Рожденные в огне. Книга 1. Трон

14. ДЕМОНОБОРЦЫ

Нитон

Ледяная сеть опутала крылья, и я, кувыркаясь, упал в кусты на берегу ручья. Неприятно. Мало того, что сеть опутала меня, как кокон, так она ещё и за ветки цеплялась, словно живая, не давая мне возможности быстро вылезти из кустов. Обращаться в полную боевую форму категорически не хотелось. А драться с копьём в зарослях — идея так себе.

Пришлось примитивным образом рвать сетку, тихо ругаясь сквозь зубы. Ты глянь, крепкая какая поделка, даже удивительно! И вообще, как они меня обнаружили? «Незаметность»-то ещё на мне! Или очередная партия охотников случайно на меня выскочила?

Как же достали табунами вокруг топтаться! Прямо не охота, а торговая площадь в базарный день. Эти ещё и ощущаются плохо. Похоже, или увешаны артефактами, или сильные маги. Неужели наконец настоящие попёрли? До сих пор, честно скажем, все охотнички были какие-то… игрушечные, что ли? Вряд ли мне везло. Чувствую здесь руку интригана. Вряд ли Фракса. Скорее, Гусёнок подсуетился. Прощупывает старого товарища, слабые места ищет, с-с-с-скотина.

И так меня последняя мысль разозлила, плюс ледяная и одновременно липкая сетка «приятных» ощущений добавила, что ударил я кольцом огня. Потому что могу. Во все стороны от меня рванул огненный вал, испепеляя кусты и окончательно уничтожая морозную сеть.

— Вальдр, почему они все такие предсказуемые? — протянул холодный женский голос.

А вот и враги обозначились! Справа, метрах в пятнадцати.

— Демоны все одинаковы. — Поправочка! И слева тоже.

— Интересно, что этот экземпляр остался на месте. Или он так и не снял сеть? — мужской голос сзади.

— Так это сам Серый демон! А вот сеть я не чувствую, значит снял. — Так-так, ещё один женский, впереди.

«Окружили! Замышляют!» — так любил говаривать один мой старый знакомец. Но он это про своих волчат говорил… А тут не волчата — волки. Ага, магические…

Судя по разговорам, это наёмные охотники на демонов. Да-да. Есть и такие. Из Нижнего плана такая порой погань лезет. Да и из Верхнего спускается не лучше. Дорвавшись до бесплатных и обильных эманаций, что те, что эти дуреют и творят такое… Такое, что расхлёбывать последствия (или хотя бы просто удалить источник проблем) и вызывают вот таких специалистов.

Но судя по всему, эти конкретно по мою шкуру.

Вихрем разогнав дымную гарь, я остался посреди догорающих пеньков. Во-от. Нормальная площадка для боя! Неприятственно, что противников я всё ещё не видел, и это немного напрягало. А ведь, судя по голосам, они совсем рядом.

А если «обнаружением» пройтись?

Картина та же. Хм. Сверхмощными амулетами обвешались?

Ледяная сосулька вспорола воздух. Я, уклонившись пропустил, её мимо.

Можно было принять её на щиты, но зачем? Тратить энергию, когда можно просто подвинуться в сторону? Оно, конечно, для обычного человека такая скорость движений сомнительна. Уточню — возможна, бывают уникумы, или если алхимией специальной обпиться, но нетипична. К тому же у алхимии побочка такая, что долго любители подобных зелий не живут.

— Быстрый, — прокомментировал тем временем женский голос. А ведь стал даже ближе. Ну наглые!

Ладно. Если уж «обнаружение» не сработало… будем на слух.

Достал «Ветер» и выпустил две стрелы разом на голос.

— О! У него и лук есть? — прокомментировал давешний женский голос. Совсем с другого места. Не попал, получается. Пришлось убрать лук. Ладно, подождём. Когда-нибудь им нужно будет подойти.

Я ударил «кольцом огня» ещё раз. Не пытаясь зацепить кого-нибудь, а просто основательно выжигая площадку для будущего боя. Чтобы в ненужный момент не зацепиться ногой за какой-нибудь несгоревший корень. А потом вновь Вихрем. Гарь сдуть.

— Повторяется, — презрительно прокомментировал уже мужской голос.

Что-то эти замечания меня бесить начинают.

— Зелень не прав, ты что — не понимаешь, он готовится, — возразил ему спокойный мужской голос.

