да, всё хорошо.

– Думаешь, там действительно кто-то был? – спросил Майкл. – Никаких следов не было найдено. Вчера ночью проверили весь особняк.

– Честно говоря, я уже и не знаю… – тихо ответила я, желая провалиться сквозь землю. Всех переполошила, и скорее всего, зря.

– Нельзя забывать, что Зинара – ведьма, и достаточно сильная в своём роду, – напомнил Эрнест. – Поэтому нам нужно рассматривать все варианты.

– Виктория, ты такая бледная, – заметила Беатрис. – Не спала, наверное, толком после произошедшего?

– Да, плохо спалось.

– Тебе нужно поберечь себя. Я хочу, чтобы у моих сыновей была здоровая жена.

– С-сыновей? – переспросила я, удивлённо смотря на Беатрис.

– Ну да, – кивнула она. – Уверена, что Льюис уже скоро очнётся. Он у меня очень сильный мальчик и обязательно вернётся к нам. Да и Райан не подведёт. Только не говори, что ты не замечала, как он влюблён в тебя! Мой старший из сыновей весьма сдержан в своих чувствах, но то, как он смотрел на тебя, нельзя было не заметить. Райан влюблён в тебя, и я уверена, что он тоже обязательно добьётся от тебя взаимности, как и Льюис.

Мне стало не по себе. Беатрис говорила о Райане так, будто он уехал на несколько дней и вот-вот должен вернуться. Конечно, я понимаю, что ей тяжело смириться с гибелью сына, но в такие моменты мне становится действительно страшно. Я безумно боюсь за Беатрис. Сможет ли она когда-нибудь смириться с произошедшим?

– Беатрис, Райан погиб, – аккуратно сказал Эрнест. Я видела, как ему нелегко даются эти слова.

– Мой мальчик жив. Я чувствую это, – просто сказала она. – Поэтому не вижу смысла в этом споре.

– Да пойми же ты, что наш сын погиб! – не выдержал Майкл, подскакивая со своего места. – Нам всем больно, Беатрис, но нужно смириться!

Я видела, как вздрогнули близнецы. Они не отрывали взгляда от своих тарелок и крепко сжимали в руках столовые приборы.

– Я не видела его тела и не чувствую, что он мёртв! – бросила она, тоже вставая со своего места.

– Да как ты могла его увидеть? Он погиб во время взрыва! – кажется, Майкл сорвался. Слишком долго он держал эмоции в себе, но у всего есть предел.

– Мой сын жив, и вы не убедите меня в обратном!

Не говоря больше ни слова, Беатрис развернулась и ушла.

– Если она так и будет отрицать очевидное, то нам придётся вызвать лекаря, – тихо сказал Эрнест.

– Ей просто нужно время, – сказала я, не желая верить в худшее.

– Будем на это надеяться, – кивнул Майкл.

***

Когда служанка сообщила, что в особняк прибыл Кристофер, я была невероятно счастлива. Боже, неужели у него есть новости? Маг вернулся? Если это так, то уже совсем скоро Льюис вновь вернётся к нам…

Полная надежд, я буквально летела по коридорам.

– Кристофер! – радостно воскликнула я, увидев принца. – Я так рада тебя видеть!

– Здравствуй, Виктория, – улыбнулся он.

Я с замиранием сердца смотрела в его глаза цвета тёплого шоколада, желая услышать хорошую новость. Ну, должно же хоть что-то хорошее случиться? Правильно?

– Извини, что не смог присутствовать на прощальном вечере, – заговорил он, и моё сердце рухнуло. Нет, он не сообщать хорошую новость пришёл, а просто решил принести свои соболезнования. – Когда я узнал о том, что произошло, я был в этот момент не в столице. Мне искренне жаль Райана.

– Да, не верится, что его нет, – тихо сказала я. – Знаешь, я до сих пор оглядываюсь по сторонам в надежде встретить его в поместье, но постоянно одергиваю себя и напоминаю, что он больше не вернётся.

– Представляю, как вам всем сейчас тяжело.

– Мы справимся. Сейчас главное Льюиса поднять. Нужно бороться ради него.

– Кстати, я по этому поводу и приехал.

– О чём ты?

– Гровер вернулся. Мы можем отправиться к нему уже завтра.

Глава 11

– Мне не нравится, что ты решила сама отправиться к этому магу, – недовольно сказал Эрнест на следующий день, наблюдая, как я активно готовлюсь отправиться в путь.

– Что значит сама? Я возьму с собой свою охрану, к тому же, со мной будет Кристофер вместе с королевской охраной. С ними уж я точно буду под защитой!

– Может, ты всё-таки останешься в поместье, а я сам отправлюсь к магу вместе с принцем?

– Я против, Эрнест. Вы с Майклом нужны своей жене и сыновьям. Вам нельзя сейчас их оставлять.

На это ему больше нечего было сказать. Тяжело вздохнув, он посмотрел на меня с тоской, а потом обнял по-отечески.

– Только береги себя и не лезь на рожон.

– Конечно.

Провожать меня вышли все жители особняка. Все они смотрели на меня с беспокойством, но не отговаривали и желали удачи. Да, она мне пригодится, ведь я хочу вернуть любимого к жизни и ради этого пойду на всё.

– Ну что, Виктория, готова к путешествию? – спросил меня Кристофер.

– Как никогда.

***

Во мне бурлила энергия. Одна только мысль, что Льюис скоро окажется рядом, дарила мне крылья. Я чувствовала невероятный прилив сил. Всё это заставляло меня не бояться и двигаться вперёд.

Незадолго до заката мы разбили лагерь и устроили привал. Пока готовился ужин, я устроилась на покрывале и смотрела на небо, раскрашенное разными красками.

– А я тебе еду принёс, – с улыбкой проговорил Кристофер, присаживаясь рядом и протягивая мне одну из тарелок.

– Спасибо.

Я поблагодарила его, принимая ужин. Каша с мясом оказалась очень вкусной. Ну, или это я просто настолько голодна!

– Кристофер, спасибо тебе.

– Ты вообще-то уже поблагодарила меня за кашу, – напомнил он.

– Нет, я не про это, – покачала я головой. – Спасибо за то, что делаешь сейчас. Ты ведь совершенно не обязан. Однако ради Льюса, по сути, совершенно чужого для тебя дракона, ты готов пожертвовать ценным даром и отдать его, чтобы спасти Льюиса.

Когда-то давно Кристофер спас одного из самых сильных магов этого мира, и за это он теперь может попросить его о чём угодно, но лишь один раз. Учитывая то, что Кристофер – наследный принц, огромное преимущество иметь в должниках такого мага.

– Знаешь, однажды я уже готов был пожертвовать этим ценным даром.

Да, Кристофер готов был на это ради Лилианы. Тогда ей требовалась помощь, и он собирался помочь, но не успел, став очередной жертвой Вэнса. Тогда ему просто чудом удалось спастись.

– Но ведь её ты любил, – заметила я.

Кристофер и Лилиана могли бы быть прекрасной парой. Так я думала, когда их отношения только начались. Только вот тогда никто не знал, что наследный принц давно помолвлен с совершенно другой девушкой. Это стало большим ударом для моей подруги, но она справилась, чему я очень рада.

После произошедшего я относилась к Кристоферу с презрением. Он обидел дорогого мне человека, и я не могла этого простить. И плевать, что невесту ему подбирали родители, а он просто боялся их разочаровать. «Слабак», – думала я тогда, прекрасно видя, что Лилиану он действительно любил, но боялся пойти против воли родных. Однако потом он совершил настоящий поступок – разорвал помолвку и готов был на всё, чтобы возлюбленная его простила. И Лилиана простила, но вернуть потерянные чувства к нему так и не смогла. Теперь для неё он просто друг и брат её мужа.

– Да, я любил Лилиану, но согласился я тогда не только из-за того, что она меня попросила. Я хотел найти убийцу. Это было очень важным делом, и если бы меня попросил кто-то другой отправиться к магу, который мог помочь, то я бы непременно сделал это.

– А сейчас что тобой движет?

– Я делаю это ради Льюиса. Он заслуживает прожить счастливую жизнь рядом с тобой, – ответил Кристофер. – Льюис такая же жертва Вэнса, как и мы с тобой. Ведь именно из-за него Льюис сейчас в таком состоянии.

– Ты винишь себя?

Ни для кого не секрет, что Кристофер и Вэнс были близкими друзьями. Принц, как и все, не замечал убийцу рядом с собой и полностью ему доверял, из-за чего и сам чуть не погиб.

– Я просто не могу понять, как мы не замечали этого? Почему были так слепы?

Я и сама задаюсь этими вопросами, Кристофер.

– Виктория, осторожно! – воскликнул Кристофер и повалил меня на землю. Послышался шум, звук борьбы и испуганное ржание лошадей.

– С вами всё хорошо? – спросил подлетевший к нам Адней. Я кивнула, он помог мне подняться и тут же закрыл меня с одной стороны, а Кристофер с другой.

На поляне, где располагался наш лагерь, начался самый настоящий бой.

– Нужно срочно уходить!

На слова Аднея Кристофер кивнул, и мы вместе начали отступать в сторону леса. Только вот далеко уйти не успели. На Кристофера напали двое сильных мускулистых мужчин в чёрных масках.

– Уводи Викторию! – крикнул Кристофер Аднею, отражая нападения.

Я не успела никак отреагировать, как мой охранник буквально потащил меня в гущу леса.

– Нужно помочь ему! Адней, остановись!

– Там его люди. Они помогут ему, Виктория, но сейчас нужно обезопасить тебя.

Однако договорить он не успел, так как нас настигли сразу пятеро мужчин в точно таких же масках.

Пятеро «шкафов» против нас двоих. Хотя, какой с меня боец? Я разве что лицо могу расцарапать, если повезёт. Чёрт, хоть Адней и сам не маленький, но этих-то пятеро.

Кажется, мы попали.

Глава 12

Крепко сжала руки в кулаки, готовая кинуться в бой. У меня не было своего оружия, и только сейчас я понимаю, как было опрометчиво с моей стороны не брать его. Я слишком понадеялась на защиту других и забыла об одном важном правиле, которым руководствовалась у себя в мире – надейся в первую очередь лишь на себя.

Я буду биться за свою жизнь, не смотря ни на что. Мне есть ради чего сражаться. На кону жизнь моего любимого дракона. Я обязана выжить и доставить к нему мага, чего бы мне это ни стоило.

Бегло осмотрелась по сторонам. В принципе места достаточно, чтобы Адней мог обратиться, но он не делает этого. Видимо, боится оставить меня ненадолго. Это плохо. В драконьем обличии у него было бы больше шансов, а так…

Неожиданно мелькнула тень. Я и понять не успела, как один из нападавших оказался мёртв. Мужчина в тёмной мантии кинулся на остальных, и Адней последовал его примеру.

Вместе они ловко справились с остальными четырьмя нападавшими. Я следила за всем этим, не отрывая взгляда.

Когда последний нападавший оказался мёртв, Адней вновь оказался передо мной, скрывая меня от мужчины в тёмной мантии.

– Спасибо, что помог нам, – глухо сказал мой охранник, наблюдая за незнакомцем.

Я старалась разглядеть лицо нашего спасителя, но все мои попытки были безуспешны. Тёмный капюшон закрывал его лицо, и самое интересное – даже во время сражения он не слетел с него. Что это? Магия?

Незнакомец направился в нашу сторону, и я почувствовала, как напрягся Адней. Он крепко сжал в руках меч и готов был вновь кинуться в бой, если придётся.

Мужчина остановился в паре шагов от нас. Хоть я и не видела его глаз, но мне казалось, что он смотрит именно на меня. Его взгляд из-под капюшона будто обжигал. Я физически ощущала его, и это было как-то… необычно.

– Кто ты? – спросил Адней. – Мы можем отблагодарить тебя за помощь.

Я впилась взглядом в незнакомца, пытаясь вспомнить, где я его могла видеть. И неожиданно меня озарило! Именно он сражался тогда с мужчинами, что напугали меня. Это произошло после серии взрывов на площади во время выступления.

Значит, это действительно было? Мне это не померещилось?

Что это значит?

Сердце гулко забилось в груди. Я пошатнулась, хватаясь за руку Аднея.

– Спасибо, что спас нас, – тихо поблагодарила я незнакомца. – Тогда… это ведь тоже был ты?

Мужчина ничего не сказал. Развернувшись, он направился вглубь леса.

– Подожди! – окликнула я его, желая получить ответы на свои вопросы, но он даже не обернулся и вскоре скрылся среди деревьев.

– Виктория, вы знакомы с ним? – спросил Адней, поворачиваясь в мою сторону.

– Мне кажется, я видела его однажды, – тихо сказала я. – Тогда, после взрывов, когда я потеряла своих сопровождающих... Я рассказывала об этом.

– Да, мне говорили об этом случае.

– Я думала, что мне это привиделось, но получается, что нет.

– Хотел бы я знать, как он связан с вами, и что ему надо. Он явно неспроста оказался здесь именно в это время.

– Следил? – предположила я.

– Нет, слежка исключена. Маловероятно, что мы бы его не увидели.

– Тогда откуда он здесь? И почему помог нам?

– Хорошие вопросы.

На несколько секунд я замолчала, а потом вновь заговорила.

– Адней, нам нужно вернуться к остальным. Вдруг им нужна помощь?

– Моя задача – защитить вас.

– Но мы не можем их оставить!

– Мы не сможем им сейчас помочь, даже если это действительно так. К тому же, я уверен, что…

Неожиданно он замолчал и устремил свой взгляд за мою спину. Обернувшись, я увидела Кристофера и сопровождающих нас драконов.

– Кристофер! – радостно воскликнула я и, поддаваясь порыву, кинулась в его объятия, крепко прижимая мужчину к себе. – Боже, я так переживала!

– За меня или из-за того, что не сможешь попасть к магу? – с улыбкой спросил он, обнимая меня в ответ.

– Идиот! – рыкнула я, отталкивая от себя принца.

– Да ладно тебе. Не злись, – успокаивающе сказал Кристофер. – Главное, что всё обошлось.

– Сейчас да, но мы не знаем, когда будет следующее нападение, – выступил вперед Додж.

– Нам нужно быть более осторожными и выбирать такие места для остановок, где мы можем обратиться, – подхватил его Вилсон.

– Но кто это были? Почему они напали на нас? – удивилась я.

– Это были наёмники, Виктория, и им нужна была ты, – огорошил меня Кристофер.

– С чего вы взяли, что им нужна была именно я? – настороженно спросила я, чувствуя, как сердце ускорило ритм.

– Как только вы с Аднеем скрылись, они все попытались последовать за вами, – начал объяснить Кристофер. – Нам с трудом удалось их удержать, но видимо, не всех, – бросил он взгляд на лежащие рядом трупы тех самых нападавших. – Я сомневаюсь, что они все гнались за Аднеем, Виктория. Им нужна была ты.

От этих слов легче не становилось. Получается, на меня действительно началась охота.

– Это не просто наёмники, – неожиданно заговорил Адней, рассматривая тела убитых. – Они из клана Бездушного.

– Да, мы заметили это, – кивнул Кристофер.

– Что это значит? – удивлённо спросила я.

– Это один из самых опасных кланов наёмников в нашем мире. Они славятся тем, что всегда доводят дело до конца. На их счету множество жизней, но поймать их самих никому так и не удалось. Они предпочитают лучше умереть, чем позволить себя схватить, – ответил Кристофер. – Их возглавляет некто, кого называют Бездушным. Про него никому ничего не известно, кроме того, что он безжалостен и не щадит тех, кто встает у него на пути.

– Но кто мог нанять их? – воскликнула я, а потом меня внезапно озарило. – Неужели вы думаете, что это сделала мать Вэнса?

– Она угрожала тебе. Вполне возможно, что так она решила отомстить, – предположил Кристофер.

– Да, но возможно, есть кто-то ещё, – задумчиво сказал Адней.

– Нельзя исключать и такой вариант, – согласился Вилсон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Кстати, а как вы справились с ними? – спросил Кристофер, рассматривая мёртвые тела.

– А нам помогли, – сказала я.

– И кто же? – удивился принц.

– Нам бы тоже хотелось это знать, – задумчиво сказал Адней. – Начнём с того, что…

Рассказ о том, что произошло с нами после того, как мы сбежали из лагеря, не занял много времени. Мой охранник достаточно подробно всё рассказал. Однако идей того, кто был этот незнакомец, ни у кого не было.

– Виктория, а ты уверена, что именно его ты тогда встретила? – спросил Кристофер, и я кивнула. – Странно это очень.

Да, действительно. Слишком много вопросов, на которые нет ответов. Сейчас мы можем лишь гадать и строить предположения.

Отправляться в путь на ночь глядя никто не захотел. В лесу такие путешествия могут очень опасны. Поэтому мы вновь разбили лагерь и решили дождаться утра, а затем уже отправиться в путь. По периметру была расставлена охрана, а в небе парил дежурный дракон, который должен следить за лагерем, пока его кто-то не сменит.

Я лежала в своей палатке и никак не могла уснуть. Разные мысли крутились в голове и терзали меня. Слишком много всего произошло за последнее время.

Неужели кто-то действительно нанял наёмников из этого клана, чтобы убить меня? Или может, у них какой-то другой приказ? Кроме матери Вэнса, у меня врагов больше нет. Значит, это действительно она? Зинара решила всё-таки воплотить свои угрозы в жизнь и отомстить убийце её сына?

Если предположить, что это действительно она, тогда что было на площади? Кто те мужчины, что напугали меня? Незнакомец в мантии набросился на них тогда, как и сегодня на наёмников.

А что, если те мужчины тоже были наёмниками? Может, уже тогда они охотились за мной? Но всё-таки, кто же этот незнакомец в капюшоне? Почему он мне помогает? И как он оказывается рядом в нужное время? Неужели правда следит за мной? Но Адней сказал, что слежку они бы заметили. А вдруг незнакомец следит не за нами, а за наёмниками?

Боже, как же сложно…

Тяжело вздохнув, я накинула на себя плед и вылезла из палатки на улицу, вдыхая полной грудью свежий ночной воздух.

Окинула взглядом рассредоточенных по периметру охранников и направилась к горящему костру, возле которого можно было разглядеть одинокую мужскую фигуру.

– Виктория? – удивился Адней.

– Доброй ночи, – кивнула я, присаживаясь рядом с ним на поваленное рядом с костром дерево.

– Не спится?

– Да, насыщенный сегодня день. А ты?

– А я дежурю.

Рубаха на моём охраннике была расстёгнута и припущена с правого плеча, на котором я смогла рассмотреть рану.

– Немного зацепили во время боя, – пояснил он, заметив, куда я смотрю. – Пока время есть, решил повязку сменить, – пояснил он, крутя в руках чистую белую ткань.

– Давай помогу. Тебе ведь самому неудобно, – предложила я.

– Не стоит. Я и сам могу справиться.

– Мне не сложно, – бросила я, забирая из его рук свежую ткань. – Ты рану промывал? – спросила я, осматривая неглубокий порез на плече.

– Да.

Аккуратно свернула ткань и принялась делать перевязку. Шустро справившись с этим занятием, я отстранилась от мужчины, только сейчас обратив внимание на то, как пристально он на меня смотрит.

– Всё в порядке? – спросила я.

– Да, спасибо за помощь, – кивнул Адней, отводя от меня взгляд.

– Ерунда. Было и правда не сложно.

Глава 13

Яркие языки пламени костра завораживают меня. Я не отрываю от них взгляда, слушая тихий шум ветра. На улице прохладно, из-за чего мне приходится сильнее кутаться в свой плед. Возвращаться в палатку совершенно не хотелось.

– Адней, а как ты оказался в рядах моих защитников?

Мы знакомы с ним уже около года. Первое время он был даже моей тенью, всюду следуя за мной. Только вот сейчас я поняла, что совершенно ничего не знаю об этом мужчине, впрочем, как и о других своих охранниках.

– Для защиты эмануэ выбирают лучших воинов.

– Получается, что ты один из лучших?

– Получается, что так, – кивнул он, зарываясь руками в свои слегка отросшие русые волосы.

– А ты сам этого хотел?

– Быть защитником эмануэ – большая честь для любого дракона. Я был счастлив, когда выбор пал на меня.

– А разве тебе не хотелось самому поучаствовать в отборе и попробовать завоевать эмануэ, с которой ты мог бы создать семью?

– Не у всех есть возможность участвовать в отборе. Туда берут лишь лучших из лучших.

– Но ты лучший воин, – напомнила я.

– Этого недостаточно, Виктория. Мне нечего предложить эмануэ, кроме жалованья, что я получаю. За моей душой нет ничего.

– Мне кажется, что это нечестно. Каждый должен иметь шанс построить настоящую семью.

– Эмануэ слишком мало. Поэтому и такие правила.

– Но вы ведь можете жениться и на других женщинах. Не эмануэ, – заметила я.

– Да, но с этой женщиной мы никогда не сможем иметь детей, ведь родить от дракона способна лишь эмануэ. И также эта женщина не сможет принять огонь дракона и разделить с нами долгую жизнь. Мало кто из драконов решается обзаводиться такими женами.

– Но почему? – не понимала я. – Если полюбишь, то уже не имеет значения, эмануэ это или нет. А дети… Да, вы не сможете иметь совместных детей, но можно ведь взять сирот. Знаю, что у драконов сирот всегда берут на воспитания в семьи, но ведь есть дети и других рас! Можно ведь построить семью…

– А потом смотреть, как они умирают? Драконы живут во много раз дольше, чем другие расы. Эмануэ сможет разделить с нами жизнь, ведь после принятия огня дракона она становится таким же долгожителем, а вот остальные никогда не смогут это сделать. Сколько продлится такой брак? Триста лет? Пятьсот? А что будет потом? Жена умрёт, а дракон, если он по-настоящему любил её, будет мучиться ещё ни одну сотню лет. Любовь к женщине у драконов особенна сильна. Этим мы тоже выделяемся среди других рас.

– Да, терять любимых тяжело, – согласилась я. – Сложная судьба у драконов. Такая долгая жизнь, и многие так и не смогут познать, что такое любовь. Несправедливо.

– Увы, но этого не изменишь.

– Но почему у эмануэ никогда не рождаются девочки? Почему рождаются только мальчики-драконы?

– Никто не знает ответа на этот вопрос. Есть версия, что драконы были изначально созданы как раса воинов, защитников этого мира. Именно поэтому у дракона рождаются только мальчики – сильные драконы, которые так же, как и их отец, будут защищать этот мир.

– Это одна из версий?

– Да. На самом деле, их много, – кивну он. – Скажите, а ваш родной мир сильно отличается от этого?

– Очень. Например тем, что там нет магии, и из разумных рас там лишь люди.

– Необычный у вас мир. Даже представить себе его не могу. Скучаете по нему?

– Немного.

Меня не тянет обратно. Там нет ничего, из-за чего бы у меня могло появиться желание вернуться. Однако глубоко в душе я скучаю по родным местам, где провела не один год. Мне не хватает той свободной жизни и благ цивилизации. Да, нелегко мне пришлось здесь без этого в самом начале, но я привыкла.

– Небо сегодня такое красивое, – тихо сказала я, смотря на ночное небо, усыпанное звёздами. – Звёзды такие яркие… Смотри, звезда падает! – указала я рукой в нужном направлении. – Ты успел загадать желание?

– Желание? – не понял Адней.

– В моём мире говорят, что когда ты видишь падающую звезду, то нужно загадать желание, и оно обязательно сбудется.

– И сбывается?

– Моё так и не сбылось, – пожала я плечами. – Но я не перестаю верить, что однажды это обязательно произойдёт.

Да, я верю, что однажды Льюис обязательно вернётся к нормальной жизни, и мы уже вместе с ним будем смотреть на звёздное небо и загадывать уже иные желания. А пока у меня только одно, но самое важное, и каждый раз я буду загадывать именно его.

– Всем нам нужно во что-то верить, – тихо сказал Адней. – Смотрите, ещё одна звезда упала! – указал он в нужном направлении. – И в этот раз я успел загадать, что хотел.

Глава 14

Погода не щадила нас. На улице стояла такая жара, что даже тени деревьев не спасали. Мы просто задыхались от духоты, а запасы воды исчезали с невероятной скоростью.

– Если верить карте, то минут через двадцать мы доберёмся до озера и сможем набрать воды, а также ополоснуться, – оповестил всех Додж.

– Скорее бы, – жалобно простонала я, чувствуя сухость во рту. Такое чувство, что я уже очень давно не пила, но это было не так. Буквально минут пятнадцать назад я допила остатки воды из своей фляги.

– Виктория, возьмите, – протянул мне Адней свою флягу.

– Нет, спасибо. Я потерплю, – спешно отказалась я. Было неудобно пользоваться этим предложением, ведь мужчина тоже чувствовал жажду, но всё это время очень экономил воду, в отличие от меня.

– Берите-берите. Всё равно мы скоро будем возле озера.

– Спасибо, – кивнула я, не сумев отказаться от такого соблазна.

Вцепилась во флягу, словно в спасательный круг, и тут же припала к ней губами, с наслаждением глотая столь желанную жидкость.

***

До озера мы всё-таки добрались. Сколько же радости было в тот момент, просто не передать словами. Вдоволь напившись, я рухнула спиной на песок, смотря на голубое небо.

– Думаю, нам стоит остаться здесь до утра, а как только начнет светлеть – мы сразу отправимся в путь, – сказал Кристофер, устраиваясь рядом со мной. – Мы все сильно устали. Нужно отдохнуть и набраться сил.

– Да, я не против, – согласилась я. – На улице сегодня такая жара, что просто дышать нечем. Это очень выматывает.

– Это точно.

Недалеко от озера в тени деревьев мы разбили лагерь. Там и провели остаток дня.

– Как насчёт ужина? – спросил Кристофер, протягивая мне тарелку с моей порцией мяса.

– Можно и не спрашивать. Я просто жутко голодна, – усмехнулась я, приступая к своему ужину.

После того, как я вдоволь напилась, проснулся голод. Это и понятно, ведь из-за жары я весь день практически ничего не ела.

– Ещё два дня пути, и мы доберёмся до Гровера.

– Да, я уже жду не дождусь, когда это произойдёт, – призналась я. – Этот путь кажется таким долгим.

– Да, но его стоит пройти, чтобы получить то, ради чего всё это было сделано.

– Полностью согласна с тобой, Кристофер. Я и не такое готова пережить, чтобы Льюис вернулся ко мне. Главное, чтобы он вновь жил.

– Ему очень повезло с тобой.

– Ну, с этим я бы поспорила, – хмыкнула я, качая головой. – Если бы не я, то ему бы и не требовалась помощь.

– Не смей винить себя. Ты не виновата в том, что у Вэнса оказалось не в порядке с головой. Это не твоя вина.

– Знаешь, я до последнего не могла поверить, что именно он был убийцей, – тихо прошептала я. – Даже в тот день, когда я смотрела ему в глаза и слушала всё, что он говорит – я не верила. Мне казалось, что он бредит, а потом…

– Ты всё-таки догадалась, – закончил за меня Кристофер.

– Да, жаль, что до меня это так поздно дошло.

– Ты сделала то, на что далеко не каждый осмелится.

– Я убила его тем самым кинжалом, которым он едва не лишил жизни Лилиану. Знаешь, долгое время мне снился один и тот же сон, где я вновь и вновь его убиваю, а потом наблюдаю за тем, как жизнь покидает его тело, – еле слышно призналась я. – Прости, не знаю, зачем я всё это тебе говорю, и…

– Ты говоришь так, потому что тебе нужно выговориться. Это нормально.

А возможно, ещё потому, что в Кристофере я вижу родную душу. Ведь он тоже, как и я, слишком доверял Вэнсу. Они были лучшими друзьями долгие десятилетия. Через многое прошли вместе рука об руку, а потом… Каково ему было узнать, что убийца был всё это время перед ним? Что он пережил, зная, что тот, кому он безоговорочно доверял, едва не лишил его жизни?

– А тебе самому не нужно выговориться?

Ответить Кристофер ничего мне не успел, так как его окликнул кто-то из солдат, и он поспешил туда.

– Как вода? Не остыла? – спросила я у проходящих мимо меня Доджа, Вилсона и ещё нескольких драконов из сопровождения Кристофера. Они ходили купаться в озере, решив немного освежиться перед сном.

– Нет, вода просто отличная, – довольно сказал Вилсон.

Весело переговариваясь между собой, мужчины прошли мимо меня, а я задумчиво посмотрела в сторону озера, которое было скрыто за деревьями. Может, мне тоже сходить и искупаться? Завтра предстоит долгая дорога, и насколько мне известно, по пути к магу таких озер больше не предвидится.

– Виктория, вы куда-то собрались? – поинтересовался Адней, когда я неуверенно остановилось возле него.

– Да, мне бы хотелось искупаться в озере.

Я не была дурой и прекрасно понимала, что одной мне ходить туда уж точно нельзя. Наёмники могут напасть в любую минуту. Интересно, как они всё-таки выследили нас? Мне все говорят, что слежки нет, но как-то же эти люди узнали в прошлый раз о нашем местонахождении. Неужели…

– Я возьму нескольких драконов, и мы сопроводим вас.

– Благодарю, – кивнула я.

Купаться под конвоем не особо приятно, но увы, другого у меня варианта нет. Стянула с себя одежду, оставаясь в одной нижней рубашке, и тут же направилась к воде.

Она и правда была теплой. Я с огромным удовольствием нырнула, погружаясь в воду, чувствуя, как она приятно ласкает мою кожу. Всё-таки после такого душного дня вода дарит истинное наслаждение.

Вынырнув, я глубоко вздохнула, наполняя свои лёгкие необходимым кислородом. Набрав побольше воздуха, я уже хотела вновь нырнуть, как неожиданно почувствовала, что что-то начало тянуть меня ко дну.

Даже закричать не успела, как оказалась под водой. Я барахталась, пытаясь вырваться, но что-то продолжало упорно меня тянуть на дно. Вскоре мне стало не хватать воздуха. Голова закружилась, а сил сопротивляться просто не осталось.

Что-то яркое ударило в глаза, после чего моё сознание поглотила тьма.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 15

С трудом открываю глаза, и тут же в них бьёт яркий солнечный свет. Зажмуриваюсь, переворачиваюсь на бок и начинаю кашлять, выплевывая воду, которой, видимо, успела наглотаться.

– Эй, всё хорошо? – услышала я знакомый голос, после чего почувствовала, как кто-то приподнял мои волосы, что рассыпались по плечам. Теперь они мне не мешали.

Немного придя в себя, я отползла в сторону и приоткрыла глаза, встречаясь взглядом со знакомым мне драконом.

– Адней, – выдохнула я, понимая, что именно он меня спас. – Как же я рада тебя видеть!

– Да, я тоже рад видеть вас живой, – улыбнулся он, усаживаясь рядом со мной на песке.

– Эм-м, а где мы? – удивлённо спросила я, осматриваясь по сторонам.

Мы сидели на берегу, но это было совершенно не то место, где мы устраивали привал. Оно отличалось видами деревьев, цветом песка и здесь к тому же был огромный водопад. Но как мы оказались возле реки?

– Знаете, Виктория, мне бы тоже хотелось это знать.

– Что ты имеешь в виду?

– Я говорю о том, что понятия не имею, где мы.

– Не понимаю… – растерянно выдохнула я. – Что произошло?

– Когда вы нырнули во второй раз, я понял – что-то не так. Именно поэтому я тут же отправился за вами. Под водой я увидел, как вас засасывало в какую-то воронку. Попытался оттянуть оттуда, но нас затянуло обоих, после чего воронка исчезла. Я вытащил нас из воды, но понял, что мы оказались в другом месте. Видимо, эта странная воронка переместила нас. Только вот непонятно, куда именно.

– Чёрт! Только этого нам не хватало! – недовольно рыкнула я. Мы ведь были так близки к тому, чтобы попасть к магу, а теперь… – Нужно разведать обстановку и найти хоть кого-то, кто сможет объяснить, где мы.

– Было бы неплохо, но…

– Всё не так просто. Да? Чего ещё я не знаю?

– Понятия не имею, что это за место, но я не могу здесь обратиться. Я вообще не чувствую в себе дракона. Такое чувство, что я просто… человек.

– Такое возможно?

– Я слышал лишь об одном способе, когда кто-то перестает чувствовать свою магию – это когда на него надеваются блокирующие вещи, не позволяющие пользоваться магией.

– Но на тебе таких нет. Я правильно понимаю?

– Да. Ничего похожего я на себе не нашёл, а это значит, что дело в самой местности. Именно здесь что-то не дает мне пользоваться своей силой.

– Час от часу не легче. И что нам теперь делать?

– Двигаться на своих двоих и искать выход. Только вот солнце скоро сядет. Поэтому лучше этим заняться этим завтра, а сейчас подготовить всё для того, чтобы более ли менее нормально провести здесь ночь.

– Да, искупалась в озере…

***

Пока Адней ходил на охоту, я насобирала веток для костра, который дракон разжег после возвращения

Ужин готовил дракон, и мясо получилось очень нежным и вкусным. До того, как стемнело, мы даже успели сделать небольшое спальное место из веток и больших листьев деревьев.

– Не грустите, Виктория, мы обязательно с вами выберемся отсюда.

