Русалочка с Черешневой улицы

Часть 3. Глава 15. Богиня племени бо

Мертвое море застыло вокруг нас,

И на ветер надежды нет.

Martwe morze, Budka Suflera.

День выдался солнечный, и даже весь "ноябрь" умилился голубому небу и, несмотря на полуголые леса, ветерок дул теплый. Во всяком случае, в белой пижаме и босиком не было холодно.

Даша на полшаге застыла у порога, если так можно назвать вход в шатер. Десятка три людей обступили шатер и хмуро рассматривали ее. Не сказать, чтоб дружелюбно. Люди эти выглядели, как племена индейцев или островитян в фильмах. С копьями и топорами, посохами, в одежде цветов земли, нечто вроде балахона, волосы каждого плетены в какие-то сооружения с косичками, лентами, колокольчиками…

Потупившись, девушка поняла, что так и стоит босиком, в пижаме. Совершенно инородная для этого места.

Сзади раздались шаги, теплые руки легли ей на плечи.

— Это… русалочка, — представил ее Дерек. — Она…

— Я знаю про русалок! — завопил один молодой воин. — Это водные богини.

Ну, не совсем так, конечно, и, тем не менее… В немногочисленной толпе зашумели шепотки.

— Их нашли возле реки… реки вечности…

— Ты из реки вечности пришла? — спросил тот самый трескучий голос, что тогда приказал забрать их с поляны.

Он принадлежал низенькой седой женщине с несколькими цветными косичками и перьями во всклокоченных волосах.

— Ну… да, — смущенно улыбнулась Решка и заправила локон за ухо.

А племя упало на колени.

— Богиня реки времени, защити своих слуг!

Дерек потер лоб. Называть ли это победой?..

Решка дернулась и хотела отступить, но "синий свитер" удержал девушку на месте. Отступать сейчас никак нельзя.

— А он кто такой? — спросила женщина с косами и перьями.

На самом деле у других они тоже были, но эта женщина… была особенной. Вождь? Знахарка? Мудрец?.. Или все одновременно?

Решка неожиданно улыбнулась, накрыла его пальцы у себя на плече ладонью, на миг обернулась. Чтобы он увидел ее неожиданно теплый взгляд.

— А он… Дракон, что решил помочь русалочке, когда она выберется на берег.

— Я ее рыцарь и защитник, — уверенно заявил ом" Брэ, хозяйским жестом прижимая к себе. — Веду ее в королевство Третьей Вечности.

В племени снова зашумели, обсуждая услышанное. И кто-то выкрикнул:

— А как они докажут свои слова? Доказательства!

— Доказательства! — подхватил кто-то.

Толпе только скажи, что делать, да пример покажи. Это всегда было Дереку противно. Вот это бытие "толпой". Он хмуро нырнул в карман и вытащил мобильный. Высоко поднял.

— Телефон! Видели такое?

Охи и ахи подтверждали, что да. Но не здесь.

— Это предмет из Заречья, — подтвердила женщина вождь-знахарь-мудрец. — Почему он у тебя, а не у богини?

— Потому что он пришел за мной, — Решка заставила воинственного Дерека опустить руку и заулыбалась. — Я попросила дракона меня привести в Вечность, и он… привел.

— В Вечность? — эхом переспросила женщина.

Племя затихло.

— Вечность. Но вы… — вдруг дошло до Решки, — почему вы… ну… не молоды?

Женщина улыбнулась.

— Люди стареют, дорогая.

— А… вечность?..

Голос Даши оборвался. Они попали не туда?..

Женщина рассмеялась и жестом предложила девушке присесть на бревнышко у входа. Сама, опираясь о посох, села напротив. Мужчины, женщины и несколько детей остались стоять.

— Ты ведь богиня?

— Это вы назвали меня богиней. Я… всего русалочка, что вышла на берег. Я ничего не знаю о вас. Ну, или почти.

Кто-то одобрительно крякнул. То ли оценил честность, то ли невежественность, то ли смелость. Возможно, богиням так и положено, кто знает?

Дерек прислонился к подпорке шатра. Все его стратегии только что развалились. Ну и что с того, если она просто пришла, оказалась богиней и дала им тысячу очков вперед?

— Стареют и умирают от тоски.

— Тоски?.. О чем вы тоскуете?

— Да мало ли о чем!

— Вокруг столько прекрасного! К тому же, у вас есть, есть шанс не умирать!

Решке стало обидно за тех, своих, с земли или Заречья, как его здесь называют. У них такого шанса нет, но они стараются, что-то делают, стремятся, хотя и понимают — не успеют. А здесь… тоска?!

— Разве жизнь может быть скучной?..

При этом оглянулась на Дерека, ища поддержки. Но тот лишь развел руками. Вспомнил слова Клер.

— От бессмысленности, говорят.

— Однажды ты поймешь… богиня, — успокаивающе похлопала женщину Решку по руке. — Однажды все становится бессмысленно.

— То есть как — бессмысленно?!

