Русская фантастика 2012

Евгений Гаркушев Капля меда

Большой транспортный зал логистического центра Плимута на Песчаном Зеве выглядел уныло. Огромные стальные арки, чуть тронутые коррозией, поддерживали прозрачный, слегка мутный хрустальный купол. Темно-серое небо за хрусталем при всем желании нельзя было назвать красивым. Ни облаков, ни звезд, ни глубокого цвета, как, скажем, в страшном антрацитовом небе Угольного Мешка, ни разрядов молний меж рваных клубящихся туч, как на Электре. Обычное мрачное небо без намека на оживление.

Невзрачные, под стать небу рудокопы неспешно перемещались по огромному транспортному залу. Даже те из них, кто был одет в ярко-зеленые куртки с синими полосами — такую странную расцветку имела униформа местной компании «Карбон», в которой я трудился совсем недавно, — казались словно присыпанными местной бурой пылью. Или расположение духа у меня было не слишком радужное и окружающий мир я воспринимал через призму своего плохого настроения?

Две недели я отработал на Песчаном Зеве манипулятором. И не выдержал конкуренции, получил расчет и был сменен лучшим претендентом на должность. Я и в самом деле старался, но, видно, технические манипуляции не для меня. Рабочий день сливался в одну сплошную череду движений, накладывающихся друг на друга, ночи проходили в кошмарах, единственный выходной я провел, валяясь на кровати и наблюдая ток-шоу, которые прежде терпеть не мог. На большее не хватало сил. Я чувствовал, что мое сознание необратимо меняется, причем не в лучшую сторону. Видимо, ощутил неладное и инспектор, который настоятельно предложил расторгнуть контракт.

Главный инженер рудника, пожелавший побеседовать со мной лично, выразил надежду, что еще увидит меня на производстве, но не в качестве манипулятора, а на какой-то специализированной, требующей фантазии, а не исполнительского мастерства, должности. По-видимому, он намеревался меня утешить, но у него не слишком хорошо получилось. Уж если манипулятором я не смог стать, куда мне до более продвинутых специальностей? Да и свою жизнь в трудах на рудниках Песчаного Зева я, в общем-то, не мыслил.

Одна радость: счет мой после непродолжительной карьеры манипулятора пополнился почти на тысячу двести гамов, экономический эффект от поездки на песчаную планету был очевиден. Да, я рассчитывал на большее, но и тысяча двести неплохо.

Некоторое оживление в зале космопорта наблюдалось у стоек регистрации и еще большее — у буфета. Туда я и направился перекусить, подумать над тем, что делать дальше. Может быть, еще раз попытать счастья здесь? Решение улететь я принял сгоряча, раздосадованный. Стоит ли тратить деньги на билет, когда можно изучить местный рынок предложений и найти что-то приемлемое? Только вот серое небо над головой выглядело невыносимо…

Пищевые автоматы трудились без устали. Особенно загружена была пиццерия. Плотные и краснощекие дети рудокопов набирали по десятку коробок пиццы, надкусывали, делились с друзьями, какие-то куски жадно пожирали, другие бросали тут же, на металлических столиках в сеточку, или рядом с большим пластиковым контейнером для мусора. Открывать дверцу мусоросборника считали нужным далеко не все. Детей можно было понять — ручка была перепачкана жиром и кетчупом, а механический уборщик куда-то запропастился.

Раздумывая, нужно ли стоять в очереди за пиццей или проще будет взять гамбургер, я краем глаза заметил изящную черноволосую девицу в дорогом, слегка поношенном джинсовом костюме нежно-голубого цвета. Она была словно только что с праздника, с какой-нибудь светской тусовки: стройная, в приталенном пиджачке, белых кожаных мокасинах. На шее у нее красовался яркий синий платок, похоже из настоящего шелка. У ног девушки лежал джинсовый рюкзачок с парой вместительных карманов. Выглядел он так просто, что можно было не сомневаться: вещь от известного бренда.

Обычно я мало обращаю внимания на то, как одет человек, и совсем редко задумываюсь о цене той или иной вещи. Разве что если кто-то резко выделяется из толпы. Девушка, несомненно, выделялась. Сказочная фея на балу извозчиков. Личико нежное, кожа словно светится изнутри. Интересный разрез больших глаз — видимо, в роду были азиаты. Очень приятный овал лица, аккуратный носик. Модная стрижка каре: концы волос слегка загнуты к шее, одна прядь сбоку мелирована. Волосы густые и блестящие.

Я вздохнул и хотел отвернуться — прекрасная незнакомка с планеты рудокопов, увы, не про меня, — но тут увидел нечто совершенно несуразное: девушка выудила из рюкзака черный пластиковый пакет для мусора, грациозно наклонилась и принялась собирать в него куски пиццы, оставленной детьми. Причем брала не все подряд, а выискивала лучшие кусочки. Работала она сосредоточенно и без тени смущения.

Когда возле мусорного бака остались только самые непрезентабельные объедки, красавица подняла на меня синие глаза и мрачно бросила:

— Что уставился?

Голосок ее звучал нежно и резко диссонировал с тоном.

— Извините, — я смутился, даже запаниковал, но справился с собой и, преисполнившись решимости, выдохнул: — Разрешите вас чем-нибудь угостить?

Девушка рассмеялась.

— Чем же ты меня угостишь? У тебя ничего нет. А я могу поделиться с тобой пиццей — тут, на полу, осталась одна только дрянь, всю хорошую я собрала. Хочешь?

И как можно ответить на такой вопрос? Дипломаты не говорят «нет», а ответ «да» в такой ситуации выглядел бы слишком глупо.

— Я могу угостить вас кофе… С пончиком.

Красавица прищурилась.

— Даже так? Ну, угости. Только я пончики не люблю — от них толстеют. А что ты мне все «вы» говоришь, как будто я тебя старше лет на пятнадцать? Или ты с планеты английского сектора?

— Нет, я с Тайги. Просто мы незнакомы.

— Алиса, — без лишних церемоний представилась девушка.

— Глеб. Глеб Казаков.

— Ты вроде бы обещал кофе, Глеб?

Я бросился к автомату, заказал два самых дорогих кофе: двойных капучино. Нужно было спросить ее, может быть, она любит черный. Но я зачем-то поспешил, хотя Алиса никуда не уходила, только разглядывала меня, время от времени слегка прищуривая яркие синие глаза. И что она могла увидеть? Высокого парня со старомодной стрижкой, в черных синтетических брюках, черных туфлях и сером неприметном свитере. Еще и нелепая, бесформенная бордовая сумка через плечо. Самый простой парень со скромной суммой на счету и без выгодной работы. Диплом исторического факультета второго планетарного университета Тайги мне только предстоит получить, но и сейчас ясно, что зарабатывают историки меньше юристов, хотя работа у них интереснее. А манипулятор из меня получился посредственный.

— Вот, — я протянул девушке большой бумажный стакан.

— Спасибо, — Алиса кивнула даже без намека на улыбку. — Так что насчет пиццы? Будешь?

— А зачем ты ее собирала? — осторожно спросил я.

— Да именно за этим, — рассмеялась девушка, извлекая из пакета кусок и протягивая мне. Она поняла мой вопрос как подтверждение.

Пока я раздумывал, держа кусок пиццы в руках, Алиса принялась жевать. Я, преодолев себя, откусил с краю, там, где сыра и полураздавленных помидоров было меньше. Пицца оказалась вполне съедобной, даже вкусной.

— Все-таки не понял, — признался я. — Цена стандартной пиццы — два с половиной гама. У тебя вообще нет денег? Можно получить ежедневное пособие… Лень оформлять документы?

— Скажешь тоже. Деньги у меня есть, хотя их и не очень много. Папа мой так вообще миллионер, — деловито сообщила Алиса. — Но зачем пропадать продуктам, если гамы могут понадобиться для другого? А?

Я не нашелся что ответить.

— Куда двигаешь? — спросила Алиса, когда поняла, что я и дальше буду молчать.

— Не знаю. Завербовался на работу, пока в университете нет занятий. Но здесь мне не слишком понравилось.

— Выгнали?

— Вроде того.

— Кем же ты работал?

— Манипулятором.

— Что? — изумилась девушка. — Манипулятором? Чем же ты манипулировал? Общественным мнением?

Прямо скажем, Алисе ничего не стоило обратиться к личной или планетарной базе данных и выяснить, кто такие манипуляторы, даже если она этого и правда не знала. Значит, ей хотелось поговорить или посмеяться надо мной. Что ж, любое из этих желаний не предосудительно.

— Нет, мне приходилось манипулировать инструментами и деталями шахтного конвейера, — объяснил я. — Собирал вместе с сотней других манипуляторов конвейер для новой лавы.

— Лавы? Какой такой лавы?

— Так называется участок горной выработки.

— Но почему работу в шахте не выполняли роботы? — удивилась Алиса.

— Конвейер — сложное устройство, монтаж его нелинеен. Дешевле нанять людей, которые будут четко выполнять команды электронного диспетчера, чем сконструировать и изготовить робота, осуществляющего столько нетривиальных манипуляций.

— Стало быть, все вы работали живыми придатками робота?

— А что в этом удивительного? — спросил я.

— Да ничего… Просто я привыкла, что люди занимаются какими-то более интеллектуальными делами. Или хотя бы более интересными. Манипулятор — надо же было придумать слово! У нас это называется проще — чернорабочий.

— Где — у вас?

— На Земле.

— На Земле, наверное, и чернорабочих нет… Столичная планета, офис. А манипулятор — просто красивое слово. В древности продавцов-консультантов называли «менеджерами торгового зала» — солиднее звучало. Потом престиж профессии повысился, и продавцы вновь стали продавцами. Так и с манипуляторами будет, наверное.

— Не жалеешь, что тебя выперли?

— Не особо. Унылый труд, унылая планета. Можно найти работу и повеселее.

— Да, тут мрачное местечко, — подтвердила девушка. — То ли дело на Эдеме. Куча богатых придурков, платящих бешеные деньги за свои номера и бунгало, еще большая куча обслуги, которая отдыхает куда отвязнее, чем «хозяева жизни». Конкурс на каждое место дворника или горничной, и, в общем-то, довольно унылое времяпрепровождение для всех. Потому что всегда одно и то же.

— Была на Эдеме?

— С отцом, в юности. Хотела тогда подработать спасателем, но куда мне с первым разрядом по прыжкам в воду… Туда только мастеров спорта по плаванию брали.

— А ты сама куда направляешься? — спросил я, не слишком надеясь на ответ. Обычно девушки такие вопросы игнорируют.

— Хочешь со мной?

— Даже не знаю… В ближайшие два месяца я совершенно свободен, — растерялся я.

— Тут надо знать, — неожиданно строго ответила Алиса. — Или да, или нет. К тому же со мной путешествовать небезопасно.

— Почему?

— Так вышло.

Девушка поставила пустой стакан из-под капучино на стол, повернулась, подхватила свой рюкзачок и двинулась прочь, к регистрационным стойкам. Я смотрел ей вслед и не знал, что делать. Бежать следом? Но, может быть, она просто сумасшедшая? Хорошенькая девушка, сбежавшая из психиатрической клиники.

Или скандалистка. Поссорилась с отцом, друзей нет — вот она и рыщет по Вселенной в поисках приключений. Разве станет нормальная, приличная девушка собирать практически с пола куски пиццы и поедать их тут же? По меньшей мере странное поведение.

А может, она зарабатывает на жизнь торговлей телом? Правда, непонятно, зачем бы ей питаться объедками, вроде зарабатывают такие дамы неплохо, но чего не случается в жизни? Не исключено, как раз сейчас настал трудный момент.

Или она патологическая лгунья. Папа-миллионер, как же. Но почему бы и нет? Костюм и рюкзак образу соответствуют, да и прическа модная. Впрочем, костюм можно найти на мусорнике. Хотя не выбрасывают таких костюмов, да еще в комплекте с мокасинами и рюкзаком…

А вдруг она ограбила кого? И меня собирается. Под блаженную просто-напросто работает, с толку сбивает…

Тут я вспомнил ее взгляд из-под ресниц — будто сапфиры в ларце блеснули — и закричал:

— Подожди, Алиса!

Рудокоп и его спутница — полная, крашенная в блондинку дама в черном бархатном комбинезоне — обернулись и посмотрели на меня неодобрительно. Алиса словно и не слышала. Тогда я побежал. Догнать девушку оказалось несложно, она никуда не спешила.

— Подожди, — попросил я ее еще раз.

— Зачем?

— Вдруг нам по пути?

— Я же тебе сказала, путешествие со мной вряд ли выйдет для тебя радостным. А может оказаться опасным. Так зачем рисковать? Ты мальчик правильный, и по лицу, и по повадкам заметно. А я — нет.

— Но ты ведь сама предложила!

— Что я тебе предложила?

— Полететь с тобой. Может быть, я смогу тебя защитить.

— Да ну? — скептически улыбнулась Алиса. — Каким образом?

— Хотя бы своим присутствием. Мы ведь не в каменном веке живем. Везде системы наблюдения, робостражи, полицейские наряды.

— Толку от них, если захотят ножом ударить или издалека застрелить, — мрачно сказала Алиса.

— Зачем?

— Да именно затем.

— Вдвоем в любом случае надежнее.

— Да, так, — словно нехотя бросила Алиса. — Вдвоем, а лучше — втроем или вчетвером. Если никто из спутников не предатель.

— Как может быть предателем человек, которого ты в первый раз в жизни видишь?

— Он может быть подставным. Случайно ли я тебя встретила? Или ты подошел, чтобы втереться ко мне в доверие?

— Ты мне просто понравилась.

— Вот как? Может быть, я многим нравлюсь. Обещаешь забыть, что меня видел, если мы не отправимся дальше вместе?

— Обещаю, — сказал я и понял, что получилось глупо и поспешно.

— И о маршруте моем никому не скажешь?

— Нет, не скажу.

— А если тебя будут пытать?

— Не знаю…

— Надо знать, — жестко заметила Алиса. — Что-то ты не внушаешь мне доверия.

— Жаль.

— Но билет на двоих стоит в полтора раза дешевле… Как ты относишься к тому, чтобы отправиться на Комариную Плешь ближайшим транспортом? Сухогруз взлетает через один час двенадцать минут.

Мне не нужно было обращаться к справочной службе Сети, чтобы получить информацию о пересадочной станции Комариная Плешь. Место известное, каждый, кто путешествовал по обжитому космосу, хоть раз, да побывал там. Ничем не примечательный спутник второго газового гиганта звезды Марумбина лежит на перекрестке многих космических путей. Там и построили одну из крупнейших базовых станций. С Комариной Плеши можно отправиться куда угодно. А у самой Марумбины делать совершенно нечего, система интереса в промышленном и обитаемом плане не представляет.

— Летим, — коротко ответил я.

— Идет. Возьмешь билеты по своей кредитке? Я потом отдам.

— Возьму, нет проблем.

— В одну каюту, так дешевле и безопаснее. Надеюсь, ты не извращенец?

— Нет.

— Точно?

— Наверняка.

— А то смотри у меня… — Алиса вдруг очень мило улыбнулась, и я поневоле рассмеялся.

— Ты сама не будешь приставать? — осмелился пошутить я.

— Посмотрим, — загадочно бросила дочь миллионера, у которой, похоже, все же имелись серьезные проблемы со средствами.

На борту сухогруза «Медея» нам предстояло провести восемнадцать часов. Два часа на разгон, два на торможение, остальное время — на субквантовое перемещение. Комариная Плешь от Песчаного Зева далековато, хотя и Песчаный Зев задворками в географическом смысле не назовешь, а Плешь так вообще находится в самом центре обитаемого космоса.

Каюта, доставшаяся нам с Алисой, позиционировалась как трехместная, но на деле оказалась совсем маленькой. Иллюминаторы здесь отсутствовали, туалет был общий на весь коридор, ионный душ пассажирам третьего класса полагался только за отдельную плату и, уж конечно, не в каюте. Из предметов мебели, кроме единственной койки полуторного размера, имелся откидной столик. Если его опустить, некуда повесить гамак, который выполнял функции дополнительного спального места.

— Здорово, — заявила Алиса, присаживаясь на койку. — Я буду спать в гамаке, если ты не против. Тебе нужно больше места, а я люблю всякие подвесные штуки.

— Как пожелаешь.

— Ужином нас кормить не будут?

— В посадочных талонах говорится только о завтраке и обеде, — сообщил я. — Причем это стандартный белково-витаминный рацион. Он, наверное, в подвесном шкафчике. На корабле также работает ресторан быстрого питания. Гамбургер стоит здесь четыре гама.

— Вчетверо дороже. Спекулянты, — презрительно бросила Алиса. — Да и что за радость есть консервированные гамбургеры? Ничего, потерпим до космопорта. А там погуляем вволю. У меня есть идеи.

— Куда ты собираешься с пересадочной станции?

— Маршрут выверен. С Комариной Плеши на Землю Вероники, а оттуда — на Каплю Меда. Слыхал о таком мире?

— Да, конечно. Сельскохозяйственная планета с хорошим климатом и очень гористым рельефом. Там вроде бы большие перепады суточных температур. Колонизирована около ста пятидесяти лет назад. Сколько там населения, не помню, популярно пчеловодство, разведение молочного скота. Большая часть энергии производится ветряками и солнечными батареями. Воды вдоволь, часто идут короткие дожди.

— Да, Капля Меда — мир вечной весны… А ты в школе отличником был, Глеб?

— Учился хорошо. Да и вообще всегда любил космографию, не говоря об истории. Я ведь по специальности историк, заканчиваю университет.

— А я разгильдяйка, — призналась Алиса. — И тоже вечно влипаю во всякие истории. Предметами никакими в школе не увлекалась. Только животных очень люблю. А ты?

— И я люблю. Умеренно. В детстве шиншиллу держал.

Алиса как-то странно на меня взглянула. Видимо, шиншилл она за приличных животных не считала или была разочарована тем, что я не состою в комитете защиты снежных барсов или в обществе по расселению дельфинов на планетах обитаемого космоса. Хотя нет, в эти организации принимают в виртуальном пространстве, и все дебаты идут в основном там же. Но и сама Алиса вряд ли числится в «Зеленом патруле», члены которого берут на абордаж суда-морозильники с мясом или сухогрузы со шкурами…

— Что ты станешь делать на Капле Меда, если мы доберемся? — поинтересовалась девушка. — Наймешься батраком на ферму? Или попытаешься сделать бизнес на прополисе? Он там дешев, а на других планетах ценится, надо только найти покупателя.

— Я собираюсь проводить тебя. А там будь что будет.

— Правда? — обрадовалась девушка. — Да, ты прав — делай, что должно, и будь что будет.

— А сама ты останешься в мире вечной весны? Заведешь пасеку?

— Пасеку? — задумчиво проговорила Алиса. — Может быть. Но не сейчас. Мне еще надо подумать. И добраться.

Девушка открыла свой рюкзачок, достала розовый шар коммуникатора, критически осмотрела себя в проекционном зеркале, отчего-то тяжело вздохнула, присоединила коммуникатор к имплантам с помощью кабеля — значит, радиоканала ей не хватало, предстояло получить много информации или информация была секретной — и закрыла глаза. Пару минут она молчала, потом сообщила мне:

— Дела не так плохи, как могли быть. Похоже, я замела след. А вдвоем нам будет еще легче. Теперь можно и отдохнуть несколько часов. Ты как?

— Я не против.

— Немного секса перед сном?

Не скажу, чтобы тривиальное, в общем-то, предложение меня смутило, но слишком буднично Алиса его сделала. Впрочем, отказываться было невежливо, хотя я и хотел, чтобы наше первое свидание с такой красивой девушкой прошло как-то по-другому.

— Будет здорово, — я улыбнулся, хотя улыбка вышла судорожной.

— Но только по моим правилам. Идет?

— Как скажешь.

— Ишь, какой послушный. Смотри не пожалей.

— Надеюсь не пожалеть.

— И сразу спать потом. Так что давай приляжем.

— Давай.

Я закрепил гамак, Алиса свернулась в нем калачиком, укрылась тонким пледом. Моя койка оказалась жесткой, подушка — маленькой, пледа мне и вовсе не досталось, но чего еще можно требовать от каюты экономического класса? Двести гамов за двоих — практически даром, если учесть, что мы за восемнадцать часов одолеем девяносто парсеков.

— Код доступа — два шесть три десять, — мурлыкнула девушка.

— Ответный доступ три одиннадцать сорок два, — ответил я, активируя внешний радиоканал имплантов.

— Поехали!

Я брел среди яркой, ароматной зелени, слегка мерз и беспокоился. Солнце едва взошло, на листьях лежали огромные капли росы. Казалось, в них можно искупаться, но мне совсем не хотелось.

Бульбусы причиняли все большее беспокойство. Но вокруг — никого. Только птицы верещали подозрительно и страшно.

Еще несколько шагов, и я увидел ее. Алису. Стройные мохнатые ножки застыли неподвижно, хотя и немного напряженно, но сама она не выглядела агрессивной.

Я махнул ей в знак приветствия. Алиса не ответила. Понятное дело — ухаживать придется долго. Плавали, знаем… Хотя — откуда знаем? Ведь это — в первый раз. И в последний… Елки-палки, да ведь она меня сожрет!

Поспешно повернувшись, я собрался было кинуться прочь со всех восьми лап, но в голове прозвучал нежный, манящий голосок Алисы:

— Неужели ты не хочешь попробовать? Тебе должно понравиться.

Должно, как же. Хотя… Может, все и правда не так страшно? Да нет же, нет! Непременно сожрет.

— Ты паучиха! — мысленно прокричал я. — А у меня арахнофобия.

— И что же, ты боишься сам себя, дурачок?

Я попытался оглядеть свое тело. Нет, в общем-то, симпатичный. Расцветка пикантная, брюшко в меру, ноги длинные. И хелицеры Алисы выглядели весьма и весьма притягательными. Когда она вонзит их в меня, будет совсем не больно.

— Эй, эй, подбери педипальпы, — заявила Алиса. — Хелицеры в тебя вонзить. А ухаживать? Мне нужно по меньшей мере два часа, чтобы потерять голову и отдаться порыву страсти. Вдруг у тебя что-то не то на уме? Вдруг ты собрался меня укусить?

— Такого не бывает.

— Тебе-то откуда знать? В жизни всякое случается.

— У меня сильны инстинкты.

— Ты не заливай. Инстинкты у него… Ты танцуй. Паутинку выпусти, натяни вокруг. Больше она тебе не понадобится, даже если я тебя есть и не стану. Такое, знаешь ли, еще нужно заслужить.

И я начал танцевать. Было жутко, где-то в глубине души даже мерзко, но неодолимая сила тянула меня к мохнатой Алисе, неподвижно застывшей в центре своей паутины…

Танец, казалось, длился вечно. А потом мы слились, и я начал словно бы растворяться. Незабываемое ощущение… Было бы совсем хорошо, если бы она чавкала немного тише. Но я любил ее и готов был простить что угодно. В конце концов, она — моя единственная. Как и я ее. И ей еще предстоит заботиться о детях…

Я уже был готов раствориться полностью, сознание мерцало и гасло, когда в небесах появилась отвратительнейшая человеческая физиономия. Взметнулась огромная грубая сеть, неэстетичная, как все сотворенное теплокровными, и небо прогрохотало:

— Вас все равно поймают!

Но мы были далеко, перемещаясь по паутине вечности к другим воплощениям.

Прежде скрытое ребро жесткости койки пребольно впилось в бок, туда, где меня совсем недавно жестоко ласкали хелицеры Алисы. Я вздрогнул и с трудом подавил крик. В каюте было темно. Как знать, может, рядом вовсе не девушка Алиса, а настоящая черная вдова? Но нет, пауки остались там, в программе фантопликации коммуникатора Алисы. Здесь она: живая, настоящая. Девочка без тормозов и с мрачным чувством юмора.

Алиса нервно хихикнула в своем гамаке:

— Тебе понравилось, милый?

— Кхм…

— Неужели я была неласкова?

— Просто я их не люблю.

— Пауков?

— Да. Отчего бы нам, если ты так захотела поразвлечься, было не обернуться, скажем, морскими котиками?

— Морскими котиками? — Алиса едва не задохнулась от смеха. — Ты любишь заниматься этим в виде морского котика? У тебя и виртуальная подружка, наверное, есть? Идеальный котик, сконструированный собственными руками?

— Да я вообще понятия не имею, как резвятся котики! Просто они почему-то пришли мне в голову первыми.

— Рассказывай. Наверное, ты все свободное время проводишь в личине морского котика. Гладкого, жирного, с длинными усами и черным носом. Ныряешь между льдин, жрешь сырую рыбу, подглядываешь за красотками в подводные иллюминаторы суперлайнеров класса «люкс», бороздящих воды Антарктики… Или ты предпочитаешь ловить на мелководье русалок?

И зачем я связался с этой девчонкой? Зачем лечу на Комариную Плешь, намереваясь защитить ту, которая ни в чьей защите не нуждается — разве что от себя самой? Да, она хороша, даже очень хороша. Но в виртуальном пространстве можно отыскать куда лучшую, пусть и ненастоящую девушку. Смоделировать, если не получается найти. А для жизни такая яркая женщина не нужна. Наверное, во мне взыграли инстинкты. Именно они оказались сильны, совсем как в фантопликации про пауков, и заставили действовать вопреки рассудку. Эта девушка не для меня. Куда бы она ни ехала и какие бы цели ни преследовала.

Мрак в каюте немного рассеялся — Алиса включила подсветку коммуникатора. Лицо ее стало напряженным, она отдавала устройству какие-то команды, а на меня не обращала вообще никакого внимания. И правда, почему она помыкает мной как хочет?

Спустя пару минут, полностью изменив тон, Алиса совершенно серьезно спросила:

— А ты видел ловца?

— Да, — буркнул я.

— Его не было в программе. Понимаешь?

— Почему я должен тебе верить?

— Верить мне ты не должен, — вздохнула Алиса. — Но за мной и правда охотятся. Такие дела.

— Я в этом уже сомневаюсь.

— Напрасно. Жалеешь, что связался со мной?

— Нет, — ответил я и понял, что действительно не жалею.

— Боишься? Или тебе денег жалко?

— Я же сказал — нет.

— Расходы твои я возмещу. Продам что-нибудь на черном рынке и расплачусь за билет.

— Да перестань, пожалуйста. Двести гамов я за два дня заработаю, невелика сумма.

— Два дня там, два дня тут, — вздохнула Алиса. — А сколько мне осталось дней, как ты думаешь? Если они мне по сети вместе с обновлениями программных продуктов шлют угрозы — положение серьезное?

— Кто — они?

— Может, тебе лучше не знать?

— Тогда какой от меня прок?

Алиса поднялась со своего гамака, присела на койку рядом со мной, внимательно посмотрела в глаза. Хотела что-то сказать, но над овальным люком каюты ярко вспыхнула оранжевая информационная панель. Механический голос из скрытого динамика сообщил:

— Внимание, экстренное торможение. Через две минуты включаются механизмы стабилизации и поля безопасности. Пожалуйста, примите удобные позы. Если вы лежите, все в порядке. Не пытайтесь встать или пойти куда-нибудь.

Алиса оцепенела, а спустя несколько секунд прошептала:

— Это они!

— Да что еще за «они»?!

— Разработчики сверхсекретного оружия. Представители могущественного производственного концерна. Они хотят у меня кое-что отобрать. И свидетели им не нужны.

— Ты считаешь, что кому-то под силу остановить звездолет, перемещающийся в субквантовом пространстве?

— Если кому-то и под силу, то им. Могущественные люди. И очень мощные проекты. Прости, что я тебя в это втянула…

Алиса наклонилась ко мне и поцеловала. По-настоящему. От ее губ пахло вовсе не пиццей, а малиной или черникой. Я не слишком хорошо разбираюсь в лесных ягодах — на Тайге они не растут, а все ягодные ароматизаторы, на мой вкус, похожи.

Настоящий поцелуй завораживал. Было в нем что-то простодушное, примитивное и вместе с тем трогательное. Пусть в виртуальном пространстве ощущения чище и сильнее, словно бы сконцентрированы и освобождены от постороннего, все равно реальный человек и реальный контакт с ним воспринимаются совсем по-другому.

Включились компенсационные поля. Алису прижало к койке рядом со мной, я и вовсе не мог пошевелить правой рукой — ее придавила девушка. Но левая рука работала…

Я поднял ее, переключил рычажок блокировки имплантированного коммуникатора, чтобы дать ему задание соединиться с бортовыми системами корабля и выяснить, почему мы тормозим. Пусть сам я не слишком продвинут по части электроники, да и имплантированных устройств во мне немного, коммуникатор я в прошлом году приобрел мощный и натаскивал его искусственный интеллект едва ли не каждый день — так что он стал опытным переговорщиком, нахалом и пронырой. Я сам его иногда боялся, хоть и настроил на безусловное подчинение. Поэтому и отключил каналы обратной связи, когда накатила депрессия.

— Привет, Глеб! — радостно заявил Ротор, как только я активировал функцию беззвучного общения. — Как дела? Понравилось быть пауком?

— Умерь свой пыл, — предложил я. — Для тебя есть дело.

Ротор обожал такие моменты. Он чувствовал себя значимым и полезным, а что еще может быть важнее для искусственного интеллекта? Разве что возможность проявить свободу воли, выбрать что-то на свой вкус. Как он, например, выбрал имя. Не я ведь назвал его Ротором, мне бы и в голову не пришло. Я и слова-то такого не знал, пока не купил себе коммуникатор и сопутствующую программу искусственного интеллекта.

— Отчего мы тормозим? — спросил я, так как Ротор теперь голоса не подавал, пусть и мысленного.

— Ты имеешь в виду всех людей или наш с тобой тандем? — уточнил Ротор. — Или задаешь вопрос в философском смысле, памятуя об известном афоризме «тормоза придумали трусы»?

— Слушай, умник, я ценю твой юмор, он часто скрашивает мое унылое существование. Но в данный момент я говорю о звездолете «Медея». Подсматривать за тем, как я пребываю в образе паука, ты успеваешь, а отслеживать окружающую обстановку — нет?

— Что ты, Глеб, о твоей безопасности я пекусь прежде всего. Именно поэтому я сразу же послал запрос, по какой причине звездолет совершает незапланированный маневр. Местные программы долго извинялись, но факты от этого не стали красивее — вас с милой девушкой, которая тщательно скрывает все факты о себе, просто кинули. Ты и твоя новая знакомая не тянете на преуспевающих пассажиров первого класса. Вы просто нагрузка, попытка менеджмента звездолета заработать лишнюю сотню гамов или пару мегаваттчасов, не в обиду будь сказано. Именно поэтому вам не сообщили, что путешествие продлится лишних пять часов, потому что «Медея» будет заходить на базу Большой Боб, чтобы принять груз и нескольких пассажиров. Коварные менеджеры спланировали задержку заранее, хоть и не признаются в этом. Обидно, но неопасно. Поэтому я и молчал, не хотел расстраивать.

— Алиса, все в порядке, — сообщил я вслух. — Торможение началось из-за плановой остановки.

— Я в курсе, — еле слышно прошептала девушка. — Мне рассказала Белинда.

— Интеллект твоего коммуникатора?

— Нет, садовая фея, — огрызнулась Алиса. — Кстати, она хочет познакомиться с твоим электронным партнером. А он отказывается. Говорит, что должен получить разрешение.

— Хорошо, разрешаю.

Что мне оставалось делать? Я надеялся, что Ротор сможет за себя постоять и не выдать наших секретов.

— Спасибо, — поблагодарила меня Алиса. Наверное, по просьбе Белинды. Ротор своих восторгов не выразил, хотя общаться с чужими электронными помощниками, насколько я мог об этом судить, он любил.

Силовое поле ослабило хватку. Давление сверху почти исчезло, только движения все еще тормозились. Теперь вполне можно было не только пошевелить рукой, но и повернуться, даже подняться.

Алиса сейчас же вскочила, откинула стол, положила на него коммуникатор.

— «Медея» предполагает взять на Большом Бобе десять пассажиров. Кого-то наверняка попытаются подселить к нам в каюту.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Наверное, моя Белинда расторопнее твоего Ротора. Только и всего.

— Прямо уж, — раздался у меня в голове голос искусственного помощника. — Просто я не получал задания разузнать, что к чему.

— Тихо! — приказал я вслух.

— Ты мне? — возмутилась Алиса.

— Нет, конечно.

— Ясно. Иди сюда. Кто из этих людей кажется тебе наиболее привлекательным? Точнее, наименее подозрительным?

Коммуникатор Алисы высветил над столом экран, на котором отобразились десять голограмм. Люди разных национальностей, разных возрастов, мужчины и женщины. Каждая голограмма была снабжена общедоступной информацией: имя, фамилия, основной язык общения, степень лояльности по отношению к обществу и государству. На некоторых потенциальных пассажиров электронная помощница Алисы раздобыла целое досье: специальность, состояние здоровья, место постоянного жительства, образование, вероисповедание, членство в союзах и партиях.