– С тобой, – поправила я его.

– Что? – не сразу понял меня Адней.

– Давай перейдём уже на «ты», – предложила я.

– Я не против.

– Вот и договорились, – кивнула я, устраиваюсь на своеобразной «кровати». – Ты идёшь спать?

– С вами?

– Мы на «ты», если ты не забыл, – напомнила я. – И да, спать ты будешь рядом со мной. У нас только одно спальное место. Мы ведь сделали только одну постель.

– Мы второе не сделали, потому что я не планирую спать.

– Охранять меня собрался? А отдыхать когда будешь?

– Я не…

– Не глупи. Нам обоим завтра нужны силы. Поэтому ложись рядом со мной. Я буду рядом. Поэтому в случае опасности ты сразу сможешь меня защитить. Почему-то я уверена, что сон у тебя очень чуткий. Я права?

– Да, я чутко сплю, – кивнул он.

– Вот и отлично. Ложись, – кивнула я на место рядом с собой. Когда он устроился там, то я положила голову ему на грудь и обняла дракона. – На самом деле у меня был корыстный мотив. Я замерзла, а ты такой горячий, – тихо сказала я.

– Да ты замерзла совсем, – прошептал Адней, обнимая меня.

Ну, а как тут не замёрзнуть? Я переместилась непонятно куда в одной лишь нижней рубашке, а она хоть и длинная, но очень тонкая. Адней, конечно, ещё днем отдал мне свою рубаху, оставаясь лишь в одной майке, но и это не особо спасало меня. Жары здесь не было, а к вечеру и вовсе похолодало. Поэтому да, я жутко замёрзла!

– Да, есть такое дело. Зато ты очень горячий.

– Это особенность драконов, – пояснил мужчина. – Извини, что совсем не подумал о том, что тебе холодно. Драконы не так чувствительны к холоду, и мне даже в голову не пришло…

– Ничего страшного. Главное, что у меня теперь есть личная грелка. Готов ею побыть?

– Конечно. Буду твоей грелкой ровно столько, сколько понадобится.

– Вот и договорились.

Глава 16

– Виктория, подожди!

Заливисто смеясь, я прячусь среди деревьев, стараясь скрыться от своих преследователей. Хоть я и знаю, что они поддаются и оба могут с лёгкостью догнать меня, но эта игра мне нравится.

Точнее, мне нравится предвкушение того, что последует после того, как я буду поймана.

Резкий рывок, я и пикнуть не успеваю, как оказываюсь зажатой между двумя разгорячёнными драконами.

– Льюис, наша с тобой эмануэ решила нас подразнить, – сказал стоящий позади меня Вэнс.

– Ох, как нехорошо, – покачал головой Льюис, нежно касаясь моего лица. – Думаешь, стоит наказать её?

– Конечно, – тут же согласился Вэнс, и я почувствовала, как его руки стали забираться мне прям под платье. – Я знаю тут одно укромное место. Там мы и сможем её… наказать, – выдохнул он мне в самое ухо, опаляя своим дыханием. От этого его шёпота у меня мурашки побежали по коже.

– Знаете, а я и не против быть наказанной вами, – довольно выдохнула я, уже сгорая от нетерпения.

***

Резко подскакиваю на месте и распахиваю глаза. Нет, это просто невозможно. Ну почему я ничего не могу забыть? Почему прошлое не оставляет меня? Оно преследует меня даже во снах!

– Виктория, с тобой всё хорошо? – тихо спросил Адней, аккуратно касаясь моего плеча.

– Да, просто кошмар приснился. Не обращай внимания, – бросила я. – Не хочешь искупаться?

– Давай я пока завтраком займусь, а ты искупаешься. Хорошо?

– Конечно.

Вскоре я стояла на берегу, смотря на невероятной красоты водопад. Решив не мочить одежду, я стянула с себя всё, оставаясь лишь в нижнем белье. Как хорошо, что я после перемещения в этот мир заставила портних сшить некоторые вещи из моего мира, которых здесь не было. Вот и бельё тоже к ним относится. Хоть здесь никто такое и не носит, но мне нравится и вполне удобно.

Забравшись на какой-то камень, я встала прямо под водопад и прикрыла глаза. Вода была немного прохладной, но мне нравилось. Неожиданно я почувствовала на себе чей-то прожигающий взгляд, от которого у меня мороз пробежал по коже. Резко обернулась, но нога соскользнула с камня, и я полетела прямиком в воду.

Пока барахталась в воде, успела наглотаться её. Преодолевая непонятно откуда охватившую меня панику, я рванула в сторону берега. Стоило моим ногам коснуться песка, как я тут же стала оглядываться по сторонам. Дурное предчувствие сдавило мне грудь.

– Виктория, я поймал для нас…

Непонятно откуда появившийся Адней заставил меня подскочить на месте. Мгновенно метнулась к нему и обняла его, прижимаясь своим дрожащим телом.

– Что случилось? – удивлённо спросил он, обнимая меня в ответ.

Я и сама понять не успела. Сначала чужой взгляд, а потом паника, охватившая меня в воде. Мне казалось, что я тону, хотя там было совсем не глубоко. Я всегда хорошо плавала и не боялась воды, но сегодня почувствовала именно такой страх. Откуда он? Неужели после того, как что-то тянуло меня ко дну?

– Я… я оступилась на камне и запаниковала, когда упала в воду, – тихо призналась я.

– Не ушиблась? Ничего не болит?

– Нет, всё в полном порядке. Я просто испугалась и наглоталась воды.

– Уверена?

– Да, – кивнула я, а потом тихо продолжила: – Знаешь, мне показалась, что кто-то смотрел на меня, когда я купаюсь.

– Думаешь, я подглядывал за тобой? – спросил Адней, приподнимая бравую бровь.

– Нет, это точно был не ты, – уверенно сказала я, отстраняясь от мужчины и спешно начиная натягивать на себя одежду.

– Нужно всё проверить. Вдруг здесь действительно кто-то…

Однако договорить Адней не успел, впившись взглядом в кого-то за моей спиной. Обернувшись, я увидела рослого мужчину с мечом в руках. Не успела толком понять, как дракон оттолкнул меня подальше и двинулся в сторону незнакомца.

– Осторожно! – закричала я, когда мужчина накинулся на Аднея с мечом.

Началась схватка.

Боже, неужели меня нашёл кто-то из наёмников?

***

Адней достаточно быстро расправился со своим противником. Сразу видно, что передо мной настоящий профессионал своего дела. Не имея никакого оружия, он умудрился ловко выбить оружие из рук противника, а потом им же его и убить.

– Что ты делаешь? – удивлённо спросила я, смотря на то, как Адней снимает обувь с убитого.

– А ты собралась идти босиком? Лес не предназначен для таких прогулок, – пояснил он, бросая обувь к моим ногам.

Тяжело вздохнув, я согласилась с драконом. Хоть это и выглядело мерзко, но обувь мне действительно нужна. Даже несмотря на то, что эти ботинки мне очень велики.

– Эта наёмник? – тихо спросила я, поглядывая в сторону убитого.

– Нет, он не из клана Бездушного, – покачал головой Адней, осматривая мешок с вещами убитого. – У него на плече нет метки этого клана. Да и маски у него нет, а все, кто из клана, на дело всегда маску надевают.

– Тогда кто это? Почему он напал на нас? – не понимала я.

Что-то я уже совершенно запуталась из-за всех этих событий. Ну кому мы могли ещё перейти дорогу?

– Это платье? – искренне удивилась я, когда из мешка убитого Адней извлёк женское платье.

– И кажется, оно твоего размера, – задумчиво сказал дракон.

– Ничего не понимаю, – покачала я головой и задумалась. – Может, он был со спутницей? – предположила я. – Что там ещё есть?

– Здесь ещё одна пара женской обуви, запас еды и воды.

– Мужской одежды нет?

– Нет, – ответил Адней. – Держи обувь. Тебе повезло, и не придётся ходить в обуви мертвеца.

– Да, повезло, – согласилась я, обувая достаточно удобные туфли без каблуков. Они были мне впору и на ноге практически не чувствовались.

– Как раз?

– Да, в самый раз, – кивнула я, беря в руки платье. – Да и платье действительно моего размера, – задумчиво сказала я, осматривая его. – Слушай, может это и бредом покажется, но такое чувство, что…

– Что эти вещи предназначены для тебя, – закончил за меня Адней. – А что, если это действительно так?

– Не понимаю…

– Не думаю, что воронка могла возникнуть в озере сама по себе. Мне кажется, что тебя хотели похитить, но я несколько помешал им – тем, что меня утащило вместе с тобой. А если бы ты попала сюда без меня? Одна, совершенно без защиты…

– Я бы не смогла противостоять ему.

– Совершенно верно. И если эти вещи действительно предназначались для тебя, то он не думал тебя убивать.

– Подожди, ты хочешь сказать, что помимо наёмников, которые пытаются меня убить, есть ещё кто-то, кто хочет меня похитить?

– Есть такая вероятность, – кивнул задумчиво мужчина. – А что, если и наёмники не собирались тебя убивать? Может, у них другой приказ?

– Я уже совсем запуталась, – простонала я, хватаясь за голову.

– Да, история весьма непростая, – согласился он со мной. – Ладно, нам лучше покинуть это место. Если этот человек действительно один из тех, кто организовал наше с тобой попадание сюда, то скорее всего, он не один. Поэтому надо убираться отсюда.

– Я только переоденусь.

– Хорошо.

Мы шли практически целый день и лишь ближе к вечеру вышли в небольшую деревню.

– Никто не должен узнать о том, кто мы, – тихо предупредил меня Адней.

– И кем будем притворяться?

– Людьми, – бросил он и потащил меня в сторону стоящего неподалёку от нас мужчины.

Ну, люди так люди. Мне в принципе не привыкать. Пока Адней разговаривал с местным, узнавая, где мы можем остановиться, я осмотрелась. Небольшие одноэтажные домики из круглого бруса были похожи друг на друга. Дорожки, выложенные из камня, были узкими. И как-то здесь подозрительно мало жителей на улице. Неужели все уже по домам разошлись? Так вроде не поздно.

– Пойдём, – бросил Адней и буквально потащил меня вдоль улицы. – Кажется, я понял, куда мы попали.

– Да? И куда же нас занесло? – спросила я, ели поспевая за ним. – И куда ты так летишь? – не выдержала всё-таки я.

– Нам надо успеть найти место для ночлега, пока не стемнело. Иначе у нас будут проблемы.

– Адней, во что мы опять влипли?

Глава 17

– Так, вот ваша комната. Здесь места немного, но вам двоим хватит, – добродушно сказала Агнесса, хозяйка дома, в котором нам удалось снять комнату. Благо у меня серёжки были из ценных камней. Поэтому нам было чем расплатиться.

– Спасибо вам большое, что решили нас приютить! – искренне поблагодарила я пожилую женщину.

– Ох, в нашей деревне чужаки редко появляются. Я была удивлена, что вы здесь оказались! А комната – это ерунда! Не оставлять же вас на улице!

Агнесса улыбнулась нам, поправляя седые пряди волос, которые упали ей на глаза, вокруг которых залегли морщины.

– Ну, вы располагайтесь, а после приходите в кухню. Я вас ужином накормлю!

Хозяйка засеменила вдоль коридора, оставив нас с Аднеем наедине.

– Может, объяснишь, где мы? – спросила я, закрывая дверь в комнату.

– Это территория беженцев, расположенная на соседних с нами землях – на участке повелителя северных земель.

– Подожди, мы не на южных землях? – удивилась я. – Нас перенесло на территорию другого государства?

– Да, но эти земли расположены на границе с нашим государством.

– Ты сказал, что это территория беженцев. Что это значит?

– Несколько сотен лет назад между югом и севером шла кровопролитная война. Это была битва за власть и земли. Тёмный лес, где мы с тобой сейчас находимся, тоже был в списке того, что никак не могли поделить.

– Ну, видимо, северяне всё-таки смогли его отстоять, – заметила я.

– Не совсем. Хоть лес и расположен на землях северного государства, но его жители не подчиняются законам ни одной страны. Здесь свои правила, установленные теми, кто по каким-то причинам сбежал с родных земель и поселился в этом лесу.

– Но как это произошло?

– Во время войны несколько сильнейших магов объединились и наложили на этот лес защиту. Никто на этой территории не может пользоваться своей магией и обращаться к своей второй ипостаси. Кто бы ни зашёл сюда – дракон или оборотень, но в итоге в лесу он будет ощущать себя самым обычным смертным человеком. Так как лес проходит по всей границе земель, это помогло остановить войну, ведь чтобы её продолжить, нужно было стать обычным смертным и сражаться на равных, но этого, как ты понимаешь, никто особо не хотел. А сражаться именно на своих территориях тоже никто не пожелал, жестко охраняя этот периметр с помощью магии. Был, конечно, ещё один вариант – продолжить войну с помощью других соседей, но у этой идеи было много минусов, и от неё в конечном итоге отказались. Поэтому был подписан мирный договор. Этот лес по документам так и принадлежит северянам, но по факту мало кто из них желает сюда попасть. Каждый из нас слишком привязан к магии и своей второй ипостаси, у кого она есть. Поэтому сложно представить свою жизнь без этого. Далеко не каждый решится сюда пойти.

– Но кто-то всё-таки приходит, – заметила я.

– Да, и такие находятся, – кивнул Адней. – Знаешь, я даже подумать не мог, что мы оказались в этом лесу, ведь нас сюда перенесли с помощью магии.

– Которая, по идее, не должна здесь действовать, – задумчиво сказала я. – Получается, что кто-то нашёл лазейку?

– Видимо, так. А это значит, что нам противостоит достаточно сильный противник-маг.

– Думаешь, Зинара могла бы сделать это?

– Она сильная ведьма, но здесь защиту ставили сильнейшие маги нескольких королевств.

– Сомневаешься?

– Честно говоря, я пока даже не знаю, что думать.

– Слушай, а почему ты так спешил найти ночлег до темноты? – спросила я, вспоминая его странное поведение, когда он понял, где мы находимся.

– Здесь нет магии, поэтому в этом лесу хозяйничают дикие звери. Их достаточно много. Поэтому местные жители, как только темнеет, предпочитают прятаться по домам, а вот днём – охотиться на них. Но даже во время охоты никто не покидает деревню в одиночку. Только группами.

– Боже, мы ведь провели целую ночь в этом лесу… – ужаснулась я, представляя, что могло произойти, если бы мы наткнулись на какого-нибудь хищника.

– Нам просто невероятно повезло. Только теперь нам надо как-то выбраться из леса и добраться до южных земель, что сделать не так-то просто.

– Это будет сложно, но мы справимся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 18

– Вы, наверное, голодные? Кушайте-кушайте! Я вам сейчас ещё добавки дам, – суетилась вокруг нас Агнесса, стараясь, видимо, закормить нас до смерти. Мы с Аднеем уже так наелись, что на еду смотреть не могли, а хозяйке дома всё казалось, что мы голодны.

– Агнесса, не суетись ты так. Наши гости уже давно сытые, – сказал Гарн своей супруге с улыбкой на губах. – Вы извините, мы просто не привыкли к гостям, – обратился он уже к нам.

– Всё прекрасно, – тут же ответила я. – У вас очень уютно в доме.

– Всю эту мебель мой муж сделал своими руками, – с гордостью сказала Агнесса. – И дом тоже сам строил.

– Мне ещё деревенские помогали, – поправил мужчина. – Мы все здесь как большая семья. Помогаем друг другу и всегда приходим на помощь.

– Это здорово, – кивнул Адней. – А как вы оказались здесь, если не секрет?

– Да какой уж тут секрет, – покачала головой хозяйка дома. – Мы с Гарном полюбили друг друга с первой встречи, но мои родители были против и собирались выдать меня замуж за высокопоставленного министра.

– Да, им не нужен был жених-голодранец, – усмехнулся Гарн. – А я именно таким и был. Обычный простолюдин, у которого ни гроша за душой. Никто не одобрял наш союз.

– Но вы всё-таки вместе, – заметила я, улыбаясь.

– Да, мы с ним сбежали, и чтобы нас никто не нашёл из моих родных, поселились здесь. Это место показалось нам идеальным, чтобы начать новую жизнь вдали от всех.

– Моя жена очень смелая женщина. Не каждая решилась бы бросить всё ради любви и поселиться вдали от цивилизации.

– Ой, да скажешь ещё! – рассмеялась Агнесса на слова своего мужа. – На самом деле, нам было уйти проще, чем некоторым другим жителям нашей деревни. Мы ведь обычные люди. Нам не пришлось отказываться от своей магии или от второй ипостаси. Поэтому ничего в этом особенного нет. Мы просто выбрали тихую жизнь. А как вас сюда занесло?

– Мы с Викторией путешествуем, – первый ответил Адней. – Решили посмотреть необычные места нашего мира и начали с этого леса.

– Необычные у вас развлечения, – заметила Агнесса.

Кажется, они с мужем не особо поверили ему, но не стали допытываться.

– А у вас есть дети? – решила я сменить тему разговора.

– Да. У нас их трое, но все они уже взрослые и…

За разговорами быстро пролетел вечер, и вскоре все засобирались спать.

– Они приняли нас за женатую пару, – тихо сказала я, когда мы оказались одни в нашей комнате.

– Возможно, даже подумали, что мы тоже сбежали, чтобы быть вместе.

– Некрасиво их обманывать.

– Чем меньше они знают, тем лучше.

– Да, наверное, ты прав, – кивнула я, начиная расшнуровывать собственное платье, которое никак не хотело мне поддаваться. – Чёрт!

– Помочь? – услышала я голос за своей спиной и вздрогнула от неожиданности. И как этот дракон может так тихо перемещаться по комнате? Только что ведь был в другом конце спальни!

– Да, давай, – не стала я отказываться от помощи. Несколько ловких движений, и вскоре шнуровка на платье поддалась, и я смогла спокойно вдохнуть. – Спасибо, – поблагодарила я, отходя от него.

Избавившись от ненужного платья, я осталась в одной нижней рубашке. Подойдя к зеркалу, расплела волосы, и густые пряди заскользили по моим плечам.

– Нам нужно хорошо сегодня выспаться. Завтра сложный день, – сказала я, удобнее устраиваясь в постели.

– Да, если всё получится, то уже завтра выберемся из этого леса и сможет послать весть своим, – согласился со мной Адней, устраиваясь на второй половине кровати. Постель-то здесь одна, и весьма небольшая. Мы вдвоём едва поместились на ней.

Закинув руку за голову, я смотрела на висящую на стене картину, размышляя о грядущем дне. Мы договорились, что завтра Гарн вместе с другими охотниками выведут нас из леса и помогут попасть на южную границу. Это был хороший шанс, который никак нельзя упускать. Надо поскорее выбраться из этого леса и добраться до своих, после чего можно будет вновь отправиться за магом.

– Спокойной ночи, – тихо сказала я. Перевернувшись на бок, я прикрыла глаза.

– Спокойной ночи, Виктория.

***

– Я люблю тебя, Виктория, – шептал мне Льюис, покрывая мою шею поцелуями. – Хочу, чтобы ты была со мной каждую минуту, каждое мгновение.

– Я люблю тебя, Льюис, так люблю…

Звёздное небо над головой, шум ветра и страстные поцелуи любимого на берегу озера. Разве может что-то быть прекраснее этих мгновений?

Неожиданно я почувствовала, как мужское тело напряглось. Лицо моего любимого исказилось, а по моей руке, которой обнимала его за спину, что-то заскользило.

Льюис рухнул к моим ногам, и я увидела торчащий из его спины кинжал. Я будто окаменела. Лишь с ужасом в глазах смотрела, как жизнь покидает тело любимого, и не могла даже пошевелиться.

– Нет, он не достоин тебя, – услышала я знакомый голос, внушающий ужас.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Вэнсом. Он смотрел на меня с победной улыбкой на губах, и в его глазах я видела торжество.

– Что ты сделал? – с ужасом спросила я.

– Всего лишь защитил тебя от недостойного, – ответил он, вытирая свои окровавленные руки об платок. – Запомни, ты только моя, любимая, – сказал он, касаясь моего лица.

Я отшатнулась от него, а потом увидела Райана за его спиной.

– Райан! – окликнула я его. Он рванул бы ко мне, но неожиданно был остановлен матерью Вэнса.

Взмахнув рукой, она с помощью магии подожгла его, и я с ужасом в глазах наблюдала, как он сгорает заживо.

– Нет! Пожалуйста, нет! – я кричала, вырывалась, но никак не могла вырваться из захвата Вэнса. Он крепко держал меня, не позволяя приблизиться к умирающим мужчинам. – Отпусти меня! Нет! Пусть это прекратится!

– Ты только моя, Виктория. Всё, что я делаю, это только лишь для тебя, – слышу я ненавистным мне голос, а моё сердце разрывается от боли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Двое мужчин, которые заняли место в моём сердце, умирали, а я ничего не могла поделать.

***

– Виктория, проснись! Это просто сон!

Резко подскакиваю на кровати и тут же оказываюсь прижатой к мужской груди. Меня трясёт от пережитого кошмара. Я понимаю, что это был всего лишь сон, не воспоминания, но всё это было таким реальным…

Я будто и правда пережила это.

– Просто сон. Это был просто сон, – тихо шептала я, всё ближе прижимаясь к Аднею. Вот он настоящий, а то просто кошмар.

Как же я устала…

Вэнс превратил мою жизнь в самый настоящий ад. Его уже нет, а я всё ещё горю в этой агонии. Я не живу, а существую с того самого дня, как узнала правду о том, какое он чудовище.

Как же я вновь хочу почувствовать себя живой…

Поднимаю взгляд и смотрю в тёмные, словно сама ночь, глаза. Они завораживают. Цепляют что-то в глубине моей души, пробуждают давно забытые чувства… и желания.

Взгляд останавливается на полных мужских губах, которые так и манят меня. Поддаюсь соблазну и накрываю их своими. Адней ответил с каким-то отчаяньем во взгляде. Я не успела разобрать до конца в том, что увидела в его глазах, как оказалась в плену его рук и своих эмоций, что охватили меня.

Сначала ласки были медленными, аккуратными. Мы словно изучали друг друга. А потом прикосновения стали смелее, распаляя охвативший нас голод.

Губы горели от поцелуев, а тело молило, чтобы ему, наконец, дали то, в чём оно так нуждалось.

Когда два его пальца вошли в моё истекающее соком лоно, я закусила губу, чтобы не закричать. Цепляясь за его плечи, я оставляла на них отметины от своих ногтей.

Начала поддаваться бёдрами его умелым пальцам, и в итоге мы нашли общий ритм. В какой-то момент он ускорился. Я поняла, что ещё немного, и я просто взорвусь. Однако этого не произошло.

Адней извлёк из меня свои пальцы и вскоре ворвался в меня на всю длину своим каменным достоинством. Выгнулась дугой, прикладывая огромные усилия, чтобы не закричать.

Мы оба с ним не продержались долго. Несколько толчков, и оргазм настиг нас практически одновременно.

Глава 19

Всё утро я была растерянной. Все мысли сводились к прошедшей ночи и к тому, что произошло тогда. То, что случилось, кажется чем-то… неправильным. Я чувствую вину перед Льюисом. Пока он там лежит, я здесь развлекаюсь…

Это чувство разъедает меня, не дает мне покоя, то и дело напоминая о том, какая же я эгоистка.

Этого не должно было произойти, пока Льюис не вернулся ко мне.

– Как жалко с вами расставаться! – качает головой Агнесса, провожая нас с Аднеем в путь. – Ну, если вы ещё захотите посетить наши земли, то обязательно заходите. Мы всегда будем вам рады!

– Спасибо большое, – благодарю я хозяйку дома.

– Вы очень красивая пара. Желаю вам счастья.

– Спасибо вам за все, Агнесса, – тихо говорит Адней, стоя рядом со мной.

– Ну что, в добрый путь?

***

– Помните, в любой момент на нас может напасть дикий зверь. Именно поэтому вы всегда должны быть начеку. И не вздумайте отстать от группы. Иначе…

Мы слушали наставления Гарна, следуя за отрядом охотников. Их всего двенадцать человек, плюс мы с Аднеем. Сейчас, понимая, какая опасность нас могла поджидать в этом лесу, я благодарю всех богов за то, что нам с Аднеем всё-таки не встретилась никакая из этих тварей. После такой встречи мы могли и в живых не остаться, если дикие звери действительно так опасны, как о них говорят.

Однако вскоре все мои сомнения развеиваются, и мне лично удаётся убедиться, насколько жуткие эти твари. Охотники заранее предупредили нас с Аднеем о грядущем нападении. Не знаю, как они это определили, но когда звери пришли, мы все уже были готовы к битве.

Их было трое. Три невероятно больших и опасных хищника, которые способны с лёгкостью разорвать любого из нас. Они были похожи чем-то на медведей из моего мира. Только вот глаза были какие-то холодные и бездушные, вызывающие мороз по коже. Однако охотники, видимо, уже люди привычные. Они очень ловко с ними справились, а после начали снимать шкуру с животных.

Не в силах смотреть на всё это, я отвернулась.

– Ты в порядке? – взволнованно спрашивает Адней, осматривая меня.

– Да, нормально. Ты как? Тебе не сильно досталось? – спрашиваю я, помня, как одна из этих тварей зацепила его лапой.

– Всё отлично. Получил лишь пару ушибов и царапин.

– Это хорошо, что ничего серьёзного, – кивнула я, устремляя взгляд в сторону костра, где для нас всех сейчас готовится обед. Да, из тех самых хищников. Говорят, что мясо у них вкусное. Вот и попробуем.

Весь сегодняшний день мы с Аднеем практически не разговаривали. После произошедшего я просто не знала, что сказать и как себя вести. Я чувствовала вину не только перед Льюисом, но и перед Аднеем за то, что в момент слабости воспользовалась его чувствами.

Я не слепая, вижу, как он смотрит на меня, вижу, как важна для него, и не только как объект защиты. Более того, я и сама чувствую к нему зарождающиеся чувства.

Только вот, разве могу я себе сейчас позволить новые отношения?

Как я могу это сделать, пока Льюис в таком состоянии?

– А вот и еда, – с улыбкой говорит Адней, протягивая мне тарелку с мясом.

– Спасибо, – киваю я, принимая свой обед.

А мясо-то и правда оказалось очень вкусным.

– Адней, – тихо обратилась я к нему. – Прости меня, пожалуйста.

– За что?

– Я… я не могу сейчас строить что-то новое, пока Льюис…

– Виктория, тебе не нужно оправдываться, – перебивает он, заглядывая в мои глаза. – В том, что произошло, нет твоей вины. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, и не тороплю. Я буду ждать ровно столько, сколько понадобиться, и надеюсь, что когда мы спасём Льюис, ты предоставишь мне шанс.

– Ты правда готов подождать?

– Да, я подожду.

– Спасибо! – радостно воскликнула я и тут же обняла мужчину. – Если бы ты только знал, как мне сейчас стало легче. Спасибо тебе, Адней, за то, что всё правильно понял.

Огромный груз спал с моих плеч.

Мы продолжили путь по лесу, и когда до границы оставалась совсем немного – на нас напали. Нет, в этот раз это были не дикие звери. Это оказались вооружённые мечами мужчины, которые кинулись в бой без предупреждения.

– Кажется, это за мной, – тихо сказала я, и судя по тому, что на нападавших не было масок, они не наёмники из клана Бездушного.

Нападавших было всего десять человек. И хоть наше число и превосходило их, но было видно – мы с охотниками столкнулись с самыми настоящими профессионалами и долго просто не продержимся.

– Адней, они же просто убьют их всех! – испугано говорю я, прячась за спиной дракона.

– Есть предложения?

– Нужно отвлечь их – мной. Если они подумают, что мы сбежали, то последуют за нами и оставят охотников в покое.

– Это опасно, – покачал головой Адней.

– В противном случае, нас здесь просто закопают. Это единственный шанс. Лес уже совсем скоро заканчивается, и там ты сможешь обратиться. Нужно только успеть добраться туда первыми.

Глава 20

Страх подгоняет, заставляя бежать быстрее и быстрее. Дыхание уже давно сбилось, горло обжигало с невероятной силой, а вскоре и ноги начали путаться. Однако я ни разу не упала, ведь это могло стоить нам жизни.

Из леса я вылетела, уже с трудом держась на ногах. А стоило только увидеть обрыв впереди, то я разочарованно застонала.

– Скажи, пожалуйста, что ты уже чувствуешь своего дракона и можешь обратиться.

Если здесь ещё распространяется воздействие магов, то это всё – конец.

– Магией нельзя воспользоваться только на территории леса. Надеюсь, ты готова полетать? – спросил Адней, протягивая мне руку.

– С огромным удовольствием, – искренне сказала я и вложила свою ладонь в его.

Один шаг, и вот мы вместе летим с обрыва. Ветер бьёт в лицо, а я задыхаюсь от захвативших меня эмоций.

Вот мы падаем в пропасть, а спустя мгновение я уже оказываюсь верхом на огромном чешуйчатом драконе. Прижимаюсь к нему всем телом, когда мы взлетаем высоко в небо.

На мгновение поворачиваюсь и вижу наших преследователей, стоящих на обрыве.

«Они не драконы, раз не полетели за нами» – тут же мелькает мысль.

Боже, как же нам повезло, что охотники успели немного отвлечь их и дать нам фору, чтобы мы успели добраться до выхода из леса! Это и спасло нас.

Самое главное, чтобы никто из них не пострадал из-за нас. Успокаивает то, что все были живы, когда мы видели их.

Теперь мы перед охотниками в долгу. Надеюсь, что когда-нибудь мы сможем отплатить им добром взамен.

***

Мы приземлились на какой-то дороге. Соскочив с дракона, я тут же начала разминать своё тело, которое немного онемело из-за длительного полёта верхом.

– Мы на своих землях. Здесь рядом пограничный городок. Оттуда пошлём весть своим, – говорит уже обратившийся в человека Адней. – Тут немного пройти.

– Вот и отлично, – кивнула я. – Пошли.

И мы направились вдоль дороги.

Город и правда был недалеко. Мы добрались до него достаточно быстро, и Адней тут же отправил магический вестник. Ответ не заставил себя ждать. Оказывается, наши уже на пути к нам, и скоро будут здесь.

– Как они узнали, где мы? – удивилась я.

– Они искали нас с помощью королевского мага, но тот не смог найти нас, пока мы были в том лесу, а как только мы выбрались оттуда – маг сразу же это узнал и сообщил им, – пояснил мне Адней.

– Здорово, – кивнула я. – До сих пор не могу привыкнуть ко всем этим магическим фокусам.

– Ничего, у тебя здесь впереди долгая жизнь. Так что, ещё привыкнешь.

– И какие у нас дальнейшие планы? – интересуюсь я.

– Нам надо где-то отсидеться и дождаться наших. Денег для постоялого двора у нас нет, а лететь дальше я пока не могу. Мой дракон до конца не пришел в себя, ведь нахождение в том лесу он перенес тяжело. Нужно немного времени. Поэтому нужно спрятаться в людном месте. Там у нас больше шансов остаться незамеченными.

– Логично, – согласилась я. – А куда мы направляемся?

– На рынок. Я узнал у одного из местных, оказывается, там сегодня ярмарка, и народу будет много. Так что это наш шанс.

***

На ярмарке было просто огромное количество народу. Все суетились, стараясь выбрать для себя самый лучший товар. Мы прогуливались вдоль рядов с лавками, нигде особо не задерживаясь. Однако рассматривать некоторые продаваемые вещи нам удавалось. Здесь и правда было много чего интересного. Неудивительно, что собралось так много народу.

От одной из лавок исходила веселая музыка. Я замедлила шаги, вслушиваясь в речь продавца, который рассказывал о своих чудесных артефактах – они могли воспроизводить любую музыку, о которой только подумает его владелец.

– Красавица, хотите проверить артефакт? – неожиданно обратился ко мне хозяин лавки.

– Нет, спасибо, – покачала я головой. Зачем отнимать у него время, если купить мы всё равно ничего не сможем?

– Да вы не стесняйтесь! – восклицает мужчина, подбегая ко мне. – Просто коснитесь артефакта и подумайте о песне, которую бы хотели услышать, – предложил он, протягивая мне небольшой овальный камень тёмно-красного цвета.

Не удержавшись, я коснулась камня, вспоминая песню, которую очень любила в своём мире. Камень засветился, и вскоре из него полились знакомая музыка и слова, которые я сотни раз напевала когда-то.

Как же давно это было…

– Очень красивая песня! Я такой никогда и не слышал! – восхитился хозяин лавки. – Не хотите приобрести этот артефакт?

– Нет, спасибо, – покачала я головой.

На самом деле, я бы с радостью купила его, но финансы этого не позволяют.

– Пойдём, – тихо сказала я Аднею, и вскоре мы продолжили свой путь.

Интересно, сколько нам здесь ещё гулять?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Глава 21

Уже ближе к вечеру, когда все понемногу начали расходиться с ярмарки, мы услышали возмущённые окрики со стороны. На мгновение мне показалось, что нас нашли враги. Сердце ускорило ритм, и успокоилось, когда я увидела, что к нам приближаются свои.

Проталкиваясь сквозь толпу, они искали нас.