Решка вскочила и покачнулась, но Дерек молниеносно оказался рядом и подставил плечо. Она предупреждающе подняла ладонь и встала на собственные ноги твердо.

— Жизнь прекрасна, велика и полна смысла. Всегда. Вне зависимости, что ВЫ о ней думаете. Отвернуться, затосковать, зачахнуть, постареть и умереть — это ваш выбор, конечно, но жизнь останется.

Речь ее была пламенна. Дерек даже затаил дыхание. Впрочем, члены племени бо тоже.

— Но у вас ЕСТЬ выбор, понимаете? А там, — она махнула рукой в сторону леса, подразумевая реку времени, — его нет. Просто нет. Вы умрете через несколько десятков лет или зим после рождения. Это назначено. Предопределено. Неизбежно. Все. Кто-то, — она повторно обернулась, чтобы подарить Дереку взгляд неожиданного признания, — бунтует и ищет решение… А вам его искать не нужно. Зачем же вы так со своей свободой?

Посмотрела на женщину с косичками и перьями.

— Так не оставляйте жизнь, — попросила она и сжала губы в тонкую линию.

Оглянулась вокруг. Небо, птицы, лес, этот погожий ноябрь с пустым шуршанием ветров… Подбежала Кабра и завиляла хвостом. Решка протянула ладонь к голове большой серой собаки, так обнюхала ее и лизнула. Девушка рассмеялась.

— Жизнь никогда не кончится, — заключила она уверенно.

— Богиня реки! Богиня реки! — мужчины, женщины и дети племени бо упали на колени и продолжили скандировать ее нежданный титул.

Решка поморщилась, отпрянула. Присела обратно напротив женщины, что тоже ей поклонилась. Подняла и усадила ее.

— Не нужно… — тронула Даша ее за плечо. — Как вас зовут? Я… Дария.

"Даша" или, тем более, "Решка" звучало для племени бо и для богини как-то… мелко. Вспомнилось, как называли ее Гарсия и Детт, вот и пошло в дело.

— Урсула, — представилась та. — Ты… необычная девочка.

И ласково провела ладонью по ее щеке.

— Тебе нужна обувь. И мы высушили твой кожушок.

— Вишневое пальто, — порадовалась Решка. — Спасибо вам огромное!

Дерек не вмешивался. Он не мог. Это было так красиво, что он и сам поверил. На какой-то момент. И только когда девушка подошла и тронула его за локоть, отмер. Моргнул.

— Дерек, а тут… ловит интернет? Может быть, у реки?..

Спросила так невозмутимо, словно это не ее только что провозгласили богиней.

— А?.. Интернет?..

— Ну, в твоем телефоне, — кивнула Даша. — Мой ведь остался… в Ронде. Наверное, Бернадетт забрала…

Мотнула головой.

— А мне кое-что посмотреть… ужас как хочется.

Дерек почесал затылок.

— Можем попробовать у реки. Может быть… я его отключил, батарея еще держит.

Они шуршали листьями и недавним хворостом. Кабра увязалась за "богиней" и ее "драконом", носилась по осенне опустевшему мрачному лесу, при случае охотилась на случайных мелких зверьков.

Даша и Дерек шли молча. Она глядела то под ноги, то прямо, то в небо, то в никуда. Шептала что-то беззвучно, посмеивалась, тут же грустила и замирала… А он — украдкой на нее.

Она ежилась в своем вишневом пальто и пижаме, поднимала воротник. А он прятал подбородок в собственный застегнутый до верху молнией ворот и думал. Что как вот оно бывает. Тебе кажется, что ты знаешь все и даже в безвыходной ситуации будешь сражаться до последнего вздоха… А кто-то просто идет босиком по вершинам, и все твои знания расторяются, как по волшебству. И ты видишь только босые ноги. И незаслуженно близко — вершины.

Русалочка закашлялась, хватаясь за горло, чары рассеялись.

— Тебе точно не нужно прилечь?

Дерек нахмурился и протянул руку к ее лбу. Словно кошка, уклоняющаяся от ласки, Русалочка легко отпрянула и усмехнулась:

— Поверь больному хроническим тонзиллитом — худшее позади. Сейчас жизнь не под угрозой и она — важнее.

Просвет между деревьев, и вот она — река. Даша сорвалась с места и побежала вперед, а полы пальто развевались, словно крылья. Урсула дала ей вышитые кожаные сапожки, в которые она и заправила свою пижаму. Кроссовки развалились от мокроты.

Подлетела к берегу и застыла над ним. Ом" Брэ ускорил шаг и оказался рядом. Мало ли, что ей взбредет в голову, вдруг упадет? И тогда все труды насмарку…

Чушь какая, раньше он планировал сюда прийти один. А дошли до того, что без нее — все насмарку. Неясное беспокойство закопошилось где-то в сердце, и Дерек удивился, что этот орган у него, получается, есть.

— Не упади, — преувеличенно хмуро проинструктировал он "богиню".