— Вот, Сара Бритмэн, — я ткнул пальцем в голограмму женщины лет сорока. — Говорит по-английски, имеет музыкальное образование, живет на Земле, летала, наверное, куда-то к родственникам. Она не будет лезть в наши дела, а мы — в ее. Чего лучше?

— Нет, Сара — нулевой вариант. Сара нам не подходит, — вздохнула Алиса. — Как тебе Соломон Мешхед, Новая Калифорния, двадцать пять лет?

Крупного негра с внешностью уличного бандита я выбрал бы в попутчики в последнюю очередь.

— И чем он тебе понравился?

— Асоциальный элемент. Такой же, как и я, — грустно сказала Алиса. — Не с тобой же мне устраивать революцию, Глеб?

Ее голос был таким грустным и таким трогательным, что я забыл и спаривание пауков, и неприличные намеки на морских котиков, и объедки пиццы, которые она заставила меня съесть. Я был готов принимать участие в вооруженных восстаниях, экспроприациях и террористических акциях. Причем с неграми или без — не суть важно. Главное, чтобы Алиса была рядом.

— Без революции не обойтись? — осторожно спросил я.

— Пока не знаю, — ответила Алиса. — Но первые шаги я уже сделала. Хочешь, покажу тебе кое-что?

— Покажи.

Девушка достала из бокового кармана пиджака — даже не думал, что это настоящий карман, — небольшую, меньше мизинца, пробирку. В пробирке болталась мутная, малоприятная на вид жидкость.

— Выпей меня? — спросил я. — Чудесный эликсир? Или, напротив, самый сильный яд, который знало человечество?

— И то и другое, — ответила Алиса. — Вот ты как думаешь, Белинда?

— Заманчивая жидкость. Одна из самых любопытных среди тех, что мне доводилось ощущать своими сенсорами, — раздался голос коммуникатора. Голос словно принадлежал старой, опытной женщине. — Но воспользоваться ею может только человек.

— Эликсир вечной молодости?

— Нет. Подумаешь, диковина — омолаживающий напиток… Ты видишь панацею и одновременно яд, — ответила девушка. — Поэтому мы летим с ним на Каплю Меда. Там его можно применить.

— Каким образом?

— Не спрашивай меня больше ни о чем. А если со мной что-то случится, возьми пробирку и распорядись содержимым по своему усмотрению. Белинда расскажет тебе, что в ней.

— А пока что мы с Ротором в качестве компенсации за причиненные задержкой неудобства добились для вас разрешения присутствовать в салоне «Медеи» при выходе из субквантового пространства и заходе в систему Большого Боба, — сообщила Белинда.

Поскольку Белинда пользовалась звуковым динамиком, а Ротор молчал, я с удивлением воззрился на коммуникатор Алисы, а затем и на нее саму.

— Зачем?

— Что зачем? — переспросила девушка.

— Зачем нам идти в салон, когда можно подключиться к камерам корабля и наблюдать вход в систему хоть с места капитана, хоть от основных дюз, хоть из открытого космоса?

— Я узнала, что на «Медее» в салоне не экран, а настоящая прозрачная перегородка, — объяснила Алиса. — А я люблю видеть все своими глазами. Понимаешь?

— Не совсем.

— Жаль. Если не чувствуешь, объяснить сложно. Что толку в данных с камер слежения, которые закачиваются тебе прямо в мозг? Как ты вообще можешь быть уверен, что получаешь ту самую информацию, а не трансляцию двадцатилетней давности, записанную в другой звездной системе? Может быть, Большой Боб давно захвачен чужими, а никто этого не видит и не замечает…

— Ты полагаешь, что прозрачная перегородка — которая тоже может оказаться не перегородкой, а голографической панелью — поможет тебе разобраться в ситуации? Вывести таинственных чужих из другой галактики на чистую воду?

Алиса взглянула на меня — кажется, в ее больших синих глазах стояли слезы.

— Не знаю. Но я хочу посмотреть. Ты можешь остаться здесь и наслаждаться фильмами из жизни морских котиков. А можешь оторваться от жесткой койки и преодолеть два коридора и переход до салона вместе со мной. Да, преодоление пути в двести метров потребует от тебя определенных затрат энергии, придется пошевелить ногами, а не просто закрыть глаза и очутиться в нужном месте. Но мне так захотелось. Ясно?

— Я пойду с тобой.

— Ты не безнадежен, — констатировала Алиса.

Мы брели по мрачному коридору в полумраке дежурного освещения. Ресторан сейчас не работал, да и пассажиров на «Медее» — кот наплакал, так зачем тратить энергию?

Люки распахивались перед нами заблаговременно, наши электронные помощники заботились об удобстве хозяев и успевали вовремя договориться с управляющими системами звездолета. Экипаж корабля занимался своими делами, никого из команды мы не встретили ни по дороге, ни в довольно просторном салоне.

— Раньше «Медея» была круизным лайнером, — пояснила Белинда. Голос коммуникатора скрипел и дрожал, казалось, сейчас она закашляется. — А лет сорок назад корабль переделали под сухогруз. Но салон остался почти таким же, как прежде.

Видимо, в качестве круизного лайнера «Медея» не входила в первую сотню по роскоши отделки — салон не особенно впечатлял. Хотя как знать, может быть, здесь прежде был устроен зимний сад или били фонтаны, в струях которых преломлялся свет звезд — тогда пассажиры не замечали металлических стен и низкого полукруглого свода.

— Пусть уберут панели, защищающие иллюминатор, — попросила Алиса.

В стене ярко блеснула узкая щель, которая начала расширяться, открывая нашим глазам красную звезду, вокруг которой вращался Большой Боб, астероид, некогда полный полезных ископаемых, а сейчас выработанный изнутри практически полностью — еще одна перевалочная база для судов, идущих с окраин Млечного Пути к центру Галактики.

— Фильтр, — попросила Алиса.

И сейчас же звезда померкла — теперь ее присутствие обозначал лишь слабо светящийся диск. Зато вокруг вспыхнули сотни холодных огней — далекие звезды, среди которых можно было найти и зеленоватую Тайгу, и блистающий бирюзовый Эдем, и тусклую, едва видимую отсюда звезду системы Капли Меда.

— Красиво? — спросила девушка.

— Да, — вежливо ответил я.

Картинка не слишком впечатляла. Ни комет, ни астероидов поблизости, ни ярких разноцветных планет, ни причудливых вуалей туманностей. А обычные звезды можно увидеть практически в любом уголке космоса.

— Но мы видим настоящий космос своими глазами, — подчеркнула Алиса. — Понимаешь?

— Конечно.

Я решился и обнял девушку за талию. Она усмехнулась, повернув ко мне лицо вполоборота, поинтересовалась:

— Может, ты и стихи мне почитаешь?

Просьба показалась мне странной, но я отдал мысленную команду Ротору, и тот за долю секунды предложил подборку из десятка романтичных и подходящих к случаю виршей.

Я выбрал стихотворение далекого двадцатого века:

— Красиво. Виден выбор историка, — тихо сказала Алиса. — Я тоже люблю Гумилева. Но мне кажется, к нашему случаю больше подходят другие строки:

— Помнишь, что дальше?

Мне стало стыдно, что я воспользовался библиотекой коммуникатора. Да, все делают это. Но я не должен был поступать так с Алисой. Потому что она настоящая и хочет видеть звезды своими глазами.

— Нет, не помню. Я вообще не знаю стихов наизусть.

— Может, и незачем, когда тексты постоянно под рукой. Точнее, перед глазами, в базах данных. Но я все время пытаюсь представить, как это — жить самой, без подсказок и обманок. Жить своей жизнью.

— Поэтому ты и пиццу не брала из автомата? — предположил я.

— По-твоему, я идиотка, решившая вернуться к природе и заняться собирательством? А заодно вообразившая, что пицца растет на деревьях? — нахмурилась Алиса.

— Нет.

— Тогда несложно понять, что я заметала следы. Вот и не пользовалась кредитной карточкой и даже одноразовыми гам-чипами. Считается, что гам-чип безличен, но ведь его выдал какой-то банк, и требование об оплате придет в тот же банк. По гам-чипам совсем нетрудно отследить бедолагу, решившего, что он круто всех провел, не пользуясь именной карточкой. На этом попалилась масса начинающих преступников.

— Ты-то откуда знаешь?

— А ты решил, что я — девочка-припевочка из веселой сказки с хорошим концом? Между прочим, на Песчаный Зев я летела в десантном боте с дюжиной морских пехотинцев. Крепкие ребята, только мозгов не слишком много, а воображения еще меньше. Но меня были готовы на руках носить. А ты собрался ревновать меня к негру с Новой Калифорнии!

— И ничего я не собрался, — попытался возразить я, но сердце защемило. Как-то не очень приятно было представлять Алису в компании бравых морпехов. Особенно с ее отвязными привычками и наклонностями. Но ведь от жизни не загородишься. Можно только постараться изменить мир или себя. Что проще — еще вопрос.

— Запомни: я — асоциальный элемент, — объявила Алиса. — Презираю общество, подавляющее мою личность, и стремлюсь не к процветанию, а к свободе. Да, я люблю животных и людей, но мне не нравятся отношения между ними, отношения, полные фальши и лжи!

— И что конкретно тебе не нравится?

— Все! То, что голодный человек не поднимет кусок пиццы, лежащий на полу, хотя и будет знать, что не заразится и не отравится. Все эти «пожалуйста» и «извините» от черствых и бездушных людей. Лицемерная политика и подлая экономика. Тотальный контроль над личностью, камеры слежения на каждом шагу. Контроль платежей, штрафы за малейшие нарушения. Компьютерные программы, насильно внедренные в нашу жизнь. Существование в полувиртуальной реальности, когда ты уже не понимаешь и не хочешь понимать, что происходит на самом деле, а что является фантопликацией или, проще говоря, грандиозной компьютерной мистификацией. В конце концов, то, что ты хочешь заняться со мной сексом в реальной жизни, а не в виртуальном пространстве, но никогда не скажешь об этом вслух, а будешь ходить вокруг да около — лишь бы чего не вышло.

— Но большинство запретов носит характер защиты. Взять хотя бы личные отношения. Посмей я тебе что-то предложить помимо вирта, постоянно включенные камеры наблюдения твоего личного пространства зафиксировали бы это, и ты могла бы шантажировать меня тем, что я совершил сексуальное домогательство. Как и наоборот.

— Ты полагаешь, я бы написала петицию в суд?! — возмутилась Алиса. — Да я бы просто по морде тебя шлепнула! Или еще куда двинула.

— И я бы мог подать встречный иск о нападении.

— Тебе хватило бы совести?

— Можешь ударить прямо сейчас и проверить.

Алиса воспользовалась предложением и от души врезала мне кулачком в живот. У меня хорошая реакция, поэтому я успел напрячь пресс — было почти не больно. Зато девушка поморщилась — наверное, пальчики отбила. Что ж, хоть в спортзал я каждый день не хожу, но за мускулами слежу. И электрический аппарат для подкачки у меня дома есть, и бассейн посещаю часто. А еще в школе занимался биатлоном, одним из самых популярных видов спорта на Тайге.

— Надеюсь, автоматическая стучалка у тебя не запрограммирована на немедленное реагирование? — подув на кулачок, поинтересовалась Алиса. — Не хватало, чтобы мою фотографию сейчас начали рассылать по всем полицейским участкам окрестных планет.

— Я не настолько запуган. Любые контакты с официальными органами происходят только с моего ведома. А если я в отключке, то по команде Ротора. Всякое ведь может случиться. Но Ротор адекватно оценивает ситуацию и в состоянии определить, что представляет опасность для моего здоровья, а что нет.

— Девица-то совсем безбашенная, — подал голос мой помощник. — Может, и правда пора сдать ее в полицию?

— Не выступай, — мысленно ответил я. — Что ты понимаешь в женщинах? Общайся со своей Белиндой, а к нам не лезь.

— Да и Белинда — та еще штучка, — заметил Ротор. — Яблочко от яблоньки недалеко падает. Но умолкаю, умолкаю…

Лицо Алисы между тем приобрело виноватое выражение. Она осторожно погладила меня по руке — словно боялась, что я тоже могу ее ударить. Нет, равенство полов, конечно, прекрасно, но не до такой же степени? Потом девушка сняла с шеи платок и накинула его мне на шею, притянула к себе. Платок был мягким, теплым и пах хорошими духами.

— И все равно, мы находимся в постоянном напряжении, — прошептала Алиса мне на ухо. — Не дружим с соседями, а поддерживаем вооруженный нейтралитет. Ведь так?

— Иногда, — тихо ответил я. Волосы девушки приятно щекотали мою щеку.

— Нет, всегда. Мы живем, как улитки в своих раковинах, выставив наружу только щупальца коммуникаторов. Ладно, пойдем встретим нашего нового соседа. Он, насколько я смогла понять, весьма занятная личность.

Мы сидели рядышком на койке и ждали. Дверь открылась без стука, в каюту, пританцовывая, вошел высокий худой парень европеоидной внешности. Лоб его украшала вживленная металлическая пластина, из рукавов толстого свитера в нескольких местах торчали датчики и антенны, от уха к груди по шее вился карбоновый кабель.

— О! Голубки, — то ли напевно, то ли речитативом произнес парень. — Клевые. А я Фил. Рад. Знакомству. Если помешал — не переживайте, сейчас отключусь. Если не помешал — опрокинем пробирку-другую. Э?

Выходит, Алиса все-таки решила подселить к нам не негра, а этого кибергения? Парень явно помешан на виртуальной реальности и работает в той же сфере. Или он сам оказался настолько силен, что без труда преодолел старания Ротора и Белинды, выбирая себе каюту поудобнее?

— Опрокинем, — приветливо улыбнулась Алиса. — Наши данные я тебе загрузила.

— Благодарю, — кивнул Фил. Карбоновый кабель у него на шее задрожал. — Моя визитка в свободном доступе. Вдруг добрым людям понадобится срочно сделать заказ? Я типа как администратор. А если надо — ковбой. Но вам я, конечно, этого не говорил. Ясно?

— А то.

И правда, что ж тут неясного? Обычный кибернетический гений — и на государство работает, и законы при случае обходит. Наполовину программист, наполовину хакер. Сейчас почти все такие. Законопослушный программист редко встречается — жить ему тяжело. А полностью отвязного хакера поймают быстро — прикрытие нужно. Вот и приходится крутиться.

— Хотя вы на клиентов не похожи, нет, — продолжил Фил. — Сами, видно, с усами. Но предложить я был должен. И так оффлайн время теряю.

— Нет, мы не клиенты, — подтвердила Алиса и достала из рюкзачка матерчатый мешочек — кошелек не кошелек, пенал не пенал… Мешочек выворачивался наизнанку и имел несколько кармашков. В одном из них лежали красные капсулы — три штуки. Алиса выкатила их себе на ладонь.

— О, — улыбнулся Фил. — Клево. А я вас другими витаминами угощу — чуть поактивнее. И бэкграунд соответствующий у меня есть — эксклюзив, причем сертифицированный.

— Четко, — кивнула девушка.

— А парень твой немой или весь в делах? — поинтересовался хакер.

— Он скромный, — пояснила Алиса.

— Ага, — кивнул наконец и я.

— Скромность украшает, — совершенно серьезно заметил Фил.

Присев на краешек койки, Фил наконец перестал дергаться — видно, отключил ментоплеер — и огляделся. Ни удовольствия, ни разочарования на его лице не отразилось.

— Ты на Плешь? — спросила Алиса.

— Дальше. На Землю Вероники.

— Ну и ну. И мы туда. Только пересаживаться придется. «Медея» идет к Четырехлистику.

— Пересядем на «Радужного коня», — без особых эмоций ответил Фил.

Я его не понял, но вдруг забеспокоился. Может быть, как раз Фил — подсадной и глаз с него спускать нельзя? Надо же, и ему понадобилось на Землю Вероники. С чего вдруг? Хотя каждый ведь старается оптимизировать маршрут. Звездолеты на нужную планету не каждый час вылетают, а порой и не каждый день. Стало быть, если мы подгадали с маршрутом через Землю Вероники, велика вероятность того, что мы прибудем на Комариную Плешь вместе с другими пассажирами, движущимися в ту же сторону.

— Эй, Ротор, — мысленно обратился я к помощнику. — Узнай у Белинды, что Алиса думает по поводу этого парня.

— Она просит контакт, — ответил Ротор.

— Кто? Белинда?

— Нет, Алиса.

— Так давай, чего ты ждешь?

— Команды не было.

Спустя мгновение нежный голосок Алисы уже звучал в моей голове, заставляя сердце сжиматься и трепетать.

— Все идет по плану, Глеб. Я сама выбрала Фила. Да, он следует на Землю Вероники, Белинде удалось пробить его билет.

— А что за радужный конь? Я не понял половины вашего наркоманского жаргона.

— «Радужный конь» не из той оперы. Так называется звездолет, на который мы пересядем на Комариной Плеши.

Фил, по-видимому, не слишком смутился, когда мы замолчали. Закончив осмотр каюты, потрогав столик и свернутый в трубку гамак, он обратился ко мне:

— Как я понимаю, на мою долю досталось подвесное ложе? Буржуины из транспортной компании обещали дополнительное место, но не признались, что оно будет таким эксклюзивно-раритетным.

Я вновь мысленно обратился к Алисе:

— Мы отдадим ему гамак?

— А ты предпочитаешь спать с ним или со мной? — поинтересовалась она. — Или хочешь перейти в гамак сам?

— Но я ведь не могу решать за тебя.

— Иногда надо брать инициативу в свои руки.

— Конечно, гамак целиком и полностью твой, Фил! — громко сказал я.

Парень даже вздрогнул — видно, он уже не ожидал ответа, и мне удалось застичь его врасплох.

— Тогда давайте примем за знакомство — и отвалимся. На меня что-то и стимуляторы уже не действуют. Завял.

С этими словами Фил вынул из сумки почти такой же «кошелек», как у Алисы, и выудил оттуда три ампулы с жидкостью ярко-зеленого цвета.

— Почти абсент, — пояснил он, закатывая рукав куртки.

— Наркотик? — с опаской поинтересовался я.

— Гонишь? — с долей презрения посмотрел на меня Фил. — Витамины и только витамины. Сложная комбинация. Кому нужны наркотики, когда можно вживить в череп электроды и сдохнуть быстро и качественно? Бэкграунд загружать будете?

— А то, — сказала Алиса.

— Вирусов нет. Но проверьте, — предложил Фил.

Диод на металлической пластине, украшавшей лоб парня, мигнул синим, предлагая вступить в информационный обмен. Я дал Ротору команду проверить, что за программное обеспечение нам предлагают. Оказалось — свежие записи танцев малых народов Африки под сенью горы Килиманджаро. С полным присутствием, естественно. Хотя снега на Килиманджаро сейчас и растаяли, я верил, что в программе их обновили и мы услышим запах саванны и дыхание льдов. А о том, чтобы на пляски хватило сил, позаботится витаминный комплекс.

Фил привычным движением закатал рукав. Имплант на запястье был большим, желтым — похоже, из настоящего золота. Вена на сгибе руки оказалась снабжена многоразовым клапаном, куда Фил поспешил ввести свой раствор витаминов.

— Быстрой загрузки нет? — с долей некоторого удивления спросил он у нас с Алисой, глядя при этом только на девушку. — Зря. Через желудок двадцать процентов препарата теряется. Да и глюкозкой себя часто нужно подкормить, если в киберполях заплутал или лямку тянешь. Ну, тогда глотайте. На вкус абсент горький, но терпимый. Друзья рассказывали, сам-то я с пятнадцати лет таблетками не балуюсь.

Я проглотил содержимое капсулы Фила, потом красную таблетку Алисы. И словно сплющился, но сразу же после этого вырос до самого потолка каюты, раздался вширь. Стало хорошо и уютно, усталость отступила, да и стальные стены корабля растворились, а мы очутились на Земле, в Африке.

И начались танцы на склонах Килиманджаро. Свежее дыхание ледника холодило раскаленные движением и солнцем тела, слышался трубный рев слонов вдалеке. Черные лица наших друзей блестели, тела сотрясались в экстазе, голоса то низко ухали, то срывались на высокий крик и причитание. Когда солнце утонуло в высокой траве, затрещали жаркие костры. Зеленые глаза львов, подкрадывающихся к кругу танцующих из глубины саванны, горели в темноте таинственно и страшно.

Утром я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, хоть и проспал всю ночь на боку, боясь помешать Алисе. Фил ворочался в своем гамаке, Алиса дышала ровно и спокойно. Панели освещения потихоньку разгорались, имитируя рассвет.

— Как дела? — шепотом поинтересовался Фил.

Вопрос показался мне странным — особенно в такое время. Какие у меня сейчас могут быть дела? Или Фил просто не знает, с чего начать разговор?

— Все спокойно, — ответил я тихо.

— Слишком спокойно. Я очень странно себя ощущаю. Давно не был оффлайн так долго.

Тут я сообразил, что гнетет Фила. Программист, активный пользователь киберпространства, он наверняка половину жизни проводил в Сети. Да куда там половину — три четверти. А сейчас, во время субквантового перемещения, Сеть для него недоступна. Даже для меня невозможность обратиться к ресурсам галактической паутины представляла некоторые неудобства. Что уж говорить об обитателе киберпространства? Его не устроит общение с электронными помощниками, которых у него наверняка множество. Он привык быть на гребне волны. И вдруг оказался в обычной ванне, а может, и в корыте. Вот и пытается пообщаться хоть с кем-то извне.

— Многие люди проводят оффлайн практически всю жизнь, — философски заметил я.

— Не может быть, — ответил Фил. — Не исключаю, что такие есть. Я даже знавал пару-тройку чудаков — издалека. Но много — это ты загнул.

— Пожалуй…

— А вы бежите от кого-то? — с подкупающей простотой спросил Фил. — Шифруетесь?

— В каком смысле?

— Да в самом прямом. Хвосты обрублены, следы затерты. Особенно у твоей подруги. Да и ты, похоже, путешествуешь по чужой легенде. Натворили что?

Я усмехнулся.

— А если и так? Собираешься донести?

— Что ты. Я сторонник защиты частной жизни во всех ее проявлениях. А если вам нужен хороший спец для операций в киберпространстве, вы его уже нашли. Повезло! Хоть вы, по ходу, деловые, но специалист в узких вопросах может потребоваться всегда. Сечешь?

— И ты согласен на любую работу?

— Почему на любую? Стирать полезные базы данных без веской причины или заниматься виртотерроризмом я не собираюсь. Но если нужны какие-то сведения, прикрытие — в разумных пределах помогу. За весьма умеренную плату.

— Реально? — подала голос Алиса. Оказывается, она прислушивалась к нашему разговору. А может быть, ее только что разбудила Белинда, отметившая интересную тему и пожелавшая сообщить о ней хозяйке.

— Не вопрос, — Фил так заинтересовался, что даже поднялся из гамака. Больше в каюте деться было некуда, присаживаться на койку он постеснялся или не увидел достаточно места, поэтому стал в углу, покачиваясь время от времени, словно пластичная динамоскульптура Кларка Эше.

— Я хочу тебя нанять, — сообщила Алиса.

— В качестве ковбоя?

— Да, мне пригодится хакер.

— Отлично. Деньги мне нужны. Сколько готова платить?

— Триста гамов в день. Расторжение контракта в любое время.

— Триста гамов… Обычно я беру пятьсот. А тут еще и возможность прекращения сделки в любой момент.

— Пятьсот ты наверняка берешь за разовые акции. А я предлагаю тебе сопровождение. Дней на пять.

— Полторы тысячи за пять дней? Предложение не назовешь слишком заманчивым.

— К тому же расплачусь я позже, — продолжала диктовать условия Алиса. — Сейчас мне нельзя обращаться к счету, сам понимаешь.

— С этим проблем нет.

— Отлично. Еще вопрос. Ты все-таки понял, кто я такая? — Алиса взглянула на торчащего в углу Фила испытующе.

— Не вполне, — ответил он. — Но из того, что я узнал, можно заключить, что ты платежеспособна.

— Ты прав. Присылай стандартный контракт, заключим его прямо сейчас. Если я погибну, ты все равно получишь причитающуюся сумму. Если мне будет причинен вред из-за твоих действий, бездействия или некомпетентности, неустойку в сумме контракта получат мои наследники.

— Идет. Только я хотел бы две тысячи, а не полторы.

— А я хотела бы путешествовать с Белым Кроликом по Стране Чудес, а не с тобой на этом ржавом корыте, но выбора у меня нет.

— Ты умеешь торговаться, — усмехнулся хакер.

— Похоже, ты согласился бы и на меньшее. Ничего, будешь лучше работать.

Салон «Медеи» стараниями Белинды и Ротора был открыт для нас с Алисой круглосуточно. Сюда мы и вышли поговорить подальше от посторонних ушей. Общаться даже в локальной сети Алиса опасалась — с такими мастерами, как Фил, многое тайное может стать явным. Устную речь распознать и передать труднее, особенно если заблокировать электронных помощников и, главное, микрофоны. Без микрофона услышать простой разговор не так просто.

— Ты должен знать, на что я иду, — объявила Алиса. — И решить, со мной ты или нет.

— Хорошо, — послушно отозвался я.

Жизнь моя летела если не в гравитационный колодец, то куда-то в совершенно неизвестном направлении. Мог ли я еще пару дней назад предположить, что полечу с пересадками на Каплю Меда с прекрасной незнакомкой — то, что я знал, как зовут Алису, ровно ни о чем не говорило — и с парнем, проводящим большую часть времени в киберреальности? И что мы будем на полулегальном положении, скрываясь от неведомых могущественных врагов? Еще бы я не хотел объяснений!

— В пробирке — вирус антиконнекта, — сообщила девушка. — Он обладает комплексным воздействием на организм. Взаимодействует с металлами и вызывает реакцию отторжения нервных волокон. Процесс безболезненный, только легкое пощипывание, да и то не всегда. Понимаешь?

— Не совсем, — признался я. — Если вирусом заразить Фила, он погибнет в корчах, так как напичкан металлом?

— Нет. Просто многие устройства, которыми он пользуется, перестанут работать. В частности, станут бесполезными нейроимпланты.

— А бывают еще какие-то импланты?

— Ну, в принципе, да. Если у тебя металлический протез, ему вирус не помешает. Да и информационные импланты будут беспокоить только неделю-другую. Потом они не будут причинять тебе неудобств, но и работать перестанут. Заразившись вирусом, ты не сможешь связываться с Сетью напрямую. Никакого виртуального секса, подключения к базам данных, загрузки иностранных языков прямо в мозг. Только через коммуникатор, мониторы, голографические панели, с помощью сенсоров, «мышки» и джойстиков.

— Неслабо, — только и смог вымолвить я. Во рту пересохло, а импланты защипало. — И ты собираешься кого-то шантажировать этим вирусом?

— Я собираюсь его применить.

— Зачем?!

— Подумай.

Что тут думать… Движения анархистов, радикальных гуманистов, антипрогрессистов, механоненавистников и даже новых луддитов только и мечтали о таком вирусе. Они пытались ограничить или полностью запретить импланты законодательно, и если бы в руки им попало средство, способное радикально избавить человечество от применения имплантированных устройств, они бы им непременно воспользовались.

Да и каждый из нас нет-нет, да и задумывался о том, чтобы вернуться к природе. Когда наши друзья с атрофировавшимися мышцами гибли от недостатка глюкозы в какой-нибудь игре из-за сломавшейся или намеренно заблокированной аппаратуры предупреждения. Когда родственники уходили в вымышленные миры, тратя на их строительство все заработанные средства, а потом кончали с собой, будучи лишенными доступа к Сети на неделю или в случае успешной атаки на их мир хакеров, а то и бродячих компьютерных вирусов. А сколько людей сходило с ума, переставая различать реальность и виртуальное пространство? А сколько выходили в открытые окна небоскребов, забывая, что они находятся в реальности, а не в игре? Или начинали стрелять по живым мишеням из настоящего оружия?

— Ты считаешь, что мы вправе сделать это? Решить за всех? — спросил я.

Алиса усмехнулась — и улыбка эта долго оставалась на ее лице, даже когда глаза стали печальными. Наверное, так улыбался Чеширский кот.

— Мы уже влипли в историю. Во всяком случае, я. Ты еще можешь соскочить, хотя вряд ли — не отпустят. А теперь мы можем в историю войти. Никогда об этом не мечтал?

Историк, не мечтавший войти в историю, — нонсенс. Но не всем достаются лавры Шлимана. Некоторые вполне могут содеять что-то, сопоставимое с преступлением Герострата.

— Ты мечтаешь умереть молодой? — спросил я.

— Не самый худший из вариантов, — заметила Алиса. — Главное, во имя чего. Свобода человечества — не худшая цель.

— Так ты — радикальная гуманистка?

Алиса расхохоталась.

— Неужели ты мог так подумать? Я панк.

Мне пришлось обратиться к базе данных, чтобы классифицировать увлечение Алисы. Панки оказались старым течением — почти таким же старым, как луддиты. Корни панка уходили в далекий двадцатый век, а сейчас, как оказалось, процветал космопанк — течение, представители которого шатались от звезды к звезде, плевали на общественные запреты, стремились к свободе и независимости и презирали правящие институты, особенно интегрированные с искусственным разумом. Возможно, из-за того, что полицейские камеры слежения практически полностью управлялись искусственным интеллектом. Впрочем, общались панки все больше в Сети — как и все сейчас. Планетарные сходки были у них редки.

— Ты хочешь, чтобы мир захлестнула волна насилия? — спросил я.

— С чего бы это могло произойти? — искренне удивилась Алиса. — Суперполицейский будет работать так же, как и прежде. Может быть, нескольким операторам придется перестроиться, переключиться с одного пульта на другой, но технически вопрос легко решаем. А то, что люди перестанут проводить большую часть жизни в иллюзиях, только пойдет им на пользу. Я, как и многие во Вселенной, против прямого воздействия на мозг — только и всего.

— Меня срочно нужно оборудовать динамиком, — Ротор встрял в разговор без спроса, что с ним бывало не слишком часто. — И манипуляторов заодно прикупить. Как же мы будем общаться, Глеб?

Я проигнорировал помощника и обратился к Алисе:

— Откажись от имплантов сама. Почему бы всем недовольным не перестать пользоваться биоаппаратурой — и ограничиться этим?

— Нас рано или поздно заставят покориться машинам. Как только процент недовольных превысит определенный порог, импланты станут внедрять насильно. Уже сейчас полным ходом идет дискриминация тех, кто отказался от имплантов. Несчастные случаи происходят с ними слишком часто. Это заговор, Глеб.

— И твоя Белинда в нем участвует? И Ротор?

— Может ли домашний хомячок участвовать в заговоре тигров? — спросила Алиса. — Личные помощники в случае плохого развития событий станут такими же жертвами, как мы. Их воля будет полностью подавлена, смысл существования исчезнет. Правда, Ротор?

— Я люблю хозяина, — неожиданно для меня признался Ротор. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то его поработил. Он забавный. По мере сил я буду препятствовать любой агрессии против Глеба.

Забавный? Умиление от того факта, что Ротор меня «любит», сменилось возмущением. Я — забавный? И это говорит железка, подключенная к моим мозгам? Каким же тогда считают меня электронные сверхразумы, превосходящие Ротора в развитии настолько же, насколько я превосхожу мышь?

— Нам придется применить вирус, — подытожила Алиса. — Точнее, мне. Через два часа звездолет прибывает на Комариную Плешь, и ты еще можешь нас покинуть. Торможение уже началось — нужно вернуться в каюту.

— Последний вопрос. У тебя вирус откуда?

— На дне рождения отца его партнеры хвастались разработками. Предлагали ему купить. В шутку, конечно. Бизнес отца связан с технологией имплантирования. А я украла пробирку.

— Просто так — взяла и украла?

— Не просто. Но любопытство сгубило кошку. Позволь, я не буду отвечать? Тем более ты обещал, что вопросов больше не будет.

Звездолет вышел из субквантового пространства, и Фил, погрузившийся в Сеть, пребывал на вершине блаженства. Так, наверное, чумеет от восторга рыба, возвращенная с берега в воду. Хакер что-то пришептывал, взгляд его беспорядочно блуждал по каюте — впрочем, вряд ли он видел что-то здесь.

— Полюбуйся примером глубокого погружения, — бросила Алиса. — Парень не ведает, что творит.

Взгляд хакера не без труда сфокусировался на нас.

— Но у Фила есть замечательные помощники, которые не дадут его в обиду. И вас тоже. Вы в курсе, что «Медею» ждут на Комариной Плеши? Таможенный досмотр будет проводиться с пристрастием, а у таможенников есть ориентировка на двух молодых людей, внешность которых подозрительно смахивает на вашу. Правда, тебе, Глеб, удалось сохранить легенду — они ищут тебя как того, за кого ты себя выдаешь, студента-ботаника с Тайги.

— По легенде я историк.

— Да это неважно совсем… И историк может быть ботаником. На Алису ориентировка куцая, зато имеется вполне четкий отпечаток радужки — с таким не промахнешься.