Какое же облегчение я испытала в это мгновение…

– Кристофер! – радостно воскликнула я, и тут же кинулась в его сторону, заключая дракона в объятия. – Боже, как же я рада, что ты здесь!

– Ох, и заставила ты нас всех понервничать, – прошептал он, обнимая меня в ответ. – Я очень рад видеть тебя живой и невредимой.

– Нам столько всего нужно тебе рассказать! – сказала я, отстраняясь.

– Да, только для начала тебе надо поесть и отдохнуть. Ты себя со стороны видела?

– Всё так плохо?

– Ага.

– Спасибо за комплимент, ваше высочество! – фыркнула я.

– Ну, я беспокоюсь о твоём самочувствии.

– Ладно, ты прав. Нам с Аднеем обоим не помешает подкрепиться и отдохнуть. Куда пойдём?

– Здесь недалеко постоялый двор. Там можно будет и поесть.

– Вот и отлично! Ведите меня, ваше высочество!

***

Я и представить не могла, насколько была голодна, пока не села за стол и не увидела множество разнообразных блюд. Запахи стояли потрясающие! У меня прямо слюнки потекли от всего этого изобилия!

За столом сидели: я, Кристофер, три моих телохранителя и первый помощник принца. Пока Адней рассказывал о нашем с ним путешествии, я уплетала еду за обе щёки, лишь изредка комментируя что-то.

– Значит, помимо клана Бездушного за Викторией охотится ещё кто-то, о ком мы пока не знаем, – задумчиво сказал Кристфер.

– А ещё, мы не понимаем мотивов этих людей, – проговорил Додж, окидывая меня взглядом.

– Если предположить, что клановцы наняты матерью Вэнса, чтобы убить Викторию, то кто вторые? Складывается впечатление, что они не хотели причинить вред Виктории, – размышлял вслух Адней.

– Откуда такие выводы? – поинтересовался Вилсон. – Из-за женской одежды, что была найдена в вещах убитого нападающего? Так то, что она подошла эмануэ, могло быть просто совпадением.

– Ну для начала, и одежда и обувь подошли идеально, – поправил его Адней.

– Мне даже показалась, что одежда абсолютно новая, – поддержала я дракона.

– А помимо этого, я наблюдал за тем, как они вели себя во время боя и как пытались догнать нас, – продолжил Адней. – Было ощущение, что они делали всё, чтобы Виктория ни в коем случае не пострадала. Даже когда мы бежали от них сквозь лес, они просто преследовали нас, не пытаясь остановить каким-то другим способом, а ведь у них были луки.

– Это странно, если предположить, что и этих наёмников наняла мать Вэнса, – покачал головой Вилсон.

– А если она и вовсе никого не нанимала? – предположила я. – Может, и наёмники не собирались меня убивать?

– Тогда кто за тобой охотится? – вздёрнув бровь, спрашивает Кристофер. – Какова причина? Кому ты могла помешать?

– Как же всё сложно, – простонала я, ловя на себе взгляд первого помощника принца. Странный какой-то этот Тирэн. Всегда внимательно слушает, но практически никогда не говорит. – Слушайте, а давайте ещё чего-нибудь сладенького закажем? Что-то захотелось прям.

– Давайте, – кивает Кристофер. – Я и сам, честно говоря, жутко голоден.

Вскоре на столе уже стояло два вида пирога, пирожные и горячий чай.

– Кстати, вам удалось выяснить, что произошло в озере? Почему нас с Аднеем затянуло в эту воронку и перебросило в этот лес?

– Там была установлена магическая ловушка, – объясняет Додж.

– Если эта ловушка устанавливалась специально для меня, то получается, тот, кто её делал, знал, что я пойду купаться? Что же получается, кто-то был отлично осведомлён, где мы остановимся? Но как?

– Мы думаем, что среди нас предатель, – огорошил нас принц. – За нами не было слежки, но нападающие прекрасно знали, когда и где нападать.

– Это может быть серьёзно, – говорю я. – Если среди нас действительно предатель, то дальнейшее путешествие становится очень опасным, ведь враг будет знать обо всех наших передвижениях.

– Именно поэтому нам теперь надо понять, что с этим делать, – кивает Кристофер.

За столом воцаряется тишина. Всем нам надо было обдумать полученную информацию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

После ужина Кристофер решил проводить меня до комнаты, которую снял для меня на ночь. После нашего разговора я много думала, пытаясь найти то, что мы могли упустить, но увы, ничего путного в голову не приходило.

– Кристофер, вот вам удалось отследить нас с Аднеем с помощью королевского мага, когда мы покинули территорию леса. А может ли ещё кто-то пользоваться таким способом, чтобы найти нужного человека?

– Мы отследили не вас, а конкретно тебя, Виктория. Когда новые эмануэ прибывают в наш мир, у них берётся капля крови, которая хранится у королевского мага.

– Зачем?

– Чтобы в случае опасности всегда была возможность найти эмануэ. Кровь пропавшей помогает в поисковом заклинании, – пояснил принц. – Опережая твой вопрос, отвечу – даже если кто-то ещё возьмёт твою кровь, то повторить процедуру не сможет. Это под силу только главному королевскому магу.

– Настолько сложно создать поисковое заклинание?

– Нет, но скажем так, для этого нужны некоторые ингредиенты, которые очень сложно достать. Один из них вообще есть только в королевской семье. К нему имеет доступ лишь один доверенный маг.

– А предать он не может?

– Нет. Это невозможно.

– Почему? Любой может предать.

– На нём магическая печать верности королевской семье. Она не позволит ему никогда предать тех, кому он служит. До конца своей жизни он будет верен тем, в ком течёт королевская кровь, и никогда не ослушается их приказа.

– Ого! Никогда не слышала о таком, – удивляюсь я.

– Да, это практикуется лишь на маге, приближённому к королевской семье.

– Почему только на нём?

– Потому что далеко не каждый вынесет способ нанесения печати, а главным магом в замке всегда выбирается один из сильнейших в своём роде – тот, кто точно перенесёт эту процедуру.

– Интересная информация. Значит, маг точно не причастен ко всему происходящему. Да и с помощью магии нас найти не могли. Получается, что…

– Да, Виктория. Получается, что среди нас всё-таки есть предатель, и нам обязательно нужно его выявить.

– Только вот это не так-то просто. Да?

– Верно. Я брал с собой лишь самых проверенных драконов, и мне сложно представить, что среди них может быть предатель.

– А мои телохранители тоже никогда не давали в себе усомниться. Они защищали меня всё то время, что я была в этом мире. Они были со мной с самого начала.

– Для эмануэ всегда в охрану подбирают лишь самых лучших и ответственных воинов, – согласился со мной Кристофер. – Ладно, ты иди отдохни и приведи себя в порядок. Завтра сложный день.

– Хорошо. Спокойной ночи.

– Спокойной, Виктория, – кивнул Кристофер и удалился.

***

Искупавшись и переодевшись в удобную хлопковую ночную рубашку, я устроилась в постели и очень быстро уснула. Сквозь сон я почувствовала нежное, едва уловимое касание на своём лице, а потом в нос ударил до боли знакомый аромат.

Сонно приоткрыв глаза, увидела сидящего на полу возле моей постели дракона.

– Прости, я разбудил тебя?

– Ничего страшного, – покачала я головой, приподнимаясь. – Адней, всё хорошо?

– Да, всё хорошо. Просто хотел убедиться, что… – он замолчал, обрывая себя на полуслове, заглядывая в мои глаза. – Знаешь, я так привык засыпать с тобой, что… Прости, что побеспокоил. Я, наверное, пойду, – спешно сказал он, подскакивая со своего места. – Спокойной ночи.

– Адней, – позвала я его, понимая, что уже скоро он скроется за дверью. – Я тоже очень привыкла засыпать в твоих объятиях. Останешься со мной этой ночью?

Честно говоря, я и сама себе не могла объяснить, почему приняла именно такое решение. Я ведь собиралась пока не подпускать его к себе близко, но… Почему-то именно в данный момент мне это решение казалось правильным.

С каким-то неверием Адней посмотрел на меня, будто желая убедиться, что я не шучу. Когда он понял, что я абсолютно серьёзна, то неуверенно направился к постели. Когда он устроился рядом со мной, я улыбнулась, удобно укладывая голову на его груди.

– Спокойно ночи, – тихо шепнула я.

– Спокойной, Тори.

Однако спокойствие нам только снилось. Среди ночи я подскочила в кровати от шума и удивилась внезапному гостю, который оказался припечатан к стене сильной хваткой Аднея.

– Что здесь происходит?

– Ваше высочество? – удивлённо спрашивает Адней, смотря на того, кого прижимает к стене.

– Может, отпустишь меня? – интересуется тот, приподнимая бровь.

– Да, конечно, – кивает Адней, отпуская принца, но тут же направляясь ко мне, чтобы в случае чего защитить.

– Что здесь происходит? – ещё раз спрашиваю я.

– Я проснулся среди ночи от того, что услышал, как кто-то проник в комнату. Тут же попытался остановить неизвестного, и тут уже проснулась ты, – отвечает Адней, не отрывая взгляда от принца.

– Кристофер, а что ты, собственно говоря, здесь делаешь? – интересуюсь я, завязывая на себе спешно накинутый халат.

– Вообще-то, к тебе пришёл. Просто не ожидал, что ты будешь не одна, – усмехнулся дракон, устраиваясь в кресле.

– Ко мне? – вздёрнула я бровь. – Зачем я тебе понадобилась среди ночи? Да ещё и чтобы ты проник так тихо, словно вор?

– Я не буду говорить при нём, – Кристофер бросил взгляд на Аднея.

– А я не оставлю вас наедине, – тут же ответил он.

– Даже если тебе прикажет твой принц?

– Я обязан делать всё, чтобы защитить эмануэ, – упрямо стоит на своём Адней.

– Ну, я так понимаю, что уже твою эмануэ, – усмехается принц.

– Кристофер! – рыкнула я на него.

– Что? Я же наоборот, очень рад за тебя! Выбор, конечно, неожиданный, но главное, чтобы ты была счастлива.

– Ты пришёл обсудить со мной мою личную жизнь?

– Нет, я пришёл, чтобы поговорить с тобой наедине, без лишних ушей.

– Адней никуда не уйдёт. Я ему полностью доверяю.

– Уверена?

– Да.

– Ну что ж, – тут же соглашается Кристофер. – Думаю, он не помешает в нашем с тобой путешествии.

– Что? О чём ты? – удивилась я.

– Виктория, среди нас предатель. Отправляться в том же составе к магу слишком опасно. А чтобы выявить предателя, понадобится немало времени. Поэтому я решил, что нам нужно отправиться вдвоём. Точнее, теперь уже втроём, если уж ты так уверена в своём избраннике.

– Подожди, ты хочешь, чтобы мы отправились к магу втроём? – уточнила я.

– Да. Отправимся втайне от всех. О том, что нас здесь нет, все узнают лишь утром. Поэтому у нас будет фора, чтобы покинуть город. Своему помощнику я оставил послание, которое он получит завтра. Согласно ему, они все направятся обратно в замок.

– Путешествие втроём может быть очень опасным для Виктории, – вмешался Адней.

– Не больше, чем путешествие с предателем, который в любой момент может всадить нож в спину, – заметил Кристофер, и тут я была с ним полностью согласна. – Никто, кроме меня, не знает точного места, где обитает маг. Поэтому, как только доберёмся до леса, мы, можно сказать, будем в безопасности. Предателю известна лишь часть пути в лесу, по которому я успел провести вас, но мы отправимся совершенно другой дорогой.

– Главное – как можно быстрее добраться до леса, – поняла я.

– Да, и как можно незаметнее, – кивнул Кристофер.

– Незаметнее? Как ты себе это представляешь? – спрашиваю я.

– Ну, тебе придётся сыграть роль молодого мальчишки. Ты не против расстаться с платьями и одеться в мужскую одежду, которою я принёс? – спросил он, бросая свой взгляд на вещмешок, лежащий на полу. – Надеюсь, что я угадал с размерами.

– Прямо сейчас выдвигаемся? – интересуюсь я, поднимая вещмешок.

– Да. Собирайся.

Под покровом ночи, втайне от всех, мы втроём покинули город. Это всё было весьма опасно, но я готова была рискнуть ради Льюиса. Нам никто не должен мешать добраться до мага. Поэтому, пока не выявлен предатель, мы будем полагаться лишь на себя.

И Кристоферу и Аднею я доверяю, как самой себе.

Глава 23

Притворяться мальчишкой мне пришлось лишь до того момента, как мы покинули город. Это было сделано для того, чтобы парящие в небе драконы не привлекли внимания его жителей.

Однако, как только мы оказались за территорией города, мужчины обратились. Адней склонился надо мной, и я тут же забралась на него, прижимаясь к дракону всем телом.

И мы взлетели.

Ветер играл с моими волосами, которые рассыпались по плечам, не выдержав его напора. Всё-таки, надо было заплести волосы нормально, чтобы они не мешали.

В небе я чувствовала себя свободно. Мне нравилось ощущения полёта. Почему-то в такие моменты появлялась уверенность, что быть с драконом в небе – это самое безопасное место в мире.

Как же было хорошо…

Первым драконом, с которым я когда-либо летала, был Вэнс, а вторым – Адней. И больше всего на свете я хочу однажды полететь с Льюисом. Мы ведь с ним так и не успели вдвоём взлететь в небо. Но ничего, у нас ещё будет время.

Мы ещё много чего с ним успеем. У нас впереди целая жизнь!

Мы летим достаточно долго и приземляемся, когда солнце уже высоко в небе. Соскочив с дракона, я осмотрелась, разминая мышцы. Справа виднелось небольшое поселение, а со всех других сторон – только густой лес.

– Нужно остановиться в посёлке до утра и купить всё необходимое для дальнейшего путешествия, – говорит уже вернувшийся в человеческое обличие Кристофер. – Готова ещё побыть мальчишкой?

– Конечно, – киваю я.

Туго заплетаю волосы и прячу их под капюшоном вместе со своим лицом.

Адней и Кристофер встали по бокам от меня, и мы вместе направились в сторону посёлка.

В мужской одежде достаточно удобно, и я неожиданно вспоминаю свой родной мир. Там я любила штаны: брюки, джинсы, спортивки. В них мне было удобно и комфортно, а с тех пор, как я переместилась сюда, об этом пришлось позабыть. Всё это мне заменили разные невероятной красоты платья. В них я почувствовала себя очень женственной и… слабой, что ли. В моём мире мне постоянно приходилось быть сильной, а тут я могла оставаться слабой рядом с сильным мужчиной. Мне это нравилось.

Только вот всё это длилось недолго. Здесь мне тоже пришлось стать сильной и вновь полагаться в первую очередь лишь на себя.

Прекрасная сказка закончилась слишком быстро.

В посёлке не было никаких постоялых дворов, но нам удалось снять небольшой дом. Хозяева уехали в город на несколько дней, а их родственники, присматривающие за жилищем, любезно позволили нам остановиться здесь на ночь. За приличную плату, конечно.

Дом состоял из кухни, двух маленьких комнат и небольшой веранды.

Как только мы заселились, Адней ушёл покупать всё необходимое для дальнейшего путешествия, а я осталась с Кристофером.

В шкафчиках мне удалось найти кое-что из круп. Правда, как сварить их, я понятия не имела. Электрических или газовых плит, как в моём мире, здесь нет. Да и печного отопления тоже нет. Поэтому как тут готовят, я не представляла. Не было возможности узнать, ведь здесь этим всегда занимались повара, а когда мы отправились в поход, вся еда готовилась на костре.

– Проблемы? – спрашивает Кристофер, подходя ко мне.

– На чём у вас готовят? – интересуюсь я.

Услышав мои слова, принц улыбается и указывает на огромный чёрный камень, лежащий на полу.

– Камень?

– Это магический артефакт, – поясняет он. – Коснись его рукой, он сработает и нагреется. После этого на нём можно готовить.

– А я не обожгусь, если коснусь его? – с недоверием спрашиваю я, поглядывая на эту чёрную громадину.

– Нет, этот артефакт настроен магами так, что не может обжечь никого из живых, – сквозь смех поясняет мне принц.

Обиженно поглядываю на принца, чувствуя себя какой-то умственно отсталой. Ну чего надо мной смеяться? Я, между прочим, из другого мира! Посмотрела бы я, как он управляет машиной в моём и пользуется телефоном!

– Ладно-ладно, прости, – поднимает он руки в знак капитуляции. – Давай я тебе всё покажу, и мы приготовим вместе кашу и чай?

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Только мне сначала надо помыться!

– Как скажешь.

***

Искупавшись, я привела себя в порядок. После этого мы с Кристофером сварили кашу и, устроившись за столиком, пили свежеприготовленный чай. Кашу решили пока не есть и поужинать вместе с Аднеем, когда он вернётся.

– Знаешь, а вы с Аднеем красивая пара, – неожиданно сказал принц.

– Мы не… – хотела было я возразить, но замолчала. Глупо спорить в этой ситуации. – Всё сложно.

– Вы любите друг друга. Чего тут сложного?

– Кристофер, ты не понимаешь…

– Ты права, – соглашается он. – Возможно, я и правда чего-то не понимаю, но я точно знаю одно – нельзя отказываться от любви. Нет ничего дороже неё. Однажды я отказался от любимой, выбрав долг перед родителями и своим народом, но это не принесло мне счастья. Я потерял женщину, которую любил, просто потому что побоялся рисковать.

Неожиданное признание Кристофера заставило моё сердце ускориться. Никогда не забуду, как он смотрел на Лилиану в день её свадьбы. Хоть на его губах и сияла улыбка, но в глазах плескалась просто вселенская печаль, ведь он потерял свою возлюбленную.

– Но ведь ты всё-таки рискнул.

– Да, но было уже слишком поздно. Это уже не помогло мне.

– Мне жаль.

– Знаешь, я очень рад, что Лилиана всё-таки обрела своё счастье. Она выбрала очень достойных избранников, которые заслуживают её любви. Только вот очень часто я думаю о том, чтобы было, если бы тогда я выбрал её…

– Кристофер…

– Я это всё говорю лишь для того, чтобы ты не совершила моих ошибок, Виктория. Не отталкивай, если любишь. Просто доверься своему сердцу.

***

Адней вернулся спустя примерно час. Он закупил всё, что нам может понадобиться для похода, а также принёс кое-что из еды на ужин.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В результате мы втроём начали готовить. Адней решил пожарить мясо. Кристофер занялся приготовлением салата, а взялась за нарезку вяленого мяса, а после принялась накрывать на стол.

Втроем мы справились со всем очень быстро, и уже скоро все вместе ужинали.

– Так, я пошёл спать, а то совсем нормально не спал за последние сутки, – потянувшись, сказал Кристофер после ужина. – Крайняя комната, если что, моя. Всем спокойной ночи.

Он удалился, оставляя нас с Аднеем наедине.

– Ты бери вторую спальню, а я расположусь в кухне, – предложил дракон.

Я задумчиво посмотрела на Аднея, думая о том, что Кристофер оказался самым настоящим хитрецом! Мог ведь забрать в спальню и его. Насколько я помню, в дальней комнате стояла кровать и небольшой диван. Так что, места бы для них двоих хватило, но принц, видимо, решил подтолкнуть нас с Аднеем друг к другу. Конечно, ведь мой дракон теперь не сможет ввалиться в комнату своего принца и потребовать свободное место! Нет, с Кристофером могла бы поспорить я, но поняла – в этом просто нет смысла.

– Пойдём, в моей комнате нам хватит места на двоих.

То, как засияли глаза Аднея, стоили этого. Может, мне и правда не стоит бежать от своих чувств и откладывать всё на потом?

***

Утром, как только взошло солнце, мы позавтракали и выдвинулись в путь. На второй день пути, когда, разбив лагерь, мы сидели возле костра, я спросила:

– А почему мы не можем всё-таки попасть к магу, летя по небу?

Раньше я как-то не задумывалась об этом, но неожиданно эта мысль сейчас зародилась в моей голове.

– Потому что так к нему не попасть. Даже я таким образом никогда не найду его дом, – начал объяснять Кристофер. – На этом лесу лежат его чары, благодаря которым никто просто так не может его найти. А тех, кому маг открывает путь, лес сам ведёт к нему.

– Это как? – с любопытством спрашиваю я.

– Сложно объяснить. Просто, когда я иду, то вижу то, чего не видят другие. Это будто подсказки, которые и ведут меня.

Дни тянулись очень медленно. Желание поскорее оказаться в нужном месте не давало мне покоя. Безумно радовало лишь одно – так на нас больше никто больше не нападал, что позволило убедиться в том, что предатель действительно существует. Именно он, скорее всего, и выдавал наше местоположение.

Каждый день я прокручивала в голове версии того, кто бы это мог быть, но в результате так и не пришла ни к каким конкретным выводам.

Отношения с Аднеем у нас наладились. Мне кажется, что за эти дни мы стали с ним ещё ближе. Всё-таки, слова Кристофера подстегнули меня, и я решила больше не терять время впустую. Уверена, что Льюис обязательно поймёт меня. Он ведь из тех, кто безумно любит жизнь и наслаждается каждым мгновением. Поэтому не сомневаюсь, что он будет рад за нас с Аднеем.

С Кристофером наши отношения тоже наладились. Он стал для меня хорошим другом, который во всём поддерживает и помогает. А ещё, даёт пинок, когда того требуют обстоятельства!

Когда-то я и подумать не могла, что у нас с принцем действительно могут быть такие доверительные отношения, но жизнь иногда преподносит нам сюрпризы.

Это путешествие сблизило нас троих.

Стоило мне увидеть небольшой дом, окружённый лесными деревьями, моё сердце едва ли не выпрыгнула из груди.

Мы, наконец, добрались до места назначения.

Глава 24

Гровер встречал нас, стоя возле деревянной калитки. Он был именно таким, каким я представляла его после описания Лилианой. Высокий широкоплечий мужчина с налитой мышцами грудью. Передо мной стояла просто гора мускулов! Короткие русые волосы, волевой подбородок, немного длинноватый нос и очень цепкий взгляд.

Мы все расположились в небольшой кухне, где было очень мало места. Пока Кристофер представлял нас хозяину дома, сам маг разлил по кружкам горячий чай, от которого исходил просто потрясающий аромат. На столе стояла свежая выпечка. Увидев её, я поняла, насколько была голодна. Да, нужно было всё-таки сделать небольшую остановку, чтобы перекусить. Однако понимая, что мы практически добрались, я просто не желала терять времени зря. Теперь же, чувствуя, как мой желудок скручивает от голода, я очень жалела об этом.

– Угощайтесь, – предложил хозяин дома, указывая на выпечку. – Я приготовил это к вашему приходу.

– Спасибо, – благодарно кивнула я, совершенно не удивляясь, что он знал заранее о нашем приходе.

Взяв со стола пирожок, я откусила, наслаждаясь невероятным вкусом. Очень люблю пирожки с вишней.

– Вы, наверное, знаете и то, зачем мы пришли сюда? – поинтересовалась я, когда с первым пирожком было покончено.

– Знаю, – кивнул маг. – Хотите спасти своего возлюбленного?

– А вы знаете, как это сделать? – вопросом на вопрос отвечаю я.

– Не могу ничего утверждать, пока не увижу больного, но вы его с собой не взяли.

– Мы хотели, но это было слишком опасное путешествие для него, – объяснил Кристофер.

– Вы правильно поступили. Скорее всего, этого путешествия он просто бы не пережил, – кивнул Гровер.

– Так вы поможете нам? – интересуется Адней.

– Кристофер, ты хочешь, чтобы я так вернул тебе долг? Я правильно тебя понял? – спрашивает маг, поворачиваясь в сторону принца.

– Да, я хочу, чтобы ты спас Льюиса.

– Хорошо. Будь по-твоему, – кивает хозяин дома. – Я отправлюсь в замок и сделаю всё, чтобы спасти его, но не гарантирую результата.

– Вы правда это сделаете? – не веря своему счастью, спрашиваю я.

– Да, сделаю, и лучше бы нам не терять времени и поторопиться.

– Мы отправимся прямо сейчас? – спрашивает Кристофер.

– Да, выдвигаемся немедленно. В поместье надо быть как можно быстрее. Чем больше мы теряем времени, тем меньше шансов ему помочь.

– Тогда давайте поторопимся, – тут же подскочила я со своего места.

– Не переживайте, Виктория, мы очень быстро прибудем на место, – улыбнулся маг. – Мы отправимся по небу на твоих драконах. Я сам покажу вам обратный путь, а как только мы прибудем в поместье – вы его забудете.

***

В замок на драконах мы прибыли уже на следующий день. Гровер тут же отправился осматривать Льюиса, а я ждала его в коридоре. Вышагивая из стороны в сторону, я хотела, чтобы чёртова дверь скорее открылась. Так хотелось услышать хорошие новости…

Уже прошло больше часа, а маг так и не вышел из комнаты, заставляя меня терзаться догадками. Ну что там так долго можно делать? Этот вопрос никак не давал покоя.

– Виктория, тебе не стоит тут стоять, – тихо сказала Беатрис. – Ты ведь очень устала с дороги. Иди к себе, приведи себя в порядок, покушай, отдохни, а потом возвращайся.

– Нет, я останусь.

– Не останешься, – строго сказал Эрнест. – Ты очень плохо выглядишь, а я не хочу, чтобы мой сын видел свою невесту в таком состоянии. Или ты хочешь его расстроить таким видом?

– Да, иди, Виктория, отдохни. Тебе это действительно нужно, – подключился Майкл.

– А как только будут новости – мы тут же тебе сообщим, – с улыбкой сказала Беатрис, подталкивая меня в сторону моей комнаты.

Тяжело вздохнув, я всё-таки решила не спорить.

Служанка помогла мне искупаться, а после переодеться в новый наряд. Пообедав, я хотела немного полежать и вернуться к остальным, но сама не заметила, как уснула.

Разбудили меня Тевьер и Алэр. Неугомонные братья кружились возле моей постели, что-то наперебой говоря мне. Из-за того, что разболелась голова, я не сразу поняла, что они говорят, а когда до меня дошло – тут же подскочила и рванула к выходу.

В коридоре возле комнаты Льюиса я увидела мага. Он стоял, окружённый родственниками моего любимого, и что-то им объяснял. Как только я появилась, все взгляды обратились на меня.

– Есть новости? – тихо спросила я. Голос мой после сна был ужасно хриплый.

– Мы можем попытаться спасти Льюиса, – заговорил маг, подходя ко мне.

– Правда?

– Да, только если вы поможете в этом, – ответил он, останавливаясь напротив меня.

– Я сделаю всё, чтобы его спасти!

– Прежде чем соглашаться, вы должны знать, что это очень опасно для вас. Если что-то пойдёт не так, то вы лишитесь своей жизни.

***

– Виктория, ты не обязана этого делать, – тихо сказал Эрнест.

– Если с тобой что-то случится, то Льюис не простит нам, – еле вымолвила Беатрис.

Я видела, насколько сложно им дались такие слова. Они хотели спасти своего сына, но боялись рисковать мной. Хоть я уже и приняла решение, но была им благодарна за эти слова.

Впервые я почувствовала себя членом семьи.

– Что я должна сделать, чтобы спасти Льюиса? – спросила я, встречаясь взглядом с магом.

– Я не сомневался в том, что вы решитесь на это, – расплылся он в улыбке. – Нам надо обсудить все детали. Не думаю, что коридор для этого – подходящее место.

С Гровером я решила поговорить наедине в своих покоях. Остальные попытались последовать за нами, но я вежливо пресекла эти попытки. Мне сейчас не нужно, чтобы меня уговаривали и предлагали подумать. Нужно сосредоточиться на спасении моего любимого.

– Так какая от меня требуется помощь? – интересуюсь я, как только мы оказываемся в комнате.

– Дело в том, что что-то подавляет дракона Льюиса и его сознание. Пока это происходит, он не придёт в себя.

– Подавляет? О чём вы?

– В причинах я пока точно не разобрался. У меня есть одна версия, но я расскажу вам о ней, как только она подтвердится, – пояснил маг, и я поняла, что спорить с ним и пытаться выудить больше информации просто бессмысленно. Он не расскажет, пока сам этого не захочет. – Так вот, вы можете помочь «пробудить» дракона. Если всё получится, то это даст толчок, Льюис сможет вернуть своё сознание и очнётся.

– Но как я должна пробудить его дракона?

– Это может произойти в тот момент, когда он будет делиться с вами огнём.

– Ничего не понимаю, – покачала я головой. – Дракон делится своим огнём с эмануэ во время обряда, но для этого как минимум он должен быть в сознании.

– В обычном случае да, но возможно, у нас получится провести его по старому, давно забытому обряду. Его использовали лишь трижды за всю историю драконов. Первый раз, когда наш правитель умирал от неизвестного заклятия, и ни один сильнейший маг не мог ему помочь. Его невеста стала одержима идеей спасти возлюбленного, и она нашла выход. Ей его подсказал один могущественный маг. Он предупредил, что это опасно, но эмануэ решила рискнуть. Она провела обряд и смогла вернуть любимого к жизни.

– А сама эмануэ?

– Ей чудом удалось спастись. Обряд она пережила, приняла огонь дракона и стала женой правителя.

– Вы сказали, что за всю историю было лишь три случая.

– Во втором случае девушка не смогла пережить обряда и умерла. Однако спасла возлюбленного. Только вот он без неё долго не смог прожить и вскоре ушёл следом. В третьем же случае никто не пережил обряда. И эмануэ, и её дракон погибли.

Из трёх случаев лишь один увенчался успехом. Шанс есть, но он слишком мал. Я могу рискнуть и попытаться спасти любимого, а могу струсить и всю жизнь смотреть на то, как Льюис медленно умирает.

Если я выберу первый вариант, то мы оба можем погибнуть. Мне страшно представить, как это переживёт Адней. Моя гибель для него будет большим ударом, как и смерть Льюиса для его семьи.

Если же я выберу второй вариант, то никогда себе этого не прощу. Я не смогу жить дальше, то и дело жалея о принятом решении. Да, я останусь живой, но разве это жизнь? Я не смогу быть счастливой и не сделаю счастливым Аднея. Скорее всего, я буду жить прошлым и задыхаться от чувства вины и сожаления.

– Когда мы сможем провести обряд? – тихо спрашиваю я.

– Мне нужно пару дней на подготовку. После этого сможем его совершить.

– Хорошо, – киваю я. – Готовьтесь тогда.

Решение принято, и отступать я не собираюсь.

Боже, пусть всё пройдёт хорошо!

Глава 25

Во время ужина за столом висела звенящая тишина. Каждый уткнулся в свою тарелку, лишь изредка отвлекаясь, чтобы посмотреть на меня. Я почти физически ощущала их душевные метания, их желание поговорить, но никто так и не решился произнести ни слова.

Пожелав всем спокойной ночи, я отправилась в свои покои в сопровождении своих охранников. Остановившись возле своей комнаты, я обернулась.

– Додж, Вилсон, вы можете быть свободны, – обратилась я к драконам. – А ты, Адней, задержись, пожалуйста.

Двое моих телохранителей ушли, а мы с Аднеем оказались у меня в покоях. Я понимала, что нам просто необходимо поговорить. Мой дракон выглядит бледнее смерти, а в глазах его читается неподдельный страх. Он боится меня потерять, я вижу это, чувствую.

– Адней, – тихо вымолвила я, приближаясь к мужчине и заглядывая в его глаза. – Ты ведь понимаешь, почему я это делаю? – Он молча кивает, не отрывая от меня своего взгляда. – Я… я просто не могу поступить иначе. Нужно рискнуть, иначе я никогда себе не прощу, что упустила этот шанс.

– Тори… – выдохнул Адней, а потом обнял меня, прижимая к своей груди. – Я безумно боюсь потерять тебя. Если с тобой что-то случится, то…

– Не говори так. Я верю, что всё получится. Как только это произойдёт, мы с тобой сыграем свадьбу. Женишься на мне? – с улыбкой интересуюсь я, заглядывая в его глаза, в которых вижу ещё и безграничную любовь.

– Больше всего на свете я хочу разделить с тобой огонь и провести остаток жизни рядом с тобой, моя эмануэ.

– Так и будет, – уверенно сказала я, обхватывая мужское лицо ладонями. – Мы проведём эту жизнь вместе: Льюис, ты и я. И я верю, что это будет поистине счастливая жизнь.

– Я люблю тебя, Виктория Гордеева.

– И я безумно люблю тебя, Адней, – едва слышно прошептала я, а потом сама припала к мужским губам.

Нежный, едва уловимый поцелуй действует на нас лучше любого афродизиака из моего мира. Дрожь пробегает по всему моему телу, когда поцелуй начинает углубляться. Его язык властно исследует мой рот, заставляя задыхаться от охвативших меня чувств.

Я наслаждаюсь его объятиями, и сама сильнее льну к нему, желая быть ещё ближе. Руки Аднея начинают путешествовать по моему телу, и моя кожа буквально воспламеняется в тех местах, где он её касается.

Больше всего на свете в тот момент я хочу, чтобы это длилось вечно.

Несколько ловких движений, и платье заскользило к моим ногам. Я осталась стоять лишь в одной нижней рубашке. Жадный, изучающий взгляд пробежал по моему телу, а после Адней подхватил меня под ягодицы и понёс в сторону постели.