Она вздохнула. Заглянула в небо, вверх, потом в реку, вниз.

— Там наш каньон, — прошептала.

Да. Ронда. Каньон Эль Тахо. И ласточки кружат.

— Как думаешь… Что теперь там?

— Там — своя жизнь. И уже не твоя. Что ты хотела посмотреть?

Даша вздрогнула, отмерла.

— Да ерунда, в общем… Просто хотелось проверить… Дианка залила в "Таверну" свою сказку или нет. И что с ними теперь…

Она прервалась. Дерек осторожно поднял ее лицо за подбородок, серьезно заглянул в опущенные глаза.

— Что происходит?

Даша шмыгнула носом и с вызовом воскликнула.

— А ты как думаешь?! Я оставила там все! Все! Конечно, я скучаю!

Отвернулась к реке, сложив руки на груди.

Конечно, она сама хотела, она знала, что нельзя иначе и совершенно точно чувствовала, что ее жизненный путь теперь ведет сюда. И все же…

— Скучаю…

Пожевала губы.

— Но это ведь нормально, да? Ничего в этом нет страшного и каждый нормальный человек скучал бы, и это просто жизнь.

— Которую ты считаешь прекрасной, великой и исполненной смысла, — насмешливо отозвался ом" Брэ.

Разблокировал и протянул телефон.

— Ищи, что ты там хотела. Таверна?.. Это так срочно?

С ней проще быть насмешливым. Тогда сердце не смягчается, глядя в ее, оказывается, светло-серые как туман над рекой, глаза.

— Тебе бы все шутить, Амбре… Мой бывший паблик, я передала его Ди.

Дерек закатил глаза, но новоиспеченная "богиня" увлеченно копалась в телефоне и ничего не заметила. Кабра тоже копалась. Только в листьях. Ямки копала. Кто бы сомневался зачем, а. И ом" Брэ снова повел глазами и отошел в сторону от обеих.

Но разве она умела долго молчать?.. Нет, умела, конечно же, не менее вдохновенно, чем тараторить вот это самое:

— И правда, сигнал работает! Надо же! Какая жалость, что я свой телефон загубила… Хотя там вышло уже или он в сумке, или я… Слушай… а может, можно достать? Так же как тогда рука достала у тебя твой?

Ом" Брэ покосился на ее восторг в дымчато-сером взгляде и вскинул брови.

— Серьезно?..

Даша пожала плечами.

— Ну, а что?..

— Русалочка, ты хоть когда-нибудь доходишь до цели? — взъерепенился неожиданно ом" Брэ.

Она сделала робкий шаг назад и выпучила на него испуганный взгляд. Кабра легонько зарычала и встала у ног "богини", поднимая холку. Дерек усмехнулся, поднял ладони и сделал шаг назад.

— Понял, понял. Богиню реки времени трогать нельзя, да, Кабра?

— Я же здесь…

Даша опустила голову. Словно только что сломалось что-то хрупкое, порвалась та тонкая нить доверия, что начала соединять их. Дерек шумно выдохнул и, жмурясь, вытер ладонью лицо.

— Не бери в голову. Достать что-то из реки?.. Это интересная идея.

Хотя и рискованная. И почему ему в голову не приходило?.. Он закатал рукава и подошел к берегу, вглядываясь в неторопливо журчащую воду. А что — научиться сотрудничать с рекой времени — чем не мысль? Раз уж он хочет и дальше быть хозяином своей жизни.

Попробовав раз, ты больше не захочешь служить. Разве вот… Русалочке. Но это другое. И это — не совсем "служить". Это другое.

— Тоже мне, слуга, — насупилась Решка, будто прочитав его мысли. — Отчитывает, как хозяин.

— Я…

Она вдруг выдохнула и натянуто рассмеялась.

— Да я шучу! И про "слугу", и про "достать"! Людям хочется верить в невозможное, особенно, когда они это сделали. Как мы. У меня и вправду семь пятниц на неделе, а после этого всего… так и вообще рельсы полетели… Прости… дракон. Не оправдание. Хотела отвлечься сказочкой, на миг забыть про богинь, вечность и прочее…

Она помрачнела и запахнула откладной воротник пальцами.

— Ты знаешь, одна сказка говорит, что истерики происходят вовсе не по той причине, по которой их закатывают. В каждой сказке есть доля правды… И еще они немножко лечат. Я зайду с твоего телефона. Прочту, и…

Дерек ом" Брэ вдруг накрыл ладонью ее руки, сжимающие айфон предпоследней версии. Пальцы девушки мелко дрожали.

— Все будет хорошо, Русалочка. Я тебе обещал. И так будет. Это ты прости. Взорвался не к месту. Ты молодец. Про богиню — мне бы и в голову не пришло.

Голос его звучал тепло и уютно, подкрепленный надежным рукопожатием. Решка подняла глаза и усмехнулаь тихо:

— Мне тоже не пришло! А вот им пришло… Свою судьбу хотят повесить на какую-то богиню… Они не ценят свою вечность, Дерек… Как?! Как они могут? У нас… хотя бы есть оправдание, что ее не добыть, но здесь…

Дерек усмехнулся и сжал ее пальцы. Хотелось успокоить и утешить.

