Рыцарь в сияющем костюме

Джерили Кэй Рыцарь в сияющем костюме

Переводчик: Анастасия М.

Редактор: Настя З., Ксюша Р., Таисия С.

Обложка: Александра В.

Глава 1

Самое главное — правильное сочетание цветовой гаммы.

Когда дело касается выбора цветового мотива для церемонии бракосочетания, необходимо помнить о том, что данные цвета должны в какой-то степени отражать ваши отношения и то, во что вы хотите их преобразовать.

— Мы бы хотели коричневый и цвет зеленого мха, — счастливо щебетала будущая невеста Эстель, мне и моей лучшей подруге Николь.

Я смотрела на ее мечтательные глаза и ее счастливую улыбку, и я не могла не задаться вопросом, выглядела ли я так же нелепо, когда планировала собственную свадьбу

Николь с энтузиазмом улыбнулась ей в ответ.

— Это хорошее сочетание. Так что…

— Как джунгли, — вставила я, обрезая Николь на полуслове.

Эстель уставилась на меня на мгновение, и ее мечтательная улыбка, как показалось, сейчас исчезнет с ее прекрасного лица.

— Извините?

Николь посмотрела на меня с выражением лица, которое таило в себе скрытое послание: «Пожалуйста, просто заткнись, если не можешь сказать что-нибудь хорошее!»

— Она имела в виду, что… сочетание цветов напоминает землистые оттенки, — сказала Николь, улыбаясь обратно Эстель, и судя по тому, как себя держит, я с уверенностью могла бы сказать, что она старалась изо всех сил вернуть невесте былой энтузиазм.

— Нет, я имела в виду именно джунгли. Если бы я имела в виду, что это похоже на землистые оттенки, я бы так и сказала, — прямо высказалась я, чем вызвала еще один укоризненный взгляд от Николь.

На этот раз ее выражение лица поменялось на: «Ты труп!»

Я приподняла одну бровь и сверкнула ей своей кривой ухмылкой, которая как бы говорила: «Уже в курсе!»

— Извините? У вас… есть какие-то претензии ко мне? — неохотно спросила Эстель.

Я вздохнула.

— Нет. Извини меня, милая. У меня нет никаких проблем с тобой. У меня проблема с зеленым. С цветом зеленого мха, если быть точнее. А поскольку вы в Малибу и планируете провести пляжную свадьбу, может быть, вам стоит приглядеться к золотому, желтому или оранжевому и красному цветам, а может и не помешает добавить немного индиго?

Я подумала, Эстель сейчас скажет мне исчезнуть долой с ее глаз. Это уже было не важно. Мне было все равно. Планирование свадеб было тем, в чем я исключительно хороша. Однако, из-за недавних событий в моей фиговой жизни, встречи со счастливыми будущими невестами причиняли мне лишь боль. Для меня было бы легче представить, что, возможно, ее жених на мальчишнике отменно поразвлечется со стриптизершей внутри того огромного торта, из которого она и должна выпрыгнуть.

— Я… извините, Эстель. Я знаю, вам нравится зеленый… — Николь начала извиняться за меня.

Она даже не удосужилась на меня посмотреть. Ведь знает, что меня это не волнует, да и мы бы выглядели непрофессионально, если бы все время пялились друг на друга вместо того, чтобы заняться делом.

— Моему жениху нравится зеленый цвет. А мне… если честно… оранжевый.

— К сожалению, я не представляю, как зеленый и оранжевый будут сочетаться с вашей темой. Я надеюсь, что это вы платите за свадьбу, — буркнула я себе под нос.

— Вообще-то я, — сказала Эстель, гордо поднимая подбородок.

Я улыбнулась ей.

— Повезло вам! Тогда вы должны спланировать все именно так, как этого хотите вы. Таким образом, вы сможете сохранить свои свадебные идеи на случай, если ваш жених решит жениться на ком-то другом в последнюю минуту!

— Мы можем поговорить наедине, Астрид? — спросила меня Николь с мрачным выражением на лице, которое она уже не пыталась скрыть при Эстель.

— Конечно, — сказала я, саркастически улыбаясь. Потом повернулась к Эстель. — Пожалуйста, подумайте о выборе между оранжевым и зеленым. Если бы я была на вашем месте, то устроила бы все так, чтобы потом не пожалеть потраченных на это денег. Подумайте о вещах, с которыми ассоциируется зеленый цвет… — задумчиво сказала я. — Хм-м-м… например, рвота.

— Сейчас же, Астрид! — Николь встала, хватая мою руку.

Когда мы оказались вне офиса, Николь дала мне приличную пощечину. И это довольно-таки больно.

— Теперь пришла в себя? — спросила она со злостью в голосе.

— В чем твоя проблема, Ник? — ответила я, потирая свою щеку ладонью.

— Возьми себя в руки, Астрид! Или ты не только потеряешь свадьбу своей мечты, но и работу! — сказала она мне. — Вот как мы сейчас поступим: ты оставайся здесь, а я поговорю с Эстель… одна!

