Русалочка и волшебный источник

Литературно-художественное издание

Для младшего школьного возраста

Лиза Адамс

РУСАЛОЧКА И ВОЛШЕБНЫЙ ИСТОЧНИК

Подготовка текста Т.Н. Филинкова

Ответственный за выпуск Т.Г. Ничипорович

Корректор И.Н. Пармон

Понедельник для маленькой русалочки Ариэль выдался не очень удачным: весь день она просидела у себя в комнате, читая скучные «Наставления по правилам хорошего тона». Ожидалось прибытие во дворец важных родственников, и король усадил своих дочерей за книги, чтобы они знали, как надо встречать гостей, и не ударили лицом в грязь на светском балу.

В общем, Ариэль считала день прожитым зря. Но тут... неожиданно в окошко постучали...

– Флипер! – обрадовалась русалочка. – Где ты пропадала целый день? Мне здесь такое пришлось вынести! Так с друзьями не поступают. Ты бросила меня!

– Тише, тише, – зашептала маленькая рыбка. Глаза её горели, голосок дрожал. Казалась, она вот-вот взорвётся от переполнявшего её желания рассказать Ариэль какую-то страшную тайну.

Русалочка пристально посмотрела на подружку:

– Что-то ты мне сегодня не нравишься! Признайся, опять обманула старого повара и съела всю начинку для шоколадного торта?

– Нет же, нет! – закричала Флипер, размахивая плавниками так, словно в каждом из них было по горячему пирожку. – Я плавала к затонувшему кораблю и нашла вот это, – с этими словами она протянула принцессе какой-то свёрток.

Русалочка взяла находку, от неё шел сладковатый запах высушенных незабудок. «Странно, – подумала Ариэль, – бумага старая, а запах такой приятный и свежий». Она осторожно развернула пожелтевший от времени лист бумаги.

– Но я ничего здесь не понимаю! Какие-то знаки. Интересно, что они обозначают?

– Может быть, спросим у Себастьяна, он – краб образованный, – предложила Флипер.

– Конечно, – обрадовалась русалочка хорошей идее своей подружки.

– Плывём к нему!

Себастьян жил в довольно большой для маленького краба квартире возле самых покоев царя. Несмотря на свои скромные размеры, он занимал важный пост во дворце: был правой рукой владыки и большим другом русалочки. Кроме того, Себастьян знал названия всех странных предметов, падавших с кораблей во время шторма, умел играть на губной гармошке и готовить изумительный коктейль из лепестков морской розы и шоколадных водорослей. Вот к нему-то и направилась русалочка со своей подружкой.

– Себастьян! – буквально ворвалась к нему Ариэль. – Ты должен нам помочь!

От неожиданности бедный краб побледнел, громко икнул и свалился с высокого кресла прямо на руки русалочке.

– Помочь? Тебе? Ни за что-о-о! Прошлый раз, когда я согласился участвовать в твоих проделках, то едва не получил разрыва сердца, наблюдая, как тебя связывают эти ужасные чёрные угри.

– Это совсем другое, поверь мне, – не унималась Ариэль. Что это такое – я и сама пока не знаю, но чувствую, что-то очень важное. Вот взгляни.

Она протянула Себастьяну свёрток и жалобно, как избалованный котёнок, замурлыкала:

– Ну пожалуйста, Себастьян, взгляни! Уверяю тебя – это в последний раз! Больше я не подвергну твою жизнь опасности.

Ариэль чмокнула краба в жесткую щеку. И тому ничего не оставалось, как прочесть принесённую бумагу. Краб достал большие роговые очки, водрузил их на нос и углубился в изучение документа. Русалочка и Флипер ужасно нервничали, они то и дело дергали Себастьяна за клешни и умоляюще заглядывали в глаза:

– Ну что там? Что?

Наконец краб оторвался от таинственного манускрипта, не спеша снял очки и с видом победителя взглянул на сгоравших от любопытства подружек.

– Друзья, – торжественно начал он, – проснувшись сегодня утром, никто из нас ещё не знал, какими удивительными событиями наполнится наш мир уже через несколько часов...

– Нет, нет, только не сейчас! – закричала русалочка, – знавшая страсть Себастьяна к длинным и нудным речам. – Прошу тебя покороче! Что там написано?

– Хорошо, – согласился краб, – излагаю суть: в день, когда над морем поднимется белое солнце и его первый луч вонзится в толщу воды, в долине вулканов он раздвинет пески и укажет, где находится вход в пещеру с родником желаний.

– Белое солнце? – удивилась Ариэль. – Но разве такое бывает?

– Бывает! – Себастьян преисполнился важности и продолжал: – Раз в пятьсот лет, в день праздника Цветов, над морем встает белое солнце.

– Но ведь праздник Цветов завтра, – вмешалась Флипер.

– Правильно, – заключил краб.

– Значит, завтра на рассвете мы непременно должны быть в долине вулканов! – обрадовалась русалочка. – Быть может, нам удастся стать свидетелями восхода белого солнца! И тогда исполнятся все наши заветные желания. Вот ты, Флипер, чего бы ты хотела? – Русалочка подхватила свою подружку и закружилась по комнате. – Ну, говори, чего?

– Я бы хотела, чтобы каждое утро у меня к завтраку было шоколадное пирожное, ванильное мороженое и...

– Нет, нет, – замахала руками русалочка, – это всё не то, желания должны быть серьёзными, важными и полезными. Вот например, например... – Ариэль на минуту задумалась, что-то написала пальчиком в воздухе, но потом махнула рукой и сказала: – Ну да ладно, об этом потом, теперь главное – ничего не пропустить. Встретимся завтра на рассвете у зелёного камня. Себастьян, ты с нами? – русалочка пристально посмотрела на старого друга. – Неужели ты пропустишь возможность попросить у источника новый титул при дворе?

Ах эта маленькая бестия, она хорошо знала слабости старого краба. И попала прямо в точку.

– Конечно, конечно, – заторопился с ответом Себастьян, – но я иду туда вовсе не ради каких-то глупых желаний, мне просто любопытно, и я должен проследить, чтобы с тобой ничего не случилось.

– Значит, договорились!

Русалочка и Флипер буквально вылетели в окно и растворились в чернильных сумерках, окутавших океан.

– Очень интересно, – донёсся из зарослей кораллов чей-то гнусавый шёпот, – очень интересно. Сегодня я принесу своей хозяйке весьма любопытные новости.

Среди красных кораллов мелькнула круглая тень и исчезла в морских глубинах.

Через некоторое время та же тень появилась возле огромного замка ведьмы Урсулы. Тень проскользнула под опущенный полог, проплыла над горшками с дурно пахнущей жидкостью, прошелестела плавниками среди пучков высушенных ядовитых трав и, разбив склянку с тараканами, вылетела на единственный освещённый участок пещеры.

– А это ты, мерзкое существо! – закричала сидевшая в глубине пещеры ведьма. – Сколько раз я тебе говорила: правее бери, когда влетаешь в зал, правее! Этак ты меня без снадобий оставишь.

– Но, хозяйка, не думаешь ли ты, что мне приятно всякий раз бить голову о вашу посуду, так я скоро и без мозгов останусь!

– Ха! – взвизгнула Урсула. – Скоро! Да это уже давно случилось. В твоей никчемной башке мозгов не больше, чем у этого слизняка.

Урсула пнула ногой дремавшего осьминога. Тот вскочил и ничего не понимающими, но виноватыми глазами посмотрел на ведьму. Она опустила руку на его голову. Лицо осьминога приняло обычное глуповато-агрессивное выражение.

– Мы тебя слушаем, трусливый пожиратель блох, какие новости ты нам принёс сегодня?

– То, что я вам скажу, хозяйка, очень важно, и я попрошу взамен хорошую награду.

– Я награжу тебя, наглец, по-царски, не сомневайся! – расхохоталась ведьма. – Может быть, я подарю тебе жизнь!

С этими словами она навела на посетителя волшебный жезл, и глаза её загорелись ужасным бледно-голубым огнем.

– Говори, ничтожество!

– Хорошо, хорошо, не гневайся, красавица, я всё скажу. Ариэль где-то раскопала старинный манускрипт, в котором говорится о том, что завтра, с восходом белого солнца, в долине вулканов откроется вход в пещеру с родником желаний. Всякий, кто выпьет хоть глоток его воды, может получить всё, что пожелает.

– Что ж, – ведьма опустила жезл, – ты действительно принёс хорошую весть и заслужил право пожить ещё немного. Родник желаний... это то, что никогда не бывает лишним. Неплохо было бы заполучить его в вечное пользование. Тогда я наконец стану единственной хозяйкой всех морских просторов.

Она поднялась со своего замшелого трона и подплыла к большому серебряному шару, висевшему на массивной белой цепи прямо посередине комнаты. Затем Урсула провела три раза ладонью по его поверхности, шар засветился розовым светом, и ведьма сказала:

– А ну покажи мне, что сейчас делает это белобрысое недоразумение, именующее себя Ариэль.

В тот же миг в шаре появилась русалочка, она явно к чему-то готовилась, очень спешила и нервничала.

Урсула перекосила рот в гадкой ухмылке:

– Ну что ж, придется мне с тобой разделаться, маленькая нахалка. Родник будет моим и только моим. Я опережу тебя!

Всю ночь перед важным событием русалочка не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок. Придумывала желания. Все они казались ей никчемными и глупыми. Так ни на чем не остановившись, она и уснула.

– Ариэль! Ариэль! Вставай, скоро утро, нам пора! – Маленькая Флипер отчаянно барабанила в окно своей подружки.

– Конечно, конечно! – вскочила с постели русалочка. – Поплыли.

У камня их уже ждал экипированный по последнему слову военной техники Себастьян.

– Ты что, решил объявить кому-то войну? – засмеялась Ариэль, увидев друга. – Или ты думаешь, что Урсула тоже нашла письмо и уже мчится сюда со своим осьминогом и несносным шпионом Флотзамом?

– Плохая шутка, – мрачно ответил краб. – Не стоит поминать ведьму, а то она тут же появится.

– Не будем терять времени, – торопила всех Флипер. – Скоро рассвет.

И они поплыли в долину вулканов. Впереди всех золотой стрелой мчалась русалочка. Её гибкое тело неслось, рассекая волны, навстречу удаче. Себастьян и Флипер едва поспевали за ней. Меньше чем за четверть часа они добрались до долины. Зрелище, открывшееся их глазам, заставило биться сильнее даже смелое сердце Ариэль, не говоря уже о трусишке Флипер, которая забилась в её густые белокурые волосы и вообще боялась открыть глаза. Прямо перед ними простиралась мрачная пустыня, густо усеянная, словно рваными ранами, кратерами вулканов. Многие из них то и дело извергали клубы удушающего дыма. Столбы огня поднимались на невероятную высоту, рассыпая вокруг смертоносный град раскалённых камней. Вокруг стоял такой шум, что не слышно было собственного голоса. Русалочка указала рукой на расщелину в горе. Там можно было скрыться от камнепада и огня. И в то же время оттуда хорошо просматривалась вся долина. Начинало светать, и всё вокруг, как бы повинуясь появлению света, стало затихать. Один за другим потухли вулканы, улеглись волны.

– Смотрите! – закричала Флипер. – Видите – белый луч!

Все повернули головы в сторону, указанную рыбкой. Сквозь толщу воды тонким копьем вонзился в песок белый луч света. Тотчас на том месте раздвинулись камни, и друзья увидели огромную массивную дверь с зеленоватым от времени замком.

– Быстрее туда! – заволновалась Ариэль.

– Не стоит так спешить, мои юные друзья, – послышалось из глубины расщелины.

Русалочка вздрогнула, у Себастьяна от неожиданности онемели клешни.

– Кто здесь?

– Здесь те, кто будет владеть родником по праву во веки веков!

Из темноты появились три фигуры.

– Урсула, – выдохнула Флипер. – Кажется, я забыла дома выключить утюг...

– Правильно, глупая рыбёшка, пора вам отсюда убираться! Иначе мне придётся очень огорчить папу известием о гибели его любимой младшей дочурки. – Ведьма притворно всхлипнула и направила жезл на Ариэль.

– Ошибаешься, – неожиданно для всех очень смело сказала русалочка. – Ты забыла, что пока на мне волшебный перстень, твое колдовство бессильно. Так что убирайся сама...

– Боже, Ариэль, какая ты смелая, – промямлил ватными от страха губами Себастьян.

– Конечно, ведь со мной до зубов вооружённая охрана, – подмигнула она ему.

– Может быть, жезл и не убьёт тебя, – не унималась ведьма, – но вот моему осьминогу всё равно, сколько на тебе магических камней. Давай, дружок!

С этими словами она спустила с цепи бешено вращавшего глазами убийцу.

– Бежим! – только и успела крикнуть русалочка.

Они бросились врассыпную. Флипер нырнула в заросли водорослей, Себастьян свалился в какую-то яму, а маленькая русалочка стремительно поплыла к огромной куче мусора, образовавшейся из остатков старого корабля.

Падая, Себастьян успел передать Ариэль небольшой гарпун. Русалочка зацепила им огромную сеть, торчавшую из трюма корабля, и как только осьминог приблизился к ней, рванула гарпун, вытянула сеть, и злобное животное запуталось в ловушке. Подоспевшие Флипер и краб помогли связать его.

– Мы победили! – захлопала плавниками Флипер.

– Не совсем, – прервала её Ариэль. – Куда девалась ведьма?

– Смотрите, вон она! – воскликнул, забравшийся на мачту Себастьян. – Она плывет к двери, ведущей в подземелье.

– Быстрей за ней, мы должны быть там раньше. Иначе может случиться беда.

Друзья бросились в погоню.

– Ариэль, мы не сможем остановить её без помощи твоего перстня, ты должна это сделать! – прокричал Себастьян, отчаянно пытаясь не отставать от летящей как молния русалочки.

– Ты прав, – согласилась она и, дважды повернув свой волшебный камень, направила вспыхнувший луч в сторону злобной парочки. В тот же миг вокруг ведьмы и её слуги Флотзама поднялся вихрь небывалой силы, и как ни старалась Урсула противостоять разбушевавшейся стихии, у неё ничего не вышло. Вместе с Флотзамом её засосало в огромную воронку. Ведьма исчезла.

– Ты убила Урсулу? – недоверчиво прошептала Флипер.

– Нет, – ответила русалочка, – я всего лишь отправила её домой.

– Мы выиграли время, а это не так уж плохо. – Себастьян тронул Ариэль за плечо. – Ты молодчина. Теперь нам ничто не помешает войти в пещеру.

– Ведьма коварна, и вряд ли так просто сдастся. Думаю, нам надо спешить, пока она не вернулась.

Друзья подплыли к заветной двери.

– Здесь замок, – русалочка с досадой посмотрела на друзей. – Где же взять ключик от него?

Себастьян, подплыв поближе, внимательно посмотрел в замочную скважину:

– Да, обычной булавкой его точно не откроешь.

– Себастьян, мы не бандиты и не взломщики. Нам надо раздобыть ключ.

– Эльза! – хором выкрикнули друзья.

– Конечно, как же мы раньше не догадались! Эта добрая фея знает все тайны на свете!

– Она, без сомнения, знает! Но вот маленькая проблема...

– Какая ещё проблема, Себастьян?

– Мы ведь не знаем, где она живёт!

– А вот и знаем, а вот и знаем! – завертелась на одном месте Флипер. – Моя троюродная бабушка водила дружбу с сестрой подруги троюродной бабушки моей соседки Энн. Вы помните мою соседку Энн? Это очень милая особа. Она всегда так элегантно одевалась...

– Флипер! – Себастьян и Ариэль выразительно посмотрели на маленькую болтушку. – В другой раз мы с удовольствием выслушаем рассказ о твоей соседке, но сегодня у нас есть дела и поважнее.

– Ах, о чем это я? – растерялась маленькая Флипер.

– Ты, наверное, хотела сказать нам, что Энн знала дорогу к доброй фее?

– Энн? Какая Энн? Ах да! Нет! Ну что вы, ничего она не знала, кроме того, как правильно украсить свои плавники. Дорогу к фее знала моя троюродная бабушка, которая водила дружбу с сестрой подруги...

– Ну с меня хватит! – вспылила Ариэль. – Ты можешь показать, где живёт Эльза?

– Конечно! – обрадовалась Флипер. – Я ведь вам об этом и говорю.

– Тогда в путь.

– Не очень-то умно так громко обсуждать планы на будущее, может найтись кто-то, кто захочет их изменить! – прохрипела Урсула, вглядываясь в светящийся шар.

– Да, хозяйка, и, я думаю, мы займемся этим немедленно!

– Что?! Здесь думаю я. Запомни это! – Урсула прикоснулась к шару, и он погас.

Затем она подошла к огромному котлу, щёлкнула пальцами, и под ним вспыхнул фиолетовый огонь. Он моментально накалил котел докрасна. Тогда Урсула взяла из банки пригоршню чёрных огромных пауков и бросила их в чрево дышащего жаром сосуда. По пещере пополз сероватый едкий дым. Из него рождались, одна за другой, маленькие чёрные рыбёшки, по форме напоминавшие иглы. Вскоре их уже невозможно было сосчитать. Урсула, довольная своей работой, расхохоталась.

– Летите, слуги мои, рождённые союзом яда и огня! И принесите мне победу.

Чёрное облако ядовитых рыбёшек устремилось в погоню за нашими друзьями.

– О, пожалуйста, Ариэль, не надо так спешить! Уважай мой почтенный возраст! – взмолился Себастьян, изрядно уставший от утренних передряг.

– Мы не можем медлить, Урсула обязательно воспользуется этим и первая найдёт способ открыть замок. Тогда плохо придётся всем обитателям океана. Мы ведь понимаем, что она вряд ли попросит у источника пирожное с розовым кремом. – Русалочка подхватила обессиленного Себастьяна, и они продолжали путь.

– Скажи, Флипер, когда в прошлый раз вы с бабушкой плавали к Эльзе, то случайно не разорили гнездо игл-рыб?

– Нет, а что?

– А то, что сюда их несётся по меньшей мере миллион, и, судя по всему, они нас за что-то очень ненавидят! – Себастьян едва успел закончить фразу, как все вокруг померкло, и друзья оказались в самом центре огромной чёрной тучи живых игл.

– Наверняка это Урсула послала их сюда, – кричала Ариэль, отчаянно отбиваясь от назойливых рыбёшек. – Себастьян! У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Я думаю, что мы должны от них избавиться.

– Да, но как?

– Обычно эти твари реагируют на тепло тел. Если бы нам удалось обмануть их... Ариэль, а ты не можешь воспользоваться своим перстнем?

– Нет, если я хоть на секунду остановлюсь, они облепят меня со всех сторон, и тогда я вообще не смогу жить.

Хуже всех приходилось маленькой Флипер. Противостоять нашествию врагов она могла только тем, что отчаянно маневрировала между ними. И в конце концов, потеряв ориентацию, с разбегу ввинтилась в песчаное дно океана.

«Может быть, я не так уж и сильно хочу открыть эту дверь, и, вообще, почему у такой маленькой рыбки, как я, так много больших проблем?» – так думала Флипер, проделывая на огромной скорости ходы в толще песка, пока наконец не ударилась о что-то твердое и шершавое. Это «что-то» не двигалось, не дышало и, самое главное, не кололось. Флипер с облегчением вздохнула, осмотрелась. Серым и шероховатым оказался огромный булыжник. От него тянуло сыростью. Немного поработав плавниками и очистив края камня, Флипер увидела... Да, да – это был путь к спасению!

– Тоннель! Старый, заброшенный тоннель. Он ведёт прямо к заколдованным горам, за которыми живёт Эльза! – И она стремглав бросилась обратно.

Ариэль и Себастьян, оттеснённые стаей рыб к коралловым поселениям, уже теряли последние силы, как вдруг у самого хвоста русалочки из песка показалась голова Флипер:

– Эй, вы, не надоело? Давайте скорее за мной! Я кое-что нашла!

Страшно обрадованные появлением подруги, русалочка и краб нырнули в песок. Через несколько секунд они уже были на месте.

– Вот, смотрите, этим камнем был завален вход в тоннель, который ведет прямо к доброй фее. От времени камень накренился, и мы можем легко пролезть в образовавшуюся щель.

Так они и поступили.

– Как здесь темно! Флипер, Себастьян, вы рядом? – испугалась Ариэль.

– Да, да, не беспокойся. Я, кажется, зацепился за тебя, – сказал Себастьян, крепко сомкнув клешни на ремне русалочки. – Думаю, ты не против, чтобы я немножко повисел рядом с тобой?

– Конечно, Себастьян, тем более, что пояс, на котором ты висишь, мне подарил отец и я бы не хотела испортить его, пытаясь разомкнуть твои острые клешни.

– Флипер, а ты где?

– Мне кажется, что я в аду.

– Судя по обстановке, всё может быть.

И они медленно стали пробираться по темному холодному тоннелю, не имея ни малейшего представления о том, что ждёт их за каждым следующим поворотом. К огромному удивлению всей компании, на пути им не встретилось ничего такого, что бы угрожало их жизни или вообще интересовалось ими.

– Я уже начинаю привыкать к покою, – прервал затянувшееся молчание Себастьян. – И, по-моему, это дурной знак. Не думаю, что Урсула сейчас пьёт чай с бубликами. Наверняка уже разгребает старые подшивки журнала «Руководство по злодействам» и замышляет новую гадость.

– Вот в этом вы совершенно правы, – отходя от шара пробурчала ведьма. – И как только им удалось найти этот чёртов подземный ход?

– Судьба, – ответил ей чей-то хрипловатый голос. – Всего не можешь предусмотреть даже ты.

– Кто здесь? – недовольно отозвалась Урсула.

– Я – Сафи, повелитель грёз и король мечтаний.

– Но где ты, почему я тебя не вижу? – завертела головой старуха.

– Я везде, но увидеть меня невозможно, я призрачен, как любая мечта.

– А здесь ты что делаешь? Надо сказать, зашел ты не вовремя, у меня тут дел поднакопилось, так что – давай-ка отсюда...

– Не спеши гнать меня, сначала выслушай. Я прилетел не из праздного любопытства. Мне доложили, что тебя беспокоит некая троица, вознамерившаяся завладеть принадлежащим тебе источником желаний. Так вот, я бы мог помочь, но взамен, Урсула, я хочу получить право первым прикоснуться к его воде.

– Хм, – ведьма на минуту задумалась. – Что ж, я согласна, но учти, ты должен не только навсегда избавить меня от них, но и принести мне перстень Ариэль. Без него мы не сможем открыть замок на двери в подземелье.

– Не беспокойся, партнёрша, я знаю своё дело, – прохрипел Сафи и так же незаметно, как прибыл, исчез из мрачного замка Урсулы.

– Ариэль, Себастьян! Смотрите, там, впереди, мне кажется, я вижу свет.

– И в самом деле, мрак рассеивается, мы у цели. Ещё несколько метров и мы у Эльзы! – Себастьян разомкнул клешни и поплыл самостоятельно, явно стараясь побыстрее оставить ужасный тоннель позади.

Выбравшись на поверхность, друзья осмотрелись.

– Где мы? – обратилась русалочка к маленькой проводнице.

– Не понимаю, – невинно заморгала та глазками. – Я не узнаю это место.

– Вот, смотрите! – Себастьян потянул за рукав русалочку. – Видите ряд этих валунов? Наверное, кто-то засыпал часть тоннеля, и мы выбрались на поверхность не в конце его, как думали, а в середине. Но, честно говоря, я рад этому. Уж лучше продолжать путь, любуясь местными достопримечательностями, чем дрожа от страха ползти по тёмному, сырому подземелью.

– Будем двигаться вдоль валунов, они выведут нас к фее, – заключила русалочка, и они тронулись в путь.

Проплыв совсем немного, друзья вдруг почувствовали смертельную усталость. Тела их ныли, веки налились свинцом.

– Я не могу дальше плыть, – первой сдалась Флипер и, камнем свалившись под коралловый куст, сладко уснула.

– Я согласен с этой рыбёшкой, сон благотворно влияет на нервную систему, а я изрядно её поистратил в последнее время, – бормотал засыпающий в старой раковине Себастьян.

Русалочке странной показалась такая неожиданно навалившаяся на всех дрёма. Она старалась выглядеть бодрой, однако неведомая сила толкнула её в заросли душистых водорослей. Уже засыпая, она услышала над самым ухом мерзкий скрипучий смешок.

– Урсула, – простонала Ариэль и тут же провалилась в пустоту...

Постепенно эта пустота наполнялась звуками, запахами, красками. Русалочка почувствовала себя легко и спокойно. Вокруг неё цвели удивительные цветы, плавали невиданной окраски рыбы. И все ей были рады. В глубине этого огромного цветника гудела шумная ярмарка, вращались карусели, забавные клоуны веселили публику. Ариэль, окружённая весело щебечущими рыбками, позабыв обо всём на свете, поплыла туда. Её тут же закружило и унесло в вихре всеобщей радости. Она каталась на каруселях, ела свой любимый розовый крем, играла в салочки с русалками.

Недалеко от карусели в украшенном гирляндами гроте торговала самыми разными сладостями маленькая Флипер, она весело плавала между аппетитными пирожными, сладкими десертами и напевала какую-то песенку. От звуков этой песенки у русалочки вдруг что-то оборвалось внутри, но она отмахнулась от охватившей было тревоги и вновь окунулась в весёлый водоворот праздника.

Неожиданно невесть откуда послышался раскатистый звук гонга. По толпе пробежал шёпот:

– Сейчас будет выступать первый министр королевства...

На возвышенность, убранную алым бархатом, расшитым жемчугом, поднялся Себастьян. Толпа приветствовала его гулом одобрительных возгласов. Откашлявшись и надев очки, он начал мудрую, но, как всегда, нудную речь.

Русалочка со своими новыми подружками нырнула в заросли каких-то голубых цветов. Подружки, весело щебеча, умчались вперед, Ариэль же, запуталась в гибких цветочных стеблях. Ей хотелось кричать, но тут она снова услышала песенку Флипер. Русалочка вздрогнула и, зажав обеими руками рот, вновь провалилась в пустоту.

– А ну-ка, просыпайся, негодное создание.

Ариэль открыла глаза и увидела у самого своего носа злобные глазки Урсулы. Русалочка хотела пошевелиться, но не смогла: она была связана.

– Я думаю, ты понимаешь, что мне нужно от тебя? Мне нужен перстень, и ты должна мне его отдать добровольно.

– Ни за что! – покачала головой русалочка.

– Я так и думала, – без тени сожаления сказала Урсула. – И поэтому предлагаю обмен: я тебе верну друзей, а ты мне подаришь кольцо.

– Что ты сделала с Себастьяном и Флипер?

– Пока ещё ничего. – Ведьма плюхнулась на золотистую губку. – Но жизнь их на волоске. Сейчас они во власти короля грёз, долго в этом плену оставаться нельзя, через несколько часов они тихо умрут во сне, если, конечно, ты не поможешь им.