— Решка, дело не в этом. Богатство человека измеряется не тем, что у него есть, а тем, что он видит, ценит и чем дорожит. За что он готов пойти и сразиться, если потребуется. Вот почему ты — "богиня"? Ведь не из-за белой пижамы! Богиням вообще пристала не пижама, а тога хотя бы.

Даша рассмеялась и ударила его в грудь.

— В пижаме удобнее и практичнее!

— Так почему? — серьезно продолжал ом" Брэ. — Потому что у тебя есть то, за что ты держишься изо всех сил. Ты — любишь жизнь, и потому бесконечно богата, одинаково в Вечности и Заречье. И ты будешь сражаться за нее, как сегодня, и она всегда с тобой. У меня — цель, и она важнее, чем обстоятельства. Я жизнь ради нее положу, потому и смог сюда добраться. А племя бо — за что они готовы бороться? А заречные — за что они умирают? Вот это и есть их богатство. А не то, по какую сторону от реки они живут. Или нет никакого богатства, тут уж у всех по-разному.

Дерек отпустил Дашу и отошел к реке, увлеченный нагрянувшей мыслью. А ведь если, и правда… Пошел вдоль течения, вглядываясь в проступающие на дне пейзажи. Ну — мало ли?

— Ты прав… — тем временем эхом отозвалась Даша. — Они не видят… И потому не понимают… Ведь это не ново… А мы с тобой… Дерек, что ты делаешь?!

Девушка бросилась к нему, когда он лег на берег и засунул руку в воду по плечо.

— Я же не всерьез!

Телефон скользнул на землю.

— Хочу попробовать, — прокряхтел Дерек. — Проведем эксперимент — знания и умения делают сильнее… К тому же, здесь иметь телефон — весьма престижно. Придержи меня, я нырну. Если не упаду, то…

— Я тебе дам "нырну"! — вцепилась Даша в плечи "дракона" и попыталась втянуть его назад. — Что я буду делать, если ты… упадешь?..

— Прыгнешь следом за мной, — фыркнул ом" Брэ и сполз в реку.

Даше не оставалось ничего, как отчаянно ухватиться за его ноги под коленями.

— Сумасшедший… А если упадет?.. Вдруг я не удержу..? Зачем мне престиж?.. Кабра, иди сюда…

Дерек провалился по ботинки. Даша взвизгнула, стиснула его лодыжки, как только могла, умница Кабра вцепилась в штаны ом" Брэ зубами и потянула наверх.

И он зашевелился, пытаясь выбраться, и Решка с Каброй постепенно вытащили горе-экспериментатора на берег.

— Раньше не замечала в тебе духа исследователя, — сварливо заметила Даша, безуспешно отряхивая его до нитки мокрый свитер.

Пришлось отсесть подальше, чтобы не промокнуть. Но единственный видный из-под темно-шатенистой шевелюры глаз блестел хитро и задорно. Дерек одним движением пятерни смел волосы назад и торжественно протянул ей что-то.

— Телефонов не нашел, но… держи!

Полевой желтый цветочек. Решка в недоумении перевела взор с цветочка на его мокрую личность.

— Из каньона Эль-Тахо. Получилось, Русалочка! Мы можем дотягиваться до Заречья не покидая Вечность!

— Ты… это серьезно?

И взяла цветок, покрутила в пальцах задумчиво, поднесла к носу понюхать.

— Вполне, — довольно кивнул ом" Брэ и встал. — Я не исследователь, но из рыцаря превратился в бизнесмена, Русалочка. И знаю, как важно ковать, пока горячо. Мы достанем тебе телефон. И еще много, много чего достанем! Это такие возможности!

Глаза его по-прежнему лихорадочно блестели. Ом" Брэ возбужденно вскочил, заходил взад и вперед по берегу, уже придумывая собственный бизнес-проект.

Даша усмехнулась — "а у меня есть цель, и я за нее жизнь положу". Вот он какой, живой Дерек ом" Брэ. Без цели он погибнет. А в чем же его цель?.. Понюхала цветок еще раз, но тот не пах. Только светился солнцем и теплом, уже утраченному здесь, в этом ноябре земли племени бо. Решка аккуратно воткнула цветок в прядь волос над ухом и подняла с земли телефон. Невероятно… Впрочем, чего уж тут невероятного?.. Это логично, что можно достать до Заречья через реку, тем же и королева занималась, разве нет?.. Выходит, и записку можно будет Нюрке передать… И базилик свой забрать из дома… А еще плед, динамик, фотки… Жалко, неизвестно, куда сумка делась. Там платье, самое лучшее.

А ведь… записку ОТ Нюрки тоже можно будет получить! И услышать, как она ей что-то говорит, как тогда Дерек обращался к Эрику, только время согласовать. А, вообще, по видеосвязи созваниваться даже?.. А что, интернет ведь тут ловит…

И вдруг будто молния ее поразила неожиданной мыслью, Решка выпалила:

— Значит… теперь и и Эрику можно позвонить?..