Николь начала возвращаться в конференц-зал.

— Ник! — я позвала ее, и она повернулась ко мне с приподнятой бровью. — Если она выберет оранжевый, могу я получить хотя бы небольшую благодарность за то, что это я уговорила ее?

Она посмотрела на меня в последний раз, затем повернулась к конференц-залу, надеясь исправить все то, что я, возможно, разрушила.

Я же направилась в кладовую, захватить себе чашку кофе. Пощечины от Николь недостаточно, чтобы прийти в себя. Но я знала, что она в чем-то права. Если бы я продолжила диалог с Эстель в той же манере, то заработала бы на свое имя еще одну жалобу.

На прошлой неделе, клиент расторг с нами контракт, потому что обожающая тюльпаны невеста так и не до конца смогла прийти в себя после моей истории о сумасшедшем киллере, который убивал невест в их брачную ночь, а потом перекладывал тела жертв на ложе из тюльпанов. Естественно, я все это выдумала, но кто же знал, что у нее такое буйное воображение! Поэтому-то жених и отказался иметь с нами дело, заявляя, что мы травмировали его очаровательную невесту.

Ну а теперь, если Эстель выберет зеленую цветовую гамму, могу сказать с уверенностью, что всё на ее свадьбе будет напоминать ей о рвоте.

И говоря о рвоте, лишь один взгляд на все эти кружевные сплетения и банты вызывает у меня нежеланный позыв. Удивительно, как всего лишь один бант или кружево могут заставить вас стошнить.

Я подняла бант, что лежал на моем столе.

«Навсегда твоя» — гласила надпись на нем.

Я усмехнулась и выкинула кусок несчастной ткани в мусорное ведро.

Навсегда — это, на самом деле, большая проблема. Не думаю, что хотя бы один мужчина сможет сдержать такое обещание. Любая девушка, которая поверит клятве быть с ней вечно, окажется настоящей дурой. И черт меня побери, если я сама поверю в это еще раз!

Потерянная в своих мыслях, я даже и не заметила хмурую Николь, которая уже стояла напротив меня. Я посмотрела на нее пару мгновений и вздохнула.

— Ладно, ладно, извини, я знаю, что облажалась, — сказала я, поднимая руки вверх.

— Нет, ты не облажалась, Ас. Ты намеренно все испортила!

— Не правда.

— Еще какая правда! — отчеканила она со злостью. Затем все же вздохнула и присела напротив меня. — Что с тобой происходит, Астрид?

— Ничего, — ответила я.

Но это была гнусная ложь. Я прекрасно знаю, что со мной происходит.

— Ты же так верила в то, чем занималась. Эта компания расширила свои возможности вдвое, и все благодаря тебе. Ты работала ради этого пять лет, и ты же была лучшим работником, которую эта компания когда-либо нанимала. А сейчас… ты просто выбрасываешь все это на ветер. И в процессе этого, ты еще и меня тянешь за собой.

— Я не тяну тебя за собой! — сказала я в попытке защититься.

— Нет, тянешь! И ты ставишь под угрозу не только наше будущее, но и будущее всех этих парочек, которые приходят к нам в офис! — вздыхает Николь, смотря на меня качая головой.

Я могла бы продолжать этот разговор вечно. Могла бы оспорить все, что она мне сказала, но знала, что она права. Я была настоящей стервой. Со мной было тяжело иметь дело. И у меня явно не хватило бы терпения увидеть еще одну свадьбу. Не в данный момент, по крайней мере.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила я у Николь. — Написала заявление об увольнении?

Николь закатила глаза.

— Нет же, дурочка! Но я думаю, тебе нужен небольшой перерыв. Полагаю, тебе стоить отдохнуть от любого контакта с помолвленными парами пока ты не придешь в себя, — она ободряюще улыбнулась.

— Наверное, ты права. Один взгляд на это место, которое я когда-то так любила, вызывает во мне рвотные позывы! Я не думаю, что смогу вытерпеть еще одну свадьбу. Пожалуйста! Мысли о том, что все это в итоге не закончится хэппи-эндом, почти заставляет меня выть от горя!

— Хорошо! Ведь это именно то, что хотят сделать наши клиенты после встречи с тобой! — сказал знакомый голос позади меня.

Мне не надо вглядываться в лицо, чтобы знать, кто это. Фиона Левински собственной персоной стоит напротив меня с укоризненным взглядом на ее лице сердцевидной формы. Она заверяла, что предназначена для работы устраивать свадебные церемонии из-за овала ее лица, которое само по себе отражает любовь. Я не могла не закатить глаза, когда услышала это в первый раз. Хотя, знаете, мне все еще хочется закатить их сейчас.

— Фиона… — я вздохнула. — Я думаю, мне необходим небольшой отпуск.

— Так возьми один на постоянный срок. Ты уволена! — ответила она, даже не поведя глазом.

Николь встала от шока.