Урсула снова приблизилась к беззащитной русалочке и поиграла пальцами на перстне. От этого прикосновения камень стал черным, а вырвавшийся из него огненный столб отшвырнул Урсулу в сторону. Сбитая с толку неожиданным поворотом событий, ведьма шлёпнулась прямо на раковину, в которой спал Себастьян, и случайно задела его своим жезлом. Этого оказалось достаточно, чтобы разбудить старого краба. Как только он выкарабкался из раковины и увидел обезумевшую от злости Урсулу, то понял всё. Теперь надо было придумать, как освободить Ариэль, разбудить Флипер и избавиться от Урсулы.

Пока ведьма приходила в себя, краб пулей устремился к русалочке и в мгновение ока перекусил сильными клешнями связывавшие её верёвки. Освободившись, Ариэль повернула перстень и, что-то шепнув ему, протянула руку в сторону приближавшейся злобной старухи, и та сразу же рассыпалась на множество мелких кусочков, растаявших на глазах у наших друзей.

Когда с ведьмой было покончено, русалочка и Себастьян подплыли к своей крепко спавшей подружке.

– Как же нам быть с Флипер? Я не уверена, смогу ли ей помочь, – озабоченно сказала Ариэль, беря на руки маленькую рыбку.

– У меня появились кое-какие мысли на этот счет. – Себастьян подплыл к русалочке и указал на волшебный камень. – Меня разбудило прикосновение волшебного жезла. Быть может и этот перстень обладает такой же силой. Что нам мешает попробовать?

– Что ж, наверно, ты прав. Пока это единственное предложение, давай рискнем.

С этими словами Ариэль поднесла к губам рыбки свой перстень, и как только дыхание Флипер коснулось мерцающей поверхности, произошло то, чего так ждали русалочка и Себастьян. Флипер очнулась.

– Как ты чувствуешь себя, подружка? – Ариэль ласково прижала к себе ничего не понимающую рыбку.

– И вы ещё спрашиваете, – неожиданно бодро сказала она. – Вы вырвали меня из рая, о котором я всегда мечтала. Я там имела всё, что хотела!

– Глупая маленькая мечтательница! – Русалочка легонько потрепала её за плавник. – Ты, как и все мы, побывала в призрачной стране. На самом деле этого ничего нет. Сама посуди, ты ела там разные сладости?

– Конечно, даже очень много!

– Вот, а теперь ты по-прежнему чувствуешь себя голодной, как будто желудок твой пуст со вчерашнего дня.

– В самом деле, меня даже подташнивает от голода!

– Теперь ты убедилась, что в действительности ничего не происходило. Мы были в плену у короля грёз. И он перенес нас в призрачный мир собственных фантазий. Это хоть и красивый, но очень опасный плен. Находиться там можно не более пяти часов. А потом наступает смерть.

– Какой ужас! – воскликнула Флипер. – Если бы вы меня не разбудили, то через 15 минут я была бы уже мертва.

– Вот именно, так что не надо на нас сердиться. Лучше подумаем о том, как нам сделать прекрасной нашу жизнь.

– Век живи – век учись, – стряхивая с плеча пиявку, пробурчала Урсула. – Ну кто просил меня трогать этот злосчастный камень! Всё шло как по маслу, и тут я сама всё испортила...

Она нервно прошлась из угла в угол своей мрачной пещеры.

– Какой позор, не могу справиться с какой-то худышкой и двумя недоумками. Завтра же эта карга Гелда напишет в светской хронике, что я – просто выжившая из ума старуха, которой пора на пенсию. Нет, только не это, я из кожи вон вылезу, но источник станет моим. И, главное, мой портрет поместят на самой первой странице всех самых мерзких газет подводного мира. А может быть, я даже попаду на обложку какого-нибудь журнала.

Ведьма повернулась на хвосте, щелкнула пальцами и... вдруг замерла в позе испанской танцовщицы.

– Господи, – еле выдохнула она, – у меня ведь нет ни одного приличного платья для такого события!

Только Урсула хотела открыть чуланы, где хранилась её одежда, как за её спиной послышался шёпоток Флотзама:

– Старуха совсем сбрендила! У неё нет ещё ни камня, ни ключа, ни источника, а она уже собралась примерять бальные платья. Хотя, пусть примеряет, на фотографии с надписью «Самая никчемная ведьма» она тоже должна выглядеть прилично.

Урсула вскипела:

– Ах ты, мерзкое чудовище! Я вижу, тебе уже надоела твоя шкура! Не хочешь ли попрыгать жабой?

Она направила жезл на своего помощника, и вырвавшийся оттуда столб белого огня превратил Флотзама в омерзительную бородавчатую жабу.

– Смилуйся, хозяйка! Я понятия не имею, как передвигаться на этих уродливых конечностях. И вообще, каким должно быть сейчас мое меню?

– Заткнись, а то превращу в водоросль и сниму тем самым проблему твоего передвижения.

– Молчу, молчу, хозяйка!

Новоиспечённая рептилия зашлепала под лавку. «Ничего, ничего, понадоблюсь, сама вернет мне прежний облик. А пока посижу тут... Ой, ой! Что-то мне так комара съесть захотелось! Ой! Какая гадость, а мне ещё хочется!»

Он в ужасе зажал рот лапами и стал лихорадочно соображать: «Где же взять этого вкусненького комарика?»

Урсула не находила себе места:

– Ну должен же быть какой-то беспроигрышный план, должен! Только вот беда: не приходит он мне на ум.

Пока хозяйка усиленно шевелила мозгами, Флотзам искал комара. Осьминог развлекался с хрустальным шаром. По первой программе, как всегда, шли мультики, по второй – новости, третий же канал был настроен на русалочку и её друзей. Наглядевшись всего вдоволь, осьминог решил проверить, чем занимается наша дружная троица. Он пару раз провел по шару щупальцем... и тут же появились они.

– Ничего себе! – радостно воскликнул осьминог. – Хозяйка, смотри-ка! Похоже, тебе не придется больше портить маникюр, гоняясь за этими бездельниками – они сами идут навстречу своей гибели.

– Куда это они собрались? – Урсула грубо оттолкнула верного слугу и прилипла взглядом к шару. – Прекрасно! Наша троица выбрала самую короткую, но и самую гибельную дорогу к Эльзе. Русалочка спешит к цепи живых гор, через ущелье призраков.

Друзья продолжали плыть вдоль огромных валунов, которые, по мнению Флипер, должны были вывести их к доброй фее.

– Судя по всему, нам предстоит ещё долгий и нелёгкий путь. Не зайти ли нам перекусить вон в то маленькое кафе? – указала рукой в сторону затонувшего корабля Ариэль.

– А ты уверена, что это настоящее кафе, а не западня, выстроенная Урсулой пять минут тому назад?

– Есть один способ это проверить – плывем туда. – И русалочка направилась в сторону кафе.

– Неужели опять всё сначала? – простонала Флипер.

– Лучше бы ты помолчала. Всю предыдущую схватку с Урсулой кое-кто проспал, так что вперёд. – Себастьян легонько подтолкнул маленькую трусишку, и они поплыли вслед за Ариэль.

Внешне кафе ничем не отличалось от множества тех, что были возле замка отца русалочки. Единственное, что сразу бросалось в глаза, – это отсутствие посетителей и странная для таких мест тишина. Ариэль легонько толкнула дверь. Скрипнув, та отворилась. Внутри стояли аккуратно застланные и богато сервированные столики. Ни официантов, ни хозяина не было. Увидев такое изобилие съестного, Флипер забыла об осторожности.

– Я думаю, ничего страшного не случится, если мы попробуем эти вкусные блюда. Тем более, что никто не оберегает всё это от посторонних. Иначе бы он запер дверь и посадил на цепь огромную собаку. А здесь как на благотворительном ужине.

– Именно это меня и беспокоит. Мы ведь не предупреждали телеграммой о своем прибытии. За каждым нашим шагом следит только Урсула. Надо быть осторожнее. – Себастьян понюхал подозрительно питье в серебряном кубке. – Пахнет вроде неплохо. – Он набрал полный рот напитка и, помедлив, проглотил его.

– Да не бойся ты, – уплетая пирожное промычала Флипер. – Я съела уже всё, что было на этом столике, и жива, как видишь.

– Ну это мы ещё посмотрим.

– Спасибо за перспективу, дорогой друг. – Флипер наконец сделала последний глоток и, отчаянно икая, откинулась на спинку стула. – Вот это пир!

Пока друзья занимались поглощением дармовой еды, Ариэль заглянула за стойку бара.

– Как будто ничего подозрительного, – заключила она, обследовав каждую полочку и каждый ящик. – Но всё же, для кого это всё приготовлено?

Тут её взгляд упал на маленькую красную кнопку прямо над дверью, ведущей в чулан. Под ней висела табличка с надписью «Вызов администратора».

– Ага! – обрадовалась Ариэль. – Вот кто нам сейчас всё и объяснит!

Не долго думая, она нажала на кнопку. Все замерли в ожидании, но вместо администратора, из распахнутой двери хлынул поток воды, и подхваченные им друзья очутились в мрачной, промозглой пещере.

– Вот тебе и раз! – дрожащий голос Себастьяна выдавал его волнение. – Что-то мне говорит о том, что очень скоро мы станем основными блюдами в чьем-то меню.

Не успел мудрый краб закончить фразу, как все услышали слабый шорох в углу пещеры.

– Кто здесь? – русалочка напрягла зрение и попыталась разглядеть источник шума. – Это ты нас здесь запер?

Постепенно привыкшие к темноте глаза Ариэль различили контуры средних размеров электрического ската.

– Кто ты и как сюда попал? – русалочка подплыла к нему поближе.

– Меня зовут Шип, и я такой же пленник, как и вы.

– Пленник, но чей?

– Эту ловушку строил Чипырский пёс, самый коварный призрак в этом ущелье.

– Неужели мы пересекли границу Ущелья призраков?

– Да, как только нажали на ту красную кнопку и пересекли порог этой пещеры. Всё каждый раз срабатывает по одному и тому же плану. Все путники, проходившие мимо, были голодны и любопытны.

– Но если ты всё так хорошо знаешь, как же сам очутился здесь?

– А разве я сказал, что всё хорошо знаю?

– Конечно! – Себастьян с подозрением глянул на незнакомца.

– Это всего лишь предположение, а разве вы сами уже обо всем не догадались?

– Ладно, хватит спорить, – прервала их Ариэль. – Шип, может быть ты знаешь, как отсюда выбраться?

– Конечно! Я сейчас вас выведу, следуйте за мной. – И он юркнул в щель между камнями. Друзья двинулись за ним. Щель была узкой и Флипер едва не застряла.

– Не стоило мне так увлекаться пирожными, – ворчала она про себя, потирая исцарапанные о камни бока. – Надеюсь, путь будет недолгим, иначе плохо мне придется.

Путь оказался в самом деле не очень долгим, к тому же узким был только вход. Дальше скат повёл их широкими ходами, замысловатого лабиринта. Его стены покрывали уступы, норы, о глубине которых можно было только догадываться. Из них раздавалось клацанье чьих-то зубов и зловещее шипение.

– Ты так уверенно плывёшь, – обратилась русалочка к скату, – будто всю жизнь провёл здесь.

– Попала прямо в точку, – прорычал Шип, остановившись возле какой-то двери. – Не забудьте поздороваться, когда войдёте! – С этими словами он распахнул дверь и втолкнул незадачливых искателей приключений в огромный зал.

– Я привёл их, мой повелитель! – Скат склонился перед большой серебристой статуей морского пса. Глаза статуи загорелись, из ушей и рта повалили клубы дыма.

Русалочка и её друзья прижались к выступавшему из стены камню и затаили дыхание.

– Пора пускать в ход перстень, – прошептал Себастьян.

– Не могу, – так же шёпотом ответила Ариэль. – Я точно не знаю, с кем или с чем мы имеем дело, а значит не знаю, как с этим бороться.

В это время скат повернулся два раза, опираясь на свой хвост, и превратился в морскую змею с огромной зубастой челюстью. Он плавал возле бледных от страха путников и то и дело щекотал их своим ужасным, раздвоенным на конце языком.

– Вам повезло, глупые создания, – шипел змей, – мой повелитель сейчас не голоден, и у вас появилось время попрощаться друг с другом. Вряд ли вы ещё когда-нибудь увидитесь.

– Мы так и сделаем, – сказала выступившая вперёд русалочка. – Но ты не мог бы нас оставить одних – это ведь наши последние минуты. Позволь нам провести их, без посторонних.

– Ладно, последняя воля приговорённых даже у нас – закон. – И он нырнул в одну из множества нор.

– Нам – конец, нам точно конец, – чуть не плача, прошептала Флипер, с опаской косясь на каменное изваяние отвратительного монстра.

– Угомонись и не мешай думать, – осёк её Себастьян. – Из любой ситуации, даже такой ужасной, должен быть выход.

– Как ты думаешь, Себастьян, куда ведут эти норы? – Ариэль кивнула в сторону чернеющих в стенах Дыр.

Ну, уж никак не на волю, иначе бы нас с ними наедине ни за что не оставили.

– Кто знает, – усомнилась русалочка и подошла к одной из них. – Вы оставайтесь здесь, а я проверю.

Ариэль нырнула в угольную черноту. Проплыв несколько метров, она увидела впереди свет. Сердце русалочки забилось чаще. Но радость её была напрасной: плывя на этот свет и стремительно выскочив из норы, она оказалась всё в том же ужасном зале. К тому же её неожиданное появление из противоположной норы настолько испугало Флипер, что бедняжка лишилась чувств.

– Никогда больше так не влетай, – укоризненно сказал Себастьян русалочке, пытаясь привести Флипер в чувство. Ариэль его не слушала, она ныряла в одну нору за другой. Однако результат был тот же.

– Всё, – сказала она, отчаявшись и вконец выбившись из сил.

– Ну, положим, не так, чтоб уж совсем всё.

Друзья опешили.

– Кто это сказал? – Себастьян яростно за-вращал глазами в поисках того, кто ему так бесцеремонно возразил. На стене вдруг заиграли неясные тени, постепенно становясь более отчетливыми и...

– Урсула! Ты? – русалочка от неожиданности чуть не свалилась с камня.

– Мадам, вы опоздали, – с достоинством встретил ведьму Себастьян. – Мы уже внесены в меню другого господина.

– На сей раз я здесь, чтобы помочь вам. То, что вас собираются уничтожить – это, конечно, неплохо, но пользы мне от этого не будет никакой, если я не получу перстень. Поэтому давайте договоримся: кольцо в обмен на свободу. Думаю, теперь вы, дорогие мои, согласитесь. Через минуту в пещере будет Флотзам и выведет вас на волю. Выбравшись из плена, ты, Ариэль, отдашь ему кольцо.

После этого изображение Урсулы исчезло со стены, и друзьям осталось только ждать. Надо ли говорить о том, что они были согласны обменять кольцо на жизнь.

– Флотзам! – позвала ведьма своего слугу.

Шлёпая непослушными лягушачьими лапами, тот выбрался из-под скамьи:

– Звала, хозяйка?

– Это ещё что такое? – удивленно вскинув брови, прошипела она.

– Любуйся на дело рук своих.

– Ах, да! Ну, ладно, на сей раз я прощу тебя. – Она вскинула жезл, и через секунду перед ней уже стоял прежний отлично соображающий слуга.

– Я полагаю, ты слышал мой разговор с этой троицей?

– Да, хозяйка.

– Тогда действуй.

– Как я попаду туда? И как выведу их наружу?

– Нет ничего проще. Туда я переправлю тебя с помощью жезла. А обратно вам поможет выбраться вот этот амулет. Когда соберетесь идти, сними его с шеи и брось на пол. Далее все сообразишь сам.

Ариэль и её друзья сидели, прижавшись к холодному камню, и ждали... Ведьма не подвела. Действительно, вскоре после разговора с ней в зале сначала появилось белое пятно, затем из него вылетел её красавчик.

– О, какая милая картинка, жаль, что я не захватил с собой дюжину носовых платков, кое-кому они бы здесь пригодились, чтобы вытереть носы. Да ладно, сегодня я на вашей стороне.

Он сорвал с себя висевшую на верёвке жемчужину и бросил на пол. Звонко звякнув о каменный пол, она разломилась на две половинки, и оттуда вылетела похожая на бабочку рыбка со светящимися в темноте плавниками.

– Веди нас к свету, – прохрипел посланец Урсулы, и сверкающая проводница нырнула в одну из нор.

– За мной! – скомандовал Флотзам.

Ариэль, Себастьян и Флипер, не помня себя от радости, бросились следом. Все четверо плыли по лабиринтам подземных ходов, ни на минуту не отрывая глаз от яркой светящейся точки. Через полчаса изнурительного петляния они наконец выбрались наружу.

– Пришла пора расставаться, милые ребятки. Я спас ваши жизни, теперь жду обещанного перстня.

Ариэль тяжело вздохнула и, сняв с пальца кольцо, протянула его ведьминому слуге.

– Ну вот и славненько! – осторожно взяв перстень, Флотзам надел его на плавник и исчез за ближайшей скалой.

– Что ты наделала, Ариэль! – набросился на подругу Себастьян. – Зачем ты отдала ему магический камень? Ведь можно было растереть это маленькое чудовище в прах или просто отправить назад к ведьме.

– Нет! – решительно запротестовала русалочка. – Если мы не будем держать слова, пусть даже данного негодяю, вскоре сами станем такими же.

– Но, Ариэль, без камня мы беззащитны.

– Ничего, что-нибудь да придумаем, а теперь хорошенько оглядимся и продолжим путь.

Русалочка поплыла наверх, Себастьян направился проверить, что там за скалой, а Флипер осталась караулить выход из подземелья.

Ариэль уже возвращалась из разведки как вдруг увидела мчавшегося к ней Себастьяна, а за ним по пятам – Флотзам. Оба были ужасно напуганы.

– Что случилось? – Флипер задрожала от страха.

– Зачем ты вернулся, мы ведь выполнили свою часть договора, что тебе ещё нужно? – Ариэль вопросительно смотрела на слугу Урсулы.

– Спасайтесь! – истошно завопил Себастьян. – За нами гонится невообразимых размеров чудовище!

Последние его слова потонули в леденящем душу рёве. Из прозрачного воздуха появилось то, что так напугало двух вчерашних врагов. Флипер по своему обыкновению упала со страха в обморок. Ариэль подхватила подругу и подняла глаза. В двух шагах от неё вращало безумными глазами злобное привидение, сочетавшее в своём облике всё самое ужасное, взятое и от собаки и от акулы. Одним движением плавника оно расшвыряло всех в разные стороны. Мощным потоком воды русалочка с Флипер на руках была отброшена за губковые наросты и, обнаружив там чью-то нору, спряталась в ней. Переведя дыхание, она устроила Флипер на сваленных в углу ракушках и бросилась спасать Себастьяна.

Однако, выбравшись из своего укрытия, Ариэль никого не обнаружила. О случившейся только что битве свидетельствовали лишь клубы не осевшего до сих пор песка.

– Себастьян, – тихо позвала она, заглянув в темный ход, из которого они вырвались на свободу.

– Если бы ты была так любезна, – вдруг услышала Ариэль знакомый голос, раздавшийся за её спиной, – ты бы помогла мне отсюда выбраться.

Она оглянулась и увидела Себастьяна, беспомощно барахтавшегося в куске какой-то ткани.

– Ты жив! Но как это случилось? – русалочка бросилась освобождать своего друга.

– Всё очень просто: один гад утащил другого и, видимо, этим удовольствовался.

– Как, призрак забрал Флотзама?

– Вот именно. А я запутался в саване этого ужасного пса, похожего на акулу, и свалился в кусты.

– Значит, нам теперь нечего бояться. Пока пёс будет занят слугой Урсулы, мы успеем отсюда скрыться. Вот только жаль перстня. И нет никакой надежды вернуть его.

– Может быть, впервые в жизни, но ты ошибаешься, Ариэль. Взгляни сюда.

Себастьян приподнял лежавшую рядом морскую звезду, и русалочка увидела мерцание своего магического камня.

– Он вернулся к тебе. Этот шут так размахивал плавниками, сражаясь с призраком, что выронил перстень. Таким образом, никто его силой не отнимал, а поэтому ты можешь опять владеть им.

Ариэль бережно подняла кольцо и надела на палец.

– А теперь поспешим, – торопил её Себастьян, – и не забудь прихватить с собой обрывок савана. Что-то говорит мне о том, что он может нам пригодиться. А, кстати, где Флипер?

– С ней всё в порядке. Я сейчас позову её.

Ариэль нырнула в норку и вывела на свет божий уже пришедшую в себя Флипер.

– Всё закончилось? – дрожащим голосом спросила она.

– Да, да, – затараторила русалочка, – мы победили пса и даже вернули перстень.

– Какие же мы молодцы! – заключила Флипер и бодро поплыла вслед за друзьями.

– Глупец, – ведьма бесновалась в своём замке. – Жалкое ничтожество! Теперь мне ещё придется вытаскивать его из лап этого недоделанного бугая. Нет! В следующий раз я обязательно превращу его в жабу и навеки. Как же мне выцарапать оттуда этого глупца? Ничего не поделаешь, видимо придётся подменить его двойником.

Урсула сняла с полки чёрную фляжку, прыснула её содержимое на две маленькие косточки, лежавшие на столе, и в образовавшейся воздушной спирали появился двойник Флотзама. Ведьма провела три раза по нему жезлом, прошептала заклинание и отпустила. Уже через полчаса её незадачливый слуга был дома...

А что же наши путешественники? Они спешат навстречу новым приключениям, и судьба, уж поверьте, ещё не раз даст им шанс отличиться в борьбе со злыми силами.

– Ариэль, посмотри вон туда, – Флипер кивнула в сторону показавшейся на горизонте цепи гор. – Я что-то их не припомню. В последний раз, когда мы с бабушкой здесь проплывали, ничего подобного не было.

– Горы не вырастают за несколько месяцев, – резонно заметил Себастьян. – На их образование уходят тысячелетия. Может быть, мы сбились с курса?

– Нет, нет, мы не сбились, – запротестовала Флипер. – Эту дорогу я хорошо знаю.

– Не спорьте, – вмешалась Ариэль, – сейчас мы подплывём поближе и всё разузнаем.

– Конечно, разузнаем, – бубнил Себастьян, – но не стоило бы это нам жизни.

Так беседуя, друзья приблизились вплотную к разноцветным горам.

– Ну вот горы, как горы, – сказала русалочка, подплывая к первому камню.

– Так-то оно так, – настороженно ответил ей Себастьян, – но всё же есть в них что-то странное, не могу пока понять что именно, но всё же какие-то они неестественные.

– Уж не хочешь ли ты сказать, – вмешалась Флипер, – что это Урсула выстроила их здесь за одну ночь, чтобы нам было труднее плыть? Право, это смешно. Она бы скорее опрокинула их нам на голову. Так и быстрее и проще.

– Нет, я не думаю, что это дело рук Урсулы, – возразил Себастьян, исследуя одну гору за другой. – Дело здесь в другом. Посмотрите, как резко отличаются по цвету эти скалы друг от друга. Такое впечатление, будто каждая из них существует отдельно, сама по себе. И ещё обратите внимание: ни одной острой поверхности, все углы скруглены.

Ариэль провела рукой по камню:

– Он тёплый и мягкий! – воскликнула она.

– Не может быть! – не поверила Флипер и тоже прикоснулась к горе.

Вот тут-то и началось самое невероятное. Камень вдруг весь надулся, стал красным и в мгновение ока поглотил в себя крохотную рыбёшку.

– Флипер! – только и успели крикнуть Себастьян и Ариэль.

Спустя мгновение всё вокруг стало как и прежде спокойным, как будто ничего и не случилось.

– Они живые! – заметалась в панике русалочка. – Они живые, они забрали у нас Флипер, что же делать?

– Погоди, погоди, – попытался успокоить свою подругу Себастьян. – Ведь и ты трогала камень, почему же он оставил тебя в покое?

– Я не знаю, быть может, они не питаются русалочками?

– Ну уж это вряд ли, по-моему, они питаются всем, что проплывает мимо них. Видимо, здесь дело в другом. Но как бы то ни было, мы выяснили одно: ты можешь безбоязненно дотрагиваться до них. Что же касается меня, то мне надо держаться подальше от этого места.

– Себастьян, довольно рассуждений, давай лучше подумаем, как нам вытащить оттуда Флипер, если это вообще возможно.

– Я не знаю ничего другого, кроме как использовать твой перстень. Направь луч на гору и попытайся её разрушить.

– Наверное, ты прав, это единственный способ.

Русалочка повернула волшебный камень на своём перстне и, прошептав заклинание, направила возникший луч на живую гору. Гора отреагировала не сразу. Сначала она изменила цвет – приобрела зловещий черно-красный оттенок. Затем из невидимых щелей начали вылетать миллионы искр, словно разрывалась легкая, сотканная из крошечных звездочек сеть. Сама гора значительно прибавила в размерах и, казалось, вот-вот лопнет. Однако радоваться было ещё слишком рано.

– Что с ней происходит? – не отрывая глаз от невиданного зрелища, прошептала Ариэль.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил перепуганный Себастьян.

Вдруг всё прекратилось. Наступила странная звенящая тишина. Только откуда-то из глубины доносилось бульканье и причмокивание. Гора снова медленно зашевелилась и – о ужас! – раскрыла огромные чёрные глаза! Затем раздался такой дикий хохот, что Ариэль и Себастьян от страха буквально свалились на двух проползавших мимо морских звёзд. Те тихонько пискнули и зарылись в песок.

– Наконец-то я свободен! – проревела гора и всё живое вокруг забилось в самые дальние щели, приготовясь к самому худшему.

– Этого не может быть! – в отчаянии прокричала Ариэль. – Перстень должен был разрушить тебя!

– Ты – маленькая безмозглая рыбёшка! Твой перстень действительно кое-что разрушил, но не меня. Он снял чары феи Эльзы, ими она оплела всех нас и приковала к этому месту. Теперь же я вновь обрел способность передвигаться. И на сей раз стану единственным властелином края. И никто не сможет меня остановить. Но сначала ты мне отдашь свой перстень, и я освобожу всех остальных!

– Ни за что! – возмутилась такой наглостью Ариэль.

– Неужели? – гора хитро прищурилась. – А что ты скажешь, если взглянешь сюда?

Внезапно перед русалочкой раздвинулись камни, и она увидела ледяной кубик размером с дорожную сумку, а внутри – застывшую в жалкой позе Флипер. Русалочка тут же сообразила, что надо сделать. Она быстро протянула руку и притронулась излучавшим тепло перстнем к льдинке.