Я тонула в его глазах, полных страсти, любви и желания. В этот момент чувствовала себя самой любимой и самой желанной. Чувство охватывают меня с головой. Когда-то я и подумать не могла, что кто-то будет ТАК смотреть на меня.

Под этим взглядом я вспыхиваю, словно спичка, и вновь сама льну к любимому мужчине, что занял место в моём сердце.

Я люблю его. Люблю всем сердцем, всей душой.

***

Утром я проснулась от мужских рук, нежно ласкающих моё тело, и жадных поцелуев, которыми покрывали моё лицо. Выгнувшись, я поддалась мужским ласкам. Низ живота начало тянуть, а желание во мне стало просыпаться, словно и не было целой ночи, полной любви.

Резкий толчок. Я цепляюсь за мужские плечи, оставляя на них следы. Ещё толчок, и подаюсь навстречу. И вот мы уже нашли с ним единый ритм, чтобы слиться и стать единым целым.

Оргазм накрывает нас резкой вспышкой, и мы уже не сдерживаем стонов.

Тяжело дыша, я лежала на груди любимого, слушая стук его сердца. В теле невероятная слабость, но мне очень хорошо. Я чувствовала себя практически полностью счастливой. Не хватало лишь Льюиса.

– Знаешь, я совершенно забыл вручить тебе подарок, – тихо шепнул Адней, а потом быстро вскочил с постели.

– Подарок? О чём ты? – спросила я, наблюдая за тем, как мой дракон, не стесняясь своей наготы, пытается найти что-то в карманах своих штанов.

– Закрой глаза и протяни руку, – попросил он, и я послушно всё сделала.

Вскоре я почувствовала на ладони что-то небольшое, прохладное и овальной формы.

– Можешь открывать.

Послушно открываю глаза и тут же цепляюсь взглядом за тёмно-красный камень на моей руке. Я узнала его. Это ведь тот самый артефакт, который мы видели с ним на ярмарке…

– Когда ты успел?

– Я отлучался ненадолго, когда мы встретили своих. Видел, как тебе понравился этот артефакт, и решил сделать тебе приятное. Только вот случая, чтобы вручить его, как-то не было, а теперь вот нашёлся.

– Спасибо тебе! – радостно воскликнула я и тут же прижалась к мужской груди.

– Теперь ты сможешь слушать музыку в любое время.

– Я познакомлю тебя с музыкой моего мира. Хочешь?

– Очень.

Оставив на мужских губах поцелуй, я отстраняюсь и, сжимая в руке камень, стараюсь воспроизвести в своей голове нужную песню. Артефакт сработал, и вскоре по комнате раздалась медленная, полная чувств песня о любви.

– Потанцуешь со мной? – с улыбкой спрашивает Льюис.

– Сейчас? – искренне удивляюсь я.

– А почему бы и нет? Мы здесь совершенно одни.

И правда, почему нет? Плевать, что мы обнажены. Здесь ведь кроме нас, никого и нет.

Улыбаюсь и принимаю его протянутую руку. Вскоре мы уже кружимся по комнате обнажённые, но невероятно счастливые.

Глава 26

Во время завтрака мне пришло послание от Лилианы, в котором она приглашала меня посетить её особняк. В послание было написано, что она и сама с огромным удовольствием приехала бы ко мне, но увы, лекарь запретил ей сейчас поездки из-за её положения.

Я понимала, что подруга хочет встретиться со мной, узнать все подробности путешествия и просто поболтать. Сначала я хотела отказаться, а потом всё-таки решила поехать. Почему бы и нет? Ехать до Лилианы не так далеко. Маловероятно, что все эти наёмники успеют спланировать нападение на меня. Очень хотелось в это верить, ведь я безумно хотела увидеться со своей единственной подругой.

Уже завтра, ради спасения любимого, я пойду на опасный шаг. Хоть мне и хочется верить в лучшее, но если что-то пойдёт не так, то у меня не будет больше шанса повидаться с ней.

Тевьер и Алэр не хотели меня отпускать. Они крутились вокруг меня, пытаясь отговорить от поездки, чтобы я осталась и поиграла с ними. Братья очень соскучились по мне и просто хотели провести время вместе.

Я всё-таки уговорила их отпустить меня, пообещав, что вечер обязательно проведу с ними. Близнецы были счастливы и сказали, что будут ждать меня с нетерпением.

Лилиана с мужьями выбрали просто чудесный особняк. Большой, из светлого камня, который будто бы сиял от солнечных лучей. На их территории рос большой сад, а также было небольшое озеро.

Подруга встретила меня на пороге и тут же решила провести экскурсию. Сначала мы разговаривали на отвлечённые темы. Лилиана делилась впечатлениями от покупки особняка, о том, как они здесь с мужьями осваиваются. А потом, как бы невзначай, начала выспрашивать меня обо всём, что со мной произошло за последнее время.

Лилиана всегда умела вести беседу. Хорошо могла разговорить собеседника. Всё-таки прошлое, где её готовили стать королевой, не забывается. Хоть оно и осталось далеко позади, но то, чему её учили, все ещё с ней, и в нужные моменты она умела этим пользоваться.

Я рассказывала ей всё, без утайки, кроме одного – я скрыла то, насколько опасен этот ритуал. Зачем ей лишние волнения? Беременным не стоит лишний раз волноваться.

– Значит, Льюис скоро придёт в себя? – с улыбкой переспрашивает она.

– Да, если всё пройдет удачно, то скоро он будет рядом со мной.

– А это точно не опасно? – будто что-то почувствовав, спросила Лилиана. А может, она просто хорошо меня знает и понимает, что я что-то скрываю? Возможно, и так.

– Нет, не опасно, – лгу я.

Подруга хочет ещё что-то спросить, но её перебивают появившиеся рядом с нами Двейн и Кристофер.

– Кристофер, рада тебя видеть, – с улыбкой сказала я.

Лилиана ему тепло улыбнулась и поздоровалась.

– А я вот мимо проходил и решил навестить вас, – проговорил Кристофер. – Мы с Двейном и Френом договорились насчёт охоты. Отпустишь мужей со мной на денёк? – интересуется он у Лилианы.

– Конечно, езжайте, – отвечает подруга.

Двейн и Кристофер хоть и родные братья, но такие разные. Различия их не только внешние, но внутренние. Если Двейна можно сравнить со штормом, то Кристофера – с тихой гаванью.

Когда я узнала, что они братья, то даже не сразу поверила.

– Виктория, а тебя я здесь не ожидал увидеть. Подругу навестить решила?

– Совершенно верно, ваше высочество!

– Так, брат, кажется, мы с тобой тут девичьим разговорам помешали, – усмехнулся принц.

– Да, я вот тоже смотрю на них и думаю, что мы и правда здесь лишние, – согласился Двейн.

– Я так понимаю, Кристофер не просто так сюда приехал? – вздёрнув бровь, спросила Лилиана.

– Ты нас рассекретила, – рассмеялся её муж. – На самом деле, Кристофер приехал, чтобы посмотреть мою коллекцию оружия и познакомиться с Громом.

– Я так и знала, – показала подруга головой. – Ладно, идите. Не будем вам надоедать скучными женскими разговорами. Развлекайтесь!

– Правда не против? – уточняет Двейн.

– Идите уже!

Счастливые и весёлые, мужчины удалились.

– А кто такой Гром? – интересуюсь я.

– Охотничий щенок, которого Двейн сейчас тренирует, – объясняет Лилиана. – Честно говоря, даже не подозревала, что он может увлечься охотой, но Френ поспособствовал в этом. Кстати, щенок – это его подарок.

– Твои мужья находят общие темы. А Годвин случайно не увлекается охотой?

– Из трёх моих мужей он единственный, кто к этому равнодушен. Охота его мало интересует. Он полностью поглощён работой. Большую часть жизни был военным, а теперь вот, преступления расследует.

– Главное, что ему это нравится.

– Да, это точно. Он нашёл своё…

Резкий взрыв оглушил нас. Рывок, удар о землю. Перед глазами всё начало плыть. Сильное мужское тело прижимает меня к земле. Не сразу понимаю, кто это, а потом узнаю Доджа. Он что-то говорит мне, но я не слышу совершенно ничего.

Лилиана!

Пытаюсь вырваться, чтобы найти подругу, но неожиданно сквозь дым рядом с собой вижу её. Голова Лилианы запрокинута назад, светлые волосы разметались по земле, веки плотно закрыты, а вся одежда в крови.

Крик, полный боли и отчаяния, срывается с моих губ.

Нет, только не она!

***

Обняв себя руками, я стояла возле стены, пустым взглядом смотря на стену напротив. Слёзы закончились ещё час назад, а сейчас осталась лишь пустота и боль, что разъедают меня изнутри.

Все произошедшие события вновь и вновь воспроизводятся у меня в голове.

В саду, где мы гуляли с Лилианой, была установлена ловушка. Рядом с нами раздался взрыв. Додж спас меня. Он откинул меня и закрыл собой. Я практически не пострадала, а вот ему теперь несколько дней придётся восстанавливаться.

Лилиана шла немного впереди меня. Она оказалось ближе к эпицентру взрыва. Ей бы не удалось спастись, но Адней среагировал так же быстро, как и Додж. Он спас мою подругу, но получил серьёзные ранения. Лекарь буквально вытащил его с того света, за что я буду благодарна ему всю жизнь.

Два лекаря, быстро прибывшие в поместье, уже больше трёх часов борются за жизнь Лилианы и её ребенка. Взрыв и травмы, что она получила, вызвали преждевременные роды с осложнениями.

Теперь же мы все стоим в коридоре и ждём, пока будут хоть какие-то новости. Однако лекари всё не выходят и продолжают бороться с самой смертью.

– Я убью её, – вздрогнула от голоса Двейна, полного боли и ненависти. – Эта тварь ответит за то, что совершила. Я убью её!

Дракон подскакивает со своего места и делает несколько шагов к выходу, но оказывается перехвачен Годвином.

– Вина Зинары ещё не доказана. Я найду все улики, и её казнят, но сейчас тебе не стоит делать глупости.

– Если не она, то кто это мог сотворить? – прорычал Двейн. – Если не она, то кто? Больше некому! Как ты этого не понимаешь?

– Мы во всём разберёмся, но сейчас тебе надо успокоиться, – продолжил успокаивать его Годвин.

– Успокоиться? Наша с тобой беременная жена умирает! Как я должен быть спокоен?

Наблюдая за развернувшейся картиной, меня вновь начинает трясти. Это я во всём виновата. Если бы я не поехала к Лилиане, то ничего этого бы не произошло. Они хотели убить МЕНЯ, а в итоге пострадали те, кто мне дорог.

Боже, ну почему всегда так происходит?

– Двейн, тебе и правда нужно успокоиться, – заговорил молчавший до этого Кристофер. – Если ты этого не сделаешь, то можешь совершить непоправимую ошибку.

– Тебе меня не понять! Это ведь не твоя жена умирает! – рычит в ответ Двейн. – Я убью эту тварь! Френ, ты со мной?

Однако Френ ничего ответить не успевает.

– Да приди же ты в себя! – встряхнув своего брата, шипит Кристофер. – Ты подумал о своей жене? Что будет с ней, если с тобой что-то случится?

– Я только о ней и думаю! Зинара такая же сумасшедшая, как и её сынок! Пока она жива, наша семья всегда будет в опасности! Она ведь говорила, что отомстит всем, кто причастен к гибели Вэнса! Поэтому, пока она жива, наша семья не будет в безопасности!

– Это не выход! Нужно найти против неё доказательства! Или ты хочешь, чтобы тебя посадили за её убийство?

Двейн что-то отвечает, спорит, ругается, но я уже совершенно ничего не соображаю. Голова идёт кругом. Если бы сбоку меня не поддерживал Вилсон, то я бы просто рухнула на пол.

Завязалась драка. С ужасом наблюдаю, как Двейн пытается прорваться к выходу. Его глаза горят ненавистью. Он полон решимости убить виновницу всех бед его семьи, и ради этого готов пойти на всё.

Неожиданно в коридоре появляются мужчины в форме, и Кристофер тут же отдаёт приказ:

– Задержать моего брата!

Он ещё что-то говорит, но я вновь выпадаю. Отстранённо наблюдаю за тем, как Двейна уводят под конвоем. Видимо, других способов успокоить его просто не нашлось.

Боже, всё это похоже просто на какой-то кошмар!

Как же я хочу, чтобы всё это скорее закончилось…

– Ты как?

Совершенно не замечаю, как Кристофер оказывается возле меня, и вздрагиваю от его голоса.

– Виктория, всё будет хорошо. Слышишь меня?

Я хочу что-то сказать, но не могу. Меня начинает трясти, и Кристофер тут же прижимает меня к своей груди. Не выдержав, я вновь разрыдалась, давая волю слезам.

Глава 27

Пустым отстранённым взглядом смотрю перед собой. Рыдать я уже просто физически не могла. Сил не было. Когда один из лекарей, наконец, появился перед нами, я уже так накрутила себя, что была готова услышать любую, даже самую плохую новость.

Лекарь что-то говорит, но я лишь кусками улавливаю его слова: «Родила… Мальчик… Сейчас спит».

Потерянно смотрю на Кристофера, пытаясь осмыслить те куски информации, что мне удалось услышать. Только вот мой мозг совершенно отказывался верить, что всё хорошо. Это казалось просто чем-то нереальным!

– Виктория, ты слышала? У меня родился племянник! – радостно говорит Кристофер, порывисто обнимая меня.

– А Лилиана?

– Ты чем слушала? – удивляется он. – С ней всё хорошо. Лекари хорошо постарались, и в итоге скоро она восстановится.

– Её можно увидеть?

– Она сейчас спит. Да и не думаю, что нас с тобой скоро туда пустят.

– Почему? – искренне не понимаю я.

– Её мужьям нужно время, чтобы побыть с любимой и ребёнком. Им нужно окончательно поверить, что всё действительно хорошо. Поэтому пока у нас не получится к ней прорваться.

Осматриваюсь и с удивлением замечаю, что никого из мужей Лилианы уже нет рядом. Да, сильно я выпала из реальности.

– Кристофер, а Додж и Адней? Они…

– Их сегодня же доставят в особняк Коров. Я позабочусь об этом. Не переживай.

– Это им не повредит?

– Нет, можешь не переживать по этому поводу. Давай я тебя отвезу сначала? Ты бледная совсем. Тебе нужно хоть немного отдохнуть.

Заторможено киваю, понимая, что слишком перенервничала. Голова идёт кругом, а на ногах я еле стою. Безумно хочется проведать Аднея, но понимаю, что лучше я это уже сделаю дома. Не думаю, что ему понравится, если я упаду перед ним в обморок.

***

Оказавшись в особняке Коров, я в первую очередь решила помыться и избавиться от одежды, на которой виднелись кровавые пятна. Приведя себя в божеский вид, я забралась на постель, поджимая ноги к груди.

Я прекрасно знала, что родителям Льюиса уже всё рассказали, и скорее всего, они ждали меня внизу, чтобы разузнать у меня все подробности. Только вот сил сейчас всё это рассказывать пока не было. Я не готова в данную минуту вновь переживать произошедшее.

Немного побыв в одиночестве, я отправилась в покои Льюиса, и вскоре, устроившись на постели рядом с ним, уснула.

Разбудили меня тихие перешептывания. Сонно приоткрыв глаза, посмотрела на близнецов, который активно о чём-то спорили возле моей двери.

– Эй, вы чего там не поделили? – тихо спросила я, зевая.

– Адней и Додж приехали, и мы думали, стоит ли тебе сразу это сообщить или дождаться, пока ты проснёшься, – ответил Алэр, и Тевьер кивнул в знак подтверждения слов брата.

– Спасибо, что сообщили, – поблагодарила я близнецов, поднимаясь с постели. – Не проводите меня к ним?

– Конечно! – кивнул Тевьер. – Их разместили в разных покоях. К кому сначала отвести?

– Давайте сначала Доджа проведаем, а потом Аднея.

Вскоре я оказалась в небольшой комнате, где разместили Доджа. Мужчина сидел на кровати, листая какую-то книгу. Увидев меня, тут же подскочил со своего места.

– Виктория? Не ожидал увидеть вас.

– Я пришла поблагодарить за спасения моей жизни, – тихо сказала я. – Спасибо тебе, Додж. Ты спас меня, и я никогда не забуду этого.

– Ну что вы. Я не мог поступить иначе, – улыбается он, отводя взгляд.

– Ты садись. Тебе, наверное, тяжело стоять, – спохватилась я, цепляясь взглядом за его перебинтованные участки тела.

– Виктория, спасибо, что навестили, – поблагодарил меня дракон, устраиваясь на кровати. – Вы были не обязаны, но всё-таки пришли.

– Я тоже не могла поступить иначе, – искренне сказала я. – Что читаешь?

Некоторое время я посидела рядом с Доджем, а потом поспешила к Аднею. Братья сопроводили меня к его комнате. Поблагодарив их, я отпустила близнецов, сказав, чтобы не ждали меня.

Открыв дверь, я неуверенно зашла в комнату, чувствуя, как моё сердце сжимается от боли. Мой любимый лежал в постели. Лекарь сказал, что он проспит до завтрашнего вечера из-за какой-то восстанавливающей настойки.

Устроившись на краешке кровати, я сжала руку Аднея. Ничего, раны заживут. Главное, что он жив и скоро пойдёт на поправку.

Глава 28

На следующий день с самого утра весь особняк семьи Коров был на ушах. Все готовились к важному и долгожданному событию. Все ждали возвращения Льюиса к жизни.

Я была жутко взволнована, очень боясь того, что все усилия окажутся напрасными и наш план не сработает. Нет, я просто не была готова к такому исходу. Больше всего на свете я хотела, чтобы Льюис, наконец, вернулся к жизни. Как же я желала вновь увидеть его жизнерадостную улыбку и услышать тихий, ласкающий мой слух смех!

Близнецы суетились вокруг меня, то и дело рассказывая разные смешные истории. Я смотрела на них и представляла, как же их глаза будут сиять в тот момент, когда их старший брат вернётся. Да, все мои мысли были лишь о нём.

К обеду прибыл Кристофер и сообщил, что я могу встретиться с Лилианой. Это была радостная новость, и я бы, конечно, не задумываясь согласилась, но не в этот раз.

– К сожалению, сегодня я не могу с ней встретиться, – тихо отвечаю я.

– Почему? Что-то случилось?

Пару минут раздумываю, стоит ли говорить правду, а потом всё-таки решаю рассказать. Кристофер после нашего с магом прибытия в поместье очень быстро умчался в замок из-за срочно возникших дел. Поэтому тогда так и не узнал об обряде, в котором я должна участвовать.

– Я останусь с тобой, – неожиданно говорит он, и я улыбаюсь.

– Спасибо, – тихо благодарю я его.

– За что? – удивляется Кристофер.

– За то, что не пытаешься меня отговорить.

– Зачем? Во-первых, я знаю, что это бессмысленно, а во-вторых, на твоём месте я бы поступил точно также.

И от его слов на душе становится тепло.

***

Перед началом обряда я заглянула к Аднею. С сожалением поняла, что он всё ещё не проснулся, а мне так хотелось с ним поговорить напоследок…

Нет, для Аднея так даже лучше. Когда он очнётся, уже всё закончится, и ему не придётся за меня волноваться. Оставив на губах любимого лёгкий поцелуй, я покинула комнату.

С опаской поглядываю в сторону чаши на столе, от которой исходит ужасный тошнотворный запах. Морщусь от него и инстинктивно сжимаю пальцами руку Кристофера. Он отказался покидать комнату и сказал, что будет рядом со мной во время обряда.

Сначала я отказывалась. Не хотела, чтобы кто-то видел всё это. Просила его остаться в коридоре вместе с остальными, но принц оказался весьма упрям, и в итоге я сдалась. И в этот момент, когда с минуты на минуту должен был начаться обряд, я даже была этому рада, чувствуя его поддержку.

Гровер, склонившись над постелью Льюиса, чем-то омывал его лицо, а после махнул мне рукой, указывая, чтобы я устроилась на кровати.

– Сейчас ты ляжешь рядом с драконом, предварительно выпив эту настойку, – кивнул маг взгляд в сторону той самой чаши, которую я не так давно рассматривала. – Спустя пару минут, как ты её выпьешь, тебе станет плохо, и твоё состояние начнёт ухудшаться. Это позволит мне соединить ваши с Льюисом сознания. Ты должна будешь найти его там и помочь вернуться. Он сам должен захотеть это сделать. Только учти, у тебя будет не так много времени. Ты должна будешь сделать всё очень быстро, иначе умрёшь, и я не смогу тебе помочь. Ясно?

– Как я пойму, сколько у меня осталось времени?

– Ты почувствуешь это, – ответил маг. – Ещё вопросы?

– Нет, я всё поняла.

– Всё будет хорошо. Я верю в тебя, – шепнул Кристофер, протягивая мне чашу.

– Спасибо, – поблагодарила я, принимая её.

Залпом выпила содержимое чаши и легла рядом с любимым, обнимая его. Вскоре я почувствовала, как моё тело начала сковывать слабость. Тошнота подкатила к горлу. Голова закружилась, и тьма начала поглощать моё сознание.

Любимый мой, скоро мы будем вместе.

***

Яркий свет слепит глаза. С трудом открываю их и осматриваюсь по сторонам. Слишком светло. Снова жмурюсь. Пытаюсь найти что-нибудь на ощупь, но руки ловят лишь воздух, который просачивается сквозь пальцы.

Тяжело вздохнув, вновь открываю глаза, понимая, что их нельзя закрывать ни в коем случае. Я должна найти Льюиса. У меня мало времени.

Прищуриваюсь, стараюсь рассмотреть хоть что-то, и чудо случается. Мне удаётся увидеть едва уловимый силуэт двери. Тут же направляюсь туда и толкаю её.

Делаю уверенный шаг и оказываюсь в тёмном и сыром помещении. Длинный коридор со слабым освещением вызывает страх, но я его подавляю. «Нужно идти вперёд», – уверенно твержу я себе и начинаю двигаться вдоль пугающего меня коридора.

Неожиданно закружилась голова. Стало тяжело дышать, и я поняла – времени осталось совсем мало.

Ускорила шаг, но на середине пути я услышала крик, что заставил моё сердце сжаться. Это кричал Льюис. Я рванула в ту сторону, откуда исходил крик, и застыла, поражённая тем, что увидела.

На цепях, подвешенный за руки, висел мой любимый. Он был полностью обнажён, и на его теле я не видела ни одного живого места. Истерзанный, весь в крови и едва ли живой.

А позади него стоит Вэнс, с кровожадной улыбкой на губах. В его руках плётка. Рука то и дело поднимается вверх, а после вновь опускается, нанося хлёсткий удар по спине моего любимого.

Кровавая пелена встала перед моими глазами. Я знаю, что на самом деле всего этого нет, что Вэнс уже мёртв, что это всего лишь подсознание Льюиса. Только вот всё это меня не успокаивало.

Передо мной стоял живой Вэнс – мужчина, разрушивший мою жизнь. Убийца, что погубил не одну жизнь. Он стоит и вновь причиняет боль моему любимому.

Я рванула вперёд, шустро вырвала плётку из рук и сама нанесла сокрушительный удар.

Вэнс смотрит на меня с улыбкой, а на его щеке виднеется красная полоса от моего удара.

– Ненавижу, – шиплю я и кидаюсь на дракона, повалив его на пол. – Ненавижу!

– А я помню, как ты мне шептала о любви, – мурлычет Вэнс, и я злюсь ещё сильнее.

– Я убила тебя! Убила! Тебя больше нет!

– Я всегда буду рядом, Виктория. Всегда буду с тобой. Здесь, – тихо говорит, касаясь моего виска.

– Нет, я избавлюсь от тебя. Убила один раз! И сделаю это во второй!

Мои руки сами сомкнулись на его шее. И я начала его душить. Только вот вместо того, чтобы начать задыхаться или попытаться скинуть меня, Вэнс просто смотрел мне в глаза, а после испарился, будто его и не было.

Осмотревшись и не увидев Вэнса нигде рядом, я рванула к любимому и помогла ему спуститься. Едва живой дракон лежал на полу, не приходя в сознание.

– Льюис! – трясу я его. – Пожалуйста, приди в себя, – молю я его, чувствуя, как перед глазами начинает темнеть. Тошнота подкатила к горлу. Времени слишком мало. Я уже умираю. – Да очнись же ты! Очнись!

Сжимаю ладонями его лицо и начинаю лихорадочно покрывать его поцелуями.

– Милый мой, пожалуйста, приди в себя. Ты мне очень, очень нужен. Я… я так люблю тебя, так люблю.

Грудь сдавливает тисками. Мне становится сложно дышать. Хватаю ртом воздух и прижимаюсь к любимому. Что-то с неимоверной силой начинает тянуть меня назад, но я противлюсь этому, не готовая оставить своего дракона.

Я слышу, как моё сердце отстукивает последние удары. Они эхом отдаются в моих ушах.

– Льюис, пойдём домой, – еле слышно шепчу я ему на ухо. Сил уже просто не было. Я чувствовала, что умираю. – Прошу, пойдём домой. Я… я так устала жить без тебя.

Глаза начинают слипаться. Голова касается груди любимого, и теперь я слышу стук его сердца.

– Я… я люблю тебя.

И тьма поглотила моё сознание.

Глава 29

С огромным трудом открываю глаза. Прилагаю все силы, чтобы это сделать, и не жалею об этом. Первым, кого я вижу – это Адней. Склонившись надо мной, он нежно касается моего лица и что-то шепчет. Я не могу разобрать ни слова, но как завороженная слежу за движением его губ, пока моё сознание вновь не падает во тьму.

В следующий раз меня из объятий темноты буквально что-то выбрасывает, и я, открыв глаза, начинаю хватать ртом воздух. Дышать тяжело, но в этот раз я слышу звуки.

– Тори, ты слышишь меня? – спрашивает Адней, и я киваю. – Как же я рад, что ты, наконец, пришла в себя!

– Ль-лью… – говорить сложно, но мой дракон и так понимает, что я хочу спросить.

– С ним всё хорошо. Ты спасла его, Тори. Он уже трижды приходил в себя и рвался к тебе, но его не пустили. Льюис слишком слаб. Ему надо набираться сил, как и тебе.

На моих губах расцветает улыбка. Жив. Я справилась и совсем скоро вновь буду с ним рядом. Ещё немного и…

Тьма вновь побеждает, и я позволяю ей это сделать с улыбкой на губах и с уверенностью, что теперь всё будет просто прекрасно.

В этот раз мне снится странный сон. Я чувствую огонь, он везде, но не причиняет мне вред, а наоборот, ласкает и дарит ощущение защиты. И всё бы было прекрасно, если бы не чей-то душераздирающий крик, полный боли и отчаяния.

Резко открываю глаза, слыша чей-то неразборчивый шёпот. Как только Адней и Гровер замечают, что я очнулась, тут же замолкают и смотрят на меня.

– Виктория, как ваше самочувствие? – интересуется маг, подходя ко мне ближе.

– Уже лучше, – отвечаю я, понимая, что это действительно так.

– Это замечательно, – улыбается маг. – Тогда я думаю, что вам с Аднеем нужно поговорить наедине. Правда? – и Гровер так многозначительно смотрит в сторону моего дракона, что я сразу понимаю – что-то не так.

Не дожидаясь ответа, маг покидает комнату, оставляя меня наедине с драконом.

– Адней, что-то случилось?

– Тори, дело в том, что ты слишком долго была в сознании Льюиса. Гровер пытался вернуть тебя, но у него не получалось. Ты бы не выжила, если бы не…

– Если бы не что? – настороженно спросила я.

– Кристофер пропустил свой огонь через тебя, тем самым связав вас и не позволив тебе умереть.

Я застыла, словно громом пораженная, прекрасно зная, что всё это означает. После отбора эмануэ и её избранники проходят обряд, который их объединяет. Именно во время него эмануэ пропускаете сквозь себя огонь своих драконов, и он становиться частью неё.

Только вот есть другой способ. Он весьма опасен и его практически никто не использует. Когда дракон без обряда и без позволения эмануэ пропускает свой огонь через девушку, тем самым связывая их судьбы. Только дракон это делает без позволения эмануэ, поэтому его настигает расплата.

Однажды, чтобы спасти жизнь Лилианы, на этот отчаянный шаг пошёл Двейн. Он спас мою подругу, но в результате его собственный огонь едва не сжёг его изнутри.

Теперь же и Кристофер пошёл на это ради моей жизни. Он спас меня. Только вот сейчас его собственный огонь сжигает его изнутри, как когда-то и его брата.

– Где он?

– В соседней комнате.

– Отнеси меня, – требую я, и Адней согласно кивает, подхватывая меня на руки.

Вскоре я склоняюсь возле постели дракона, ужасаясь тому, что вижу. Кристофер без сознания, его кожа пылает и он мечется по постели, крепко сжимая руки в кулаки.

Я знаю, как ему помочь. Для это я должна принять его и его огонь, как когда-то сделала Лилиана. Только вот моя подруга любила Двейна и готова была объединить с ним свою жизнь, а я… Я люблю Кристофера как друга и даже не представляю его в роли своего мужа. Именно им он и станет, если я решусь на этот шаг.

И я решаюсь.

Никогда не смогу допустить его смерти. Не смогу простить себя, если это произойдёт. Я спасу Кристофера и стану его женой.

Надеюсь, что он простит меня за это. Ведь в его сердце живет другая эмануэ – Лилиана.

– Прости меня, Кристофер, но я не могу допустить твоей смерти, – шепчу я и крепко сжимаю руку дракона в своей.

***

Слеза скользнула по моей щеке, и я тут же стерла её, отворачиваясь. Я приняла огонь Кристофера, стала его женой. Только вот счастливой меня это совершенно не сделало.

Вина разрывает моё сердце. Из-за меня Кристофер лишился надежды однажды быть принятым своей любимой. До этого у него была надежда, а теперь…

Я обрекла его на жизнь с нелюбимой женщиной.

– Виктория, не стоит винить себя, – тихо шепчет Адней, обнимая меня со спины. – Это был выбор Кристофера спасти тебя. Ты не виновата.

– Кристофер слишком благороден. Он не мог допустить моей смерти, но если бы я запретила ему присутствовать во время обряда, то…

– То ты бы погибла, Виктория! Я благодарен Кристоферу за то, что он спас тебя. Не представляю, как бы мы все жили, если бы тебя не стало. Уверен, я бы последовал за тобой.

– Не говори так, – покачала я головой, отводя взгляд.

– Да пойми же ты, наконец! Ты – моя жизнь! Я не вижу своего будущего без тебя! – рыкнул он, заставляя посмотреть ему в глаза. – Кристофер поступил как настоящий мужчина, как настоящий дракон, защитив тебя, эмануэ.

На секунду прикрыла глаза, разрывая зрительный контакт, а потом обняла любимого, прижимаясь к его груди.

– Я люблю тебя, Адней.

– Любимая моя, родная, всё будет хорошо. Мы обязательно со всем справимся. Вместе.

Слушая его уверенный голос, мне безумно хотелось верить в то, что он говорит. Безумно хотелось надеяться, что всё будет хорошо…

***

Крепко сжимаю руку Льюиса. Маг сказал, что дракон может очнуться в любой момент, и мне не хотелось это пропустить. Беатрис устроилась у другой стороны постели сына, и как и я, предвкушала этот чудесный и столь долгожданный миг.

– Знаешь, не могу поверить, что скоро мой мальчик будет со мной, – тихо шепчет она, и её глаза блестят от слёз. Это были слёзы счастья.

– Мне безумно страшно, что я проснусь, а всё это окажется сном. Не верится, что мы действительно смогли этого добиться.

– Это ты смогла добиться, Виктория, – говорит женщина, смотря мне в глаза. – Ты спасла моего сына.

– Но я его едва и не погубила, – еле слышно говорю. – Ведь из-за меня Вэнс ранил его и…

– Такова судьба драконов. Они воины, защитники. Ты не должна себя в этом винить.

С огромной благодарностью посмотрела на эту невероятною женщину, а потом неожиданно почувствовала, как мою руку слабо сжали. Сердце ускорило ритм. Я опустила взгляд и улыбнулась, встречаясь взглядом с любимым.

– Льюис, – потрясённо выдыхаю я, сжимая его руку в ответ.

– Сынок, как же мы рады, что ты с нами! – воскликнула Беатрис, и слёзы радости заскользили по её щекам. – Как же мы ждали тебя…

***

– Льюис пока очень слаб. В ближайшие дни он будет много спать и набираться сил. Не пугайтесь. Это нормально для его состояния. Ему просто нужно время для восстановления, – объяснял нам Гровер.

Отцы Льюиса, его мать и я окружили мага, слушая его каждое слово. Глаза каждого из нас сияли. Мы были счастливы, что спустя столько времени Льюис наконец-то к нам вернулся.

Пусть ему ещё необходимо немного времени, чтобы окончательно восстановиться. Пусть так. Самое страшное уже позади.

– Гровер, так вы выяснили, из-за чего было вызвано это состояние нашего сына? – спрашивает Майкл.