Умные какие. Спокойные. Скучающие и сосредоточенные. Опытные. Вот только в этот раз они влезли не в ту драку, что смогут вывезти. Удивлю их? Запросто!

Я присел на колени, прямо в черную гарь, оставшуюся после кустов. Поёрзал, усаживаясь поудобнее и закрыл глаза.

— Он сдаётся? — удивился девичий голос позади.

— Не сходится. Серый демон никогда ранее не сдавался, — возразил мужской голос впереди.

А я облизнул воздух длинным раздвоенным языком. Столько десятилетий находясь в человеческом теле (максимум — в состоянии частичной трансформации), я уже почти и позабыл, что умеет моё тело.

Они пахли. Запах табака и выделанной кожи — впереди, чуть правее, метрах в десяти.

Ваниль и немного муската… любительница дорогой выпечки — позади и правее. Ближе. Метрах в шести…

Железо и старая запёкшаяся кровь — слева. Смещается вправо. Восемь метров.

И… так и хотелось сказать «вишенка на торте» — просто пахла она вишней. Слабо, почти на грани восприятия. Так и буду её называть. Эта справа, совсем рядом.

В Вишню я ударил «веером молний», чтоб увернуться не получилось. И одновременно подпрыгнул в воздух, пропуская под собой уже виденную мной «ледяную сеть». Сразу убить Вишенку я не надеялся, а вот перегрузить её щиты или просто исчерпать пару защитных артефактов — вполне. И, судя по возмущённому воплю, мне это прекрасно удалось.

Ещё один веер — в любителя покурить. В ответ прилетела злая и слегка удивлённая ругань.

Ай-яй-я-я-я-яй! Попал? — я ухмыльнулся, но больше про себя. Нервировало меня всё же, что я до сих пор не видел их. Только чуял. Очень странно. Артефакт? Какое-то новое наворочено заклинание? Надо одного в живых оставить, рас-с-с-спросить.

Во мне вновь разгоралось совершенно неуместное в разгаре боя любопытство. А с другой стороны — зачем ещё жить?

Мысли мелькнули и рассеялись на задворках сознания. Рывок в сторону — я всё ещё в воздухе! — лицо обдало воздушной волной от пролетевшего бешено крутящегося топора.

Молодец кто-то, сильно выступил. А как он его возвращать собирается?

Не успел я это подумать, как вращающееся колесо стали сделало элегантный круг и вновь пролетело сквозь то место, где я должен был быть.

Ух ты! Метательный топор-бумеранг? Впервые о таком слышу!

Я упал на землю, долбанув по кругу «земляными копьями». Примитивно, зато сильно. Ах как Вишенка завопила! Значит, результативно вышло.

И вопли, и запахи кричали о том, что она совсем рядом… Ещё «кольцо огня» — н-на!

Я бил площадными заклинаниями, не давая охотникам возможности увернуться. Перегружая их защиту, выжигая энергию. Благо у меня своей было предостаточно.

Я снова начал скучать, полагая, что вот так просто всё и закончится — как вдруг воздух вокруг меня засветился золотым. Я почувствовал себя мухой, попавшей в капельку смолы. Приходилось буквально продираться сквозь густой воздух. «Капля янтаря»? Да ладно! Откуда вы вытащили эту древность!

Мои ностальгические чувства перебил топор-бумеранг. Он наглым образом летел мне прямо в лоб. И увернуться я в этом меду от него уже не успевал… Пришлось отбить его «Ответом».

Вот по самой грани прошёл, чуть руку ударом не вывихнул! Одна радость — перерубил рукоять, и летающее недоразумение вместо возвращения к метателю просто воткнулось в землю.

— Стригаль!!! Не-е-ет!!! — раздался отчаянный рёв справа.

— Ой, ну извините, сломал любимую игрушку? — впервые за время боя решил что-нибудь сказать и я. А то всё они, да они. Непорядок! — А вот не надо было её в меня кидать!

— А-аргх! — рёв слева и удар мечом.

Сильный, красивый, смертоносный удар. Это если бы он попал. А так — промах дал мне возможность пырнуть куда-то туда«Ответом». И вот я-то попал. Наконец-то!

Копьё, наткнувшись на что-то, вышибло сноп синих искр, и из пустоты выпало тело коротышки. Кряжистый боец, про таких говорят — поперёк себя шире. Скорее гном, чем лепрекон. Судя по кровавой дыре вместо глаза — всё, отбегался.