Гора заревела так, словно её посадили на раскаленную плиту, и попыталась соединить камни, чтобы не дать оттаявшей Флипер улизнуть. Но русалочка поняла: пока на её пальчике перстень, никто здесь не причинит ей вреда, и поэтому смело протянула руку между камнями, тем самым остановив их движение. Флипер с отчаянным криком вырвалась из страшных объятий горы и бросилась бежать. Себастьян с трудом догнал её.

– Погоди, спрячься пока здесь. – Он накрыл маленькую подружку большим листом какой-то водоросли и подплыл к русалочке.

– Ариэль, все в порядке, бежим отсюда.

– Никогда! Сначала я должна исправить свою ошибку и снова заставить этого монстра стоять на месте.

– Ты сошла с ума! Ты не так могущественна, как Эльза. Что ты можешь сделать? Лучше поплывём быстрее к фее, расскажем ей обо всём, и пусть она решает, что делать с этими чудовищами.

– Послушай, Себастьян, где тот кусок савана? – спросила русалочка, не обращая внимания на предостережения друга.

– Он у тебя в сумочке. Но каким образом он поможет тебе?

– А вот посмотри.

Ариэль достала лоскут, обернула им палец с перстнем, затем провела себе по лбу, по сердцу и, прочитав заклинание, пустила плыть по воде. Появившийся из перстня розовый лучик вел заколдованную ткань прямо к живой горе. Когда они приблизились к ней, русалочка громко прокричала следующее заклинание и луч пронзил лоскут в самом центре, затем начал вертеть его, распуская на тысячи нитей. Эти нити падали на гору, расползались и оплетали её густой крепкой сетью.

– Вы – глупцы! – ревел великан. – Вы думаете, это меня остановит? Никогда, рано или поздно я освобожусь и тогда вам несдобровать!

– Вот теперь бежим отсюда, – прокричала Ариэль. – Это его остановит, но надолго ли – я не знаю. Поэтому поспешим к Эльзе и всё ей расскажем.

– Я думаю, мы будем у феи самыми желанными гостями, – пробурчал Себастьян. – Для неё у нас столько новостей!

– Опять мы всех победили? – осторожно выбираясь из-под листа, прошептала Флипер.

– В некотором роде – да, – с достоинством ответил Себастьян, подхватывая незадачливую подружку, и они что есть мочи пустились прочь от ужасного места, едва не стоившего им жизни.

Когда цепь живых гор осталась далеко позади, друзья решили, наконец, перевести дух и осмотреться. Вокруг простиралась удивительной красоты равнина. Серебристые, алые, цвета ультрамарин кораллы небольшими островками, словно клумбы, покрывали её дно. Длинные изумрудные водоросли извивались в потоках тёплой воды. Маленькие золотистые морские коньки резвились в зарослях диковинных карликовых деревьев. Морские звёзды ползали по песку.

– Мы попали в сказку, – восторженно выдохнула Флипер, порядком уставшая от непрерывных тревог. – Это царство доброй Эльзы.

– В это легко поверить, – Ариэль восторженным взглядом обвела всё, что их окружало. – Только она могла с такой любовью создать эту сказку. Здесь даже вода кажется теплее и ласковей, чем во всем океане.

Любуясь окружающей красотой, друзья не заметили, как к ним подплыли рыбки-шары, слуги Эльзы. Они долго и внимательно наблюдали за непрошеными гостями, а затем тихо исчезли.

– Госпожа, госпожа, у нас гости! – докладывали они уже через пять минут. – Очень странные.

– Я знаю, о ком вы говорите. – Эльза сошла с трона и, ласково потрепав по плавникам своих слуг, продолжала: – Вы должны вернуться и проводить их во дворец. Это очень важные и хорошие гости. Они преодолели немало трудностей, прежде чем прибыли сюда. И тем самым доказали, что имеют полное право первыми прикоснуться к источнику желаний, а значит, и стать его владельцами на целых 50 лет. А теперь плывите – пришло время им отдохнуть.

Рыбки, весело галдя, умчались выполнять пожелание хозяйки. Наших друзей они нашли на том же месте.

– Вас просит к себе госпожа, – кружась вокруг них, заверещали рыбки. – Следуйте за нами.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнул Себастьян. – Похоже, мы действительно прибыли на место.

Весёлая толпа слуг Эльзы провела путешественников через великолепные сады феи, где на деревьях росли диковинные плоды, а между ними порхали разноцветные рыбки, очень похожие на земных бабочек.

И вскоре друзья увидели великолепный дворец Эльзы. Он переливался в лучах света чистым перламутровым блеском. Двери, окна, террасы – все казалось воздушным, тёплым и, что самое главное, доброжелательным. Но наши друзья, привыкшие за время пути к неприятным неожиданностям, окончательно успокоились лишь тогда, когда увидели саму фею.

Она, ласково улыбаясь, приветствовала их у входа во дворец. Затем, отпустив слуг, проводила путешественников в царские по роскоши палаты.

– Дворец снаружи такой огромный, – первой прервала молчание Ариэль, – а внутри так мило и уютно...

– Это мой дом, – ответила ей Эльза, – и я позаботилась о том, чтобы и мне и моим многочисленным гостям было здесь удобно. Огромные залы навевают на меня тоску, в них теряешься и чувствуешь себя маленьким и ничтожным, а это очень плохо.

Они подплыли к тронному залу. Здесь было всё так же просто, но в то же время очень торжественно и красиво.

– Располагайтесь, – Эльза указала на подушечки из мягкой губки в двух шагах от трона. – Я не стану спрашивать, зачем вы проделали такой долгий и трудный путь. Я же фея.

– Так значит, вы все знали? И вы знали, что мы не раз были на краю гибели? – Сели-стен вскочил с места, будто там лежал морской ёж. – Почему же вы нам не помогли?

– Всякий, – спокойно начала Эльза, – всякий, кто хочет владеть источником желаний, должен прежде доказать, что он достоин этого. Если же первым к живительной воде прикоснётся чёрствое, коварное сердце, источник иссякнет за считанные минуты.

– Значит, вы считаете, что мы можем владеть им? – робко спросила Флипер, всё это время прятавшаяся в густых волосах русалочки.

– Конечно, именно это я и хочу сказать.

– Но как же нам справиться с замком? Похоже, он заколдован. Даже Урсула и та не смогла его отпереть, – вздохнула русалочка.

– Не огорчайтесь, я знаю, что надо сделать, и я смогу вам помочь. – Фея подплыла поближе к гостям села на одну из подушек.

– Замок можно отпереть в лунную ночь, имея при себе все три магических лунных камня. Два у вас уже есть.

Она указала на перстень русалочки и приподняла колье на своей шее с таким же камнем в самом центре.

– А где же третий? – забеспокоился Себастьян.

– Третий у старого волшебника Сома, который живёт в чёрном коралловом рифе. Сом настолько стар, что уже никто и не помнит на стороне ли он белой или чёрной силы. Единственное, что я могу вам сказать, так это то, что он страшно скуп. И для того, чтобы добыть у него камень, вам придётся изрядно потрудиться.

– А далеко ли этот чёрный риф? – Русалочке уже не терпелось отправиться туда за волшебным камнем.

– Нет, не очень, дорогу вам покажет вот этот цветок.

– А вы, дорогая фея, не могли бы нам хотя бы вкратце рассказать о неприятностях, которые, без сомнения, поджидают нас в пути? – Себастьян деловито напялил очки, достал ручку и бумагу, явно собираясь набросать план своих будущих побед.

– Не думаю, что вас ожидает что-то страшное, – Эльза на секунду задумалась. – Хотя... всё может быть.

– Ну хорошо, – решительно сказала Ариэль, – до полнолуния осталось всего несколько дней, нам надо спешить.

Она взяла из рук феи волшебный цветок, и друзья покинули гостеприимный замок Эльзы.

– Да, неплохо было бы погостить здесь несколько дней, – мечтательно сказал Сели-стен.

– Быть может нам удастся сделать это по возвращении, а сейчас ты лучше подумай о том, как нам добыть третий камень, – Ариэль с легким укором взглянула на друга.

– Ты права, Ариэль, теперь не время для сладких мечтаний.

Они выплыли за ворота замка и, уже ни на что не обращая внимания, поспешили за летящим впереди цветком. Когда начало смеркаться, он превратился в ярко-красную путеводную звёздочку и как юркий светлячок продолжал отыскивать дорогу среди рифов и скал даже в темноте. Так они плыли всю ночь.

– Я просто падаю от усталости, – первой не выдержала напряжённого пути Флипер. – Давайте передохнём хотя бы несколько минут, а потом с новыми силами быстро наверстаем упущенное время.

Ариэль и Себастьян согласно кивнули. Русалочка взяла цветок и положила в сумочку на поясе, затем Себастьян открыл крохотную корзинку, которую им дала в дорогу фея, и поставил её на камни. В мгновение ока маленькая корзинка превратилась в шикарный, уставленный разными яствами стол.

– Что ж, совсем неплохо, – радостно заметил Себастьян, шаря своими выпуклыми глазами по серебряным блюдам.

Русалочка и Флипер пододвинули к себе две вазочки с десертом и, щурясь от удовольствия, принялись уплетать угощение за обе щеки. Когда с едой было покончено, Себастьян приподнял скатерть, и всё вновь превратилось в маленькую корзинку, умещавшуюся в его кармане.

– Ну вот, совсем другое дело, – довольно похлопывая себя по брюшку, промурлыкал краб и поднялся повыше над камнями, чтобы осмотреть окрестности.

– Что же ты там видишь? – крикнула ему русалочка, которой от обилия съеденной пищи лень было даже пошевелиться.

– Нет ни монстров, ни злодеев, если ты об этом спрашиваешь. Пейзаж как пейзаж.

Себастьян спустился к месту их отдыха:

– Ну что ж, дамы, пожалуй, самое время отправляться. Солнце уже взошло.

Ариэль открыла сумочку и выпустила оттуда путеводный цветок. Он заплясал вокруг русалочки, радуясь вновь обретённой свободе и возможности послужить доброму делу.

– Вперёд же! – слегка подтолкнул его Себастьян, и цветок, разорвав синюю толщу воды, повёл друзей дальше.

Проплыв несколько десятков метров русалочка вдруг остановилась.

– Себастьян! – тихонько окликнула она друга. – Ты ничего не слышишь?

Краб напряг слух, повернул голову сначала направо, потом налево.

– Нет, а что?

– Прислушайся, мне кажется, кто-то зовёт на помощь, там внизу, – она указала на густые заросли бурых морских водорослей.

– Очень может быть, – опускаясь пониже, сказал Себастьян. Однако нас это едва ли касается. У нас есть уважительная причина, чтобы не останавливаться, – мы спешим!

– Так нельзя, – запротестовала Ариэль. – Как бы мы ни спешили, помочь всё же надо. Флипер, останови цветок, мы ненадолго спустимся и узнаем, в чём дело.

Флипер ловко поймала цветок и, крепко зажав его плавниками, поплыла с друзьями. Себастьян и Ариэль осторожно приблизились к тому месту, откуда доносились еле слышное всхлипывание и мольба о помощи.

– А теперь ты слышишь? – русалочка вопросительно взглянула на краба.

– Допустим, слышу, – ответил он с явной неохотой.

– Посмотри туда, – Ариэль указала рукой в самую гущу морских трав. – Видишь? Это морская звезда, она запуталась во вьющихся стеблях. Сейчас я брошу ей свой пояс и помогу выбраться оттуда.

Ариэль расстегнула свой золотой поясок и опустила его свободный конец плачущей звезде. Та словно этого только и ждала. Моментально уцепившись щупальцами за спасительный канат, она сильно дернула его на себя, и русалочка едва не плюхнулась на зелёную подушку из водорослей.

– Эй, аккуратнее! Так мы вместе с тобой запутаемся в этих растениях.

Однако звезда продолжала тянуть пояс к себе, Ариэль не удержалась и свалилась прямо на пленницу. Та тихонько пискнула и, выпустив едкий зелёный дым, превратилась в огромную толстую водоросль, обхватившую русалочку своим мощным стеблем так, что бедняжка даже не могла шелохнуться.

– Что происходит? – в ужасе крикнула Ариэль, отчаянно пытаясь освободиться.

– Ничего особенного, – услышала она сверху противный тонкий голос. – Ты попалась на наживку, как самая обыкновенная глупая рыбёшка попадается на крючок рыбаку.

– Говорящая водоросль? – удивлённо подняв брови, прошептала Ариэль.

– Да, причём из отряда хищников, так что подготовьтесь, молодая леди, вы сегодня записаны в мое меню под номером один. Краб и та костлявая рыбёшка пойдут на десерт.

– Вы не посмеете так поступить с нами! Я посланница Эльзы и, между прочим, – русалочка понизила голос и, включив в интонацию несколько загадочных ноток, добавила: – Я дружна с ней, так что если со мной и моими друзьями что-нибудь случится, она наверняка превратит тебя и всё твоё семейство в груду камней.

– Ох, ох, как страшно! – притворно задрожало растение. – Да будет тебе известно, что я накоротке с Урсулой, и она пообещала мне за твой перстенёк очень приличную награду.

– Она уже и здесь побывала?! – Ариэль поняла, что дела их плохи.

В метрах трех над говорящими водорослями плавали Себастьян и Флипер, не зная, как помочь попавшей в беду подруге и при этом самим не увязнуть в тянущихся к ним щупальцах лиан. Эти щупальца выпускали клубы зелёного дыма. И тогда краб и маленькая рыбка, теряя ориентацию, начинали метаться в поисках прозрачной воды и несколько раз, рискуя жизнью, опускались почти к самим растениям-хищникам.

– Если ты думаешь, – запищала водоросль, – что твои друзья заняты мыслями о твоём освобождении, то сильно ошибаешься. Они думают только об одном – о спасении собственных шкур. Я ещё поиграю с ними немного, а затем и их проглочу.

– Никогда нельзя быть в чём-то абсолютно уверенной, – возразила русалочка, заметив, как Себастьян подаёт ей знаки, которые могли означать только одно: надо отвлечь внимание этого прожорливого представителя морской флоры.

– А хочешь, я развлеку тебя по-другому, – неожиданно предложила Ариэль своей похитительнице.

– По-другому? И как же это?

– Давай вместе сочинять стихи.

– Что ж, от этого мне хуже не будет. К тому же говорят, что хорошие стихи улучшают пищеварение. Начинай ты.

– Хорошо!

Русалочка подумала и сказала:

– В утреннем небе солнышко всходит.

– После в вечернем оно же заходит, – быстро нашлась водоросль.

– Резвых рыбёшек ласкает лучами, – продолжила Ариэль.

Растение пронзительно взвизгнуло, явно довольное своими стихами.

– Да-а-а, – протянула русалочка, – мрачноватые стихи. Но, в принципе, неплохо, талант у тебя есть, – быстро спохватилась она, почувствовав как сильнее сжались вокруг её тела лианы после мягкой критики в адрес их госпожи.

– Ещё, ещё, – бушевало вокруг зелёное море яростных поклонников таланта своей предводительницы.

– А ты не хочешь продемонстрировать своим подданным ещё какой-нибудь личный талант? – спросила русалочка у заважничавшей хищницы.

– Говори, что надо делать, – без лишних раздумий согласилась водоросль.

– Давай я буду загадывать загадки, а ты их будешь отгадывать. И если не угадаешь хоть одну, ты меня отпустишь. По рукам?

– Согласна, – после недолгих колебаний согласилась зелёная дама. – Загадывай свои загадки.

Русалочка, немного подумав, сказала:

– В прекрасном замке на дне морском

Живет принцесса с рыбьим хвостом...

– Ну, – протянула хищница, – это нескромно с твоей стороны загадывать загадки о себе. Давай следующую.

– Ладно, допустим, первую ты отгадала, – не унималась Ариэль, – а как насчёт вот такой:

– А вот это уже, похоже, про меня. Я угадала?

– Ладно, ладно не особенно важничай, – ответила русалочка. – Третья загадка будет самой сложной. Слушай внимательно.

– Зимой и летом одним цветом! Что это?

Водоросль задумалась. Со всех сторон верные слуги пытались подсказывать ей что-то, но к одному решению они так и не пришли.

– Может быть, это морская звезда? – предположила водоросль.

– А вот и неправильно! Это колючее земное растение, ёлка называется, – обрадовалась Ариэль, – Отпускай меня – уговор дороже денег.

– Ишь чего захотела, стану я отпускать такой весёленький обед. И потом, я уже обещала твой перстень Урсуле. Нет, я тебя не отпущу.

– Ты – обманщица, не умеешь держать слово, – Ариэль едва не заплакала.

– Да, я иногда так поступаю, нагло ответило ей растение.

Но что же там медлят Себастьян и Флипер? Что они придумали? Русалочка уже слишком долго отвлекала обжору. И к тому же, с минуты на минуту может появиться сама Урсула. Тогда вообще положение можно будет назвать безвыходным. Неужели они бросили подругу в беде? Конечно же, нет! Себастьян сделал из большой палки копьё. Вместо наконечника он воткнул старый гвоздь, извлечённый из обшивки затонувшего корабля. С этим оружием смелый краб уже подкрался сзади к похитительнице русалочки. В это время маленькая Флипер, вся покрытая серой глиной и выглядевшая точь-в-точь как булыжник, подплыла к Ариэль и притаилась у неё в волосах. В ту минуту, когда Себастьян что есть силы вонзил ржавый гвоздь в стебель говорящей водоросли, Флипер острым краем подобранной на том же корабле железяки начала яростно рубить щупальца, державшие русалочку.

Такая двойная атака застигла врасплох пожирательницу русалок, и ей ничего не оставалось, как признать своё поражение. Тем более, что друзья уже были вне досягаемости.

– Ну вот, теперь ты видишь, к чему приводит излишнее любопытство и излишняя доброта, дорогая русалочка, – сказал Себастьян, когда они отплыли на безопасное расстояние.

– Но согласись, – не успокаивалась Ариэль, – ведь там мог оказаться кто-то хороший, и мы бы не оставили его в беде!

– Судя по местным жителям, запросто, – согласился Себастьян. – Однако в следующий раз следует быть более осторожной и не слишком доверчивой.

– Обещаю, – согласно кивнула русалочка.

– Флипер, выпускай цветок. Пусть он ведёт нас дальше.

– Я бы рада, но посмотрите, что с ним случилось! Он почернел, лепестки завяли. Неужели в этой суматохе цветок погиб?!

– Этого не может быть! Возможно, мы слишком долго держали его взаперти, вот он и увял. – Ариэль взяла цветок в руки и внимательно его осмотрела.

– Взгляни-ка сюда! – вдруг вскрикнула она. – Кто это там копошится у самого основания лепестков?

Себастьян вооружился очками и тоже начал разглядывать непрошеных гостей.

– Да это же целое стадо крошечных улиток. Похоже, они решили превратить наш цветок в свой дом.

– Эй! Мелочь! А ну, убирайтесь отсюда!

– И не пытайся, они нас не услышат. Ты только посмотри, какие они крошки.

– Но мы же не можем допустить, чтобы эти крошки погубили наш цветок! – Себастьян заметно нервничал, у него даже клешни похолодели.

– У меня есть идея, – русалочка хитро взглянула на краба, – но тебе придётся здорово попотеть.

– И что же я должен сделать? – Себастьян застыл в тревожной позе. – Взгляд Ариэль не обещал увеселительной прогулки.

– При помощи своего перстня я могу превратить тебя в такую же, как они, крохотную улитку. Ты отправишься к ним в город и убедишь население покинуть это место. А мы с Флипер подыщем маленькому народцу более удобную территорию для проживания.

– Идея отличная! – Себастьян почесал затылок. – Но почему все же я?

– А потому, что ты не можешь пользоваться перстнем и не сумеешь превратить меня из улитки снова в русалочку.

– Ты права, выбора нет. Только, пожалуйста, не забудь по окончании этой операции вернуть мне мою собственную внешность. И постарайся, чтобы во время всех этих превращений мне не было слишком больно.

– О, об этом не беспокойся. Ты даже ничего не почувствуешь.

Ариэль прошептала заклинание, провела перстнем вдоль тела краба, и в то же мгновение он уменьшился до размеров точки. Русалочка поднесла Себастьяна к бутону и очень осторожно помогла забраться внутрь.

Себастьян не верил своим глазам: великое множество улиток суетилось в бутоне, деловито обставляя своё новое жильё. Разговоров практически не было слышно. Каждый знал своё дело и своё место в этом огромном общежитии. «Как же войти в доверие к существам, абсолютно игнорирующим общение? – Себастьян уселся на выступ у основания тычинки. – Они, похоже, ни в чём не сомневаются, и с какой стати они вообще станут слушать какою-то пришлую улитку.»

Так в раздумье он провел добрых полчаса, как вдруг к нему подползла довольно крупная для этой колонии улитка, с панцирем в красную крапинку.

– Меня назначили вашим секретарем, – вежливо представилась незнакомка.

– И кто же это вас назначил? – Себастьян чуть не упал от удивления.

– Верховный Совет, – сухо ответила незнакомка.

– Что же ты теперь будешь делать? – Себастьян пытался выяснить, что происходило в этом незнакомом ему мире крошечных улиток.

– Записывать ваши мысли. Совет наблюдал за вами, последние полчаса вы о чём-то думали. Всякий, кто в нашей стране способен думать так долго, обязан записать свои раздумья и посвятить в них остальных.

– А если мои мысли не понравятся Совету, что со мной сделают?

– Не понравятся? Исключено! Всякая новая идея – это клад! Вот наш основной закон. Вы что, ничего не знаете? До вас, например, у нас была мыслителем одна чёрная улитка. Это, кстати, она надоумила наш народ переселиться в этот чудный цветок. Но, как только мы это сделали, чёрная улитка куда-то исчезла.

Урсула! Это, без сомнения, была она! – Себастьян быстро смекнул, как надо действовать, и произнес следующее:

– Что ж, ты права, любая новая мысль – это клад. Вы здорово это придумали – принимать к действию всякую новую идею. Вот я здесь сидел и думал: что ждёт этот маленький народ, выбравший своей родиной жалкий цветок, жить которому осталось считанные дни. Очень скоро цветок завянет и превратится в обычный перегной. И все ваши старания по обустройству жилья окажутся совершенно напрасными.

Секретарь едва успевала записывать. Иногда она с удивлением поглядывала на разгоряченного пламенной речью Себастьяна. Её явно восхищали не столько новые идеи незнакомца, сколько красноречие и вдохновение, с которым тот говорил.

– И в заключение, – продолжал оратор, – я хочу предложить вам, пока не поздно, покинуть этот хлипкий мир цветка и поселиться в более надёжном месте.

– Ждите здесь, я передам Совету ваши идеи и вскоре сообщу результат.

– Отлично! – воскликнул Себастьян, оставшись один. – Все складывается как нельзя лучше. Главное теперь, чтобы Ариэль подобрала этому странному народу приличное местечко для жизни.

Секретарь действительно не обманула сообразительного краба. Она появилась с сияющей улыбкой на лице. К её раковине была прикреплена внушительных размеров коробка. Приблизившись к Себастьяну, она отвязала эту коробку и, поставив её на возвышенность, извлекла из неё круглую серебристую медаль.

– Разрешите мне, – начала она торжественно (Себастьяну даже показалось – слишком торжественно, если учесть, что кроме их двоих вокруг не было ни души). – Разрешите мне, – откашлявшись, снова начала секретарь, – вручить вам эту медаль как спасителю нашего народа. Мы с радостью принимаем ваше предложение о переносе города в более безопасное и надёжное место.

С этими словами она повесила на шею Себастьяна медаль и удалилась.

– Хорошенькое дело, – пробурчал краб, разглядывая награду, – лучше бы она побыстрее всех собрала и увела отсюда, а то ведь будет поздно.

Но опасения Себастьяна оказались напрасными. Привыкшие к переселениям крошечные улитки все как одна уже через минуту собрались около новоиспечённого предводителя.

– За мной, друзья мои, – срывающимся от волнения голосом произнес Себастьян. Он повернулся ко всем спиной, но вдруг понял: идти-то некуда.

Однако в довольно сложной ситуации ему, как всегда, пришли на помощь друзья. Русалочка всё это время внимательно следила за происходившим в бутоне. И хотя она не могла услышать речей своего друга, всё же поняла, разглядев собравшихся с котомками улиток, что пора предлагать им новое место для переселения. О нём позаботилась Флипер. Она соорудила небольшую норку с каменным дном. Вход в неё ограждали два зелёных булыжника, их вполне хватало для того, чтобы смягчить сильное течение или скрыть нору от непрошеных гостей. Увидев, как Себастьян заметался по цветку в поисках выхода, русалочка слегка наклонила лепестки, и все улитки, включая Себастьяна, мягко скатились в норку.

– Всё, я надеюсь, на этом моя миссия закончена, – бурчал он, пробираясь через толпу ликующих улиток.

Они его поздравляли, жали клешни и лезли целоваться.

– Рад, что вам понравилось, большое спасибо, – раскланивался краб направо и налево.

– Ариэль! – закричал он что есть силы, как только выбрался. – Я хочу быть самим собой, я заслужил.

Русалочка едва разглядела его среди мелких камушков, покрывавших дно океана. Она направила на несчастного краба чудесный луч своего перстня... и дружная компания вновь была в сборе. Они обнялись, и Себастьян подробно рассказал о необычных законах страны карликовых улиток. Неожиданно он прервал свой рассказ и стал шарить по карманам, приговаривая с неподдельной досадой в голосе:

– Потерял, потерял, как я мог, это такая ценная вещь!

– Что случилось, что ты потерял? – русалочка и Флипер недоуменно переглянулись.

– Медаль, мне там вручили медаль, а я её потерял.

– Но, Себастьян, она ведь была слишком крохотных (для тебя нынешнего) размеров, так что если бы ты её и нашел, то вряд ли смог бы рассмотреть.

– Ты права, – вздохнул краб, – и всё же жаль, это была моя единственная медаль за спасение целого народа.

Ариэль обняла друга и чмокнула во влажные от слёз глаза.

– Я буду скучать по моим крохотным друзьям, – оглянувшись на маленькую норку, сказал Себастьян.

– Смотрите, смотрите! – Флипер прервала сентиментальные речи Себастьяна. – Он оживает, наш цветок поднял лепестки и заиграл яркими красками!

– Отлично, значит, мы можем продолжать наш путь к чёрному рифу. – Русалочка деловито поправила кошелёк на своем пояске. – У нас впереди ещё очень длинная дорога, и мы отправляемся в путь прямо сейчас, – сказала она, обращаясь к Себастьяну.

– Я готов... Надеюсь, они меня не сразу забудут... (мысли его всё ещё были с маленьким добрым народом).

– Не сомневайся! – Ариэль подхватила краба, и они устремились за цветком.