Дерек вздрогнул и остановился. Он уже планировал, как в племени бо появляются профессиональные ныряльщики в Заречье, а поселение разрастается до цивилизованного города и бросает вызов Четырем Королевствам. А он — …

— Эрику?..

Обдумал эту мысль. С одной стороны, так вроде быстрее и проще, много быстрее, но вот… проще ли?

— У меня нет его номера, но многие вопросы решаемы… — потер подбородок. — Но, Русалочка… Мы ничего о нем не знаем сейчас — где он, что с ним, в каком он состоянии и каковы его планы. Даже не знаем, сколько зим прошло здесь, пока у нас — семь. Звонок может как помочь, так и навредить. Я предпочел бы сначала разведать ситуацию, чтобы действовать наверняка. Потерпишь два дня, пока не дойдем до Терра Сайнс? Там мы узнаем последние новости и, если что, найдем его номер и ему позвоним.

Решка сунула руку с телефоном в карман. Он прав, тысячу раз прав… Как бы ни хотелось все решить как можно быстрее, одним ударом, не всегда это — лучший выход.

— Угу.

Вот и все, что она сказала. Ом" Брэ этого было достаточно: он благодарно кивнул и вернулся к своему хождению по берегу.

Что ж… Решка решила, насколько это возможно, не обращать внимания на дрожь, вытащила телефон из кармана и наконец нажала на последнюю ссылку, вышла на страничку "Таверны". Издала тихое восклицание: Дианка опубликовала!

В закрепленной записи все еще висит ее старая зарисовка про Старика.

"Чем дольше человек живет, тем ему яснее, что он ничего не знает…" — шепотом прочитала вслух.

То теплое утро, когда Нюрка и Эрик ссорились по поводу размазанного по стене гуакомоле… Даша хихикнула. Ссорилась, конечно, Нюрка. Эрик же был — воплощенная вежливость. Что же теперь с тобой, принц?.. Счастлив ли ты? И будешь ли?.. И что будет, если мы встретимся?.. Два дня…

Решка мотнула головой и резко листнула к актуальной записи — продолжению приключений русалочки и дракона. Уселась на бревно, погружаясь в сказку, будто в пророчество.

Ну, а что. Богини. Пророчества. Племя бо. Вечность. Самое то.

Рей действительно подружилась с драконом, и тот связал себя клятвой верности ей.

Внутри ёкнуло, Даша посмотрела на своего дракона. Тот все ходил по берегу, то бросал в воду камушки, то — Кабре палку. Тоже в воду. Бизнесмен-экспериментатор. Но Кабра плавала без вреда здоровью.

Дракон взял Рей на свои крылья, и они полетели искать замок по другую сторону от моря, где, по слухам, обитал принц. Только слухи твердили, что он заточен в высокой башне, и только настоящая любовь сможет его освободить оттуда.

По позвоночнику холодными лапками забегали мурашки. Даша невозмутимо написала комментарий в личку.

"Рей ведь была немой и у нее оставалось три дня. Ляп, дорогой автор".

Подумала и не стала подписываться. Пусть будет с аккаунта дражайшего Темного Федора Николаевича.

Подперла голову рукой и посмотрела в небо, отражающееся в реке. Голос Дерека прозвучал неожиданно: он уже стоял перед нею, и вид у него был решительный.

— Послушай… А если мы не сразу пойдем к Эрику? Ты как раз выздоровеешь…

Что?!. Решка резко поднялась.

— Я же говорила, что вполне здорова, остальное доделает регенерация. Что у тебя на уме?

Дерек закивал, взял ее ладони в свои, будто уже по привычке, и осторожно усадил обратно на бревнышко, устроился рядышком. Вид его излучал заботу и сочувствие.

— Хм… как бы тебе объяснить? Ты ведь знаешь выражение "гол как сокол"? Вот я и гол как сокол, и что из меня за рыцарь, если мне нечего противопоставить силам, которые угрожают моей госпоже? Нас преследовали, едва узнали, что ты идешь встретиться с Эриком. Королева хочет от тебя избавиться — забыла? Едва мы покинем территорию Терры Инкогнита, мы окажемся под ударом. Мой меч — которого у меня даже нет — против нее не оружие, а вот это, — ом" Брэ ткнул в сторону реки вечности, — отличная возможность. Так я смогу тебя защитить. Организовать поставки, укрепить и развить племя бо, заставить с ним считаться… Узнать, что на самом деле происходит, почему о людях в Терра Инкогнита никто не знает… Тогда мы больше не будем пешками, которые легко раздавить. Это наш шанс стать сильными и надо им пользоваться. Глуп тот, кто не пользуется шансами!

Ом" Брэ прямо пылал энтузиазмом, и Даша никогда не слыхала от него настолько вдохновенных речей. Но… он скрывал истинные причины, как пить дать — скрывал!