— Фиона! Ты не можешь этого сделать! Половина успеха твоего бизнеса принадлежит ей! Да, черт побери, именно она сделала тебя богатой! У нее сейчас сложный период в жизни. Да любой на ее месте в такой ситуации был бы расстроен! Я думаю, ты слишком поспешила с выводами!

Фиона лишь приподняла бровь на такое заявление.

— Она это заслужила! Я потеряла уже двоих клиентов на этой неделе из-за нее.

— Да она дала тебе чуть ли не тысячу этих клиентов с того момента, как начала тут работать! — не сдавалась Николь. — Без нее нас бы здесь вообще не было.

— Причина, по которой она так хорошо справлялась со своей работой, заключалась в том, что я ее научила всему. Я дала ей неделю, чтобы она перестала быть размазней и пришла в себя после ее разрушенной помолвки. А прошло уже три недели! Ей становится все хуже. Я не могу рисковать своим бизнесом лишь потому, что ее жених бросил ее у алтаря!

— Это неправда! — первое, что я сказала с момента ее слов о моем увольнении.

— Да! Это неправда! — согласилась Николь. — Ты ничему ее не учила. Она с самого начала была амбициозной и со свежими идеями. И именно у нее были самые креативные концепты, которые мы годами использовали для свадебных церемоний. Правильно же, Ас? — она смотрела на меня глазами, полными надежды, что я все же постою за себя.

Я сделала глубокий вдох.

— То, что я имела в виду… это не правда, что мой жених бросил меня у алтаря, — сказала я таким серьезным голосом, что Николь уставилась на меня, не скрывая свой шок на лице.

— Ну это же хорошо, дорогая. По крайней мере, это не было так неловко для тебя, — ответила Фиона без намека на какую-либо эмоцию. — А теперь, прежде чем каждая приходящая к нам невеста не закончила так же, как и ты, я предлагаю тебе уйти. Ты угрожаешь успеху моего бизнеса. Я благодарна тебе за твою работу, но я уже потеряла двух клиентов из-за тебя и не хочу потерять кого-либо еще.

Даже не знаю, почувствовала ли я себя плохо из-за слов, сказанных Фионой. Конечно, это довольно печально, когда твой начальник даже не думает о тебе, особенно когда ты являешься причиной расцвета ее компании, но и в, то, же время, это такое облегчение знать, что мне не придется воплощать мечту еще одной невесты в жизнь. Не буду скрывать, это достаточно тяжело для меня после того, как я так и не смогла воплотить свою собственную и дойти до заветного алтаря.

— Хорошо — прошептала я, положив телефон в сумку. — Я ожидаю получить все мои премиальные, Фиона.

Она же приподняла на меня бровь.

— По сравнению с тем, сколько мне пришлось потерять из-за тебя? Я буду рада отдать их тебе на тарелочке с голубой каемочкой.

Не могу не удержаться от того, чтобы в очередной раз закатить глаза в ответ на ее слова и выйти из комнаты. Не успеваю я дойти до лифта, как вижу Николь, следующую за мной по пятам.

— Возвращайся обратно, Ник, если не хочешь такой же участи, — предупредила я.

— Ты сошла с ума, Астрид! Ты не можешь сдаться так просто! Она тебе должна за твою упорную работу! — настаивала она.

Я покачала головой.

— Ты правда думаешь, что я этого не хотела? — спросила я. Она попыталась было что-то сказать, открыв рот, но поспешно передумала. — До свидания, Ник. Увидимся позже.

— Да, поговорим с тобой позже, — услышала ее голос, пока закрывались двери лифта.

Я вышла из здания и поймала такси. И только на заднем сидении, в присутствии водителя, я позволила себе наплакаться вдоволь.

— Новоиспеченные мистер и миссис Брайан Брайанс! — объявил ведущий.

Я же счастливо держала моего новоиспеченного супруга за руку. Брайан улыбнулся мне в ответ, и его глаза были наполнены слезами. Он наклонился, чтобы подарить мне поцелуй.

Место выглядело просто завораживающе. Сад, окружавший церковь, был усеян растениями коричневого цвета и цвета зеленого мха. Я чувствовала себя прекрасно в своем белом платье. Мне хотелось, чтобы у него был длинный шлейф, но Брайан боялся, что может нечаянно на нем поскользнуться. Это было его единственным пожеланием, поэтому я сочла нужным уступить ему в этом вопросе, и выбрала фату до талии. Длинное рукава моего болеро прикрывали мои руки. Почти что вся кожа прикрыта. Мое платье полностью отражало то, какой девственной и чистой невестой я являлась.

Двухуровневый большой торт с маленькими зелеными цветами-вставками в основании выглядел замечательно. А на вершинке, как и принято, были фигурки обнимающихся жениха и невесты.

Мои подружки невесты, облаченные в элегантные платья коричневого цвета и цвета зеленого мха, танцевали вокруг нас. Благодаря двухдюймовым каблукам, мои глаза фиолетового цвета были почти, что на одном уровне с карими глазами Брайана. Он не был так высок, но для меня это не имело значения. Он был моим женихом, моим мужем. Он исполнил мою мечту о свадьбе. Он согласился сделать все именно так, как я об этом мечтала.