Какое-то время все плыли молча. Себастьян вспоминал свой триумф в городе улиток, Флипер думала о доме, а русалочка – о той минуте, когда они достигнут источника желаний. «Непременно в тот момент должно случиться чудо», – думала она и довольно улыбалась своим светлым мыслям.

Так, погруженные в себя, они и не заметили, как изменился ландшафт, причём не в лучшую сторону. Всё дно, сколько можно было охватить взглядом, покрывали останки крупных и мелких рыб. Нигде никаких признаков жизни. Посередине этого огромного кладбища возвышалась замшелая гора с огромным зияющим зловещей чернотой входом. Себастьян взглянул на русалочку и, заметив знакомый блеск любопытных глаз, поторопился сказать:

– Уверен, что никакое милое и доброе существо там не томится. Поверь мне на слово. И предупреждаю: если захочешь проверить, я с тобой не пойду.

– Ну что ты, Себастьян, – вступилась за подругу Флипер, – она, конечно же, туда не пойдет, ведь правда, Ариэль? – Маленькая рыбка с мольбой и надеждой посмотрела на русалочку.

Та закивала в знак согласия.

– Ну вот и хорошо, – успокоился Себастьян, – тогда можно продолжать путь.

Но, хотя Ариэль и пообещала, что не будет заглядывать в пещеру, всё же любопытство взяло верх, и она, отстав от друзей, подкралась к входу. Вокруг было тихо, и в этой тишине очень четко прослушивались все звуки, доносившиеся из пещеры. Кто или что их издавало – русалочка понять не могла, эта неизвестность ещё сильнее подхлёстывали её любопытство. И Ариэль прокралась внутрь.

Никакого освещения в пещере не было – темень, хоть глаз выколи. Куда же идти, если ничего не видно? Но постепенно глаза Ариэль привыкли к темноте и начали различать очертания внутреннего убранства. Ничего особенного там не было. Разбросанные повсюду доски, обглоданные кости. Больше всего поразил русалочку запах. Это был удушающе-сладковатый смрад разложившегося трупа.

– Какой ужас! – Ариэль вдруг стало страшно, и она поспешила к выходу из этого могильника. Неожиданно на большой скорости в пещеру ворвалось зубастое чудовище, оказавшееся огромной акулой. В её пасти извивался раненый морской конёк. Вероятно, он уже не очень-то рассчитывал на освобождение или же просто выбился из сил. Плавники конька безжизненно свисали вдоль тела, и только редкие движения головой и хвостом говорили о том, что он ещё жив.

Акула швырнула свою жертву в клетку. Оказывается, нагромождения досок и костей по всей пещере были не просто мусором, как показалось русалочке, а клетками, служившими последним пристанищем для тех, кого таскала сюда акула. Ловко маневрируя по пещере, она вдруг остановилась и лихорадочно заработала жабрами.

– Странный запах, – прохрипела хищница, сверкая пятью рядами острых как иглы зубов.

«Ничего себе – «странный запах», – подумала Ариэль, – да это же отвратительная вонь».

– Либо здесь кто-то был, – продолжала акула, – либо есть и сейчас.

«Господи! – ужаснулась русалочка. – Неужели она меня унюхала! Никогда больше не буду таскать духи со столика гувернантки – они такие едкие, что даже этой твари не понравились».

Ариэль сильнее прижалась к клетке, за которой пряталась.

Акула сделала ещё несколько кругов по пещере.

– Ну да ладно, я займусь поисками позже, а сейчас самое время слегка вздремнуть. Замучили меня эти морские коньки. Следующий раз надо бы поохотиться за кем-нибудь пожирнее. – С этими словами акула бросила свое огромное тело прямо у входа в пещеру и тем самым крайне затруднила возможность покинуть её незаметно.

Подождав, пока хозяйка этого ужасного логова покрепче заснет, Ариэль выбралась из укрытия и подплыла к клетке с морским коньком. Он истекал кровью и, похоже, был без сознания.

– Эй, – легонько толкнула его русалочка, просунув руку между прутьями.

Конёк не шевелился. Тогда Ариэль открыла свой дорожный кошелёк и достала оттуда баночку с изумрудной мазью. Её подарила русалочке бабушка. Но это было так давно, что Ариэль позабыла все предостережения своей доброй бабушки, и вообще очень смутно помнила, для чего нужна эта мазь.

– Может быть она как раз и залечивает раны, – предположила русалочка и, немного зачерпнув из баночки, смазала кровоточащую рану морского конька.

Цвет мази тут же изменился. Из изумрудного он превратился в лимонный, затем, полностью впитавшись, мазь стала незаметной. Самым удивительным было то, что и рана исчезла. Обрадованная русалочка всё то же проделала со следующей раной. Морской конёк, видимо, почувствовав облегчение, открыл глаза и, удивлённо заморгав, уставился на свою спасительницу.

– Кто ты? Тебя тоже похитила акула? – неуверенно спросил он. – Как тебе удалось выбраться из клетки?

– Я здесь оказалась случайно, – попыталась хоть что-то объяснить русалочка.

Ей очень не хотелось рассказывать своему новому знакомому, что попала она сюда по собственной глупости и что где-то там её друзья уже наверняка сходят с ума, не зная, что с ней случилось.

– А ты не знаешь, как отпираются эти клетки? – изменила она тему разговора.

– Конечно, знаю, но даже если я и расскажу, это всё равно ничего не даст.

– А ты попробуй, – русалочка лукаво улыбнулась.

– Ну что ж, слушай. Акула запирает эти клетки одним из своих зубов. Теперь ты понимаешь, что я обречён. – Конёк печально опустил голову.

– Да, действительно, задача не из легких, – русалочка потрясла прочные прутья, – и сломать клетку сможет только кто-то очень сильный. Но ты не огорчайся, мы обязательно что-нибудь придумаем, а пока на вот лечебный бальзам и натри им всё тело. Он отлично заживляет раны. А я пока поищу здесь что-нибудь тяжелое, может быть, удастся сбить этот проклятый замок.

Она начала осторожно шарить по дну, стараясь делать это как можно тише, чтобы не разбудить хозяйку. Но ничего подходящего так и не нашла. А морской конёк в это время тщательно натирался чудесным бальзамом и с каждой минутой чувствовал себя всё сильнее и увереннее. Как только он закончил втирать содержимое баночки в последний плавник, с ним начали происходить невероятные вещи. Всё тело морского конька начало постепенно увеличиваться в размерах. Вскоре под нажимом его огромного тела хрустнули стальные прутья клетки. Ариэль, приоткрыв от удивления рот, наблюдала за преображением своего нового друга. Уже через несколько секунд из тщедушного морского жителя он превратился в сильного великана. Шум разбудил акулу. Опешив, она глазела на неведомо откуда взявшегося слишком даже упитанного морского конька.

– Убирайся с дороги! – грозно приказал ей новоиспеченный гигант.

– Это ещё с какой стати, – возразила акула, – стану я выпускать на волю тонну мяса.

И тут только русалочка и морской конёк поняли, что, несмотря на огромный рост, он остался практически беззащитным перед острыми зубами акулы. Но всё же им приходилось бороться за свою жизнь, и морской конёк решил рискнуть и вступить в бой с зубастым хищником. Прежде всего надо было оттеснить акулу от входа и выбраться наружу, далее всё представлялось более или менее ясным: что есть мочи броситься наутек. Каким-то образом коньку удалось выполнить первую часть задачи. Он загнал акулу в глубь пещеры и с русалочкой на спине выскользнул наружу. Утомлённый битвой великан плыл очень медленно, и было ясно, что акула их вот-вот настигнет. Они приготовились к самому худшему, как вдруг на выплывавшую из пещеры акулу откуда-то сверху свалился огромный камень и придавил её.

– Это просто чудо! Мы спасены! – русалочка радостно захлопала в ладоши.

– Нет, это не чудо, – спокойно ответил ей конёк-великан, – взгляни вон туда, на то место, откуда упал этот камень. Видишь, там кто-то есть.

Ариэль присмотрелась, действительно... Да, это были Себастьян и Флипер! Ну конечно, они пришли на помощь в самую нужную минуту.

– Это мои друзья, – обрадовалась Ариэль, – плывём скорее к ним. Но кто это с ними? – Русалочка непонимающе посмотрела на вершину горы.

– А это мои друзья, – успокоил её морской конёк. – Вот только ума не приложу, как они сюда попали и как узнали, что со мной приключилась беда?

– Поплывём к ним и всё узнаем, – заторопилась русалочка.

Ей было ужасно стыдно из-за того, что она опять не послушалась своих друзей и опять подвергла их опасности. Обступившие русалочку морские коньки, Флипер и Себастьян, не помня себя от счастья, обнимали и целовали эту храбрую маленькую принцессу, с любопытством поглядывая на незнакомого великана. Когда первый порыв радости прошел, русалочка спросила Себастьяна:

– Как здесь оказалось такое множество коньков?

– Очень просто, – ответил краб, – заметив, что ты исчезла, я сразу же понял, в чём дело. И мы с Флипер, притаившись среди костей какого-то огромного животного стали наблюдать за пещерой. Мы всё видели: и как приплыла акула с морским коньком в зубах, и как она потом закрыла своим телом вход. Я понял, что ты наверняка решилась помочь несчастному пленнику, а поэтому отправил Флипер в ближайшее поселение морских коньков.

– Дорогу туда отыскать было совсем не трудно, – вмешалась Флипер, – я ориентировалась по капелькам крови, оставленным на песке раненым коньком. А что было дальше, ты и сама уже, конечно, поняла. Мы все вместе устроили засаду на горе, и это помогло навсегда избавиться от зубастой злодейки. Ну вот, Ариэль, я ответила на твои вопросы, теперь ты скажи мне: кто этот огромный морской конь, что топчется у подножия горы?

– Это тот самый пленник, – начала русалочка, – но дело в том, что я дала ему бабушкин волшебный крем, он натёр им свои раны и превратился в великана. Что теперь делать – ума не приложу. Очевидно одно: таким в свою колонию ему возвращаться нельзя. Смотрите, с каким подозрением отнеслись к нему его сородичи.

Себастьян почесал затылок:

– Пожалуй, ты права. Я вижу только два пути: первый – ты с помощью своего перстня попытаешься его уменьшить; если это не поможет, придется взять парня с собой, и тогда у источника желаний он обязательно вернет себе привычную внешность.

– Ты – гений, Себастьян! – русалочка радостно всплеснула руками и помчалась к своему новому другу в надежде избавить его от лишнего веса и роста. Она нашла конька в довольно мрачном расположении духа. Соплеменники отказывались верить в невероятное превращение, кое-кто даже высказал предположение, что он подхватил какую-то заразу в пещере акулы, и она может передаться другим. Как ни пыталась русалочка разубедить подозрительных морских коньков, у неё ничего не вышло.

– Что ж, – вздохнула она, – сейчас я попробую исправить эту ошибку и повернула волшебный камень перстня так, чтобы луч был направлен прямо на новоиспечённого великана. Все, затаив дыхание, следили за ее действиями. Однако результат был совершенно неожиданным. Вместо того, чтобы уменьшатся в размерах, морской конёк изменился в цвете, он стал бледно-зеленым в темно-коричневую полоску.

– Ой, нет, только не это! – воскликнула Ариэль, видя, что её новый друг попал в ещё худшее положение.

– Что же мне теперь делать? – глотая слезы, заныл морской конёк.

Русалочка подплыла к нему поближе и, ласково похлопав по плечу, сказала:

– Теперь тебе остается только одно: плыть с нами, и когда мы откроем подземелье, где бьёт источник желаний, ты сможешь стать прежним маленьким коньком.

– Это правда? – спросил обрадованный великан.

Себастьян и Флипер согласно закивали.

– Что ж, я с радостью отправлюсь с вами!

– Раз мы будем теперь путешествовать вместе, – сказала русалочка, – необходимо придумать для тебя какое-нибудь имя.

– Имя? Мне? – разволновался конёк. – Это было бы здорово. В нашей колонии по именам зовут только очень важных особ, у всех же остальных есть только номера.

– Нет, нет, – запротестовала Ариэль, – у тебя будет самое настоящее и очень красивое имя.

– Давай мы будем звать тебя Омни, – предложила Флипер, – по-моему – это замечательное имя.

– Отлично! – подхватили все хором.

– А теперь в путь, – скомандовал Себастьян, – мы и так надолго задержались в этих местах.

– Прощайте, друзья, спасибо за помощь, – крикнул он морским конькам, и они ответили ему весёлыми переливами своих звонких голосов.

Флипер подбросила цветок, и друзья вместе с гигантским морским коньком стремглав полетели за ним. Путь их лежал через страну фиолетовых медуз. Все с удовольствием полюбовались на полупрозрачных существ, извивавшихся бледно-фиолетовыми пятнами в толще синей воды. Несколько медуз случайно задели своими щупальцами неповоротливого Омни. Он громко вскрикнул, вспугнув тем самым целую стаю более мелких жительниц этой страны, и они закружились в тревожном танце над головами путников, давая понять, что присутствие таких шумных чужаков здесь явно неуместно. Медузы беспрестанно произносили какие-то слова, смысл которых понять было очень трудно, ибо никто, включая Себастьяна, не знал местного языка. Друзья только виновато улыбались и пытались побыстрее проплыть это густо населённое место.

– Уф! – облегчённо вздохнули все, когда фиолетовые существа остались позади.

– Надеюсь, дальше нас ждёт спокойное путешествие, – без особого энтузиазма в голосе сказал Себастьян.

– Всякий раз, – ответила ему Ариэль, – когда ты так говоришь, с нами случается какая-нибудь неприятность.

Себастьян виновато захлопал глазами и умолк.

Солнце начало медленно склоняться к закату. Флипер захныкала и пожаловалась на усталость.

– Но у нас нет времени на отдых, – уговаривала её Ариэль. – Мы должны раздобыть волшебный камень и успеть вернуться к пещере желании прежде чем взойдёт полная луна.

– Забирайся ко мне на спину, – предложил ей Омни. – С некоторых пор я стал таким сильным и неутомимым, что готов нести тебя дальше.

– Большое спасибо тебе, – до слёз расчувствовалась маленькая рыбка. – Не представляю, что бы я без тебя делала?!

Флипер улеглась на широкой спине морского конька и сладко уснула, и друзья направились дальше, вслед за волшебным цветком. Неутомимый Омни буквально летел впереди всех, любознательная русалочка всё время немного отставала, пытаясь получше рассмотреть окрестности, над которыми они проплывали, а Себастьян беспрестанно её окликал, боясь снова потерять. Так они преодолели большую часть пути к чёрному рифу. Когда дорога начала петлять через ущелья и впадины, крошечная Флипер не удержалась на спине Омни и кубарем свалилась вниз. Больно ударившись о что-то твёрдое, она окончательно проснулась и, протерев глаза, спросила:

– Я жива?

– Думаю, что да, – деловито сообщил Себастьян, осматривая её со всех сторон.

– Ой, – застонала Флипер, пытаясь пошевелиться – я упала на что-то очень твёрдое и сильно ушибла бок – вот, смотрите, – она немного приподнялась и продемонстрировала большущий синяк.

– Погоди, погоди, – русалочка подплыла поближе к подружке и, осторожно взяв её на руки, уложила на росшую неподалёку мягкую морскую травку. А сама вернулась к месту падения и начала разгребать песок в том месте, куда так неудачно приземлилась малютка.

– Что ты там нашла? – Себастьян с любопытством заглянул через её плечо.

– Мне показалось, там что-то сверкнуло.

– Ну, началось, – вздохнул Себастьян, – сейчас нам придётся целый день копать этот рыхлый песок в поисках неизвестно чего.

– Нет, – попыталась успокоить его Ариэль, – то, что я видела, лежало почти на поверхности, нам надо всего лишь немного расчистить сверху ил и всё.

Нескольких взмахов плавника ей хватило, чтобы все увидели крышку небольшого сундучка с блестящей маленькой ручкой на плоской разрисованной фигурками морских жителей поверхности. Ариэль взялась за неё и слегка потянула к себе. Песок легко выпустил из своих объятий находку. Сундучок оказался небольшим, но очень красивым. Расписанные перламутровой глазурью стенки удачно сочетались с золотой окантовкой граней.

– Наверно там драгоценные камни, и мы нашли клад! – верещала обрадованная находкой Флипер.

Казалось, она уже позабыла о синяках и ушибах и юлой вертелась возле русалочки, державшей в руках сундучок.

– Никогда не знаешь, кто, что и зачем прячет. Там с таким же успехом может оказаться дюжина кровожадных привидений, заточённых какой-нибудь волшебницей. – Себастьян осторожно приблизился к находке и постучал клешнёй по крышке.

– Дайте-ка мне этот сундучок, – Омни осторожно поставил его себе на плавник и, перевернув на бок, взглянул на его нижнюю часть, затем довольно улыбнулся и, вернув сундучок Ариэль, сказал: – Не беспокойтесь, на нём стоит клеймо великого мастера игрушек Сетаки, а добрее и умнее этого господина в наших краях не сыщешь. Думаю, что там нет ни золота, ни привидений.

– Что же там всё-таки спрятано? – русалочка пристально посмотрела на морского конька.

– Не знаю, но вы можете без малейшего опасения проверить сами.

– Ты меня убедил, – решительно сказала Ариэль и приподняла крышку. Все с нескрываемым любопытством заглянули внутрь. Первой разочарованно отплыла в строну Флипер:

– До последней минуты я надеялась, что этот морской конь окажется неправ и маленький тайник будет битком набит украшениями. А там... – Она раздосадованно махнула плавником и улеглась на морскую травку, вдруг снова вспомнив о полученных недавно ссадинах.

– Что это? – Ариэль осторожно подняла со дна ларца совершенно гладкую дощечку.

Себастьян взял её и внимательно рассмотрел со всех сторон, затем протянул русалочке и сказал:

– Похоже, это зашифрованное письмо. Вот видишь – сбоку небольшое отверстие. Сюда вставляется ключик, и тогда можно будет прочесть, что там написано.

– Но где же мы возьмем этот ключик? – Ариэль готова была расплакаться.

– Я думаю, его следует поискать в самом ларце, – вмешался Омни. – Нужно проверить каждый уголок и каждую щёлку. Все игрушки Сетаки имеют какой-нибудь секрет. Уверен, и в данном случае это именно так же.

Русалочка немедленно последовала совету друга. Она тщательно осмотрела ларец, но ничего интересного не нашла, кроме небольшого выступа в самом дне. Решив, что терять нечего, она нажала на выступ. Неожиданно внутри ларца все пришло в движение. Стенки начали вращаться, поверхность дна рассыпалась мозаикой, затем опять собралась в ровную поверхность, но уже совершенно другой стороной. Из стенки выехала незаметная до сих пор коробочка, и в ней блестел маленький серебряный ключик. Ариэль взяла его и, внимательно присмотревшись к новому дну, обнаружила там надпись: «Кто бы ты ни был, разгадавший секрет моего ларца, приветствую тебя и надеюсь, что ты окажешься существом добрым и смышлёным. Вставь ключик в отверстие дощечки и поверни два раза против солнца и один раз по солнцу. Увидишь, что получится». Русалочка закончила читать, а Себастьян тем временем уже пытался, следуя написанному, разгадать тайну дощечки. Сделав всё как полагается, он внимательно посмотрел на неё. Прежде гладкая как стекло поверхность покрылась поперечными трещинками, затем получившиеся в результате этого разделения несколько одинаковых реечек сначала поднялись вертикально над доской, а потом легли на прежнее место, но уже обратной стороной.

– Вот оно, письмо, – показывая на проделанную работу, объявил довольный собой Себастьян.

– Так читай же его быстрее, – заторопили мудрого краба сгоравшие от любопытства друзья.

«Мой добрый друг, – начал Себастьян, с трудом разбирая мелкие буковки, – обращаюсь к тебе в минуты крайнего отчаяния, поселившегося в моем сердце совсем недавно. Волей судьбы я оказался узником злой колдуньи Урсулы. Она хочет, чтобы я использовал свой талант для злых дел. Но это невозможно. Вот уже несколько лет она держит меня в башне долины Скелини. Это пустынное место не посещал никто уже много столетий. Тогда я решился смастерить этот ларец в надежде, что течение отнесет его к живым существам, а судьба позаботится о том, чтобы письмо попало в добрые руки. Я жду вашей помощи. Сетака».

– Какой ужас! – с негодованием вскрикнул Омни. – Неужели у кого-то поднялась рука заточить в темницу этого добрейшего сома?!

– Так Сетака сом? – переспросила Ариэль.

– Да, но какой! Такие рождаются раз в сто лет. Никто из местных преступников никогда его не трогал, даже они посчитали бы это подлостью.

– Для Урсулы нет ничего святого, – сказала Ариэль и ласково погладила разволновавшегося морского конька. – Не время сейчас охать да ахать. Нужно помочь этому несчастному.

– И опять иметь дело с Урсулой! – возмутилась Флипер. – Это сумасшествие!

– Но, я уверена, – продолжала русалочка, – никто из вас и мысли не допускает, что мы просто выбросим это послание в надежде, что его подберет кто-нибудь другой.

Она обвела строгим взглядом собравшихся вокруг неё друзей. Флипер виновато опустила глаза и поторопилась спрятаться за Омни.

– Конечно, нет, – успокоил взволнованную русалочку Себастьян. – Мы обязательно придумаем что-нибудь. Но только потом, когда раздобудем камень и отворим дверь, ведущую к источнику желаний.

– Нет, – решительно возразила русалочка, – мы должны освободить беднягу прямо сейчас. Омни, ты не знаешь, где находится эта долина Скелини?

– Нет, – с явным сожалением ответил морской конёк, – все жители нашей страны давно забыли туда дорогу.

Пока Ариэль и Омни беседовали, Себастьян вел себя очень странно. Он пытался присыпать сундучок песком, привалить камнем. Кое-как замаскировав его, он незаметно присоединился к разговаривавшим.

– Ну вот, видишь, Ариэль, – начал Себастьян, – мы даже не знаем, где это находится, куда плыть. Океан ведь такой огромный, всю жизнь можем искать, но так и не найти. Придётся с этим смириться и вспомнить о цели нашего путешествия.

– Погодите... – русалочка вдруг задумалась. – Сетака мудрый и умный, не мог же он рассчитывать на то, что каждый знает дорогу к его темнице. Уверена, на ларце должен быть план! Себастьян, где наша находка?

Краб заметно разнервничался:

– Она, кажется, упала куда-то, да и вряд ли ты права. Мы уже не раз обследовали каждый сантиметр ларца и ничего не нашли.

– Значит, плохо искали, – настаивала на своём Ариэль, – так где же всё-таки ларец?

– Сейчас принесу, – недовольно пробурчал Себастьян и отправился откапывать злосчастную находку.

– Ну что ты там копаешься?! – торопила его русалочка.

– Вот! – Себастьян протянул ей ларец и исчез.

Несколько часов подряд Ариэль пыталась разгадать смысл рисунков на ларце. Но всё время что-то не сходилось, чего-то явно не хватало. Отчаявшись, она уже решила положиться на судьбу и отправиться против течения, резонно рассудив, что, если течение принесло это послание, то надо идти туда, где оно берет начало. Русалочка уже собралась объявить об этом друзьям, как вдруг...

– Флипер, что произошло? – удивлённо спросила Ариэль, видя как её маленькая подружка тащит к ней упирающегося Себастьяна.

– А ну-ка, говори сам! – Флипер была очень сердита, такой её ещё никто не видел.

– Что всё-таки произошло? – обратилась русалочка уже к Себастьяну.

– Прости меня, я хотел как лучше, – начал он взволнованно.

– Что «лучше», объясни же, наконец! – русалочка начала терять терпение.

– Вот, – Себастьян протянул ей небольшой, удивительной красоты браслет, – я нашёл его в ларце, на нём часть карты, вторая половина – на стенках ларца. Я думал, если ты не найдёшь карту, мы спокойно отправимся дальше. А потом бы я всё равно тебе её показал.

– Как ты мог так поступить?! – русалочка укоризненно посмотрела на друга. – Из-за тебя мы потеряли уйму драгоценного времени. И тем более мы не станем его сейчас тратить на ссоры и взаимные обиды. – Она подплыла к Себастьяну. – Возьми этот браслет, прочти карту и скажи – куда нам плыть?

– Конечно, – обрадовался оказанному доверию Себастьян, – я уже давно её прочел. Вот этот знак показывает направление по солнцу, этот, – он прикоснулся к сломанной в трех местах линии, – по луне. Остальное поможет нам ориентироваться на местности. Здесь обозначены горы, впадины, в общем, всё, что встретится нам в пути.

– Отлично, – заключила русалочка, – нельзя медлить ни минуты. Сетака и так очень долго ждёт освободителей. Флипер, Омни, вы готовы отправиться?

– Конечно! – бодро ответили друзья. И они двинулись в направлении, указанном Себастьяном.

– Не думаю, что путь в эту долину займёт у нас слишком много времени, – проплывая мимо него, сказала Ариэль. – Сундучок достаточно тяжел и поток воды не мог далеко его унести. Так что я уверена, мы скоро достигнем цели.

Себастьян согласно кивнул и ещё раз сверил направление их пути с рисунком на браслете.

– Ты права, Ариэль, осталось совсем немного. Видишь вон те алые кораллы?

– Конечно, – ответила русалочка, вглядываясь вдаль.

– Это граница долины Скелини.

– И пересекать её нужно очень осторожно, – добавил подплывший к ним Омни, – это не просто кораллы, это сторожа долины. Не беспокойтесь, я знаю, как с ними справиться.

– Хорошо, но нам надо ещё доплыть до этой границы, – русалочка подхватила Себастьяна. Омни помог Флипер взобраться к нему на спину, и они быстро поплыли к указанному крабом месту. Как только до кораллов осталось несколько метров, Омни подал всем знак остановиться.

– Теперь вы ждите здесь, а я поплыву вперёд, – он махнул плавником в сторону границы, – и попытаюсь уладить дело со сторожами.

Русалочка, Флипер и Себастьян остались ждать, спрятавшись в зарослях водорослей, а Омни направился к казавшимся мертвыми кораллам. Но как только он приблизился к ним, друзья заметили, что откуда-то из самой середины рифа поднялся вверх клуб розового дыма, затем дым собрался в плотный комок и устремился прямо на морского конька, оставляя за собой огненный хвост. Русалочка едва сдержалась, чтобы не крикнуть. Казалось, беда неизбежна, но в самый последний момент шар неожиданно разорвался, превратившись в миллион разноцветных огоньков.

– Ну и как тебе наша шутка? – из кораллов показалась зубастая голова мурены. – Это я придумала!

Остолбеневший от страха морской конёк не мог вымолвить ни слова, а мурена как ни в чём не бывало продолжала:

– Скучно, знаешь ли, никто не заходит, газет не получаем, даже кого охраняем – толком не знаем. А тут смотрим – ты, вот это радость! Ну, выкладывай, зачем пожаловал.