— Упырь, ты что же, хочешь войны?.. Мы просто идем к Эрику, а ты планируешь постройку империи и просишь меня "немножко подождать"?! Ты, вообще, в своем уме?! Да и нечего прикрываться, что это из заботы обо мне ты все это придумал, а не ради личной выгоды!

— Надо верить в людей! — воскликнул ом" Брэ и в гневе вскочил с бревна.

Прошелся, ероша волосы. Даша стиснула губы. Чего еще ожидать от дракона? Тот бы, наверное, тоже Рей продал первому встречному, если выпало бы что поинтереснее и поприбыльнее!

— Ты не понимаешь… — простонал Дерек, так же, как она, стиснул губы и вернулся на свое место рядышком: — Хорошо, давай зайдем с другой стороны. Ты ведь хочешь замуж за Эрика?

— Ну, положим, — осторожно согласилась Даша, вытаскивая свою руку, которую упырь снова схватил, пытаясь увеличить силу психологического давления.

Хотя это все теория.

— Королева хочет тебя уничтожить, считая досадным препятствием в ее планах на сына. Но что, если ты будешь не девочкой из Заречья, а богиней племени бо? В таком случае ты не просто ровня принцу, ты — куда более выгодная партия, чем даже принцесса Клермона! Благодаря тебе он может заключить союз в племенем бо, получить свой кусок Терры Инкогнита без особых усилий. Чем не подарок? И войны не надо, она сменит гнев на милость! Идеально!

Даша хмыкнула и сложила руки на груди, пристально всматриваясь в совершенно честное лицо оппонента.

— Ты не зря заканчивал курсы бизнеса. Но не пытайся меня провести! Все дело ведь в "гол как сокол", верно? Ты просто хочешь все той же славы, состояния, власти, силы? Ты хочешь быть фигурой покрупнее, чем слуга принца? Который если и будет ему помогать, то по собственной воле, а не потому, что нет выбора?

Дерек отшатнулся и развел руками.

— Богиня. Как есть богиня, — произнес насмешливо.

И отвернулся, сунув руки под мышки.

— В тот раз… Я был слаб и не смог сделать ничего. "Быть фигурой" — нужно каждому мужчине, Русалочка. Без этого мы ничего не можем.

— Вот так бы сразу и сказал, чем лапшу вешать на уши, — пожурила ом" Брэ Даша. — Нечего врать богине.

И фыркнула от смеха, стукнула его по плечу.

— Ладно… Какой у нас план?

— Ты согласна?! — ошеломленно уставился на Решку "рыцарь".

Согласна ли она?..

— Пока что я лишь предложила обсудить.

Даша божественно расправила плечи и сложила руки на коленях. Но тут же закашлялась, разрушая произведенный эффект. Кашель перешел в хохот. Дерек фыркнул, покачал головой, взлохматил ей волосы.

— Русалочка, Русалочка… Ты нисколько не меняешься. Ребенок ребенком.

— Ты тоже. Все тот же упырь, которого мы заклеивали в скотч. Рассказывай, покумекаем… Ты что, хочешь воровать из реки?.. — сощурилась недобро.

— Я так понимаю, что даже если бы хотел, то не мог бы? — выгнул иронично бровь ом" Брэ.

— Я не ханжа, не подумай… но… те люди, у которы вещи станут исчезать… это нечестно… — неуверенно развела Решка руками.

— Мне нужно просто разобраться… что к чему. И что мы можем с этого иметь.

— Мы?..

Дерек встал и, взяв ее за руку, поднял.

— Ты под моей опекой, не забывай. Пока не передам тебя Эрику. Я постараюсь не затягивать, но… поспешишь — людей насмешишь, — Дерек хмыкнул. — А нам главное — достичь успеха. Пойдем.

Он пошел первым. Решка посмотрела ему вслед и сжала ладони под подбородком в кулак. Упырь упырем, но какой он все-таки…

— Дерек! — крикнула она, повинуясь необъяснимому внутреннему порыву.

Свитер оглянулся уже с опушки. Даша подошла к нему, сжала его локоть и серьезно изрекла:

— Ты очень хороший человек, Дерек. Вот честно. Спасибо, что ты… со мной.

Поджала губы, смутившись собственной искренности, и быстрым шагом поспешила к поселению бо, мимо вспышки радостного смятения на его лице.

Даша шла торопливо. Ей не хотелось, чтобы ом" Брэ сейчас ее нагнал и начал говорить что-нибудь. Или просто молчал и шагал рядом. Он не умеет быть незаметным, даже когда молчит. Будто воздух вокруг него наэлектризован. Или это она не умеет его не замечать?

Даша поднесла руку к горлу. Это к чему, вообще, такие вопросы?! Он — ее партнер, рыцарь, друг. Больше у нее здесь никого нет. Пока нет. Так что не удивительно, что он стал для нее целым миром столь неожиданно.