Я счастливо танцевала в объятиях Брайана. Но потом ведущий объявил о смене партнеров, и я была оторвана из его объятий. Я повернулась посмотреть, куда он пошел. А затем увидела его… счастливо танцующего на середине танцпола с одной из подружек невесты, которая была одета в откровенное платье цвета зеленого мха и цветком, заправленным ей за правое ухо. Она посмотрела на меня с игривой ухмылкой на лице, а потом засмеялась самым злобным смехом, который я когда-либо слышала.

— Это моя свадьба! — закричала я на нее, а потом упала на колени, рыдая.

Я почувствовала, как кто-то дотянулся до меня и заставил подняться с пола. Это был самый наименее приятный мне человек, Адам. Он хорошенько меня встряхнул.

— Возьми себя в руки!

— Я не могу… — ответила я.

— Ты собираешься просыпаться, Астрид? — закричал он.

Я почувствовала, как меня начинают трясти еще сильнее.

— Вставай! — закричал он.

Все закружилось. Я открыла глаза и обнаружила себя, смотрящую в выразительные голубые глаза, оттененные красивым загорелым лицом. Я встала с кровати и уставилась Адаму в лицо.

Он приподнял на меня бровь.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я вдохнула поглубже и попробовала устоять самостоятельно. А потом медленно кивнула.

— Твой телефон звонил нон-стоп, — сказал он. — Я не могу сконцентрироваться, а мне нужно предоставить кое-какие бумаги завтра.

Адам мне что-то вроде кузена, но мы не связанны кровным родством, хотя и выросли вместе. Он был сводным братом моей кузины. С самого детства, мы не особо ладили. Он был слишком открытым и бестактным. Всегда говорит то, что у него на уме, независимо от того, ранят ли его слова кого-то или же выставят на посмешище.

Я не совсем соображаю, почему я оказалась в его апартаментах, после того как моя жизнь развалилась на части. Я делила жилье с Джиной, красавицей, как из моего сна. Она является моей двоюродной сестрой и была моим самым близким другом с самого моего детства. Я спала у нее в доме чаще, чем у себя. Это и было причиной, почему для нас было так естественно жить вместе после окончания колледжа. Только загвоздка была в том, что это были не мои апартаменты, а ее. Дядя Джек, богатенький отец Адама и Джинны удостоверился, чтобы у них было все необходимое.

Если говорить о нас двоих, то именно Джина была оторвой. Она не была так умна, но внешность и обаяние помогали ей на пути к достижениям поставленных целей. Ну, если она удосужилась выйти сухой из воды после того, как спала с моим женихом у меня за спиной, то остальное ей уж точно нипочем. А может быть, это я была слишком доверчивой… или же очень наивной!

Мой бывший жених — ортодонтист¹. Он, так же как и я, амбициозный и идет напролом к своей цели. Когда Джине нужна была работа, в которой не надо особо усердствовать, Брайан взял ее к себе. Я не переживала. Они оба любили меня. Они бы меня не предали… так я полагала.

В то время, когда я еще ничего не знала, Адам кидал мне подсказки. Иногда в виде очень саркастичных фраз, но так как я привыкла к тому, что он ведет себя грубо все время, то не обращала на это внимания.

И вот одним вечером, я запланировала сделать Брайану сюрприз на работе. Я уже почти открыла дверь, как услышала, как он спорит с Джиной.

— Тебе нужно от него избавиться! — говорил Брайан со злостью в голосе.

— Я не собираюсь от него избавляться! Может, я и совершила много чего постыдного в жизни, но я не собираюсь убивать собственного ребенка!

— Астрид узнает обо всем! — не унимался Брайан.

— И ты все еще планируешь жениться на ней после того, как обрюхатил меня? — спросила Джина со злостью.

— Я уже потратил целое состояние на эту свадьбу, что она запланировала! Это была непозволительная роскошь! Что ты хочешь, чтобы я сделал со всем этим? Просто отменил все?

— Ах, так ты хочешь вместо этого избавиться от моей беременности? — спросила Джина. — Я не могу поверить, что ты даже рассматриваешь это как вариант! Может быть, тебе следовало бы проверить состояние твоего просроченного презерватива прежде, чем завалить меня на диван?

— Ты уверена, что это мой ребенок?

— Да как ты смеешь, Брайан? — яростно отчеканила Джина. — Мы спим уже шесть месяцев! Я никому, кроме тебя, не позволяла прикоснуться ко мне!

— Так что ты хочешь, чтобы я сделал? Сделал выбор между моей свадьбой и твоей беременностью? Ты должна понимать, что это сложный выбор!

А вот тут мое терпение уже кончилось. Я ворвалась в комнату, чем шокировала обоих. Я посмотрела на них с бесстрастным выражением лица.

— О, дорогая… мы тут обсуждали… пациента, — Брайан пробовал придумать подходящую ложь.