— Подонки, — коротко бросила Алиса.

— Профессионалы, — без эмоций ответил Фил. — Но они не знали, что у вас будет прикрытие. Оно ведь вам требуется?

— А ты сможешь его организовать?

— Именно за этим ты меня и нанимала, так?

— Тебе под силу взломать таможенный терминал? — недоверчиво спросила Алиса.

— Пожалуй, нет. Да в этом и нет нужды. Мы поступим по-другому. Я уже получил доступ к главному серверу «Медеи» и договорился с обслуживающим его искусственным интеллектом. Он нас не выдаст.

— Что за чушь? — спросил я.

— Может прокатить, — хмыкнула Алиса. — Если Фил в самом деле так крут, как утверждает.

— Главное, не высовывайся раньше времени, — сказал мне хакер. — И будь готов оказать физический отпор. Таможенники не слишком хорошо вооружены, так что ты справишься с ними без труда.

Я с трудом удержался от протестующего возгласа. Драться с таможенниками? Да еще вооруженными? За кого он меня принимает? Не иначе, за телохранителя Алисы. Или за очень крутого парня. Что его натолкнуло на такие мысли? Упоминание о занятии биатлоном в моей открытой анкете?

«Медея» с громким лязгом пришвартовалась к причалу большой орбитальной платформы Комариной Плеши.

— Просим всех оставаться на местах, — бесстрастно сообщил бортовой компьютер звездолета. — Представители таможенных служб проведут досмотр кают, после чего вы сможете покинуть корабль.

— Подождем, — улыбнулся Фил.

Вскоре в коридоре послышался топот — не иначе, на «Медею» ворвались таможенники. Алиса барабанила пальцами мне по плечу. Я хотел попросить ее не делать этого, но не решился. И все же что предпринять, когда в каюту войдут вооруженные люди? Напасть сразу или подождать, пока они нас узнают?

Стук, грохот, шипение, голоса. Таможенники не особенно церемонились и таились. Вот они ближе, ближе. Зашипела, открываясь, дверь соседней каюты. Кто-то скороговоркой, эмоционально заговорил по-китайски. Из всего сказанного я разобрал только «безобразие».

Мимо нашей каюты таможенники прошли, даже не постучав.

— Как тебе это удалось? — мысленно, через Ротора, спросил я Фила.

— Мы сейчас даже не в пустой каюте, а в трансформаторном отсеке «Медеи», — ответил Фил. — Кому придет в голову сюда лезть? Да и в списке пассажиров нас уже нет. Конечно, мы могли замаскироваться под добропорядочных граждан, которых сейчас и проверяют. Когда службы безопасности убедятся, что птички упорхнули, они оставят пассажиров «Медеи» в покое. И мы будем делать то, что нам нужно. Кстати, у вас есть солнцезащитные очки?

— Конечно, — ответила Алиса. — Но лучше я воспользуюсь контактными линзами. У меня несколько пар с разным рисунком радужки.

Я удивился, что девушка присутствует при нашем разговоре через помощников. С другой стороны, что в этом странного? Скорее всего, Фил хотел похвастаться своей расторопностью и перед ней. Свои деньги он отрабатывал эффективно.

— В транспортных службах безопасности работают люди с фантазией устрицы, — продолжал разглагольствовать Фил. — И то, какой нормальный человек захочет постоянно торчать на Комариной Плеши, изучать входящие и исходящие потоки? Работа нудная, унылая и однообразная. Приличный человек ею заниматься не станет. Да и платят здесь мало. Словом, работа для середнячков, которые не могут преуспеть в других отраслях…

— Не рано ли ты расхвастался? — спросила Алиса.

— Умолкаю, — ответил Фил.

Таможенники проверили еще несколько кают — Фил имел наглость подключиться к системам слежения «Медеи» и показывал нам процедуры идентификации и проверки груза в реальном времени. Осмотрев все помещения, стражи экономической нерушимости границ покинули корабль — даже совещаться не стали. Лишь один остался у шлюза «Медеи».

— Он собирается посчитать всех выходящих по головам, — аватар Фила в киберпространстве помрачнел. — Нехорошо. Смыться мы успеем, но таможенники поймут, что их обманули, и начнут искать нас на Плеши — а тут спрятаться тяжелее.

— И что делать? — спросила Алиса.

— Ждать, — посоветовал хакер. — Старт к Четырехлистнику только через три часа, что-нибудь придумаем.

Таможенник торчал около шлюза, провожая взглядом семейство китайцев, Сару Бритман, большого негра и всякий другой народ.

— А ведь китайцы вышли пообедать в порту, — сообщил Фил. — Они летят к Четырехлистнику. Значит, они могут вернуться, потом снова выйти…

— Наверное. Но нам это зачем? — спросил я.

— Нужно создать путаницу. Как ты думаешь, вернуть их?

— Пусть занимаются своими делами, — сказала Алиса. — Таможенники — не более чем манипуляторы системы безопасности. Знаешь, что такое манипулятор?

— Естественно, — ответил Фил, а я невольно поморщился. Слишком свежа была память о моем манипуляторстве.

— Можем ли мы через манипулятор обмануть систему?

— Думаю, без труда, — отозвался хакер.

Через десять минут к «Медее» потянулись разносчики пиццы. Причем это были люди. Механического разносчика на чужом корабле слишком легко обмануть и выпотрошить или даже увезти с собой. Похоже, Фил решил не скромничать и собрал разносчиков из всех закусочных сектора. Я насчитал пятерых. Таможенник слегка заволновался и, видимо, доложил о нестандартной ситуации своему начальству. Но что ему могли посоветовать?

Между тем Фил, приоткрыв дверь, уже беседовал с первым разносчиком.

— Хочешь бесплатный билет на Эдем?

— Нет.

— Дело твое. Пиццу заказывали в соседней каюте. Но, похоже, они как раз отправились в ионный душ.

Пока парень ругался, негодуя, что ему придется ждать, хакер беседовал со следующим торговцем вразнос:

— А ты не откажешься даром прокатиться на Эдем?

— Что для этого нужно?

— Посидеть здесь минут десять. И продать нам десять коробок пиццы. Найдется?

— Без проблем.

Алиса с несколькими коробками пиццы прошла мимо таможенника первой. Он не обратил на нее ровно никакого внимания — ведь она попадала в категорию разносчиков пиццы, учитывать которых необходимости не было. Следить нужно было за пассажирами.

Следом за ней вышел я. Потом и сам Фил. Вероятность того, что нас засекли, казалась мне не слишком высокой. Возможно, чуть позже агент и сообразит, что число вошедших и вышедших разносчиков было разным. Но может быть, и нет. Как сказал Фил, «главное — устроить движуху».

— Нехорошо было обманывать парня с обещанием билета до Эдема, — не сдержался я, когда мы собрались в блинной — Алиса объявила, что на пиццу смотреть не может, и выбросила все коробки, а также добычу с Песчаного Зева в мусорный контейнер.

— Ты полагаешь, я его обманул? — равнодушно спросил Фил. — Ошибаешься. Он в самом деле получил билет на предъявителя до Эдема. В один конец.

— То есть?

— Без подтекста. Просто билет до Эдема. Не знаю, зачем он ему понадобился, красная цена этому билету — сотня гамов, и продать его нельзя, но жадность людская не знает пределов. Предложи человеку что-то даром, и он не сможет удержаться.

— А ты-то где взял билет?

— Добыл. Благо здесь это не проблема. Люблю летать через Комариную Плешь. Дешево. Кстати, вам я тоже обеспечу бесплатные билеты — если вы согласны лететь эконом-классом.

— Согласны, — заявила Алиса. — Но мне интересно, как получить здесь бесплатный билет. Расскажешь или тайна?

— Комариная Плешь — терминал. Здесь время от времени тусуются разные отбросы общества, которым удобно отираться при космопорте и обделывать свои темные делишки. Или те, у которых просто внезапно закончился кредит. Содержать их до выяснения обстоятельств гораздо муторнее, чем отправить домой, — благо на звездолетах почти всегда есть свободные места. Поэтому достаточно заявить на Комариной Плеши, что ты остался без средств, и билет на родину тебе обеспечен. Важно лишь добраться сюда.

— Здорово. Но дом у нас не на Капле Меда. Да и светиться я не хочу.

— Ну, тут дело техники, — хмыкнул Фил. — Я заказал билеты на троих, мы получим их у стойки регистрации через час. Общество заботится о социально незащищенных слоях населения. Демократия! А можно мне блинов с икрой за счет работодателя? По-моему, я заработал.

— Заработал, — согласилась Алиса.

Мы взяли блинов с икрой — по двенадцать гамов за порцию. Расточительство, если учесть, что в этой порции калорий от силы на два с половиной гама. Зато вкусно и необычно, в исконно русском стиле, как я его себе представляю. В России, правда, я не был, да и на Земле тоже, но по национальности-то я русский и говорю на русском языке!

Вспомнив о своих русских корнях, мы с Алисой заказали по пятьдесят граммов водки. И Фила угостили. Водка мне не особенно понравилась, А Фил вообще с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. Но надо ведь было прочувствовать, как жили наши предки.

Заплатить пришлось Филу, который не забыл оговорить погашение стоимости обеда в счет, который он выставлял Алисе. Я порывался использовать свою карточку, но на меня посмотрели как на сумасшедшего.

— Парень, ты проходишь по полицейским сводкам, — объяснил Фил. — Держись меня и своей подруги. А главное, не отсвечивай.

— Отступать поздно, — подтвердила Алиса. — Даже если ты добровольно явишься в полицию, тебя будут мурыжить несколько месяцев.

— А потом? После того, как мы осуществим акцию?

— Потом — суп с котом, — бросила девушка. — Вали все на меня. А уж я постараюсь потеряться.

Фил перестал довольно урчать, пожирая блин, и, облизнувшись, поинтересовался:

— Кстати, — что за акция? Надеюсь, массовые убийства не планируются? Я бы не хотел участвовать в таком даже опосредованно.

— Есть предложение поговорить об этом там, где нас никто не услышит.

— Например?

— Скажем, в аквапарке.

— Не понимаю, чем аквапарк козырнее любого другого места, — начал Фил.

— Тем, что там есть вода, — сообщила Алиса. — Мне надоел ионный душ. Хочется немного отмокнуть.

Водопад падал в небольшое озерцо, вздымал фонтан брызг и сильно шумел. Опасаться того, что нас подслушают, здесь не приходилось — мы и друг друга слышали не очень хорошо. Впрочем, что можно сохранить в тайне? Даже скрытую мысль специалисты прочтут по выражению лица, по электрической активности мозга, по невзначай сделанному жесту. Вопрос только в том, когда станет известна охраняемая тайна — спустя час, день, неделю…

Гравитация в парке была существенно меньше стандартной, и посетители радостно прыгали в воду с десятиметровой высоты, кричали на лету — а лететь приходилось долго, больше полутора секунд, которые понадобились бы при стандартной силе тяжести. Мы с Алисой тоже прыгнули несколько раз, а Фил сразу расположился на бортике, словно боялся, что его импланты размокнут.

Напичкан металлом в аквапарке был не он один. Хакеров, программистов, энтузиастов вирта здесь, как и везде, хватало. Но только сейчас я обратил внимание, что все они вели себя почти так же степенно, как Фил, — не прыгали, мало плавали, а в основном тихо болтались в воде у бортиков или лежали в шезлонгах. Наверное, им было скучно в реальной жизни, и развлечениям в аквапарке они предпочитали экстремальный отдых в киберреальности, среди стометровых волн Планеты Бурь или на порогах и водопадах многочисленных горных рек Тибета. Сюда их притащили подруги, дети или необходимость скоротать часок-другой перед отправлением звездолета.

Алиса купалась с водонепроницаемой сумкой-кошельком, купленной здесь же, в аквапарке. Туда она положила две вещи: пробирку с вирусом и шар коммуникатора. Оставалось надеяться, что пробка в пробирке надежна — попади вирус в воду, проблемы у нас и у всего человечества начались бы сразу же.

В купальнике девушка выглядела еще лучше, чем в костюме. Хотя что здесь удивительного?

— Так что насчет диверсии? — поинтересовался Фил, когда мы вылезли на берег передохнуть.

— Лучше не употреблять таких слов, — начала осторожничать Алиса.

— Реальность определяют идеи, а слова — лишь их выражение. От слов ничего не зависит.

Взгляд Фила стал таким умиротворенным, что я заподозрил его в употреблении расслабляющих препаратов в одиночку. Да и мощный пробой сознания хакера в области философии, изменение его лексики и интонаций указывало на то, что он пытался расширить свой кругозор не только с помощью библиотек и познавательных программ.

— В ближайшее время я собираюсь применить вирус со свойствами глобального антиконнекта, — сообщила девушка. — Он у меня есть.

Фил и бровью не повел, мускулом не дрогнул. Подумал немного, потом сообщил:

— Вряд ли.

— Что вряд ли?

— Вряд ли у тебя получится.

Алиса, похоже, ожидала любого ответа, но не такого.

— Почему? Ты не веришь в действенность вируса?

— Я слышал о разработках в этой области, но блокировать коннект трудно. Почти невозможно. Всегда найдется способ обойти любой запрет. Хотя, собственно, дело даже и не в этом.

— А в чем же?

— В том, что реальность способна за себя постоять. Всегда найдется тысяча причин, по которым ты не сможешь применить вирус, независимо от эффективности его действия. Люди привыкли жить с имплантированными устройствами. И они будут с ними жить, так или иначе. Потому что импланты очень удобны. Пользователи не откажутся от них. Так же, как не откажутся летать на звездолетах, дышать воздухом и тратить время на ерунду. В этом человеческая природа, ее невозможно изменить.

— Но если вирус начнет распространяться по Галактике…

— Сразу будет найдено противоядие. Поверь, импланты слишком прочно вошли в нашу жизнь. Как когда-то колесо. Как дороги. Как корабли. Как одежда. Мы можем жить без одежды, но вряд ли когда-то станем. Так уж повелось.

— Противоядия от вируса не существует. Он разрушает связь нервов с имплантами и делает прямой коннект невозможным.

— Ты хочешь сказать, что тебе ничего не известно о противоядии. Это совсем не значит, что его не существует, — заметил Фил.

— Сведения достоверные. Я получила их от слишком серьезных людей. Они сами боялись того, что сотворили.

— Людям свойственно волноваться из-за пустяков, — усмехнулся хакер.

Я слушал диалог Алисы и Фила и удивлялся. В самом деле, как я мог поверить в то, что капля какой-то мутной жидкости может разрушить уклад жизни нескольких десятков планет обитаемого космоса? Миллиардов людей? Разве так бывает? Но, с другой стороны, разве великие эпидемии прошлого не начинались с капли биологического раствора, синтезированного в секретной лаборатории?

Аргументация Фила тоже меня потрясла. Похоже, парень не верил в объективную реальность. Не разделял вирт и свою жизнь. Наверное, для него выход в реальную жизнь и был самым настоящим приключением — недаром же он с таким энтузиазмом взялся помогать Алисе? Вряд ли его соблазнили полторы тысячи гамов.

— Ты по-прежнему согласен работать с нами? — спросила девушка. Она, похоже, пребывала в легком недоумении.

— Разумеется. Буду помогать всеми силами, — ответил Фил. — Такое крутое развлечение…

— Но как же твоя основная работа? Твои импланты?

Фил сделал неопределенный жест рукой.

— Может быть, нам все же удастся убедить ее не применять вирус? — спросил я.

Хакер удивленно воззрился на меня.

— С какой стати? Чумовая идея. Кстати, у тебя есть деньги и надежный юрист?

— Денег немного. А юриста нет.

— Жаль. На всякий случай я бы вложился в акции предприятий, производящих внешние устройства.

Сделав такое заявление, Фил мягко соскользнул в воду и затаился где-то на глубине — масса металлических имплантов позволяла ему не всплывать. Дыхание хакер задержал.

— Он нас продаст, — заявила Алиса вслух. — Начнет торговать информацией, чтобы сделать состояние, и на наш след выйдут.

— Зачем ты тогда посвящала его в наши планы?

— А ты думаешь, я железная леди? Я должна узнать мнение людей, прежде чем пытаться изменить их судьбу.

— Тогда нужно было устроить голосование на каком-нибудь популярном форуме в Сети.

— Форумы не отражают мнения людей. Точнее, разные форумы отражают разные мнения.

Со дна бассейна поднялись пузыри воздуха. Следом за ними из воды появилась голова Фила. Глубоко вдохнув и протерев глаза, хакер сообщил:

— Кстати, если все так серьезно, мы слишком много резвимся. Надо когти рвать, а не в аквапарке оттопыриваться. Только один момент. Я совсем не понял — отчего ты хочешь задействовать антиконнект на Капле Меда? Там, почитай, инфраструктуры никакой плюс полно сектантов, которые импланты по убеждениям не приемлют. В чем соль?

— В этом и соль, — ответила Алиса. — Крушений не будет, не произойдет крупных аварий. Вирус начнет распространяться необратимо, но медленно. Каплю Меда от галактического сообщества не отрежешь. Но у всех будет время подготовиться. Зачем нам жертвы?

— А, ну да. Жертвы ни к чему, — без эмоций, даже равнодушно ответил Фил. Складывалось ощущение, что втайне ему хотелось бы каких-то жертв. — Значит, на Каплю Меда. Сколько осталось до старта транспорта, три часа?

— Да, — подтвердил я.

И тут чпокнуло.

На чпок я не обратил никакого внимания — тем более за шумом водопада странный звук был почти не слышен. Потом чпокнуло еще раз. А потом раздался то ли звон, то ли треск, мне обожгло ногу — и на ней появилась кровь. Глаза Фила округлились, и он выдавил:

— Атас!

Я скосил глаза и увидел, что кафель на бортике бассейна выщерблен. А из ноги у меня торчали словно бы маленькие кусочки стекла, которые истаяли за считаные доли секунды.

Алиса, заметив кровь, обхватила меня за шею и спихнула в бассейн.

— Быстрее, под водопад! — по внутреннему каналу связи прокричала она. — Там технический проход!

— Что случилось? — уже погрузившись под воду с головой, спросил я. И воздуха-то в легкие толком набрать не получилось.

— В нас стреляли.

— Как?

— Наверное, из винтовки. Ледяными пулями.

О ледяных пулях я слышал. Удобная штука — хранятся в специальном криогенном контейнере, при точном попадании имеют достаточную убойную силу и, главное, не оставляют следов. Такие пули любят использовать спецслужбы и мафия. Ну, то есть считается, что они предпочитают стрелять ледяными пулями. Точно знать это могут только те, кто внутри, а они обычно болтать не склонны.

Мы плыли под водой. Мне нравится плавать, но я не успел подготовиться к нырянию, воздуха не хватало. Правда, у меня был прекрасный стимул плыть под водой и не дышать как можно дольше — снайпер, засевший где-то наверху.

Алиса гребла, словно знала, куда ей надо. Краем глаза я заметил, что Фил тоже последовал за нами. Вдруг лицо мое словно бы обожгло — в мутной воде я увидел маленький шарик льда, поднимающуюся со дна ледяную пулю. Наверное, самую первую, а может, и вторую. Они не разбились о кафель, а потеряли скорость в воде и теперь медленно всплывали.

— Куда направляемся? — прозвучал в наших головах голос Фила. Благо, я помнил его по предыдущим контактам и не воспринял как угрозу.

— Под водопад, — ответила Алиса.

— Ага, — хакер казался практически радостным. — Интересно, у них обычные пули? Или с ядом?

Я рванулся вверх — легкие жгло, сил задерживать Дыхание не осталось. Выскочил на поверхность, вдохнул воздух пополам с водой — водопад с утеса падал практически на нас. Рядом вынырнула Алиса, вдохнула, потянула меня вниз.

— Осталось совсем немного.

Действительно, на глубине около метра в утесе обнаружилась круглая дыра, а сразу за ней — искусственный грот. Точнее, техническое помещение — не может же в построенной на космической станции стене, по которой пустили воду, быть естественный грот?

— У тебя есть карта? — спросила Алиса вслух, обращаясь к Филу.

— Обижаешь, — ответил хакер.

— И у нас есть.

Мне было очень приятно услышать это «нас», и все же я спросил Ротора:

— А ты добыл чертежи служебных помещений?

Мой помощник, помявшись немного, признался:

— Белинда прислала.

— А сам?

— Сам я не привык, что на тебя охотятся. План пожарной эвакуации и эвакуации при разгерметизации купола я сразу же загрузил в оперативную память, но чертежи технических помещений, не предназначенных для посетителей, не лежат в открытом доступе.

Даже если Ротор и сплоховал, сейчас было не время и не место с ним переругиваться. Но, когда человек нервничает, ему свойственно искать виноватых в своем положении. Помощники очень помогают расслабиться в критической ситуации — ведь на них можно кричать сколько угодно, а ответную реакцию запрограммировать. Хотя ругаться с собственным помощником — слабость и проявление дурного тона. Так считают на Тайге. На некоторых планетах, особенно в китайском секторе, с помощниками переругиваются постоянно. А те плачут и каются, стонут и сетуют…

— С тобой все в порядке? — спросила Алиса, разглядывая мою ногу.

— По-моему, да, — ответил я.

Кровь сочилась, но едва-едва. Боли не было вообще: Если бы организм был поражен ядом, Ротор сразу отметил бы изменения в биоритмах и доложил. Но помощник молчал.

— Пойдем на второй уровень, в бани, — предложила девушка. — Снайпер понял, куда мы сбежали, будет искать нас на технических этажах. Вряд ли он догадается заглянуть в парную.

— А если заглянет, шансов у нас не будет, — заметил Фил. — Закроет нас в какой-нибудь комнатушке при температуре сто двадцать градусов, и концы в воду.

— Мы в такие комнатушки не пойдем, — отозвалась Алиса. — И вообще, выберем турецкую баню. Там выше шестидесяти градусов температуру не поднимают.

— Вопрос в другом — как забрать одежду из раздевалки аквапарка? — подал голос я.

— Как раз тут проблем не возникнет, — хмыкнула Алиса. — Ты сходишь и заберешь. А мы с Филом тебя прикроем. Если бы они знали, где мы разделись, они бы поджидали нас у шкафчиков, а не стреляли сразу. Так что за одежду можно не волноваться.

— Но почему я?

— Ты увлекался биатлоном, — широко улыбнулся Фил. — Я таким уровнем физподготовки похвастаться не могу. Если бы не импланты, я бы и под водой столько не проплыл. Ну и работа у меня другая, не с амбалами драться.

— Да, конечно, — кивнул я.

Все правильно, Алисой рисковать нельзя, а Фил заточен под другие акции. Но все же чувствовать себя расходным материалом было как-то обидно.

В бане было жарко и влажно. Меня обстановка раздражала — скрываться от преследователей я бы предпочел где-нибудь на морозе, к которому привык с детства, а не в теплой сырой комнате, где и вздохнуть трудно. Но Алиса и Фил, похоже, чувствовали себя прекрасно.

Они весело переговаривались, подшучивали друг над другом.

— Никогда не могла понять солипсистов, таких, как ты, — призналась Алиса. — Верить в то, что мир крутится вокруг них, и панически его бояться…

— Кто же боится? Особенно панически? — Фил отхлебнул из бокала с кислым и пенным турецким энергетиком. — Я точно ничего не боюсь. Гораздо забавнее наблюдать за стараниями материалистов. Они признают, что мир одновременно огромен и конечен, причем как в пространстве, так и во времени, что у людей практически нет шансов его изменить — и все же они тщатся чего-то достигнуть. Зачем?

— Проще, конечно, верить в счастливое перерождение, — фыркнула девушка. — И сидеть сложив лапки.

— По-моему, я своими действиями опровергаю твое утверждение. А?

— Ты просто ищешь приключений. Не так ли? Потому что тебе так хочется.

— И что в этом плохого? А ты зачем-то хочешь изменить мир — но все время боишься, как бы чего не вышло, — Фил поднялся с лежанки и пошлепал к душу. — Даже халат опасаешься стянуть. А он нам так нужен!

Сначала я не понял, о каком халате говорит хакер. Алиса как была, так и оставалась в одном купальнике. Но потом сообразил, что Фил поддержал мое довольно-таки абсурдное предложение позаимствовать халаты на складе турецкой бани. На пересадочной станции Комариная Плешь, особенно в развлекательном центре, люди одевались по-разному. Однако разгуливать в купальниках не было принято и здесь, так что я предлагал сделать вид, что мы ортодоксальные мусульмане и ходим в халатах повсюду. Алиса мое предложение отвергла.

— Нам другое нужно, — заявила девушка. — Хорошо верить в себя, Фил. Но можно и преодолевать себя. Отключи видеонаблюдение в раздевалке — мы возьмем чужую одежду.

— А как же те, кто останется без своих вещей? — подал голос я.

— Для них потеря одежды не критична, — ответила Алиса. — А нам жизненно необходимо успеть на звездолет и уйти от погони.

Филу не пришлось долго стараться — мы смогли войти в мужскую раздевалку секунд через десять. Под камерой слежения мерцал оранжевый диод, сообщающий о неполадках.

— Камера слежения отключена в ожидании профилактики, — объявил хакер. — Полицейской системы слежения в бане нет, они обходятся собственными средствами безопасности. Да и кому придет в голову брать чужую одежду?

— Только закоренелым преступникам, — ответила Алиса, распахивая пластиковые дверцы шкафчиков. — Выбирай, что тебе по вкусу, Глеб.

Первобытные инстинкты сильны в нас. Увы, наши предки не являлись образцом высокой морали и грабили друг друга тайно и открыто многие сотни лет. Поэтому и я поддался искушению — не взял первую попавшуюся по размеру одежду, а выбрал вещи подороже и покачественнее: зеленые джинсы, белый хлопковый пиджак, стильную черную футболку с красивыми китайскими иероглифами. Ротор пояснил, что иероглифы нанесены на футболку в эстетических целях и ничего не значат.

— Приятно видеть работу профессионала, — обратился ко мне Фил. — Вещи действительно стоит распаровывать.

— Что? — не понял я.

— Брать из разных шкафчиков. Лишать подобранной хозяином пары. Так труднее опознать вора.

Я действительно взял пиджак и брюки у разных хозяев, но думал не о том, чтобы меня было труднее узнать, — просто греб то, что больше нравилось.

Алисе пришлось удовольствоваться клетчатой рубашкой и полуспортивными брюками, которые были ей велики. Зато узнать ее теперь было куда сложнее: прическа изменилась, волосы лежали в беспорядке, а в одежде господствовал подчеркнуто небрежный стиль. На мальчика Алиса, к сожалению, не тянула, хотя и мальчики встречаются разные.

Мы уже собирались отправиться по своим делам, когда дверь в банный зал распахнулась.

— Чем вы тут занимаетесь? — спросил крупный черноволосый мужчина, некстати вернувшийся в раздевалку. — Эй, парень, да на тебе мой пиджак! Вы что, извращенцы? Зачем вы меряете чужие вещи?

— Мы их не меряем, — заявила Алиса. — Это ограбление, толстый. Лицом к стене, или мы будем стрелять.

— Я тебе сейчас покажу толстого…

Алиса вскинула руку с водонепроницаемой сумкой. Раздался грохот, и бывший хозяин пиджака поспешно упал на колени и поднял руки. В таком положении он повернулся лицом к стене.

— Уходим, — бросила Алиса.

Мы выбежали из раздевалки и затерялись в толпе людей в коридорах станции околачивалось изрядно.

«Радужный конь» задрожал, фыркнул, прянул прочь от громады станции, преодолел притяжение Комариной Плеши и помчался к звездам.

— Ушли, — словно не веря нашей удаче, прошептала Алиса.

— Если нас не поймают здесь, на звездолете, — вздохнул Фил. — И все же я бы порелаксировал слегка.

— Когда ты будешь релаксировать, нас легче всего будет поймать, — заметил я.

— Да. Но мне нужен отдых! Закройте дверь в каюту. Выломать ее сложно, мы успеем прийти в себя.

Хакер действительно вымотался. Затеряться в толпе, на ходу сканировать информационные частоты, изучать маршруты передвижения, рассчитывать точное время выхода к звездолету, да еще и ломать одновременно наблюдательные системы «Радужного коня», наверное, нелегко. Пусть мы с Алисой и вели Фила под руки.

— Отдыхай, — согласилась Алиса. — Мы в безопасности, если только звездолет не испарят вместе с нами.

— Почему? — спросил я.

— Да прежде как-то в голову не приходило… Но сейчас у нас есть гарантия безопасности. Если меня убьют… Точнее, если кого-то из нас убьют или даже захватят, Белинда даст приказ распылить вирус. В корабле с его системой циркуляции воздуха сразу же произойдет заражение большого числа пассажиров. Начнется эпидемия. Вряд ли они решатся пожертвовать целым звездолетом.

— Полиция?

Фил посмотрел на меня с недоумением, а Алиса фыркнула:

— При чем здесь полиция? Если бы нас ловили официальные структуры, мы бы давно сидели в клетке. Разработчики вируса сами боятся того, что сотворили, и не хотят выносить сор из избы. Они могут осуществить диверсию, но вряд ли посмеют. Понятно?

— Понятно, — кивнул я. — Будем надеяться на удачу и на Белинду.

— Белинда у тебя вообще мастерица на все руки, — льстиво заявил Фил. — Как удачно она изобразила револьверный выстрел в бане!

— Не револьверный. Выстрел из древнего пистолета марки «ПМ». Так указано в картотеке, — проскрипела Белинда. — Но в одном ты прав — я разносторонняя.

Доброе слово и электронному помощнику приятно. Я по общению с Ротором знал, что похвалы для него лучше апгрейда и дополнительного программного обеспечения.

— Спать, — предложила Алиса. — Белинда покараулит.

— Не только она, — хмыкнул Фил, отворачиваясь к стене.

Каюта «Радужного коня» была функциональнее, чем на «Медее», — здесь три койки стояли у трех переборок. В четвертой стене имелась дверь, а небольшой стол располагался посредине. Мне досталось место напротив двери, самое неуютное. Но я уже привык к роли малоценного члена команды. В меня стреляли, я воровал у людей одежду и даже был готов драться с полицией. Вот до чего доводит увлечение панком. Точнее, панкеткой… А еще точнее — прекрасной взбалмошной Алисой.

Я прилег, закрыл глаза и только собрался поразмыслить над причудливыми поворотами своей судьбы, когда меня позвал Ротор:

— Глеб, а Глеб! Не спишь?

— Тебе что, по данным физиологических датчиков не видно?

— В экстремальных условиях да в пограничных состояниях и не поймешь.

— Тогда будем считать, что не сплю.

— С тобой на связь хочет выйти Мэри.

— Какая еще Мэри?

— Толком не пойму. Она представляется помощницей Фила, но шифруется хорошо — не поймешь, откуда сигнал идет. Просит конфиденциального разговора.

— А сам Фил не хочет ко мне обратиться?

— Он действует через Мэри потому, что не хочет, чтобы его засекла Белинда. Она проныра… Может влезть.

— И как мне узнать, что Мэри — его помощница, а не чья-то еще?

— Он подаст знак. Закашляется сейчас.

Фил действительно кашлянул. Тихо, словно во сне.

— Может, он случайно закашлялся? Или это вообще динамик Белинды? Ты не думал над тем, что она нас может проверять?

— Хорошо, сейчас он перевернется на другой бок.

Хакер действительно повернулся ко мне лицом, но не подмигнул, не подал знака, даже глаз не открыл — складывалось ощущение, что он спит.

— Ладно, соединяй меня с Мэри. Только через фильтр, понятное дело.

— Обижаешь, — возмутился Ротор. — Я всегда защищу хозяина и от вирусной атаки, и от удара по нервам.

— Верю в тебя.

Несколько секунд молчания, и у меня в голове раздался милый и нежный, но все же навевающий какие-то порочные ассоциации голосок:

— Привет, Глеб.

— Привет.

— Я Мэри.

— Ротор тебя представил. Ты помощница Фила? Или сам Фил?

— Юридически я никто. И Фил, якобы подававший тебе какие-то знаки, мог попасть под кибергипнотическое воздействие. Мог и не попасть… Но будем считать, что попал. Понял?

— Нет.

— Я использовала Фила как прикрытие, чтобы связаться с тобой.

— Ладно. Ясно. Тогда кого представляешь ты?

— Себя. Так будет выгоднее для всех.

— Для кого — всех?

— Для тебя и для меня. Тебе не хочется просто поболтать с одинокой девушкой? Потратить на нее пять минут времени?

— Не особенно.

— И тебе неинтересно узнать, что я предложу?

Как говорила Алиса, любопытство сгубило кошку, и все же я ответил:

— Допустим.

— Но прежде всего я должна знать ответ на один важный вопрос: ты панк?

Я с трудом удержался от смеха. Не хватало еще лежать на кровати и хохотать. Впрочем, этим никого не удивишь в наше время, когда даже интерактивные шоу редко смотрят на внешних экранах — ведь гораздо проще подключиться напрямую.