Да, это естественно и закономерно. И нисколько не преступно. Пока она идет к Эрику, нужно пользоваться поддержкой. И если мудрее — замедлиться, то… это сделать и следует. Чтобы, и вправду, наверняка, неужто она рискнула всем, чтобы в самый ответственный момент попасться под пулю, как в Ронде?..

Даша передернула плечами.

Так что Дерек прав — не имея плана отступления, нечего лететь сломя голову. Конечно, хорошо бы найти Эрика побыстрее, чтобы уже закрыть дело… Закрыть, а что потом? Принц превратился во что-то вроде… мечты. Что с мечтой случится, если ее достичь?

Она не знала. Определенно точно — не имела понятия. И не хотела о том даже думать. Ни о чем думать. Если думать, можно свихнуться. А сейчас… неудобно. Жутко захотелось обратно в свою уютную комнату на Черешневой улице. Там можно было бы сесть на подоконник, обхватить руками коленки, смотреть, как ветер срывает последние листья с деревьев и плакать сухими глазами… Но русалочка должна уметь смело идти вперед, если она решила.

Она ведь сама решила.

Тем более, у нее есть дракон. Который, если нужно, посадит на свои крылья и повезет куда угодно.

Поэтому поддержать его — никаких сомнений. Если он хочет причесать, увлечь, припахать к делу племя бо… Возможно, это как раз то, что им нужно, чтобы жизнь получила новое направление и вся эта ерунда о смерти их перестала занимать.

В поселение Даша входила уже степенным шагом. Оглянулась на отставшего Дерека, подождала, расправив плечи. И, едва они поравнялись, лукаво подмигнула.

Урсула поднялась со своего бревнышка и приготовилась совершить поклон.

— Богиня вернулась! — возвестил дозорный.

Бо расставляли по краям поселения дозорных. Кабра принадлежала одному из них. Возможно, потому она и составила "богине" и ее рыцарю компанию.

Чего опасалось племя бо? Другие племена? Дикие звери? Звери не появлялись в тот день у реки, да и сейчас никаких следов ужасных опасностей. Вряд ли здесь обитает кто-нибудь грознее волка или медведя.

Тогда почему те, кто отправлялся из Королевств — Дерек сказал, их четыре?.. — не возвращались?..

Даша закусила губу. Можно ли задать эти вопросы напрямик?.. Кроме того, следует упрочить их положение здесь и выполнить просьбу ом" Брэ.

Она подняла руку, обведя взглядом склоненные спины, кого где застало ее появление.

— Встаньте, племя бо! — громко и ясно воскликнула Даша, совершая соответствующий размашистый жест руками.

Подождала, пока все послушаются, пока поймает зрительный контакт, пока ее вид ее величественного лика будет иметь значение.

— Племя бо, вы просили богиню реки времени о защите. Это так?

— Так, богиня!

— Защити нас, богиня!

— От кого вы хотите, чтобы я вас защитила?

Урсула оглянулась на народ, воины о чем-то засовещались, в конце концов женщина кивнула им и выступила вперед.

— Мы вымираем, богиня. Соседние племена ва и гу доставляют проблемы. А еще есть пришельцы, которые пытаются отнять наши земли.

Значит, пытаются. Но пока еще не возвращались с победой. Несмотря на вымирание от тоски, племя бо уничтожало вторженцев. Даша сдержала порыв переглянуться с ом" Брэ.

— Сначала мы думали, что вы тоже из них…

"Богиня" резко вскинула руку, прерывая Урсулу.

— Но вы убедились, что это не так, — посмотрела она на женщину бесстрастно. А затем обратилась снова ко всему племени: — Я услышала вас, племя бо. И вот мой ответ: мы — не ваша проблема, но и не ее решение.

Мужчины и женщины обиженно загудели. Даша снова сделала знак, требуя тишины.

— Ни одну проблему не может решить тот, кто не является ее хозяином. Ни обычный человек, ни профессионал, ни богиня. Проблема принадлежит своему хозяину. Это вопрос равновесия в мире, это факт, это незыблемо и нерушимо. Но я посоветовалась с рекой и…поняла, что не могу оставить вас без помощи. То, что в моих силах вам дать — это причина бороться, это вера, это смысл, это любовь, это жизнь. Согласны ли вы на это, племя бо?

Не нужно быть психологом, чтобы точно знать, что за таким вопросом ответом будет громогласное и восторженное "да!".

— Ура богине!

На лице Даши цвело безмятежное спокойствие. Ветер развевал полы вишневого пальто и неубранные волосы. Все по канону.

— Я на время уступаю вам моего дракона… рыцаря. Мы пришли из Реки Времени не ради племени бо, у нас иная цель. Но мы задержимся помочь вам. У дракона есть план, как вы можете решить вашу проблему. У дракона всегда есть план. Слушайтесь его, делайте, что он скажет. И он сохранит вас так же, как и меня.

— Ура богине! Ура дракону!

Боитяне в который раз упали на колени и поклонились до земли.