– Да, теперь я с точностью могу сказать, что вашего сына на протяжении длительного времени планомерно отравляли. Именно этот яд подавлял дракона Льюиса и его сознание, не позволяя ему прийти в себя после того, как он физически восстановился после ранения.

– Как это отравляли? – ахнула Беатрис.

– Если его так, то почему никто не смог этого определить? – интересуется Эрнест, удивлённый не меньше каждого из нас.

– Потому что этот яд невозможно распознать в организме. Он редкий и про него мало кому известно. Я с ним уже однажды сталкивался. Поэтому когда делал первый осмотр вашего сына, у меня возникли эти подозрения. Только вот подтвердить подобное я никак не мог, ведь как я и говорил, следов яд не оставляет. Однако во время обряда мне всё-таки удалось подтвердить свои догадки.

– Не понимаю, как Льюиса могли отравлять на протяжении такого времени? – поражённо шепчу я.

– Травил его кто-то из вашего ближнего окружения, тот, кто может свободно передвигаться по особняку. Яд нужно было давать минимум два раза в неделю, чтобы он не прекращал действовать. Поэтому это не могли быть просто гости. Ищите в своём окружении предателя.

Глава 30

Предатель среди нас. Мы уже сталкивались с этой проблемой, когда отправились за магом. Но тогда была вероятность, что это кто-то из охраны Кристофера. Теперь же понятно, что это не так.

Предатель обитает в поместье Коров. Он где-то рядом.

Эта информация сразу стала засекречена. Было решено, что она будет известна лишь членам семьи и магу. Все остальные автоматически подпадают под подозрение.

Эрнест и Майкл лично решили взяться за расследование этого дела и были решительно настроены выяснить имя предателя. Нам же с Беартис придётся ждать, не доверяя никому, и быть максимально осторожными.

Единственный, кому я безоговорочно доверяла, помимо Коров – это Адней. Я хотела сказать ему правду, но обещание, данное отцам Льюиса о неразглашении, остановило меня.

Поэтому теперь я храню этот секрет и постоянно оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, кто может оказаться предателем. Круг сузился до тех, кто отправлялся с нами за магом. Только вот, если предатель не один? Может, их два? Три?

Боже, это же просто с ума сойти можно…

Когда мы вернулись в особняк вместе с магом, я была так поглощена предстоящим возвращением Льюиса, что совершенно позабыла о предателе. Теперь же, когда мы точно знаем, что он есть и что он среди нас, я никак не могу перестать о нём думать.

– Виктория, с тобой всё нормально? – спрашивает Адней, обнимая меня. – Ты со вчерашнего дня очень задумчивая. Это из-за Кристофера?

– Как Кристофер? – интересуюсь я, желая уйти от скользкой темы.

– Он пришёл в себя ещё утром и хотел с тобой увидеться.

– Я… я не знаю, как смотреть ему в глаза, Адней.

– Тори, вам надо будет поговорить. Не стоит избегать этого разговора.

– Я знаю, но пока не готова, – качаю я головой, отстраняясь. – Пойду к Льюису. Не хочу оставлять его надолго одного.

– Иди, но подумай о моих словах. Сколько бы ты не избегала Кристофера, увидеться вам всё равно придётся.

***

– Ты такая красивая, – восхищённо шепчет Льюис, оглядывая меня. – Не могу поверить, что снова вижу тебя, что могу касаться.

Его пальцы нежно, едва уловимо скользнули по моему лицу, и я прикрыла глаза от наслаждения.

– Я так скучала по тебе, Льюис. Так ждала.

– Я вернулся, Виктория. Вернулся и больше никогда тебя не оставлю.

Счастливо улыбнулась и прижалась к любимому, прислушиваясь к стуку его сердца.

– Пока тебя не было, я вышла замуж, – заговорила я, решив сразу с ним поделиться этим.

– И кто эти счастливчики? – интересуется любимый, зарываясь носом в мои волосы.

– Адней и Кристофер, – тихо отвечаю, ожидая его реакции.

– Аднея я ещё могу понять. Он влюблённо на тебя смотрел ещё во время отбора, но Кристофер? Как ты умудрилась связать свою жизнь с ним?

Тяжело вздохнув, я поведала ему нашу историю с принцем.

– Ничего, уверен, Кристофер обязательно полюбит тебя.

– С чего ты это взял?

– Тебя невозможно не любить, Тори.

– Скажешь ещё! – покачала я головой, смущённо улыбаясь. – А то, что ты говорил про Аднея, это правда?

– Да, любимая. Этот дракон влюблён в тебя уже очень давно, но ты упорно этого не замечала.

– Иногда мы так слепы… – шепчу я, думая о монстре, которого я пустила в свою жизнь, не видя его истинного лица, и о Аднее, любовь которого не разглядела.

– Да, так бывает, – соглашается Льюис, и я догадываюсь, что в этот момент он думает о Вэнсе. Он ведь тоже ошибся в нём. Слишком ему доверял.

– Не хочешь об этом поговорить? – спрашиваю я, и мы оба понимаем, что я имею в виду то, что сотворил с ним Вэнс.

– Не сейчас, – качает головой любимый. – Я пока не готов.

– Ничего. Я подожду.

– Спасибо, – шепчет он мне на ухо. – Тори, а ты не знаешь, где Райан? Мама сказала, что он в отъезде и скоро вернётся, но у меня такое чувство, что мне чего-то не договаривают.

Я застываю в его руках, не зная, что ответить. Как рассказать ему о том, что его старший брат погиб? Как поделиться тем, что его мать до сих пор не может с этим смириться и верит, что Райан вернётся?

Благо от ответа меня спасает скрип открывающейся двери. Близнецы налетели на Льюиса, переключая его внимание на себя, и я была этому безумно рада.

Выскользнув из комнаты, я хотела скрыться в своих покоях, немного перевести дыхание и подумать в одиночестве. Только вот возле двери меня поджидал сюрприз в виде Кристофера, решившего поговорить со мной.

Глава 31

На мгновение прикрыла глаза, а потом подошла к двери и открыла её, пропуская Кристофера в свои покои. Я старалась отстрочить этот разговор, но в конечном итоге его не избежать. Нам надо всё обсудить и понять, как быть дальше.

Подошла к окну, устремляя взгляд на голубое небо. Погода была просто прекрасной. Солнце так ярко светит, а у меня на душе так пасмурно…

– Когда я попала в этот мир, подумала, что мне невероятно повезло, – заговорила я. – Всё казалось таким сказочным. И мне безумно хотелось верить в сказку и в то, что именно здесь я обрету своё счастье.

– И в эту твою мечту никак не вписывался брак с нелюбимым, – тихо сказал Кристофер, стоя за моей спиной.

– В мои планы многое не входило. Особенно то, что мой любимый окажется монстром, – усмехнулась я, качая головой. Развернувшись, я встретилась взглядом с драконом. – Прости меня, Кристофер.

– За что? Спасти тебя – это был только мой личный выбор.

– Ты отказался от одного брака, желая быть с любимой женщиной, а теперь вынужден был жениться на другой эмануэ, которую ты не любишь.

– Лилиана – моя первая любовь, которую я потерял из-за собственной глупости. Я не мог смириться с тем, что она не со мной. Мне было тяжело, но жизнь продолжается. Мне хочется быть счастливым, Виктория. Хочу, наконец, отпустить Лилиану и начать новую жизнь. Да, этот брак для нас обоих был нежеланный, но я хочу постараться сделать его настоящим, чтобы он принёс нам счастье. Если ты позволишь, то…

– Хочешь, чтобы мы стали настоящей семьей?

– Безумно этого хочу.

– И ты думаешь, что сможешь полюбить меня?

– Ты очень дорога мне, Виктория. За время нашего совместного путешествия я прикипел к тебе душой. И мне очень хочется верить, что однажды эти тёплые чувства перерастут в настоящую любовь. Мы ведь можем хотя бы попытаться?

– Знаешь, из раздражающего меня принца ты превратился в хорошего друга, и надеюсь, что ты сможешь стать для меня любимым и любящим мужем. Я тоже постараюсь сделать всё для этого.

Он улыбнулся, так искренне, так открыто, что у меня стало теплее на душе.

– Тогда, как насчёт свидания, моя дорогая супруга? Сегодня такая замечательная погода. Нельзя упускать момент!

– С огромным удовольствием приму твоё предложение, дорогой супруг. Погода и правда прекрасная, – с улыбкой ответила я, вкладывая свою ладонь в руку принца.

***

Мы гуляли в саду под щебет птиц. Я держала своего мужа под руку, слушая его истории из жизни. Кристоферу было что рассказать, и делал он это очень интересно, так что дух захватывало.

Когда он говорил о своём детстве, я старалась себе представить маленького Кристофера и Двейна, что шалили в стенах замка. Я видела их детьми: весёлыми, озорными и полными сил.

Потом представляла, как эти дети растут, превращаясь в прекрасных юношей. Так и видела их горящие глаза и юношеский максимализм.

У Кристофера в прошлом было много интересных историй. Я и посмеялась, и погрустила. И всё, что он говорил, я словно видела перед глазами. Так красочно он рассказывал.

Когда он спрашивал о моём прошлом, я немного терялась. Смогла лишь поведать о своём раннем детстве, когда мы с сестрой ещё не знали горечи от потери близких. То были счастливые годы, которые я до сих пор вспоминаю с теплотой в сердце.

О том, что было после, я молчала, не желая это вновь вспоминать и портить такой прекрасный день.

Когда прогулка подошла к концу, Кристофер попрощался, оставляя поцелуй на тыльной стороне моей ладони.

Смотря ему вслед, я подумала о том, что возможно, у нас действительно что-то получится.

– Как ваше свидание? – спросил Адней, ожидавший меня в моих покоях.

– Прекрасно, – с улыбкой ответила я, обнимая любимого и оставляя на его губах нежный поцелуй.

– Я очень рад, что вы, наконец, поговорили, не став с этим затягивать.

– Да, я тоже этому рада.

***

На следующий день я решила съездить к подруге. Мне необходимо было убедиться, что с Лилианой и её ребенком всё действительно в порядке. А ещё я хотела лично ей сообщить о своём замужестве.

Честно говоря, я безумно боялась её реакции на такие изменения в моей жизни. А вдруг у неё остались чувства к Кристоферу? Вдруг она посчитает меня предательницей и…

О плохом не хотелось и думать.

Когда карета остановилась возле особняка, я, набрав побольше воздуха в лёгкие, вышла из неё и направилась к входу. За мной следовали мои телохранители и десяток воинов, которые теперь всегда будут меня сопровождать вне поместья Коров.

Возле входа нас встретили. Часть воинов осталась возле особняка, остальные последовали внутрь вместе со мной и моими телохранителями.

Лилиана ждала меня в малой гостиной. Увидев меня, она тут же подскочила ко мне и обняла.

– Я так рада видеть тебя!

– И я безумно рада тебя видеть, Лилиана. Как же я испугалась за тебя тогда…

Подруга отстранилась. Заглянув в мои глаза, она сказала:

– Главное, что теперь всё хорошо.

– Да, ты прекрасно выглядишь, – заметила я, осматривая Лилиану. На ней не было ни царапины. Она вообще выглядела очень бодрой. Будто и не было того ранения.

– Да, это всё благодаря огню моих дорогих мужей. Он защищает меня. Если бы я не была связана со своими любимыми, то просто не выжила бы. Кстати, моя лилия распустилась! – сияя, сказала Лилиана.

– Ты о чём? – не сразу поняла я.

Подруга повернулась ко мне боком, и на её предплечье я увидела раскрывшийся цветок лилии. У каждой эмануэ в этом месте родимое пятно в виде закрытого бутона цветка. Точнее, мы думали, что это просто родимое пятно, а на самом деле – метка, означающая, что мы рождены, чтобы принять огонь дракона.

Впервые я увидела, как метка изменилась. И смотрела на неё, затаив дыхание.

– Но почему она раскрылась?

– Это произошло после родов. Лилия расцвела, и во мне проснулся дар.

После того, как эмануэ принимает огонь своего дракона, со временем у неё может появиться какой-то дар. Только вот в Лилиане он за столько времени никак не просыпался. Неужели произошедшее с ней как-то повлияло на неё? Поэтому дар проснулся?

– И какой же у тебя дар?

– Целительство. Я могу исцелять. Представляешь?

– Это очень здорово, Лилиана! Я поздравляю тебя!

– Я так счастлива! Представляешь, благодаря этому дару я спасла собственного сына!

– Как же я рада за тебя… – прошептала я, искренне радуясь за дорогого мне человека.

– Мне ещё понадобится немало времени, чтобы освоить этот дар и научиться им управлять. Мои мужья уже занялись этим вопросом и ищут для меня преподавателей. Так что скоро я начну своё обучение!

– Это здорово! Уверена, что у тебя всё получится!

– Мои мужья говорят мне то же самое, – засияла она своей улыбкой. – Слышала, что Льюис пришёл в себя! Ты всё-таки добилась своего! Поздравляю!

– Да, я до сих пор не могу в это поверить! Он снова со мной и… я очень счастлива.

– Да, твои глаза сияют. Я заметила это, как и то, что тебя что-то печалит. Поделишься?

Настал момент истины. Именно сейчас я должна рассказать о своём браке с Кристофером, но у меня язык не поворачивался. Тяжело вздохнув, я тихо сказала:

– Я вышла замуж.

– Правда? Поздравляю, моя дорогая! Решили не терять времени зря с Льюисом?

– Я вышла не за Льюиса.

– Адней? Неожиданно, но…

– И это не Адней, – перебила я её, чувствуя, как моё сердце ускоряется.

– Да, ты меня удивила, – пробормотала подруга. – Честно говоря, у меня даже варианты закончились. Поэтому говори уже, кто счастливый жених?

На мгновение прикрыла глаза, а потом посмотрела на Лилиану и ответила:

– Кристофер.

Сказать, что Лилиана была удивлена, это ничего не сказать. Её брови взлетели вверх, а глаза стали такие большие, что я даже перепугалась за неё. Кажется, новость эта её просто шокировала.

– Кристофер? – переспросила она.

– Да, я приняла его огонь.

– Ты удивила меня, подруга, – покачала головой Лилиана и медленно села на стоящий рядом диванчик.

– Да я и сама это всё не до конца осознала, – тихо сказала я, устраиваясь рядом. – Всё произошло так неожиданно…

– И как же вы сошлись? – спрашивает Лилиана, и я с облегчением замечаю, что в её голосе совершенно не слышно осуждения. Там скорее любопытство.

– Начну с того, что…

Немного сбивчиво, но я начала свой рассказ, стараясь ничего не упустить. Я всем сердцем хотела, чтобы подруга поняла меня. Больше всего на свете я боялась, что у Лилианы могли остаться чувства к Кристоферу.

Как же я надеялась, что это не так…

– Почему ты не сказала мне, что этот обряд для возвращения Льюиса так опасен?

– Прости, я просто не хотела, чтобы ты сильно волновалась в своём положении. Поэтому скрыла это от тебя.

– Я была просто беременная, а не больная, – покачала головой Лилиана. – Могла бы и рассказать.

– Прости, – извинилась я ещё раз.

– Ладно уж. Что сделано, то сделано, – улыбнулась она, махая рукой. – Лучше скажи мне, ты что-то чувствуешь к Кристоферу?

– Он мой друг, – ответила я, отводя взгляд.

– И всё? Этого очень мало для брака, Виктория.

– Ты сердишься на меня? – спросила я, заглядывая в её глаза.

– За что? – искренне удивляется подруга. – Милая, мои отношения с Кристофером остались далеко в прошлом. Если бы у меня были бы к нему чувства, то я бы его не отпустила. Сейчас он просто мой друг и брат моего мужа.

На меня накатило невероятное облегчение после её слов. Было ощущение, что с моих плеч сняли огромный груз, который давил на меня непосильной ношей.

– Я так боялась, что у вас с ним не всё закончено, и что я встала между вами…

– Глупая. Всё давно в прошлом. У меня уже есть три любимых мужа, и других мне не надо, – улыбается Лилиана. – Тебе сейчас надо думать о ваших с Кристофером отношениях. Простой дружбы для хорошего брака маловато, а я очень хочу, чтобы вы оба были счастливы. Вы заслуживаете это.

– Я очень надеюсь, что у нас с ним всё получится, – искренне сказала я.

– А знаешь, что мне интересно? Почему это мне мой муж не рассказал о том, что его брат женился?

– Потому что он и сам ещё не знает. Я попросила Кристофера не распространяться, чтобы я могла первой с тобой поделиться.

– Ну ты и хитрюга!

Я рассмеялась, чувствуя окутавшую меня лёгкость.

Глава 32

Садясь в карету, я была действительно счастлива. Все проблемы уже не казались такими неразрешимыми. Я верила, что всё самое трудное позади и что я, наконец, могу вздохнуть спокойно. С остальным можно разобраться, ведь любимые рядом со мной.

Неожиданно карета резко остановилась.

– Останься с Викторией, а я проверю, что там, – бросил Адней в сторону Вилсона и тут же скрылся.

А потом я услышала звуки борьбы. Я хотела выскочить из кареты, но была остановлена своим телохранителем.

– Будьте здесь. Я проверю, – тихо сказал он, выходя из кареты. Я безуспешно пыталась рассмотреть в окошко, что же там происходит, но ничего не было видно. Лишь слышался звон стали и чьи-то стоны.

Вернулся Вилсон очень быстро, и я тут же устремила на него взгляд.

– Выходите. Нужно срочно уходить, – бросил он, но я ничего не успела сделать.

Неожиданно за его спиной возник широкоплечий мужчин с искажённым от злости лицом.

– ОСТОРОЖНО! – крикнула я как раз в тот момент, когда Вилсон отразил нападение меча.

Сердце заколотилось как бешеное, особенно в тот момент, когда я увидела, что в сторону кареты направляется ещё один «великан».

– Бегите, Виктория!

Выскочила из кареты с другой стороны и тут же побежала в сторону леса. Лишь на мгновение я остановилась, с ужасом смотря на происходящий бой. Нападавших было слишком много. Раза в два больше, чем моих защитников.

Безуспешно пыталась отыскать глазами любимого, но никак не могла найти. Поэтому сделала единственное, на что была способна – побежала, что есть сил.

Им нужна я, а значит, своим бегством я могу помочь своим и отвлечь на себя нападавших.

Юбки платья постоянно путались. Мне пришлось поднять их вверх и держать во время бега по лесу. Только вот как бы я ни старалась, но преследователи настигли меня очень быстро.

Огромный мужчина со шрамом через всё лицо нагнал меня первым. Я успела выхватить кинжал, спрятанный под юбкой, и попыталась им отбиться. Глупая попытка. Мужчина, даже не напрягаясь, вывернул мне руку и выхватил оружие.

– Ты пойдёшь со мной, – усмехнулся он. – Мы и так слишком долго бегали за тобой, эмануэ.

Я отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться из захвата, но все мои попытки оставляли желать лучшего. Мужчине, что схватил меня, совершено не сложно было не только держать меня, но и тащить через лес.

Неожиданно он остановился. Я не сразу поняла причину, но потом повернула голову и увидела его – моего спасителя. Ну, я на это надеюсь, учитывая то, что он уже дважды спасал меня. Первый раз – во время представления на площади, а второй – когда помог Аднею отбить меня в лесу от нападавших. Первый раз, конечно, спорный, учитывая то, что на меня напасть не успели, но всё же что-то мне подсказывает, что тогда он именно спасал меня.

Незнакомец в капюшоне стоял напротив нас. Его лицо всё так же не видно, но я уверена – он смотрел именно на нас.

– А ты кто такой? – выплюнул бугай, который держал меня.

Мужчина в капюшоне ничего не ответил, он просто кинулся в сторону моего похитителя с мечом наперевес. Меня оттолкнули в сторону. Я не успела сориентироваться и в итоге упала на землю, больно ударяясь рукой.

Когда я подняла голову, увидела, что двое мужчин уже вступили в бой. Медленно поднялась и аккуратно начала отходить от них как можно дальше. Пока эти будут меряться силами, мне надо делать ноги.

Отойдя на достаточное расстояние от них обоих, я последний раз бросила взгляд на дерущихся мужчин, а потом повернулась и побежала.

Не знаю, как долго я бежала, но горло начало гореть огнём. Было невероятно жарко. Безумно хотелось пить, а ещё – упасть на землю, чтобы хоть немного передохнуть. Сил оставалось всё меньше, но я упрямо продолжала бежать.

Когда споткнувшись, я упала на землю, думала, что уже не встану. А потом увидела своё спасение. Над деревьями парил дракон, и складывалось впечатление, что он кого-то ищет.

Это ищут меня!

Мысль о том, что это кто-то из наших, а возможно, даже мой любимый, придала мне сил. И я, превозмогая боль в теле, поднялась и снова побежала. Мне надо было просто немного приблизиться к дракону, ведь он летел медленно, и я могла это сделать, а потом просто нужно было привлечь как-то его внимание к себе.

Спасение было так близко…

Резкий рывок, я не успеваю сориентироваться, как оказываюсь вжатой в землю сильным мужским телом, и мой рот закрывают ладонью. С отчаяньем забилась, пытаясь вырваться, и лишь потом увидела – меня прижимал к земле незнакомец в капюшоне.

На мгновение я застыла, а потом забилась пуще прежнего и даже попыталась его укусить, чтобы была возможность закричать, но увы. Я и понять не успела, что он сделал, но вскоре моё сознание заволокла тьма.

***

– Виктория? – удивился Вэнс, увидев меня на пороге своей комнаты. Я печально вздохнула, опуская взгляд, всем своим видом показывая, как расстроена. – Милая, что-то случилось?

– Конечно, – для убедительности даже кивнула.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел? – заволновался дракон, и я почувствовала, как он меня обнял и пытается заглянуть в глаза, но я упорно отворачивалась.

– Да, – тихо сказала я.

– Кто это? – прорычал Вэнс, и я почувствовала, как мужское тело напряглось, становясь каменным.

– Ты, – просто ответила и, подняв глаза, встретилась взглядом с любимым. Стоило ему услышать мой ответ, как его брови тут же взлетели вверх. Выглядел он растерянным.

– Чем же я обидел тебя?

– Ты совершенно про меня забыл, – обиженно ответила я. – Ночью со мной не был, днём тоже не пришёл. Сегодня весь день тебя ждала, а ты…

– Прости меня, любимая, – прошептал он, крепче сжимая руки на моей талии. – У меня просто возникли неотложные дела, но я готов искупить свою вину. Ближайшие сутки я полностью в твоём распоряжении.

– Правда? – спросила я, сверкая глазами. Именно ради этого я и затеяла весь этот глупый спектакль. Мне просто безумно хотелось провести время с любимым мужчиной.

– Конечно.

Всю ночь Вэнс ласкал моё тело, пытаясь искупить свою «вину». Раз за разом он доводил меня до безумия, и я плавилась в его руках.

Когда мы оба выдохлись и я лежала в его объятиях, он тихо шепнул:

– Я никогда тебя не оставлю, Виктория, никогда не забуду. Это просто невозможно. И даже если ты прогонишь меня, я всегда буду рядом.

И я верила ему, зная, что он говорит правду.

***

Меня вырвало из сна-воспоминания очень резко. Я открыла глаза, хватая ртом воздух. Дышать было тяжело. А когда мой взгляд зацепился за мужчину, находившегося рядом со мной, я в ужасе застыла.

Нет, этого просто не может быть!

Глава 33

– Я сошла с ума? – спрашиваю, не веря до конца в происходящее.

Нет, этого просто невероятно. Как он может быть передо мной? Он… он ведь погиб. Я помутилась рассудком или брежу?

– Виктория… – услышав до боли знакомый голос, я напряглась всем телом. – Послушай меня, это действительно я.

Он склонился надо мной, и я смогла рассмотреть каждый сантиметр на лице дракона, которого я всё это время считала мёртвым.

– Райан? Это действительно ты? – мой голос дрожал. Мне никак не удавалось его контролировать. Боже, неужели это и правда он? Не успел мужчина ничего ответить, как я приподнялась на кровати, где лежала, и тут же его обняла.

Мои руки скользнули по его плечам, спине. Я всем телом прижалась к нему, вдыхая родной аромат. После того, как узнала о его гибели, я запрещала себе думать об этом мужчине. Старалась блокировать любые воспоминания о нём и сосредоточилась на спасении Льюиса. Это помогало мне не сойти с ума и двигать дальше.

Теперь же, когда я вижу Райана перед собой, когда вдыхаю его аромат, прошлое нахлынуло на меня, и тоска тисками сжала сердце. Как же я скучала по нему…

Немного отстраняюсь и встречаюсь с ним взглядом. Его глаза горят. Он не меньше меня рад этой встрече. Коснулась его лица, провела пальцем по коже, чувствуя, как он вздрогнул.

– Я так скучал по тебе, – выдохнул он, опыляя меня своим горячим дыханием.

– Боже, я… я думала, что ты погиб, – еле слышно прошептала, больше всего на свете боясь того, что всё это окажется лишь сном.

Его брови удивлённо изогнулись, а в глазах я увидела непонимание.

– Виктория, почему ты так думала?

– На второй южной шахте произошёл взрыв. Никому не удалось выжить. Нам сказали, что там видели тебя незадолго до взрыва, – тихо ответила я, чувствуя, как мороз пробежался по коже. – Мы не сразу поверили. Надеялись, что тебя там всё-таки не было, но проходили дни, а ты не возвращался и…

– Я был на той шахте, но ничего не знаю про взрыв. В одном из туннелей шахт на меня напал мужчина в капюшоне. Я был один, не успел вовремя сориентироваться. Это было всё слишком неожиданно, да и противник был очень силён. В итоге я уже очнулся здесь, в пещере.

– А мы всё попрощались с тобой. Всё, кроме твоей мамы. Она до последнего говорила, что ты обязательно скоро вернёшься, но мы не верили ей. Прости, что не искали тебя. Если бы мы могли только подумать, что…

– Не надо. Вы не виноваты, – покачал он головой.

Несколько минут я смотрела на него, не отрываясь, а потом всё-таки заскользила взглядом по месту, где мы находились.

Это была небольшая пещера с каменным полом и стенами. Все полы были устелены шкурами животных. Помимо кровати, на которой я лежала, здесь ещё был небольшой стол, уставленный глиняной посудой, и огромный книжный шкаф с множеством разных книг. Чуть поодаль было какое-то ограждение, и лишь чуть позже я узнала – там стоял своеобразный туалет в виде ведра. Только оно было каким-то необычным. Стоило нам туда сходить, как всё исчезало, словно и не было ничего.

– Что эта за пещера?

– Понятия не имею, – пожимает плечами Райан. – Но она защищена с помощью магии, и сколько бы я ни пытался отсюда выйти, всё было бесполезно.

Взгляд мой зацепился за выход из пещеры. Он тоже был какой-то странный. Я подошла к нему и поняла, в чём причина. Вместо того чтобы увидеть, что там снаружи, я видела своё отражение.

– Это действительно выход? – уточняю я с сомнением.

– Да. Этот человек выходит отсюда и также уходит туда. Видимо, никто, кроме него, не может покинуть это место.

– Кто же он? Зачем он держал тебя всё это время здесь?

– Даже не представляю. За всё это время он не сказал мне ни единого слова. Просто приносил еду и молча уходил. Я пытался нападать на него, но каждый раз какая-то невидимая сила останавливала меня.

– Не пытался обращаться с ним?

– Я не могу это сделать, – тяжело выдохнул Райан.

– Но почему?

– Я думаю, всё дело в этом странном браслете, – ответил он, протягивая мне свою правую руку, на которой я смогла рассмотреть толстый, будто плетённый разными цветными нитями браслет. – Кажется, он влияет на меня и не позволяет ни обратиться в дракона, ни напасть на похитителя.

– Ничего не понимаю. Зачем всё это? Почему он нас похитил?

– Если бы я только знал…

Глава 34

Когда ты находишься взаперти, время идёт иначе. Я это поняла только сейчас, после того, как оказалась запертой от внешнего мира в пещере.

Первый день я запоем говорила с Райаном. Мы обсуждали всё, что произошло в его отсутствие. Он с интересом слушал, задавал вопросы, а когда я упомянула, что Льюис очнулся, то впервые увидела, как его глаза засияли от счастья. Это была поистине счастливая новость.

Вечером пришёл незнакомец в чёрной мантии и принёс нам еду. Я пыталась его разговорить, хотела выяснить, для чего мы ему нужны, но всё безрезультатно. Он, не говоря ни слова, поставил еду на стол и ушёл.

Так продолжалась на протяжении трёх дней.

Каждый раз, когда он приходил, я пыталась вытащить из него хотя бы слово, но это мне никак не удавалось. Райан говорил, что и сам пытался всё это время, но увы. Мужчина был будто немой.

На четвёртый день я сорвалась и попыталась напасть на него. На мне не было браслета, что был на драконе. Ничто меня не сдерживало, кроме страха, но и он отступил в тот момент, когда мною завладела ярость. Я хотела стащить с похитителя этот ненавистный мне капюшон и посмотреть ему в лицо. Я жаждала понять, кто под ним скрывается, и хоть что-то прочесть в его глазах.

Райан успел вовремя. Он в последний момент схватил меня и буквально оттащил от незнакомца, который даже не шелохнулся в ответ на мой выпад. Он был полностью уверен в своих силах и в том, что я не причиню ему серьёзного вреда.

Лишь позже, когда эмоции немного улеглись, я поняла, как глупо себя повела. Я совершенно не знаю мужчину, что похитил нас, понятия не имею, на что он способен. Вдруг в ответ на мой выпад он просто свернул бы мне шею?

Больше таких истерик я себе не позволяла.

Хоть каждый день и ждала, что похититель хоть что-то скажет, объяснит, зачем всё это затеял, но ничего этого не было.

Теперь, когда незнакомец приходил, я безразлично окидывала его взглядом и тоже молчала, держась ближе к Райану. Рядом с ним мне было спокойнее. Он был как глоток свежего воздуха в этом ужасном месте.

Появилось много свободного времени, и я стала думать, вспоминать и анализировать все странности, что происходили со мной за всё это время.

Сначала серия взрывов. Там, во время представления на площади, кому-то понадобилось взрывать пустые кареты. Зачем это было сделано? Только одно приходило на ум – чтобы отвлечь внимание толпы. А от чего хотели отвлечь?

Вспомнила тех мужчин, которых я испугалась тогда. Незнакомец в капюшоне напал на них. Зачем? Почему не похитил меня в тот день? У него ведь была возможность…

А кто, собственно говоря, были те мужчины, на которых он напал? Они не были в масках, что означает – это не люди Бездушного. Те на задания всегда надевают маски. Так говорил Адней, и я верю ему. Значит, это кто-то другой. Но кто?

После этого произошёл взрыв на шахте. Мы думали, что там погиб Райан, но незнакомец в мантии похитил его до того, как произошёл взрыв. А не причастен ли он случайно сам к этому взрыву?

Когда мы с Кристофером отправились за магом, то в лесу на нас всех напали. И это уже были наёмники из клана Бездушного. Об этом говорила маска и метка на плече. Тогда вновь появился незнакомец в капюшоне и помог нам. Зачем он это сделал? Какая ему выгода?

Магическая ловушка в озере. Скорее всего, она должна была перенести меня одну в тот лес, где нет магии, но Адней по чистой случайности перенёсся вместе со мной. Тот мужчина, что напал и был убит, шёл следом за мной. И он тоже не был наёмником из клана.

Да и те, кто напали на нас, когда мы приближались к выходу из леса. Те тоже были без масок.

Получается, что наёмники из клана Бездушного напали на меня всего лишь раз? Но почему? Мне говорили, что они никогда не отступают и всегда доводят дело до конца. Первое и единственное их нападение провалилось. Так почему они не попытались снова? Что могло заставить их отступить?

А те, кто охотятся за мной без масок. Что нужно им? Судя по тому, что я видела, им я точно нужна живой. Понять бы только, для чего…

А взрыв у Лилианы? Что хотели добиться им? И кто его организовал?

Как же много вопросов! Хоть бы кто дал подсказку!

Устало прикрываю глаза и прижимаюсь на кровати ближе к Райану. Устроив удобно свою голову на его плече, я тихо прошу:

– Расскажи мне о себе.

И он говорит, рассказывая множество разных историй из своей жизни. А я, слушая его тихий голос, начинаю успокаиваться. В его руках так тепло и уютно, что я засыпаю.

Глава 35

– Расскажи мне о своём прошлом, – в один из дней просит меня Райан.

Просьба была обычной и вполне ожидаемой, учитывая то, что он о своём прошлом часто рассказывает, а вот я нет. Только я всё равно оказалась не готова к этому вопросу.

Лишь Вэнсу я однажды доверилась и…

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Тяжело вспоминать, но почему-то в эту минуту безумно захотелось высказаться. Почему-то появилась уверенность, что после этого мне станет легче.

Поджав ноги к груди, я сидела на кровати, смотря на каменные стены вокруг нас. Некоторое время молчала, а потом начала свой рассказ:

– Мне было семь, когда наши с Ниной родители погибли. Наша бабушка взяла над нами опеку, но тоже долго не прожила и умерла спустя три года. Последние её месяцы были очень тяжёлые. Она сильно болела, но боролась до последнего, не желая нас оставлять. Только болезнь оказалась сильней.