Я сузила на него глаза.

— Правда? Какого пациента? Вашего не родившегося ребенка?

Они оба явно были слишком в шоке от услышанных мной слов.

— Я стояла здесь достаточно и могу заверить вас, мне не нужны никакие объяснения ни от кого из вас, — я старалась не повышать голос. — Брайан, я понимаю, это очень сложный выбор. У труса вроде тебя, кишка тонка, чтобы принять решение вроде этого. Так, почему бы мне не сделать это за тебя? — делаю глубокий вдох, чтобы голос звучал спокойно. — Вы оба, держитесь подальше от меня всю мою оставшуюся жизнь! В случае, если ты слишком тупой, чтобы понять меня, Брайан… свадьба отменяется! — а потом я гордо развернулась.

— Но… я потратил целое состояние на эту чертову свадьбу! — сказал Брайан сердито.

Я повернулась, чтобы видеть его лицо.

— Ну что же, я могу отправить тебе все квитанции по счетам, и ты посмотришь, получится ли что-то возместить! — и выбежала за дверь.

Я немедленно поехала домой и собрала все свои вещи, которые смогла вместить в один чемодан. Мне было некуда идти в такое время. Я бы не смогла сейчас смотреть друзьям в лицо. Я была настолько унижена. Брайан им и так не нравился, так как они думали, что он слишком эгоистичен и зациклен на себе. Я защищала его, говоря, что, по крайней мере, он был верен мне. И поглядите, что происходит сейчас!

Прежде, чем мне могла прийти мысль усомниться в идее покинуть дом Джины, я поехала к человеку, который знал, что происходит задолго до меня. И я очень надеялась, что он думает обо мне как о части своей семьи, после стольких-то лет.

Адаму никогда не нравился Брайан. Он всегда говорил мне, что мой жених не стоит ни гроша, что он думал только о себе, и в итоге только заставит меня плакать.

Когда он уже подозревал, что что-то творится между Брайаном и Джиной, он мог сказать мне вещи вроде: «Ты такая наивная, Ас! Приглядись вокруг и хватит быть слишком доверчивой! Иногда, люди, которым ты доверяешь больше всего, Ас — это те, кто предают тебя наихудшим способом. Оглянись вокруг. Может быть, ты поймешь, что я имею в виду».

Поэтому, в ту ночь, когда я пришла к нему, мне не пришлось ничего объяснять.

Он увидел мои опухшие от слез глаза и мой чемодан, который я приволочила с собой. Не сказав ни слова, он лишь открыл дверь пошире.

— Как долго ты знал об этом? — спросила я.

— Имеет ли какое-то значение то, как долго я об этом знаю? — спросил он в ответ.

Несмотря на то, что он и присел рядом со мной на диван, он не предложил мне свое плечо, чтобы выплакаться на нем. Адам — не очень сентиментальный человек. Но то, что он сидел тут рядом со мной, как бы говоря, что он здесь, уже значило для меня много.

— Как они могли со мной так поступить?

— Вопрос поважнее, что ты собираешься с этим делать? — он вздохнул.

— Она беременна! — сказала я.

На какое-то время, Адам замолчал. Могу с долей уверенности сказать, что он пытался утихомирить гнев внутри себя. Затем он наконец-то сказал.

— Я полагаю, что мне нужно выбить всю дурь из Брайана из-за того, что он заделал Джине ребенка. Но прямо сейчас, я хочу поставить ему фингал, больше за то, как он поступил с тобой.

Я уставилась на него. Он улыбнулся — то, что он делал очень редко.

— Ты выросла со мной, Ас. Ты мне как сестра, веришь или нет, — он усмехнулся без тени юмора. — А то, что случилось с Джиной — теперь она взрослый человек. Она должна знать, что ее действия имеют определенные последствия. Я не могу побить Брайана, если Джина так же активно по своей воле участвовала в этом. Но, с другой стороны, ты… то, как они поступили с тобой, было нечестно.

Адам приютил меня, но это было на непостоянной основе. Он в каком-то смысле ненавидит женщин… я так думаю. Присутствие женщины в его холостяцких покоях точно бы убивало его потихоньку.

Но я была рада, что он позволил мне жить с ним… пока я не встану на ноги. Я была настроена найти себе жилье. Если бы только кто-то еще из моих друзей был достаточно богат, чтобы снимать вместе со мной двухкомнатные апартаменты, я бы уже съехала. Ну а пока, я веду бренное существование, занимая гостиную комнату у Адама.

— Ты в порядке? — Адам встряхнул меня легонько еще раз. Я кивнула. — Ты не выходила весь вечер. Разве ты не должна быть на работе? — спросил он.

Я покачала головой.

— Больше нет.

Он приподнял бровь.

— Твой босс тебя уволил?

Я вздохнула, затем кивнула.

— К сожалению, меня теперь не рекомендуется подпускать к людям, которые женятся, ближе, чем на десять шагов.