— И встаньте с колен. Не нужно преклоняться перед нами. Мы помогаем вам не ради этого.

— Богиня… — не принадлежал ли голосок этого подростка тому, что их обнаружил тогда вместе с Каброй? — Но почему вы называете вашего рыцаря драконом?

На сей раз Даша оглянулась на ом" Брэ. Мужчина облокотился на дерево и наблюдал, в глазах его плясали искорки веселья.

— Потому что он может изрыгнуть огонь на тех, кто его не слушается, — прошептала заговорщицки. — Слушайтесь его, а я… вернусь вновь посоветоваться с рекой.

И Решка торопливо удалилась обратно в лес. Сердце стучало, как у зайца, но… кажется, все получилось!

Она шла и шла вдоль реки, прикасаясь к стволам деревьев рукой, думая ни о чем. Закрыв глаза, бормотала "когда ночью падает снег, мне кажется, что это из темноты на меня смотрит кто-то, кого я отчаянно ждала всю жизнь…". Слушала ветер в верхушках лысых буков, заглядывала в прозрачную воду реки, богиней которой она неожиданно стала, вдыхала запах прелых листьев.

И просто была.

Голове это давало некоторое спокойствие, а вот желудок начинал бунтовать. Решка наткнулась на дикую яблоню и качественно ее обтрясла. Увидела парочку косуль издалека и их белые подхвостья, стремительно и скачками тающие в редких зарослях.

И все же желудок не был доволен. К тому же, кашель напомнил о том, что шарфа у нее нет, а на улице "не май месяц".

Поэтому она обрадовалась разыскавшим ее Кабре и ом" Брэ. Упырь шел, засунув руки в карманы и пригвождая ее насмешливым взглядом к первому попавшемуся за спиной дереву. Остановился напротив, лукаво рассматривая.

— Ну и харизма. Тебя совсем не смущает, что ты стала богиней?

Даша пожала плечами.

— Когда ты классный руководитель оравы сумасшедших подростков, то хорошо усваиваешь науку лицедейства. И не такое выделывать приходилось.

— А какое доверие ко мне… — склонил голову набок свитер, будто заново ее изучая. — Полный карт-бланш, целое племя отдаешь мне в руки — не боишься, Русалочка? Я же упырь?

— Я тебе доверяю, потому что ты достоин доверия. Ты еще этого не понял?..

Забавно было наблюдать, как медленно отпадает его челюсть. Даша хитро улыбнулась и тыльной стороной ладони вернула ее на место.

— Тогда пойми, — и снова подмигнула.

Отошла немного и проговорила, срывая листок с ближайшего куста.

— Хотя это неловко… Мы будто правда поставили себя на место богов и пытаемся вершить их судьбы.

Поочередно отрывала пластинки от черешка и бросала на землю. Дерек ом" Брэ подошел к тому же кусту и повторил ее действия.

— А ты веришь в Бога?

Даша отбросила пустой черенок и возобновила свое занятие. Становилось сумеречно, но со своим драконом она не боялась. Не догадывалась, что так бывает.

— Это слишком личный вопрос… Но я совершенно точно знаю, что мы созданы для счастья и радости, для жизни. Все вокруг просто кричит об этом. Счастье — не в обстоятельствах. Как ты и сказал. А в том, что мы с ними делаем. В нас самих. Так что, если мы племени бо с этим поможем… То ни один бог не обидится. Как думаешь?

Дерек задумчиво сказал короткое "да". Даша поерзала руками по пальто, стараясь не думать о голоде. Она не готова пока возвращаться в племя и продолжать играть сильную и мудрую сущность — богиню.

— И что ты придумал?

— Сначала я придумал ужин, — предложил Дерек ей локоть. — Пойдем.

Даша отступила в нерешительности.

— Они… будут смотреть, — пояснила она свой шаг назад.

Дерек помотал головой.

— Я сказал, что богиня поставит свой шатер у реки. Там все готово. Никто не будет заглядывать тебе в рот.

Решка ахнула.

— Ты не шутишь?!.

— А какой прок мне шутить?

Кажется, Амбре совершенно искренне не понял. Дашу переполнило чувство признательности.

— Как мне тебя за все благодарить?.. Ты угадываешь желания, как… как…

— Как и подобает рыцарю богини, — хмыкнул Дерек и снова протянул руку.

На сей раз она ее приняла. И оба неспешно зашуршали опавшим под ноги лесом.

— И дракону, что изрыгает пламя на непокорных. Как ты могла вообще сказать такое?!

Даша засмеялась, прикрывая рот ладошкой.

— Вырвалось… Но они так хотели надежду, что легко поверили в богиню, так как же не дать им еще и дракона?.. Он — фигура помощнее, как ни крути. И и он у меня — прелесть.

— Ладно. На самом деле Урсула сказала, что богине нужно поставить шатер возле реки. Я лишь выполняю.

Решка прищурила правый глаз и уставилась на спутника, пытаясь понять, шутит он или серьезен. Но лицо Дерека осталось непроницаемым до самого конца.