Нина была старше меня всего на четыре года, но стала для меня опорой. Так как у нас больше не было родных, то нас отправили в детский дом. Там находилось много таких же несчастных и одиноких детей. Поначалу нам было невероятно тяжело, но мы справились.

Повзрослев, мы вернулись в дом наших родителей. Единственное, что осталось нам в наследство. Мы учились, работали и жили в принципе хорошо. Так было до того момента, пока моя сестра не влюбилась.

Его звали Слава. Симпатичный мужчина, который умел произвести впечатление и заинтересовать женщину. Моя сестра не смогла устоять и поддалась его очарованию.

Не знаю почему, но лично мне он не понравился. Было в нём что-то отталкивающее. Но видя, как сестра счастлива, я молчала.

Они поженились спустя два месяца. Слава переехал в наш с сестрой дом, и постепенно всё изменилось. Я всё чаще стала замечать на себе его заинтересованные взгляды, он как бы невзначай начал касаться меня, приобнимать, когда сестры не было рядом. Пошлые и отвратительные шутки частенько слетали с его губ.

Самое удивительное, что Нина совершенно не видела, каким человеком оказался её муж. Она слепо верила ему. Слишком любила.

Я стала намекать ей, а она отмахивалась. Не верила. Однажды после его очередных намёков я не выдержала и всё ей рассказала. Думала раскрыть Нине глаза этим, но ошиблась.

К этому моменту Слава уже наговорил ей всякую чушь о том, что я якобы влюблена в него и не даю прохода. Не знаю почему, но она поверила ему, а не родной сестре.

Мы разругались с ней. Я собрала вещи и ушла из дома. Решила, что если сестра так слепа и не верит мне, то пусть остается с ним. Я действовала на эмоциях. Не могла простить такого вероломства и предательства сестры.

Несколько раз хотела с ней поговорить, но гордость не позволяла. После я очень жалела об этом, но исправить уже ничего было нельзя.

Год мы с сестрой не разговаривали, и если честно, то я не знаю, сколько бы ещё продлилась наша ссора. Однако один звонок изменил всё. Мне позвонила подруга сестры и рассказала, что Нина смертельно больна. У неё нашли рак.

Я бросила всё и примчалась к ней. Моя сестра сильно изменилась: похудела, стала носить парик, так как своих волос уже не было, и под её глазами пролегли тёмные круги.

Смотря на неё, я никак не могла поверить, что это моя сестра.

Я вернулась в родной дом, желая быть рядом с Ниной и помогать ей в такое непростое время. Со Славой они не развелись, но их отношения сильно охладели. Они жили в доме, как соседи. Однажды сестра сказала, что не разводится с ним лишь потому, что безумно боится остаться одна, особенно сейчас, когда её жизнь может в любой момент оборваться.

Темы прошлого мы больше не касались. Да это и не имело никакого значения. Так я думала. Слава не обращал на меня внимания и практически не появлялся дома. Меня это устраивало.

Только однажды он заявился ночью пьяный. Нина уже спала, и я, чтобы не разбудить её, решила помочь ему добраться до его комнаты. К тому времени они с сестрой даже жили в разных комнатах, что казалось мне абсурдом, но я молчала.

Потом я миллион раз жалела о том, что вылезла тогда ночью и решила помочь ему. Он был безбожно пьян и совершенно себя не контролировал. Начал распускать руки, а потом… напал на меня. Я сопротивлялась, пытаясь отбиться от него. И даже, не сдержавшись, закричала, когда он начал срывать с меня одежду.

Я не думала, что это так далеко зайдёт. Думала, справлюсь сама. Поэтому вначале не звала на помощь, не хотела беспокоить сестру. Но когда поняла, что не справляюсь и что ситуация серьёзнее, чем казалась, то закричала во всё горло, но он закрыл мне рот ладонью.

Я смутно помню тот момент, когда ударила его по голове подвернувшейся металлической статуэткой. Зато хорошо помню кровь на своих руках и ужас в глазах сестры, которая всё-таки прибежала на крик. Спасти Славу не удалось, он умер по дороге в больницу.

Меня не посадили за решётку, но следствие знатно потрепало нервы не только мне, но и моей сестре. Это ещё сильнее пошатнуло её здоровье.

Она умерла спустя четыре месяца. Я всё это время была рядом с ней, не хотела отпускать. А Нина постоянно успокаивала меня, как в детстве, и просила быть сильной. Очень часто она просила прощения у меня за то, что не поверила тогда. Это очень сильно тяготило её, и никакие мои слова не помогали.

Когда она ушла, я думала, что сойду с ума. Кошмары очень долго преследовали меня. Мне понадобился не один месяц, чтобы смириться с её уходом и с тем, что я стала убийцей.

Как же я была счастлива, когда попала сюда, в Анарию! Я думала, что вытянула счастливый билет, что смогу начать всё сначала и отпустить прошлое.

Только я не знала, что здесь повстречаю монстра, который создаст для меня новую кошмарную реальность…

Глава 36

Во время моего рассказа Райан ни разу меня не перебил. Слушал внимательно, ловя каждое моё слово. А когда я замолчала, он просто сел рядом и обнял меня, прижимая к своей груди.

Его руки дарили тепло и ощущение защиты. В этот момент я почувствовала себя такой слабой, но это не пугало. Наоборот, с таким сильным и уверенным мужчиной мне захотелось быть всего лишь слабой женщиной.

Я вцепилась в его рубаху и… разрыдалась.

Мне так нужно было выплеснуть накопившиеся эмоции, и Райан помог мне с этим справиться.

Чуть позже мы лежали на кровати, прижимаясь друг к другу. Положив голову на мужскую грудь, я слушала стук его сердца. Приподнявшись немного, я заглядываю в его глаза и тихо шепчу:

– Спасибо тебе, Райан.

– Тебе не за что меня благодарить, – улыбается он, и на его щеках появляются ямочки.

– Нет, есть за что, – возражаю я. Мой палец скользнул по его щеке, и я увидела, как глаза дракона вспыхнули. – Я так рада, что ты рядом. Пусть мы в плену, но лучше так, чем вновь думать, что тебя больше нет.

– Тори… – тихо шепчет он и, поймав мою руку, подносит к своим губам и целует. Я вздрагиваю, не отрывая от него взгляда.

Не знаю, кто из нас первым подался вперёд, но уже через мгновение я смогла почувствовать сладость его губ. В объятиях Райана моё тело плавилось, а мысли путались.

Ничего не имело значения, кроме этого невероятного мужчины.

Руки скользнули по его широким крепким плечам. Я обняла Райана за шею и придвинулась к нему ближе.

Если вначале дракон сдерживался, то вскоре тонкая нить самообладания оборвалась, и поцелуй стал более жадным, непрерывным, страстным. Он терзал мои губы бесконечно долго. Наши языки сплелись и вместе танцевали свой безумный танец.

Когда воздуха стало не хватать, мы прервали поцелуй, и его губы заскользили по моей шее. Внизу живота стал затягиваться тугой узел, и я почувствовала, что между ног уже влажно.

Сквозь одежду я ощутила твёрдую мужскую плоть, которая упёрлась мне в живот. Я поёрзала немного, срывая с мужских губ стон. Руки Райана скользнули под платье, огладили мои бедра, вызывая всем этим дрожь по телу.

Спешно стянула с него рубаху, погладила мускулистую грудь и припала к ней губами. Шаловливо скользнула языком по коже, а потом вернулась к мужским губам.

И мы вновь начали самозабвенно целоваться.

Вскоре мы избавились от остатков одежды. Больше нас ничего не разделяло. Сплела ноги за его спиной и потёрлась промежностью о его плоть. Стон, полный желания, одновременно сорвался с наших губ.

Рука Райана накрыла мою правую грудь и начала мять её, а к левой он припал губами, начиная играть с ней. Покусывал мою горошину, а потом ласкал языком.

Я сгорала от желания. Больше не было сил ждать. Резко подмахнула бёдрами вперёд, сильнее сплетая ноги за его спиной, и сама насадилась на мужскую плоть.

Выгнулась дугой, слыша тихий рык дракона.

Ещё один рывок, и я оказалась подмята под крепкое драконье тело. Райан начал врываться в меня: глубоко, беспощадно. Я, не сдерживаясь, кричала, оставляя царапины везде, куда только дотягивалась.

Оргазм яркой вспышкой ослепил меня. Ещё два толчка, и Райан кончил следом.

– Как же я люблю тебя, Тори… – тихо шепнул он мне на ухо, не выходя из меня.

– И я люблю тебя, Райан.

Наши взгляды встретились, и мы вновь потянулись навстречу друг другу.

***

– Тори, проснись, – слышу я голос любимого сквозь сон, но мне совершенно не хочется открывать глаза. Переворачиваюсь на другой бок, желая продлить ускользающий сон, но мужчина оказался упрям. – Давай же, просыпайся.

– Что случилось? – лениво спрашиваю я, не сдерживая зевоту.

– Я… я чувствую своего дракона.

От такого заявления я подскочила, широко раскрывая глаза.

– Что? Почему?

– Я не знаю, но я чётко его ощущаю, – отвечает Райан. – А ещё посмотри туда, – кивает он в сторону выхода. – Пещера больше не защищена магией. Мы можем уйти отсюда.

***

Я совершенно не понимала, что происходит. Ещё совсем недавно Райан не чувствовал своего дракона, и мы с ними была заперты в пещере с помощью магии. Теперь же дракон вернулся к нему, и мы смогли беспрепятственно покинуть стены нашей «тюрьмы».

Это казалось чем-то невероятным.

Так просто? Почему мы смогли просто уйти? Куда исчезла магия? А где похитивший нас незнакомец в капюшоне?

Мы были совершенно сбиты с толку, но решили не терять времени даром. Как только Райан обратился, я тут же залезла на него, и мы с ним взлетели к облакам.

Я восхищённо осматривалась по сторонам, до конца не веря в происходящее. После стольких дней плена мы наконец-то были свободны.

– Свобо-о-ода! – счастливо закричала я и рассмеялась. Лёгкость ощущалась во всём моём теле.

Мой дракон приземлился прямо возле особняка Коров. Скатившись с мускулистой спины, я осмотрелась по сторонам, радуясь, что спустя столько времени снова вернулась домой. Как же я скучала по этому месту…

– Не верится, что я здесь, – тихо сказал уже вернувший человеческое обличие Райан.

– Мы дома! Мы вернулись! – радостно закричала я, обнимая любимого.

Вокруг нас уже стали собираться оказавшиеся неподалёку слуги и воины. Все они смотрели на нас удивлённо и с каким-то неверием.

– Виктория!

Я услышала крик за своей спиной. Не успела обернуться, как оказалась в объятиях Льюиса. Родной запал ударил в нос, и я наслаждалась им, вдыхая глубже.

Когда мы разорвали объятия, то мой взгляд упал на Райана, что был окружён отцами и своей матерью. Они все обнимали его, сдерживая слёзы радости.

– Райан? – удивился Льюис, только сейчас заметив живого и невредимого старшего брата.

Вскоре я с улыбкой на губах наблюдала за объятиями родных братьев.

***

Нас с Райаном отправили в наши комнаты. Там мы смогли помыться и привести себя в порядок. Скинуть грязную одежду и погрузиться в воду после многих дней плена для меня стало самым настоящим блаженством.

Вдоволь накупавшись, мы со служанкой принялись выбирать для меня наряд. Адней появился в комнате как раз тогда, когда она шнуровала мне корсет.

– Оставь нас, – попросила я её, не отрывая взгляда от любимого. Служанка торопливо кивнула и быстро удалилась. Спустя пару секунд я уже терзала губы дракона, а мои руки путешествовали по его телу.

– Тори, неужели это правда ты? – с каким-то неверием спрашивает он, оторвавшись от моих губ.

– Я так скучала по тебе, Адней…

Дракон бесконечно долго смотрит мне в лицо, а потом набрасывается на меня, словно изголодавшийся зверь.

Мы были так увлечены друг другом, что далеко не сразу заметили, когда в комнате появился Льюис. Сквозь туман страсти я увидела его потемневшие глаза. Улыбнувшись, я поманила его пальчиком.

Вскоре меня уже доводили до безумия два любимых дракона.

***

Совершенно не хотелось возвращаться в реальность, но нам пришлось это сделать. Именно поэтому после бурного воссоединения мои мужчины активно начали подбирать для меня новый наряд, ведь прошлый был порван в порыве страсти.

Пока мои драконы одевали меня в четыре руки и делали причёску, я готова была вновь на них наброситься. Возбуждение вновь накрыло меня, но я, стиснув зубы, сдержалась.

Мои покои мы покинули втроём и сразу отправились к праздничному столу, что был накрыт в честь нашего с Райаном возвращения.

Кристофер. Я сразу его заметила. Увидев меня, он тут же подскочил ко мне и заключил в объятия. Я прижалась к нему, утыкаясь носом в область шеи.

Как же я скучала по нему…

– Когда мне сообщили, что ты вернулась, я никак не мог в это поверить, – прерывисто шептал он. – Но бросил всё и рванул сюда. Как же я рад, что всё это оказалась правдой. Тори, я так скучал по тебе…

– И я безумно скучала, Кристофер.

Глава 37

Счастье переполняло меня. Я впервые за долгое время чувствовала радость и покой. Знаю, что ничего не кончено и нам всем ещё придётся побороться с неизвестным противником, но сейчас, сидя за столом в окружении близких, я улыбаюсь и наслаждаюсь этим мгновением.

К сожалению, Лилиана не смогла прибыть. Её ребёнок заболел. С ним ничего серьёзного, обычная детская болезнь этого мира, как мне потом объяснили, но моя подруга не смогла его оставить и прислала письмо. В нём она писала о том, как счастлива, что мы с Райаном вернулись, и как сожалеет, что не может быть рядом. Жаль, что так случилось, но я её понимала. На её месте я бы поступила точно так же.

После ужина, когда мы все устроились в малой гостиной, Райан поведал свою историю, как попал в плен. Потом уже я подключилась, рассказывая, как сама попала в ту чертову пещеру. Ну а после мы уже по очереди делились тем, как провели там время и как сбежали.

– То есть, вы просто спокойно ушли? – с сомнением спрашивает Эрнест.

– Да, я проснулся и понял, что вновь чувствую дракона, и понял, что пещера больше не защищается.

– Это очень странно, – качает головой Майкл.

– Какой смысл было вас похищать, а потом так просто отпускать? – озвучивает интересующий всех вопрос Льюис.

– А может, их и не отпускали? – предполагает Адней. – Возможно, что-то случилось с магом, который накладывал магию?

Все замолчали, обдумывая данное предположение. В принципе, оно имело право жить. Ну не мог похититель так просто сам отпустить нас. Зачем-то он нас ведь держал! Для чего-то мы ему были нужны!

– Райан, сможешь показать место, где вас держали? – спрашивает Эрнест. – Его надо осмотреть.

– Конечно, – с готовностью кивает мой дракон. – Я прекрасно запомнил расположение этой пещеры. Когда мы возвращались, я очень удивился тому, что она была рядом со столицей.

– Да, вы всё это время были у нас под носом, а мы и не догадывались, – поморщился Майкл.

– Похититель обвёл нас вокруг пальца, – недовольно сказал Адней.

– Я сегодня же напишу письмо королевскому магу и попрошу его слетать в то место, где вас держали, – заговорил молчавший до этого Кристофер. – Он всё осмотрит там, и возможно, найдёт хоть какие-то следы того, кто вас похитил.

– Хорошая идея, – соглашается Эрнест. Ещё бы, помощь сильного мага никому не помешает.

Было решено, что завтра рано утром Райан, Эрнест, Кристофер, Льюис и королевский маг отправятся все вместе в пещеру в сопровождении вооруженных воинов.

Майкл сначала тоже хотел отправиться с ними, но потом передумал, решив, что лучше наведаться к тому, кто ведёт все эти странные дела, связанные с нашей семьей.

Как я поняла, эти дела были переданы мужу Лилианы, который с недавних пор официально работает королевским дознавателем. До этого им был другой представитель закона, но после взрыва, что произошёл в доме Лилианы, Годвин попросил короля отдать дела ему, и тот не отказал.

Обсудив все планы на завтра, мы начали расходиться. Кристофер отправился в замок, решив лично поговорить с королевским магом. Мне так не хотелось с ним прощаться, но пересилив себя, я обняла мужчину и оставила лёгкий поцелуй на его щеке.

Льюиса, Райана и Аднея я не отпустила, и в итоге ночь мы провели вместе. Хоть между нами и не было физической близости, мы просто спали рядом, но было что-то иное, не менее прекрасное. Мы как будто в эту ночь стали ближе и роднее друг другу.

Утром же, едва взошло солнце, мужчины покинули особняк. Лишь Адней отказался от всех поездок, аргументируя тем, что кто-то должен остаться со мной. И если признаться, я была безумно благодарна ему за это. С самого утра меня не покидало тревожное чувство, будто скоро случится что-то плохое. Гнала от себя эти мысли, но они возвращались вновь и вновь.

Тогда я и представить не могла, что скоро всё вновь изменится, и я, наконец, узнаю правду. Только вот цена за эти знания будет слишком высокой…

***

– Тори, с тобой всё хорошо? – спрашивает Адней, обнимая меня со спины.

– Просто немного нервничаю, – отвечаю, поворачиваясь к любимому.

– Всё будет хорошо. Не переживай.

Я улыбаюсь и, потянувшись, оставляю на губах дракона поцелуй. Как же хорошо, что он всё-таки решил остаться рядом со мной…

– С тобой Гровер хотел попрощаться. Просил, чтобы ты спустилась к нему.

– Попрощаться?

– Да. Льюис уже полностью поправился, и ему здесь нечего делать. На самом деле, он бы уже давно ушёл, если бы не твоё похищение. Он участвовал в твоих поисках, чтобы затем спокойно вернуться домой.

– Не понимаю, что его тянет так в этот лес, – задумчиво говорю я. – Мог бы прекрасно устроиться в столице.

– Да, мог бы, но не хочет этого. Жизнь в лесу ему ближе.

– Ты прав. Это его выбор, – киваю я, соглашаясь. – Так где он там меня ждёт?

***

Мы спустились в малую гостиную, где расположившись на диванчике, сидел маг. Как только мы подошли к нему, он тут же поднялся.

– Добрый день, Виктория, – кивнул он мне. – Очень рад видеть вас в целости и сохранности.

– Спасибо, Гровер, – киваю я. – Мне сказали, что вы нас покидаете?

– Да, я и так тут задержался. Так что мне пора уже в путь.

– Очень жаль с вами расставаться, – призналась я. – Мне сказали, что вы участвовали в моих поисках. Спасибо вам за это.

– Ну что вы, я не мог поступить иначе, – качает головой маг. – Да и не за что меня благодарить, к сожалению, я ничем толком помочь не смог.

– Вы не обязаны были, но попытались, и это многое значит. Так что спасибо, что старались помочь мне, и за то, что спасли Льюиса.

Маг был красивым мужчиной, и тем больше я поражалась тому, что он предпочитает жить в лесу совершенно один. Почему он это делает? Что его толкнуло на этот шаг? Почему-то мне кажется, что у этого мужчины очень много секретов.

– Виктория, я приготовил вам подарок, – неожиданно сказал Гровер, доставая из кармана медальон и тут же протягивая мне его.

Принимаю подарок, тут же начиная его рассматривать. Круглый медальон золотого цвета очень красиво переливался на свету. В центре круга рисунок – бутон нераскрывшейся лилии. Этот рисунок очень походил на метку на моём предплечье.

– Это не обычный медальон, – вновь заговорил маг, пока я была увлечена изучением подарка. – Он защитит вас в самом крайнем случае, если другого выхода не будет.

– И как он работает?

– Когда вы поймёте, что ваша жизнь в опасности и нет никаких вариантов спастись, просто сожмите его в руке и не отпускайте, прося о помощи. Только не пытайтесь воспользоваться им в каком-либо другом случае. В нём заключена большая сила, и даже я не знаю, как именно медальон решит вас защитить. Может, он посчитает, что вы в безопасности будете лишь в другом мире, и перенесёт вас туда.

– Я думала, нельзя перенестись в другой мир из этого, – задумчиво говорю я.

– У любого правила есть редкое исключение.

Я понимающе киваю.

– Спасибо вам за такой подарок, Гровер.

– Надеюсь, что он сбережёт вас. Всегда носите его с собой.

– Конечно. Теперь я с ним не расстанусь.

– До скорой встречи, Виктория.

– Хорошей вам дороги, Гровер.

Маг уехал через четверть часа. Я наблюдала за тем, как он покидает территорию поместья, и сжимала в руках медальон. Гровер действительно очень помог всем нам, и я даже не представляю, чтобы делала, если бы мы так его и не нашли…

***

Во время обеда я сильно разнервничалась. Дурное предчувствие сильнее сдавило грудь, и я начала серьёзно переживать за мужчин, которые отправились в ту чёртову пещеру.

От Беатрис своё взвинченное состояние скрыть не удалось. Женщина постаралась меня успокоить, но её слова совершенно не подействовали на меня. Я чувствовала, что должно что-то случиться.

– Адней, я хочу связаться с нашими, – сказала я, как только обед закончился. Я так толком и не поела, но аппетита у меня особого и не было.

Лишь получив магический вестник от Льюиса о том, что у них всё хорошо и к вечеру они все вернутся, я смогла хоть немного успокоиться, ожидая любимых.

Только вот дождаться их так и не смогла…

Нам было не суждено встретиться ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра, ни…

Глава 38

– Адней, что с тобой? – взволнованно спрашиваю я. Мой дракон был слишком бледен и выглядел так, будто вот-вот грохнется в обморок.

– Да всё хорошо, просто… – договорить он не успел и неожиданно пошатнулся. Мне удалось ухватить его и помочь устроиться на кровати. Мы как раз сейчас находились в моих покоях. – Что-то мне и правда нехорошо, – сдался он.

– Я позову кого-нибудь на помощь, – тут же сказала я, но мужчина, кажется, уже не услышал моих слов, потеряв сознание.

Выскочила из комнаты и побежала вдоль коридора, желая кого-нибудь встретить и позвать на помощь. Бежала до тех пор, пока не увидел на полу одну из служанок. Она тоже была без сознания или… Мертва?

Застыла на месте, боясь подойти к лежащей молодой девушке. Сердце в груди забилось как бешеное. Оглянулась по сторонам и только сейчас поняла, что в поместье слишком тихо. Что происходит? Где все?

Всё-таки набравшись смелости, подошла к служанке и, убедившись, что она жива, вновь направилась вдоль коридора. Только в этот раз я не бежала, а скорее кралась, очень тихо, боясь нарушить царящую тишину.

Конечно, нужно было помочь бедной девушке, но что-то мне подсказывало, что не стоит тратить на это время. В особняке произошло что-то ужасное, и мне нужно разобраться в этом как можно скорее.

По дороге нашла ещё двух слуг. Они также оказались без сознания. А пройдя еще немного, я наткнулась на Тевьера. Он без чувств лежал неподалёку от своей комнаты. Мимо него я уже не смогла пройти.

Подхватив мальчишку на руки, я тихонько открыла дверь в комнату и вошла внутрь. Уложила его в постель, укрыла одеялом и только после этого заметила второго из близнецов.

Рыжеволосый Алэр лежал на полу возле соседней кровати. Тут же рванула к нему и, подняв, тоже уложила в его постель.

Да что здесь происходит?

Ничего не понимаю!

В одном из ящиков нашла ключ от комнаты мальчишек, и ещё наткнулась на охотничий нож. На всякий случай решила запереть спальню мальчишек. Может, это особо и не поможет, но мне хотя бы будет спокойней.

Решила добраться до кабинета Райана или одного из его отцов. Оттуда я смогу отправить магический вестник о помощи. Это мой единственный шанс.

Сжимая в руке нож, что взяла в комнате у близнецов, я вновь двинулась по коридору в сторону кабинетов. До дрожи в теле было страшно, особенно в те моменты, когда я находила бесчувственные тела.

Что с ними могло произойти? Почему все без сознания? Их отравили? Усыпили? Но как?

В голове витало множество разных мыслей, и одна была хуже другой. Я гнала их от себя, боясь, что страх может полностью охватить меня, и тогда я просто не смогу нормально соображать. А этого нельзя допустить.

Все три кабинета, находящиеся рядом, оказались заперты. Я испытала огромное разочарование. Дёргала ручки в надежде открыть двери, но увы. Тут только выламывать, а я такое точно не смогу сделать.

Отчаяние охватило меня. Я просто не знала, что предпринять.

Прикрыла глаза, стараясь успокоиться и придумать план действий. Попытаться выбраться из поместья? Это сложно, ведь если на нас действительно напали, то скорее всего, убежать не получится. Двери из замка будут охраняться.

Единственный выход – позвать на помощь. Но как это сделать? Как же я жалела, что в этом мире нет мобильных телефонов, как в моём…

Связаться можно лишь с помощью магического вестника, но он за закрытыми дверьми этих чёртовых кабинетов!

Стоп!

Но ведь был ещё один и в библиотеке!

Тихими крадущимися шагами направилась туда. Библиотека находится чуть дальше по коридору. Свернув за угол, я увидела нужную дверь и тут же ускорила шаг.

Неожиданно услышала шаги за своей спиной, и моё сердце готово было вырваться из груди от страха. Неужели так быстро попалась?

Хотела было побежать, но оказалась схвачена за руку. Крик не успел сорваться с моих губ, как я увидела до боли знакомое лицо. На глаза навернулись слёзы, и облегчение накрыло меня с головой. Я больше не одна.

– Как же я рада тебя видеть… – шепчу я, сжимая руку мужчины.

Мы встречаемся с ним взглядом, и я вздрагиваю. Дракон выглядит так, будто ничего особенно не происходит, и смотрит на меня как-то иначе, не так, как всегда.

Неожиданно меня озаряет догадка. Я в ужасе отшатываюсь, но сбежать мне не удается. Он мёртвой хваткой вцепился в мою руку, сильно стискивая её.

– Ты… всё это время это был ты? – потрясённо шепчу. – Ты и есть предатель, – не вопрос, а утверждение.

На губах мужчины расползлась хищная улыбка. Я и пискнуть не успела, как резкий запах ударил в нос, и моё сознание поглотила тьма.

Глава 39

Открываю глаза, чувствуя лёгкость во всём теле. Я бодра и полна сил, из-за чего складывается впечатление, что я проспала не меньше суток. Осматриваюсь по сторонам, не сразу понимая, где нахожусь и что происходит.

Потом последние воспоминания обрушиваются на меня, и я тут же подскакиваю на мягкой постели. Более внимательно смотрю по сторонам.

Просторная комната, оформленная в светлых тонах, так и кричит о богатстве её хозяина. Но моё внимание привлекли три двери.

Подошла к одной из них, дёрнула за ручку. Закрыто. Видимо, мой похититель запер меня здесь. Вторая дверь вела в купальню, а третья – в гардеробную.

В гардеробной находилось множество разных женских нарядов. Пробежала по ним взглядом, обращая внимание, что все они новые и моего размера. Да и что странно, вся одежда сшита по моему вкусу.

Не стала задерживаться в гардеробной и, оказавшись в покоях, тут же направилась к большому окну. Отодвинула тяжёлые шторы, надеясь понять, где нахожусь, но не увидела за окном ничего, кроме густого леса.

Давненько я по лесу не бегала…

Улыбнувшись своим мыслям, я схватила стоящий неподалеку стул с резной спинкой и со всего размаха ударила им по стеклу. Ничего. Что за…

Ещё удар. За ним ещё и ещё. На стекле не появилось даже трещин. Чёрт! Я поняла, что стёкла, скорее всего, сделаны из какого-то противоударного материала, и все мои усилия бессмысленны, но ничего не могла с собой поделать и наносила удары вновь и вновь.

– Зря потратишь свои силы.

Я так увлеклась происходящим, что совершенно не заметила, в какой момент оказалась в комнате не одна.

Резко развернулась, держа перед собой искалеченный стул. Я вцепилась в него мёртвой хваткой, готовая кинуться в бой.

– Не переживай, чтобы попытаться убить тебя, сил у меня хватит, – бросила я, с ненавистью смотря на своего похитителя.

– Можешь попробовать, но это не увенчается успехом, – усмехнулся дракон.

– Зачем ты меня похитил? Кто тебя нанял? Зинара?

– Меня никто не нанимал, – покачал головой мужчина. – Я действую лишь по собственной инициативе.

– Не понимаю… – растерянно покачала я головой. – Зачем ты всё это затеял, Додж? Я ведь доверяла тебе. Все мы доверяли.

До сих пор не могу поверить, что мой телохранитель, который был со мной практически с самого первого дня пребывания в этом мире, оказался предателем. Он всё это время находился рядом со мной, а я была так слепа, что даже не замечала за ним ничего странного.

– Это всё ради тебя, Виктория!

– Не смей мне этого говорить! – прорычала я.

Эта его фраза пробудила неприятные воспоминания. Однажды один мужчина уже пытался доказать, что все ужасы, совершенные им, были ради меня и ради нашей любви. Никогда не забуду, как горели в тот момент глаза Вэнса. Мне кажется, он и сам верил в это.

– Я действительно всё это делал ради тебя и для того, чтобы мы были вместе.

– С ума сошёл? – взвизгнула я. – Вместе?

– Конечно, мы ведь любим друг друга, Виктория.

И сказал это Додж так уверенно, что я засомневалась в его адекватности. Любим? Мы? Да мы даже не разговаривали с ним толком наедине! Наши отношения никогда не выходили за рамки дозволенного! Какого чёрта он несёт?

– Додж, а когда это мы с тобой полюбить друг друга успели? А? Между нами ведь ничего не было!

– Ты правда не узнаёшь меня, Виктория? – спрашивает он, не отрывая от меня взгляда.

Я хмурюсь, не понимая происходящего. Такое чувство, что я что-то упускаю…

– Я не могу понять, чего ты от меня хочешь, Додж, – качаю я головой.

– Посмотри на меня внимательно, – шепчет дракон, делая несколько шагов в мою сторону. Я автоматически отступаю назад. – Ты ведь всегда была умной.

Псих. Нет, ну почему мне так везёт на психов? Уже второй подряд в этом мире попался! Ну как так?

– Помнишь, я обещал никогда тебя не оставлять и всегда быть рядом? Я выполнил своё обещание и намерен выполнять его и дальше.

Когда это он мне такое обещал? Что-то я такого не припомню!

Мне такое обещание давал лишь один дракон, но он давно мёртв. Поэтому…

– Нет, этого не может быть… – потрясённо шепчу я. Хочу ещё отступить, но упираюсь в стену. – В-вэнс?

– Здравствуй, любимая!

Перед глазами всё поплыло, и вскоре я провалилась в спасительную темноту.

Глава 40

– Вэнс, ты куда меня привёл? – удивлённо спрашиваю я, оглядываясь по сторонам.

Мой любимый тайком вывел меня из замка ночью, обещая показать особенное место, а в итоге мы оказались среди леса в каком-то небольшом охотничьем домике.

Зачем было ночью тащить меня через весь лес, чтобы показать этот дом?

– Не переживай, любимая. Это всего лишь наша временная остановка. Завтра мы с тобой отправимся в путешествие, и я покажу тебе самые потрясающие места этого мира, – с улыбкой ответил Вэнс, обнимая меня со спины.

– О каком путешествии ты говоришь? – искренне удивляюсь я и разворачиваюсь в его руках, чтобы заглянуть в любимые глаза. – Отбор в самом разгаре, и согласно закону, я должна пройти его до конца.

Любая эмануэ, попавшая в этот мир, должна пройти отбор женихов и выбрать себе как минимум двух драконов, которые станут ей мужьями.

– Плевать на закон, Виктория! Я хочу, чтобы мы были вместе! Мечтаю показать тебе весь мир!

– Вэнс, мы всё это можем сделать после отбора. Зачем нарушать закон? Всё успеется. Да и не настроена я, если честно, сейчас на развлечения. После того, что стало с Льюисом…

– Именно поэтому я и хочу увезти тебя. В замке становится слишком опасно! Сколько уже убитых? А на скольких напали? Даже принца не смогли защитить, и в итоге он сейчас борется за свою жизнь!

– Да, но убийцу ищут! Я верю, что его обязательно найдут. Он не уйдёт от ответственности!

– Пусть его ищут, но мы с тобой будем уже далеко, – жёстко сказал Вэнс, отходя от меня на шаг и разрывая наши объятия.

Впервые в жизни я слышала, чтобы он говорил со мной так грубо, будто бы моё мнение и вовсе не учитывается. Я понимаю, что он беспокоится, но бросить сейчас всё и уехать в путешествие отдыхать и развлекаться, пока убийца на свободе, я не могу.

Помню, когда убийца впервые проявил себя. Это мог быть для меня один из самых прекрасных балов в замке, если бы не убийство, что произошло в тот день.

Тогда был убит Баз Филс – молодой дракон, прошедший первый тур отбора. Я была с ним знакома. Это был невероятно энергичный и жизнерадостный мужчина, у которого вся жизнь была впереди.

Второй жертвой убийцы оказалась Амая Линская – эмануэ и по совместительству возлюбленная База. Насколько я знала, у них были серьёзные отношения, и Баз являлся её первым избранником.