— Не могу сказать, что виню твоего начальника, — сказал он. — Ты превратила это расставание в центр своей жизни, Ас. Тебе нужно прекратить это. Тебе необходимо собраться. Жить идеями о том, что могло и не могло бы случиться, сделает из тебя лишь еще большую неудачницу.

— Я не неудачница!

— Без разницы, — он закатил глаза. — Но с виду, ты выглядишь таковой. Ни дома, ни парня, ни работы.

— Ну да. Напомни мне найти жилье, как только я встану на ноги.

— Ты имеешь в виду, как только найдешь работу, — подправил он.

— Да, и это тоже.

Адам вздохнул.

— Это не секрет, что я хочу жить один в своих апартаментах. Но сейчас, Ас, я единственный, на кого ты можешь положиться. У меня просто нет выбора. Я не могу тебя бросить. Но я также не могу видеть, как тебе становится хуже день ото дня. Поныть недельку — это нормально. Но уже прошел почти месяц. Ты еще в худшем положении, чем была, когда пришла ко мне в ту ночь.

— Я… я не знаю, что мне делать, Адам, — призналась я.

— Нет, знаешь. Иди, погуляй со своими друзьями. Можешь найти кого-нибудь и переспать с ним. Даже я тебя не буду осуждать, — сказал он. — Просто встань, наконец, с кровати и прекрати это нытье.

— Я не ною!

Он усмехнулся.

— Не убеждай меня еще сильнее.

Я закатила глаза и легла обратно на кровать.

— Кстати, мне звонила твоя мама. Спрашивала, видел ли я тебя. Когда ты в последний раз ей звонила? Она переживает за тебя.

— Неделю назад. У нее заняло много времени, чтобы позвонить тебе.

— Вот честно, я — последний человек в нашей семье, к которому они могли подумать, ты побежишь, — сказал он, вставая с кровати, и направился к двери.

— Адам… — позвала я.

Он повернулся ко мне.

— Как там… Джина? Брайан просил ее избавиться от ребенка. Они… избавились от него?

Он приподнял бровь на мой вопрос.

— Почему ты хочешь знать? Тебе должно быть наплевать, даже если они к черту покатятся. Не спрашивай еще раз! Потому что, даже если Брайан приползет извиняться на коленях, я буду последним человеком, кто скажет, где тебя искать!

— Он просит у меня прощения?

Он вздохнул в негодовании.

— Единственная причина, из-за которой он это сделал бы — это потому, что он хочет обратно шестьдесят штук, которые потратил на свадебные приготовления, — с таким резким ответом он унесся прочь из комнаты.

Адаму могут быть безразличны мои чувства, и он может быть груб, но я в какой-то степени рада, что он не пытается придумать ничего лживого, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше. Когда дело касается жестокой правды, я всегда могу полагаться на него. Может, именно из-за этого я побежала к нему, когда узнала об измене Брайана. Потому что думала, что слишком долго была окружена ложью. И хотя бы раз мне хотелось услышать правду. И неважно, сколько боли мне это причинило.

Глава 2

Окружение — группа людей, окружающих важного человека или людей… жениха и невесту на свадьбе

Я встретилась со своими друзьями. Могу сказать, что они все устали от меня. Я скулила о самых обычных вещах. Например, как я знала Брайана с тех пор, как училась в колледже, и как мы были друзьями до того, как начали встречаться. И как я знала Джину с тех пор, как мы были маленькими, и никогда в моих самых смелых мечтах я не представляла, что она предаст меня так, как она это сделала.

Дэнни Джонс, мой лучший друг-гей, стал самым нетерпеливым в моей группе. Думаю, он уже достаточно меня выслушал.

Джон Грин, мой лучший друг, больше всех злился на Брайана за то, что он сделал со мной.

Николь больше всех сочувствовала моим чувствам.

— Интересно, как он сейчас, — спросила я.

— О, ради всего святого! — пробормотал Дэнни. — Ас, пожалуйста! Не делай этого! Ты красивая, ты умная! У тебя вся жизнь впереди!

— Нет, это не так! Через несколько месяцев мне исполнится тридцать!

— Через двадцать три месяца тебе исполнится тридцать, — пробормотал Джон. — Достаточно времени, чтобы выиграть парня, который намного лучше, чем Брайан!

— Но мы же вместе были два года! Ты хоть представляешь, сколько на это ушло труда?

— Очень много! Особенно с тех пор, как ты отказалась от секса! — грубо сказал Дэнни.

— Но что плохого в том, чтобы… не заниматься сексом до свадьбы?

— Ничего! Только то, что ты открываешь ему доступ к легкодоступным шлюхам в радиусе мили, — сказал Джон.

— Послушай, Ас, если он не мог ждать, значит, он не тот парень, — сказала Николь. — Если бы он действительно любил тебя, у него не хватило бы смелости переспать с Джиной. Будь в его теле хоть капля порядочности, он бы вспомнил, что Джина — твоя кузина!

— Отношения не важны для похотливого парня, — вмешался Джон.