Пока мурена жаловалась на жизнь, Омни уже успел прийти в себя и, нисколько не смущаясь, ответил ей:

– Да так, ничего особенного, мы с друзьями просто путешествуем и вот решили проверить: правду ли говорят, что ваша башня самая высокая в подводном мире?

– Конечно, – не задумываясь, подтвердила мурена.

– А наша русалочка, дочь подводного короля, утверждает, что у папеньки её башня повыше есть.

– Да не может быть! – вскричала не на шутку рассердившаяся мурена. – И вообще, – продолжала она, – откуда ей знать, она же ещё не видела нашей. Вот увидит, тогда перестанет хвастать папочкиной. А ну, веди сюда эту русалочку!

Мурена выбралась из кораллов и ударила хвостом по воде.

Омни только этого и ждал.

– Ариэль, Себастьян, Флипер! – позвал он. – Идите скорее сюда.

Друзья не без опаски покинули своё укрытие и направились к морскому коньку.

– Эта мурена, – начал Омни, подмигнув Ариэль, – утверждает, что её башня намного больше, чем башня твоего батюшки, русалочка.

– Не может этого быть! – Ариэль добросовестно изображала удивление и негодование. – Я точно знаю, наша башня выше.

– Ах ты несносная хвастунья! – мурена начала выходить из себя. – Прежде чем говорить такое, идите и посмотрите на нашу, однако недолго, не то я найду вас и разорву в клочья.

Но только друзья собрались пересечь барьер из кораллов, как мурена схватила малышку Флипер.

– Её я, пожалуй, для верности оставлю у себя. Пусть пока меня развлекает.

– Не волнуйся, подружка, мы скоро вернёмся и заберём тебя, – шепнула ей Ариэль, и отчаянная тройка растворилась в висевшем над долиной тумане.

– А где именно искать эту башню? – русалочка посмотрела на Себастьяна. – В карте об этом что-нибудь говорится?

– К сожалению, нет, – вздохнул краб, – придётся положиться на удачу, к тому же долина не так уж и велика, чтобы не отыскать на ней огромную башню.

– Конечно, мы легко её найдем, – поддержал краба морской конёк, – она обязательно будет увешана фонарями. Эта мурена просто обожает разные светящиеся штучки.

– Только давайте держаться все вместе, а то в таком тумане легко и потеряться, – сказал Себастьян и уцепился клешнёй за плавник морского конька.

Неутомимая троица поплыла на поиски башни, в которой уже много-много лет томился добрый Сетака. Они очень старались, но безуспешно: башни не было видно. Тогда Омни предложил подняться повыше.

– Может быть там туман не такой густой и нам легче будет искать?

А так как других предложений не было, все согласились. Но вот чудеса: едва русалочка попыталась подняться вверх, она тут же ударилась головой о что-то очень твердое.

– Ой! – воскликнула она скорее от неожиданности, чем от боли. – Ой, что же это?

К ней подплыли остальные.

Русалочка осторожно ощупала предмет, о который ударилась:

– Странно, но мне это напоминает карниз или что-то похожее на него.

Омни приблизился вплотную к непонятному предмету и, осторожно шаря плавниками, прошёлся вдоль его поверхности.

– Это действительно карниз, – нахмурился морской конёк и задумался. – Мне кажется, – продолжил он через некоторое время, – мурена не напрасно настаивала на том, что это самая огромная башня. Но мы поняли её слова не верно. Башня огромная не только в высоту, но и в ширину. Вся эта долина и есть башня.

Как только Омни произнёс эти слова, туман начал постепенно рассеиваться, и взглядам бесстрашной троицы предстало великолепное по своей грандиозности строение. Омни оказался прав: вся долина служила фундаментом для одной башни. Как только туман растворился в воде, башня заиграла разноцветными фонарями, на бесчисленных выступах засверкали огоньки.

– Как же мы найдем в этом огромном здании одну-единственную комнату, где Урсула прячет Сетаку? – воскликнула Ариэль, во все глаза глядя на множество огней.

– Для начала придется проникнуть в башню, – предложил Себастьян, которого мелькание огоньков скорее раздражало, чем привлекало.

– Так мы и поступим, – поддержала его Ариэль. – Ты, Омни, останешься снаружи. Во-первых, ты слишком огромен и можешь застрять где-нибудь внутри, а во-вторых, нам нужен кто-то, кто будет следить за всем, что происходит у стен башни. Возможно, появится Урсула, тогда ты нас предупредишь громким криком.

– Что ж, – разочарованно произнес Омни, – если вы так считаете, то я остаюсь.

– Себастьян, – продолжала русалочка, – а мы с тобой отправимся вон к тем небольшим дверям и попытаемся через них войти в башню.

– Не задерживайтесь долго, не забудьте, что во власти мурены маленькая Флипер, – крикнул им вслед Омни.

Русалочка помахала ему рукой.

Дверь, через которую русалочка и краб хотели попасть в помещение оказалась, естественно, запертой.

– Себастьян, взгляни, какая огромная замочная скважина! Может быть тебе удастся в неё забраться, и ты сможешь повернуть механизмы замка? Это единственный шанс отпереть эту дверь. Попробуй.

Тяжело вздохнув, Себастьян пролез в замочную скважину. Он там долго возился, пытаясь разгадать его секрет. Дергал за различные рычажки, пока, наконец, механизм не поддался и дверь со скрипом отворилась.

– Первую задачу мы, кажется, решили, – сказала русалочка.

– Это было не так уж и сложно, – с напускным равнодушием ответил ей краб.

– Куда же нам дальше идти?

Перед ними открылись две лестницы, одна вела направо и вверх, другая – вертикально вниз.

Я думаю, узников обычно держат в подвалах, верхние этажи для господ, – поспешил сказать Себастьян, испугавшись, что Ариэль предложит разделиться и исследовать сразу два пути.

– Ну что ж, – согласилась русалочка, – давай попробуем этот путь.

Они начали осторожно спускаться вниз. Подземелье оказалось не таким уж глубоким. Вскоре лестница закончилась коридором. Проплыв немного по этому коридору, друзья наткнулись на следующую лестницу, которая вела вверх.

– Поднимаемся, – предложила Ариэль.

Себастьян пожал плечами, ибо говорить было нечего: иной путь просто-напросто отсутствовал. Поднявшись вверх, друзья в ужасе обнаружили, что оказались на том же самом месте у входной двери.

– Надо искать другую дверь, – Себастьян попытался выскочить наружу.

– Не спеши, – остановила его русалочка. – Когда мы поднимались, я обратила внимание, что от лестницы в сторону есть ещё один ход. Мне кажется – это лабиринт. И нам надо правильно отыскать дорогу к его центру. Ведь все самое ценное в лабиринте всегда спрятано там.

– Но как мы выберемся обратно? Судя по размерам башни, этот лабиринт огромен. Мы можем блуждать в нем всю жизнь!

– Я подумала об этом, – русалочка достала из кошелька нож и показала его Себастьяну. – Им мы будем делать зарубки на стенах по пути следования, а потом по этим зарубкам отыщем дорогу назад.

– Годится! – Себастьян, отбросив сомнения, направился вслед за русалочкой по тайным ходам загадочного лабиринта.

А в это время в замке Урсулы тоже не дремали.

– Отличненько! – потирая руки у волшебного шара, приговаривала ведьма. – Вот и пригодился мне этот упрямец Сетака. Он, сам того не подозревая, заманил этих умников в ловушку. Они-то и не знают, что эта башня появляется только раз в год за три дня до полнолуния и стоит ровно одни сутки, а затем исчезает вместе со всеми, кто в ней застрял. Надо бы только успеть отобрать у этой девчонки перстень, прежде чем закончатся сутки. И, конечно же, надо помешать им найти Сетаку.

Ведьма повернулась три раза вокруг себя, превратилась в небольшую рыбёшку, вылетела вон и уже через полчаса была на месте. Омни, оставленный в карауле, крепко спал, как самый настоящий часовой, и поэтому Урсула беспрепятственно проникла в башню, известным только ей тайным путем.

– Привет, Сетака, – разбудила она старого сома.

– А, это ты, безобразное создание. Можешь не стараться, я хоть всю жизнь просижу в темнице, а у тебя служить не стану.

– Это дело твое, – махнула рукой Урсула и нырнула в один из входов лабиринта. – Где же вы застряли, маленькие недоумки? Ну ничего, рано или поздно я разыщу вас. И уж теперь-то перстень точно будет моим.

– Ариэль, смотри, – Себастьян показал на зарубки на стене, – кажется, мы снова ходим по кругу.

– Не надо отчаиваться, ещё не всё потеряно, – успокоила его русалочка и нырнула в следующий коридор. – Будем думать, что с каждым шагом мы приближаемся к темнице Сетаки.

– Думать можно всё что угодно, – бурчал Себастьян, следуя по пятам за подругой, – главное, как на самом деле обстоят дела.

Но чутьё Ариэль не обманывало, они действительно двигались в нужном направлении, и Урсула решила, что пора запутать им следы. Она вернулась в комнату, где был заперт её узник. Загипнотизировав Сетаки, ведьма создала несколько двойников, которые должны были направить освободителей по ложному следу.

Ариэль на секунду остановилась.

– Себастьян, прислушайся, мне кажется, я слышу чей-то голос.

«На помощь, сюда, быстрее», – эхом отзывался чей-то голос прямо у них над головой.

– Слышишь? – обрадовалась она. – Нам нужно туда!

Они помчались на голос, однако эхо всё время уходило куда-то в сторону. В какой-то момент Себастьян даже заметил хвост сома.

– Я видел его! – краб дёрнул русалочку за рукав. – Он там. – И они погнались за призраком.

– Нет, вон он, и голос раздается оттуда! – Ариэль помчалась в противоположную сторону.

– Погоди, погоди, – попытался остановить её краб, – что-то здесь не так. Зачем ему убегать от нас?

– Вполне возможно, – ответила русалочка. – Он думает, что мы слуги Урсулы, вот и пытается спрятаться.

– Тогда зачем он зовет нас? – краб окончательно озадачил русалочку. – Может быть, это Урсула водит нас за нос, пытаясь заманить в одну из своих мерзких ловушек?

– Если бы здесь появилась эта ведьма, Омни наверняка дал бы нам об этом знать.

– Вот уж не думаю, что справиться с каким-то морским конём, пусть даже огромным, трудно для Урсулы. Давай попробуем не обращать ни на что внимания, просто будем двигаться той дорогой, которую выберешь ты сама.

Ариэль пожала плечами.

– Тогда, я думаю, нам надо сюда, – она указала на узкий проход слева от Себастьяна.

– Давай проверим, – согласился краб и на сей раз первым нырнул туда. – Ничего не выйдет, прокричал он русалочке, – здесь то ли дверь, то ли просто вход камнями засыпало, в общем, не пройти.

– Погоди-ка, – остановила его Ариэль. – Если это действительно дверь, то нам надо попытаться открыть её, может быть, мы уже у цели.

Урсула не находила себе места от злости.

– Как они могли так быстро добраться до Сетаки?

Неожиданно она радостно подпрыгнула и, взвизгнув, умчалась прочь.

– Попытайся проделать с этой дверью то же, что ты сделал с входной. Возможно, поможет? А я тем временем направлю на неё луч своего перстня и проверю, не заколдована ли она.

Ариэль повернула волшебный камень, и лиловый луч устремился к старой, замшелой двери.

– Все в порядке, она просто заперта, – русалочка поставила камень в прежнее положение и, наклонившись, попыталась заглянуть в замочную скважину.

– Я чувствую, там кто-то есть, но этот кто-то не двигается. Постой, – она замерла, – да он там не один! Себастьян, мы во что бы то ни стало должны попасть в эту комнату. Давай, действуй!

Однако все попытки краба забраться внутрь замка не давали никаких результатов.

– Слишком узко, мне не пройти, – заключил он, почёсывая исцарапанные бока. – Но у меня есть другая идея. В эту замочную скважину легко пролезет моя клешня. И таким образом я смогу открыть замок.

– Действуй! – одобрила русалочка.

Краб, сунув клешню в отверстие, начал дёргать за все рычажки и выступы, попадавшиеся ему. Наконец один из них поддался. Замок тихо щелкнул. И стоило русалочке слегка нажать на дверь, как она легко и бесшумно отворилась.

Комната, в которой они оказались, была похожа на темный чулан, с запыленным маленьким окошком под самым потолком. В углах валялся мусор. Но самым удивительным было то, что в центре этой душной комнатенки, не моргая стеклянными глазками, лежали сразу три Сетаки!

– Вот тебе и на! – выдохнул Себастьян. – Спасали одного, а нашли троих.

– Думаю, настоящий из них только один, – внимательно осмотрев безмолвную троицу, сказала русалочка.

– Совершенно верно, – услышали они откуда-то сзади знакомый скрипучий голос ведьмы.

Через секунду она появилась в дверном проёме, как всегда готовая на любую гадость, лишь бы достичь желаемого результата.

– Девчонка права, настоящий здесь только один. И вы должны его узнать. Если ошибётесь хоть раз – вы оба навсегда окаменеете.

– Но как же мы его узнаем? Мы с ним вообще не были знакомы! – попытался возмутиться краб.

– Я могу вам облегчить задачу, – подозрительно сразу пошла на уступки Урсула. – Пусть Ариэль отдаст мне перстень, и я укажу вам настоящего Сетаку.

Русалочка замялась. Конечно, она понимала, что вероломная старуха может запросто обмануть, и поэтому решилась.

– Нет, я попробую сама угадать.

– Но каким образом? – Себастьян попытался её отговорить. – Твоя ошибка нам дорого может обойтись.

– Я знаю, но всё же попробую, у меня есть кое-какой план, – шепнула русалочка крабу и принялась внимательно разглядывать неподвижные фигуры. Себастьян забился в угол и закрыл глаза.

– Окаменеть в расцвете сил, этого ещё не хватало, – шептал он, умирая от страха.

А русалочка продолжала внимательно изучать неподвижную троицу Сетак.

– Этот, – наконец указала она на крайнего справа, – я уверена – он.

Себастьян напрягся и замер, не отрывая клешней от глаз, потом нервно заёрзал на куче мусора:

– Я ещё жив? Нет, ну точно, я ещё жив! – прокричал он, ощупывая каждую пядь своего тела. – Тёпленький и дышу. Она угадала! Ты видела это, Урсула? Она угадала!

Пока Себастьян торжествовал победу, лже-Сетаки растаяли, остался один, но он по- прежнему был неподвижен. Ариэль взглянула на Урсулу:

– Я выполнила твое задание, теперь сними с него чары.

– Ни за что! – взвизгнула ведьма. – Пусть тебе в очередной раз повезло, но последнее слово всё равно будет за мной.

Сказав это, Урсула выскользнула за дверь и исчезла в лабиринте.

– Какие будут предложения? – бодро спросил Себастьян, покидая уютное местечко на куче хлама.

– Только одно: я попытаюсь расколдовать его при помощи моего чудесного камня. Надеюсь, это сработает. До сих пор против чар Урсулы перстень действовал безотказно.

Ариэль сняла с пальчика перстень. Себастьян отошел на безопасное расстояние и стал наблюдать. Русалочка прошептала заклинание, поднесла камень к губам Сетаки и, когда его дыхание коснулось поверхности волшебного предмета, произошло то, что оба они так ожидали. Грани камня засверкали алым цветом, озаряя бледного мастера игрушек, и постепенно наполнили его жизнью. Сетака заморгал глазами и, наконец, заговорил:

– Моя прекрасная спасительница! – он сгреб в охапку Ариэль и, сияя от радости, продолжал: – Даже не верится, что пришёл конец моему долгому заточению. Неужели всё позади и я, наконец, свободен?!

– Не совсем так, – откашлявшись, решил слегка поубавить радость мастера Себастьян. – Мы ещё не выбрались отсюда.

– Себастьян, – напомнила ему русалочка, – ты разве забыл, мы ведь ставили зарубки на стенах по пути сюда и мы сможем найти дорогу обратно.

Сетака отрицательно закачал головой.

– Лабиринт все время находится в движении. И пока вы здесь были, все давно перемешалось. Но не стоит огорчаться. Может быть, ты не знаешь, Ариэль, но твой перстень способен проложить самый прямой путь на волю. Дай его мне.

Русалочка, помедлив, сняла с пальца кольцо и протянула его мастеру. Сетака осторожно принял из её рук драгоценное украшение, поднес его к своим глазам и, внимательно осмотрев каждую грань, вернул перстень маленькой принцессе.

– Видишь, вот здесь – небольшая щербинка, – он указал на крошечный скол грани. – Можно подумать, что это случайный дефект камня, однако в волшебных вещах ничего случайного не бывает. Поверни его так, чтобы солнечный луч, пробившийся через мое окошечко, три раза отразился на неправильной грани, и увидишь, что получится.

Ариэль сделала всё так, как велел мастер. И как только трижды отражённый солнечный луч упал на стену с маленьким окошком, она бесследно исчезла.

– Мы свободны! – первым опомнился Себастьян и пулей выскочил наружу.

Русалочка помогла старику Сетаке подняться, и они вместе покинули темницу.

– Теперь мы должны отыскать Омни, – сказала она и стала оглядываться по сторонам. – Мне кажется, он остался на противоположной стороне башни. На то, чтобы нам вместе обойти её, уйдет много времени. Поэтому вы оставайтесь здесь и ждите, а я мигом слетаю туда.

– Не спеши, – остановил её Сетака. – Посмотри сначала на башенные стены!

– Они исчезают... – Себастьян выпучил глаза от удивления.

– А разве вы не знали? – мастер внимательно поглядел на своих спасителей. – Замок со всеми его обитателями существует только одни сутки в году. Задержись мы внутри ещё хоть на две минуты, пропали бы вместе с ним.

– Ах, если бы Урсула не успела выбраться! – воскликнула Ариэль.

– Это уж вряд ли, – возразил ей реалист Себастьян, – не надейся.

– А вот и Омни! – недослушав его, вскрикнула русалочка. – Омни, дорогой, Урсула не причинила тебе вреда?

– Урсула? Это ещё кто? – моргая сонными глазами, удивился морской конь.

– Ну и слава Богу, – Ариэль облегченно вздохнула.

– А вы-то как? – оживился Омни, поняв, наконец, что всё самое страшное позади.

– Это было ужасно, – Себастьян сбивчиво, но довольно обстоятельно изложил суть происшедших событий.

– Какой ужас! – то и дело перебивал его впечатлительный Омни. – Но всё же, Ариэль, как тебе удалось догадаться, кто из троих настоящий?

– Очень просто, – весело ответила русалочка. – Несмотря на то, что все они были неподвижны, я знала, что двое из них мёртвые призраки без плоти и крови. И только у одного есть всё это. Внимательно осмотрев каждого, я заметила на одном капельку пота, медленно стекавшую со лба, и поняла, именно этот и есть настоящий.

– Когда вернёмся домой, я скажу отцу, что тебе полагаются дополнительные каникулы. Ты и так очень умная, – Себастьян отечески похлопал русалочку по плечу.

– Я надеюсь, вы не забыли, – Омни обвел всех встревоженным взглядом, – у мурены в заложницах осталась Флипер. Надо поторопиться, как бы эта хищница не слопала её.

– Рискуя жизнью, вы помогли мне, – остановил всех Сетака. – Теперь пришло время отплатить вам за добро. Я знаю слабости этого грозного стража, поэтому вот возьмите, – он достал из-за пазухи небольшую красиво украшенную коробочку. – Это музыкальная шкатулка, попробуйте выменять на неё свою подругу.

– Конечно, – обрадовалась русалочка, – мурена жаловалась на скуку, это ей должно понравиться. Поплыли!

Когда они подплыли совсем близко к коралловой границе долины, Омни обратился к русалочке:

– Я начинал разговор с муреной, позволь мне и завершить его. – С этими словами он взял у Ариэль коробочку и поплыл на выручку Флипер.

Уже у самого рифа он услышал противный смех мурены.

– Интересно, что там такое происходит? – Омни наклонился пониже и заглянул в щель между ветками кораллов. Первое, что он увидел, была мурена, лежавшая на полу небольшой комнатушки и хохотавшая до слёз. Неподалёку от неё на мягкой полиповой подушке восседала Флипер и что-то весело рассказывала.

– Ничего не понимаю, – пожал плечами морской конёк и постучал по кораллу.

Мурена перестала смеяться, напряглась и мгновенно выскочила наружу.

– А, это вы! Ну что, успели убедиться в том, что нет в океане башни, выше моей? Надеюсь, у вас хватило ума не заходить внутрь. А то, кажется, я забыла вас кое о чем предупредить!

– Ну что вы! – сказал Омни стараясь быть как можно вежливее. – Мы просто несколько раз проплыли вокруг, ты была права: ничего более грандиозного никто из нас не видел в своей жизни. Но пришло время возвращаться, и я хотел бы забрать Флипер.

– Ни за что! – закричала мурена и загородила собой вход в свое жилище. – Мне никогда ещё не было так весело, и поэтому я намерена оставить вашу подружку у себя.

– Это невозможно, – запротестовал Омни, – у неё есть другой дом, другая жизнь, ей пора туда, но взамен я готов оставить тебе вот это. – Он протянул зубастой стражнице узорчатый ящик.

– Это ещё что за мусорка? – недоверчиво взглянула на подарок мурена.

– А ты открой и посмотри.

Хищница приподняла крышечку, оттуда полилась удивительная музыка. А на вращающемся диске заплясали невиданные двуногие существа. Она просияла.

– Нравится? – уже уверенный в успехе, спросил Омни.

– Но, – растерянно ответила ему мурена, – я так привязалась к Флипер, мне будет её недоставать, – всхлипывая, продолжала хищница.

– Не огорчайся, – вступила в разговор подплывшая к ним маленькая рыбка. – Обещаю, как только будет возможность, я обязательно навещу тебя. А теперь нам всем действительно пора отчаливать.

– Прощай, не забывай меня, – уже рыдая в три ручья, взмолилась мурена и исчезла в своих кораллах.

– Скорее сюда! – прокричал Омни друзьям. – Путь свободен.

Когда долина была уже далеко позади и все пришли в себя от пережитых потрясений, Омни обратился к Флипер:

– Скажи, что ты такое рассказывала мурене, что она тебя так полюбила?

– Вы мне не поверите, – замялась маленькая рыбка и слегка покраснела.

– После всего того, что с нами произошло, – сказал подплывший ближе Себастьян, – мы готовы поверить во что угодно.

– В том-то и дело, что ничего особенного я ей не рассказывала – это были обычные анекдоты, вычитанные мной в последнем номере нашего журнала.

– Невероятно! – искренне удивилась русалочка. – Как порой просто завести новых друзей! Стоит только развеселить человека доброй шуткой. Она опустилась на камень и, наверное, впервые за всё время путешествия сказала: – Я очень устала, нельзя ли прежде чем мы отправимся дальше, немного отдохнуть?

– Конечно, – согласились все, чувствуя, что отдых необходим и им.

Сетака примостился рядом с Ариэль:

– А если не секрет, куда вы направляетесь дальше?

– Какой уж тут секрет, – вздохнула русалочка. – О цели нашего путешествия знает каждая улитка в подводном царстве. А из злых колдунов и призраков нам не пытаются помешать только самые ленивые.

И русалочка рассказала мастеру об источнике желаний, о том, что им необходимо раздобыть у волшебника Сома третий камень и о том, как важно, чтобы в пещеру с чудесным источником вошло доброе существо, иначе не миновать беды.

Сетака внимательно выслушал долгий рассказ Ариэль и неожиданно спросил:

– У кого, ты сказала, находится третий камень?

– У старого волшебника Сома. Говорят, он настолько стар, что уже и сам не помнит, когда родился. Думаю, очень сложно будет убедить его подарить этот камень нам.

– А я другого мнения, – вдруг весело возразил ей мастер.

– Что ты имеешь в виду? – недоверчиво посмотрела на него русалочка.

– Дело в том, что Сом – мой родной брат. Правда, мы давно не виделись, но, думаю, когда он узнает, что вы вырвали меня из рук злой ведьмы, с радостью согласится отдать этот камень.

– Друзья, вы слышали? – Ариэль, обрадованная таким известием, забыв про усталость, бросилась уговаривать всех немедленно отправиться в путь.

– А у кого цветок? – Русалочка обвела всех пристальным взглядом. Судя по выражениям лиц, цветка не было ни у кого. В этой суматохе он, видимо, затерялся.

– Что же нам теперь делать? – Себастьян растерянно хлопал глазами. – Как найти дорогу дальше?

– Вы забыли, что я – его брат, – снова выручил всех Сетака, – как же мне не знать дорогу к дому своего брата?

– И ты нас сможешь отвести туда? – закричали все хором.

– С радостью! – Сетака был в восторге, что появилась возможность ещё раз помочь этим добрым путешественникам.

– Идти надо туда, – мастер махнул в сторону заходившего солнца. – Это самая короткая дорога к чёрному рифу. Но сначала, думаю я, нам стоит выспаться, солнце почти село, а мы все не так бодры, чтобы странствовать ночью.

На том и порешили. Каждый устроился как мог. Флипер забралась на спину морского конька, Себастьян, русалочка и Сетака расположились на подушках из мягких водорослей.

Ночь пролетела незаметно. И едва первые лучи солнца пробились сквозь толщу воды, друзья уже проснулись.

– Как думаешь, Сетака, сколько нам понадобится времени, чтобы добраться до твоего брата? – спросила русалочка мастера.

– Скорее всего, до вечера управимся – это совсем недалеко отсюда.

– Хорошо бы, – вздохнул Омни, – тогда можно было бы отправиться к источнику желаний, а то мне уже порядком поднадоел мой излишний вес.

– А ты поменьше ешь, глядишь, и так похудеешь, – предложил ему Себастьян, глядя, как морской конёк проглатывает очередную порцию морских грибов.

– Довольно разговоров, – прервала их Ариэль, – мы уже почти у цели. Не будем заставлять ждать старого Сома.

И они пустились в путь. На сей раз уже впятером. Сетака уверенно вел своих новых друзей через скалистые горы и безжизненные пустыни. Целый день они плыли без отдыха пока, наконец, к вечеру не увидели огромных размеров черный коралловый риф. В самом его центре возвышалось причудливой формы здание без окон и дверей. Эта постройка напоминала скорее не дом, а обычное беспорядочное нагромождение кораллов чёрного как уголь цвета.

– Да, похоже, братец и через тысячу лет не изменит своей привычке жить отшельником.

– Трудно поверить, что обитатель этого мрачного места и ты, Сетака, – родные братья.

– А между тем, это так. Несмотря на то, что мы очень разные, дороже и ближе, чем он, у меня никого нет.

– Что ж, – вздохнула Ариэль, – надеюсь, он будет нам рад. Только вот проблема – как мы туда попадём? Насколько я понимаю, двери здесь не предусмотрены, каким же образом сам хозяин входит в свой дом?