Амаю отравили, и по ужасному стечению обстоятельств Лилиана тогда тоже пострадала от этого яда. Ей чудом удалось спастись, и я была безумно этому рада. А потом на мою подругу посыпались покушения одно за другим, и я до сих пор не могу понять, чем же моя милая подруга могла не угодить убийце.

Большим ударом для меня стало покушение на Льюиса. Когда и мой любимый едва не погиб от рук этого злоумышленника, я возненавидела убийцу всем сердцем. А когда он всё-таки завершил дело и убил моего любимого, я едва с ума не сошла, и лишь благодаря Вэнсу смогла сохранить рассудок.

Он вытащил меня из пучины боли и ненависти.

Но я никогда не смогу жить нормально, пока убийца не будет найдён. Я бы безумно хотела посмотреть ему в глаза и спросить: «За что?»

– Я не хочу бежать! Как ты не понимаешь? Я останусь в замке и дождусь, когда убийцу поймают! Пока это не произошло, я не смогу жить дальше. Ясно?

– Да пойми же ты, Льюиса уже не вернуть! Нужно жить дальше! Он бы этого хотел!

Такой Вэнс пугал меня. Он всегда был добрым, милым и исполнял любые мои желания. За всё время, что мы были с ним знакомы, он ни разу не повысил на меня голос, а сейчас…

Глаза дракона блестят, и этот блеск вызывает мороз по коже. Вэнс никогда на меня так не смотрел, но я никак не могу понять, почему же меня так пугает его взгляд.

Это ведь мой любимый дракон! Разве он может причинить мне вред?

Мои мысли метались. Я была растеряна, совершенно не понимая свою странную реакцию на поведение мужчины.

– Да что с тобой такое сегодня? Ты пугаешь меня, Вэнс…

– Прости. Я совершенно не хотел тебя напугать, – сдаётся он и делает шаг в мою сторону, но я инстинктивно отступаю назад. Вновь теряюсь от своей реакции, и дракон, воспользовавшись моментом, преодолевает разделяющее нас расстояние и обнимает меня. – Прости, любимая, прости…

Сердце бешено стучит в груди. Я прикрываю глаза, вдыхаю до боли родной аромат, а потом обнимаю своего любимого.

Последние события, видимо, сильно потрепали нервы всем нам.

– Отойди от неё, Вэнс, – услышала я мужской голос за своей спиной.

Оборачиваюсь и замечаю трёх своих телохранителей. Адней стоял в центре, справа от него – Додж, а слева – Вилсон.

– Простите, что мы сбежали, – тут же извиняюсь я, понимая, как мы с Вэнсом глупо поступили. Убийца на свободе, а мы втайне от всех просто покинули замок, решив немного побыть наедине. Боже, мы же, наверное, весь замок всполошили…

– Вэнс, немедленно отойди от эмануэ и следуй за нами, – не обращая на мои слова никакого внимания, жёстко сказал Адней, не отрывая взгляда от моего любимого.

– Эй, да что здесь происходит? – воскликнула я, не понимая странного поведения своих телохранителей. Хочу подойти ближе к своим охранникам и разобраться, наконец, в происходящем, но меня останавливает жёсткая хватка на моей руке.

– Виктория останется со мной, – холодно ответил Вэнс.

– Ты и так слишком много всего натворил, Кор. Не усугубляй положение. Скоро здесь будет королевский отряд. Ты не сможешь далеко уйти, – сказал Адней.

– Ошибаешься. Меня никто не остановит.

В руках Вэнса блеснула какая-то баночка. Он швырнул её на пол, и комната стала заполняться дымом. Дышать сразу стало тяжело, и вскоре меня поглотила тьма.

Глава 41

С огромным трудом открываю глаза. Голова так раскалывается, что мне кажется, она вот-вот взорвётся. Комок застрял в горле, и мне кажется, что вот-вот, и меня просто вырвет.

– Как ты себя чувствуешь? Видишь меня?

Перед глазами всё немного плывёт. Я слегка прищуриваю глаза и сосредотачиваю взгляд на мужчине, что склонился надо мной.

– Вэнс, что происходит? – немного хрипло спрашиваю я.

– Милая моя, всё хорошо. Не переживай. Скоро мы будем далеко, и никто не сможет нас разлучить.

Голова идёт кругом. Растерянно осматриваюсь по сторонам. Вокруг густой лес, который освещает лишь полная луна.

– Объясни, что происходит. Я… я не понимаю ничего.

– Никому не позволю нас разлучить, – шепнул Вэнс, сжимая мою руку. – Сейчас ты придёшь в себя, и мы полетим с тобой далеко-далеко. Тебе ведь понравилось летать со мной?

Перед глазами проносятся последние события перед тем, как я потеряла сознание. Что это, чёрт возьми, было?

– Вэнс, что с моими охранниками? Что ты сделал? Я из-за этого дыма потеряла сознание?

– Не переживай. Я всего лишь усыпил их. Скорее всего, они сейчас всё ещё валяются в домике.

– Зачем ты сделал это?

– Милая, они хотели разлучить нас, а я не мог этого допустить, – тихо ответил Вэнс, скользя по моему лицу своими пальцами.

Я дёрнулась и тут же поморщилась от головной боли.

– Почему они хотели разлучить нас?

– Всё, что я делал, было лишь для того, чтобы защитить тебя. Я просто хотел видеть тебя счастливой.

– Я не понимаю…

– Я всё делал лишь для нашего с тобой счастливого будущего. Они этого не понимали. Но ты ведь поймёшь меня? Да?

Глаза Вэнса лихорадочно блестели. Моё сердце испуганно сжалось. В это мгновение я действительно боялась мужчину, которого до этого любила всем сердцем.

– Что я должна понять, Вэнс? Что ты сделал ради меня?

Безумно боялась услышать ответ, но понимала – это нужно мне, как никогда.

– Я расскажу. Всё тебе расскажу, – тут же закивал Вэнс и, устроившись рядом со мной на земле, тихо заговорил: – Ты помнишь База? Глупость. Конечно же, помнишь. Он был таким эффектным и красивым. Умел произвести впечатление на девушку. Благодаря этому он быстро завязал отношения с эмануэ Амаей. Она влюбилась в него и собиралась сделать его своим мужем. Ему бы радоваться, но Базу было мало. Он слишком любил внимание и не упускал ни одного удобного случая, чтобы с кем-то из дам не пофлиртовать. Когда вы познакомились, я сразу насторожился. Баз явно был тебя не достоин, но ты будто бы этого не замечала. Я боялся, что ты серьёзно увлечёшься им, и тогда он может разбить тебе сердце. Пойми, после того, что ты мне рассказала о своём прошлом, я не мог этого допустить.

Я хорошо помню База. Он и правда мог произвести впечатление на даму. С ним было весело, интересно, но я никогда не рассматривала его как мужчину для себя. Я прекрасно знала об его отношениях с Амаей и была рада за них.

– Ты… ты убил его?

– Ты не должна была вновь страдать из-за подлеца. Я всего лишь хотел защитить тебя.

В этот момент я безумно желала, чтобы Вэнс весело рассмеялся и сказал, что это просто глупая шутка.

– Амая. Почему ты убил её?

– Ты разве забыла, как она напала на тебя? Я не мог оставить это безнаказанным.

Да, Амая и правда напала на меня после смерти База. Почему-то она решила, что это я могла его убить. Я никогда серьёзно не сердилась на неё за те слова – понимала, что у неё просто произошёл срыв из-за смерти любимого.

Разве я могла подумать, что это может стоить ей жизни?

– А в чём виновата была Лилиана? Она моя подруга и ничего плохого мне не сделала.

Мне хотелось бежать без оглядки, но я упорно сидела на одном месте и смотрела в одну точку. Мне нужно было знать всё.

– Ты забыла о вашей с ней ссоре? Она обидела тебя, Виктория. Такая, как она, не достойна быть рядом с тобой.

Ссора и правда была, но там уже скорее сорвалась я. Лилиана ни в чём не была виновата передо мной. Если бы я только знала, что из-за моей истерики её захотят убить…

– А Льюис? В чём он провинился?

Меня начала бить мелкая дрожь. Сцепила руки перед собой, боясь сорваться на крик.

– Я хотел, чтобы он стал твоим вторым мужем. Мы были бы прекрасной семьей втроём, но у него появились подозрения насчёт меня, и я не мог рисковать. Пойми, я не допущу, чтобы из-за него нас с тобой разлучили.

Слёзы брызнули из моих глаз. Льюис пострадал из-за сумасшедшей любви Вэнса ко мне…

– А Кристофер? Зачем ты напал на него? Вы ведь друзья…

– Он мог отвести твою подругу к магу, и тогда она бы вспомнила о том, кто убийца!

– А ты не мог этого допустить, – закончила я за него, стирая ладонью струящиеся по щекам слёзы.

– Да, я сделал всё, чтобы сорвать их поход к магу, но они меня обскакали! Нашли способ добраться до мага!

– Поэтому ты и решил скрыться вместе со мной, – поняла я.

– У нас просто нет другого выхода, милая, – с жалостью сказал Вэнс, впервые за время своего рассказа посмотрев на меня. – Мне жаль, что нам пришлось так внезапно сорваться с места, но иначе нам не быть вместе. Но поверь, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! Ты никогда не будешь ни в чём нуждаться!

– Вэнс, неужели тебе не жаль всех тех, кого ты убил? – еле слышно спросила я, не отрывая взгляда от его лица. Как же я хотела увидеть хоть каплю раскаяния в глазах Вэнса, но там не было ничего подобного.

На мгновение мне показалось, что он даже гордится содеянным. А может, и не показалось?

– Это всё было ради тебя! Ради нас, любимая! Они не понимают, но ты ведь понимаешь меня? Да?

Я смотрела и никак не могла поверить, что передо мной тот самый милый Вэнс, который покорил меня своей заботой и добротой.

Да, он добр, но только ко мне. А от заботы его страдают другие.

Разве я могла об этом подумать? Я слишком верила ему. Слишком любила.

– Я так люблю тебя, Тори, – с улыбкой сказал он, нежно касаясь моего лица. – Знаю, что и ты меня любишь. Не сразу смог поверить своему счастью, но потом сделал всё, чтобы не потерять тебя.

– Да, я люблю тебя, – согласилась я. Смотрела на Вэнса, но перед глазами были лица тех, кого он убил и кто пострадал от его сумасшедшей любви. – Я действительно люблю тебя, но то, что ты сделал…

Эмоции взяли надо мной верх. Ярость ослепила. В то мгновение я чётко поняла – монстра надо остановить любым способом, пока не пострадал кто-то ещё.

Ловко выхватила кинжал из его ножен и нанесла удар. Я видела, как глаза Вэнса расширились от удивления. Он явно не ждал от меня такого. Да я и сама не ожидала.

Опустила взгляд и заместила, что кинжал торчал из его груди, а мои руки были в крови.

Я сделала это, чтобы защитить себя и других. Непонятно, на что ещё пошёл бы этот сумасшедший ради достижения своей цели. А если бы я отказалась уйти с ним? Убил бы меня, как и их?

Только вот сколько бы я себя ни успокаивала и что бы ни говорила, я вновь стала убийцей, и кровь на моих руках не смыть обычной водой.

Глава 42

С огромным трудом открываю глаза. Всё тело ноет, а во рту самая настоящая пустыня.

Перед глазами всё ещё стоит сон-воспоминание, в котором я узнала, кем на самом деле является Вэнс. Никогда не забуду тот ужас из моего прошлого, который мне пришлось пережить.

Тогда я думала, что Льюис мёртв, и узнать, что один любимый мужчина убил другого, было слишком для меня. Это уже я потом узнала, что на самом деле Льюис выжил, также как и Амая.

Голова так раскалывается, что мне кажется, она вот-вот взорвётся. Приподнимаюсь на кровати и тут же морщусь от боли, сжимая виски пальцами.

– Выпей. Станет легче.

Передо мной появляется стакан с какой-то мутно-зелёной жидкостью. Несколько секунд смотрю на него, а потом поднимаю взгляд и сразу же отскакиваю на другую часть кровати от мужчины, что мне его протягивает.

В висках простреливает, и я вновь хватаюсь за них. Как же болит голова…

– Ты ведь хочешь поговорить и всё понять? Тогда выпей, иначе разговора у нас с тобой не получится нормального, учитывая то, как тебе сейчас плохо, – сказал он и, поставив стакан на столик, отошёл к окну.

С опаской смотрю на дракона, не понимая, что мне сейчас следует делать. Опускаю взгляд на стакан. Я действительно хочу, наконец, всё узнать и понять, но учитывая моё состояние – это будет проблематично.

Я себя так паршиво чувствую, что мне даже сидеть тяжело. Такое чувство, что я вот-вот грохнусь в обморок.

С огромным трудом встала с постели и, пошатываясь, подошла к столику. Слегка дрожащими руками взяла стакан с непонятной жидкостью, а потом всё-таки принялась пить.

Если он хочет убить меня, то способов для этого огромное множество помимо отравления.

Осушив стакан, я устроилась на краю кровати. Прикрыла глаза, чувствуя, как меня начинает бить нервная дрожь. Я была напряжена, как струна. Прокрутила в голове свой последний разговор с похитителем, после которого я благополучно грохнулась в обморок.

Неужели это может быть правдой? Додж – это Вэнс? Но как такое возможно? Это похоже на какой-то бред…

Я могу гадать сколько угодно, но правду узнаю лишь после того, как поговорю с мужчиной. Головная боль уменьшилась. Мне действительно стало немного легче.

Открыла глаза и посмотрела в сторону окна, где стоял мой похититель. Он всё это время внимательно наблюдал за мной.

– Додж, объясни мне, что происходит, – прошу я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

– Я думал, мы уже выяснили, что меня зовут иначе, – усмехнулся мужчина.

– Вэнс мёртв. Ты не можешь быть им, – качаю я головой. – Я собственноручно убила его и…

– Тори, ты ведь уже поняла, что это не так. Правда? Это и правда я. Просто перестань отрицать это.

Повисла напряжённая тишина. Я обдумывала его слова, но никак не могла всё это осознать до конца. Неужели это действительно может быть правдой?

– Как? – только и спросила, не в силах выговорить что-то ещё.

– Как я выжил? Как занял место твоего охранника Доджа? Ты серьёзно ранила меня тогда. Я бы действительно умер, но от моей матери мне достался один очень интересный магический артефакт. С его помощью можно поселиться в чужом теле и управлять им. Только была одна проблема – чтобы артефакт сработал, мне надо было коснуться того, в ком я хочу поселиться, а когда я умирал, рядом была лишь ты. Как ты понимаешь, я не мог занять твоё место. Хоть я и хочу всегда быть с тобой, но не таким способом, – покачал он головой. – Мне повезло. Твои охранники очень быстро очухались и почти сразу нашли тебя. Первым ко мне подошёл Додж. Лишь одно прикосновение ко мне, и я поселился в нём, воспользовавшись артефактом. А сознание самого Доджа запер в его же теле.

Когда мои охранники нашли меня, первым к телу Вэнса действительно подошёл Додж. Он проверил его признаки жизни и сообщил всем, что Вэнс Тирс мёртв.

Нет, этого не может быть! Это просто очередной мой кошмар с участием Вэнса! Ну, не мог он выжить! Не мог! Или…

Страшно было принять правду. Осознать, что монстр, погубивший столько жизней, всё ещё жив и продолжает своё дело.

Мне было сложно сделать тот шаг и вонзить в него кинжал. Как-никак, но в тот момент я действительно его любила. Но правда была настолько ужасной, что я, действуя на эмоциях, всё-таки сделала это. Мне хотелось отомстить за любимого, за подругу, что чудом спаслась, и за всех тех, кто пострадал из-за него.

Если бы в тот момент я увидела в его глазах хоть каплю раскаянья, то у меня бы не хватило смелости. Но нет, этот монстр ни о чём не жалел. Более того, он готов был идти по трупам и дальше.

А я не могла этого допустить.

Первые пару месяцев были для меня самым настоящим адом. Кошмары преследовали меня и во сне, и наяву. Наверное, я бы просто сошла с ума, если бы не Льюис. Ради него я выкарабкалась из пучины боли, движимая лишь одной целью – спасти любимого.

Постепенно кошмары всё реже беспокоили меня, но мысли то и дело возвращались в прошлое, которое я никак не могла отпустить.

А теперь вот прошлое вновь ворвалось в мою жизнь, и я столкнулась с ним лицом к лицу.

– Мужчины без масок, что охотились за мной. Это твои люди?

– Да. У них был приказ – доставить тебя ко мне целой и невредимой. Первую попытку они предприняли во время представления. Я сам разработал план. Серия взрывов пустых карет вызвала панику у народа. И во время всего этого тебя должны были похитить, но…

– Вмешался мужчина в капюшоне, – закончила я. – Кто он? Почему спас меня?

– Понятия не имею. Я пытался это узнать, но увы. Он будто появляется из ниоткуда, нарушает мои планы, а потом исчезает в никуда.

Киваю, принимая ответ. Значит, у мужчины в чёрной мантии какие-то свои интересы касательно меня. Понять бы ещё, какие…

– Зачем надо было устраивать взрыв на шахте? Это ведь твоих рук дело? – я не узнавала свой голос. Он был каким-то чужим, далёким, пустым. Новость о том, что Вэнс не погиб и всё это время был где-то рядом, потрясла меня. Какое-то опустошение накатило на меня. Сил совершенно не оставалось. Всё, чего я хотела – это лишь узнать, наконец, всю правду.

А что потом?

Не знаю.

Я совершенно ничего не знаю.

– Это уже моя мама постаралась. Она хотела отомстить всем, кто виновен в моей «гибели», и кто потом отвернулся от нашей семьи. Я был не против этого.

– Значит, мать знала о том, что ты выжил?

– Конечно, – тут же кивает. – Я ведь воспользовался её артефактом.

– А остальные члены твоей семьи? Они тоже знали?

– Нет, их мы решили не повещать.

Я покачала головой, отворачиваясь от мужчины. Головная боль практически прошла, как и слабость в теле. Только вот это не особо и радовало меня.

– После прощального вечера, когда все думали, что Райан погиб, я увидела тебя. Как это возможно? Ты ведь был уже в теле Доджа…

Я хорошо помню, как испугалась тогда. Думала, что сошла с ума и поэтому его вижу.

– Это были галлюцинации. Моя мать подкупила одного из слуг в особняке и заставила его подсыпать тебе в еду одну настойку, которая медленно сводит человека с ума. Я тогда не знал об этом. Начал проверять, когда ты якобы увидела меня. Тогда и узнал, что моя мать затеяла втайне от меня игру, чтобы устранить тебя. Жаль, что тогда я не успел с ней разобраться. Вскоре ты отправилась в опасное путешествие за магом. Когда мать поняла, что её план провалился и она не сможет тебя травить и дальше, то наняла наёмников из клана Бездушного, чтобы они убили тебя. Тогда, в лесу, когда они напали на нас, я сразу понял, что это именно её рук дело. Я хотел разобраться с ней лично, но у меня не было возможности из-за нашего путешествия.

– Тогда ты предпринял ещё одну попытку меня похитить, установив магическую ловушку в озере. Да?

– План был идеальный. Я просчитал всё, даже твоё поведение, но Адней спутал мне планы! И как он только успел до тебя добраться? Недооценил я его. Поэтому вас обоих выкинуло на территорию беженцев.

– Тот мужчина, что напал на нас с Аднеем, должен был похитить меня и доставить тебе. Именно поэтому у него были идеально подходящие для меня вещи.

– Да. Мой наёмник заранее был отправлен в тот лес, чтобы перехватить тебя, но увы, этот идиот оплошал. Сначала по какой-то дурацкой причине опоздал к назначенному времени, а потом и вовсе был убит.

– Именно поэтому он не пришёл сразу после нашего с Аднеем появления в том лесу… – поняла я. – На выходе из леса, когда нас сопровождали охотники, это тоже были твои люди. Очередная неудачная попытка меня похитить?

– Верно.

– А взрыв у Лилианы? Кто его организовал? Ты или твоя мать?

– Все начали искать предателя. Мне надо было отвести от себя подозрения. У меня есть свои люди в особняке твоей подруги. Я заранее знал всё, и мне не составило труда это организовать. По моему плану, Лилиана должна была погибнуть, а я был бы героем, который спас тебя. Только вот и тут я недооценил Аднея. Он оказался слишком шустрым и всё-таки спас твою подругу.

– Ненавидишь Лилиану за то, что с её помощью все узнали, кто ты? Да? – спросила я, вновь встречаясь взглядом с Вэнсом.

– Если бы не она, то никто бы не смог раскрыть меня. Мы были бы с тобой вместе, Тори. Мы бы были счастливы.

– Рано или поздно тебя всё равно поймали бы, – покачала я головой. – Ну, когда я возвращалась от Лилианы, то как я понимаю, напали на меня тоже твои люди. Правильно? Опять хотел похитить меня?

– Да, но мне вновь помешал этот чёрт в капюшоне. Никак не могу понять, кто он? И зачем тебя похитил? Я чуть с ума не сошёл, когда понял, что ты пропала, а мои люди к этому не имеют отношения. Я бы, наверное, подумал вновь на свою мать, но тогда я точно знал, что она к этому не причастна.

– Откуда такая уверенность?

– Чуть позже объясню, – сверкнув глазами, ответил Вэнс. Мне стало вновь не по себе.

– Ладно, а что с Льюисом? Зачем ты его травил? И не говори, что это делал не ты.

– Если бы он всегда был рядом с тобой, то мог бы помешать моим планам. Да и Льюис знает меня слишком хорошо. Возможно, он бы раскусил меня, если бы был здоров. Но заметь, я мог легко убить его, но не сделал этого лишь ради тебя.

Столько всего было сделано, и всё ради того, чтобы я оказалась здесь, рядом с ним.

– Ты добился, чего хотел, Вэнс – всё-таки похитил меня. Что дальше?

Глава 43

– Зачем мы здесь? – настороженно спрашиваю я, осматриваясь по сторонам.

Вэнс, вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, отвёл меня в подвал. Как только мы спустились в тёмное и сырое помещение, мне стало совсем не по себе. Я могла лишь догадываться о том, что задумало это чудовище.

И одна моя догадка была страшнее другой.

– Пойдём. Скоро всё поймёшь.

Мы прошли вдоль тёмного коридора, и оказались возле… клетки. Иначе я это просто не могу назвать. Квадратная клетка, в центре которой лежало неподвижное тело.

Моё сердце забилась в ускоренном темпе. Я пыталась рассмотреть того, кто находился в клетке, но у меня это никак не получалось. Лицо было отвёрнуто от меня, но судя по одежде – это была женщина.

Платье на спине её было разорвано, и моему взору открывались ужасные красные полосы на спине. Из некоторых даже сочилась кровь.

Я застыла, словно громом поражённая.

Кто это?

Как в замедленной съёмке я наблюдала за тем, как женщина, лежащая на холодном полу, зашевелилась и, наконец, посмотрела на меня.

Когда мы встретились с ней взглядом, я просто не могла поверить, что это действительно она.

Это была Зинара.

– Вэнс, что это значит? – еле слышно спросила я, боясь сделать какое-либо лишнее движение.

– Ты ещё не поняла? Она пошла против меня, когда пыталась навредить тебе. Я не мог оставить это безнаказанным.

– Именно поэтому наёмники из клана Бездушного больше не нападали на меня, – наконец, поняла я.

– Да, они не нападали на тебя только потому, что заказчица сама отозвала заказ. Ну, не без моей помощи, конечно, – усмехнулся Вэнс.

– Но это ведь твоя мать… – ужаснулась я.

– Ты – моя! Я никому не позволю тебе навредить! Даже собственной матери! Запомни это!

– Идиот! Я же всё это делала лишь для того, чтобы защитить тебя от неё! – хрипло рассмеялась Зинара. – Разве ты не видишь, что она с тобой делает? Она сводит тебя с ума! Если бы не она, то ничего бы этого не было!

Я в ужасе смотрю на женщину. Какое-то у них с сыном извращённое понятие любви. Она так любит сына, что ради этого готова была убить меня. И плевать ей, что её сынок – негодяй и убийца! А он так любит меня, что от его любви страдают все вокруг. Даже его собственная мать.

– Виктория – только моя! Ты не имела права покушаться на её жизнь! Знала ведь, что мне это не понравится, но всё равно сделала.

– Ты и правда идиот! – выплюнула она. – Думаешь, ты ей нужен? Очнись! Ей плевать на тебя!

– Она любит меня, и мы с ней обязательно будем счастливы!

И снова этот её хриплый смех, полный насмешки и издёвки. Меня от него в дрожь бросает.

– Тори, я докажу тебе, как сильны мои чувства к тебе. После этого ты точно должна понять меня, – его глаза сверкнули, и моё сердце сжалось от страха.

– Что ты задумал? – настороженно спросила я, предусмотрительно отступая от него на шаг назад.

– Ты знаешь, почему она не может выбраться из этой клетки? – вместо ответа спрашивает он, и я задумываюсь. А ведь и правда, Зинара – сильнейшая ведьма. Неужели какая-то решётка может её остановить? – Мы сейчас находимся в том самом лесу, где нет никакой магии. Здесь она бессильна против меня. Я это место специально подготовил для нас с тобой, чтобы нас никто не нашёл, а потом я понял, что именно здесь и можно наказать мою мать. Ты ведь хочешь, чтобы она получила заслуженное наказание?

– Вэнс, не надо мне ничего доказывать, – качаю я головой и вновь отступаю. До меня наконец-то доходит, что именно он задумал, и от этого становится ещё страшнее. – Пожалуйста, давай просто уйдём отсюда?

– Нет, так не пойдёт.

Широко открытыми глазами смотрю, как он открывает клетку ключами, и не успевает сделать и шагу, как Зинара на него нападает. Женщина отчаянно борется за свою жизнь, но я понимаю – шансов у неё нет.

Её убьёт собственный сын, которого она так любит.

Взгляд цепляется за ключ, что находится в замочной скважине. Вэнс не успел вытащить связку до того, как Зинара на него напала.

Это мой шанс.

Не давая себе и шанса передумать, я резко срываюсь с места и, пока эти двое заняты сражением друг с другом, захлопываю дверь клетки. Повернув ключ, ловко вытаскиваю его из замочной скважины.

В моих руках оказывается целая связка ключей. Крепко сжимаю её и бегу в сторону выхода.

– Виктория!

Оборачиваюсь, не успев себя остановить. Вэнс, держась за прутья клетки, смотрит на меня диким взглядом, а у его ног лежит тело Зинары. Он всё-таки убил её.

– Эта клетка не сдержит меня. Я быстро выберусь отсюда и найду тебя, куда бы ты ни убежала. Поэтому, может, не будешь усложнять? Открой клетку, скажи мне «да», прими мой огонь, и мы будем вместе. Поверь мне, я сделаю тебя счастливой.

– Никогда!

Глава 44

Виктория. Такое имя мне дали родители. Только вот оно мне совершенно не подходит. Моё имя означает победа, а я всю жизнь только и делаю, что проигрываю.

Судьба никогда меня не щадила – что в родном мире, что в этом. А я ведь так верила, что именно здесь, в Анарии, мне повезёт и я, наконец, смогу стать счастливой.

Какой же наивной и глупой я была…

Выбраться из дома, который Вэнс построил для нас, не составило труда – благодаря связке с ключами, что я раздобыла. Сложнее оказалось дальше, ведь я понятия не имела, куда бежать.

Со всех сторон меня окружал густой лес. Здесь нет магии. Никто не сможет меня найти в этом месте. Я могу рассчитывать только на свои силы.

Наплевав на всё, я просто побежала, понимая, что Вэнса эта клетка надолго не удержит.

И я оказалась права. Уже вскоре я поняла – за мной погоня. Вэнс идёт по моим следам, как опытный охотник.

Сердце бешено бьётся в груди. Голова идёт кругом. Перед глазами начинает темнеть. Мои силы на исходе, но я продолжаю перебирать ногами. Нельзя останавливаться! Нужно бежать!

Ветки деревьев бьют по лицу, ноги путаются. Дыхание давно сбилось, и горло горит адским пламенем. Спотыкаюсь и лечу кубарем, сильно ударяясь локтем о какую-то корягу.

Прикусываю губу до крови, чтобы не закричать. На секунду прикрываю глаза, а потом вновь поднимаюсь и продолжаю свой бег.

– Виктория! Я всё равно найду тебя! Это лишь дело времени! Или ты действительно надеешься сбежать от меня?

Нельзя поддаваться! Нельзя реагировать! Нужно только бежать!

Я слишком поздно понимаю, что оказалась в ловушке. Впереди обрыв, а позади – чудовище, которое я ненавижу всем сердцем.

Столь ненавистный смех раскатывается по округе, а моё тело начинает бить мелкая дрожь.

Я вновь проиграла…

Ненавижу!

– А ведь всё могло быть по-другому, Виктория! Тебе нужно было лишь сказать «да»…

– Никогда! Слышишь, никогда этого не будет!

– У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда!

Решиться на убийство непросто, но лишь сейчас я до конца осознала, что это действительно было необходимо. Теперь больше нет сомнений. Жаль, что я всё-таки тогда не прикончила его. Если бы я била более метко, то всего ужаса, что произошло в последнее время, никогда бы не случилось. Я бы стольких смогла спасти…

– В твоём случае, любой из вариантов тебе не нравится. Правда?

Бросаю взгляд на пропасть позади себя. Высоко. Один лишь шаг – и моя жизнь оборвётся. Я обычный человек, хоть и эмануэ.

– Думаешь, я так просто отпущу тебя?

Нет, этот монстр никогда не отпустит меня. Он будет вновь и вновь врываться в мою жизнь и разрушать её. Только если…

Незаметно касаюсь своего медальона и прикрываю глаза. Перед мысленным взором, словно в замедленной съёмке, мелькают картинки из моего прошлого. Мои любимые, мои родные. Мы так много не успели. Сколько же времени потрачено впустую…

Мои мужчины, как бы я хотела сейчас оказаться рядом с вами, обнять вас и рассказать всё, что терзает моё сердце. Только вот увы, сейчас я один на один с монстром, и мне нужно принять нелёгкое решение.

Оборачиваюсь, встречаюсь взглядом со своим врагом и улыбаюсь.

– Думаешь, загнал меня в угол? Решил, что я сдамся? Нет, тебе никогда меня не сломать!

Снимаю медальон с шеи, сжимаю в руке. Яркая вспышка ослепляет нас обоих. Не давая ему опомниться, прыгаю с обрыва.

Гровер говорил, чтобы я воспользовалась этим медальоном лишь в самом крайнем случае, ведь неизвестно, как именно магия медальона решит меня защитить.

Вот он, этот крайний случай – он настал. У меня нет иного выбора. Либо вновь оказаться в плену у Вэнса, либо рискнуть и возможно, потерять всё, что я обрела в этом мире.

Прикрываю глаза и вновь вижу своих любимых. Лишь об одном я больше всего жалею в эту секунду – о зря потраченном времени, которое я могла провести с ними.

Вспышка!

С огромным трудом открываю глаза. Надо мной склоняется светловолосый молодой мужчина с улыбкой на губах.

– Добро пожаловать в новый мир.

Удивлённо вздыхаю, осматриваюсь и не могу поверить своим глазам. Нет! Этого не может быть! Я не могла оказаться здесь…

А где я, собственно говоря?

Поздравляю, Виктория, ты снова влипла!

Глава 45

– Виктория, вы выглядите просто потрясающе! Уверена, завтра на балу вы покорите много мужских сердец! – радостно говорит служанка, которую мне предоставили сразу же после моего появления во дворце.

О том, где я оказалось и что со мной произошло, я поняла не сразу. Мне понадобилось время, чтобы всё сопоставить и осмыслить.

Медальон, который мне подарил Гровер, действительно сработал и защитил меня, когда я всем сердцем этого пожелала. Спрыгнув с обрыва, я оказалась в воде посреди океана. Думала, что не выживу, но произошло настоящее чудо – появился корабль, и меня спасли.

Как оказалось, меня перенесло в мой родной мир и выбросило в океан как раз в тот момент, когда неподалёку проплывал корабль с драконами, которые прибыли в мой мир в поисках эмануэ. Правда, они не ожидали, что она найдётся вот так, посреди океана.

Честно говоря, когда они мне начали рассказывать про Анарию и про то, кем я являюсь, я совершенно растерялась. Как они могли оказаться в моём мире? Порталы, которые позволяют им ненадолго попасть в другой мир, открываются лишь раз в сто лет, и несколько месяцев назад он уже открывался, и тогда-то я и попала в Анарию. Так почему он вновь сработал? Ведь до его открытия ещё почти сто лет!

Ответ на этот вопрос я тоже нашла, и он меня по-настоящему шокировал. Меня не просто переместили из одного мира в другой, но ещё и отправили в прошлое во времени. Я оказалась в Анарии за сто лет до того, как меня должны будут привезти сюда впервые.

Стоило мне осознать, что я в прошлом, как я окончательно растерялась, совершенно не понимая, что теперь делать.

Меня привезли в замок, где я по законам этого мира должна буду участвовать в отборе женихов, но я вроде как не могу это сделать, так как это не моё время.

Прошлое нельзя менять.