— По всей видимости! — я закатила глаза.

— Итак, что ты теперь собираешься делать со своей жизнью?

Я пожала плечами.

— Напиться? — язвительно спросила я и сделала еще один глоток пива.

— Посмотри на себя, Ас! Как может великолепная девушка, милая и умная, тратить свою жизнь на такого неудачника, как Брайан? Я имею в виду, без обид, но он и близко не такой горячий! — сказал Дэнни расстроенным голосом.

— И он невысокий. Какой у него рост? Примерно пять футов в высоту? ² — Джон усмехнулся.

— Эй! В нем пять футов шесть дюймов³! — сказала я, защищаясь. — И его шоколадные глаза полны мечтательности.

— У него карие глаза! Такие карие, какие только могут быть карие! — возразил Дэнни.

— Я просто… не могу придумать причину, почему он сделал это со мной, — я снова разочарованно вздохнула.

Джон закатил глаза.

— Я могу. Но тебе это не понравится…

— Секс? — спросила я его. — Ему нужно было только подождать еще три месяца… после того, как мы поженимся.

— Ну, очевидно, он не может ждать девять месяцев. Разве они не спали друг с другом уже добрых полгода, прежде чем ты узнала о них? — спросил Дэнни.

— Насколько тебе известно, Ас, он мог бы сделать тебе предложение, потому что хотел затащить тебя в постель, — предположил Джон.

— Только не с таким размером бриллианта, которое он мне подарил! Я же говорила. Брайан подарил мне кольцо с бриллиантом в два карата. Оно стоило целое состояние. Он бы не стал тратить на это время, если бы хотел только секса, не так ли?

— Кстати, о кольце, где оно? — спросил Дэнни.

— В шкатулке с драгоценностями, — ответила я.

— Хм-м… ты должна была вернуть его несколько недель назад, — сказал Джон.

— Черт возьми, нет! — возразил Дэнни. — Не возвращай! Заложи его!

— Нет! Я не собираюсь закладывать это кольцо!

— А почему бы и нет? Ты хочешь держаться за него и вспоминать о хороших временах, которые вы провели вместе, когда будешь смотреть на него? — раздраженно спросила Николь.

— У нас действительно были хорошие времена.

— Сейчас не время думать о хороших временах. Это не логично. Прямо сейчас, чтобы забыть его, ты должна думать о каждой раздражающей вещи в нем и о каждой раздражающей вещи, которую он когда-либо делал с тобой, — сказал Дэнни.

— Верно. Прямо сейчас, ты должна думать о нем как о монстре. У него нет сердца. У него нет совести, — сказала Николь. — Эта штука, в которой ты находишься — он навлек это на тебя. Все, чем он был до того, как ты порвала с ним, было ничем. Это не тот человек, которым он является сейчас!

— Тебе нужен макияж. Найди себе хобби. Получи абонемент в спортзал. Учись играть на гитаре.

— Или ты всегда можешь найти работу, — предложил Джон.

— Надеюсь, у тебя есть накопления.

Я вздохнула.

— Конечно. Но… к сожалению, я использовала часть из них, чтобы заплатить флористу.

— Надеюсь, у тебя хватило мужества попросить у них деньги обратно, — сказала Николь.

Я отрицательно покачала головой.

— Я отдала все квитанции Брайану, когда мы расстались. Я хотела, чтобы он вернул все эти деньги, чтобы он знал, как трудно мне было сделать эти приготовления, пока он трахал мою подружку невесты!

— Итак, позвольте мне прояснить ситуацию, — сказал Джон. — Если он смог вернуть деньги, которые ты заплатила флористу, значит… он изменил тебе… и ты заплатила ему за это?

— Заткнись, Джон, — сказала я ему, хотя и понимала, к какой иронии он клонит.

— Тогда все решено! Ты должна заложить кольцо, — сказала Дэнни. — С деньгами от этой штуки ты можешь заплатить за собственную свадьбу.

Я фыркнула.

— Конечно, если я все еще захочу выйти замуж. Думаю, что полностью потеряла веру в любовь. Если увижу или приду на другую свадьбу в своей жизни, думаю, что повешусь! Я больше не верю в свадьбы.

— Неужели? Тогда почему ты все еще веришь в обручальные кольца? — спросил Джон.

— Почему ты не хочешь заложить его по полной программе? Если ты не хочешь использовать эти деньги на свою будущую свадьбу, то используй их в качестве первоначального взноса за собственную квартиру, — предложила Дэнни. — Оно может стоить не меньше десяти тысяч. Тебе придется пройти долгий путь с этим! И поверь мне, дорогая, ты это заслужила.

— Я бы хотела, чтобы ты выказывала такую же тревогу по поводу Брайана, как и по поводу свадеб и вечного счастья, — сказала Николь. — Если бы только ты была так же оптимистична в отношении того, чтобы забыть Брайана, как и в отношении судьбы свадеб тех пар, с которыми мы работали.