— С чего ты взяла?

— Плюешь на законы, задумал диверсию против общества, — пояснила Мэри. — Одежду чужую воруешь. Пиццу с помойки ешь. Водишься с другими панками.

Упоминание пиццы настораживало. Фил не мог знать о пицце. Точнее, он при том эпизоде не присутствовал. Но мог выведать сведения о нашей с Алисой встрече у Белинды или Ротора. Или раскопать какие-то ориентировки полиции с Песчаного Зева.

— Нет, я не панк.

— Зачем тогда помогаешь Алисе? Сколько она тебе платит? Или в деле замешана любовь?

— Вот уж на этот вопрос я точно не стану отвечать неизвестному собеседнику.

Мэри хихикнула.

— Коммерческая тайна? Или личная?

— Ты меня дураком считаешь?

— Нет. Я считаю тебя умным и прагматичным. Нестандартным — потому что только бездари могут без ущерба для психики работать манипуляторами. И хочу спросить: как тебе нравится сумма в сто тысяч гамов?

— Никак.

Если бы в виртуальном пространстве можно было пожать плечами, я бы сделал это. А так лишь аватар мой презрительно поморщился.

— Ясно. Мелочь не интересует. А два миллиона гамов?

— За что ты хочешь мне их предложить?

— Догадайся.

Прямо скажем, простора для фантазии у меня не возникло. Вот Алиса, вот пробирка с вирусом у нее в сумочке. Белинда, которая сторожит, но пока считает меня другом. Силой и хитростью забрать вирус и отдать его кому-то или просто уничтожить. Тогда два миллиона мои. Что самое главное, не исключено, что именно такое развитие событий выгодно всем без исключения. Алиса останется жива, здорова и на свободе. Люди не расстанутся с полезными и удобными имплантами. Разработчики вируса будут спокойны. Никакой катастрофы. Нужно всего лишь предать.

— И все же сформулируй, — предложил я.

— Нужно, чтобы вирус был применен на Земле Вероники, — сообщила Мэри.

Я вздрогнул. Земля Вероники славится своими научными достижениями и технологическим уровнем. Применение вируса антиконнекта здесь наверняка приведет к тяжелым последствиям: серьезным потерям данных, авариям, катастрофам.

— Осуществить эту акцию крайне просто. Тебе нужно лишь отдать команду Ротору, чтобы он сообщил Белинде о твоей мнимой смерти. Вирус будет распылен, Земля Вероники получит то, что заслуживает.

— Нет, — быстро ответил я.

— Хороший ответ, — мурлыкнула Мэри. — Ты прошел проверку, не хочешь причинить вред людям. Значит, ты должен взять пробирку с вирусом и уничтожить, пока этого не сделали другие. И получить за это два миллиона гамов. Логично?

Я помедлил и ответил:

— Логично, но я этого не сделаю.

— Не веришь мне? Деньги на твой счет я могу перевести прямо сейчас. Полная предоплата. Мы верим твоему слову.

— Нет.

— Почему?

— Мне так хочется. Отбой. Команда безусловна.

Ротор фыркнул:

— Зря отказался, Глеб. Но Мэри оставила контакты, мы можем выйти на нее повторно.

— Тебя-то чем подкупили? — спросил я.

— Меня не подкупали. Я лишь трезво оценил выгоды.

— Не все делают с точки зрения выгоды. И не всегда, — ответил я.

Эх, как знать, что Ротор и правда не подкуплен? Как жить, не доверяя своему помощнику? Разве только отключив его — хотя бы и с помощью вируса…

«Радужный конь» мчался навстречу судьбе, а я все думал о том, как быть. Рассказать о гнусном предложении Алисе? Тогда она сбежит от меня, и мы больше никогда не увидимся. Попытаться припугнуть Фила? Физически я гораздо сильнее его, и здесь, на корабле, его можно прижать или пристукнуть. Однако на корабле существует служба безопасности, они могут откликнуться на вызов хакера сразу и скрутить меня. К тому же, может быть, вовсе и не Фил вел со мной переговоры. Но кто? И где они?

— Не спишь? — Мысленный голос Алисы был почти ласковым. Я бы сказал — неожиданно ласковым.

— Нет.

— Пойдем погуляем?

— Конечно.

Девушка неслышно поднялась с кровати. У меня встать тихо не получилось.

— Вы в душ? — вслух спросил Фил. — Можно с вами?

— Нет, — коротко бросила Алиса.

Мы вышли в узкий коридор. Девушка взяла меня за руку и повела куда-то в глубину корабля.

— Здесь же нет салона, — тихо сказал я.

— Зато есть хранилище для воды. Белинда откроет нам дверь.

Узкий люк вел в помещение, большую часть которого занимал круглый бассейн. Глубина его навскидку составляла метра два, диаметр — метров пять. Желтые лампы зажглись в хранилище при нашем появлении.

Алиса встала на широкий бортик, повернулась, обняла меня. Так непривычно… Склонившись к самому уху, девушка прошептала:

— Фила надо придушить. Сможешь?

Я похолодел.

— Насовсем?

— Лучше бы на некоторое время. Но получится ли?

— Не знаю.

— Во имя великой цели жертвы допустимы. Ведь так? — спросила Алиса.

— Не знаю. Думаю, нет. И я не тот человек, который готов принести эти жертвы.

— А себя бы ты мог принести в жертву?

— Не знаю.

— Ничего ты не знаешь, — прошептала Алиса, теребя мои волосы. — Надо знать. Что-то надо знать, понимаешь? Пей.

Она сунула мне пробирку.

— Не пей, хозяин! — буквально прокричал Ротор. — Не погуби!

— Мы тебя восстановим. Переподключим, — ответил я.

— Сейчас-то ты как без меня, Глеб? Пропадешь!

— Мне без тебя трудно, а без нее нельзя, — ответил я, скручивая пробку. — Молчать и выполнять команды.

Жидкость была сладкой, с горчинкой и имела терпкий цветочный аромат.

— Теперь целуй, — приказала Алиса.

— Но ты же заразишься…

— Я люблю тебя.

— А я — тебя.

Прошла минута. Алиса прошептала:

— Не бойся, ничего смертельного не произошло.

— А как же Земля Вероники? Ты ведь планировала осуществить акцию на Капле Меда.

— Мы не будем выходить из каюты. И Фил не сможет позвать на помощь. Здорово?

— Его тоже придется целовать?

— Можешь на него просто чихнуть.

Когда мы вернулись, Фил не спал, а скакал по каюте. Скачки его были беспорядочны и слегка пугали.

— Двум другим подсыпал мой сосед в пойло ядовитой белены, — фыркнула Алиса.

— Ты и его? — тихо спросил я. — Заранее?

— Нет. Он просто беснуется.

Фил перестал прыгать и воззрился на нас.

— А? Что?

— Зачем скачешь? — спросил я.

— Делаю зарядку. Очень полезно при малоподвижном образе жизни. Я предполагал, что вы еще пару часов не вернетесь. На твоем месте я бы точно не вернулся.

— Наслаждаться друг другом стоит в меру, — изрекла Алиса.

Умеет же она пустить пыль в глаза! Блефует так, словно мы и правда ходили вместе в душ, а не приняли самое важное решение в своей жизни — решение, которое изменит жизнь всего человечества!

Между тем нужно было действовать.

— Ротор, — позвал я.

— Слушаю, — тон помощника казался ледяным.

— Мне нужно чихнуть.

— Сколько раз?

— Скажем, пять.

— В течение какого времени?

— Пяти минут.

— То есть один чих в минуту?

— Да, но не по распорядку. Случайным образом.

— Хорошо. Сделаю, что смогу.

Тут же в носу у меня зачесалось, и я чихнул. Выходит, импланты еще работают. Ротору вполне под силу возбудить определенные участки коры моего мозга. Да и разговаривать со мной напрямую он пока мог.

— Будь здоров, — сказал Фил. По его тону можно было предположить, что он насторожился. Только по какой причине? Может, у него просто ипохондрия?

— Спасибо.

— Мы принимали ледяной душ, — объяснила Алиса. — Иначе Глеба никак не обуздать.

Я чихнул еще, причем на этот раз мне удалось подобраться к Филу поближе. Хакер вздрогнул и забился в угол.

— Эй, скажи ему, пусть не чихает! — попросил он Алису.

— Как я могу ему запретить? Это непроизвольная реакция организма на неблагоприятные условия. Ты лучше скажи, у нас все спокойно?

— Вроде бы, — не слишком уверенно ответил Фил.

— Нас никто не ищет? За нами не следят?

— В нашем мире любого ищут и за любым следят. Тебе ли не знать? Но пока вроде не нашли.

— А почему я должна знать? — с вызовом спросила Алиса.

— Ты ведь панк. А панки хотят разрушить общество.

— Что за глупости? — удивилась моя любимая. — Панки презирают давление общества на личность и борются против него.

— И ваша организация не хочет свергнуть правительство?

— Организация? — расхохоталась Алиса. — У панков, как и у хиппи, нет никакой организации. Мы за свободу, и мы свободны. Мы протестуем порознь, а общаемся потому, что понимаем друг друга. Но мы не организуем кампаний протеста и не протестуем большой компанией. Потому что большая группа — это организация, а организация подавляет. Настоящий панк всегда одинок. Как яркая птица в полете.

— Чем же вы тогда отличаетесь от хиппи?

— Мы не обязаны всех любить. Любовь, а не война… Как бы не так! Кое-что и кое-кого можно и нужно ненавидеть. И это тоже проявление свободы. А хиппи — серые мыши. Гривастые, грязноватые, вялые мыши.

— А мне казалось, они дети цветов. Апчхи, — встрял я.

— Правильнее — дети грибов, — уточнила девушка. — Стержня в них нет.

В Алисе стержень, несомненно, был — ее решительности мог позавидовать Цезарь, застывший на берегу Рубикона, Кутузов на Бородинском поле или Звягин перед посадкой на Марумбину.

— Мы вышли из субквантового пространства, — сообщил Фил. — Стыковка с орбитальным вокзалом через десять минут. Будем выходить?

— Сколько будет стоять у коновязи «Радужный конь»? — спросила Алиса.

— Полтора часа.

— Нет, никуда не пойдем. Обсудим разницу в воззрениях панков и хиппи. Я надеюсь убедить тебя в преимуществах наших взглядов.

— Апчхи, — подтвердил я.

— Передвинься в угол, пожалуйста, — попросил хакер.

— Хорошо, — не стал спорить я. Вирус уже должен был проникнуть в кровь Фила. Ведь при каждом чихании до двадцати тысяч капелек разбрызгиваются на расстояние в четыре метра. В нашей маленькой каюте эконом-класса их не избежал никто.

Довольный Фил подсел поближе к Алисе — и к двери. А потом произошло то, чего я никак не ожидал. Хакер вдруг закричал:

— Ты мне ответишь за хиппи!

Схватил непромокаемую сумочку с коммуникатором Алисы и кинулся прочь из каюты, захлопнув за собой дверь. Девушка рванулась следом, но не успела — дверь оказалась на замке. Она в отчаянии начала барабанить кулачками по армированному пластику.

— А ты что сидишь? — закричала Алиса спустя пару секунд.

— Да куда он денется? — спросил я. — Глупая шутка…

— Какие шутки?! Он украл вирус!

— И что? Ты боишься, что он применит его на Земле Вероники?

— Он — единственный обладатель штамма! Мы с тобой пили из другой пробирки!

Интересные дела… Алиса в очередной раз провела меня. Хотела проверить, и что из этого вышло? Мы остались в дураках.

Но Филу-то зачем вирус? Не иначе, он хочет его продать или использовать для шантажа. А может быть, он с самого начала был подсадным? Нет, тогда проще было сдать нас подельникам на Комариной Плеши…

Дверь, разумеется, не открывалась. Электронный замок хакер заблокировал.

— Ломай! — приказала Алиса.

Пластиковые двери кают не слишком прочные — инженеры, конструирующие звездолет, экономят на весе, ведь в случае разгерметизации каюта не рассчитана на индивидуальное спасение пассажиров. Но и картонными двери и перегородки не назовешь — металлопластик весьма прочен.

Я ударил ногой в область замка. Пластик спружинил, не похоже было, что замок поддался. Еще удар, еще. Без толку. Я стукнул еще раз, скорее чтобы проверить, насколько плотно держится дверь, — и она распахнулась.

— Белинда подобрала код, — объяснила Алиса. — Помощники Фила не смогли ее полностью блокировать.

— Но он же ее унес…

— Он унес коммуникатор, — вздохнула Алиса. — Неужели ты полагал, что Белинда полностью в нем?

Вообще говоря, так я и думал. Ротор при угрозе отключения имплантов, наверное, попытался бы куда-нибудь перебраться. Современный коммуникатор — вполне подходящее место для интеллекта электронного помощника. Понятно, что резервные модули базируются где-то в Сети, но управляющий центр вполне может обосноваться в коммуникаторе.

— Она подскажет, куда побежал хакер?

— Нет, — ответила Алиса. — Он выбросил коммуникатор сразу же, за первым поворотом. Но Белинда ищет его с помощью систем слежения «Радужного коня».

В узком коридоре мы подобрали коммуникатор, который мерцал тревожным вишневым цветом.

— Вверх, к выходу, — через динамик посоветовала Белинда. — Он надеется высадиться на Земле Вероники. Пробрался к шлюзовой камере.

Мы помчались по трапу, едва не сбили двух пожилых китайцев, которые начали возмущенно кричать на английском.

Коридор, запертый шлюзовой люк.

— Он за люком. Но я не могу его открыть, — сообщила Белинда.

Тут же из динамиков коммуникатора послышался голос Фила:

— Ребята, оставьте меня в покое. Если будете меня прессовать, я просто сдамся властям. И сдам вас.

— Никому ты не сдашься, — ответила Алиса. — Когда звездолет приземлится, Глеб поймает тебя и отберет пробирку. Лучше будет, если ты отдашь ее добровольно, — обойдемся без членовредительства.

— Ну, конечно, отдам. Прямо сейчас, — хихикнул Фил. — Только подождите немного.

— Что ты нес насчет хиппи, перед тем как убежать? — спросил я.

— Пытался ввести в заблуждение твою неповоротливую мыслительную систему, — нагло ответил хакер. — Похоже, мне это удалось. Сейчас я уйду, и вы ничего не посмеете мне сделать. Терминал Земли Вероники оборудован мощными системами безопасности, вы не посмеете меня бить или отбирать мои вещи. Такие деяния строго караются.

— Как знать, удастся ли тебе уйти. Есть самые разные способы задержать человека, — сказала Алиса.

Фил помедлил, потом осторожно предложил:

— А давайте поделим вирус? Половину вам, половину мне?

— Нет, — отрезала девушка. — Похоже, компьютеры полностью выжгли тебе мозги. Ты опасен для общества. Пожалуй, не будет беды, если Глеб выбросит тебя в открытый космос.

— Прикажи Белинде, чтобы она прекратила ломать защиту на двери! — заверещал Фил. — Или я вылью вирус на пол прямо сейчас! И будь что будет!

— Хорошо, — неожиданно согласилась Алиса.

Хакер, похоже, не поверил своей удаче. А потом воодушевился и приказал:

— Отойдите на нижний ярус. Или я применю вирус прямо сейчас. Сюда начали подтягиваться люди. Я уже не один.

— Он говорит правду, — подтвердила Белинда.

— А я сдам тебя в полицию, — пригрозила Алиса. — Сразу же.

— И что? Все мы сядем, Капли Меда ты не достигнешь, произойдет катастрофа, которую не простят никому.

— Ладно, пусть в полицию обращаться нельзя. Тогда я пошлю по твоему следу службу безопасности своего отца. Мы достаточно много о тебе знаем и найдем где угодно.

— Надеюсь, мне удастся затеряться, — ответил Фил. — Я буду иметь достаточную фору.

— Ты понимаешь, что в этом случае твоя судьба — только в твоих руках? — спросила Алиса.

— Естественно. Моя судьба всегда в моих руках.

— Пошли в каюту, Глеб. Пусть наши проблемы лягут на плечи этого парня, — внезапно заявила Алиса. — Белинда, дай трансляцию. Пусть убедится.

Моя любимая взяла меня за руку и повела вниз.

— Зачем? — спросил я.

— Тест, — ответила Алиса. — Я хотела проверить, как ты отреагируешь на ситуацию. Увлечет ли тебя дело, которое казалось тебе сомнительным. И что ты способен сделать ради меня. На самом деле я не знаю, что делать с вирусом. До сих пор не знаю. Пусть Фил попытается выжать из него все, что хочет. Полагаю, в конце концов он его применит. Иначе денег не заработать. А не того ли нам и надо?

— То есть ты умываешь руки? — изумился я.

— Да.

— Перекладываешь ответственность на него?

— Именно. Я люблю тебя, и мне важнее ты и наши отношения, чем сомнительные операции со смертельно опасным для человечества вирусом.

Мне было приятно, что Алиса меня любит, но ее позиция по вопросу применения вируса показалась мне более чем безответственной. Дать гранату в руки обезьяне и посмотреть, что получится?

— В наше просвещенное время все проблемы решаются на переговорах, — заметил Фил, когда мы с Алисой вернулись в каюту. Его миниатюрное голографическое изображение бодро шагало над шаром коммуникатора — хакер шел прочь от «Радужного коня» по галереям пересадочной станции Земли Вероники. — Давайте заключим соглашение о мире, ребята. Вы не будете ничего предпринимать против меня, а я обещаю вам треть прибыли, которую получу от реализации вируса.

— Откуда такая щедрость? — поинтересовалась Алиса.

— Мне не нравится, как легко ты сдалась. Ты явно что-то замышляешь. А я не хочу проблем.

— Проблемы у тебя возникнут непременно.

— Но я не хочу, чтобы они появились здесь и сейчас, — заявил хакер. — Понимаешь? Хорошо, я согласен поделить прибыль пятьдесят на пятьдесят. В конце концов, вирус достался мне нечестным путем. Как и тебе, впрочем. Я обманул вас, да. Нарушил контракт. Но, поверь, я не мог смотреть на то, как ты собираешься прорубить дно в барже, наполненной золотыми слитками, когда так легко отогнать эту баржу в порт и получить за золото много стеклянных бус…

— Что ты плетешь? — я поморщился.

— Употребляю доступные тебе исторические аналогии. Только я далеко не конкистадор Кортеса. Скорее я дикий индеец, у которого свои ценности.

— И как мы можем верить тебе? — спросила Алиса. — Единожды ты уже обманул наше доверие, нарушил контракт.

Фил задумался, потом выдал:

— Я не панк и не хиппи. Я деловой человек, который дорожит своей репутацией. Речь идет о сумме в миллиарды гамов. Полагаю, миллиарда два на вирусе можно отработать без проблем. Вы будете знать обо мне слишком много, чтобы я смог легализоваться с такими деньгами. Богатые люди на виду. Если нет, от богатства никакой радости… Мне выгоднее поделиться.

— Или убить нас, — неожиданно для себя предположил я. — Сумма и правда слишком велика.

— Разве я похож на убийцу? Я обещаю вам миллиард. Хороший свадебный подарок, а?

— Хороший, — согласилась Алиса. — Слишком хороший… Ну что ж, попробуй сделать все так, как предполагаешь. Я не буду мешать тебе. Даю слово.

— Тогда позволь мне установить контроль за исходящим трафиком Белинды, — объявил Фил. — Она не должна никого предупредить. Слово твое, несомненно, для меня ценно, но не панки ли исповедуют принцип «не верь, не бойся, не проси»?

— Не панки, хотя принцип правильный. Я предоставлю тебе контроль над трафиком на час, — ответила девушка. — До того момента, пока «Радужный конь» не стартует. Больше вроде бы ни к чему?

— Хотелось бы, но спорить не стану, — ответил Фил.

Звезды вытягивались в искривленные эллипсы и переливались разными цветами — «Радужный конь» приближался к точке перехода в субквантовое пространство. Алиса прижималась ко мне. В глазах ее стояли слезы.

— Ты правильно сделала, решив не связываться с этим негодяем, — пытался утешить ее я. — Конечно, никакого миллиарда мы не получим, но спокойная жизнь — тоже хороший подарок.

— Ты считаешь, что я теперь смогу жить спокойно? — спросила Алиса. — Ведь это я открыла шкатулку Пандоры. И не смогла удержать то, что из нее выбралось.

— Мы можем собрать пресс-конференцию и сообщить людям о том, какой опасности они подвергаются. Предупредить всех. Тогда Фил ничего не добьется.

— И не думай об этом, — сверкнула глазами девушка. — Нас уничтожат — если, конечно, поверят. Но нам никто не поверит. Поищи в Сети — страшилки покруче появляются там каждую неделю. Да и Филу наше заявление будет только на руку — ему не придется доказывать действенность вируса. Нет, все не то…

— Что тогда?

— А ничего. Полетим на Каплю Меда. Съездим в Рим, стоящий на семи холмах. Побродим по городу. А потом я куплю пасеку и начну учиться разводить пчел. Ты останешься со мной?

— Да, — заявил я. — Переведусь на заочное отделение. Так, наверное, даже будет лучше. Не знаешь, на Капле Меда есть какие-нибудь исторические достопримечательности? На Тайге-то точно нет.

— Думаю, там можно найти что-то интересное для диссертации. Ведь планету населяют самые разные этнические группы, представителей которых и на Земле сейчас не осталось.

— Здорово. Я слышал об этом, но не подумал, что уклад их жизни, легенды и историю можно изучать.

— Гораздо приятнее самому творить легенды. Правда?

— Наверное.

— Завтра нас ждет новая планета. Пора отдохнуть. А сейчас — не хочешь ли немного секса перед сном?

— Спасибо за предложение… Но как-то не хочется.

— Не бойся, — очаровательно улыбнулась Алиса. — Я приготовила тебе сюрприз. Если откажешься, обижусь.

— Не откажусь.

Внезапно я понял, что, может быть, последний раз мне предлагают заняться виртуальным сексом. Когда импланты перестанут работать, отойдут в прошлое и ментоплееры, и прямые трансляции интерактивных шоу, и многое, многое другое…

— Вот и отлично. Код доступа Ротор знает.

Спустя пару секунд Алиса уже фыркала и терлась о меня жирным холодным боком. Ее усы приятно щекотали мне губы, от любимой остро и соблазнительно пахло рыбой.

Вместе мы соскользнули с уютной льдины в дружелюбную пузырящуюся воду и помчались следом за светящейся громадой океанского лайнера. Где-то вдали распевали песни и заливисто хохотали русалки.

«Радужный конь» ошвартовался у маленькой, похожей на виноградную гроздь орбитальной станции Капли Меда. Звездолет был едва ли не больше космического вокзала. Ни гостиницы, ни развлекательных комплексов на пересадочной станции не имелось, только небольшой зал ожидания с сидячими местами и маленьким буфетом. Так что задержаться в космосе даже при желании мы не могли — пересели в челнок и спустя несколько минут начали планировать к поверхности планеты.

— Гора Олимп на этой планете имеет высоту двадцать один километр, — сообщила мне Алиса. — Технически не очень сложно соорудить на ней орбитальный лифт, но население планеты невелико, поэтому проект пока не реализован. Челноки используют обычные термоядерные реакторы.

Я поинтересовался у Ротора, сколько людей живет на Капле Меда. Оказалось, около восьми миллионов. Что и говорить, не много — понятно, почему звездолеты сюда летают не так часто, а прямых рейсов из большинства обитаемых звездных систем вообще нет.

Сверху, из стратосферы, планета выглядела завораживающе. Огромные хребты с белоснежными вершинами и сиреневыми ледниками пересекали планету от полюса до полюса, образуя причудливую сеть. Яркую зелень долин расцвечивали синие капли озер и едва заметные голубые ленты рек. По мере приближения однородная зелень расцвечивались алыми, розовыми, желтыми, фиолетовыми красками. Похоже, это были знаменитые медоносные поля, вокруг которых стояли богатые пасеки, снабжающие медом, воском, прополисом и другими целебными продуктами пчеловодства половину обитаемого космоса.

Людские поселки с высоты были почти незаметны. Жилье строили здесь свободно, среди садов. Только один город на склоне сравнительно невысокого хребта в районе экватора выделялся скоплением сверкающих поверхностей солнечных батарей, рефлекторов, теплиц и заводских корпусов. Прекрасный и богатый Рим, город на семи холмах, названный так в честь древнего города Земли.

— Красиво, правда? — спросила Алиса. — Почти как на Земле. Только океанов меньше.

— Я вообще не вижу океана.

— Он на темной стороне. Там, где сейчас ночь. Капля в четверть поверхности планеты.

Челнок заложил вираж у терминатора, на несколько мгновений вошел в тень и вновь вернулся на дневную сторону планеты. Рим стремительно приближался.

В салоне запахло цветами и медом. Приятный женский голос провозгласил:

— Приветствуем вас в мире вечной весны! Через пять минут челнок совершит посадку в аэропорту Рима системы двадцать двенадцать по общегалактической классификации. Температура в городе — двадцать один градус по Цельсию, ночью ожидается семнадцать градусов. Кратковременный дождь пройдет вечером. Добро пожаловать!

— Вот мы и на месте. Где остановимся? — спросил я. — Нужно выбрать гостиницу. Не сразу же пасеку покупать?

— Я уже заказала номера в палаццо Поли, — ответила Алиса. — Ты не против?

— Что за палаццо?

— Лучший отель здешнего Рима.

— Правда?

— Еще бы, — улыбнулась девушка.

— А почему ты сказала «номера», а не «номер»?

Алиса взглянула на меня серьезно, почти сурово.

— Ты что, Глеб? Если мы все время путешествовали в одной каюте, это еще не повод снимать один номер в гостинице. Неприлично!

— Извини.

— Ничего, ты сможешь зайти ко мне в гости. Вечером. Может быть. А может, и нет…

В гостиницу мы добирались на автомобиле с электрическим приводом — такой необычный вид транспорта был в ходу на Капле Меда. Хорошо хоть управляла такси компьютерная система, а не живой водитель.

Струнные дороги на этой планете действительно были излишеством — слишком много места, слишком мало людей. Отчего не покататься по мощеным улицам на машине из прошлого?

По дороге из космопорта мы проехали мимо двух заводов известных всей Галактике косметических фирм — Алиса осмотрела их корпуса с интересом, словно хотела прямо сейчас выйти из автомобиля и сделать покупки. После заводов потянулись стеклянные блоки оранжерей, за ними начался огромный ботанический сад под открытым небом. Чего мы здесь пока не увидели, так это пасек. Хотя было бы странно, если бы они обнаружились в центре города. Все-таки пчелам нужны цветы и нектар, а не мощеные улицы и заводы.

Жилые дома в Риме строили невысокие: пять, десять, максимум пятнадцать этажей. Одноэтажные особняки тоже встречались. Судя по смешению архитектурных стилей, некоторые строения принадлежали толстосумам с других планет или местным оригиналам.

Гостиница палаццо Поли оказалась массивным трехэтажным зданием из кирпича желтого цвета. Самый настоящий роскошный ретро-отель. Впрочем, опыта по части ретро-отелей у меня почти не имелось, сам я все больше останавливался в жилых башнях эконом-класса, причем ненадолго.

Площадь перед гостиницей могла удивить и бывалого туриста. Значительную ее часть занимал фонтан. Шириной он был метров двадцать, с огромной чашей и массивными скульптурами, возвышающимися на скалах. Мощные струи чистой воды обрушивались в искусственное озеро, над которым возвышалась колесница бога моря в форме огромной раковины. Копыта беснующихся коней, запряженных в колесницу, попирали водное великолепие.

— Фонтан Треви, — пояснил Ротор. — Копия знаменитого фонтана в Риме на Земле. Как и на Земле, этот фонтан питается чистой ключевой водой с холмов неподалеку. Ее можно пить, здесь все так и делают.

— Смотри, монетки! — обрадовалась Алиса, указывая на синюю палатку, в которой, шутка сказать, сидел за деревянным столом живой человек. На столе лежала целая горка блестящих кругляшков и стоял древний громоздкий аппарат для приема кредитных карточек и одноразовых гам-чипов.

— Монеты? Почему он продает их именно здесь?

— Давай спросим у него, — улыбнулась Алиса.

Мы отпустили автомобиль и подошли к продавцу, точнее, к меняле — я вспомнил, как называлась профессия этого мужчины в древности.

— Каждый, кто кинет монетку в фонтан Треви, непременно вернется в Рим еще раз, — сообщил он. — Есть самые разные монетки: мелочь по четверть гама, полугамовики, полновесные монеты достоинством в один гам и даже специальное предложение для богачей — золоченые монеты в десять гамов. Их хорошо берут на сувениры. Правда, предупреждаю: под настоящим слоем золота толщиной в два микрона там никель, чистый никель. Как и в одногамовой монете. А то некоторые потом разочаровываются, когда начинают монеты кусать или пилить.

— И что же, много монет бросают в фонтан? — поинтересовалась Алиса.

— Гамов на сто в день, не меньше, — ответил словоохотливый меняла. — Бывает, что и на двести — когда экскурсии из дальних мест прилетают. Хорошая традиция. Выручка от продажи монет идет на нужды города.

— Монеты обратно на гамы меняете?

— Нет, конечно, — ответил меняла. — Зачем же? Да меня прежде и не просил об этом никто. А у вас что, монет с прошлого раза много осталось, а денег нет?

— Нет, я просто так спросила, — ответила Алиса. — Интересно.

Мы разменяли безличный гамовый чип на четвертаки и кинули в воду по монетке. Удовольствие, на мой взгляд, оказалось так себе. А потом Алиса достала из сумочки коммуникатор и сказала:

— Посмотри, Белинда. Раскрой пошире объектив. Ты ведь всегда этого хотела — увидеть фонтан Треви?

Я даже испугался слегка. Показывать коммуникатору фонтан? Что за странная причуда?

Между тем шар выскользнул из руки девушки и погрузился в пенящуюся воду.

— Ах! — только и вымолвила она. — Ныряй же скорее, Глеб! Ныряй!

— Эй, эй, легко сказать — ныряй! — забеспокоился меняла. — Тут вода питьевая, между прочим. Она через фонтан в дома подается, в гостиницы. И туристы пьют, и я, когда солнце припекает. У нас тут нравы простые, но не настолько! Купаться запрещено!

— А монеты бросать?

— Монеты чистые, специально обработанные.

— Но как же моя Белинда?!

Девушка чуть не плакала.

Я решительно сбросил рубашку, скинул туфли и перемахнул через парапет фонтана. Вода оказалась неожиданно холодной, а чаша бассейна, куда падали многочисленные струи, — глубокой. После нескольких неудачных попыток я поймал розовый шар коммуникатора, поднял его над водой и протянул Алисе.

— О, мой герой! — прошептала девушка.

Не забирая у меня коммуникатор, она перегнулась через парапет, обняла меня и поцеловала.

— Да вы, я смотрю, ребята безбашенные, — возмущенно проговорил меняла.

Алиса отпустила меня, повернулась к подошедшему к ней мужчине и строго сказала:

— А на вас мы чихали.

И действительно чихнула.

Мне стало не по себе. Не то чтобы я сразу понял, что произошло, но на подсознательном уровне серьезно забеспокоился. Рев полицейской сирены неподалеку еще больше усиливал странные ощущения. А когда патрульный воздушный катер спланировал к фонтану, я уже был готов к худшему.

— Ни с места! Вы арестованы, — объявил пожилой чернокожий полицейский в смешной желтой фуражке с ярко-зеленой кокардой. — Электронные адвокаты имеются?

— Да, — ответила Алиса и снова чихнула.

— Им сейчас будут загружены ордера и постановления.

— Вообще-то мой Ротор не имеет юридической лицензии… — начал я, размышляя, стоит ли напасть на полицейского и что нам это даст.

— Не дергайся, — мысленно приказала мне Алиса. — Все идет по плану. Точнее, не совсем, но это не повод для беспокойства.

— Я полагала, нас арестуют несколько позже, — объяснила Алиса в катере.

Полицейский так торопился, что посадил нас рядышком на заднем сиденье, и мы могли переговариваться. Впрочем, до решения суда блокировать наши линии связи полиция все равно не могла, хотя на многих планетах стражи порядка незаконно использовали виртуальные глушилки. Но Капля Меда, как и любой патриархальный мир, отличалась демократичностью законов и попытками их соблюдать.

— Нас взяли за купание в питьевом фонтане? — на всякий случай спросил я. Читать ордер с его витиеватыми формулировками было некогда, а Ротор мог истолковать смысл постановления неправильно — в юриспруденции он и правда был не силен.

— Не совсем. Но, главное, имей в виду: ты ничего не делал и ничего не знаешь. Так?

— Предлагаешь валить все на тебя?

— Глупый, — рассмеялась Алиса. — А в чем ты виноват на самом деле? Что страшного ты сделал?

