Мы шли вдоль Алексеевки. Гриценко шагал впереди, указывая дорогу.
Эксперт остался возле телеги, брать его на задержание я не стал, к тому же у Нефедова не было оружия, кроме чемоданчика с оборудованием и фотоаппарата.
За заборами лениво брехали собаки, сизый дымок курился над крышами домов. То тут, то там раздёргивались ситцевые занавесочки, и в окнах появлялись лица любопытных сельчан.
Пока лазали в балке, я успел промочить ноги и замёрзнуть. Башмаки противно хлюпали, по телу полз холодок.
– Туточки он живёт, – остановился старший милиционер возле обычной мазанки с четырёхскатной крышей.
– Петь, ты с той стороны зайди, а мы с товарищем старшим милиционером идём напрямки, – сказал я.
Напарник не успел кивнуть, как на крыльце появился мужчина в серой нательной рубахе и кальсонах. Волосы его были взлохмачены, маленькие глаза смотрели на нас с нескрываемой злобой. Правую руку мужчина держал за спиной.
Я догадался, что это и есть сам хозяин дома – Макар Челдонин.
– Чего надо? – сипло прокаркал он.
Чувствовалось, что мужик на взводе. Я хотел успокоить его, однако Гриценко меня опередил, выступив вперёд.
– Сдавайся, Макарка! Арестовать тебя пришли…
Тут стало ясно, почему правая рука мужчины находилась за спиной: в ней он держал обрез. Ни говоря ни слова, Макар вытащил оружие и, не целясь, выстрелил в нас.
Я сграбастал замешкавшегося Гриценко и вместе с ним упал на землю. Напарник тоже среагировал моментально – иначе бы вряд ли прослужил несколько лет в ростовском уголовном розыске.
– Макар, дурак, ты что творишь?! – завопил Гриценко.
Ответом ему стал второй выстрел. К счастью, тоже мимо.
Хлопнула дверь, мужчина скрылся в доме.
– Я ж говорю вам – контра он! – лицо старшего милиционера пошло красными пятнами.
Мне ужасно хотелось дать ему по шее, однако я смог удержать этот порыв.
– Кто, кроме него, может находиться сейчас в доме?
– Никого. Жену и детишек его тиф прибрал. Один живёт.
Я облегчённо выдохнул. Ну хоть какой-то позитив. Не приведи господь, если бы в доме остались женщины и дети, штурм непременно приведёт к жертвам среди них.
– Ну что, идём на штурм? – шёпотом спросил Пётр.
– Сначала поговорим. Может, опомнится…
– Как же, опомнится он! – буркнул Гриценко. – Тем более после того, как в нас пульнул… Да я его лично на тот свет спроважу.
– Успеется! – угомонил я местного «шерифа».
Приподнявшись на локтях, я громко позвал:
– Челдонин!
– Ты кто такой? – послышалось из окна.
– Быстров, уголовный розыск.
– Я думал вы из ЧК…
– ЧК теперь ГПУ называется, – провёл маленький ликбез я.
В переговорах иногда бывает полезно тянуть время.
– А мне что в лоб, что по лбу. Какого лешего я вдруг легавым понадобился? – вроде вполне искренно удивился Челдонин.
– В паре вёрст отсюда в балке нашли два мёртвых тела: женщина и девочка, совсем ещё ребёнок. Есть подозрение, что это твоих рук дело, – не стал юлить я.
– Да вы, легавые, совсем белены объелись! Я как с войны мобилизовался, никого больше не убивал.
– Что-то тебе это не помешало в нас стрелять.
– А что – я должен был сложа руки сидеть, коль вы меня заарестовывать пришли. Это поди Гриценко – сволочь, на меня поклёп навёл?
– За оскорбление милиционера ответишь! – выкрикнул Гриценко.
Я метнул в его сторону гневный взгляд, он заткнулся.
– Слышь, Макар, давай с тобой поговорим один на один. Мы ведь точно не знаем: ты убийца или нет. Я зайду к тебе в дом без оружия, можешь, обыскать. Только не стреляй!
– Ишь ты, парламентёр нашёлся! Без оружия он пойдёт… Ладно, Быстров, вставай, я в тебя палить не стану.
Я поднялся. Сердечко предательски ёкало. Что если Челдонин – псих? С него станется разрядить в меня обрез.
Но и устраивать тут, посреди села, войнушку не хотелось. А ну как грохнем главного подозреваемого? Твёрдых доказательство против него всё равно ведь нет.
– Брось шпалер на землю, а потом подыми руки, – потребовал он.
Я выполнил приказ. Убедившись, что оружия при мне нет, Макар разрешил:
– Заходь в хату. Гость в дом – бог в дом, – невесело добавил он.
– Жора, а как же мы? – прошептал снизу Пётр.
– Всё нормально, просто оставайтесь начеку, – кивнул я и направился к крыльцу.
С каждым шагом ноги становились всё тяжелей. По спине струился холодный пот.
Как только я оказался на крыльце, дверь распахнулась, сильная рука схватила меня за шиворот и втащила в сени.
– Не вздумай шутковать! – предупредил Макар, направляя в мою сторону обрез.
Нас разделяло не меньше метра. Пожалуй, никакое кунг-фу тут не поможет. Я просто не успею его обезоружить.
Теперь я смог рассмотреть потенциального злодея получше. Ну да, худой и субтильный. Лет тридцать, не больше. Обыкновенный мужик не вызывавший во мне злости.