Что, если я что-то изменю в нём, и это кардинально повлияет на то будущее, которое я помню? В общем, если верить фильмам про путешествия во времени, популярным в моём родном мире, то мне нельзя высовываться.

Но как это сделать?

Эмануэ, попавшая в замок на отбор, очень сложно оставаться незаметной. Точнее, просто невозможно.

После появления в замке мне, как и тогда, выделили трёх телохранителей, которые и стали моими учителями. Они рассказывали мне всё, что я знала и так, а я кивала, делая вид, что слышу об этом впервые.

Пару раз допускала мысль, чтобы хоть с кем-то поделиться о том, откуда я на самом деле, но тут же одёргивала себя. Неизвестно, как это может сказаться на будущем.

Практически всё свободное от учёбы время я проводила в королевской библиотеке, пытаясь найти хоть какую-то информацию о своём медальоне и о путешествиях во времени. Результатов пока нет.

Все дни в замке я старалась как можно меньше попадаться кому-то на глаза. Поэтому мой круг общения был весьма скуден: служанка, охрана и парочка незнакомых драконов, которые решили за мной приударить. Однако сложно им это делать, учитывая то, что кроме своей комнаты и библиотеки, я нигде не бываю.

Однако уже скоро я просто не смогу прятаться от всего мира, учитывая то, что на завтра назначен бал, который проводится в честь начала отбора женихов. Скрываться больше не получится, и это очень плохо.

Именно поэтому сегодня ночью я решила покинуть замок, чтобы попытаться найти мага, который мог бы мне помочь. Иногда я подумывала о Гровере. Интересно, он уже родился? Я знаю, что маги тоже могут жить не одну сотню лет, но понятия не имею, сколько Гроверу было в моём времени.

Учитывая, насколько он сильный маг, можно ли считать, что ему больше сотни лет?

Надеюсь, что да.

В любом случае я должна рискнуть и попытаться найти либо Гровера, либо какого-нибудь другого мага. Побег я продумывала тщательно. Именно поэтому, ночью, когда все уже спали, я оделась в заранее украденное платье служанки и направилась к выходу.

Мне надо было успеть вернуться до рассвета, ведь если меня не обнаружат, то к поискам подключат королевского мага, и тот быстро найдёт меня благодаря моей крови.

Так что, у меня лишь одна ночь.

Сердце бешено билось в груди. На всякий случай я даже капюшон на голову накинула. Мало ли, вдруг кто узнает.

Покинув стены замка, я немного расслабилась, но оказалось, что слишком рано. Сначала я услышала какой-то шорох среди деревьев, потом стук подошв о землю и приглушенную ругань.

Честно говоря, в эту минуту я испугалась до жути. Положила руку на спрятанный в платье нож. Ну, я на всякий случай его взяла. Для защиты, так сказать.

Тень мелькнула среди деревьев. Я напряглась, сжимая в руках рукоять ножа. А потом свет упал на того, кого до этого скрывали деревья.

Я с огромным удивлением смотрела на молодое, я бы сказала совсем юное лицо моего мужа, которому от силы сейчас лет девятнадцать на вид.

Передо мной стоял Кристофер.

– Добрый вечер, ваше высочество! – поклонилась я, проклиная себя, что сразу не дала дёру, как только услышала шум. Вот чего стояла столбом? Хорошо хоть капюшон всё-таки на голову нацепила!

– Кто ты? Что делаешь здесь ночью?

– Я… – не успеваю ничего ответить, как он перебивает меня.

– Сними капюшон и покажи своё лицо, когда разговариваешь с принцем!

Чёрт! Только этого мне счастья сейчас не хватало! Вот чего ему не сиделось в своей комнате? Какого чёрта он делает тут ночью? И чём ему это мой капюшон мешает?

Тяжело вздохнув, я всё-таки скинула злосчастный капюшон и посмотрела на принца. Каким же молодым он был…

– Кто ты? – повторил он свой вопрос.

– Служанка из замка, – вру я, моля, чтобы он поверил.

– Ложь! Я знаю всех слуг этого замка! Кто ты? И что делаешь здесь?

– Я новая служанка, кот…

– Мне вызвать охрану?

Кристофер был очень серьезён и настроен решительно. Понимая, что мне просто некуда деваться, я решила сознаться. Если он сейчас всполошит всех в замке, то у меня могут возникнуть проблемы.

– Меня зовут Виктория Гордеева. Я эмануэ, недавно прибывшая в этот замок.

– И я должен поверить в то, что эмануэ одна ночью покинула замок?

Закатила глаза и, повернувшись боком, опустила лямку своего платья, обнажая метку, которая есть только у таких, как я.

Кристофер подошёл ближе и наглым образом начал тереть пальцем мою метку! Когда я уже хотела возмутиться, он отошёл от меня на пару шагов назад и в примирительном жесте поднял руки.

– Простите, эмануэ. Мне просто нужно было проверить, что она настоящая.

– Убедились?

– Да, – согласно кивнул он. – Может, объясните, что вы здесь ночью делаете без охраны?

– Вышла подышать свежим воздухом, – недовольно ответила я, поправляя свое платье.

– Ночью? Одна?

Ну да, понятное дело, что он мне не поверил.

– Да, решила в одиночестве подумать о своей новой жизни. Днём, знаете ли, ваше высочество, меня поклонники одолевают! Не дают совершенно подумать!

– Ладно, сделаю вид, что поверил вам, – кивнул Кристофер и впервые за всё время улыбнулся.

– А вы что здесь делаете, ваше высочество? – спросила я, решив перевести тему разговора. – Совершенно одни, ночью, когда все спят.

– Я мог, как и вы, сказать, что вышел подышать свежим воздухом, но не сделаю этого. На самом деле я решил прогуляться по ночной столице. Мне хотелось сделать это тайно, чтобы никто об этом не узнал, но вы меня рассекретили.

– Значит, мы квиты! Вы ведь тоже меня рассекретили, – заметила я.

– Да, квиты, – рассмеялся он, и я поймала себя на мысли, что мне безумно нравится его смех. Он такой приятный и ласкающий слух. – Виктория, как вы смотрите на то, чтобы перейти на ты?

– Положительно, – киваю я и улыбаюсь в ответ.

– Тогда, Виктория, не составишь мне компанию? Мы могли бы прогуляться по столице вместе.

Это было сумасшествие. Мне не следовало соглашаться и ближе знакомиться с Кристофером из этого времени, но мне безумно этого хотелось. Помимо прочего, в прошлый раз именно Кристофер привёл меня к Гроверу. Есть ли вероятность, что он его знает в этом времени?

Я не смогла отказаться. Это был слишком большой соблазн.

– С огромным удовольствием, – искренне ответила я. – А ты знаешь, как выбраться с территории замка незамеченными?

– Конечно! Я ведь готовился! – с гордостью отвечает он, и я, не удержавшись, вновь улыбаюсь.

Территорию замка мы покинули без проблем. Никто не заметил нас, и нам было это на руку.

Прогулка по ночному городу оказалась просто замечательной. Кристофер рассказывал много разных смешных историй из жизни, стараясь меня развеселить.

С ним было легко. Этот молодой принц очень отличается от того, кого я знаю. Взрослый Кристофер более серьёзный, рассудительный и отлично умеет сдерживать эмоции, а тот, что сейчас передо мной, совершенно другой. Он не боится поддаваться эмоциям и творить всякие глупости. Не прячется за маской сдержанности, его эмоции просто распирают.

Не знаю, всегда ли Кристофер такой, но в этот вечер он был именно таким.

– Надо возвращаться в замок, пока не начало светать, – с сожалением проговорил Кристофер, смотря на ночное небо.

– Ты прав. Если сейчас не вернёмся, то потом будет сложнее попасть незаметно.

Когда мы возвращались в замок, я как бы невзначай заговорила о сильных магах, которых он знает. Кристофер делился со мной информацией, рассказывая всё, что знает о магах, и более подробно говорил о тех, с кем лично знаком.

Я впитывала информацию словно губка, в особенности старалась запомнить все имена.

– А ты случайно не знаешь мага по имена Гровер?

– Я слышал о нём, но лично мы не были представлены друг другу, – отвечает принц, и я тут же заинтересовываюсь.

Значит, Гровер всё-таки существует в этом времени! Так это же просто прекрасно!

– А тебе не известно, где он живёт?

– В столице, конечно. Он ведь один из сильнейших магов. Отцы стараются держать таких поближе к себе. А чем он тебя так заинтересовал?

– Да так, просто кое-что слышала о нём от обитателей замка. Вот и стало любопытно.

– О нём много слухов ходит из-за его непростого характера и той огромной силы, которой он обладает. Кстати, Гровер будет на балу в честь начала отбора! Так что, возможно, у тебя даже получится с ним познакомиться!

Глава 46

– Вам просто безумно идёт это платье, Виктория! Ох, сколько вы разобьёте мужских сердец!

Моя служанка крутилась вокруг меня, заканчивая приготовления к балу. Всё это время она то и дело сыпала комплиментами в мой адрес, а я лишь вежливо благодарила в ответ.

Все мои мысли были заняты лишь Гровером.

Мне нужно любым способом встретиться и с ним, и бал – это просто потрясающий шанс!

В сопровождении охраны я дошла до зала, где проходит бал. На мгновение затаила дыхание, когда массивные двери распахнулись, и все взгляды были устремлены на меня.

Выпрямив спину и натянув на лицо приветливую улыбку, я вошла в зал.

И после этого началось какое-то сумасшествие.

Меня просто затянуло в водоворот праздника. Десятки мужчин обступили меня, то и дело приглашая на танец. Я терялась, не зная, как бы мне вежливо их всех послать. Ведь сейчас мне было совершенно не до них.

Помощь пришла, откуда не ждали. Кристофер появился неожиданно и просто украл меня у всех моих поклонников, а те просто не смогли возразить принцу.

– Я правильно понял, что тебя надо спасать? – с улыбкой спросил Кристофер, кружа меня в танце.

– Да, ты меня просто спас, – кивнула я. – Спасибо!

– Знаешь, а я прекрасно понимаю этих бедолаг! Будь я на их месте, то тоже бы окружил тебя вниманием, чтобы ты не просто заметила меня, но и выбрала.

– Но ты не участвуешь в отборе, – улыбнулась я, принимая всё это за шутку. – Так что, твоим вниманием я буду обделена!

– Да, к сожалению, в отборе мне не позволяет участвовать мой юный возраст, но я ведь могу попытать удачу? Эмануэ может выйти замуж не только за участников отбора.

Я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. Он это серьёзно? Неужели я ему действительно так понравилась? Нет, как девушке мне это безумно приятно, но если его симпатия окажется слишком сильной, то это может сильно повлиять на будущее, которое я знаю.

А это плохо. Очень плохо.

– Неужели я тебе настолько противен, что это перспектива так напугала тебя?

– А? Нет, конечно! – тут же покачала я головой, не желая обидеть молодого принца. – Просто это очень неожиданно. Давай не будем торопиться? Я всего ничего в этом мире, а на меня уже столько всего свалилось и…

– Хорошо, я не буду на тебя давить, но это не значит, что я перестану пытаться ухаживать за тобой.

– Кристофер, ты… – договорить я не успела, как неожиданно мой взгляд зацепился за до боли знакомую фигуру. Гровер. В этот момент музыка закончилась, и нам пришлось закончить наш танец. – Спасибо за прекрасный танец, ваше высочество, – улыбнулась я.

– Я бы ещё с тобой потанцевал, но увы, меня ждут мои отцы.

– Конечно-конечно. Не заставляй их ждать.

– Хорошего вечера, Виктория.

– И тебе, Кристофер.

Стоило ему только уйти, как я тут же спешным шагом направилась в ту сторону, где видела мага. По пути пришлось всё-таки вежливо послать парочку настойчивых драконов, которые уж очень хотели утащить меня на танец.

Эх, надеюсь, я не сильно их обидела.

Фигуру Гровера я увидела возле стены. Он стоял в одиночестве и, попивая вино, наблюдал за праздником со стороны.

– Разрешите пригласить вас на танец? – с улыбкой спросила я, остановившись возле него.

Он удивлённо посмотрел на меня, кажется, не сразу сообразив, что именно от него хотят.

– Я не участвую в отборе.

– Именно поэтому откажете мне в танце? – хитро спрашиваю я.

– Конечно, нет. Почту за честь.

Он принимает моё приглашение, и вскоре мы начинаем кружиться в танце. В какой-то момент я почувствовала его прожигающий взгляд в области своей шеи в том самом месте, где висел подаренный им же медальон.

Да, несмотря на то, что аксессуар не особо подходил к моему наряду, я всё-таки его надела.

– Я чувствую на нём свою магию. Как это может быть? – удивлённо спрашивает Гровер.

– Хотите знать правду? Тогда приходить через полчаса в королевский сад. Встретимся возле статуи дракона.

***

Полчаса мне хватило, чтобы покинуть праздник и шустренько смыться. А вот избавиться от охраны оказалось просто невозможно. Поэтому в сад пришлось идти вместе с ними. Единственное, чего я добилось, это чтобы они держались от нас на расстоянии.

Когда я появилась в назначенном месте, там меня уже ждал Гровер.

– Виктория, вы заинтриговали меня, – первый заговорил он.

– Смотрю, вы обо мне даже разузнали? Очень мило.

– У меня было мало времени, но кое-что о вас мне всё-таки удалось узнать. Так вы расскажете мне о происхождении этого медальона? Меня очень интересует, почему я чувствую на нём свою силу, хотя с уверенностью могу сказать, что эту вещицу впервые увидел сегодня на балу.

– Я расскажу, но для начала хочу, чтобы вы пообещали мне, что этот разговор останется между нами.

– Хорошо. Я обещаю, что не буду о нём распространяться, – достаточно быстро соглашается он, и меня удивляет, как быстро мужчина это делает. Неужели настолько заинтригован?

– Можете на всякий случай сделать так, чтобы наш разговор никто не услышал? – спросила я, бросая взгляд на свою охрану.

– Нет проблем, – кивает Гровер, поворачиваясь в ту же сторону, что и я. Потом он вновь посмотрел на меня. – Можете начинать. Нас никто не услышит.

Шустро он!

На пару минут воцарилась молчание. Мне нужно было это время, чтобы собраться с мыслями.

– Дело в том, что этот медальон дали мне вы, Гровер, – начала я. – Точнее, вы дадите мне его в будущем. Примерно через сто лет.

Сказать, что мужчина был удивлён? Это ничего не сказать! Он был, мягко говоря, шокирован, но постарался сдержать свои эмоции.

Я же, не давая ему передышки, продолжила свой рассказ, решив не скрывать совершенно ничего. Он должен знать правду, чтобы попытаться мне помочь.

Надо отдать ему должное, слушал он очень внимательно, стараясь меня не перебивать. Хотя уверена, вопросов у него было много.

– Позволишь взять медальон? – спрашивает он, и как-то само собой получается, что мы переходим с ним на ты.

– Конечно, – киваю я, снимая медальон и отдавая его мужчине.

Он крепко сжал медальон в руках и закрыл глаза. Пару минут стоял неподвижно, а потом его рука, в которой он держал медальон, засветилась, и Гровер пошатнулся.

Инстинктивно попыталась его удержать, но маг справился и сам. Когда он открыл глаза, то посмотрел на меня совершенно иначе. В его взгляде больше не было сомнений, он словно убедился в правоте моих слов.

А может, оно так и есть?

– Тебе нельзя оставаться в этом замке. Ты можешь изменить будущее, и из-за этого могут возникнуть серьёзные проблемы.

– Но если я сбегу отсюда, то королевский маг легко найдёт меня с помощью магии и моей крови.

– Ты права, – кивает Гровер. – Но можешь не переживать, я сделаю так, что этого не случится.

– Отлично! Когда мне бежать?

– Сегодня ночью, после бала. Одень что-нибудь… попроще, – попросил он, окидывая меня взглядом.

– У меня есть платье служанки. Могу попробовать покинуть замок в нём. Один раз это сделать уже удалось.

– Отлично, – кивает мужчина. – Тогда встретимся с тобой в два часа ночи на этом же месте. Я выведу тебя отсюда.

– Договорились!

– Ну а теперь нам обоим надо вернуться в замок и попытаться не вызвать никаких подозрений.

На бал я вернулась с широкой улыбкой на губах. Мне всё-таки удалось поговорить с Гровером! Боже, он поможет мне вернуться домой! Как же я была счастлива! Я больше не одна!

Мне хотелось, чтобы праздник как можно скорее закончился, и я бы смогла, наконец, сбежать. Я вся была в предвкушении, но время, как назло, тянулось очень медленно.

Однако бал не мог быть бесконечным и всё же подошёл к концу. Счастливая и довольная, я вернулась в свои покои.

Служанка помогла мне подготовиться к ночи, и я отослала её к себе, демонстративно зевая и показывая, что планирую ложиться спать. Она поспешила уйти.

Оставшись в комнате одна, я тут же шустренько начала переодеваться. Платье служанки вновь оказалось на мне, и я довольно улыбнулась, смотря на своё отражение в зеркале.

Глава 47

Покинув замок, я сразу направилась в королевский сад. Сердце гулко билось в груди. Больше всего я боялась, что сейчас, когда я так близка к цели, кто-то может мне помешать.

На моё счастье, ничего подобного не произошло. Без проблем добралась до места встречи, и там меня уже ждал Гровер.

– Пойдём. Надо торопиться, – бросил он, и я поспешила за ним.

Покидали мы с ним территорию замка не тем путём, что вчера с Кристофером. Да и обе дороги отличались от той, по которой я изначально собиралась смыться из замка сама. Всё это наводило на мысли, что в безопасности замка много «дыр», которыми могут воспользоваться враги.

Когда вернусь в своё время, надо будет обязательно сообщить кому-нибудь об этом, чтобы все эти «дыры» устранили. Хотя, может, всё это давно и исправили. Прошло-то сто лет!

– Что это за место? – спрашиваю я, когда маг притащил меня в небольшой домик, спрятанный среди густого леса.

– Охотничий домик, про который все уже давно забыли. Здесь тебя точно никто не найдёт.

– Уверен? А если кто-то вспомнит про это место и придёт сюда?

– Даже если и вспомнит, то дорогу сюда не найдёт. Моя магия не позволит ему дойти сюда. Будет плутать по лесу, пока не решит вернуться назад.

– Ясно, – киваю я, радуясь, что Гровер столь умелый маг. – Ты знаешь, как отправить меня в моё время? Сможешь помочь с этим?

– Знаешь, ещё сегодня утром я бы сказал, что это невозможно, но сейчас могу тебя обрадовать – я знаю, как вернуть тебя в твоё время.

– А что изменилось за день? – не удержавшись, спросила я.

– Я коснулся твоего медальона. Он многое смог мне рассказать.

– Медальон? Рассказать?

– Неважно. Тебе пока следует знать лишь то, что через пару дней ты снова будешь дома.

– Это хорошо, – радуюсь я. – Только меня беспокоит то, что пока я здесь была, могла случайно изменить будущее. Я познакомилась с некоторыми драконами раньше положенного срока, и через сто лет, когда я появлюсь здесь, они могут меня узнать. Да и…

– Я понял, о чём ты говоришь. Можешь не переживать по этому поводу. Я сделаю так, что никто не вспомнит о твоём пребывании в этом времени. Виктория Гордеева никогда не появлялась в этот период.

– Ты и это можешь? – искренне удивилась я. Чем больше я узнаю, тем больше меня поражает сила, которой владеет этот маг.

В моём мире Гровер – отшельник, который живёт в лесу, и лишь «избранные» могут его найти. В этом же отрезке времени он вполне себе цивилизованный маг, живущий в столице.

Интересно, что же всё-таки заставило его сталь отшельником?

Гровер для меня – самая настоящая загадка, которую мне бы хотелось разгадать. Только что-то мне подсказывало, что он этого не позволит, если сам того не пожелает.

– Скажи, а ты будешь помнить о том, что помог гостье из будущего?

– Да, я единственный, кто будет помнить о тебе.

– И это не изменит будущее? – недоверчиво спрашиваю я. Всё-таки, в моём настоящем времени мы с ним были знакомы и даже взаимодействовали друг с другом.

– Не изменит, – ни секунды не сомневаясь, ответил маг.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что я из будущего прекрасно знал, куда ты переместишься, когда воспользуешься этим медальоном. Он знал всё, что с тобой случится.

От такого ответа я растерялась.

– Но откуда ты это знаешь?

– Медальон рассказал.

Чёрт, кажется, меня этот маг начинает раздражать! Ну неужели сложно по нормальному всё объяснить? Я хотела было засыпать ещё новыми вопросами, но он отвернулся, всем своим видом показывая, что не намерен дальше со мной разговаривать на эту тему.

Невыносимый просто!

– Здесь в домике есть всё необходимое. Я позаботился об этом. Ровно через два дня я вернусь и отправлю тебя домой, а пока не смей высовываться.

Я согласно киваю.

***

Два дня тянулись очень долго. Сидеть в четырёх стенах, да ещё и в ожидании долгожданного возвращения, оказалось непросто. Однако я стойко вытерпела всё это.

Мага я встретила с широкой улыбкой на губах.

Как оказалось, в полнолуние он должен провести обряд, и благодаря силе полной луны, силе мага и той силе, что заточена в медальоне, я смогу вернуться назад.

Гровер привёл меня на небольшую поляну в лесу, поставил в центр начерченного им круга и велел ждать.

Я заворожено смотрела на полную луну и радовалась, что совсем скоро буду рядом с моими любимыми. Ещё немного, и я вернусь домой.

Огонь вспыхнул чётко по той линии, которую нарисовал маг. Я оказалась окружённая огнём, но он меня совершенно не пугал.

Вдалеке я слышала, как Гровер читал какое-то заклинание, но не понимала ни слова. Медальон, висящий на моей шее, стал нагреваться, а потом пламя, что окружало меня, вспыхнуло сильнее и рвануло в мою сторону.

Голова закружилась, и я начала падать.

***

С огромным трудом приоткрываю глаза, чувствуя слабость во всём теле. Первое, что я вижу – это лицо Аднея, что склонился надо мной. Потом рядом я увидела и всех остальных своих мужчин.

На губах появилась улыбка. Я всё-таки вернулась.

– Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спрашивает Кристофер, пока Адней помогает мне подняться.

– Всё отлично. Просто в теле небольшая слабость, – тихо ответила я.

– Умеешь же ты заставить всех поволноваться о тебе, – с улыбкой говорит Льюис, нежно касаясь моего лица.

– Ну, у меня были хорошие учителя, – усмехнувшись, ответила я, вспоминая, сколько раз я переживала из-за своих мужчин.

– Главное, что всё хорошо закончилось, – тихо сказал Райан, после чего заключил меня в свои объятия.

Вскоре я оказалась в объятиях всех своих четырёх драконов. Они окружили меня со всех сторон и не хотели выпускать из своего «кокона». А я была и не против. Нежиться в объятиях любимых и вдыхать их потрясающие ароматы мне очень понравилось.

Однако всё прекрасное рано или поздно заканчивается. Вот и нам пришлось разорвать объятия, когда мы услышали тихое покашливание со стороны.

Когда мои мужчины отступили от меня, я увидела до боли знакомого незнакомца в мантии, чьё лицо было скрыто капюшоном. Я тут же напряглась, не понимая, как мне реагировать на эту внезапную встречу.

Удивляло меня ещё и то, что мои драконы остались совершенно спокойными.

Что происходит? Я что-то пропустила, пока была в прошлом?

Мужчина одним взмахом руки скинул с себя капюшон, и я застыла, удивлённо смотря на того, кто всё это время скрывал своё лицо.

Это был Гровер.

– Ты?

Я никак не могла осознать, что это действительно всё это время был он. Столько вопросов крутилось в моей голове, но я была столь растеряна, что не могла озвучить ни одного.

– Хочешь узнать, зачем я всё это делал? – интересуется маг, подходя ко мне ближе. Я молча киваю. – Я помнил всё, что ты мне рассказала в прошлом, а ещё я получил часть своих же воспоминаний из будущего. Они были запечатлены в этом медальоне, и когда ты позволила мне его коснуться, я увидел всё, что будущий я передал себе из прошлого. Тогда-то я и понял, что тот незнакомец в капюшоне, о котором ты мне рассказывала – это я. Все мои действия были направлены лишь на то, чтобы всё шло так, как и должно быть. Ничего не должно было измениться из-за вмешательства во времени.

– Именно поэтому ты и помогал нам… – поняла я.

– Да, я делал всё, чтобы в этот день мы все собрались здесь. Когда ты воспользовалась медальоном, я понял, что ты переместилась в прошлое. Тогда я собрал твоих драконов, и мы ждали твоего возвращения здесь, на этой самой поляне, откуда прошлый я тебя переместил.

– А Вэнс? С ним что?

– Я потратил немало времени, чтобы понять, как избавиться от Вэнса и сохранить жизнь Доджу, который всё это время был пленником в собственном теле. Мне удалось найти такой способ, и когда ты переместилась, я воспользовался им, навсегда избавляя наш мир от Вэнса Кора. Он больше никогда нас не побеспокоит.

– Боже, не могу в это поверить… – удивлённо шепчу я, смотря на мага. – Так значит, с настоящим Доджем сейчас всё в порядке?

– Ему понадобится время, чтобы окончательно восстановиться и прийти в себя, но да, с ним действительно будет всё хорошо.

– Значит, всё закончилось! – рассмеялась я, и на моих глазах появились слёзы радости. Всё самое страшное позади.

Теперь мы наконец-то будем жить спокойной и счастливой жизнью...

Эпилог

Когда ты счастлив, время летит совсем незаметно. Я и оглянуться не успела, как прошло два месяца с тех пор, как все ужасы остались в прошлом.

Два месяца пролетели, как один день. Всё это время счастье переполняло меня. Я была окружена своими любимыми мужчинами, и они буквально носили меня на руках.

Это было поистине прекрасное время.

Сегодня особенный день, когда я официально вышла замуж за всех своих мужчин.

Я стала женой четырёх драконов.

Бал в честь этого чудесного праздника был устроен в замке. Конечно, ведь один из моих любимых мужчин – принц!

Королева, организовывая праздник, постаралась на славу. Кажется, здесь собралась вся столица.

Я заливисто смеялась, кружась в танце то с одним своим мужем, то с другим. Голова шла кругом, но мне не хотелось останавливаться.

Чуть позже, когда я уже выдохлась, то решила выйти на свежий воздух. Сопровождать меня отправился Кристофер, пока другие мои мужья были заняты гостями.

Мы с улыбкой шли по знакомому саду, вспоминая нашу первую встречу.

Как оказалось, Гровер вернул Кристоферу воспоминания о моём пребывании в прошлом. Помню вечер, когда мой муж мне рассказывал о своих впечатлениях.

Оказывается, я стала первой и единственной любовью Кристофера.

И это просто невероятно!

Сейчас мой муж изменился. Стал чаще улыбаться, и глаза его теперь светятся счастьем. Теперь он больше похож на того принца, которого я встретила сто лет назад.

И мне безумно нравятся эти изменения.

– Кристофер, я люблю тебя, – неожиданно сказала я, прерывая его на полуслове. Я это поняла уже давно, но почему-то озвучила впервые только сейчас.

Мой муж улыбнулся, его глаза засияли пуще прежнего и, подхватив меня на руки, он начал меня кружить, при этом крича:

– Как же я люблю тебя, моя дорогая жена!

И я смеялась вместе с ним.

– Боже, Тори, я же совершенно забыл про подарок! – воскликнул он чуть позже, когда мы уже немного пришли в себя.

– Какой подарок? – не сразу сообразила я.

– Про свадебный, глупышка, – улыбаясь, ответил Кристофер. – Подождёшь здесь немного, и я принесу его тебе.

– Поторопитесь, мой принц. Не заставляйте даму долго ждать.

– Я быстро!

Оставив на моих губах поцелуй, он удалился, а я решила в сопровождении охраны продолжить свою прогулку.

Королевский сад поистине прекрасен. Я с огромным интересом осматривала деревья необычной формы, цветы, от которых исходят просто умопомрачительные запахи. Фонтаны вообще покорили меня. Какими же красивыми они были…

Я действительно наслаждалась этой прогулкой, пока не стала свидетельницей безобразной сцены.

Высокий и грозный на вид мужчина крепко держал за руку хрупкую на вид девушку в бальном платье.

– … Ты – позор для своей семьи! – услышала я его фразу.

В глазах девушки блестели горькие слёзы, но она не уронила ни одной. Почему-то я была уверена, что эта девушка намного сильнее, чем можно подумать, смотря на её внешность.

Честно говоря, я была растеряна, не зная, как себя повести. Сейчас я была скрыта деревьями, как и охрана позади меня. Стоит ли мне выйти и вмешаться в эту ссору? Должна ли я это делать? Сомнения мучили меня, ведь далеко не все любят, когда вмешиваются в их семейные разборки, а то, что это были дела семейные, я почему-то не сомневалась.

Все опасения вылетели из головы в тот момент, когда мужчина взмахнул рукой, намереваясь ударить девушку.

– Немедленно прекратите! – воскликнула я, выходя из своего укрытия.

– Ваше высочество, – поклонился мне мужчина. – Прошу прощения, что вы стали свидетельницей нашей с дочерью семейной сцены.

Скользнула взглядом по девушке, что казалась мне безумно знакомой. Лишь присмотревшись к ней получше, я поняла, кто передо мной стоит. Это была Валери, бывшая невеста Кристофера и его брата.

– Ваша дочь дрожит, – заметила я. – Я велю отвести её в гостевые покои и приготовить для неё горячий чай. Думаю, ей надо время, чтобы немного прийти в себя. В таком состоянии ей не стоит возвращаться на праздник.

– Но… – попытался возразить мужчина, но я его прервала.

– А вы возвращайтесь к гостям, если хотите, чтобы это безобразная сцена осталась лишь между нами.

– Да, ваше высочество, – кивнул мужчина и удалился.

– Как ты? – тихо спросила я, приблизившись к ней.

– Спасибо. Всё хорошо, ваше высочество, – тут же поклонилась она.

– Тебя ведь зовут Валери. Правильно?

– Да. Совершенно верно.

– Валери, ты уверена, что с тобой всё хорошо? Если надо, то я могу помочь тебе и…

– Не стоит беспокоиться. Это просто небольшие семейные проблемы, которые мы обязательно уладим.

– Хорошо, – согласилась я, решив не давить на девушку. Подозвав одного из охранников, я попросила сопроводить Валери в гостевые покои, где она сможет привести себя в порядок. – Как только будешь готова, спускайся к гостям, а если захочешь, то кто-то из охраны доставит тебя домой.

– Спасибо, – поблагодарила меня она, и на мгновение на её лице мелькнула улыбка.

Когда она уже собиралась уходить, я неожиданно окликнула её.

– Валери, никому не позволяй так с собой обращаться. Никто не имеет права унижать тебя подобным образом. Даже собственный отец. Если однажды тебе понадобится помощь – просто попроси меня.

Она благодарно кивнула, а потом, развернувшись, пошла в сторону выхода из сада. Я смотрела ей вслед и гадала, как же сложится её судьба? Почему-то эта девушка зацепила меня, и я никак не могла выбросить из головы её взгляд. В нём было столько разных переполняющих её эмоций. Удивительно, как она смогла так сдержаться.

Видимо, она и правда очень сильная девушка.

Неожиданно я услышала шаги за своей спиной и тут же обернулась. Рядом со мной стоял Гровер. Не отрываясь, он смотрел вслед уходящей Валери.

– Вот и настал этот день, – тихо прошептал он. – Я столько времени его ждал. Так долго шёл к этому…

– О чём ты говоришь? – не поняла я.

– У меня было видение, что однажды ты приведёшь меня к той, что предназначена мне судьбой. Я знал, что это произойдёт после того, как ты станешь женой четырёх драконов. Поэтому, когда ты прислала мне приглашение на свою свадьбу, я не смог отказаться.

Да, я и сама не ожидала, что он действительно появится на моей свадьбе, учитывая то, что Гровер ведёт затворнический образ жизни.

– Хочешь сказать, что Валери и есть та, кто предназначена тебе судьбой? Но ведь она эмануэ…

– Думаешь, что если она эмануэ, то и полюбить никого, кроме драконов, не сможет? – с улыбкой спрашивает маг.

– Если она твоя судьба, то чего ты стоишь здесь? Иди к ней!

– Нет, Виктория, ещё не пришло время для нашей с ней встречи. Пока я могу наблюдать за ней лишь со стороны.

– Опять видение? – спрашиваю я.

– Судьба очень непростая, – уклончиво отвечает маг. – Кстати, поздравляю тебя со свадьбой и с будущим пополнением в вашей семье.

– Пополнением? – не сразу сообразила я.

Взгляд мага опустился на мой живот, и я тут же накрыла его рукой.

Не может быть!

Я… я беременна?

– Ты станешь замечательной мамой, Виктория. Желаю вам счастья.

На моих губах засияла улыбка.

Я скоро стану мамой!

Вскоре на моём пальчике блестело кольцо с королевской печаткой, подаренное Кристофером. Вокруг меня собрались все мужья, которым я сообщила столь неожиданную для нас новость.

Скоро мы станем родителями!

Это был воистину счастливый день для нас всех!

Конец