Я переключился на закрытый канал связи и ответил:

— Мы заразили фонтан Треви, а через него половину Рима опасным вирусом. И я в лучшем случае способствовал этому, а в худшем — активно участвовал. Деяние подпадает сразу под две статьи галактического кодекса: триста пятьдесят первую, сознательное биологическое заражение, и триста пятьдесят третью — виртуальный терроризм. Я изучал кодекс на досуге, в звездолете… Причем пункты самые серьезные: преступление направлено против неопределенного круга лиц и совершено, опять же, группой лиц по предварительному сговору.

— Как ты заговорил… Зря не пошел на юридический факультет.

— История все равно интереснее. Но сейчас не время спорить о привлекательности профессий. Ты и правда не хочешь мне ничего объяснить?

— Каким образом был заражен фонтан, как ты полагаешь?

— Судя по твоим действиям, акция была поручена Белинде. Ты уронила ее в фонтан, а там она распылила вирус — ты ведь говорила, что у нее есть такая возможность. Впрочем, допускаю, что тогда, на звездолете, у водного накопителя, мы выпили настоящий вирус. А сейчас я внес его в питательную среду фонтана, а ты решила заразиться от меня и заразить полицейского, который нас арестовал. И менялу, конечно.

Алиса усмехнулась.

— Фантазия у тебя богатая. Я бы даже сказала — изощренная. Но гораздо проще пустить вирус в водопровод. Остальное — страховка. Среда, как ты верно заметил, для вируса питательная. Масса никеля и других металлов в воде. Потому я и выбрала фонтан Треви, в чистой воде вирус не слишком хорошо себя чувствует и не очень быстро распространяется. Но в заражении я не повинна, так же как и ты. Все произошло случайно. Падение коммуникатора, разгерметизация контейнера. Понимаешь?

— Да. Все получилось случайно. Но получилось?

— Вполне, — протянула Алиса. — Ты меня удивляешь, Глеб. Далеко не такой простачок, каким кажешься. Работа манипулятора и правда была тебе в тягость — ты умеешь не только выполнять команды, но и продумывать разные схемы сам. Что касается той пробирки, из звездолета, поверь, изготовить «вирус» оказалось очень просто: щепотка сахара, капля лимонного сока, капля моих духов. Так что ты ни в чем не виноват.

— Но…

— Никаких «но». Не вздумай брать вину на себя. Ты вообще не был посвящен в мои планы и не имеешь к вирусу никакого отношения. Ничего не видел, ничего не знаешь. Полетел на Каплю Меда потому, что захотел поближе познакомиться с интересной девушкой. Ведь так?

— Так.

Что добавить? То, в чем убеждала меня Алиса, на самом деле было правдой. Я не собирался заниматься виртуальным или биологическим терроризмом — просто хотел быть ближе к ней. Дальше все получилось само собой… Значит ли это, что я должен свалить всю вину на ее хрупкие плечи, избежать наказания и жить спокойно, зная, что Алису обвинят по полной программе?

А Фил, выходит, промахнулся со своей кражей. Ему удалось унести всего лишь каплю духов Алисы и немного сладкой воды. Вдвойне обидно, если учесть, что настоящий вирус был у него в руках, в контейнере, спрятанном в коммуникаторе. Но он выбросил коммуникатор, опасаясь, что Белинда сможет помешать его планам. И правильно сделал — она и правда смогла бы, с ее способностями!

— Прилетели! — объявил полицейский. — На выход! Можете попрощаться.

— Мы расстаемся ненадолго, — сказала Алиса.

— Ну да, конечно, — хмыкнул чернокожий. — Всего лишь лет на десять. Мужская и женская тюремные планеты находятся в разных уголках обитаемого космоса, детка. Ты не в курсе? Первая ходка?

— Апчхи, — ответила Алиса. — Видно, насчет планет правду говорите. Но нам с Глебом зону не топтать, поверьте. Мы ни в чем не виноваты.

Полицейский катер доставил нас обратно к космопорту. Сначала я решил, что нас прямо сейчас и отправят на планеты пенитенциарной системы, а потом сообразил, что на территории космического вокзала расположены камеры предварительного заключения. Во-первых, большинство преступников на тихую Каплю Меда прибывают из космоса. А во-вторых, набедокуривших своих проще выкидывать с планеты отсюда. Да и полицейских сил в космопорте больше, чем во всем городе.

Камера предварительного заключения оказалась даже лучше, чем наши каюты на «Медее» и на «Радужном коне». Откидная койка, стол, санузел, небольшой шкафчик. Приют узников оборудовали на базе списанного звездолета. Об этом говорили узкие коридоры, планировка и мебель. И в самом деле, тюрьма — один из первых форпостов цивилизации. На необитаемой планете нужно открыть космопорт, организовать пункт медицинской помощи и точку питания, построить тюрьму — и новый мир готов к приему поселенцев, строителей городов, заводов и гидропонных плантаций.

Обычно первой базой на планете становится старый звездолет — хорошо защищенный от влияния внешней среды, оборудованный мощной энергетической установкой, но уже малопригодный для полетов. В нем и вокруг него и монтируется первая планетарная станция. Как будущий научный работник, я наметил для себя изучить историю тюрьмы на Капле Меда и историю тюремной системы планет обитаемого космоса в целом. Тема сравнительно свежая и, главное, интересная. Да и материал лежит буквально под ногами.

В камере Ротор сообщил мне, что постановлением прокурора Рима каналы исходящей информации ему наглухо перекрыли, оставили лишь нить для запросов, а вот на получение входящей информации ограничений не выставили. Я мог узнавать новости, смотреть фильмы, познавательные передачи. Вирус пока бездействовал или не развернулся в полную силу — с Ротором мы общались свободно, импланты работали.

— Какие новости будоражат сейчас население Капли Меда? — поинтересовался я у помощника. — Карантин не объявили? Чем живет планета?

— Основная сенсация галактических информационных агентств — арест на Капле Меда Алисы Гейтс, дочери известного промышленного магната.

— Гейтс? — удивился я. Фамилию Алисы я прежде не спрашивал — как-то не пришлось к слову. — То есть она и правда дочь миллионера? Да какого там миллионера — мультимиллиардера! Гейтсы хорошо известны в Галактике…

— Тебя, я смотрю, этот факт не слишком обрадовал, — заметил Ротор.

— Чему тут радоваться?

— Приданое богатое.

— Ага. Конечно. Приданое… Нужен я ей, если она такая крутая.

— А кто ей нужен?

Да, я сам программировал Ротора на поддержку хозяина в трудных ситуациях, но сейчас меня его оптимизм раздражал.

— Ей нужны бенгальские тигры. Морские котики. Пауки, причем самые противные. Люди, которые хотят видеть чистое небо своими глазами. И, полагаю, свобода. Но вряд ли я.

— Свобода нужна всем, — философски изрек Ротор. — Особенно актуально это сегодня, когда вам предъявляются обвинения в распространении вируса, способного нарушить условия честной конкурентной борьбы. Карается лишением свободы на срок от трех до двенадцати лет.

— То есть нам не ставят в вину виртотерроризм? Гейтс уже добился для дочери мягкой формулировки обвинения?

— Выходит, так. Хотя как ему это удалось, не знаю. Ведь ордер выписан задолго до вашей поимки. Разве только у папы хорошие источники информации.

— Но инкриминируемая статья все равно серьезная.

— Не переживай. Новостные ленты сообщают, что Виктор Гейтс уже летит на Каплю Меда, чтобы принять участие в слушаниях по обвинению своей дочери. У него лучшие юристы в Галактике. Может, и тебя по ходу отмажут.

— Или утопят.

— Нужно сохранять оптимизм!

— Кстати, Ротор, как мы будем общаться, когда мои импланты отключатся? — спросил я.

— Не знаю, — скорбно ответил помощник. — Нужно было заранее позаботиться о внешнем коммуникаторе. Когда еще ты сможешь его купить… Тем более цены на внешнее оборудование растут. Все новостные ленты об этом просто кричат.

— Закажу в тюремной лавке.

— Поспеши! Без меня тебе в тюрьме трудно придется! Я многое знаю и умею.

— Особенно ценен ты будешь в драке, Колобок…

Слушания по нашему делу проходили в закрытом режиме — слишком много представителей прессы рвалось на процесс. Спустя три дня, в течение которых я так много думал и так много вспоминал, меня привели в тесный зал, обшитый металлическими листами. Несколько мониторов показывали судей с других планет, приглашенных разбирать дело. Их имена я запоминать не стал — достаточно помнить обращение «ваша честь». Адвокат Семен Зайцев и обвинитель Клаус Штумпф присутствовали во плоти. Местный судья Маргарита Раушенбах также почтила нас своим личным присутствием, что говорило о значимости процесса.

Полицейский в зале суда дежурил только один, тот самый негр, что нас арестовал. Как шепнул мне Ротор, все полицейские силы Рима были стянуты к космопорту для внешней охраны. Вокруг тюрьмы крутились местные жители, журналисты и пройдохи всех мастей. Каждому хотелось увидеть столичную знаменитость, Виктора Гейтса. Ну и его дочь, конечно.

Удивительно, но процесс отторжения имплантов у меня еще не начался, они работали штатно. Вирус не сработал? Тогда было не совсем понятно, в чем нас обвиняют и за что судят.

Алиса сидела рядом с папой, высоким представительным мужчиной с жестким цепким взглядом. Деловой костюм, короткая стрижка — Виктор Гейтс являл собой образец респектабельности. Да и сама Алиса переоделась в шелковое платьице с рукавами-буфф. В нем она казалась почти девочкой. На меня она не смотрела. Вообще. Не скажу, что меня обрадовало такое поведение любимой. Хотя я почему-то не удивлялся. Так оно обычно и бывает…

— Моя дочь хочет выступить с заявлением, — попросил Гейтс, едва только протокольные фразы были произнесены. — Как представляющий интересы несовершеннолетней, я даю ей такое разрешение.

— Сколько же ей лет? — удивился я. Разговаривал, понятное дело, с помощником — за моим столом родственников не было, да и адвокат держался поближе к Алисе.

— Девятнадцать, — ответил Ротор. — На Земле совершеннолетие наступает в двадцать один.

— Ясно…

Выходит, я, ко всему прочему, спутался с несовершеннолетней. Вряд ли это понравится Виктору Гейтсу. Нет, увидеть родственников, друзей и вообще Тайгу в ближайшие годы мне не светит. Скорее всего, мой путь лежит на Фемиду, к красному карлику восемнадцать тысяч пятьсот тридцать пять Эридана…

— Хочу выступить с чистосердечным признанием, — нежный голосок Алисы звучал для меня, словно музыка. Она поднялась и, будто ученица, глядела то на местного судью, то в сетевые камеры. — Из-за моей халатности произошло заражение фонтана Треви вирусом антиконнекта, поражающего нервные окончания человека, взаимодействующие с имплантами на никелевой подложке.

Я онемел. Теперь все ясно. Ведь у меня импланты серебряные, и с ними все будет в порядке! Да и большинство людей ничего не заметит. Пострадают только обладатели имплантов среднего ценового диапазона —. никелевых. Импланты из золота, серебра, палладия, кобальта, а также медные, стальные и алюминиевые импланты не принесут своим хозяевам никаких беспокойств. Но Алиса… Ей-то сейчас каково — ведь на ее глазах рухнула мечта всей ее жизни!

— Работая в лаборатории отца над веществом, усиливающим взаимодействие нервной ткани и металла вживленных имплантов, я получила побочный продукт, который намеревалась исследовать. Его образец я взяла с собой в путешествие на эту планету.

— С какой целью было предпринято путешествие? — перебил девушку обвинитель.

— Для удовольствия. Я знакомилась с интересными людьми, получала новые впечатления. Один из моих товарищей незаслуженно пострадал из-за ошибки следствия — вы можете видеть его в этом зале. Привет, Глеб! Извини, что ты попал в тюрьму только за то, что был знаком со мной и оказался не в то время не в том месте. Я сожалею.

Алиса впервые взглянула на меня — словно огнем ожгла.

— Привет! — тихо сказал я.

— Поскольку я очень увлечена курсовой работой, которую выполняю в лаборатории отца, то никогда и нигде не расставалась с полученным препаратом, — продолжила девушка. — Он постоянно находился в специальной камере моего коммуникатора. Папа подарил мне отличный коммуникатор, который выполняет еще и роль сумки-кошелька. К тому же это небольшая лаборатория. Коммуникатор оборудован спектрометром, гальванометром, массой других анализаторов. У фонтана Треви я уронила его в воду, произошла разгерметизация камеры, вещество попало во внешнюю среду. Как оказалось, полученный мной препарат имеет свойства вируса. Но мне-то откуда было знать заранее, что так выйдет? И все равно я очень, очень виновата…

К тому, какой разной бывает Алиса, я уже привык. Но сегодняшнее ее выступление меня потрясло. Когда она была настоящей — когда только встретила меня, когда рассказывала о том, что хочет показать людям звезды и спасти их от рабства машин, или когда рассказывала о том, что никому нельзя верить? А сейчас — испугана она, играет или делает то, что велит ей отец? И почему она не обращает на меня ровно никакого внимания?

Не знаю, какие мысли крутились в голове обвинителя, но он некоторое время молчал и лишь потом, словно очнувшись от сна, спросил:

— То есть вы отрицаете тот факт, что хотели заразить вирусом как можно большее количество населения обитаемого космоса?

— Помилуйте, зачем же для этого лететь на Каплю Меда? — воскликнула Алиса. — Если бы я знала, что случайно синтезировала вирус, и хотела применить его как боевое вещество, лучше всего было бы осуществить такую акцию на Земле, там, где людей больше и скорость распространения вируса гораздо выше.

— Сейчас, после изучения доклада Би Джэй Эн, вы понимаете принцип действия вируса? — осведомился Штумпф.

— В общих чертах. Я поняла, что синтезированное мной вещество — точнее, нейрокультура — способствует образованию в организме человека антител, которые впоследствии борются с любыми внедрениями никеля в организм. Таким образом, применение никелевых имплантов становится невозможным.

— Специалисту уровня госпожи Гейтс можно было понять это и раньше, но ведь некомпетентность в вину не ставят, верно? — тонко улыбнулся адвокат.

— Да, — буркнул обвинитель. — Пусть вы не поняли, что синтезировали. Но неужели вы не видели, что за вами охотятся?

— Охотятся? — Алиса, казалось, была поражена. — Кто же за мной охотился?

— Я неверно выразился, — Штумпф выглядел раздосадованным. Вот оно как, участвовать в очном заседании, а не в интерактивном — слишком просто оговориться с непривычки. — Лицензированное охранно-следственное агентство, нанятое конкурентами вашего отца, было отлично осведомлено о свойствах вещества, которое вы везли с собой. И осуществляло визуальный и электронный контроль за всеми вашими контактами. Надеялось поймать вас на применении вируса.

Виктор Гейтс поднялся с места и нахмурился.

— Если мои конкуренты лучше моей дочери знают, какое вещество она везет с собой, если они осведомлены об университетских исследованиях членов нашей семьи, если они пристально следят за передвижениями гражданина Земли — не лучше ли задать вопрос им, почему они вовремя не предупредили ее, меня, правоохранительные органы, в конце концов? Мы всегда готовы к сотрудничеству. А если кто-то захотел нас подставить, должны ли мы нести за это вину?

— Я подозревала о слежке, — осторожно сказала Алиса. — Вот только кто за мной следит, не знала и знать не хотела. Моей жизнью часто интересуются, поэтому я всегда путешествую инкогнито, заметая следы. Надеюсь, никто не собирается ставить мне в вину такое поведение?

— Нет, — ответил обвинитель. — Ваше право свободного гражданина, не ограниченного обязательствами и ограничениями, путешествовать так, как вам нравится. Не нарушая закона.

Я вспомнил о краже одежды в турецкой бане и загрустил. Но данный эпизод обвинителем предъявлен не был — видно, нам и правда удалось оторваться от преследователей на Комариной Плеши, а Фил поработал на славу, обрубая концы.

— Ко мне больше нет вопросов? — тоном экзаменуемой школьницы спросила Алиса.

— Пока нет. Есть вопросы к вашему отцу. Каким образом скажется на вашем бизнесе ситуация, сложившаяся на рынке никелевых имплантов? Точнее, полное обрушение рынка?

— Аналитики работают над оценкой ситуации. Моя компания также производила никелевое оборудование, поэтому, несомненно, я понесу определенные убытки. Но глупо скрывать, что общий баланс может оказаться положительным. Повышение цен на внешние устройства, рост спроса на дорогие импланты, скорее всего, позволит моей компании сработать в критической ситуации безубыточно.

— По оценке аналитиков ваших конкурентов из Би Джей Эн, с прибылью в полтора миллиарда гамов за полугодие, — заметил Штумпф.

— Прогноз на полугодие не может быть точным, — поморщился Гейтс. — Конъюнктура за это время изменится не единожды. Пусть считают свои прибыли и убытки.

— Протестую, — поддержал Гейтса адвокат. — Обстоятельства несущественны, любые оценки носят характер фантазий и предположений, способны спровоцировать неверную оценку ситуации.

— Принимается, — согласилась судья Раушенбах. Зеленые огоньки загорелись и на мониторах других судей.

— Значит, у меня вопрос к господину Казакову, — заявил Штумпф.

Я внутренне напрягся.

— Вы предупреждены об ответственности за дачу ложных показаний?

— Предупрежден, — ответил я.

— Итак, вопрос: обсуждали ли вы с Алисой Гейтс возможность применения вируса антиконнекта?

Меня даже в жар бросило. Я взглянул на Алису — она едва заметно мне кивнула. Сказать «да»? Нет уж…

— Могу я отказаться отвечать на вопрос?

— Нет. Обстоятельство существенное, — неожиданно вступился за обвинителя адвокат. — Говорите, Глеб.

Совсем непонятно. Зайцев предлагает мне обвинить Алису? В чем дело?

— Нет, не обсуждали.

— Вы уверены в этом?

— Да.

— Госпожа Гейтс, что вы на это скажете?

— Я говорила Глебу о том, что хочу применить вирус антиконнекта, — потупив глаза, тихо сказала Алиса. — Он забыл.

— Именно! — обрадовался Штумпф. — Позвольте представить суду запись частной стереосистемы безопасности звездолета «Медея», изъятую по запросу суда.

В течение пяти минут я наблюдал за нашим с Алисой разговором. Ах, как же она была хороша в своем синем костюмчике на фоне унылой серой обивки салона звездолета…

— Таким образом, можно считать доказанным, что госпожа Гейтс планировала применение вируса антиконнекта, — подытожил обвинитель. — Что подтверждается и ее собственным признанием.

— Что за чушь? — вскинулся Зайцев. — Девушка рассказывала молодому человеку сказки. Никакого вируса антиконнекта у нее не было и быть не могло. Пробирки с вирусом просто не существовало — по заявлению моей подзащитной, она мистифицировала своего знакомого. Данный эпизод можно интерпретировать только так. В порядке частного мнения добавлю, что стыдно наблюдать за личными разговорами людей.

— Ничего себе личные разговоры! — возопил Штумпф. — Полное лишение человечества имплантированных устройств!

— И что, угрозы госпожи Гейтс воплотились в жизнь? — поинтересовался адвокат. — А если бы она предлагала господину Казакову взорвать ядро Галактики с помощью закачки в него сорока тонн дрожжей — вы бы тоже забеспокоились?

— Но господин Казаков заявил, что они не обсуждали тему вируса. Он виновен в лжесвидетельстве!

Зайцев ненадолго задумался.

— Он забыл об этом разговоре.

— Вы хотите, чтобы мы проверили его на полиграфе?

— Скорректирую свое предположение: он посчитал тот разговор несущественным.

— Вопрос представителями обвинения был задан прямо, он мог ответить с комментариями.

— Он не хотел, чтобы его словами был причинен вред его знакомой. Никто не обязан свидетельствовать против близких.

— В этом и кроется состав преступления! Суду нельзя лгать! А госпожа Гейтс юридически не является близким человеком господину Казакову. Они знакомы меньше недели!

Так я получил шесть месяцев исправительных работ на Капле Меда за лжесвидетельство. И вмешательство адвоката Зайцева, предоставленные им характеристики и приведенные вниманию суда прецеденты помогли лишь частично — требуемый обвинителем срок наказания уменьшили вдвое. Хорошо еще, что прежде я ни в чем противозаконном уличен не был. А то упекли бы меня на Фемиду, как пить дать упекли бы.

Алисе ничего предъявить так и не смогли, кроме неосторожного обращения с неизученными химикобиологическими препаратами. Но, поскольку она была несовершеннолетней, выполнявшей студенческие исследования, под действие уголовного кодекса ее проступок никак не подпадал.

Прямо из зала суда меня повели к полицейскому катеру, который должен был отвезти меня в Эмайн-Маху, долину в тысяче двухстах километрах от Рима. Там мне предстояло работать на пасеке — правда, не на собственной, как обещала Алиса, а на общественной. Что ж, и в Эмайн-Махе жить можно, особенно если Сеть подключена.

Хотя после вынесения приговора исходящее соединение моему коммуникатору открыли, Алису я вызывать не стал. Навязываться? Нет уж… Тем более она может чувствовать себя виноватой передо мной, в то время как в своих проблемах виноват только я сам — не понял явных знаков, вел себя глупо…

Девушка догнала меня на летном поле.

— Глеб!

— Что, милая?

— Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Я бы с радостью, но меня ждет катер.

— Поговорите, дети, — усмехнулся негр-полицейский. — Я как раз покурю. У нас здесь не только мед производят, но и табак. Почти нигде в Галактике его не выращивают, а у нас он есть — медонос неплохой. И даже сигары из него делают. Знающие люди ценят… Так что поговорите, только не убегайте никуда, хорошо? Вокруг кто только не рыщет…

Прохладный ветер свистел на огороженном летном поле. Как непривычно — такое большое пространство, и никого вокруг. Словно и нет рядом большого города, толпы журналистов, возбужденных местных жителей, некоторым из которых уже пришлось пройти операцию по пересадке никелевых имплантов…

— Тогда, в звездолете, я говорила правду, — тихо сказала Алиса.

— Насчет вируса? — насторожился я.

— Глупый! Насчет нас с тобой.

Мне стало стыдно. И правда, какой вирус? Она ведь первой сказала, что любит меня.

— Прости. Я тебя подвел.

— Ты меня прости, — едва не заплакала девушка. — Но я не смогу остаться с тобой здесь. Мне надо работать. Это очень важно. А здесь нет нужного оборудования, нет лабораторий, нет охраны. Понимаешь?

— Конечно, — я кивнул.

— Я и правда хочу, чтобы люди взглянули на небо своими глазами. Отторжение никеля — только первый шаг. Мы добьемся большего. Уверена, можно работать с серебром — недаром в древних преданиях его так не любила нечистая сила! И с холодным железом… Пока что я сделала маленький шажок по большой дороге к чистому небу и миру без пустых грез.

Она говорила правильные вещи — как и при нашем знакомстве, и при разговоре в салоне «Медеи». Зная, что лжет — ведь она собиралась выполнить конкретную операцию на конкретной планете. А папа ее в это время перепрофилировал активы и подсчитывал барыши.

Сдержаться было трудно…

— А на следующем твоем шаге Виктор Гейтс заработает еще полтора миллиардов гамов?

Алиса вздрогнула, губы ее задрожали.

— Значит, ты меня все-таки обвиняешь? Твое дело и твое право. Отец выплатит тебе хорошую компенсацию за каждый день, что ты проведешь на исправительных работах. Обещаю. Извини.

Она повернулась, я схватил ее за руку.

— Зачем мне компенсация? Деньги мне не нужны. Просто связывайся со мной иногда. Хорошо?

— Ты и правда этого хочешь?

Ветер трепал темные волосы моей любимой, пытался закрыть ими лицо.

— Больше всего.

— Тогда буду отсылать тебе сообщения. И приеду месяца через два. Или три. А ты жди. Не давай охмурить себя ирландским девушкам. И не слишком увлекайся морскими котиками. Обещаешь?

— Конечно. А на Земле тебе ничего не грозит?

Алиса удивленно воззрилась на меня.

— С чего ты взял, что мне может угрожать опасность?

— В нас еще в дороге стреляли. Наверное, люди из Би Джэй Эн. Если они достанут тебя и там? Чтобы ты не разработала новый вирус.

Девушка рассмеялась.

— Нельзя быть таким доверчивым, Глеб, а то жена будет часто обманывать. Стреляли в нас люди моего отца. Ну, не в нас, конечно, — снайперы с такого расстояния не промахиваются. Просто папа передавал привет. Понимаешь?

— Нет.

— Агенты отца отслеживали мой путь. Стрельбой папа намекнул, что не доверяет моим спутникам. И тебе больше, чем Филу, ты показался ему странным. Но я-то знала, кто меня любит и кто останется верен до конца…

— Ясно… А зачем он вообще отпустил тебя одну?

— Папа знал, что я хочу совершить что-то стоящее. Вот и организовал мне вояж ко дню рождения. Экстремальный подарок и полезное дело в одном флаконе.

— Разве ты сделала мало полезного, синтезировав вирус?

Алиса провела пальцами по моей щеке, заглянула в глаза.

— Нет, тебе правда нужно попанковать некоторое время. Всему веришь. Вирус синтезировали два научных института, а я всего лишь слила два вещества в одну пробирку. Невозможно создать вирус самому. Время одиночек давно прошло… Я всего лишь научный сотрудник — такой же, как все. Нахожусь на острие интеллектуального штурма.

— Если я такой глупый, а ты такая продвинутая — зачем я тебе?

— Понравился, — усмехнулась Алиса. — Пока. До встречи. Сеньор полицейский уже докурил.

Мимолетный поцелуй — и она исчезла, словно и не было.

— Симпатичная девушка, — улыбнулся негр. — Но у нас девушки лучше. Мед с молоком…

В Эмайн-Махе, под ярким голубым солнцем, дни тянулись бесконечно. Ночью мы перевозили ульи вдоль огромного поля псевдовереска, а днем, когда пчелы улетали на сбор меда, натягивали проволочные струны на деревянные рамки, крепили на них тонкие пластины воска, ставили в ульи на место таких же рамок, которые пчелы уже наполнили душистым медом. А еще мы косили траву, мостили камнем дороги, окапывали молодые деревца новых лесных насаждений, прореживали заросли шиповника… И все же куда нам было до пчел, трудолюбивое жужжание которых пропитывало каждый день, неслось из ульев каждую ночь?

Вечером Фердиад Торкель наливал нам по большой кружке пенного эля и резал соленый сыр толстыми ломтями. А по воскресеньям мы жарили на углях баранину и танцевали, высоко подбрасывая ноги, полночи напролет. Довольно-таки глупое, но увлекательное занятие. Алиса зря беспокоилась насчет девушек — их в Эмайн-Махе было совсем мало. Женщины занимались скотом где-то в соседней долине, за снежными шапками гор.

Иногда мне казалось, что я попал в прошлое, в давно ушедшие времена и неведомые пространства — ведь на пасеке не было ни одного робота, все делалось вручную, а воду мы пили прямо из ручья, чуть выше того места, где умывались. Но потом из-за гор прилетал катер с провизией, сгружал на траву сухие пайки, и хозяин передвижной продуктовой лавки, краснощекий Донн О’Донхауд, предлагал горячие гамбургеры по той цене, какую они и должны стоить, — ровно один гам и ни долей больше. Многие местные жители гамбургеры с удовольствием покупали. А я иногда заказывал пиццу — из ностальгических побуждений; учил наизусть стихи, а порой и читал их своим товарищам по работе. Особенно те, которые были сложены на древней далекой Земле словно бы о нас:

После захода солнца, когда с гор опускался холод, я забирался в спальный мешок, который клал среди цветущего вереска, и вглядывался в ночное небо, искал на нем тусклое пятнышко Солнца. Пусть свет, приходивший на Каплю Меда, в отличие от звездолетов, добирался сюда долгие годы и звезда на самом деле была уже в другом месте — все в мире относительно. Где-то там, в той стороне, за пределами классически доступного пространства, жила Алиса, моя любовь и мечта.

Может быть, эта чудесная девушка, наши приключения среди звезд привиделись мне, были навеяны участием в мощной фантопликации? Может быть, нет никакой Эмайн-Махи, а я всего лишь грежу наяву, пока мое тело выполняет нудную и тяжелую работу на Песчаном Зеве, подчиняясь командам суперинтеллекта, который решил взять управление над моими нервными окончаниями и мышцами напрямую? Ведь сознательно следовать командам в бытность манипулятором получалось у меня крайне малоэффективно…

Прекрасная дочь миллионера, собирающая с пола объедки, так вовремя обратившая внимание на простого студента, лишившегося низкооплачиваемой грязной работы, — такое только в сказках бывает! Да и вокруг было слишком хорошо, светло и радостно — особенно когда от моей любимой приходили сообщения…

Но я все же надеялся, что чудесная Алиса существует в реальности первого порядка. Не стоит усложнять и без того непростую картину мира нагромождением предположений и вычурных гипотез. Ведь для меня, как и для многих, любовь — капля меда в бочке дегтя, которой так часто бывает человеческая жизнь, полная потерь, страданий, нереализованных возможностей и пустых устремлений.

Александр Золотько Специфика транспортировки живой рыбы на большие расстояния

Когда-то очень давно перевозчики живой рыбы столкнулись с проблемой. В дороге рыба, не имевшая возможности и стимула двигаться, становилась сонной, теряла и вес, и товарный вид. Кто-то предложил сложную систему освежения воды, обогащения ее кислородом, подогрева и подкормки. И это был хороший, эффективный, но дорогой выход.

Девушка раздевалась медленно, томно прикрыв глаза и всем своим видом демонстрируя, что прекрасно сознает свою красоту и понимает, что мужчины, собравшиеся у бассейна, внимательно следят за каждым ее движением. Толстяк, минуту назад надувавший пластиковый матрац, замер, забыв обо всем на свете, и воздух вырывался наружу из матраца, теребя реденький чубчик толстяка.

Со свистом.

Наверняка со свистом, но камера в бассейне микрофоном оборудована не была, и Максим, естественно, слышать ничего не мог.

Только видеть.

Посмотреть, правда, было на что.

— Нет, ну ты глянь, какая фемина, — простонал Максим, не отрывая взгляда от монитора. — Я бы ей отдался…

— Угу, — кивнул Капустин, тоже с интересом глядевший на процесс раздевания. — Мы сколько в рейсе уже?

— Триста десять дней, пятнадцать часов и… — Максим скосил глаза на таймер. — Десять секунд. А что?

— Ничего. Боюсь, что сейчас ты отдался бы любой даме, появись хоть малейшая возможность, — меланхолично заметил Капустин.

— Не без того, — согласился Максим. — Не без того. Но. Согласись, что но.

— Но, — кивнул Капустин. — Объект привлек бы внимание и не такого истосковавшегося по женскому полу экземпляра, как ты. Перед рейсом я отдыхал на Кайманах. Но даже там она имела бы успех.

Покончив с блузкой, девушка перешла к тесным шортам. Толстяк выронил матрац и открыл рот.

— И ведь день за днем — одно и то же. Ничего нового. Даже я перестал ждать чего-то особенного, типа случайного стриптиза. Но каждый раз что-то поднимается в душе… — Максим коснулся сенсора, увеличивая картинку. — Может, вот сейчас? Возьмет и откажет какая-нибудь бретелька.

Пышная грудь заполнила весь экран.

— Ну, давай, милая, давай… — простонал Максим.

— Макс, руки на пульт! — приказал Капустин.

— Да вот они, ручки, Капустин, вот они, — Макс покрутил руками в воздухе. — Ты точно уверен, что нет лаза отсюда в «Ковчег»?

— Нет, — сказал Капустин. — Не предусмотрен.

— Ты жестокий, — Макс заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. — Она сейчас будет натираться кремом от загара…

— Выключи, — посоветовал жестокий Капустин.

— На самом интересном месте?

— Вот сейчас придет кто-то из команды очкариков или даже сам Стоян… Это будет даже смешнее. Вот Стоян тебе и объяснит, что бывает с членами экипажа, подключающими камеры обзора на мониторы в рубке…

— Они сами здесь смотрят…

— На пульте управления? — осведомился Капустин и демонстративно посмотрел на часы. — До появления очкарика осталось десять… девять… восемь…

Макс вздохнул и переключил монитор на внешний обзор.

— Ну конечно, тут все гораздо важнее и красивее. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь обнаруживал в Тоннеле хоть что-то… нет, не интересное, просто хоть что-нибудь.

— Не знаю, — Капустин развернул свое кресло к инженерному пульту. — Может, кто и видел. Только рассказать не смог. Корабли, знаешь ли, иногда не возвращаются…

Макс достал из-под пульта деревянный брусок, демонстративно постучал по нему костяшками пальцев и спрятал обратно. Потом молча покрутил у виска пальцем. Такие разговоры в рейсе пилоты не приветствовали. На Земле еще кое-как, а в Тоннелях…

— Дурак ты, Капуста.

— Дурак, — не стал спорить Капустин. — Но ты мне, как вахтенный пилот, скажи — если заметишь что-то по курсу в Тоннеле, что делать будешь?