— Олле! Олле! — заорали сразу с трёх сторон.

Зря орёте. «Кольцо огня»! И сразу, под прикрытием огненного вала, метнул на слух «Ответ».

Копьё, знаете, тоже метать удобно. Не только топор. А особенно если оно само в руку возвращается.

Из дымного воздуха выпала девушка — «корица». «Ответ» торчал в её бедре. Сейчас я прямо видел, как он жадно пил её жизнь. Корица выдернула лезвие из раны и отбросила копьё в сторону. Зря! «Ответ» мгновенно оказался у меня в руке, и я повторно метнул его. Лезвие вошло ей в живот, пробив насквозь.

Всё. Минус два.

— У вас есть уникальная возможность разбежаться в ужасе! — заорал я. И предвкушающее облизнулся.

Вот они, красавчики! Один в лоб заходит, другой — со спины. В клещи меня берёте? Ай, молодцы!

В ответ на моё щедрое предложение прилетел рой «ледяных копий», от которых я попросту укрылся крыльями. Больно, признаю́, но не фатально.

Впереди из дыма соткался силуэт ещё одного коротышки. Щит и топор. Любимое парное оружие подгорного народа. За собрата мстить собрался?

— Разбежаться? Ща-ас! — он прыгнул на меня, занося топор в ударе.

Вообще, занятно это у него получилось — он в прыжке почти весь за щит укрылся. Интересная техника. Вот только я под удар подставляться не стал.

Рывок в сторону — и когти сомкнулись на горле Вишенки.

— Да, голубушка, я тебя не вижу. Но пахнешь ты просто замечательно!

Слабенький «ледяной удар» отбил в сторону другой рукой и бросил девчонку во вновь бросившегося на меня коротышку. Скатать в ком, взболтать, отделить…

А потом я сидел на спине лежащего бородача и иногда легонько постукивал его по затылку, вбивая лицо в пепел. Потому что, приходя в себя, он принимался рычать и елозить. Вот же неугомонный! А передо мной в воздухе, спутанная по рукам и ногам, вращалась Вишенка.

Не обращая внимания на приглушённые вопли, я неторопливо среза́л когтями с действительно красивой девушки одежду. Собственно, из-за этих воплей бывший щитоносец и дёргался. Защитник, тоже мне, нашёлся.

Обнажив неплохую такую грудь, я подтянул деви́цу поближе, перевёл тело в горизонтальное положение и провёл когтём по соску.

— Разговаривать будем?

Бешеное вращение глазами. И очередное ругательство.

Нет, так дело не пойдёт.

— Хм-м-м… Смотри. Я сейчас — ме-е-едленно, с чувством, с расстановкой — вырву тебе сердце. Потом — после небольшого, и поверь, несложного обряда — я верну его тебе вот сюда, — я неглубоко, буквально чуть вспоров кожу, резанул под левой грудью, обозначив место будущей «операции». Закапало красным, с тихим «пст-пст» падая в пепел. А я вкрадчиво продолжал своё внушение: — В процессе обряда я немного поем твоё сердце. Но не это главное. А главное, что ты потом станешь моей послушной рабой. Абсолютно послушной. В сознании, со всеми своими навыками. Но мое-е-е-ей!

Я наклонился к её лицу.

Расширенные зрачки и бездна страха в глазах. А отвернуться от меня не может. Всё — созрела. Но добавить надо.

— И первое, что ты сделаешь — это прикончишь мой стул, — я опять вдавил ударом лицо бородача в землю. — Как тебе такая перспектива? Но есть ещё один вариант. Интересно?

Она судорожно закивала.

А! Кто молодец? Я! Такую потрясающую ахинею с ходу придумать! Талант!!!

Естественно, никаких таких очень особых обрядов я не знал. Слыхал, что в южных землях, у нагов были какие-то ритуалы, но, во-первых — там один обряд почти три дня шёл, а во-вторых, в итоге получался просто тупой исполнитель. Абсолютный болван. Пойди туда, сделай то. Эти заготовки даже есть без приказа не умели. Применялось это в основном для наказания особо отличившихся преступников.

Пугаю бедную девочку, скажете? А что вы хотели? Срочный допрос — это такое дело. Неприятное, страшное, а временами и кровавое. Вот, бородача, на котором я сидел, по-любому, на ремни резать бы пришлось. А тут, я надеюсь, стращанием да малой кровью обойдусь.