– Сейчас увидишь, – Сетака улыбнулся и предложил всем следовать за ним.

Когда друзья подплыли вплотную к жилищу Сома, Сетака остановился, посмотрел по сторонам, затем, запрокинув голову, внимательно исследовал то место, где обычно бывает крыша.

– Ага! – после недолгих раздумий радостно воскликнул мастер. – В детстве мы любили загадывать друг другу загадки. Вот и теперь я вижу, построив такой необычный дом, Сом решил загадать загадку всем соседям. Держу пари, вход здесь.

Он стремительно поднялся вверх, качнул вниз коралловую ветку, самым естественным образом выступавшую из общей массы.

– Почему именно эту ветку? – удивился следовавший за Сетакой Себастьян. – Чем она отличается от остальных?

– А вот чем, – услышав бурчание краба, объяснил мастер. – Эта ветка освободила целую цепь соединенных между собой кораллов. Сейчас мы слегка потянем вот этот выступ, и, я уверен, откроется дверь. Это старый прием.

После нескольких манипуляций с кораллами в здании действительно что-то пришло в движение. Одни кораллы спрятались, другие, напротив, выступили наружу и... крыша ушла в стены, открыв вход.

– Это ведь обычный люк! – воскликнула Ариэль. – Как же я сразу не догадалась!

– Сюда, друзья, – звал всех довольный своей находчивостью Сетака.

– А разве он живет один? – спросила, осторожно спускаясь по маленькой лестнице, Флипер. – Почему нас никто не встречает?

– Может, это и к лучшему, – ответил ей Себастьян, – я ещё не видел, чтобы непрошеных гостей встречали пирогами, чаще их угощают тумаками.

– Ты прав, – поддержала его русалочка, – уж лучше пусть мы будем здесь одни, чем пришлось бы воевать с какой-нибудь нечистью.

– Господи, ну когда же, наконец, закончится эта лестница! Такое впечатление, будто мы спустились уже под землю, – начал нервничать Себастьян.

– Думаю, что это так и есть, – подтвердил его догадку Сетака. – То, что мы видели снаружи, было всего лишь имитацией дома. Настоящее жилище брат построил под землей.

– К чему такие сложности? – удивилась Ариэль.

– Но ты же сама говорила, что он очень стар и живет один, поэтому и придумал все это, опасаясь непрошеных визитеров.

– Смотрите, а вот и дверь! – Флипер опередила всех и суетилась возле гладкой металлической ручки.

– Секунду, я войду первым, – умерил её нетерпение Сетака. Он нажал на дверь, и она, мягко поддавшись легкому усилию, отворилась. Вопреки ожиданиям, комната оказалась пустой. Друзья обшарили каждый уголок, но ничего, кроме скромной мебели из ракушек, не обнаружили.

– Здесь что-то не так, – Сетака уселся на мягкое губчатое кресло и задумался. – Мой брат редко покидает свой дом. Должно было произойти что-то очень серьёзное, чтобы он это сделал.

Увлечённые обсуждением исчезновения Сома, они и не заметили, как в стене между шкафом и большим зеленым сундуком образовалась узкая щель. Она постепенно расширялась, пока, наконец, не стала обычным дверным проёмом. Из черной пустоты на гостей смотрели два сверкающих глаза. Первой их заметила малышка Флипер. Она пронзительно завизжала и нырнула в густые волосы русалочки.

– Братец, – весело усмехнулся Сетака, – ну зачем же пугать маленьких девочек? Так и умереть можно.

– Это Сом? – стуча от страха зубами уточнил Себастьян.

– Он, он! – Сетака подплыл к щели в стене и помог своему старому брату перебраться в комнату.

– Я вовсе не хотел вас напугать, – сказал хозяин, подплывая к непрошеным гостям. – Дело в том, что в последнее время слишком часто стали мной интересоваться. А точнее не мной, а одним голубеньким камушком, который хранится у меня уже многие десятки лет.

– У тебя была Урсула? – перебила Сома русалочка. – Она хотела заполучить его?

– Возможно, но ей это не удалось, и тебе тоже не удастся. – Сом помахал перед её носом плавником, – даже не рассчитывай.

– Не спеши, братец, отказывать этой отважной девочке. Ведь ты ещё не всё знаешь. Много лет тому назад Урсула заточила меня в башню и сделала своим пленником. Я уверен, что мне пришлось бы просидеть в той башне до самой смерти, не появись там вовремя Ариэль со своими друзьями. Их не испугали ни чары злой ведьмы, ни острые зубы мурены. Едва не лишившись собственных жизней, они спасли мою.

Сом внимательно выслушал рассказ Сетаки, и лицо его расплылось в мягкой улыбке.

– У вас добрые и отважные сердца, поэтому будет справедливо именно вам передать волшебный камень. Тем более, что я уже слишком стар, чтобы использовать его силу. И потом, не сегодня-завтра я умру и тогда этим камнем воспользуется любой. И бед от этого может случиться огромное множество. – С этими словами Сом подплыл к зеленому сундуку, дотронулся до его крышки, и та с тихим скрипом поднялась. Старый колдун порылся в каких-то вещах, беспорядочно брошенных в сундук, после чего удивленно взглянул на окружающих.

– Этого не может быть, – растерянно сказал он. – Камень всегда лежал в правом кармане моего малинового парадного камзола.

– Что же теперь? – ещё не теряя надежды, спросила Ариэль.

– А теперь его там нет.

– Неужели ведьма посмела выкрасть магический камень? – предположил Сетака. – Если так, то это грозит ей многими неприятностями. Всем известно, что этот камень можно передать в другие руки только добровольно, иначе он потеряет свою силу, а похититель состарится сразу на сто лет.

– Ну, на Урсулу это вряд ли подействует, – поправил брата Сом. – Дело в том, что из трех камней у меня был самый слабый. Он не умеет сопротивляться злым рукам. Но вот насчет того, что камень постепенно потеряет свою силу, – ты сказал истинную правду.

– Этого нельзя допустить, – всполошилась русалочка. – Без вашего камня мы не сможем попасть в пещеру с источником желаний. И в конце концов её могут захватить злые силы подводного царства.

– Что ж, – обречено произнес Сом, – вам ничего не остается как отправиться в погоню за Урсулой и попытаться вернуть камень мне. А потом я сразу же передам его вам для хороших и благородных дел.

– Видимо, ты прав, брат, жди нас, мы скоро вернемся.

И неутомимые искатели приключений покинули дом Сома, горя одним желанием – догнать ведьму и, чего бы это им ни стоило, вернуть камень хозяину. Друзья громко обсуждали план будущих схваток с ведьмой, только Сетаки, погруженный в какие-то свои мысли не принимал в этом участия. Казалось, он был далеко от всех в эти минуты. Затем мастер кивнул головой, как бы соглашаясь с собственными мыслями, и предложил друзьям совершенно неожиданный план действий...

Не успела за посетителями захлопнуться дверь, как Сом, ехидно посмеиваясь, вновь с необычной легкостью проскользнул в отверстие в стене. Он спустился по ровной мраморной лестнице в подземелье и там, повернувшись три раза вокруг своей оси, превратился... в ведьму! Оказывается, наши друзья всё это время беседовали не с настоящим Сомом, а с самой Урсулой! Она их просто одурачила.

– Ну что, трухлявый старикашка, – обратилась она к прикованному к стене цепями настоящему Сому, – ещё не передумал упрямиться? Единственные твои спасители сейчас гоняются за волшебным камнем по огромному морскому государству. Мне удалось их обвести вокруг пальца. Даже твой братец ничего не заподозрил. Так что надеяться тебе не на что. Ты проиграл.

Сом молчал, его мучили страшные боли. Стариковское тело с трудом переносило их. Он уже был готов сдаться, но тут чуткое ухо Урсулы уловило слабый шорох со стороны лестницы, и она, заподозрив неладное, умчалась назад в комнату. Сом опять остался один в тёмном и душном подвале. Мысли его путались, боль в теле усиливалась, и он, застонав, потерял сознание.

Старая ведьма, приученная долгой жизнью к всевозможным неожиданностям, успокоилась не сразу. Она часа два очень внимательно осматривала каждую щель в жилище Сома, затем проверила лестницу и только после этого перестала волноваться.

– Видно, какая-нибудь рыбёшка заблудилась, – убеждала она себя и уже собралась вернуться к своему пленнику, как вдруг входная дверь с шумом захлопнулась, и старуха оказалась запертой в тускло освещённом коридоре. Ведьма растерялась и хотела было пустить в ход свой жезл, который всегда висел у неё на поясе, но на сей раз жезла на месте не оказалось. Урсула ощутила чьи-то теплые руки на своих плечах, и последнее, что она увидела, был бледно-голубой свет, исходивший откуда-то из-за её спины. В следующую минуту она уже была в своей пещере.

– Ловко у нас всё получилось, – ударили по рукам Ариэль и Сетака,

– Честно говоря, – призналась русалочка, – пока я не увидела Урсулу на лестнице, мне не верилось, что ты прав. Она так отлично сыграла роль Сома. А как ты догадался?

– Я слишком хорошо знаю своего скупого братца. И поэтому, когда он, то есть Урсула в его образе, быстро согласился подарить камень, у меня закралось сомнение.

– А я здорово шелестела? – вмешалась в разговор появившаяся из-под лестницы Флипер.

– Молодец, тебе удалось выманить эту ведьму из подвала очень даже легко. Кстати, где Себастьян с жезлом? – Русалочка огляделась, пытаясь отыскать пропавшего краба.

– Я здесь, и не надо так кричать. Между прочим, этот жезл весит в два раза больше меня, и я едва всё не испортил, чуть было не выронил его в самый неподходящий момент.

– Что это у тебя с клешнёй? – Ариэль осторожно взяла в руки кровоточащую конечность Себастьяна.

– Цепь, на которой висел жезл, оказалась намного прочнее, чем я себе представлял. Перекусывая её, я и поранился, но это ничего, главное, у нас опять всё получилось. Да ещё удалось лишить Урсулу магического оружия. Знать бы ещё, как им пользоваться. – Себастьян погладил наконечник жезла, и он, слегка мигнув слабым огоньком, залечил его начинавшую ныть рану.

– Кажется, ты уже нашел с ним общий язык, – улыбнулась Ариэль.

– Там в подвале мой брат, – озабоченно заметил Сетака, – его надо поднять наверх, иначе он может умереть.

Они отправились в уже хорошо знакомую комнату, но щели в стене, ведущей в подземелье, не было.

– Как же мы попадём туда? – забеспокоился Омни и попытался всей массой своего тела надавить на то место в стене, откуда прошлый раз появилась ведьма.

– Так у нас ничего не получится, – остановил его Сетака. – Ариэль, попробуй-ка дотронуться до этого места жезлом.

Русалочка так и сделала. В мгновение ока стена расступилась, и все увидели лестницу, ведущую вниз.

– За мной, – скомандовал мастер и первым бросился в подземелье.

– Мой бедный брат! – он склонился над телом замученного Сома.

– Он жив? – тихо спросила русалочка.

– Кажется, ещё жив, помогите мне! – Сетака попытался снять с брата цепь, но это оказалось не так-то просто сделать. Звенья в ней были прочно соединены между собой и с обоих концов крепились толстыми пластинами к каменному полу.

– Омни, кажется, без тебя нам никак не обойтись, – обратилась русалочка к своему другу. – Только ты сможешь порвать их.

– Я попробую, – с готовностью ответил ей морской конёк. Затем он схватил зубами крайнее кольцо и резко рванул его. Пластинка, крепившая цепь к полу, слегка поддалась, но не отскочила. Тогда он проделал то же самое ещё раз, и цепь с грохотом отлетела в сторону.

– А теперь давайте осторожно перенесём его наверх и уложим в постель, – обратился Сетака к друзьям.

Они так и сделали.

– Как же нам привести Сома в сознание? Может быть, в моей сумочке найдется какое-нибудь подходящее лекарство? – русалочка сняла с пояса сумку и вывернула на стол её содержимое.

– Ой, нет, нет, нет, – запротестовал Омни. – В последний раз, когда ты использовала свои чудодейственные средства, я превратился в полосатого гиганта. Не исключено, что Сом обернется трехглавым драконом. Давайте попробуем что-нибудь другое.

– Омни прав, – вздохнула Ариэль, – мне ещё надо долго учиться врачеванию и чародейству.

– А что если попробовать перстень или жезл? – осторожно предложила Флипер.

– Нет и нет! – категорически запротестовал Сетака. – Любой из этих предметов может оказаться опасным для волшебников. Ведь вы же знаете, что Сом всю жизнь был чародеем. Придется придумать что-нибудь попроще.

– Вот что надо сделать, – решительно заявил Себастьян, – ему надо поставить горчичники. Моя бабушка всегда так делала, когда я болел. Интересно, где он их прячет? – Себастьян демонстративно захлопал дверцами шкафчиков.

– Нет, только не горчичники, я их с детства боюсь! – раздался с постели слабый стон Сома.

– Подействовало! – радостно воскликнул Себастьян. – Это всегда действует.

– Он действительно пришел в себя! – русалочка склонилась над больным, потом, повернувшись к крабу, добавила: – Себастьян, ты – гений.

– Я знаю, – спокойно ответил краб и разлегся в мягком кресле. – Теперь осталось немного подождать, пока он окрепнет и оправится от пережитого кошмара.

– Ничего не надо ждать, – ответил слабым голосом Сом. – Сидя в подвале я слышал всё, о чём вы здесь говорили с Урсулой, когда она прикидывалась мной. Я с радостью отдам вам этот камень, тем более что из-за него я чуть не погиб. Уверен, останься он здесь, мне несдобровать. Я уже слишком стар, чтобы воевать с такими могущественными колдуньями. Сетака, – обратился он к брату, – подай мне вот эти янтарные бусы, – и он указал на желтое ожерелье, лежавшее на комоде.

Сетака сделал как его просили. Сом, закрыв глаза, стал дотрагиваться каждой бусинкой к своему лбу. Затем на одной из них он остановился:

– Ариэль, подойди ко мне и протяни руку с перстнем. А теперь смотри.

Как только янтарная бусинка прикоснулась к перстню Ариэль, она тут же засветилась таким же магическим светом. А всё ожерелье превратилось в серебристую цепь с кулоном в виде магического камня.

– Вот это да! – не удержалась Флипер. – Я никогда не перестану удивляться, глядя на эти фокусы.

– Если бы я не так хитро спрятал этот камень, его бы уже давно похитили и погубили злые сердца, – объяснил всем причину столь замысловатой маскировки Сом. – А теперь идите, вам нельзя терять ни минуты.

– А как же ты? – заволновался Сетака. – Мы не можем бросить тебя в таком состоянии.

– Обо мне не беспокойтесь, я не так одинок, как может показаться на первый взгляд. Стоит мне позвонить вот в этот колокольчик, как сюда слетится множество слуг и лекарей со всего чёрного рифа. Они мигом поднимут меня с постели.

– Ну что ж, если так, то прощай, мы никогда не забудем твоей щедрости, – сказала старому волшебнику Ариэль и поцеловала его в холодный лоб.

– Берегите себя. А ты, брат, будь поосторожней с ведьмами, не то опять окажешься в какой-нибудь заколдованной башне, – Сом дружески похлопал Сетаку по спине и добавил: – А теперь мне надо хорошенько выспаться, в добрый путь, друзья! – И он, закрыв глаза, мирно засопел.

Путешественники тихо закрыли за собой дверь и покинули дом старого волшебника.

– Ну вот и все, волшебный камень у нас, – любуясь подарком, сказала русалочка. – Мы можем возвращаться. Сетака, ты пойдешь с нами?

– Нет, простите меня, но я останусь с братом. Хоть он и говорит, что ему не нужна ничья помощь, всё же я буду сам ухаживать за ним.

– Значит, мы больше никогда не увидимся? – едва сдерживая слезы, спросила Флипер.

– Отчего же никогда? Я подарю вам волшебный флакончик с духами. Если понадобится моя помощь или просто захотите увидеть старого чудака Сетаку, стоит только приоткрыть крышечку и аромат этой жидкости позовёт меня и приведёт к вам.

Русалочка приняла из рук мастера серебристый флакончик и положила его в сумочку.

– Тогда – до встречи! – сказала она ему на прощание, и друзья двинулись в обратный путь.

А Сетака ещё долго смотрел им вслед, пока его новые знакомые, которых он очень полюбил, не скрылись за горизонтом.

Урсула вне себя от ярости металась по пещере.

– Нет, я этого так не оставлю, – поминутно приговаривала она, – так обойтись со мной! Так бессовестно провести меня! Ну нет, они меня ещё узнают. Это даже хорошо, что оба камня теперь в одних руках. Так их даже легче будет отнять. Я устрою вам парочку ловушек, которые никак нельзя будет обойти.

Урсула подлетела к полке с всевозможными склянками, выбрала нужные ей, затем взяла по капельке из каждой и, смешав в чёрном бокале, выпила...

А тем временем друзья, весело беседуя, приближались к дворцу Эльзы. Уже позади остался великолепный сад с удивительно красивыми растениями и сквозь зелень ясно вырисовывались очертания воздушного замка доброй феи. Но их никто не встречал, нигде не было видно приветливых говоруний – слуг Эльзы.

– Не нравится мне всё это, – сказал подозрительный Себастьян. – Не случилось ли чего.

– Эльза мудрая и осторожная фея. Вряд ли она допустила бы появление здесь Урсулы или ей подобного колдуна. Наверное, нас просто не ждут. Представляете, какой это будет сюрприз для всех!

Ариэль уже собралась помечтать о всеобщем ликовании, вызванном их неожиданным появлением во дворце, как вдруг друзья оказались в кольце до зубов вооружённых морских ежей. И взгляды их были далеко не дружелюбными.

– Эй, вы что?! – возмутился Себастьян. – Вы что, нас не узнаёте? Посмотрите внимательно. – И он продемонстрировал стражникам себя в профиль и анфас.

– Нет, именно вас-то мы и узнали! – грубо пнув краба, ответили стражники.

– В темницу их! – скомандовал крупный морской ёж, будучи, видимо, главным в их команде.

– Как в темницу? – Себастьян от неожиданности окончательно растерялся. – Отведите нас к фее!

– Вы уже там побывали, хватит! – стражники упрямо тащили бедолаг в темницу.

– Но вы хоть можете объяснить, что мы такое натворили? – неожиданно спокойным голосом спросила побледневшая от негодования Ариэль.

– Они ещё спрашивают!

По всему было видно, что морские ежи не шутят, и вопросы пленников их только раздражают.

– Хорошо, хорошо, – русалочка попыталась всех успокоить, – давайте поговорим спокойно, в конце концов по всем правилам преступник должен выслушать обвинение.

Спокойный, ровный голос Ариэль слегка умерил гнев колючих стражей и, когда за спинами друзей защёлкнулся тюремный замок, один из них сказал:

– Не понимаю, зачем вам это нужно, но я всё-таки скажу. Вы обвиняетесь в том, что околдовали добрую фею и украли у неё волшебное ожерелье.

– Не может этого быть! – русалочка бросилась к решётке, отделявшей её от остального мира. – Когда это случилось?

– Вчера, – ответил стражник, обескураженный искренним возмущением Ариэль.

– Она опередила нас, – Себастьян пристально посмотрел на своих друзей. – Вы понимаете, кого я имею в виду.

– Но каким образом Урсуле удалось пробраться во дворец феи? Да ещё похитить ожерелье. У Эльзы был самый сильный камень, его ни за что нельзя было просто украсть, волшебница должна была отдать его собственными руками, всё время повторяя заклинание, иначе камень тут же убил бы нового хозяина. – Русалочка недоумённо развела руками. – Здесь что-то не так. И вообще, почему нас заперли?

– Ты сама ответила на свой вопрос, – прервал Омни монолог своей подруги.

– Ты что имеешь в виду?

– А то, что Урсула, скорее всего, приняла облик кого-то из нас и таким образом беспрепятственно проникла в замок, а что произошло дальше – легко догадаться. Она убедила Эльзу отдать ожерелье, а когда магический камень выдал её, блеснув в руках злодейки зловещим светом, она заколдовала Эльзу. Вот и всё.

– Всё это слишком ужасно, чтобы быть правдой, – прошептала до смерти напуганная Флипер.

– Но в то же время у нас, благодаря Омни, появились ответы на многие вопросы. Интересно, кого всё-таки на сей раз изобразила Урсула? – Ариэль вопросительно посмотрела на друзей. – А что это вы так уставились на меня? – встретив их недвусмысленные взгляды, воскликнула она. – Неужто все здесь считают, что ведьма прикинулась мной?

Омни и Флипер согласно закивали, а Сели-стен к этим жестам добавил:

– Ну посуди сама, кому как не тебе Эльза с готовностью отдала бы ожерелье?

– Похоже, вы правы. Что ж, значит, именно мне и предстоит исправить всё, что натворила ведьма. Для этого нам надо решить одну маленькую проблему: как отсюда выбраться?

– Может быть, всё объяснить стражникам? – предложила Флипер.

– Неужели ты веришь, что они, – Омни кивнул в сторону злобно сверкавших глазами морских ежей, – в это поверят? Вот ты, окажись на их месте, поверила бы?

Флипер пожала плечами:

– Пожалуй, нет. Тем более, что на шее Омни висит жезл Урсулы.

– Эта вещица, – Ариэль потрогала рукой жезл, – наверняка могла бы нам помочь, знать бы только, как она действует.

– А мы дождемся ночи, – проговорил молчавший до сих пор Себастьян, – и попробуем. А пока давайте хорошенько подготовимся к побегу.

– Но если мы покинем тюрьму все вместе, нас очень быстро догонят и вернут обратно, – сказала Ариэль, – поэтому я предлагаю сделать следующее: мой перстень может создать двойника своего хозяина. Таким образом среди нас появится ещё одна русалочка, а я, когда откроем двери, убегу отсюда и попытаюсь разыскать Урсулу, чтобы забрать у неё ожерелье Эльзы.

– Ты хочешь одна сразиться с ведьмой? – недоверчиво спросила Флипер.

– Если возникнут сложности, воспользуюсь подарком Сетаки и позову его на помощь.

– Это единственно разумное решение, – согласился с русалочкой Себастьян, – пока охранники будут сторожить призрак, настоящая Ариэль сможет, ни от кого не скрываясь, заняться поисками третьего волшебного камня.

– А теперь, когда мы всё обсудили, давайте как следует выспимся, нам предстоит беспокойная ночь, – предложила русалочка, закрывая глаза. Друзья последовали её примеру.

Но как только сумерки сгустились над замком доброй феи, в камере всё пришло в движение. Себастьян снял с Омни жезл Урсулы и передал его русалочке.

– Ты одна умеешь обращаться с волшебными предметами, надеюсь – и сейчас справишься.

Ариэль взяла жезл, повернула кольцо у основания рукоятки, затем провела ребром ладони по наконечнику и, шепнув что-то, направила на замок, запиравший узников в их камере.

Никто и не заметил, как щёлкнул его механизм, и решётчатая дверь, тихо отворившись, выпустила на волю русалочку. В камере осталась её точная копия. Единственной разницей между ними было то, что двойник не мог говорить и двигаться, а во всем остальном – не отличить.

Настало утро. Проснулась охранявшая их стража.

– Все как будто на месте, – оглядев заключенных, сказал один из ежей.

– Куда они денутся из-под такого замка, – другой стражник кивнул в сторону двери.

Все запоры были целы и невредимы. Это Себастьян постарался. После ухода русалочки он повесил на прежнее место замок и защелкнул предохранитель на нем – не подкопаешься!

А тем временем русалочка уже покинула пределы королевства доброй феи.

– Куда же мне направиться дальше? – она остановилась и огляделась по сторонам. – Где искать Урсулу?

Одинокая и совершенно расстроенная, она опустилась на камень и заплакала. Слезы катились хрустальными капельками из её прекрасных синих глаз и разбивались о мелкий песчаник морского дна. Одна из слезинок попала на жезл ведьмы и, зашипев, образовала серую пену, которая медленно обволокла острый наконечник и превратила его в голубой светящийся шар. Русалочка провела по этому шару рукой, стараясь сбросить остатки серого вещества и затем заглянула в него.

– Урсула! – вскрикнула Ариэль и невольно отпрянула назад.

Внутри шара действительно появилось изображение ведьмы, она над чем-то колдовала у себя в пещере. Оправившись от первого потрясения, Ариэль вновь приблизилась к шару. «Жезл указывает мне, где искать ведьму», – наконец сообразила она.

– Славная вещица, – вслух воскликнула русалочка, засовывая его за пояс. – Теперь я знаю, что мне надо делать.

И она поплыла прямо к пещере Урсулы. Дорога была недолгой, тем более, что Ариэль летела как ветер, сгорая от нетерпения скорее поквитаться со злобной старухой.

Когда на горизонте появились очертания мрачного жилища ведьмы, русалочка остановилась и, спрятавшись за камни, достала флакончик с ароматной жидкостью. Едва она приоткрыла пробку, наружу вырвался приятный цветочный запах. От него у Ариэль слегка закружилась голова, однако через секунду всё прошло и запах исчез, словно растворился в бескрайних водных просторах.

– Да... не долгой оказалась наша разлука, – из-за соседнего камня выглянула знакомая голова.

– Сетака, дорогой! – Русалочка искренне обрадовалась появлению друга.

– Что на сей раз приключилось? – перешел сразу к делу мастер.

Ариэль в двух словах рассказала ему о случившемся,

– Всё ясно, – заключил Сетака, – этого и следовало ожидать. Эльзе нельзя быть такой доверчивой.

– Сейчас не время обсуждать это, – перебила его Ариэль, – необходимо что-то предпринять и вернуть всё на свои места.

– Ты права, – Сетака пристально посмотрел на пещеру Урсулы. – Кто её охраняет?

– Скорее всего, один осьминог. А шпион Флотзам вряд ли дома.

– Ну, с осьминогом мы запросто справимся.

– У тебя есть план?

– Да! – мастер достал из-за пазухи игрушечную рыбку, открыл незаметную дверцу под её передним плавником и опустил туда какую-то пилюлю. – Сейчас я выпущу эту рыбёшку на волю и направлю прямо к пещере Урсулы. Глупый осьминог наверняка нападёт на неё и съест. И тогда начнёт действовать моя пилюля, она усыпит бдительного стража, и мы выиграем несколько часов.

Осьминог действительно оказался не очень умным, но очень прожорливым и уже через пять минут мирно похрапывал у дверей.

– А теперь нам предстоит самое сложное, – русалочка посмотрела на Сетаку и продолжала: – Необходимо пробраться в пещеру и заставить Урсулу подарить нам ожерелье.

– Подарить? – Сетака даже присел от неожиданности. – Ты говоришь о невозможных вещах. Она умрёт, но не согласится.

– Но я всё-таки попробую, – Ариэль достала из-за пояса жезл и, повертев им, повторила: – Попробую!