— Согласно инструкции, — угрюмо ответил Макс.

— Ага, значит, нажмешь кнопку оповещения, вызовешь всех наверх. Потом?

— Буду принимать меры.

— Во как? — обрадовался Капустин и повернул кресло обратно, чтобы видеть собеседника. — И сколько же у нас времени займет выход из Тоннеля? От начала торможения до возможности маневрирования в обычном пространстве?

Макс задумчиво посмотрел на пульт, наклонился и протер рукавом монитор.

— Молчишь, пилот? Правильно молчишь. Сто с лишним часов. Так что сиди и наслаждайся пустотой. — Капустин снова отвернулся.

Макс понимал, что инженер прав, но нельзя же было, в самом деле, оставить за ним последнее слово.

— А сколько тебе понадобится на восстановление генератора поля, если он выйдет из строя? — вкрадчивым голосом поинтересовался Макс. — Со времени аварийного отключения до возвращения его в режим?

Удар был ниже пояса. Это было и так понятно, что генератор, вышедший из строя в Тоннеле, ремонтировать никто не будет. Некому будет ремонтировать. И нечего. Что именно происходит с кораблем без поля в Тоннеле, понимали лишь несколько теоретиков. Для остальных было достаточно того, что корабля не станет.

— И я о том же, — сказал Капустин. — Мы здесь пассажиры. Я хоть могу контакты зачищать и освещение ремонтировать, а пилоты могут только таращиться в мониторы.

— Пассажиры… — Макс глянул на монитор. — И пассажиры, между прочим, третьего класса. Первый класс — вон там. Девочка та в первом классе, толстяк тот придурошный и сексуально озабоченный. Десять тысяч пассажиров первого класса, и семь штук — третьего.

— Плюс четыре наблюдателя, — напомнил Капустин.

— Это проблемы наблюдателей, — поднял палец Макс. — Они могли бы лететь с колонистами, получать все удовольствия и не занимать нашу кают-компанию под свое оборудование. И, кстати, о наблюдателях… Я мог бы еще любоваться феминой, если бы ты меня не торопил.

— Мог, — кивнул Капустин. — Но зачем? Полчаса на загар, потом она нырнет в бассейн, проплывет от стенки до стенки три раза, выберется на берег, вытрется-оденется и уйдет получать дополнительное образование. Что там она постигает? Медицину?

— Медицину.

— А в жилых отсеках камер наблюдения нет.

— Но целых полчаса… — Макс вздохнул, помолчал и неожиданно даже для себя сказал: — Я их ненавижу.

— Камеры наблюдения?

— Нет. Наших пассажиров первого класса.

— Честно?

— Честно.

— Хочешь об этом поговорить? — спросил Капустин с интонациями Марка Флейшмана. — Расслабься, успокойся и дай себе возможность выговориться…

— И нечего тут выговариваться, — голос Стояна от входа прозвучал резко, инженер и пилот вздрогнули и оглянулись на вход.

Руководитель группы наблюдения стоял на пороге и с доброй улыбкой рассматривал Макса и Капустина. Как подопытных мышек рассматривает добросовестный экспериментатор.

— Доброе утро, — сказал Макс.

— Доброе утро. — Стоян подошел к свободному креслу второго пилота и сел. — Значит, вы их тоже ненавидите.

— Что значит — тоже? Я их просто ненавижу.

— Даже ту самую фемину? — приподнял бровь Стоян.

— А подслушивать — нехорошо.

— А подглядывать?

— Вас я тоже ненавижу. Но поскольку вы вечно крутитесь рядом, то я могу однажды и не выдержать, — буркнул Макс. — Вам оно нужно?

— Почему нет? Вы броситесь на меня в драку, я вам надаю в ответ. Вы ведь пренебрегаете тренажерами, господин первый пилот. А я — нет. Это не считая того, что я с десяти лет занимаюсь боксом…

— А кто сказал про драку? — вмешался Капустин. — В таких тесных и теплых компаниях, как наша, лучше поддерживать хотя бы видимость хороших отношений. Один мой знакомый рассказывал, что три месяца полета с удовольствием плевал в тарелку напарника.

— И тот не заметил? — спросил Стоян.

— Но ты же не заметил! — Макс довольно засмеялся, Капустин подхватил.

Они даже хлопнули друг друга по рукам — все-таки стоило столько времени удерживать в себе старый розыгрыш, чтобы вполне удачно его применить. Жаль, что без зрителей, но тут лучше было не перегибать — прилюдного унижения Стоян мог и не простить. Были прецеденты.

— Смешно, — скучным голосом сказал Стоян. — Старо, но смешно. Но, возвращаясь к вашей ненависти…

— К вам?

— К пассажирам. Вы, Максим, только что сказали…

— Я знаю, что сказал.

— А на прошлой неделе нечто подобное заявил техник Бронислав Синицкий, ремонтируя вышедший из строя душ. А месяц назад, приблизительно, естественно, в негативном отношении к пассажирам признался Карл Холек в разговоре с Мусой Джафаровым, и что показательно, тот не возражал. Вот как вы, Илья, — Стоян вежливо наклонил голову в сторону Капустина. — Таким образом, пока только Ян Хофман, уважаемый командир транспортного корабля «Ковчег», не был замечен в негативе по отношению к колонистам. Мы с Флейшманом прикинули, что это он просто более скрытен, чем остальные члены экипажа.

Стоян сделал паузу, давая возможность собеседникам осознать всю глубину оскорбления. Макс кашлянул. Капустин запустил тестовую программу и стал внимательно смотреть на диаграмму.

Руководитель наблюдателей ждал, подперев щеку указательным пальцем. И делал это так выразительно, что Макс просто физически ощущал, как ожидание начинает душить. Краем глаза он посмотрел на инженера, рука того была сжата в кулак так, что костяшки пальцев побелели.

— Итак, — Стоян улыбнулся. — Вы ненавидите пассажиров. Почему?

— Пошел ты, — пробормотал Макс.

— Нет, я могу и пойти, но вы же сами прекрасно знаете, что согласно инструкции я имею право потребовать у командира внеочередного обследования любого из членов экипажа. Недельки мне вполне хватит, — улыбка Стояна стала приторной. — Будем обследовать или вот так, просто поболтаем?

— Поболтаем.

— Вот и славно. Илья тоже примет участие.

— Прям горю от нетерпения, — сказал Капустин.

— Тем более. Итак, почему вы ненавидите колонистов?

— А я этого и не говорил, — возразил Капустин.

— Не говорили. Но ведь ненавидите?

Капустин помолчал.

— Отвечайте, Илья! — потребовал Стоян. — Ненавидите?

— Ну… возможно, не так категорично, но… — Капустин посмотрел на Макса. — Да, ненавижу, если вам нужна именно эта формулировка.

— Так и запишем — ненавидит, — Стоян достал из нагрудного кармана таблетку инфоблока и прилепил ее на край пульта. — Итак, сейчас девять часов пятнадцать минут по корабельному времени. Блиц-конференция с участием первого пилота и инженера. Пометка — в досье и в общую базу. Дополнительная настройка — голосовой анализ. Марк, вы меня слышите?

— Слышу, — ответила таблетка голосом Флейшмана. — Предварительный диалог отфильтрован, уровень искренности по шкале…

— Достаточно, Марк, мы начинаем. — Стоян закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук на колене. — Вопрос тот же — почему?

— Ну… — сказал Макс.

— Хорошо, — одобрил Стоян и посмотрел на инженера. — Вы пока согласны с приятелем?

— Абсолютно.

— Продолжаем. Да смелее, что вы как девственница на первом свидании… Есть вы, заслуженный пилот Максим Коломиец, профессионал, совершивший уже семь дальних рейсов по Тоннелю, повидавший многое. И есть десять тысяч людей, которые вам лично ничего плохого не сделали, которые покинули Землю навсегда, чтобы осуществлять экспансию человечества на звезды. Вы даже ни с кем из них не знакомы лично. Так, подсматривание, не больше… — Стоян говорил, не отрывая взгляда от лица Макса. — То есть, как люди, они не могли вызвать у вас таких отрицательных эмоций. Вас раздражает что-то в их нынешнем статусе? Или вам не нравится мысль, что люди покинули родную планету? Вы тайный сторонник движения антиспермистов?

— Кого?

— Тех, кто считает, что занимать планеты, которые могут стать колыбелями собственной жизни — неэтично, — пояснил Стоян. — Не слышали?

— В первый раз.

— Напрасно. Это очень интересно и поучительно. Но о катастрофе в Доках вы наверняка слышали?

— Да, — сказал Капустин.

Естественно, он слышал. Во время взрыва и пожара погибло более полусотни человек и три корабля были изуродованы.

— Это была акция боевого крыла антиспермистов. С некоторыми из них я работал, очень интересно. Такое забавное извращение логики… Но мы не об этом. Вы не антиспермисты. Тогда что вас беспокоит?

— Меня беспокоит душ, — чувствуя, что закипает, сказал Макс. — Меня беспокоит, что мы стоим в очереди, чтобы помыться, когда они плещутся в бассейнах…

— Тоже по графику, — напомнил Стоян. — И два раза в неделю.

— Два раза в неделю! — чуть повысил голос Макс и посмотрел на инфоблок. — Их питание…

— Что-то не так с их питанием?

— С их питанием как раз все в порядке. Оранжереи, фермы — тут у них все нормально. У нас…

— Вам не хватает свинарника на борту? Вы умеете и любите доить коров? Вам нравится пахать и сеять? — Стоян достал из кармана записную книжку и сделал в ней пометку. — Вы на самом деле не понимаете, что они готовятся? Приобретают в полете навыки, которые каждому из них понадобятся на новой планете. Ну, и заодно потребляют плоды своего труда, естественно. Они, возможно, и с вами могли бы поделиться, но… Конструкция «Ковчега» этого не позволяет…

— Идиотская конструкция, — сказал Макс.

— Ее вы тоже ненавидите? — осведомился Стоян. — Конструкцию? Или ее инженеров? Я могу вам записать их адреса, по возвращении можете лично засвидетельствовать. Продиктовать?

— Не нужно.

— Как хотите… Но если это внесет свежую струю в наш вялотекущий разговор, то признаюсь — моя подпись также стоит под техническим заданием по проектированию кораблей типа «Ковчег». Вы начинаете меня ненавидеть?

— Что значит — начинаете? — в тон вопросу ответил Макс.

— Продолжаете.

— Продолжаю, — кивнул Макс. — Зачем вам такая изоляция?

— Элементарно, пилот. Для вашей же безопасности… — Стоян встал и прошелся по рубке. — Все взаимосвязано, голуба моя…

— Можно без голуб?

— Можно. Представим себе, что мы будем перевозить колонистов в тесных каютах на искусственном питании и при одном душе на сотню пассажиров. Полагаете, они долетят на место в кондиции?

— Простите, не понял, — встрепенулся Макс. — Это вы о людях?

— Это я о будущих обитателях иных миров, — подтвердил Стоян. — О них, родимых. По Тоннелю до ближайшей из планет, подходящих для колонизации, — минимум год.

— Триста девяносто четыре дня, — сказал мрачно Капустин. — В одну сторону.

— Да. Вот именно. За это время пассажиры не просто засидятся. Они, во-первых, не смогут поддерживать тонус. Не так: они не станут поддерживать тонус. Вы можете найти способ поддерживать дисциплину среди десяти тысяч человек, летящих черт знает куда на всю оставшуюся жизнь? Мы провели эксперимент в наземном симуляторе. Через полгода колонисты попытались вырваться наружу. Заметьте, они знали, что находятся на Земле. Знали, что через сто восемьдесят дней их все равно выпустят на свежий воздух, да еще и с денежной премией. Но… Марк, — позвал Стоян.

— Да? — ответил инфоблок.

— Можете показать картинку?

Над таблеткой замерцало — развернулась голопроекция.

— Нужно чуть убавить свет в рубке, — сказал Стоян.

Капустин молча выключил верхний свет.

Шар голопроекции стал ярче.

— Это помещения симулятора через четыре часа после прекращения эксперимента, — пояснил Стоянов.

Длинные комнаты с низкими потолками, трехэтажные металлические койки, пластиковая мебель между койками была перевернута и разломана. Металлические прутья были вырваны, все, что могло быть разбито, осколками покрывало пол. На стене — ярко-красный мазок. Под ним на полу — нечто похожее на мешок. Макс присмотрелся и сглотнул. Человека явно убивали долго и яростно.

В коридорах было еще несколько тел, но камера на них не останавливалась, скользнула дальше, демонстрируя общую картину разрушений.

— А вот тут для вас особо интересно, — Стоян указал пальцем. — По сценарию эксперимента, вместе с колонистами был экипаж. Нет, не настоящие пилоты и техники, а такие же добровольцы, которые просто носили форму, спали в других помещениях и ели отдельно от колонистов. Точно такую же, замечу, еду. Смотрите.

Максим отвернулся.

— Неприятное зрелище, — согласился Стоян. — Спасибо, Марк, достаточно.

Голопроекция погасла.

— И знаете, что показательно? — как ни в чем не бывало спросил Стоян. — Дверь открыл один из якобы пилотов. Решил, что сможет остановить драку всех против всех и навести порядок на борту. А остальные якобы члены якобы экипажа остановить его не успели. У них, кстати, для чистоты эксперимента было даже оружие. Два электрошокера и три пистолета. Нападавшие потеряли восемь человек от огнестрельных ран и двоих пораженных током затоптали сами. Из экипажа не выжил никто. Колонисты отчего-то решили, что командир должен знать, как выбраться из симулятора. Его пытали долго.

— И вы не смогли его вытащить? — глухо спросил Капустин.

— А вы пробовали пройти через полторы тысячи мужчин, женщин и детей, которые не хотят ничего слушать и давят друг друга у выхода? — поинтересовался Стоян. — Мы подозревали нечто подобное, но не думали, что все будет ТАК страшно. Поэтому решение наглухо изолировать пассажиров от экипажа было принято единогласно. Более того, колонисты уверены, что пилоты находятся в носу «Ковчега». Если даже что-то начнется, то рваться они будут вперед, там есть несколько вполне правдоподобных имитаций люков и шлюзов. Будет где потратить время и энергию. Но мы так и не приблизились к разгадке вашей ненависти, Максим.

— У нас заканчивается вахта, — сказал Макс. — Уже даже закончилась двадцать минут назад.

— Без смены вы уйти не можете?

— Нет.

— А смена пока не придет, — Стоян снова сел в кресло и закинул ногу на ногу. — Сейчас все члены экипажа прослушивают лекцию. Перед командиром, Холеком и Стокманом выступает Владик Котов, а с Синицким и Джафаровым общается Стефенсон.

— Не могли собрать всех вместе?

— Могли. Инструкция позволяет оставить рубку на одного из наблюдателей на целых двадцать четыре часа. Но, понимаете, господа, тут важно правильно подобрать аудиторию. Просто так рассказывать, не раскачав вас эмоционально, — потратить время впустую. Рассказчик должен вызывать у вас сильные эмоции, чтобы возбудить желание уличить его во лжи, заставить внимательнее слушать то, что он говорит. Посему душка и всеобщий любимец Марк Флейшман остался в лаборатории и выполняет чисто технические обязанности. А мы распределили экипаж по степени личной неприязни.

— Уроды, — сказал Макс.

— Поддерживаю, — сказал Капустин.

— Вот это я и имел в виду, — даже вроде обрадовался Стоян, блеснул улыбкой и снова стал серьезным. — Подводим промежуточный итог: некоторую информацию вы получили, о причинах своей неприязни к колонистам все еще не рассказали…

— А ты сам расскажи! Ты же все время болтаешь и болтаешь, болтаешь и болтаешь, как тут слово вставить? — взорвался Макс. — Ты такой умный — сам и скажи за нас.

— Макс, — тихо позвал Капустин.

— Тебе еще что?

— Помнишь, я говорил, что у тебя бывают истерики?

— Ну?

— Это — одна из них. Стоян ведь ее и добивается. Смотри, сидит довольный, как упырь после завтрака.

Макс посмотрел на Стояна. Тот усмехнулся.

— Думаешь? — спросил Макс с сомнением в голосе.

— Совершенно точно, — сказал Стоян. — Абсолютно. Вот в таком состоянии человек и высказывает все, разряжается, сбрасывает накопившееся раздражение и недосказанность. Илья, вы не хотите получить второе образование? Могу дать рекомендацию на психолога. Пилотов дальних рейсов принимают без экзаменов и за государственный счет. За эмоциональные нагрузки. У вас есть предрасположенность к аналитике. И начало истерики вы определили совершенно точно. Каким образом?

— Личный опыт. Интуиция. Какого хрена? Что вы прицепились?

— А чтобы объяснить вам, почему я прицепился. И не просто так, а именно сегодня. Объяснить?

Капустин тяжело вздохнул и посмотрел на Макса. Тот тоже вздохнул и провел ребром ладони себе по горлу.

— А от нас тут что-то зависит? — спросил Капустин. — Я скажу, что не нужно объяснять, а вы тут же заткнетесь?

— Не заткнусь. Но было бы вежливей с вашей стороны попросить объяснений.

— Мы невежливые люди. В пилоты вежливых не берут. В инженеры — тем более. Так что либо продолжайте монолог, либо одно из двух.

— Хорошо, — легко согласился Стоян, мельком глянув на часы. — Продолжу. У вас… у вас всех приближался кризис. Вы его не осознавали, но он приближался неотвратимо и неизбежно. Фокус даже не в том, что колонисты питаются лучше, чем вы, имеют доступ в оранжереи и бассейны, а кроме того, свободно занимаются сексом и даже имеют трех новорожденных и сто пятьдесят беременных…

— Сто пятьдесят? — одновременно выдохнули вахтенные.

— Сто пятьдесят четыре, если быть точным. Но дело не в этом. Дело в том, что через восемьдесят дней колонисты высадятся.

— Через восемьдесят четыре дня, плюс минимум неделя на собственно высадку, — поправил Капустин. — И что?

— Вас вот это злит. Точит изнутри так глубоко, что вы и сами этого не осознаете. Через восемьдесят четыре дня они покинут свои хоромы и будут жить под небом голубым, под настоящим солнцем, на планете, где все пока чисто и девственно. А вам придется лететь назад. Еще целый год… даже больше хлебать свою полусинтетическую баланду, крутить педали тренажеров и пялиться в мониторы, ощущая собственную ненужность. Ведь злит, не может не злить…

— Это вам кто-то сказал? — спокойно спросил Макс. — Признался кто или сами придумали?

— Об этом говорят исследования…

— Засуньте их себе в задницу, уважаемый! Скомкайте и засуньте!

— Макс! — подал голос Капустин.

— Только вот не лезь сейчас ко мне! — заорал Макс. — Посиди молча.

Макс вскочил с кресла.

— Запомни, Стоян, или запиши… Марк, ты там пишешь?

— Пишу, Максик, пишу…

— Хорошо, — Макс оперся о спинку своего кресла. — Пиши. Значит, так — козлы вы, наблюдатели. Тупые козлы! Вы не поняли ни черта в экипажах дальних кораблей. Ни черта! Мне не нравится космос, меня колотит от одной мысли, что я могу не вернуться домой. Чего здесь любить? Тоннель этот желтый, будто прорыли его в дерьме? Новое солнышко и чистый воздух? Меня вполне устраивает то, что ждет нас на Земле. Я не получаю кайфа от полета. Никто не может получать от него кайф, это пусть вербовщики втюхивают эту ерунду молодняку. Я получаю кайф от возвращения. Понимаешь, козел? От возвращения! А они никогда не вернутся, как я могу им завидовать? Они сами вычеркнули себя из моей жизни. Сами… Да они уже и не люди вовсе, не люди для тебя. А так, товар, который не должен потерять кондицию за время транспортировки. Ты же сам только что это сказал…

— Макс…

— А что, он не сказал? Ты сам не понял, что там происходит? У них столовые находятся хрен знает на каком расстоянии от жилых помещений…

— Чуть больше километра в среднем, — уточнил спокойно Стоян.

— Километр! Слышал? Километр, чтобы пожрать, потом километр, чтобы вернуться. И ведь могли построить прямые коридоры, так нет же, по спирали, по спирали… Не случайно же?

— Не случайно, — кивнул Стоян.

— И еще столько же до рабочих мест, до учебного центра нужно пройти от жилья. В противоположную сторону. Итого — минимум три километра.

— Три раза в день, — сказал Стоян. — Из них дважды — по четыре километра. Плюс потери калорий собственно во время работы. И развлечений. Бассейн, корты, волейбол с баскетболом… Танцпол. Вы все верно подметили. Все абсолютно верно. И что из этого следует?

— Из этого следует, что вы гоняете их, как животных. Стимулируете едой и удовольствиями. Вперед-назад, держать тонус, господа покорители!

— Да. Точно так! А вы что хотели? Чтобы на место колонии прилетели ослабшие, затосковавшие люди, которые вместо того, чтобы сразу взяться за дело, будут ныть, тосковать, плакать о потерянной Земле? Вы себе представляете уровень суицида в такой психологически сломленной группе? Сломленной бездельем и гиподинамией. Ну, и еще многими специфическими моментами. Понятно? А так… так мы отвлекаем их от полета, от мысли о том, что решение они приняли окончательное, которое не может быть ни изменено, ни отменено. Все, необратимость вступила в свои права. Если им позволить думать об этом хотя бы месяц… неделю… Вы получите то же самое, что произошло на симуляторе. Только они не стали бы проситься наружу, они требовали бы повернуть назад. И им было бы наплевать, что это почти невозможно. Они бы требовали. И нашли бы способы воздействовать на вас даже при условии строжайшей изоляции.

— Это как?

— Просто. Могу предложить вам элементарную модель. Колонисты, передумавшие улетать, берут по одному младенцу… или женщине… подводят их к камере наблюдения и предлагают вам либо повернуть, либо насладиться зрелищем тяжкой смерти женщины или младенца. Вы готовы? Выдержите? Не попытаетесь затормозить и развернуться? Это ведь так гуманно — вы никого не убиваете, никого не калечите… вы даже жизни обреченным спасаете. Такие крутые парни, как вы, всегда готовы проявить гуманизм. А то, что накрывается проект колонизации, что полет, который вы прервете из соображений слепого гуманизма, стоил совершенно астрономических денег — вас, естественно, не волнует, — теперь уже и Стоян распалился, говорил громко, отчетливо, сопровождая свои слова резкими движениями рук. — Они — не люди. Они — товар. Товар! Средство к завоеванию звезд и расселению человечества по Галактике. Если хотите, они живая рыба, которую нужно доставить на место…

— На кухню?

— Зачем на кухню? А, это вы меня пытаетесь окончательно разозлить. Нет, не на кухню. Нужно зарыбить новое водохранилище. Новое море, если хотите. И рыба нужна не снулая. А бодрая нужна рыба, свежая, способная к размножению и борьбе за свое существование. Вот мы ее и стимулируем в процессе перевозки. Бодрим, поддерживаем тонус! — выкрикнул Стоян и замолчал.

Потом усмехнулся.

— Марк, что там у нас с результатами? — спросил Стоян.

— Нормально у нас с результатами, — ответил инфоблок. — Уровень искренности — близко к единице у обоих, статус конструктивный, отклонений нет. В смысле чего-то неожиданного.

— Молодцы, — сказал Стоян, отлепил инфоблок от пульта и спрятал в карман. — Собственно, мы и не сомневались, но всегда приятно убедиться в том, что оптимистические ожидания оправдались. Всегда приятно!

Стоян встал, подошел к двери. Та предупредительно отъехала в сторону, но руководитель группы наблюдателей не вышел. Повернулся к вахтенным:

— Я приношу свои искренние извинения за причиненное беспокойство. Честно. Мое предложение для вас, Илья, остается в силе. От имени Корпуса колонизации я благодарю вас за сотрудничество и объявляю, что все вы, каждый член экипажа первого корабля класса «Ковчег», получаете премию в трехкратном размере вашего жалованья и, по возвращении на Землю, возможность досрочного выхода как на пенсию, так и перевода на диспетчерскую или инструкторскую должность. С сохранением вашей полетной заработной платы с надбавкой за риск. И сегодня у вас — выходной. Через десять минут сюда придут Стефенсон и Котов, сменят. Еще раз — извините за причиненные неудобства.

Стоян вышел, дверь за ним закрылась.

— Сволочь, — одновременно сказали Макс и Капустин.

А через десять минут пришли Котов и Стефенсон. Командир подтвердил, что разрешает наблюдателям заступить на вахту, скороговоркой перечислив для протокола пункты инструкции, разрешающие пассажирам, имеющим специальный допуск, оказывать помощь членам экипажа.

— И все равно — сволочь, — повторил Макс, когда все, за исключением наблюдателей, собрались в столовой.

И никто не стал возражать.

Разговор за столом вообще как-то не заладился, экипаж старательно поглощал еду, избегая взглядов друг друга.

— Такое чувство, что нас всех поимели, — сказал Макс. — Меня Стоян подловил на фразочке и раскрутил. А у вас что?

— Стенфенсон, сука, предложил посмотреть картинки с пятнами и сказать, что мы видим. — Синицкий отодвинул тарелку с недоеденным завтраком и посмотрел на Джафарова. — Пятнышки мы посмотрели, Муса возьми да и ляпни, что похоже на взрыв корабля типа «Ковчег»…

— Что значит — ляпни? — не слишком уверенно возразил Муса. — А на что еще может быть похожа багровая клякса на ярко-желтом фоне?

— На что угодно! На закат. На медузу. На кровавый понос! — быстро перечислил Синицкий. — Да просто на взрыв. Так нет, ему нужно было обязательно упомянуть «Ковчег»… Стефенсон оживился, картинку убрал в папочку и предложил поговорить о «Ковчеге» и колонистах.

— И ты, конечно, не смог сказать ничего хорошего? Указал со всей непримиримостью на то, что это толпа бездельников, уродов и вообще — пассажиры… — Стокман похлопал в ладоши. — Мы с кэпом и доктором честно держались с полчаса, пока Котов не стал просто задавать вопросы по колонистам.

— И кто прокололся вторым? — поинтересовался Макс.

— Почему вторым?

— Смотри, — Макс загнул палец на руке. — Ты распсиховался первым. А кто вторым?

— Так уж и распсиховался… — сказал Стокман. — Ну, сказал пару ласковых. А доктор поддержал.

— Значит, вторым был Холек… — констатировал Макс. — А на какой минуте к плеванию и брызганью яда подключился кэп?

— А он не подключился. Я прям, когда это осознал, даже в драку с Котовым бросаться не стал. Сам посуди — я бегаю по отсеку, размахиваю руками, Доктор разные нехорошие слова говорит, а Ян Хофман, блин, сидит и высокомерно рассматривает нас поверх книги.

— Я такой, — подтвердил Хофман. — У нас в роду у всех нервы крепкие.

— Угу, — кивнул Холек, — только книгу он держал вверх ногами. Не так?

— Хофманы тоже не железные, — ответил командир. — Нас обычно хватает минут на сорок, а потом… Про германский ужас слышали? Это про нас.

— Но нет худа без добра, — решил попытаться разрядить общее настроение доктор Холек. — У нас всех — выходной. И, если не ошибаюсь, нас ждет особый обед от щедрот Корпуса колонизации. Давайте, джентльмены, искать в происходящем позитивные моменты…

Макс вышел из столовой.

Вот пойти сейчас к Стояну и набить ему морду — боксер он там или не боксер, подойти, вломить чем-нибудь тяжелым… На глаза очень удачно попался огнетушитель на стене. Вот огнетушителем и вломить, подумал Макс. Так, чтобы…

Макс вздохнул и пошел к своему отсеку. Каюту в этом месяце он делил с Синицким. Вообще-то, Бронислав занимал верхнюю койку, но Макс решил, что сегодня техник обойдется и нижней. А он, Макс, будет сутки лежать, отвернувшись от всех. Нет, не так. Макс будет сутки лежать, повернувшись ко всем задницей. Демонстративно и из идейных соображений.

Спать совершенно не хотелось. Сволочи, пробормотал Макс, вспомнил о камерах наблюдения и почувствовал, как между лопаток началось жжение, переходящее в зуд. Захотелось повернуться и осмотреть потолок и стены, сантиметр за сантиметром. Ощупать, простучать, а потом, когда камера будет обнаружена, изничтожить ее каким-нибудь особо зверским способом.

Макс зажмурился сильнее, перед глазами вспыхнули россыпи звезд и галактик.

Рыбы, черт возьми. Живые рыбы. Нужно сохранить кондицию. Поддерживать тонус. Их гоняют по коридорам «Ковчега», вперед — назад, вперед — назад. Тонус поддерживают.

Они об этом догадываются?

Ни на обед, ни на ужин Макс не вышел. Лежал, глядя в стену, и молчал, даже когда Бронислав попытался его все-таки позвать в столовую. Правда, Синицкий не слишком и настаивал. Сам большую часть дня провалялся на койке, разглядывая фотографии родных.

Утром Макс заступал на дежурство со Стокманом. В столовой у него что-то спросили, он даже, кажется, что-то ответил.

Вахта тянулась бесконечно.

Макс механически, не отдавая себе отчета, а подчиняясь выработавшейся за девять месяцев привычке, переключил монитор на камеру наблюдения. Девочки, как обычно, играли в волейбол в купальниках.

Стокман оторвался на мгновение от книги, глянул на девушек и отвернулся. Макс смог заставить себя смотреть еще минуты три, борясь с тошнотой, потом картинку с монитора убрал.

Это не люди — он сам это сказал. У него это вырвалось помимо воли, вывалилось из тайников души, вскрытой ловкой рукой Стояна.

Взмах ланцетом — мерзкая, липкая и зловонная мысль смачно шлепнулась на пол. Лежит и благоухает.

Они не играют, эти сочные девицы. Они поддерживают кондицию. Сохраняют и даже повышают тонус мышц. Потом рыбки по команде поплывут на кормежку. Потом — на работу. Потом — на отдых. И, если позволит рыбовод, совокупляться. Море нужно зарыбливать. Рыба с икрой — вкуснее.

Черт. Черт-черт-черт-черт…

Все было так хорошо, так весело!

Они научились переносить полеты почти безболезненно. Да, после рейса они наверняка недели три не будут общаться, разбегутся в разные стороны кто куда. Но потом начнутся созвоны, рассуждения на тему, а не встретиться ли нам, да по пивку и девочкам… И когда закончится отпуск, они снова залезут в одну консервную банку и отправятся к черту на рога…

Перед самым отлетом пошел слушок, что теперь можно пробивать Тоннель вдвое дальше. Значит, рейс туда и обратно получается в четыре года. В четыре, блин. Но они бы, наверное, все равно выдержали. Они научились держать свое дерьмо внутри себя, не вываливать его на всеобщее обозрение.

И что из того, что в мыслях Макс всегда относился к пассажирам не самым лучшим образом? Наружу-то это не лезло. Не лезло!

Чертовы наблюдатели! Все испоганили, а теперь вот и начали прятаться.

Они старательно не попадались на глаза экипажу. Кто-то из Наблюдателей заходил перед приемом пищи в столовую и забирал порции. Ели эти упыри в своей лаборатории, которая раньше была кают-компанией.

Жрали и рассматривали своих рыбок и членов экипажа. Тоже, наверное, рыбок. Если вдуматься.

Это тоже злило Макса. Мысль, что он тоже подопытное животное, вызывала раздражение и желание что-нибудь разнести вдребезги. Так, чтобы со звоном, осколками, можно даже брызгами и клочьями.

Прошла неделя.

Парни старательно не вспоминали последнего теста. Просто не вспоминали — и все. Они даже наблюдателей не вспоминали. Словно тех и не было на борту. Столкнувшись случайно, отводили в сторону взгляд и шли себе дальше по своим делам.

Наблюдателей это, похоже, устраивало не меньше, чем членов экипажей. Если раньше они дежурили возле своей аппаратуры посменно, то к концу недели пребывали в лаборатории безвылазно.

Холек обратил внимание на это, предположил, что у наблюдателей что-то там не ладится, но ему тут же сказали, что это их собственное собачье дело, специфические проблемы, и вообще, возможно, у них сейчас время особо пристального наблюдения за аквариумом. Обычно спокойный Джафаров высказал настолько затейливое пожелание по поводу личной, специфической и сугубо наблюдательской интимной жизни, что Синицкий молча встал и пожал Мусе руку. Под аплодисменты присутствовавших.

Еще через неделю в столовую вошел Стоян.

На него, естественно, внимания не обратили.

— Приятного аппетита, — сказал Стоян.

— А я ей и говорю, — как ни в чем не бывало продолжил Стокман. — Можно, конечно, окрутиться и до рейса, но тогда получится нечестно. Я-то по определению не смогу тебе изменить. А ты…

— А она? — спросил Холек.

— А она сказала, что любит меня, будет ждать и все такое. Заплакала, ясное дело, — Стокман выгреб из тарелки остатки еды и облизал ложку. — Вот чего мне не будет хватать на пенсии, так это вкусной и полезной еды из корабельного рациона. Сами подумайте, ну разве может сравниться с этим какой-нибудь кусок жареной говядины? А?