— Я сейчас буду задавать вопросы. Отвечай вдумчиво, полно, чтобы у меня не возникло желание переспросить. Ясно?

Гологрудая пленница яростно закивала головой. Из ранки закапало кровью. Тэкс. Залечу порез и вообще — переверну-ка её в вертикальное положение, а то вид колышущихся сисек отвлекает.

Я принудил её сесть передо мной на пятки и задумался. Чего бы спросить для начала?

— Так. Кто из вас претендент?

— Алми, — пленница кивнула на проколотую «Ответом» охотницу.

Не судьба тебе корону померить, Алми.

— Я-ясно. Далее. Поведай-ка мне про «полог», окружающий охотничьи угодья.

Наверняка охотники на демонов хоть что-то да знают.

— Его установили королевские маги под руководством архимага Густава.

Разом вернулись давешние мысли. Так-так-так… Как я и предполагал, всё-таки Гусёнок! Это ж сколько вы готовились, меня ждали? Такой «полог» просто так не поставишь, энергии же нужно просто прорва! После охоты непременно нужно наведаться к старому соратнику — поговорить по душам. Мне эта затея с охотой всё больше и больше напоминала многоуровневый капкан на старого друга Нитона. Чего бы ещё спросить?

— Ты знаешь, где принц Руж?

Покачала головой в отрицании. А у самой глаза бегают.

— Ну-у, и зачем? — с разочарованием спросил я, приподнимая я ей голову когтями за подбородок, и зашипел: — Смотри в глаза, мелкая дрянь!

А сам неглубоко воткнул ей в сосок коготь указательного пальца. Смотри-ка, как взвыла.

— Ц-ц-ц-ц! Больно? А зачем врать? Спрашиваю второй, последний раз. Где принц Руж?

— На севере! На севере угодий! — она даже головой в нужную сторону дёрнула.

— Сразу бы так. В следующий раз, когда я тебя спрашивать буду, не ври. Не люблю я этого. Ясно? — и чуть провернул коготь.

Очередной вопль и быстрое кивание головой.

— Я поняла! Поняла! Поняла!

— Какая молодец! — я провёл когтями по щеке, чуть царапая. Так, чтобы закрепить урок. Сиську я ей уже залечил, но она, похоже этого не заметила, в ужасе не отрывая глаз от меня.

— Да лежи ты, не дёргайся! — я в очередной раз ткнул мордой в пепел свой стул.

И в свою очередь спросил Вишенку:

— Невидимость, что висела на вас — это что?

— У принцессы на шее артефакт «Скрыт».

— Ух, ты! Фракс выдал кому-то «Скрыт»? И чем же вы это заслужили?

— Наша команда уже семь лет очищает, — она запнулась и сглотнула, — очищала земли королевства от прорвавшихся демонов. Сто семь низвергнутых демонов! И тут ты… — Она заплакала.

— И тут я. Поня-ятно.

Я задумался.

Убивать остатки команды охотников на демонов я не собирался. Зачем? «Ответ» немного напоить? Да нет, неинтересно это. К тому ж — человечки они полезные, Нижних вон как подчищают. Глядишь, найдут сотоварищей в команду да продолжат благое дело. Однако если за так их отпустить — так они к какому-нибудь следующему претенденту присоединятся. Нехорошо. Или хорошо?..

Я повернулся к Вишенке и понял, что пока размышлял о её дальнейшей судьбе, автоматически поглаживал когтями её правую грудь. А она, по-моему, даже не дышала.

— Я… отпущу вас, — прищемил кончиками когтей сосок и, приблизив лицо к её глазам, наполнил свои огнём. — Но! Если! Я! Вас! Ещё! Раз! Увижу! То мои угрозы тебе покажутся детским лепетом на фоне того, что я с вами сделаю! Ясно⁈

Она так быстро-быстро закивала, что даже сосок из когтей вырвался.

— Тебе тоже понятно? — я стукнул по голове бородача.

— Да-а, — глухо прорычал он.

— Вот и прекрасно. Всем всё ясно-понятно. Тела соратников разрешаю забрать. Но «Скрыт», уж извините — мой.

Я встал с коротышки и подошёл к телу принцессы. Забавно судьба поворачивается — это же первый убитый мной претендент. Остальных-то я отпустил.

На шее мёртвой девушки на тоненькой цепочке переливалась белым сиянием полупрозрачная завитушка. Легендарный «Скрыт»! Моё!