Урсула пребывала в самом приятном расположении духа. Планы её хоть и медленно, но начали сбываться. Она то и дело доставала из тайника ожерелье и любовалась им.

– Ещё немного – и два других камня будут у меня в руках, тогда я развернусь! И все наконец поймут, кто я такая.

– Кто здесь? – она резко оглянулась и, машинально сунув украшение в карман мантии, двинулась навстречу непонятному скрежету, доносившемуся со стороны входной двери.

– Не может быть! – тонкие губы Урсулы растянулись в притворно доброжелательной улыбке. – Никак не ожидала увидеть вас здесь, у себя. Проходите.

В комнате появилось круглое зубастое чудовище, с огромными глазами и чёрным мохнатым носом.

– Что привело вас сюда, предводитель? – Урсула склонила перед гостем голову.

– Совет ведьм, – громко объявило чудовище, – осудил тебя, Урсула, и приговорил к смерти, а я пришел исполнить этот приговор.

– Как? За что? Это какая-то ошибка! – ведьма не на шутку испугалась, с Советом тягаться даже она бы не рискнула.

– Ты обвиняешься в том, – не меняя интонации, продолжал странный гость, – что потеряла при постыдных обстоятельствах магический жезл – символ власти и могущества любой ведьмы.

– Но я отыщу его, – оправдывалась Урсула, – дайте мне только время.

– У меня нет желания ждать. Или ты немедленно показываешь мне магический жезл, или я привожу приговор в исполнение.

Круглое чудовище, оскалив зубы, медленно поползло к Урсуле. Та, вся дрожа от страха, прижалась к холодной и грязной стене пещеры.

– Постойте! – нарушил тишину звонкий голос русалочки.

– Это ещё кто? – предводитель повернулся к Ариэль, бешено вращая глазами.

– Вы меня не знаете, о всемогущий, но я – давняя знакомая той особы, которую вы хотите лишить жизни. Было бы горько расстаться вот так, не попрощавшись. Позвольте нам наедине перекинуться парой словечек. Это не займет больше минуты, вот увидите.

– Ну, ладно, – смягчился палач. – Я уже сто лет не слышал более учтивых речей, так и быть. Но не больше минуты! Слышите? – крикнул он, покидая пещеру.

Урсула с ненавистью посмотрела на русалочку.

– Я знаю, зачем ты здесь. Хочешь после моей смерти завладеть ожерельем Эльзы! Но у тебя ничего не выйдет. Из трёх камней этот самый сильный. Если перед смертью его не передать другому, соблюдая особый ритуал, то ожерелье навеки будет принадлежать своему мёртвому хозяину.

– Не старайся, Урсула, – спокойно возразила русалочка, – обо всём этом я знаю и пришла сюда не ждать твоей кончины, а помочь тебе.

– Ха, ха! Ничего смешнее в своей жизни я не слышала, – Урсула притворно захохотала.

– Я хочу предложить тебе сделку. Меняю твоё спасение, – русалочка достала из-за пояса жезл, – на ожерелье.

– Да я сотру тебя в порошок! – рассвирепела Урсула и попыталась наброситься на Ариэль.

– Не спеши! – русалочка направила острый наконечник прямо на неё. – Не спеши! Ты прекрасно знаешь, что это слишком сложно, чтобы справиться за минуту, а время бежит. Я предлагаю выгодное дело.

Урсула буквально почернела от злости. Однако Ариэль была права: времени на раздумье у неё не оставалось.

– Ладно, твоя взяла, – ведьма сунула руку в карман и, трижды совершив обряд дарения, вручила ей ожерелье, затем прохрипела:

– Жезл!

Русалочка, надев на себя волшебное украшение, бросила ведьме так необходимую ей вещь.

Ариэль больше нечего было бояться. Её оберегали сразу три лунных камня, и уже ни один колдун подводного мира не справился бы с ней. Русалочка не спеша покинула пещеру и, проплывая мимо чудовища, весело подмигнула ему, после чего с зубастым предводителем случилось совершенно невероятное: он стал рассыпаться на мелкие куски. По камням запрыгали пружинки, загремели болтики и шайбочки.

– Мы отлично со всем справились, – сказал выбравшийся из останков «предводителя» Сетака. – Кто бы мог подумать! Провели саму Урсулу! – приговаривал явно довольный собой мастер.

– А я никогда и не сомневалась в успехе, – ответила русалочка. – По-другому и быть не могло. Осталось только вернуться и расколдовать Эльзу. И это может оказаться самым сложным испытанием.

– Да, судя по тому, что ты мне рассказала, Урсула здорово подпортила тебе репутацию. Стражи Эльзы сделают всё возможное, чтобы помешать вам встретиться.

– Но, надеюсь, мы окажемся умнее, – Ариэль обняла друга.

– Не сомневаюсь.

К вечеру того же дня они благополучно добрались до границ королевства Эльзы. Ещё не подплыв к знаменитому саду, услышали громкие крики, доносившиеся со стороны дворца. По тревоге были подняты все отряды охранников.

– Что здесь происходит? – удивлённо спросил Сетака.

– Кажется, я догадываюсь. Мой двойник не может существовать долго. Вероятно, лже-русалочка растаяла, вот они и бросились на поиски.

– Эта готовность «номер один» ещё больше всё усложняет. Придётся отправляться туда одному. В лицо меня здесь никто не знает, и может быть, удастся убедить охрану в том, что я могу помочь их хозяйке.

– Нет, – решительно возразила Ариэль, – даже если ты и проникнешь во дворец, расколдовать фею всё равно не сможешь. Мы поступим по-другому. Я уменьшусь в размерах и спрячусь в карман твоей куртки. А когда ты будешь уже во дворце, приму прежний вид и расколдую фею. Возьми же мой перстень и, перевернув камень, направь луч на меня!

Сетаке эта идея очень понравилась, тем более что он действительно не знал, чем помочь фее, окажись один во дворце. Превращение русалочки прошло без сучка и задоринки. Крошечная Ариэль удобно устроилась в большом кармане Сетаки, и они двинулись в путь.

Но не успел мастер сделать и несколько шагов, как перед самым его носом, словно из- под земли, выросли колючие стражники феи.

– Кто ты, незнакомец? – довольно миролюбиво обратился к нему капитан стражей. – И зачем пришёл во владения феи Эльзы?

– Я – странствующий врачеватель, – ничуть не смутившись, ответил Сетака. – И поверьте, даже не подозревал, что нарушил границы чьего-то владения.

– Это не страшно, – уже совершенно успокоившись, продолжали беседу часовые. – Существо с добрым сердцем всегда может пройти сюда, рассчитывая на радушный приём хозяйки. Однако ты попал в плохое время. Эльза находится во власти злых чар. Вот уже вторые сутки, как она лежит, словно мёртвая.

– Но может быть я смогу ей помочь? – Сетака доверительно посмотрел на стражников. – У меня богатый опыт спасения заколдованных фей, избавления домов от нечистой силы.

Ариэль, сидя в кармане, едва не лопнула от смеха, слушая, как Сетака расхваливал на все лады свои достоинства. Однако его речь рассмешила только её, а стражники весьма почтительно отнеслись к незнакомцу и пригласили пройти за ними во дворец.

Первая часть плана была выполнена: они попали туда, куда хотели. Теперь надо было выпроводить из покоев Эльзы всех посторонних, чтобы русалочка могла спокойно заняться снятием чар.

Оказавшись в спальне феи, Сетака принял очень важный вид, подплыл к Эльзе и объявил всем присутствующим:

– Для успешной работы мне необходим полный покой и никаких зрителей.

По толпе придворных прокатился лёгкий ропот. Им явно не хотелось оставлять любимую хозяйку наедине с незнакомцем, пусть даже и внушающим доверие. Однако Сетака продолжал стоять на своём, категорически отказываясь работать в их присутствии. Придворным ничего не оставалось, как выйти, предоставив «врачевателю» полную свободу действий.

Оставшись один, Сетака запер входную дверь и извлёк из кармана крошечную русалочку, затем повернул камень и, сделав всё так, как учила его Ариэль, вернул ей прежний вид.

– А теперь за работу, – не мешкая заявила она, надевая на палец перстень. – Всё, я готова!

Русалочка подплыла к неподвижно лежавшей на богатом ложе фее. На бледном лице феи не было ни малейших признаков жизни, руки безжизненно лежали вдоль тела.

– Урсула здорово постаралась, – вздохнула Ариэль, – но будем надеяться, я верно всё рассчитала и это сработает.

Она сняла с шеи ожерелье Эльзы и, облетев два раза вокруг феи, положила его ей на грудь, затем снова сделала круг и соединила свой камень с камнем феи. После четвёртого круга русалочка проделала всё то же с камнем Сома. Когда ритуал был закончен, Сетака и Ариэль стали ждать. Они понимали, что колдовство Урсулы так просто не отступит, но от них уже больше ничего не зависело, всё остальное должны были сделать магические камни.

Время тянулось страшно медленно, и друзьям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем над тремя камнями заклубился серый дым и в нём ясно проступили очертания Духа света. Он протянул руки к голове Эльзы, оттуда поползли чёрные нити извивавшихся в предсмертных судорогах змей. Едва Дух света прикасался к какой-нибудь из них, змея тотчас превращалась в пыль.

Русалочка и Сетака, не отрывая глаз, следили за действиями этих бестелесных созданий. Завершив свою работу, Дух света поклонился нашим друзьям и исчез. Вместе с ним растворился и серый дым. Всё в комнате приобрело прежний вид, кроме одного: лицо Эльзы порозовело, пальцы на руках легонько зашевелились, и она открыла глаза. Сетака и Ариэль с облегчением вздохнули.

– Она ожила! – воскликнула русалочка. – Значит, всё идет прекрасно. Осталось подождать совсем немного, и мы сможем с ней поговорить.

– Фея видит нас? Как ты думаешь? – Сетака пристально посмотрел во всё ещё стеклянные немигающие глаза Эльзы.

– Нет, – уверенно ответила русалочка. – Пока нет. Чтобы она смогла видеть и говорить, я должна ещё кое-что сделать.

Ариэль накрыла камни ладонью правой руки, затем прочла заклинание и положила левую руку на лоб Эльзы. В ту же секунду ослепительный разряд молнии пробежал по телу русалочки. Она вскрикнула и едва не потеряла сознание. Придя в себя, смелая девочка вновь прочла заклинание и отошла от феи.

Результат не заставил себя долго ждать. Эльза часто заморгала глазами и всё ещё онемевшими губами с трудом произнесла, глядя на русалочку:

– Ты настоящая, я это вижу, и ты спасла меня.

В ту же секунду в комнату ворвались придворные и стража, крайне обеспокоенные длительным ожиданием. Каково же было их изумление, когда вместо одного Сетаки они обнаружили здесь и беглянку. Морские ежи уже приготовились схватить Ариэль, однако фея остановила их:

– Не горячитесь, мои верные слуги. Эта девочка только что вернула вам добрую хозяйку. Та, которую мы в прошлый раз приняли за русалочку, была вовсе не она. Это коварная Урсула присвоила себе внешность Ариэль и попыталась очернить её имя. К счастью, русалочка не растерялась и сумела всё исправить. Надо сейчас же освободить её друзей!

– Ну, наконец-то, – с облегчением вздохнул Себастьян, когда капитан стражников щёлкнул ключом в замке темницы. – Вот и о нас вспомнили, может, завтрак принесли?

Каково же было его удивление, когда стражник объявил:

– Вас ждёт к себе фея! – Морской ёж сделал шаг в сторону и велел всем идти за ним.

– Эльза очнулась? – не удержалась от вопроса Флипер.

– И это не единственный сюрприз, который ждёт вас во дворце, – доброжелательно ответил ёж.

– Сюрприз? – воскликнули Себастьян и Омни. – Ну уж нет! Хватит с нас сюрпризов. Мы хотим заранее знать, к чему готовиться.

– Не волнуйтесь, я гарантирую, что этот сюрприз вам понравится. – И стражник распахнул перед друзьями двери воздушного замка.

Себастьян и Омни первыми пересекли его порог, осторожная Флипер была последней. Однако вопреки ожиданиям, ничто им на голову не упало, и никто на них не набросился.

– Похоже, ёж прав, – немного успокоившись, сказал Себастьян, – бояться нет ни малейших оснований.

Они открыли дверь в спальню Эльзы.

– Ариэль! – Омни бросился обнимать подружку. – Как я рад, что ты вернулась!

– Кх, кх, – послышалось откуда-то из глубины комнаты, – а мне никто не обрадуется?

– Сетака, – закричала Флипер, широко открыв восторженные глаза.

– Если бы не он, – обняв старого мастера, сказала Ариэль, – у меня бы ничего не вышло.

– Из нас получилась отличная команда, – подвёл итог дружеским речам Себастьян. – Бурно радуясь, мы, кажется, забыли о той, ради которой всё это проделали. – Эльза, дорогая, как ты себя чувствуешь?

– Уже лучше. Немного болит голова, но, думаю, это скоро пройдет. Главное – ожерелье снова у меня, и никто не сможет воспользоваться им для злых дел, – она провела ладонью по камню, и он ответил ей переливом всех цветов радуги.

– Милая фея, – обратилась к ней Ариэль, – здорова ли ты сейчас настолько, чтобы с нами отправиться в долину вулканов и отпереть дверь, ведущую к источнику желаний?

– Да, – уверенно ответила Эльза, – тем более, что я – ваша должница, мы отправимся немедленно.

– Как немедленно? – испугалась Флипер. – А завтрак? Я не согласна опять путешествовать на голодный желудок!

– Ах ты, маленькая обжора! – ласково пожурила её Ариэль. – Нельзя же без конца думать только о еде.

– Конечно нельзя, если она тёплым мягким комочком лежит в желудке. А если он пуст как барабан? Что тогда?

– Ладно, ладно, не спорьте, – успокоила их Эльза и хлопнула три раза в ладоши.

Тотчас открылась боковая дверь, и в комнату влетели серебряные блюда с невиданными яствами. Взгляд Флипер тут же приковал к себе поднос с розовыми пирожными. Рыбка сглотнула слюну и с нетерпением ждала момента, когда блюда плавно опустятся на огромный стол.

– Прошу садиться! – фея указала на угощения.

Все чинно уселись на мраморные стулья с высокими спинками. Флипер незаметно пододвинула к себе блюдо с пирожными. Через пятнадцать минут на нём сиротливо осталось лежать последнее розовое лакомство.

– Флипер, будь скромнее, – шепнула на ухо маленькой сладкоежке Ариэль.

– Всё, всё, всё, – замахала та плавниками в знак согласия, – я уже как следует подкрепилась.

– Ещё бы! – русалочка глазами показала на пустое блюдо. – Для маленькой рыбки ты, по-моему, слишком много ешь.

– Тебе кажется, – смущённо щурясь, ответила ей Флипер.

– Не за столом, – одёрнул болтушек Себастьян, – это неприлично.

– Друзья мои! – торжественно произнесла Эльза. – Нам предстоит совершить важный и очень ответственный шаг. Мы с вами должны первыми войти в пещеру желаний и, значит, стать её хозяевами на долгое время. Я хочу, чтобы каждый из вас подумал, хватит ли у него мудрости и благоразумия не поддаться алчности и эгоизму и тем самым не загубить добрую душу источника.

– Все сидящие за этим столом, – поднялась со своего места русалочка, – не однажды подтвердили поступками чистоту своих помыслов и преданность общему делу: борьбе со злом. Ты можешь положиться на нас. Мы не подведём.

В подтверждение сказанного все закивали головами.

– Я не сомневалась в том, что ты, милая Ариэль, именно так и скажешь. А теперь пришло время отправляться в путь. Приближается полнолуние, и нам нельзя опаздывать.

– Мы готовы!

Эльза попрощалась с придворными, и друзья покинули замок, воодушевлённые предыдущими победами и полные надежды на счастливое будущее.

– Эльза, как ты думаешь, – поравнявшись с феей, спросила русалочка, – у Урсулы остались какие-либо шансы стать хозяйкой пещеры?

– Вряд ли, однако зло с каждым днём становится всё изворотливее, поэтому наверняка я ничего сказать не могу. Лучше мы поспешим и постараемся её опередить.

– Поспешите, поспешите! – злобно скрипнув зубами, прошипела Урсула, не отрывая взгляда от волшебного шара. – Всё равно я буду на месте раньше и успею оказаться в пещере первой.

– Флотзам! Осьминог! Где вы? Пришло время готовиться к решающей битве.

– Мы всегда готовы, хозяйка, – бодро ответили слуги.

Урсула критически осмотрела своё «войско».

– Да-а-а, – протянула она, – на вас вряд ли можно рассчитывать! Придётся всё взять на себя.

Она подплыла к небольшому выступу в стене и схватила серую склянку. Увидев это, Флотзам и Осьминог спрятались под лавкой. Сомнений не было: ведьма решилась на крайний шаг. Она осторожно сняла с баночки крышку и, зачерпнув оттуда полгорсти серебристой пыли, подбросила её вверх. Как только всё до последней крупинки осело на ведьму, раздался гром и столб огня с невероятной силой выбросил всех из пещеры...

Наши друзья по-прежнему мирно путешествовали, пересекая диковинные морские страны, даже не подозревая, что приготовила для них коварная ведьма. Долина вулканов была уже совсем близко. В полной тишине чуткое ухо улавливало гул, доносившийся оттуда. И всё явственнее ощущался запах извергающейся лавы.

– Мы почти прибыли, – бодро сообщил всем Омни. – Неужели скоро из неповоротливого громилы я снова превращусь в юркого морского конька нормального цвета! Даже как-то не верится.

– Не особенно на это рассчитывай! – раздался чей-то громовой бас.

Друзья остолбенели, и только Эльза, сразу сообразившая, в чём дело, не потеряла присутствия духа.

– Все в укрытие! – приказала она, и друзья метнулись в трюм затонувшего корабля. Промедли они хотя бы секунду, навеки была бы поставлена точка не только на их намерениях, но и на их жизнях. В то место, где они только что стояли, вонзился столб огня и выжег все дотла в радиусе пяти метров.

– Что происходит? – прокричала Ариэль.

– Урсула решилась на самый страшный шаг, – ответила ей Эльза. – Она воспользовалась волшебным порошком и превратилась в огромного огнедышащего дракона. Такое можно сделать только раз в жизни. Порошок этот настолько ядовит, что постепенно начинает разрушать истинную сущность воспользовавшегося им и стоит задержаться в этом облике чуть дольше позволенного – останешься свирепым драконом навсегда. Если это произойдёт, ведьмы изгонят Урсулу, а подводный мир приобретет неуправляемое, лишённое рассудка кровожадное чудовище, справиться с которым не под силу никому.

– Даже тебе? – усомнился Себастьян.

– Даже мне, – вздохнула фея.

– А можно ли это предотвратить? – спросила русалочка, выглядывая из трюма.

– Есть единственный способ: вернуть ведьме её обычный облик до истечения критического срока.

– В таком случае, сейчас мы этим и займёмся, – Ариэль покинула наблюдательный пункт и подплыла к Эльзе. – Что надо делать?

– Любая попытка остановить это чудище может оказаться смертельно опасной для нас, – предупредила всех фея. – Готовы ли вы рискнуть своей жизнью?

– В последние несколько дней, – спокойно ответил ей Себастьян, – мы только этим и занимаемся. Уже привыкли. Не правда ли, друзья?

– А разве у нас есть выбор? – спросил Омни. – Если мы позволим ей навеки остаться драконом, то всё равно рано или поздно она настигнет нас. Уж лучше сейчас попытаться остановить ведьму.

– Если все готовы, – Эльза внимательно оглядела друзей, – тогда слушайте: судя по тому, что Урсула ещё не потеряла дар речи, превращение произошло недавно. В этот период у неё есть одно слабое место.

– Где? – хором прокричали друзья.

– На самом кончике хвоста, – закончила фразу Эльза.

– Это замечательно! – воскликнула русалочка, вновь занявшись наблюдением за беснующимся в ярости драконом. – Но вот вопрос: какого именно хвоста? Дело в том, что их у него два!

– Именно это нам и предстоит выяснить. Каким-то образом нам надо изловчиться и соединить эти два хвоста вместе. Тогда один мгновенно почернеет и рассыплется. К другому же перейдёт его сила. И только после этого мы сможем, набросив на кончик хвоста моё ожерелье, навсегда убить дракона и вернуть ведьме её истинное обличье.

– И сделаем то, что называется – из двух зол выбрать меньшее, – добавила русалочка.

– Именно так. Осталось только решить, как нам всё это проделать. Сетака, – фея посмотрела на мастера, – у тебя есть какие-нибудь предложения? Ты среди нас самый изобретательный, а это сейчас самое нужное. Ведь никакими колдовскими чарами этого дракона не взять. Собери всю свою смекалку и придумай беспроигрышный вариант, потому как шанс у нас будет только один.

– И мы его непременно используем! – Сетака понизил голос до шёпота: – Так как у нас нет оружия против драконов, то мы должны одолжить его у самого огнедышащего.

– И каким это образом? – Омни недоверчиво глянул на мастера.

– А вот каким...

Друзья собрались возле Сетаки, и по их довольным лицам можно было догадаться, что его план действительно хорош и, самое главное, – вполне выполним.

Следующие несколько минут друзья лихорадочно метались по кораблю, собирая осколки стеклянной посуды. Затем Омни оторвал кусок металлической обшивки, а Ариэль уговорила жившего здесь водяного паука одолжить им немного склеивающей жидкости.

Пока наши отважные путешественники готовились к решающей битве, дракон сжёг и разгромил всё вокруг, превратив цветущий край в безжизненную пустыню. Ещё немного – и он бы добрался до укрытия, где пряталась дружная компания. Тяжело ступая по песчаному дну, он явно намеревался раздавить и сжечь небольшой корабль. Но друзья уже подготовились и ждали удобного случая, чтобы напасть.

– Я знаю, вы здесь! – ревело чудовище, опуская огнедышащую пасть в трюм, где прятались наши герои. Однако как только из этой пасти вырвался смертельный сноп, Сетака и Омни успели ловко закрыть отверстие отражающим щитом. Именно для его изготовления и потребовались стекло, лист металла и клей. Приклеив кусочки стекла к металлической поверхности, друзья получили некое подобие зеркала. Для прекрасной принцессы оно бы, конечно, не подошло, а вот для дракона пришлось в самый раз. Едва только столб огня коснулся поверхности этого зеркала, как тут же отразился от неё и, увеличившись в силе, возвратился к хозяину. Придя в отчаяние и не поняв сразу, в чём дело, дракон выпустил ещё один поток огня, который, проделав тот же путь, снова вернулся к чудовищу, на сей раз сбив его с толщенных лап. Как только огромная туша, сотрясая всё вокруг, приземлилась и частично потеряла способность двигаться, из-за камней выскочили Себастьян, русалочка и Флипер. Настал их черёд действовать. Они набросили на оба хвоста дракона верёвочные петли. Чудовище, почувствовав прикосновение, начало бешено вращать ими, пытаясь избавиться от верёвок. Но это было именно то, на что очень рассчитывали друзья. Дело в том, что противоположные концы верёвок они привязали к двум огромным валунам, и дракон, швыряя их из стороны в сторону, окончательно перепутал верёвки. Более того, он придавил их этими же валунами, тем самым совершенно обездвижив себя.

Поняв, что желаемая цель достигнута, русалочка схватила один конец хвоста, Себастьян и Флипер – другой, и дружными усилиями они соединили их. Далее произошло всё так, как говорила Эльза. Один из хвостов почернел и в мгновение ока превратился в прах. Дракон при этом издал такой ужасающий вопль, что у всех остановились сердца.

– Твоя очередь, Эльза! – Себастьян уступил дорогу фее.

Она мгновенно сорвала с шеи ожерелье и накинула его на дракона. Раздался страшной силы взрыв, после которого наступила липкая и ничего хорошего не предвещавшая тишина. Воспользовавшись паузой, Эльза подхватила лежавшее уже на песке ожерелье и вместе с русалочкой, Себастьяном и Флипер укрылась всё в том же трюме.

Как только дым от взрыва рассеялся, все увидели неподвижно лежащую на камнях Урсулу.

– Может быть, пока она не пришла в себя, превратить её в какую-нибудь улитку – да и дело с концом? – осторожно предложил Омни.

– Нет, – возразила фея, – сейчас это очень опасно. Любое колдовство может возродить в ней дракона. Самое мудрое – подождать, пока приплывут слуги Урсулы и заберут отсюда.

– Какая жалость, а ведь вряд ли представится второй раз такой случай: наблюдать беспомощную ведьму в двух шагах от себя, – продолжал сокрушаться Омни.

– Хорошо одно: мы можем быть уверены, что Урсула больше никогда не преподнесёт нам такого сюрприза, – успокоила его русалочка.

– А вот и Флотзам с осьминогом, – сказала Флипер, наблюдавшая за всем происходившим в окно трюма.

Омни недовольно поморщился:

– Ну вот, сейчас они отнесут её домой, дадут кашки из мухоморов, и через час она возьмётся за нас с тройной силой.

– Именно поэтому мы должны оказаться возле входа в подземелье раньше, чем она. Плывём немедля! – подняла всех на ноги русалочка.

И они друг за другом покинули трюм.

– Ещё несколько часов пути, и мы на месте, – прислушавшись к едва слышным раскатам грома, сказал Себастьян. – Ариэль, я надеюсь, ты помнишь место, где находится вход в подземелье?

– Конечно! Положись в этом на меня.

Быстро плыть после тяжёлой битвы с драконом никто не мог, и поэтому путь их длился несколько дольше. Однако это обстоятельство не смущало друзей, главное – они двигались без всяких помех.

– Эльза, – спросил Сетака, – а почему ты так опасаешься, что Урсула прибудет к источнику первой? У неё ведь нет магических камней.

– Дело в том, – начала фея, – что три камня могут только открыть замок, но этого ещё недостаточно. Открыть же дверь сможет лишь тот, кого коснется лунный луч и оставит у него на плече знак огненной медузы. Окажись Урсула в нужном месте, в нужное время, она может стать единственной избранницей.

– Какая чёрная несправедливость! – искренне возмутился Себастьян. – Мы сто раз рисковали жизнью, добывали волшебные камни, а какая-то глупая случайность может всё изменить!

– Я согласна с тобой, – сказала Эльза, – однако не учитывать этого было бы глупо.

– Мы уже почти на месте! – крикнул летящий впереди всех Омни. – Я уже отчетливо вижу огнедышащие кратеры.

– Не верю своим ушам, – простонала Флипер, – неужели наше бесконечное путешествие близится к концу и я скоро смогу спокойно выспаться на мягкой постельке не опасаясь нападений!

– Судя по всему, да, – русалочке тоже придало сил известие о приближении к долине вулканов. «А-а-а!» – едва успев закончить фразу, услышала она. – Это ещё что такое?