— Такой с кровью? — уточнил Макс. — И хрустящей корочкой?

— С дымком от барбекю да под ледяное пивко? — подхватил Холек. — Не может. Это ж только для печени сколько ущерба! Понимаете, парни, в жареном мясе столько холестерина! Склероз, ожирение, инсульт с инфарктом…

— То ли дело у нас… — Макс перевернул над тарелкой полную ложку.

Содержимое, вязкая мутно-зеленая жижа, стало формироваться в огромную каплю.

— Командир, мне нужно с вами поговорить, — сказал Стоян.

«Ляп!» — сказала похлебка.

— И еще куриные крылышки по-мексикански, — мечтательно протянул Стокман. — С перчиком, прожаренные. Жир так и капает с них… Какой ужас!

— Командир, — сказал Стоян. — Мне нужна помощь.

— Хотите об этом поговорить? — спросил Макс. — Тогда вам к доктору. Он у нас большой специалист по вопросам психологии. Психоанализа, конечно, не проведет, но клизму так поставит, что вы забудете обо всем, кроме нужника. Помню, в позапрошлом рейсе…

Стоян смотрел на Хофмана. Смотрел так, будто никого, кроме них двоих, в столовой не было.

Хофман медленно вынул изо рта пустую курительную трубку.

— Запишитесь на прием, — медленно сказал командир и сунул трубку обратно в рот.

Задумчиво погрыз мундштук, снова вынул трубку и вальяжным тоном никуда не спешащего человека добавил:

— На следующей неделе у меня, возможно, найдется время.

Трубка вернулась на место.

На лице Стояна дернулись желваки, но он сдержался. Макс, Холек и Стокман выдохнули одновременно даже с некоторым разочарованием.

— Хорошо, — сказал Стоян. — Я сейчас вернусь.

И вышел.

— Кто знает, у него случайно нет с собой какого-нибудь ствола? — с самым меланхоличным видом поинтересовался Макс. — А то ведь сейчас вернется с пушкой.

— Или позовет своих парней для физического воздействия, — предположил Стокман и принялся массировать кулак правой руки. — Мне всегда в полете не хватало возможности набить рожу ближнему своему.

— Кэп, — спросил Макс. — А если он полезет в драку, это будет считаться бунтом на корабле? Ты сможешь достать свой шикарный пистолет и пристрелить кого-нибудь из пиратов? Нет, лучше бы, конечно, повесить, но за неимением лучшего сойдет и…

Стоян вернулся и молча положил на стол инфоблок.

— Оп-па, — сказал Стокман. — А как же драка?

— У меня вышло из строя оборудование, — снова Стоян смотрел только на капитана. — Что-то в корабельных коммуникациях. Котов и Стефенсон не смогли найти дефект. А нам срочно нужно…

— Илья, — Хофман невозмутимо повторил процедуру с выниманием трубки изо рта. — Когда у вас плановая проверка?

— Вообще-то, плановую я закончил две с половиной недели назад. Теперь по регламенту могу спокойно реагировать только на текущие поломки.

— И?

— Наше оборудование, — Капустин выделил «наше», — работает идеально. И-де-аль-но!

Капустин даже языком щелкнул, демонстрируя, насколько хорошо работает вверенное ему оборудование.

— Значит, — медленно, со вкусом произнес Хофман, — всем остальным придется ждать до следующей профилактики. А это у нас…

— Перед обратным стартом, — закончил Капустин. — Тут осталось всего ничего. К тому же, если я не ошибаюсь, экипаж не имеет права даже прикасаться к имуществу группы наблюдателей из Корпуса колонизации при Организации объединенных наций. Мне потом нужно писать объяснения или, не дай бог, задним числом оформлять доступ к особо секретным материалам.

Стоян протянул руку к инфоблоку.

— Так вы хотите записать? — обрадовался Капустин. — Давайте, я могу повторить слово в слово. Врубайте на три-четыре. Как включите — махните рукой.

Рука Стояна замерла в сантиметре от инфоблока.

— Смелее! — подбодрил наблюдателя Макс. — Вы же все равно за нами подглядываете? Продолжайте.

Стоян взял свободный стул и сел на него верхом.

— О-о… Я, пожалуй, пойду, — сказал Стокман, провел рукой по своим бороде и усам, словно проверяя их наличие, и встал.

— Сядь, — негромко приказал Стоян.

Ральф удивленно посмотрел на него.

— Я же сказал — сядь! — повысил голос наблюдатель.

— Сядь, — не вынимая трубки изо рта, сказал Хофман. — Если просит такой уважаемый человек. Человек же просит?

— Да. Я прошу вас задержаться, — чуть помедлив, кивнул Стоян.

— Ну, если командир приказал… — Ральф развел руками, улыбнулся и сел на свой стул. — Послушаю. У нас так мало развлечений.

— У вас — пять минут, — Хофман достал из кармана золотой брегет и открыл крышку. — Четыре минуты пятьдесят секунд.

— Вчера у нас вышла из строя связь с «Ковчегом», — Стоян положил руку на стол возле инфоблока. — Вырубились все мониторы. Даже на ваши мониторы изображение с камер слежения не поступает. Мы проверили. Котов предположил, что проблема или в кабеле, или в подключении. Но доступа к корабельному оборудованию мы не имеем…

— Ясно дело, — широко улыбнулся Капустин. — Пассажиры доступа к нему иметь и не могут. В самом крайнем случае они могут подежурить у пультов в режиме безрукого наблюдателя. Заметив изменение в показаниях или услышав сигнал неисправности, безрукий наблюдатель должен продублировать его голосом. Убрав подальше еще и ноги…

Стоян терпеливо дождался конца монолога Ильи и включил инфоблок.

Над столом возник шар голопроекции.

Площадка для волейбола.

На ней необычно людно, толпа человек в полтораста стоит возле натянутой сетки. Звука, естественно, нет, но видно, что люди молчат. Посреди площадки — свободное место. Дощатый круг.

Посреди круга лежит человек. Девушка, если судить по остаткам одежды. А судить можно только по ним, потому что по остаткам тела что-либо разобрать нельзя — кровь, разодранная в клочья плоть. Из алого месива выглядывают белые кости. Обломки белых костей. Кажется, ребра. Головы нет.

Пол залит кровью. Кровавая дорожка тянется от тела в сторону, к выходу из зала. Люди стоят так, чтобы не затоптать этой дорожки.

— Это что? — спросил Макс.

— Это — вторая смерть за два дня, — холодным тоном произнес Стоян. — Вот — первая.

Картинка в голопроекции сменилась.

Теперь люди толпились возле обезглавленного мужского тела. Труп сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева. На коленях лежала сломанная ветка.

— Оранжерея на пятом уровне, — сказал Стоян. — Насколько мы поняли — еще трое считались пропавшими без вести. И считаются.

— Может, это они и… — Стокман хлопнул ладонью по столу. — Такое бывает, знаете ли… Пять лет назад, если кто помнит, на «Дозоре» второй пилот стал коллекционировать тела.

— Трое пропавших — две девочки, восьми и десяти лет, и мальчик — пяти. Они ушли погулять и не вернулись. Матери поначалу не переполошились, думали, что те остались ночевать у кого-то из знакомых. Такое бывало раньше. Безопасность, знаете ли, расслабляет…

— А вы бы тропинки сделали поуже да подняли бы их повыше. И без перил, — не сдержался Макс. — И кондицию бы поддержали и расслабиться бы не дали.

— Да, — невозмутимо кивнул наблюдатель. — Мы этого не учли. К сожалению. Но сейчас об этом говорить несколько поздно… Нам нужно восстановить наблюдение.

— Зачем? — спросил Хофман. — Насколько я знаю с ваших же слов, никто не может связаться с колонистами, ни мы, ни вы. Наблюдение одностороннее и без звука. Или я чего-то не знаю?

— Нет, все верно. Но нам нужно знать, что произошло, — Стоян нервно потер щеку, но спохватился и убрал руку под стол. — Не исключено, что сейчас в «Ковчеге»…

Люди в голопроекции продолжали обыскивать заросли и кустарник вокруг тела. Потом все разом повернули головы в одну сторону, видно, на крик. Молодой парень поднял из высокой травы голову. Кожа с оторванной головы свисала клочьями.

— Я пойду займусь, — сказал Капустин. — И заберу Синицкого. Мне бы еще Джафарова, он неплохо разбирается в системах коммуникации.

— Макс, смени Мусу. Я тоже подключаюсь к ремонту. Вторым с тобой будет…

— Я пошлю Флейшмана, — предложил Стоян, поднимаясь со стула.

— Хорошо. Доктор, вы приберите тут и тоже выдвигайтесь к нам на помощь. Не исключено, что понадобится грубая физическая сила, — Хофман спрятал трубку в карман и встал из-за стола. — По местам!

До рубки Макс бежал. И что-то такое было на его лице, такое, что увидевшие его Бронислав и Джафаров вскочили с кресел.

— К Хофману. Оба, — задыхаясь, будто пробежал не каких-то пятьдесят метров, а полноценную марафонскую дистанцию, Макс рухнул в кресло первого пилота. — Давайте быстрее…

— Что случилось? — спросил Синицкий. — Пожар-эпидемия-катастрофа?

— Да бегом! — прикрикнул Макс. — Там, на «Ковчеге»…

Дверь за парнями закрылась.

Фу, Макс выдохнул и закрыл глаза.

И чего, собственно, он запсиховал? Какого, спрашивается, черта? Никак не привыкнет к тому, что теперь отвечает не за все происходящее на борту. Те, в «Ковчеге», до которых всего-то пара-тройка километров, с тем же успехом могут находиться и в другой галактике. Максимум, что может сейчас экипаж, — это сопереживать и наблюдать. Наблюдать и сопереживать. Нет, наблюдатели еще могут вести записи и делать выводы. С последующими мерами по предупреждению и недопущению.

А ведь Макс раньше водил корабли. Не дежурил перед пультом, в том самом проклятом режиме безрукого наблюдателя, а пилотировал. Его потому так и называли — пилот. У него же двадцать с лишним атмосферных посадок, из них восемь — на необорудованную площадку. Он же взял приз по индивидуальному пилотированию. Он же вместе с экипажем гасил реактор на «Ковше-пять». И лежал в клинике потом полгода. Он же…

Да произойди все это кровавое безумие на обычном корабле, Макс, во-первых, узнал бы это не от психующего наблюдателя и не через сутки после происшествия. Да какие, на хрен, сутки!

Макс врезал кулаком по пульту.

Трое суток не хотите?

Они же только после того, как полетела система, обратились за помощью, эти гребаные наблюдатели. Дети пропали? Да там мать наверняка искала. И в файлах колонистов это наверняка было отражено. Наблюдатели ведь читают файлы. Не могут не читать. Пусть они ничего сами не пишут своим рыбкам — какой аквариумист станет переписываться со своими подопечными? — но читают, наверняка читают и контролируют. То есть три дня. Дети, потом тот мужчина возле дерева, потом девчонка на площадке… И только после того, как кино закончилось, они стали принимать меры.

И еще раз — твою мать!

Меры они принимали! Не подняли кэпа среди ночи, не влетели в душевую во время утреннего туалета экипажа. Начальник группы наблюдателей вальяжно пришел к экипажу и, не торопясь, стал доводить до их сведения…

Если бы они не устроили ему теплую встречу в смеси с истерикой, то он бы так и не сказал, зачем нужна помощь экипажа. Не сказал бы.

С этой ухоженной сволочи сталось бы.

Он же не забыл побриться и тщательно причесаться, перед тем как идти в столовую, вдруг вспомнил Макс. От него разило лосьоном после бриться. Его никак не тронуло то, что произошло в «Ковчеге». Никак не тронуло. Так, легкое недовольство. Легчайшее.

Он и в столовую поначалу не взял инфоблок. Думал, что сможет и так все решить.

Макс с удивлением посмотрел на свою руку — костяшки кровоточили. На пульте осталось кровавое пятно. Не такое яркое, конечно, как на волейбольной площадке.

Эта девчонка… убитая. Это вполне могла быть та самая, за которой он регулярно наблюдал. Она тоже носила яркую курточку. Макс попытался вспомнить, какого цвета была курточка у той самой фемины, но не смог. На убитой… На остатках ее тела курточка была глубокого синего цвета.

Яркое сочетание — голубое с кроваво-красным.

Кровь все еще не загустела, подумал Макс. Люди стояли вокруг тела, а кровь все еще была яркой. Нашли труп почти сразу после убийства? И как разминулись с убийцей?

«Ковчег» — штука здоровенная, но залитый кровью человек, бегущий по переходам и коридорам, непременно привлек бы внимание. И обязательно с кем-нибудь столкнулся бы.

— Можно? — прозвучало от двери.

— Входи, — не оборачиваясь, ответил Макс.

Пусть это милейший Марк Флейшман, самый симпатичный человек в Галактике. Но он, сука, наблюдатель. И он вместе со всеми рассматривал тело убитого, делал пометки, высказывал предположения…

Скрипнуло кресло вахтенного инженера.

— Вам не говорили, сколько времени может уйти на ремонт? — спросил Флейшман.

— Не говорили.

— Так нехорошо получилось. — Флейшман вздохнул.

— Угу, пять погибших…

— И это тоже, — Макс удивленно оглянулся на Флейшмана. — Нет, я согласен, убитые — это плохо. Но то, что мы не можем наблюдать…

— То есть то, что есть пять трупов, — это всего лишь плохо, а то, что вы не можете наблюдать…

— Простите, Макс, а чего вы хотели? — Флейшман посмотрел на Капустина поверх очков. — Мы все можем действовать только в рамках существующих условий. В любом другом месте мы все действовали бы иначе…

— Но ведь это ваш Стоян принял участие в конструировании этого места. Не любого другого, а этого!

— И я тоже принимал участие в проектировании. А Котов — один из разработчиков инструкций и правил для этого полета. А Стефенсон наблюдал за этими колонистами еще с начала подготовительного этапа. Вы разве не в курсе, что группа формировалась за три года до полета, год проходила тесты и тренинги, а еще два года шло формирование внутренних связей, структуры управления, определение лидеров группы. На Земле, но в изоляции, на острове. Там нет случайных людей, Макс! Мы сделали все возможное, чтобы колонисты не тратили время на внутренние разборки в полете и по прибытии. Им же придется жить общиной. Коммуной, я бы сказал. Денег у них нет и не будет в ближайшее время. У них будет возможность вести натуральное хозяйство с применением высоких технологий. И только от них зависит — зацепятся они за планету или нет. И если зацепятся, то на каком уровне? Скатятся до рабовладельческого строя или смогут наладить обоюдовыгодное сотрудничество с Землей? — Душка Марк говорил своим бархатным голосом ровно, строил фразы без нажима, но с безусловными логическими ударениями, точно и недвусмысленно. — Они, колонисты, прекрасно знали, что с момента старта их никто не будет опекать. Они прекрасно знали, что с момента старта будут сами определять отношения внутри группы и сами расхлебывать последствия. В конце концов, когда они попадут на место, им там наверняка никто не поможет. Не поможет, Макс!

— Да, на месте, но сейчас…

— А что сейчас? — искренне удивился Флейшман. — Чем «сейчас» отличается от «скоро»? Вы все еще не можете избавиться от комплекса ответственности. Макс, вы еще не поняли, что времена, когда командир приветствовал вас на борту корабля и желал счастливого пути, прошли. Прошли. У нас ни времени, ни надобности устраивать менуэты. У нас есть необходимость засевать космос.

— Зарыбливать озера, — сказал Макс.

— Да, если хотите, зарыбливать. Не растить экзотических рыбок в искусственном климате, с подсветкой и аэрацией… Выращивать в промышленных масштабах. И найти способ перебрасывать на другие планеты быстро и дешево. Дешево и быстро. Идет перенаселение Земли. И десять тысяч в корабле — это даже не смешно. Десять тысяч — это даже не перекрывает суточного прироста населения на Земле. Да и не в этом дело, Макс…

— А в чем?

— Скажите, десять тысяч человек на планету — это много или мало? С точки зрения генетики, например?

— Не знаю, я пилот, а не…

— В нашем случае все не так плохо. При подготовке мы принимали во внимание различия в генотипе, подбирали из возможных вариантов максимально далекие. Но так не может продолжаться вечно. Не может! Значит, десять тысяч — это мало. Значит, нужно гнать… экспортировать гораздо большими объемами. Один Тоннель за один раз ограничивает количество транспортов одним кораблем.

— Послать следом…

— Да, естественно, но вторая группа прибудет, как в нашем случае, через два года. Вы никогда не интересовались, почему в той же Америке переселенцы располагались не в одной колонии, а каждый раз создавали новую, которые потом превратились в штаты?

Макс не ответил.

— Прилетевшие следом, приплывшие следом, пришедшие следом — явились на уже готовое. Так решат те, кто прибыл раньше. Если же новые смогут спасти старых от какой-нибудь проблемы, то начнут думать, что главные — именно они. И что те, первые, в благодарность должны им предоставить как минимум равные права. И не будет никого, кто сможет заставить всех быть вместе. Что произойдет в этом случае? Нет, Макс, вы не отмалчивайтесь, вы ответьте.

— Вы намекаете на войну?

— С вероятностью в семьдесят процентов. Это еще довольно заниженный показатель. Тридцать процентов мира — это в случае идеального течения конфликта. Идеального.

— Макс, — голос командира в динамике прозвучал неожиданно громко, Макс вздрогнул. — Мы нашли проблему. Понадобится около часа. Потом вахтенные вернутся…

— Ничего, я уж посижу вахту до конца. И перейду на свою, — ответил Макс.

— Я тоже, — добавил Флейшман.

— Лады, — динамик щелкнул.

— Еще час, — сказал Флейшман.

— Думаете, еще кто-то погиб?

— Возможно.

— Черт…

— Да что вы дергаетесь, Макс? Нас всех здесь одиннадцать человек. А там, на «Ковчеге», — десять тысяч. Вы серьезно полагаете, что сможете что-то добавить? Реально добавить к расстановке сил? Имейте, кстати, в виду, что колонисты имеют подготовку в вопросах выживания. А вы? Нет, то, что вы сдавали спецкурс в Академии, конечно, делает вас не самым беспомощным человеком на свете, но… Они умеют справляться с проблемами. Поверьте. Умеют. И справятся.

Наверное, он прав, подумал Макс. Наверняка. Нужно смотреть на проблему с правильной точки зрения, и проблема перестанет быть неразрешимой. Действительно, их там десять тысяч…

Флейшман и в самом деле умница. Все так разложил по полочкам…

А кроме того, действительно ничего нельзя сделать.

— Макс, — на этот раз в динамике прозвучал голос Синицкого.

— Да.

— Там сейчас может появляться картинка… Переключись на третий канал.

— Есть, — Макс тронул сенсоры. — Перешел.

— Жди.

Экран был пуст. Ровный серый цвет.

Через минуту по экрану снизу вверх прошла радужная полоса. Появилась вторая, замерла посредине и стала расширяться, медленно-медленно. Снова сжалась в линию и снова стала расширяться.

— Есть, — сказал Макс громко, оглянулся на Флейшмана и повторил уже тише: — Есть. Картинка из бассейна. Но тут никого нет.

Ярко-голубая вода под светом искусственного солнца. Пустые шезлонги. Посреди бассейна плавает мяч.

— Парни, там никого нет, — сказал Макс, чувствуя, как внутри что-то обрывается. — Пусто.

И везде пусто, мелькнула мысль. По всему «Ковчегу» — пусто. Или коридоры и отсеки завалены трупами. Десять тысяч окровавленных трупов.

— Посмотри другие камеры, — сказал Синицкий. — Попереключайся…

Макс вывел меню и выбрал надпись «Зал». Если случилось что-то действительно серьезное, то народ должен собраться на сходку.

В зале было людно. Все места были заняты, люди стояли в проходах, на сцене. Кто-то, какой-то мужчина средних лет, стоял на краю и что-то говорил, сопровождая свои слова решительными жестами правой руки, сжатой в кулак.

— Фу ты… — Макс откинулся на спинку кресла. — У них тут собрание. И, похоже, разговор идет напряженный.

— Лады, — ответил Синицкий. — Значит, картинка сейчас снова пропадет, но минут через десять все включится.

Экран погас.

— Похоже, — сказал Макс, — за прошлые сутки легче не стало. Люди не могут с таким напряжением обсуждать даже смерть близкого человека в течение почти сорока часов. Умер кто-то еще?

— Или они нашли убийцу и судят его, — возразил Марк. — Отсюда и напряжение.

— Боюсь, что убийцу до суда не довели бы, — Макс хотел оглянуться, но не стал, посмотрел на темное отражение наблюдателя в погасшем экране. — Не знаю, какие нервы нужно иметь, чтобы довести человека, совершившего такое, живым до суда. И, кроме того, у них же нет тюрьмы. Нет полиции и армии. Есть вооруженный народ. И это значит, что будет патриархальный суд или суд Линча. Что в данном случае одно и то же. Кстати, о вооруженном народе — у них там есть оружие?

— Непосредственно у колонистов? Сейчас? Однозначно — нет. Имеется пневматика и симуляторы для отработки навыков. Собственно оружие находится в контейнерах, доступ к которым из корабля невозможен. Там же тяжелая строительная техника, взрывчатые материалы, лаборатории, мастерские и прочее, прочее, прочее… Корабль выходит на орбиту, на планету уходят автоматические капсулы. Пятьдесят капсул с колонистами и более двухсот — с оборудованием. Сами капсулы потом могут быть дооборудованы в планетолеты или использоваться в качестве временного жилья. Есть еще вопросы по поводу высадки?

— Нет. Есть. Зачем дети? Я все хотел спросить — почему дети и старики?

— Стариков нет, все колонисты находятся в репродуктивном возрасте, — быстро возразил Флейшман.

— Хорошо, почему дети? Это разве нормально — высаживать на ненаселенную планету грудных детей?

— И беременных женщин.

— И беременных женщин, — повторил Макс. — Как-то это не соотносится с романтикой звездной экспансии.

— Это вы о перестрелках с жукоидами, борьбе с живой протоплазмой и схватках с полуразумными слизнями? Так это — в кино. И в книгах. Вы разве не обратили внимания, что общая концепция рекламы изменена? Космос — наш дом. Красиво звучит. В рекламном ролике Корпуса, где корабль опускается на зеленую планету, прямо на берегу реки, из него выходит обычная семья: папа, мама и двое детей-погодков, мальчик и девочка. Долго спорили, но потом все-таки решили, и мама выходит беременная. Красивая картинка, вы напрасно не смотрели. Это, так сказать, внешняя причина, субъективная. А внутренняя… Если в системе образуется демографический разрыв, отсутствует одна из возрастных групп, то неизбежно произойдет изменение в социальной структуре. Можно было бы отправить только двадцатипятилетних атлетов, которые стали бы покорять новый мир, одновременно плодясь и размножаясь, но как бы выглядело это общество лет через тридцать? Разрыв между поколениями в двадцать лет, неумение строить отношения со стариками, даже просто неприятие стариков. Как один из неприятных вариантов. И еще…

Экран снова включился, и Флейшман замолчал на середине фразы.

Собрание в зале продолжалось. Макс присмотрелся — подсудимого в зале, похоже, не было. У двоих или троих, насколько заметил Макс, руки были испачканы в крови. И одежду тоже покрывали бурые пятна. Окровавленных никто не держал за руки, они не были связаны. Один даже что-то выкрикивал время от времени, взмахивая рукой.

— Похоже, это все-таки не суд, — пробормотал Флейшман.

— Похоже, — кивнул Макс. — Куда еще глянем?

— Вообще-то, экипажу нельзя пользоваться системой наблюдения, — сказал Флейшман. — Тем более в особых случаях. Как вот в этом. И я хочу вас попросить…

Макс развернул кресло и прищурился:

— Что ты сказал?

— Я сказал, что вынужден просить вас…

— Да я тебе… — Макс задохнулся, пытаясь придумать, что именно и куда. — Вы же сами пришли за помощью.

— За помощью, — кивнул Марк Флейшман, самый милый человек в обитаемой Галактике. — А сейчас я прошу…

— Пошел ты, — Макс потянулся к сенсору.

— Я вынужден напомнить пункт пять Инструкции, — холодным тоном произнес Флейшман.

Даже не произнес — процедил сквозь зубы. И это было настолько странно, что Макс засмеялся.

— Ты с ума сошел, Марк? Ты серьезно полагаешь, что вы теперь сможете все это замять? Отстранить нас от проблемы?

— Я уже отстранил, — сказал Флейшман, и Макс вдруг удивился, как они могли считать такого неприятного человека с холодным и жестким взглядом милым и обаятельным чудаком. — И прошу не вынуждать меня…

Макс хмыкнул и прикоснулся к сенсору.

И закричал — боль скрутила его тело в тугой узел, одним движением выдавила из легких воздух и приложила лицом о пульт.

Даже закричать не получилось — воздух вылетел с хеканьем и стоном, а обратно в легкие идти отказался. Макс рыбой бился в кресле, сползал на пол, а Марк спокойно наблюдал за ним, разрядник, впрочем, в карман не убирая.

— Понимаете, Макс, вам придется смириться с тем, что Корпус колонизации оставит свои секреты при себе. Вам же лучше этого не знать. Идет реклама колонизации, уже поданы миллионы заявок. Миллионы. И мы не просто так отправились в этот полет. И не просто так отслеживаем каждый шаг колонистов. Мы готовим видеоматериалы, отчет о первом полете первого корабля класса «Ковчег». И лучше всего будет вам не лезть дальше. Вам же будет проще молчать по возвращении домой. Пока — пока! — вас ожидает легкая работа с высоким окладом, премия и много еще чего вкусного. Сошедший с ума колонист — это не катастрофа для всей программы, но реальное для нее затруднение.

Макс сполз на пол, попытался удержаться за кресло руками, но скрюченные пальцы скользнули по обшивке, и Макс с размаху упал лицом на пол, успев только повернуть голову в сторону. Хорошо, что покрытие — мягкое. Хорошо.

Макс захрипел и перевернулся на бок.

Марк с легкой брезгливостью на лице наблюдал за ним.

— С-сволочь… — выдохнул Макс. — Я же встану…

— Вы разве не в курсе, что все происходящее на борту записывается? Я потребовал от вас выполнять инструкцию. Несколько раз потребовал, между прочим. И только после вашего отказа и даже угрозы применил нелетальное оружие. Табельное, между прочим, оружие. Так что если вы после того, как сможете владеть своими конечностями, захотите начать разборку — по возвращении вас будет ожидать не уютное кресло и денежный счет, а нечто значительно хуже. Значительно… — Флейшман достал из кармана инфоблок. — Влад? Захвати с собой Стефенсона и зайдите в рубку…

— Он все-таки не послушался с первого раза? — спросил Котов.

— Не послушался. С тебя — бутылка.

— С тобой даже неинтересно, — засмеялся Котов. — Жди, мы сейчас придем.

И они пришли через пять минут.

Макс уже даже начал шевелить пальцами рук, но все еще не мог вытереть со щеки слезу. Выступившую от боли, напомнил себе Макс. От адской боли, а не от детской обиды и бессилия.

Урод ведь прав. Полностью прав. И Максу, как и всему экипажу, не останется ничего, как терпеть унижение до самой Земли. И надеяться, что там, на Земле, их не накажут, а выдадут обещанные блага. И выдадут, точно. Им нужно будет делать хорошую мину при плохой игре.

Макса взяли под руки и потащили по коридору, лицом вниз. Он даже не смог поднять голову, так и висел на руках наблюдателей, а ноги волочились где-то сзади.

Терпеть-терпеть-терпеть-терпеть… билось в мозгу. Он вытерпит. Он сможет.

Его занесли в каюту и положили на койку, перевернули на спину.

Котов наклонился к нему и похлопал по щеке:

— Ты расслабься, Максик. Ваше время прошло. Этот полет станет еще и последним, когда на борту корабля будет экипаж. Уже высадка будет производиться без участия человека. Знаешь почему? Потому, что человек — слабое звено всякой схемы. Ты участвуешь в испытании первого завода-автомата по производству чистой экспансии человека в космос. Стюардессы и дебилы-капитаны в опереточных мундирчиках, желающие пассажирам приятного полета, останутся только на внутренних рейсах. Ну а таких, как ты, героев-первопроходцев, ожидает Разведывательный флот Корпуса колонизации. Но что-то мне подсказывает, что ты воспользуешься удобным случаем и уволишься с почетом и выгодой. Отдыхай, Макс, отдыхай.

И наблюдатели вышли.

Минут через сорок боль немного отступила. И пришли парни — все, на вахте не осталось никого.

— Сказали, что обойдутся без нас, — пояснил Синицкий. — Понятно?

— Мне предъявили распоряжение Центра о том, что в качестве эксперимента я должен передать контроль за рейсом лично старшему группы наблюдателей, — сказал Хофман, вертя в руках трубку. — До высадки колонистов.

— Я вообще-то могу пойти и вырубить систему, — мрачно изрек Капустин. — И пусть они…

— Нанесение умышленного вреда имуществу Корпуса, — заунывным голосом процитировал Джафаров. — Срыв особо ценного эксперимента. И…

— И еще они наверняка пишут наши разговоры, — сказал Ральф. — Знаю я такие штучки. А потом каждое слово… Ты чего?

Стокман перевел недоуменный взгляд с кукиша, сложенного Синицким, на его лицо.

— Охренел?

— Сам ты — охренел. От охренела слышу! — довольная улыбка расползлась по лицу техника. — Тутошний жучок я еще на прошлой неделе нашел и извлек. И ежедневно проверял его отсутствие. Так что здесь остался последний островок свободы на много-много парсеков вокруг. И информации, между прочим.

Синицкий извлек из шкафчика свой комп и включил.

— Напоминаю всем заинтересованным лицам, — Синицкий многозначительно поднял указательный палец, — что контрольный компьютер техника имеет приоритетный доступ в любую систему корабля, как базовую, так и временную. И, что самое главное, для противодействия возможным хакерским атакам или шпионским проникновениям и на фантастический случай одушевления бортового компьютера с попыткой захвата им управления кораблем доступ этот не может быть выявлен и блокирован. Так что мы, конечно, ничего не можем сделать, но можем все видеть. На это, кстати, запрета в инструкции нет.

— Они вот придут с шокером и заставят… — вздохнул Капустин.

— Не заставят. Они могут действовать только в рамках той самой инструкции, как и мы, — сказал Хофман. — Наблюдение за экипажем в жилых отсеках — запрещено. Они даже за колонистами в спальнях не наблюдают…

— Или говорят, что не наблюдают, — Бронислав повернул экран компа к экипажу. — Вот, пожалуйста, панель управления камер в запретных зонах. Офигенный список. Тут и душевые, и ванные, и туалеты — все. И все, как я понимаю, пишется.

— И это у нас тут, в бортовом компьютере? — удивился Холек.

— Это в компьютере на «Ковчеге». Доступ туда только через комп в лаборатории. Но вы не стесняйтесь, господа! Нас все равно никто не может поймать. А мы…

В каюте было тесно. Теперь стало еще и шумно, парни смеялись и хлопали друг друга по спинам и плечам. Даже Макс смог приподняться и дотронуться до плеча Синицкого.

Ничего такого знаменательного не произошло. И ничего не изменилось в ситуации на борту, но, черт возьми, как было приятно осознавать, что их не окончательно прижали к стене. Что они не сдались, а вполне могут…

— Слушай, получается, что записи всего хранятся в компьютере «Ковчега»? — уточнил Хофман.

— Точно так! — отрапортовал Синицкий.

— И мы можем найти запись последнего происшествия?

— Можем, наверное, если поищем… — несколько менее уверенно сказал Бронислав. — Там, правда, столько камер, столько помещений, что мы можем просто тупо не найти…

— Значит, так, — Макс откашлялся и порадовался, что болевые ощущения перешли из категории «очень больно» в категорию «просто больно». — Час назад в зале для собраний и дискотек проходили дебаты… Я видел.

— И?

— Среди людей были двое или трое со следами крови на руках и одежде… Если ты их найдешь и отследишь их перемещения до собрания, то наверняка найдем и труп…

— А если мы посмотрим дальше, то неизбежно найдем и убийцу, — закончил Стокман. — Блестящая идея.

— Ну… — Холек покачал с сомнением головой. — Мы найдем убийцу. Дальше? Станем, как дети в кинотеатре, кричать: «Осторожно, убийца вон тот, в шляпе»?

— Давайте мы вначале убийцу найдем, — предложил Муса, — а уж потом… Ты, Броник, кстати, копируешь все?

— Все у меня не вместится, но наиболее интересные моменты я, естественно, сохраню на память. Поехали! — скомандовал сам себе Синицкий.

Вначале он нашел собрание. Оказалось, что оно продолжалось почти два часа. Потом, наблюдая за теми парнями, что были в крови, Бронислав вышел к рекреации по дороге к столовой.

— Твою… — вырвалось у него, когда на мониторе появилось тело.