Хотя, если я пойму, что те два трупа в балке – дело его рук, сделаю всё, чтобы упокоить гада навеки.
– Насчёт бабы и девки не сбрехал? – насупился Макар.
– А то ты не слышал про них? – удивился я. – Гриценко вроде всю деревню обежал, про убитых опрашивал.
– Ко мне, видать, не заглянул. Не любит он меня… А с чего вы решили, что душегубец – это я?
Военной тайны тут не было, поэтому я слегка приоткрыл карты:
– Сопоставили кое-какие улики.
– Это какие же? – изумлённо протянул мужчина.
Его палец сильнее надавил на спусковой крючок. Вдруг не выдержит и пальнёт? Нервный он какой-то.
– По следам установили, что тела в балку сбросил невысокий худой мужчина, вдобавок ещё и хромой, – максимально нейтральным тоном сообщил я.
– Эвона как, – Макар задумался. – По приметам, не спорю, вылитый я, только Христом-богом клянусь, не убивал я их. Как бы хреново ни было, в жизни на себя такой грех бы не взял, чтобы бабу и девку порешить. Веришь, начальник?
Я оглядел его с ног до головы. Шестое чувство категорически не желало помогать мне в этом вопросе. Может, Челдонин не врёт, а может ломает спектакль, и это у него неплохо получается.
– Сделаем так, Макар: мы отвезём тебя в город, допросим как полагается. Если невиновный – отпустим, ну, а если…
– Я не убивал! – сказал как отрезал он.
– Тогда тебе нечего бояться. И да, если не будешь упрямиться, сделаем вид, что ты в нас не стрелял… С Гриценко я договорюсь.
Лицо Макара исказила гримаса. Он принимал непростое решение.
– Дашь слово, что не засудишь меня, коли я не виноват?
– Я должен найти убийцу, а не спихнуть вину на кого-то. Если это не ты, значит, настоящий преступник останется на свободе и снова будет убивать.
Губы Макара задрожали.
– Убедил, начальник. Ты меня – как, вязать будешь?
– Придётся, – вздохнул я.
Его лицо вдруг просияло.
– Если бы сбрехал «нет», я б тебе не в жисть не дался. А так вижу, ты, начальник, честный, слову твоему верить можно. Делай, что собирался.
– Сделаю. Только ты сначала потеплее оденься. Не май месяц.
Он усмехнулся.
– Заботливый какой…
После того, как он переоделся, я завёл Макару руки за спину и связал их верёвкой. Потом крикнул своим, чтобы ненароком не пристрелили, когда будем выходить из дома.
Геройским героем при этом я себя не чувствовал. Работа как она есть.
Челдонин спустился по ступенькам крыльца, бросил тоскливый взгляд на безоблачное небо и медленно похромал к Петру и Гриценко.
Что-то меня напрягло в его походке, только я не сразу понял что…
– А ну постой! – чуть не заорал я.
Арестованный замер и удивлённо оглянулся.
– Что ещё?
– Сейчас узнаешь.
Я обошёл его и встал напротив лицом к лицу.
– Ты на какую ногу хромаешь?
– На правую. Осколок в неё прилетел, с той поры и припадаю.
– Петь, – попросил я, – а ну закатай гражданину Челдонину правую штанину.
Напарник понимающе кивнул и выполнил мою просьбу.
На ноге арестованного я увидел то, что хотел: огромный безобразный шрам.
– Теперь левую.
Левая нога выглядела совершенно здоровой.
Я попросил Петра нож и разрезал ими верёвку на руках Макара.
– Гражданин Челдонин, вы свободны.
– Как это? – растерянно замигал Гриценко.
– Наш преступник хромал на другую ногу. Это не Челдонин.
– Здрасьте – приехали! – усмехнулся Пётр. – По горячему, значит, не раскрыли.
– Не раскрыли, – согласился я.
Мы вернулись к телеге, оставленной на околице села.
– А где ваш подозреваемый? – удивился Нефёдов.
– Наш московский Пинкертон опытным путём установил, что тот не виновен, – поддел меня напарник.
– Ну, в квалификации товарища Быстрова я не сомневаюсь, – не поддержал его шутку эксперт. – Кстати, пока вы ходили, я кое-что припомнил. Надеюсь, информация вам пригодится.
– Что вы вспомнили? – заинтересовался я.
– Это не первое подобное убийство. Где-то месяц назад я уже сталкивался с похожим. Только там убили мужчину.
– Что объединяет эти убийства?
– Мужчине размозжили голову. Удар нанесли предметом, завёрнутым в мешковину. Даст бог памяти, тело мы нашли верстах в пяти от Алексеевки.
– А почему вы только сейчас вспомнили об этом убийстве?
– Вы бы знали, сколько трупов проходит за неделю через мои руки, – вздохнул Нефёдов. – Человеческая жизнь нынче не стоит даже ломаного гроша.
– Это временно! – воскликнул Пётр.
– Всё на этом свете временно, – философски протянул эксперт.
Видя, что Пётр уже начинает заводиться, я остановил его:
– Так, Петь, давай обойдёмся без диспутов. У нас, между прочим, два трупа и, похоже, будут ещё, если мы не найдём убийцу.
– Аполитично рассуждаешь, Жора! Ты ведь комсомолец!
– А ещё без пяти минут член партии. Только сейчас надо сконцентрироваться на другом. Поехали в город, будем поднимать все аналогичные убийства, скажем, за весь год.
Напарник насуплено кивнул.