Ариэль оглянулась...

– Сетака! Что случилось?

Русалочка ничего не успела сообразить, как её друг исчез, запутавшись в каких-то серебристых сетях.

– Эльза, Омни! – позвала она друзей. – Быстрее сюда, произошло что-то совершенно непонятное, – и она рассказала обо всём, что увидела.

– Похоже, Сетака попал в одну из сетей паука Домиана, – подумав немного, предположила фея.

– Это ещё кто такой? – удивилась русалочка.

– Чтобы долго не объяснять, я тебе скажу только одно: это лучший друг Урсулы. Думаю, она его и наняла.

– Но мы уже почти на месте, – занервничал Себастьян, – и до восхода полной луны остались считанные часы. Давайте сперва доберемся до источника, а там он нам поможет вернуть Сетаку.

– Об этом не может быть и речи, – возразила Эльза. – Паук не станет ждать несколько часов, он убьёт его гораздо раньше. Но если я не ошибаюсь и его действительно подослала Урсула, то убивать Сетаку они сразу не станут, а свяжутся с нами и потребуют за него выкуп. Остаётся одно – ждать.

Друзья уселись тут же на камнях и принялись молча ожидать продолжения событий. Однако время шло, а никто не появлялся.

– Кажется, всё гораздо сложнее, – первым не выдержал Омни. – Похоже, паук решил просто им поужинать. Ждать больше нельзя. Надо искать, куда он его спрятал. Эльза, ты догадываешься, где его искать?

– В том-то и вся проблема. Домиан не здешний, а дом его находится в параллельном мире.

– Как же туда попасть? – уже ничему не удивляясь, спросила русалочка.

– Вход в параллельный мир, как и сети паука Домиана, не виден, пока его не затронешь. Все это находится рядом. Паук обычно далеко от входа не уходит.

– Значит, любое неловкое движение в этом месте может стоить нам либо жизни, попадись мы в сети, либо откроется дверь в параллельный мир, – заключил Омни и замер как бронзовая статуя.

– Если мы будем стоять и ждать, само собой ничего не решится, – Эльза первая начала осторожно двигаться вокруг камней.

Её примеру последовали остальные. С замиранием сердца каждый из них делал следующий шаг.

– Помоги... – вскрикнул Омни и тоже исчез, запутавшись в серебристой сети.

– Нет, это не выход, – запротестовала русалочка. – Так мы можем все исчезнуть. Я предлагаю поступить по-другому: давайте соединим все три камня, и образовавшийся луч наверняка отразится от ворот или сетей. Он очень чувствителен к преградам, даже к невидимым.

– Не знаю, поможет ли это, – усомнилась Эльза.

– Может быть, и нет, – поддержала русалочку Флипер, – но попробовать стоит, это же никому не повредит.

Все вопросительно посмотрели на Эльзу. Последнее слово было за ней.

– Что ж, – наконец сказала она, – давайте попробуем, авось удастся избежать лишних жертв.

Русалочка и фея на вытянутых руках поднесли друг к другу три камня. Как только те соединились, вверх взметнулся столб голубого света. Внутри этого столба заиграли миллионы фиолетовых огоньков, они то соединялись в причудливые фигуры, то, распадаясь, беспорядочно кружили в пределах светового потока. Затем столб начал постепенно сужаться и в результате превратился в узкую полоску света.

– Пора, – тихо сказала Эльза, словно боясь спугнуть мерцающие огоньки.

Они направили луч света прямо перед собой. Себастьян и Флипер держались позади. Тонкая светящаяся полоска начала шарить вокруг, освещая друзьям дорогу в этом полном невидимых ловушек месте.

– Вот, смотрите, – русалочка указала рукой на огоньки внутри светящейся ленты, – они перестраиваются. Видите?

– Сеть! – первой разгадала получавшееся изображение Флипер. – В этом месте спрятана сеть.

– Сейчас попробую определить её величину, – сказала Эльза. – Видите, здесь она заканчивается. – Фея отвела луч немного в сторону. – А вот и вторая, третья. Да их здесь не счесть!

– Значит, где-то рядом должен быть вход, – не потеряв самообладания, сделала вывод русалочка.

Эльза продолжила скользить лучом по воде.

– Что это с ними? – вдруг остановилась она.

– С кем? – первой отозвалась русалочка.

– С огоньками, они как будто с ума сошли. Их движения перестали быть плавными и размеренными, они превратились в вихрь.

С фиолетовыми точками внутри светящегося столба действительно происходило что-то невероятное. Сначала они просто беспорядочно двигались, набирая скорость, затем их ход постепенно приобрел направление спирали, при этом столб света начал снова расширяться, и превратился в полую, радиусом в метр трубу. Заглянув в неё, Эльза сказала:

– Вот она, дверь в параллельный мир!

– Тогда чего же мы ждем? – забеспокоилась русалочка. – Надо немедленно плыть!

– Вам придётся отправиться туда одним, – продолжала Эльза. – Потому что никто, кроме меня, не сможет долго держать её открытой. А это необходимо для того, чтобы вы смогли вернуться назад. И самое неприятное – тебе, Ариэль, придется отправиться на поиски пропавших друзей, оставив все магические камни здесь. Без них дверь моментально захлопнется, и вы навсегда останетесь в том чужом мире.

– Я понимаю, – вздохнула русалочка, – но делать нечего. – Она повернулась и крикнула топтавшимся в нерешительности друзьям: – Флипер, Себастьян, нам пора!

Для маленькой рыбки это стало самым страшным испытанием. Одно дело сражаться с известными тебе морскими врагами и совсем другое – попасть в совершенно чужой мир. Однако, собрав всё своё мужество и, на всякий случай, зажмурившись, она нырнула за всеми остальными в трубу...

Когда Флипер оказалась в другом мире, она не поверила глазам своим. Вокруг не было твердой поверхности. Дно представляло собой непрерывно бурлящий поток голубой грязи, издававшей едкий сладковатый запах. Но, несмотря на постоянно поднимавшиеся из грязи горячие пары, вода оказалась ледяной. Себастьян отнесся к этому факту равнодушно. От любых температурных перепадов его надежно охранял панцирь. Русалочка же и малютка Флипер моментально покрылись сине-красными пупырышками и нервно защелкали зубами.

– Может быть, нам опуститься пониже? – предложила Ариэль, ежась от холода.

Приблизившись к самому дну, друзья поняли, что долго не смогут выносить удушливый запах голубых испарений.

– Это всё же лучше, чем пробирающий до костей холод, – слегка согревшись, решила русалочка.

– В любом случае, нам здесь долго задерживаться нельзя, – сказала Флипер, – либо замёрзнем, либо задохнёмся. Надо немедленно приступать к поискам.

– Флипер права, – поддержал её Себастьян, – но вот только где искать? Здесь нет ни нор, ни пещер. Я вообще не понимаю, как здесь можно жить?

– Ты должен забыть и о норах, и о пещерах, – ответила крабу русалочка. – Здесь все по-другому. Может быть, они живут прямо в воздухе, в невидимых обычному глазу домах.

– Если ты права, то надо придумать, как их увидеть, – сказал Себастьян и надел очки.

– Вряд ли это поможет, – усмехнулась Ариэль, наблюдая за действиями краба.

Флипер подумала иначе. Для неё любой способ казался достойным. И поэтому она подплыла поближе к Себастьяну и, пристально заглянув ему в глаза, спросила:

– Ну как? Видишь что-нибудь?

Краб пожал плечами.

– Всё так же, только несколько четче.

Флипер ещё раз внимательно посмотрела на очки Себастьяна.

– Русалочка, а ну, подойди сюда.

Ариэль подплыла поближе.

– Посмотри внимательно на Себастьяна. Ты ничего странного не замечаешь?

Русалочка осмотрела друга с ног до головы:

– Нет, обычный краб, испортивший в детстве зрение чтением книг при плохом освещении.

– Да нет же, ты сюда посмотри! – и Флипер указала плавником на огромные стекла крабовых очков. – Видишь, в них отражаемся не только мы с тобой, но ещё и какие-то огромные мутные пузыри. Судя по всему, они плавают здесь, возле нас, однако мы их не видим.

– Действительно! – немного растерявшись ответила Ариэль. – Значит, используя эффект отражения, мы сможем увидеть здесь всё, что захотим!

Она порылась в своей сумочке и достала оттуда маленькое зеркальце.

– Так будет намного лучше, – вглядываясь в него, сказала она.

Зеркало действительно показало им чужой мир совсем с иной стороны. Те огромные шары, что заметила Флипер, похоже, были жилищами местных обитателей. Все они висели неподвижно, только иногда слегка подбрасывались потоками тёплого воздуха, поднимавшимися со дна.

– Как же нам узнать, в каком из этих «домов» живет паук? – Себастьян озадаченно почесал лоб.

– Давай проплывем немного дальше и осмотрим всё хорошенько, – предложила Диана. – Возможно, что-нибудь всё-таки найдём.

Не отрывая глаз от зеркала, они двинулись в глубь диковинного поселения.

– Все «дома» похожи друг на друга, как две капли воды, – чуть не плача от отчаяния, сказала русалочка. – Я уже начинаю думать, что мы их ни за что не найдём.

– Никогда не сдавайся раньше времени, мы попадали в переделки и похуже, однако живы до сих пор, – попытался хоть как-то подбодрить её Себастьян. – Может, постучим в один из домов и спросим о Домиане у местных жителей?

– А ты уверен, – вступила в разговор Флипер, – что все они здесь не заодно с пауком? Может быть, им и понравится, что ужин явился к ним сам, только вряд ли это устроит нас.

– Действительно, нам нельзя рисковать, – поддержала её Ариэль, – давайте продолжать поиск.

И вновь они начали медленно двигаться от одного шара к другому в надежде найти хоть какое-нибудь подтверждение присутствия их друзей.

– А это ещё что за огромный шар? – удивилась русалочка, и в голосе её появились нотки надежды. – Может быть, это и есть дворец паука Домиана?

Друзья подплыли вплотную к серому пузырю. Русалочка потрогала его рукой.

– Похож на обычный воздушный шарик, какими торгуют на карнавалах.

– Теперь надо найти вход, – уже почти уверенный, что они у цели, сказал Себастьян.

Друзья несколько раз облетели вокруг шара, но ни входа, ни даже маленького окошка не нашли.

– Этого просто не может быть, – развела руками Ариэль. – В любое помещение в любом мире должна вести дверь.

– Не волнуйся, дверь наверняка есть, – внимательно вглядываясь в зеркало, ответил ей Себастьян, – и мы сейчас узнаем, где она.

– Что ты этим хочешь сказать? – удивлённо заморгала глазками Флипер.

– К шару поднимается какое-то паукообразное, – продолжал краб. – Сейчас оно захочет туда войти. Мы проследим, как это у них делается.

Затаив дыхание, друзья наблюдали за действиями весьма безобразного (на их взгляд) существа. Паук спокойно подплыл к шару, выпустил из крохотных отверстий на голове две длинные липкие нити, концы которых приклеились к шару, затем существо буквально ввинтилось в гладкую поверхность и исчезло внутри. Через некоторое время оно так же стремительно выскочило обратно, зажав в зубах крупного угря.

– Это не дворец, – глядя друг на друга, сказали Себастьян и русалочка.

– Ты правильно подумал, – продолжала Диана. – Это что-то вроде супермаркета. И торгуют там обитателями нашего мира. Я уверена – Сетака и Омни тоже здесь.

Русалочка уже было бросилась к тому месту, через которое паук проник внутрь, но Себастьян её остановил.

– Мне кажется, не имеет значения, через какую часть этого шара мы войдём. Важно выйти в том же самом месте. Паук не случайно сначала приклеил две нити, а только потом вошёл. Именно они, эти нити, затем вытянули его наружу. Нам надо придумать что-то подобное.

– У меня есть моток веревки, – нерешительно предложила русалочка, – но как мы прикрепим её концы к шару?

– Для этого можно воспользоваться обычной жевательной резинкой. А ну-ка, Флипер, я уверен, у тебя хоть одна да найдётся.

– Конечно, – охотно подтвердила маленькая рыбка, – я никогда не отправляюсь в дальнее путешествие без запасов жевательной резинки.

– А теперь сделаем так, – продолжал Себастьян, – каждый возьмёт себе по куску верёвки и закрепит её на поясе так, чтобы остались свободными два конца. К ним мы приклеим по куску жевательной резинки.

Когда всё было готово, друзья расположились вдоль шара и в точности повторили всё, что делал паук...

– Боже правый! – простонала русалочка, попав внутрь. – Да это никакой не магазин, это тюрьма!

Вдоль высоких стен вплотную разместились ряды прочных, плетёных из никому не известного материала клеток. Они были заполнены вполне реальными существами. Здесь сидело несколько дельфинов, электрических скатов, дюжина морских коньков.

– Сетака, Омни! – негромко позвал Себастьян. – Вы тут?

Ответа не последовало. В шаре стоял такой гул, что рассчитывать на то, что тебя услышат, не приходилось. Флипер и русалочка двигались вдоль другого ряда.

– Это нельзя так оставить! – возмутилась Ариэль, глядя на несчастные лица обречённых на смерть жителей её родной страны. – В конце концов, все они мои подданные, а я – их принцесса и должна позаботиться о безопасности своих граждан.

– А кто позаботится о нашей безопасности? – прошептала Флипер. – Посмотри-ка туда. – Она кивнула в сторону огромной клетки.

Возле клетки возились сразу три противных паука, пытаясь извлечь китёнка. Малыш сопротивлялся как только мог. Однако силы были явно неравные, и вскоре паукам удалось связать несчастную жертву.

Это зрелище привело русалочку в бешенство. Она достала из сумочки нож и бросилась прямо на злодеев. Флипер, поняв, что остановить её невозможно, помчалась за Себастьяном.

Как ни странно, воинственный вид хрупкой девчушки с ножом в руках привел в замешательство трех жирных пауков. Их физиономии выражали панический ужас! Такого не ожидала даже сама русалочка, она была готова скорее к активному сопротивлению с их стороны, но уж никак не к тому, что увидела.

Ещё большей неожиданностью было то, что стоило Ариэль немного поиграть ножом у их противных морд, как пауки покорно подняли мохнатые лапы вверх и начали умоляюще о чем-то просить. Что именно они говорили, русалочка понять не могла. Скорее всего, они, конечно, просили отпустить их. Но это было бы безумием. Оказавшись на свободе, эти твари обязательно привели бы целый отряд, и тогда пиши пропало. Поэтому русалочка затолкала пауков в клетку, где сидел китёнок, и, захлопнув её, поплыла навстречу Себастьяну.

– Здесь такое было! – начала рассказывать она другу...

– Я всё видел, – прервал он её и, почесав клешнёй затылок, продолжал: – Странно всё это, такие огромные и сильные испугались маленького ножика.

– Вот вам и разгадка тайны этой страны! – воскликнула Флипер.

– Что ты имеешь в виду? – удивилась русалочка неуместной радости своей подружки.

– Как это что! Вы посмотрите вокруг, всё здесь построено из воздушных шаров. А что является самым большим врагом любого воздушного шара?

– Конечно же, всё колючее и острое! – весело подхватил Себастьян. – И умоляли они тебя скорее всего не о свободе, а о том, чтобы ты не повредила шар, иначе он бы лопнул.

– Но ведь это именно то, что нам нужно! – русалочка ещё крепче сжала нож в руке. – Таким образом все узники станут свободными и смогут вернуться назад.

– Эти-то смогут, – с легкой грустью ответил Себастьян, – а как же наши друзья, неужели мы так и не найдем их?

– Я уверена – они здесь. Тюрьма такая огромная, если мы начнем их искать, то только потеряем время. Вот выведем всех наружу, там и посмотрим. Если же их в толпе не окажется, вернёмся обратно. – Русалочка говорила разумно и очень убедительно.

– Тогда действуй, – Себастьян указал на нож. – Попробуй распороть этот шар.

Ариэль с готовностью направилась к стене, однако, подлетев поближе, вдруг остановилась.

– Но если шар лопнет, клетки упадут в голубую топь! И тогда все погибнут! Нет, сперва надо выпустить пленников, а уж затем рвать шар.

Ариэль вернулась к друзьям и рассказала о своих опасениях.

– А ведь и в самом деле! – ужаснулась Флипер. – Как хорошо, русалочка, что это вовремя пришло тебе в голову. Но как нам удастся освободить всех быстро?

– А мы одолжим ключи вон у тех троих, – Ариэль кивнула в сторону пауков. – Думаю, один и тот же ключ подойдет ко всем клеткам.

Русалочка подплыла к клетке и жестом потребовала ключи. Пауки безропотно повиновались.

Друзья принялись за дело. Одна за другой со скрипом открывались двери, и отовсюду доносились крики благодарности.

– Себастьян! Ты ли это?! – вдруг послышалось откуда-то со стороны.

– Сетака! – не помня себя от радости краб бросился к клетке, в которой был его друг. – А где Омни? – спросил он мастера, как только они немного успокоились.

– Должен быть где-то здесь, – ответил Сетака. – Он ещё жив, я это точно знаю.

– Замечательно! А теперь нам надо, не мешкая ни минуты, освободить пленников, разорвать шар и покинуть этот мерзкий мир, пока остальные пауки ничего не заподозрили.

– Я вам помогу, – Сетака достал из-за пазухи какую-то металлическую загогулину.

На вопросительный взгляд краба он ответил:

– Это, конечно, не ключ, однако вполне справится с местными примитивными замками.

С появлением мастера дело пошло быстрее, и вскоре вся вверенная Себастьяну половина здания была освобождена.

– Омни не отыскался? – с надеждой спросил краб подплывшего к нему мастера.

– Нет, но может быть он там, где сейчас русалочка и Флипер.

– Остаётся на это только надеяться.

Не успел краб закончить фразу, как послышался радостный возглас Ариэль:

– Себастьян! Мы нашли Омни! Скорее сюда!

– А я нашел Сетаку! – подплыв к русалочке и Флипер, гордо заявил краб.

– Значит, мы опять все вместе! – друзья обнялись и расцеловались.

– Ну-ну, хватит сентиментальничать, – прервал всеобщую бурю радости Себастьян. – Думаю, самое время покинуть этот недружелюбный край. Все уже свободны и ждут только одного. Вперед, Ариэль!

Русалочка решительно вонзила блестящее лезвие в гладкую поверхность стены. Раздался оглушительный взрыв, словно сто тысяч детей одновременно прокололи свои шарики.

Клетки медленно опустились на дно, и их навсегда поглотила липкая и вязкая голубизна.

Русалочка снова достала зеркало и, приказав всем двигаться строго за ней, повела друзей между липких пузырей к выходу.

Напуганные страшным взрывом, из «домов» повыскакивали пауки разных мастей и размеров. А как только увидели, что их годовой запас продовольствия ускользает, ужасно рассвирепели. Но стоило русалочке поднести лезвие к одному из шаров, они тут же задрожали от страха и отступили.

Наши герои и спасённые ими пленники без помех добрались до светового потока, ведущего наружу. Ариэль отошла в сторону и приказала всем выходить из этого отвратительного мира. Один за другим, морские жители исчезали в светящейся трубе. Наконец настала очередь и наших друзей. Последним плыл Сетака. Он на мгновение остановился, оглянулся назад, пожал плечами и сказал:

– Прощай чудная страна, жаль что мы не сумели найти общий язык...

После этого мастер нырнул вслед за всеми.

Когда друзья очутились на противоположной стороне и Эльза, облегченно вздохнув, закрыла вход, все с радостными криками принялись обниматься, валяться по твердому дну, нюхать водоросли и нежиться на теплых камнях.

– Что же всё-таки произошло? – прервала их бурное веселье фея. – И что это за сотни существ, выплывших перед вами?

Русалочка, Флипер и Себастьян наперебой принялись рассказывать о своих приключениях, о странностях параллельного мира, о трусливых и в то же время кровожадных пауках. Затем к ним присоединились Сетака и Омни. Результатом такой беседы было то, что Эльза, схватившись за голову, взмолилась:

– Не могу больше слушать вашу трескотню. Главное я поняла: вы спасли уйму народа и сами остались живы. Остальное неважно. И ещё, – после некоторой паузы продолжала Эльза, – хочу вам напомнить, что до восхода полной луны осталось несколько часов. Не кажется ли вам, что нам пора отправляться в долину вулканов?

С этими словами фея вернула русалочке её волшебные камни, и друзья отправились к источнику желаний. Усталость всё сильнее и сильнее давала о себе знать, однако все понимали, что времени на отдых нет, и из последних сил старались плыть как можно быстрее.

Когда они достигли границ долины, начало смеркаться. И наши герои, с трудом различая дорогу, в сумерках бросились на поиски именно того вулкана, у подножия которого была дверь в подземелье. За этим занятием они не заметили, что за каждым их движением следят три пары злобных глаз. Это Урсула и её слуги решили в последний раз попытать счастья. И как только русалочка обнаружила наконец заветную дверь, притаились за ближайшими камнями. Ведьма всё очень хорошо (на её взгляд) рассчитала. В тот момент, когда русалочка со своими друзьями всплывёт на поверхность, чтобы, соединив камни, открыть дверь, она первая проскользнет в пещеру и станет её хозяйкой.

– Вот она! – с волнением сказала русалочка, подплывая к двери.

И каждый с надеждой посмотрел на неё. Быть может уже через несколько минут, оставив позади долгие дни испытаний, они, наконец, войдут в подземелье...

– Быстрее на поверхность, – вывела всех, из оцепенения Эльза, – луна всходит.

Друзья что было сил устремились вверх за феей.

– Ариэль, – позвала она, как только достигла границы вод, – подплыви ко мне.

Русалочка послушно приблизилась к фее.

– А теперь возьми оба волшебных камня и положи их к себе на ладони.

Ариэль так и сделала.

Сама же фея сняла с шеи ожерелье и тоже положила свой волшебный камень на ладонь.

– А теперь коснись своими руками моей.

Русалочка осторожно приблизилась к фее и кончиками похолодевших от волнения пальчиков дотронулась до тёплой кисти Эльзы. Камни отозвались на это прикосновение лёгким голубым переливом. Луна вдруг стала светить ярче, и от её жёлтого диска отделилось яркое, похожее на огромных размеров звезду пятно. Оно плавно приблизилось к поверхности воды. Сердце русалочки забилось чаще. Она боялась своим дыханием спугнуть это воздушное пятнышко. Но, взглянув на совершенно спокойную Эльзу, быстро успокоилась и сама. «Судя по всему, всё идёт как надо», – подумала русалочка. И действительно, лунный посланец точно знал своё дело. Он медленно опустился на образовавшееся между тремя волшебными камнями пространство и засветился множеством тонких лучей, которые устремились через водную толщу к тому месту, где была дверь.

– Замок щёлкнул и свалился, хозяйка, – прохрипел на ухо Урсуле сидевший в засаде Флотзам. – Теперь твой ход.

Ведьма выскочила из укрытия и, схватившись за массивную ручку, потянула дверь на себя...

– Пора возвращаться, – сказала всем Эльза, когда лучики растворились в тёмной воде, – наверняка они уже сделали своё дело, остаётся нам сделать своё.

– Но ты ведь говорила, что дверь может открыть только тот, кого пометит лунный луч? – поравнявшись с феей, напомнила русалочка. – Судя по всему, с нами никаких изменений не произошло, кто же тогда войдет туда?

– Не хочется думать, что Урсула нас обошла в самый решительный момент, – покачал головой Себастьян.

– Если ведьма проникла к источнику, то... – Эльза тяжело вздохнула и не стала продолжать. Все и так знали, чем это грозит.

– Смотрите, вон она! – закричала Флипер. – Ведьма пытается открыть дверь. Скорее туда ей надо помешать!

Русалочка бросилась прямо на Урсулу. Но перед ней выросла огромная фигура осьминога. Слуга ведьмы схватил Ариэль и отшвырнул к камням. Русалочка больно ударилась об их острые края и порвала одежду, однако не потеряла веры в то, что и на сей раз победит ведьму.

Ариэль выскочила из-за камней и только собралась с помощью перстня умерить пыл отвратительной старухи, как вдруг заметила устремлённые на неё удивлённо-восхищённые взгляды своих друзей.

– Ариэль, – торжественно обратился к ней Сетака, – ты видела это? – Он коснулся своего плеча.

Русалочка с недоумением и любопытством начала разглядывать его плечо.

– Нет, нет, – поспешил уточнить Сетака, – на твоем плече!

И тут только Ариэль почувствовала легкое покалывание с правой стороны.

– Что это? – испуганно воскликнула она.

– Не бойся, – успокоила её Эльза, – это и есть знак огненной медузы. Это значит, что только ты можешь отворить дверь.

– Но как же быть с ведьмой? – не унималась русалочка.

– Забудь о ней на время, сейчас главное успеть открыть дверь, пока луна на небе. А уж потом позаботимся и об Урсуле.

Ариэль подплыла к двери, и, как только прикоснулась к её ручке, из старой и замшелой та превратилась в резную, сверкающую бледно-голубым светом дверь.

– Вот это да! – удивленно прошептал из-за камней осьминог.

– Тише ты! – одернула его Урсула. – Запомните, как только она откроет дверь, набрасывайтесь на них сзади, а я в это время проскользну внутрь.

– Сделаем всё как надо, – заверил её Флотзам.

Тем временем русалочка легонько нажала на ручку, и дверь распахнулась. Повеяло нежным, легким ароматом фиалок. Русалочка уже хотела переступить порог подземелья, как вдруг услышала сзади какую-то возню. Она оглянулась.

– Нет, только не сейчас! – простонала бедная принцесса.

Все её друзья, кроме феи, беспомощно трепыхались в рыболовных сетях.

– Ариэль, не останавливайся, иди вперед! – закричала Эльза, – я их задержу.

Русалочка окунулась в непроглядную тьму подземелья, но тут же остановилась.

«Нет ничего важнее друзей, и бросать их нельзя ни при каких обстоятельствах», – подумала она и, вернувшись назад, подплыла к Эльзе.

– Мы справимся со всеми троими, если вместе произнесем заклинание и направим на них лучи наших камней.

Фея согласно кивнула.

Русалочка направила луч своего перстня на Урсулу, которая была уже в полуметре от входа, луч второго камня – на осьминога. Фея взяла на себя Флотзам. И они стали громко читать заклинание. А когда Урсула уже почти ступила за порог, волшебный луч Ариэль подхватил и унес эту ведьму из жизни наших героев навсегда. То же произошло и с её слугами.

– Уф! – с облегчением вздохнул Себастьян. – Кажется, теперь действительно всё позади.

Русалочка и Эльза помогли друзьям выпутаться из сетей, и все вместе поспешили туда, откуда исходил чудесный запах свежих цветов. Проплыв несколько метров, они услышали серебристое журчание. И это был звук их счастливого будущего.