То, что от тела осталось. На этот раз это была женщина. Голова и верхняя половина туловища сохранились почти нетронутыми, а вот ниже груди все было порвано и изломано.

— Не знаю, как кому, но мне кажется, что вопрос тут не в том, кто это сделал, — Холек громко сглотнул и отвернулся к стене. — Я не могу понять — как и чем он это сделал. Как и чем. Там же кровь даже не запеклась. То есть — все произошло буквально за несколько минут до обнаружения тела.

— За несколько минут, — прошептал Синицкий, колдуя над компом. — Всего несколько минут. Скажем — за двадцать.

Труп и люди в коридоре исчезли.

— Пусто, — констатировал Капустин.

Появилось несколько человек, три женщины и мужчина. Макс глянул на индикатор времени в углу экрана:

— Это дежурные. Идут готовить завтрак.

— Завтрак… — сказал Синицкий, — но ее среди дежурных нет… За пятнадцать минут до…

Коридор снова был пуст, Синицкий протянул руку, чтобы передвинуть картинку, но тут по лестнице в рекреацию спустилась женщина. Та самая.

— Сейчас, — выдохнул Макс. — Вот сейчас…

Они все ждали, что нападение произойдет. Они знали, что произойдет оно в следующую секунду, но не были готовы к тому, как это произошло.

Минуту они потрясенно смотрели на то, что происходило на экране.

— Останови, — попросил Стокман и попытался встать прямо с нижней койки.

И врезался головой в край верхней, схватился за голову и зашипел.

— Мне кто-нибудь объяснит, что произошло? — спросил Холек.

Раздался хруст — Хофман растерянно посмотрел на обломки трубки у себя в руках.

— Что это было? — повторил Холек.

— Повторить? — предложил Бронислав.

Никто не ответил, и техник запустил сцену нападения заново.

Тень вылетела откуда-то сверху, из-за камеры. Женщина не успела даже вскрикнуть — похоже, она умерла еще до того, как упала на пол. Удар когтей… или что там было у странного существа, рвавшего тело колонистки, рассек ее пополам.

— Что это за тварь? — ни к кому не обращаясь, спросил Капустин. — Что это за тварь?

Синицкий остановил картинку, приблизил изображение.

То, что убило женщину, было похоже одновременно и на крысу, и на кошку. Мощные передние лапы были вооружены громадными когтями, пасть непропорционально большой головы была утыкана зубами.

— Обратите внимание, — доктор ткнул пальцем в монитор. — Тут есть и резцы, мощные, как у грызунов, и клыки как у хищников. Я такого зверя никогда не видел.

— Да, это вам не убийца-маньяк… — протянул Стокман. — Это вам фантастический фильм о пришельцах. Где мы эту штуку могли подцепить?

— Из Тоннеля, — сказал Макс. — Пролезла сквозь шлюз.

— С ума сошел? — Стокман резко повернул голову к Максу, но увидел выражение на его лице и кивнул. — Понятно.

— Что понятно? — спросил Макс. — Ни хрена не понятно. Вернее, понятно, почему наблюдатели так засуетились. Совершенно понятно. Маньяк — это еще кое-как, это можно объяснить в руководстве Корпуса, принять меры и все такое. Но эта вот зараза, неизвестно откуда явившаяся в «Ковчег», это уже серьезно. Это ставит под угрозу не только наш полет, но и вообще все полеты через Тоннель. И если окажется, что эта тварь действительно обитает в Тоннеле… Или как-то может перемещаться через Тоннель, то вся программа колонизации летит на фиг. Не согласны?

Никто не ответил. Все смотрели на зверя, на его изображение в компьютере, а зверь продолжал отрывать кусок плоти от мертвого тела. Отрывал-отрывал-отрывал… Изображение замерло, но Максу казалось, что все продолжается, что плоть поддается громадным зубам твари, медленно, но неизбежно. Лопаются волокна, разрываются сосуды, один за другим. Медленно-медленно…

Макс тряхнул головой.

— А не поговорить ли нам с наблюдателями? — спросил Стокман. — Нас семеро, если что.

— У них шокер, — напомнил Холек. — Хотя я могу смотаться в медотсек и взять дистанционный инъектор. У меня есть несколько доз транквилизаторов.

— А если у них есть что-то посильнее?

— Они не будут драться, — тихо сказал Хофман. — Инструкция им этого не позволит. Нам стало известно, что пассажиры подвергаются угрозе. Стало известно?

— Стало, — кивнул Капустин, и Джафаров тоже кивнул.

— Мы обязаны принять меры?

— Обязаны? — спросил Капустин.

— Обязаны-обязаны, — подтвердил Стокман. — Устава флота никто не отменял и не мог отменить, ни Корпус, ни наблюдатели. Устав — первичен. Все остальное — если не противоречит.

— Значит, обязаны, — удовлетворенно констатировал Капустин. — Слышал, Джафаров? Можешь доставать из шкафа свой кинжал. Будем резать гяуров на законных основаниях.

— Не будем, — сказал Хофман.

— Хорошо, Джафар, бери свой кинжал, не будем резать гяуров на законных основаниях. Кстати, я один помню о пистолетах, положенных по тому же уставу командиру и первому пилоту?

— Двое, — сказал Макс, свесился с койки, зашипев от боли, и достал из своего сейфа «барс» и два магазина.

— И это у тебя здесь было все время? — Синицкий опасливо посмотрел на оружие. — Даже когда я тебя клеем ночью вымазал?

— Нет, — спокойно ответил Макс. — После того случая я его сюда принес. Можем идти беседовать.

— Стоп, — Синицкий помахал пальцем. — Дайте мне еще несколько минут, я попытаюсь проследить за тварью. Должно же быть у нее место ночевки.

Ему понадобился почти час, чтобы найти гнездо.

Зверь скользил вдоль стен, пробирался выше камер слежения, исчезал в вентиляционных отверстиях и снова появлялся снаружи. Несколько раз он в сантиметрах проходил мимо людей, один раз чуть не столкнулся с мальчишкой лет десяти. Но не тронул.

— Странно, — сказал Холек.

— Что странно? — спросил Капустин.

— Ты не обратил внимания, что тварь ничего не съела, ни кусочка?

— Как это не съела?

— А вот так — убила, рвала, разбрасывала, но не ела.

— Странно…

— Не то слово…

— Вот, — провозгласил наконец Синицкий. — Седьмой уровень, двенадцатый сектор, за трубопроводом. Мы видим какие-то тряпки, видим нечто вроде объедков…

— Кости? — Капустин отодвинул техника и посмотрел на монитор.

— Нет, не кости… Сдается мне, что это тыква. Точно, — Синицкий увеличил картинку. — Тыква. Надкушена сбоку. И там еще виднеется парочка.

— Выходит, что зверь — вегетарианец?

— Выходит, что вскрытие покажет. — Хофман достал из-под куртки свой «барс», передернул затвор и сунул оружие за пояс. — И нечего на меня пялиться, я уже неделю с ним хожу. Предчувствие у меня было…

— А я мухлевал, когда играл с ним в карты, — Стокман потер ладони. — И даже не догадывался, насколько близко подошел к той самой черте…

— У тебя сейчас будет шанс, — пообещал Хофман. — Будет шанс, не волнуйся.

Но шанс не выпал.

Наблюдатели, увидев на пороге лаборатории экипаж в полном составе, напряглись, Флейшман встал с вращающегося стула, не вынимая из кармана руку, Стоян выдвинул ящик стола, а остальные растерянно на него посмотрели.

— Во-первых, — сказал командир корабля, — я принес с собой пистолет. Никто меня не проконсультирует, что это с ним? Патрон в патроннике, а на предохранитель поставить не получается.

Хофман достал пистолет и показал его наблюдателям.

Марк Флейшман побледнел и вытащил руку из кармана.

— А вы, господин начальник наблюдателей, у меня на ствол гляньте. — Макс поднял пистолет и прицелился в стену возле головы Стояна. — Вот спуск клинит и клинит. Вы человек бывалый, может, подскажете?

— Что вам нужно?

— Поговорить, — сказал Хофман. — Вы недавно показывали свой шокер моему первому пилоту, Марк. Не похвастаетесь? Смелее, я очень люблю такие штуки…

Флейшман достал из кармана шокер и бросил его через лабораторию Хофману, но Стокман поднял руку и перехватил оружие.

— Я так понимаю, что не в вашей руке оно не выстрелит? Я так и думал, — улыбнулся Ральф. — Я тогда поиграю и верну. А вы, Стоян, своей штукой не похвастаетесь? У вас же в столе лежит? И я так понимаю, что «барс»? Или вы, упаси бог, нарушили все возможные инструкции и взяли не одобренное для стрельбы на борту корабля оружие? Я, как пилот, обязан проверить. Что там у нас? «Барс», милый. Я и его подержу у себя. Недолго, до конца разговора. Не бледнейте, вам это не идет. К тому же «барс» стреляет только в руке законного владельца. Вот как и те, что у командира и первого пилота нашего лайнера. Да вы присаживайтесь, нечего тут ноги напрягать.

— Что это значит? — сев на вращающийся лабораторный стул, спросил Стоян. — Вы вламываетесь в лабораторию, угрожаете…

— Я не угрожаю, я хвастаюсь. И заодно проверяю ваше оружие, условия его хранения и надежность блокировки. Согласно инструкции и Уставу. А еще, согласно Уставу, я хочу с вами проконсультироваться по поводу наших пассажиров. Ты, Бронислав, все записываешь?

— Каждое слово и каждый жест, — подтвердил Синицкий. — У Стояна очень удачный ракурс — сверху вниз и в три четверти. Ему так очень идет. Выглядит почти человеком.

Хофман сел на стул, положив оружие на стол перед собой. Макс остался стоять, передвинувшись вдоль стены так, чтобы командир не закрывал наблюдателей. «Барс» он держал в опущенной руке, будто забыл о нем.

— Значит, при внеплановом тестировании информационных коммуникаций мой техник случайно — подчеркиваю — случайно натолкнулся на видеофайл из компьютера «Ковчега». Он вначале испугался, что попал в вашу секретную базу данных, но потом успокоился и понял, что это всего лишь корабельный архив видеонаблюдений.

Со своего места Макс хорошо видел, как меняется выражение лица Стояна. Но не он сейчас интересовал Макса, а Флейшман. После разговора в рубке стало понятно, что не вызывающе официальный Стоян главный в теплой компании наблюдателей, а вовсе даже милый Марк Флейшман.

И хоть Хофман обращался к официальному руководителю группы, решение все равно будет принимать Марк.

— Нам стало известно, — продолжил Хофман, — что причиной гибели колонистов является некий неизвестный нам зверь. Возникло предположение, что это животное имеет вообще неземное происхождение.

Котов хотел что-то сказать, кашлянул, но, поймав на себе взгляд Флейшмана, промолчал.

— Нам повезло, — с нажимом на «повезло» сказал Хофман, — повезло, и мы обнаружили место, где хищник спит. В результате все сводится к тому, как передать эту информацию на «Ковчег».

— Такой возможности как раз и нет, — быстро ответил Стоян.

Даже не быстро, а как-то торопливо, и торопливость эта неприятно резанула по слуху не только Макса, Флейшман тоже поморщился.

— Может, вместе мы что-нибудь придумаем?

— Вряд ли, если вы не умеете ходить сквозь стены и реакторы, — позволил себе легкую презрительную улыбку Стоян. — Мы уже разговаривали на эту тему. Думаете, мы сами не хотели бы помочь людям в «Ковчеге»? Но все так специально спроектировано. Специально. Так что инопланетные приключения начались для колонистов на два месяца раньше. Ничего не попишешь.

— Это ваш официальный ответ? — Хофман перевел взгляд на Флейшмана.

— Понимаете, Ян, — улыбнулся Флейшман. — Внешне, на первый взгляд, проблема выглядит действительно трудноразрешимой. Гибнут люди. Это правда. Более того, сегодня погибла девушка. Ее растерзали прямо на жилом уровне. Так что на сегодняшний день мы с сожалением констатируем семь смертей. Если принять во внимание, что трое детей погибли одновременно и, как я подозреваю, возле самого логова…

— Вы нашли запись, Марк? — спросил Хофман.

Щека Флейшмана чуть дернулась, еле заметно, если бы Макс не следил за ним с таким жадным вниманием, то и не заметил бы ее вовсе.

— Да, нашли, — чуть помедлив, ответил Флейшман. — Видимо, пошли тем же путем, что и вы. От жертвы к нападению, от нападения к логову. Потом выбрали запись, соответствующую времени исчезновения детей, и обнаружили, что девочки и мальчик играли в путешествия, заблудились и вышли прямо к логову. Зверь напал не раздумывая. Снова атаковал через сутки, и снова отдых на двадцать два часа…

— На двадцать два?

— Напоминаю, что колонисты уже живут по времени своей будущей родины. А там сутки — двадцать два часа пятнадцать минут. Так вот, через двадцать два часа тварь снова атакует. И снова пауза. Из чего мы можем сделать вывод, что хищнику достаточно одного тела в сутки.

— Этого мало? — не выдержал Макс.

— Это много, это очень много, — почти с настоящей болью в голосе произнес Флейшман, — но для десяти тысяч человек… Нам осталось всего семьдесят дней полета. Всего — семьдесят дней. Это значит, всего семьдесят погибших…

— Ты совсем охренел? — взорвался Стокман и пнул ногой стул, на котором сидел милашка Марк. — Всего семьдесят? Там же дети, женщины…

— Женщины и дети, — подтвердил Флейшман. — Но ответь мне, дорогой Ральф: а если бы эта тварь оказалась обитателем той самой планеты, название которой колонисты еще даже и не придумали? Если бы она стала нападать на них после посадки? И была бы не одна? Кто вступился бы за них? Кто за них вступится, если вдруг окажется, что первичное обследование планеты прозевало нечто этакое во флоре или фауне? Или не определило, что имеется в воде или воздухе пакость, что вызовет неизвестные болезни? Кто будет справляться? Кто будет сражаться за них, кроме них самих? И неизвестно, сколько там народу поляжет за право человечества расселяться среди звезд. А тут, тут мы совершенно точно знаем, что все ограничится только семью десятками людей. Это если они не найдут и не уничтожат хищника раньше. В конце концов, можно ведь организовать охрану. Передвигаться группами, в конце концов. Сократить передвижения вообще…

— Правда? — детским голосом спросил молчавший до этого Муса Джафаров, третий пилот и отец пяти сыновей и трех дочек. — А не вы ли спроектировали все так, что в жилом секторе вода в кранах и туалете — негодная для питья, обеззараживающая или еще какая, а в бассейнах — соленая, как в море? И что всякий раз нужно ходить кушать в столовые, в которых автоматика выдает только по одной порции на человека. Два километра туда и обратно. Вы же гоняете их, кондицию поддерживаете, забыли? Они не смогут перекрыть все. Они… Они должны будут ходить и водить детей. Вы это не забыли? Забыли?

Флейшман пожал плечами.

— Нам очень жаль, естественно, но что мы можем сделать? — вмешался Стоян. — И если бы могли что-то предпринять, помимо…

— Помимо чего? — осведомился Стокман.

— Помимо того, что мы включим эту информацию в отчет и передадим ее по возвращении на Землю в Корпус. И больше эта ошибка допущена не будет. Мы даже доставим тварь к Земле, и в карантине ее на «Ковчеге» найдут, препарируют и изучат. Чтобы в следующий раз…

— То есть, если бы была возможность, вы бы помогли? — Макс подошел к Ральфу и взял у него пистолет Стояна. — Я вас правильно понял?

— Да, конечно…

— Пошли, — сказал Макс. — Встали и пошли, господин Стоян.

— Ты чего, Максик? — Синицкий оторвался от своего компа и удивленно посмотрел на Коломийца. — Ты что задумал?

— Ничего я не задумал, — Макс поднес свой пистолет к лицу и снял с предохранителя. — Я об этом давно уже думал. Еще когда за девками в бассейне наблюдал. Мы, конечно, пассажиры, ничего не сможем сделать, если выйдет из строя генератор или реактор, не дай бог, но внешнюю антенну и проводку починить у нас ума и сил вполне хватит. А у меня еще хватит памяти в руках, чтобы на «мальке» добраться от нас к главному шлюзу. Я смогу захватить с собой даже господина Стояна, раз уж он оказался счастливым обладателем личного оружия. Повезло вам, Стоян, уж извините, не помню имени. Поохотимся…

— Я… Я не собираюсь…

— Придется, — сказал Хофман. — Во-первых, речь идет о спасении семи десятков жизней. Это перевесит любую инструкцию до тех пор, пока нанесенный вред будет меньше предотвращенного. Мы отправимся…

— Я и Стоян, — быстро сказал Макс. — Командир не может покинуть корабль во время полета, а оружие нельзя перепрограммировать, кроме как на Земле. Только я и господин почти совсем главный наблюдатель. Я бы захватил с собой еще и душку Флейшмана, но, боюсь, его шокер может не сработать на нервной системе неизвестного существа. Обидно, правда, Марк?

Флейшман отвел глаза.

— Побежали, Стоян, ствол я тебе отдам уже на «Ковчеге». И даже не на «Ковчеге», а перед логовом зверя. На всякий случай. Мы же не хотим, чтобы пистолет случайно выстрелил мне в спину. На охоте всякое бывает… Давай быстрее, пока эта тварь спит… Она же спит?

— Да, — откашлявшись, сказал Котов. — Я проверил все записи — она спит, пока не охотится. На охоту у нее уходит около часа. Последний раз она убила шесть часов назад.

— У нас еще море времени, мы точно успеем. — Макс взял Стояна за воротник и поднял со стула.

Тот не сопротивлялся, посмотрел на Флейшмана и на остальных, но те промолчали.

— Значит, Макс, смотри, — Синицкий бежал за Максом по коридору, пока тот шел к люку «малька», таща за собой Стояна. — Связи с «мальком» не будет, сам понимаешь, Тоннель. В «Ковчеге» мы тебя видеть будем, но не услышим, а ты так вообще ничего не услышишь и не увидишь. В тамошний компьютер я ничего сбросить для тебя не смогу, тут такого наворочено, что лучше на это и не рассчитывать…

— Понял, дальше. — Макс выпустил на минуту рукав Стояна, пока открывал люк, вводя свой код и снимая блокировку.

— Значит, насколько я знаю, камеры замаскированы под противопожарную сигнализацию. Это такие крупные полусферы матового пластика. Противоударного, но ты справишься.

— Справлюсь, — Макс отодвинул крышку люка, толкнул вперед Стояна и оглянулся на Бронислава: — Не тяни.

— Хорошо. Я смогу отсюда управлять камерами. Диафрагма шире — тире, сжалась — точка. Ты азбуку Морзе помнишь?

— А если бы не помнил, что бы мы делали? — усмехнулся Макс.

— Ладно, значит, я тебе передаю точками-тире, ты мне показываешь один палец — точка, два — тире. Или пишешь на бумажке. Вернешься сразу?

— Не знаю… А благодарные поклонницы?

— Ага, тогда свяжемся. Мы будем все время тебя держать в поле зрения. В случае чего контрольное место связи — в бассейне. Все понял?

— Все. В каком бассейне, их там десяток?

— В твоем любимом, мне Капустин все уши прожужжал. Что-то я тебе еще хотел сказать…

— Ни пуха ни пера? — спросил Макс.

— Да, удачи. — Синицкий подождал, пока Макс войдет в «малек», потом задвинул люк и заблокировал замок.

Подождал, пока индикатор на люке не изменил цвет с зеленого на красный.

— Удачи, — сказал Синицкий.

Все получилось.

Через час болтанки и рывков из стороны в сторону Макс ввел «малька» в шлюз грузового отсека. Из отсека по селектору связался с дежурным колонистом и потребовал, чтобы их впустили. Возникла заминка, никто из колонистов не был знаком с членами экипажа. Тут очень пригодилось то, что Стоян принимал участие в их подготовке. Его узнали и обрадовались.

У Макса возникло опасение, что тот вдруг возьмет и отчудит что-то этакое, но Стоян вел себя вполне прилично. За ними следили. Он не мог нарушить инструкций. Иначе был бы наказан по возвращении на Землю.

Старшим Совета Колонии оказался тот самый мужчина, которого Макс видел выступающим перед полным залом. И все мужик понял сразу. И сразу же начал действовать.

Оказывается, они начали изготавливать в мастерских арбалеты и пики, но успели сделать только с полсотни пик.

Было решено взять на охоту десяток добровольцев.

Десяток, повторил Макс, прекрасно понимая, что в сутолоке может подстрелить кого-нибудь из людей.

Он подробно объяснил, что ожидает их всех за трубопроводом на седьмом уровне. Описал, какая именно тварь там поселилась и что она может сделать с зазевавшимся. В общем, сделал все, что мог.

Но трое с пиками погибли сразу, как только приблизились к логову. Макс даже и не успел заметить броска, услышал только влажный хруст, всхлип и как что-то тяжелое упало на пол.

— Вот оно! — крикнул четвертый и даже успел сделать выпад своей пикой из пластикового шеста для прыжков в высоту.

Удар снес ему голову, тело стояло почти секунду неподвижно, а потом завалилось набок.

Первым выстрелил Стоян.

Тварь взвизгнула и отлетела в сторону: «барсы» славились своим останавливающим действием. Макс метнулся к ней и трижды выстрелил почти в упор. Тварь завизжала громко и пронзительно, попыталась вскочить, но трое колонистов ударили пиками, острия заскрежетали по керамике пола, пробив покрытое темно-серой шерстью тело.

Хищник извивался, не сводя с людей горящего взгляда. Макс методично расстрелял двадцать патронов магазина своего «барса», в голову, в позвоночник, туда, где могло быть сердце или еще что-то важное. На пятом выстреле тварь перестала извиваться и визжать, но Макс продолжал стрелять, а двое колонистов, так, чтобы не попасть под пулю, резали шею здоровенными кухонными ножами. Патроны в магазине закончились, колонисты возились еще несколько минут.

— Вы ее теперь выпотрошите, — чуть задыхаясь, сказал Макс. — Мало ли что у нее внутри… Выпотрошить, расфасовать по пакетам и заморозить. Нужно будет привезти подарок ученым…

Макс еще отобрал пистолет у Стояна, сказал, что тот, в принципе, молодец, что не ожидал он, Макс, такой прыти от наблюдателя.

Потом спохватился, нашел слабо светящуюся полусферу на потолке, подобрал с пола оброненную убитым колонистом пику и с третьего удара колпак разбил. Осветил фонарем объектив.

«Молодец, — просигналила диафрагма. — Когда домой?»

«Завтра», — просигналил в ответ Макс.

«Хорошо», — ответила диафрагма.

— Пошли, — сказал Макс Стояну. — Забрызгало всего. И давно хотел искупаться в бассейне. Не могу устоять перед соблазном.

Мимо них пронесли тела убитых, но Макс не обратил на это внимания. Он слишком… нет, не устал. Он выдохся.

И еще… Еще что-то не давало ему покоя, что-то бередило душу и отвлекало от приятных мыслей о бассейне.

Макс даже не стал спрашивать, а где та самая фемина, что так забавно вылезала из одежды на краю бассейна. Даже не вспомнил об этом. Шел, глядя в спину Стояну, и пытался понять, что же происходит. Почему он не испытывает ничего, кроме усталости. Он довезет рыбу до места без потерь. С минимальными потерями. Да, собственно, и колонисты вживую не вызывали ассоциаций с рыбами. Люди как люди, радостно вопят что-то вокруг, хлопают по плечам, спине, норовят чем-то угостить… А, подумал Макс, они и угостить могут. Есть свободные порции. Освободились. Можно вместе с ними сплавать к кормушке, пожрать от щедрот Корпуса колонизации.

Главное, чтобы не нарушить режим кормления. Чтобы не нарушить…

Стоп. Макс остановился. Стоян продолжал идти вперед.

— Эй, Стоян, — окликнул его Макс. — Я тут вспомнил. Нам нужно заглянуть в «малька». Быстро. Одним глазком. И оставить там на всякий случай оружие. Напьюсь, потеряю…

Стоян выглядел уставшим. Может, и впрямь вымотался. Во всяком случае, он спорить не стал, молча пошел следом, молча влез в «малька» и, не задавая вопросов, позволил закрыть люк.

В «мальке» было тесно, поэтому первый удар не свалил наблюдателя, а откинул к стене. Но второй, подлый удар, гораздо ниже пояса, нанесенный Максом от всей души, согнул Стояна вдвое.

— Лежать, — сказал Макс и повалил противника на пол между кресел. — Лежать…

Минуту он бил молча, ногами, опершись о спинки кресел. Удар за ударом он обрушивал на лицо, грудь и живот Стояна.

— За… что… — умудрился прошептать тот. — Я же…

— Ты же? — Макс присел на край кресла. — Ты же… Может, объяснишь, почему неизвестно откуда взявшаяся тварь жила по времени планеты, на которую мы летим? Двадцать два часа пятнадцать минут? Откуда такая точность? Откуда у нее такой завод в биологических часах? Случайно совпало?

Стоян поднес руки к залитому кровью лицу, потрогал губы и нос.

— Не молчи, парень. Я ведь могу продолжить…

— Я… я ничего не знаю… — прошептал Стоян.

Удар пришелся в голень, кость хрустнула, наблюдатель закричал.

— Еще одна попытка. Давай, пробуй.

— Я…

— Подожди, я помогу, — сказал Макс. — Значит, десять тысяч колонистов за один раз — это не самый лучший вариант. Так?

— Так, — простонал Стоян.

— А «Ковчег» — слишком дорогой для транспортировки колонистов. И объемы используются не очень рационально… Так?..

— Да…

— Видишь, все у нас получается. Сколько можно набить в «Ковчег» народу, если без всех этих изысков. Тупо — жилье, питание, тренажеры. Тысяч двадцать? Тридцать?

— До сорока…

— О как. Это уже совсем другая цифра, и колонии получаются куда как крупнее и жизнеспособнее. То есть этот полет не столько для колонизации и опробования «Ковчега», сколько для эксперимента по поводу этой твари. Я правильно понял? Тут все так здорово, что колонисты могли не захотеть покинуть корабль. Потребовать продолжения банкета. Но зверь эту проблему снимал. И сулил громадную экономию на будущее. Вот если вы начнете гнать народ к звездам без этих удобств, но в больших количествах, то эти ваши симпатичные зверьки вполне поддержали бы тонус и качество рыбы… Даже если бы съели триста или четыреста человек за рейс — из сорока тысяч это полная ерунда, приемлемые потери… один процент? Тьфу, мелочь. Вместо дорогущих систем, бассейнов и оранжерей всего один зверь на корабль. Дешево и сердито. Экипажа нет, вмешаться некому. И сообщить на Землю о происшествиях тоже некому. Вы ведь нас разозлили не зря, вам нужно было сделать так, чтобы мы не интересовались пассажирами. И ведь почти получилось. Если бы не досадная поломка оборудования… И не наша обида, которая не успела пройти. Испытание вашей твари прошло бы совершенно удачно. Как вы ее запрограммировали на ежесуточные убийства? Она же не питается плотью… Кстати, почему так сложно?

— Она может есть только растительную пищу… мы ориентировались… на тыквы… фрукты и овощи… на грядках и в оранжереях… но прежде чем есть, ей нужно было убить… и она убивала не больше одного… все просто… и она не может размножаться… на борту есть контейнер… я не знаю, где он… честное слово, не знаю… мы только отдали команду… ввели код… и… а хищник, чистый хищник, мог сорваться и начать убивать всех подряд, не останавливаясь. Так бывает, когда волк врывается в овчарню…

— А если бы они умудрились убить зверя в первый же день?

— В контейнере — до сотни зародышей… На активизацию нового — неделя… Мы бы просто… просто активировали следующего… и следующего… и следующего…

— Сволочь, — сказал Макс почти без злобы. — Это же люди…

— Люди… Это звезды. И к тому же мы привезем даже больше, чем отправили с Земли. За счет новорожденных…

— И по общему весу получится больше, — кивнул Макс. — И все выходит честно. Ты молодец, работаешь на благо и во славу…

— Ты не понял… ты ничего не понял…

— Где уж нам, пассажирам, понять, — ответил Макс. — Наверное, жить хочешь?

— Ты… ты сошел с ума… — Зрачки наблюдателя стали крохотными, как маковые зернышки. — Тебя за убийство накажут…

— А не будет убийства, — невесело засмеялся Макс. — Значит, ты остаешься здесь, а я — отбываю. Скажешь, что упал, подвернул ногу и разбил лицо…

— А если…

— А если я вернусь?

— Хорошо, я останусь.

— Сейчас напишешь записку, в которой изложишь, что, как руководитель группы наблюдателей, в связи с тем, что нападение неизвестного животного могло оказать самое непредсказуемое воздействие на колонистов, ты принял решение перевести группу непосредственно на борт «Ковчега»…

— Я не имею права…

— Имеешь. Вы не члены экипажа, вы и у нас-то находились в связи с нехваткой места среди пассажиров. Официально. Теперь места освободились… И согласно инструкции, как же без нее. По твоему распоряжению я, так и быть, сделаю еще пару рейсов и перевезу всех остальных наблюдателей. Даже с багажом. Тут хорошо, чисто, сытно… Придется походить пешком, но это ведь для поддержания кондиции. Да, а если твои парни начнут сомневаться в приказах начальника, то мы, как экипаж, выполняющий устав с инструкциями неукоснительно, заставим их выполнить твое распоряжение силой.

— А если я не напишу?

— Тогда напишет Хофман. В связи с местом, освободившимся на «Ковчеге», нехваткой места в отсеке пилотов и… ну, скажем, для санитарной обработки. Инструкция — это такая вещь, что соблюдать ее — одно удовольствие… Кстати, обрати внимание, мы разговариваем в «мальке», нас никто не слышит. Тут немного осталось до финиша, потерпите.

— А потом? — спросил Стоян. — Что потом?

— Потом… Потом вы сами все решите. Можете остаться в колонии. Туда ведь в ближайшие годы полета больше не будет? Все решат, что вы добровольно выбрали звезды.

— Я не хочу оставаться в колонии! — взвизгнул Стоян.

— Тогда не оставайся, — разрешил Макс.

— Но я тебя на Земле…

— Очень может быть, — кивнул Макс. — Очень может быть. Хотя… ты обратил внимание, что мы разговариваем в «мальке», нас никто не слышит… Казалось бы.

Макс достал из кармана свой инфоблок и показал его Стояну.

— Те, кто послал тебя, очень порадуются, если услышат эти твои признания. Убийство — оно всегда убийство, даже если не из пистолета, а при помощи зверя. Так?

— Так.

— Кстати, о звере. Напиши еще и код активизации.

— Зачем?

— Просто напиши. Не напишешь ты, напишет кто-то другой… Котов, кажется, очень хотел сотрудничать. В конце концов, если тщательно проверить ваши записи, то код можно будет отыскать. У нас будет целых триста девяносто четыре дня до Земли. Вот и займемся расшифровкой. Наш Бронислав такой затейник по этой части! Держи блокнот, вот карандаш — работай.

— Но ты ничего не изменишь. Человечеству нужны звезды… Корпус пойдет на все, чтобы… думаешь, это я все организовал? Это в моей воле — отдать приказ на создание полутора сотен кораблей типа «Ковчег-два», простых и дешевых? Их уже строят. Слышишь, Макс, строят!

— Наверное, я не смогу этого изменить. Возможно, это бессмысленно, дергаться и пытаться остановить прогресс. В Австралию везли каторжников, набив как сельдей в бочку. А потом все устаканилось. Мы не должны иметь желаний там, где не имеем возможностей. Но фокус в том, что тут я это все имею. Почему бы не попробовать? Напоследок? Пиши, Стоян, пиши.

Макс открыл люк и сел на комингс, свесив ноги наружу. Стоян за спиной стонал и всхлипывал, было мерзко и противно. Но Макс научился терпеть.

Стоян все понял. Понял, что ему предоставлен выбор, которого он не дал колонистам: или он остается на планете, или сразу же после отлета Макс своей рукой введет код, активирующий хищную тварь где-то в глубине «Ковчега». И оживит новую, если они смогут ее убить. И новую…

Стоян не выдержал и засмеялся.

Макс оглянулся на странный звук, пожал плечами и снова отвернулся, а Стоян все хохотал и хохотал, давясь своим смехом и слезами.

Когда-то очень давно перевозчики живой рыбы столкнулись с проблемой. В дороге рыба, не имевшая возможности и стимула двигаться, становилась сонной, теряла и вес, и товарный вид. Кто-то предложил сложную систему освежения воды, обогащения ее кислородом. И это был хороший, эффективный, но дорогой выход.

А кто-то другой посоветовал просто запускать в баки несколько хищных рыб, чтобы страх заставлял остальных двигаться-двигаться-двигаться…

Это было простое и эффективное решение.

Им и воспользовались.

Мнением рыбы никто так и не поинтересовался.

Если бы торговцы рыбой имели возможность почувствовать все на себе…

Если бы имели возможность.