Я знала, что это было просто жалко. В первую неделю я была так зла на Брайана. Он был лжецом. Он был моим лучшим другом до того, как стал моим парнем. Как он мог так со мной поступить?

Тогда я была так зла на Джину, потому что, по моему мнению, она должна была остановить происходящее. Брайан — всего лишь человек. Мужчина, который скрывал свое сексуальное влечение с тех пор, как мы начали встречаться. Его уровень тестостерона, вероятно, взлетел до небес, как ракета, когда Джина показала немного плоти.

На второй неделе я была зла на себя. Я думала, что это моя вина, что я была самодовольной девственницей, которая верила, что отношения в наши дни могут пройти долгий путь без близости.

На третьей неделе я просто разозлилась на саму любовь… за то, что она вела меня, заставляла думать, что меня ждет счастливое будущее. За то, что заставила меня поверить в то, что свадьба мечты, которая была у меня в голове с тех пор, как мне исполнилось десять, может превратиться в реальность.

А теперь… я просто больше не знала, на кого или на что злюсь. Какая-то часть меня болит так сильно, что иногда мне кажется, что было бы чертовски легче, если бы я просто бросилась в объятия Брайана и простила его. Но большая часть меня, не может доверять ему снова. Больше нет. Часть меня говорит, что я прожила три недели без него, с этой болью. Я могу сделать это еще несколько раз. И тогда исцеление придет наверняка.

Когда я вернулась домой в тот вечер, Адам шел на веранду с пивом в руке.

— Коротышка, — поприветствовал он меня.

— Я уже не ребенок, Адам.

— Ха! Думаешь? Я каждый день узнаю что-то новое, — саркастически сказал он.

Я закатила глаза и направилась в свою комнату.

— Эй, подожди, — позвал он.

Я снова повернулась к нему.

— Присоединишься? — он указал на крыльцо.

Я приподняла бровь.

— Нет. Спасибо. Я лучше пойду спать.

— И зачем? — спросил он, приподняв бровь. — Спать? Хандрить? Мечтать, что у этого ублюдка волшебным образом появится совесть? — он покачал головой. — Ну же, Ас. Я знаю тебя всю твою жизнь. Ты умнее, чем думаешь. Может быть, тебя просто нужно немного подтолкнуть. Пойдем, выпьем со мной на крыльце. Пришло время нам с тобой поговорить по душам.

Я вздохнула и последовала за ним. Лунный свет был прекрасен. Морской бриз мгновенно подул мне в лицо. Я села на стул рядом с Адамом, и он протянул мне пиво.

Я сделала глоток и стала ждать, что он скажет.

— Прошло три недели, Ас, — начал он. — А ты выглядишь еще хуже, — мужчина вздохнул. Я ничего не ответила. — Только не говори мне, что я ничего не знаю о боли, о любви и разбитом сердце. Поверь мне, я уже получил свою долю. Может быть, поэтому я такой, какой я есть сейчас. Мне и раньше было слишком больно.

Впервые я увидела Адама в ином свете. Холодный, безжалостный фасад… жестокая правда, которую он всегда говорит, независимо от того, кто пострадает… теперь я поняла. Он испытывал боль. В прошлом ему лгали. Он был предан раньше… это создало человека, которым он является сейчас. Человек, который говорил жестокую правду, как бы она ни причиняла боль, все же намного лучше, чем, если бы он говорил самую сладкую ложь. И поэтому он всегда говорит то, что у него на уме. Он говорит правду, как он ее видит. Он не ведет людей за собой.

— Что? — спросил он, когда понял, что я пристально смотрю на него.

Я фыркнула и сделала глоток пива.

— Ну, наверное, это первый раз, когда я вижу доказательства того, что у тебя есть сердце.

Он усмехнулся.

— Как ни трудно в это поверить… да. У меня есть сердце. О! Я имел в виду… у меня было сердце.

— Так что же с тобой случилось? — спросила я его.

Он фыркнул.

— Я заблокировал некоторые воспоминания. Так что я не могу тебе сказать.

— Но ты только что сказал, что получил свою долю любви и душевной боли. Конечно, ты должен помнить некоторые вещи.

— Если ты проиграешь, не потеряй урок, — пробормотал он. — Может быть, я и предпочел забыть те события в моей жизни, которые разорвали меня на части, но я не забыл уроки, которые они мне преподали. Поэтому, хотя я и не могу рассказать тебе, что именно со мной произошло, я все же могу дать тебе совет.

— Ладно, выкладывай, большой брат, — саркастически сказала я.

— Эй, я знаю тебя с детства. Мы выросли вместе. Может, мы и не родственники по крови, но угадай, что? Возможно, я был единственным братом, которого ты знала.

— Да. А Джина была единственной сестрой, которую я знала. И посмотри, что она со мной сделала, — мрачно сказала я.

— По крайней мере, мы никогда не были лучшими друзьями, когда росли. Раньше ты меня ненавидела.

— С чего ты взял, что я тебя больше не ненавижу? — я приподняла бровь, глядя на него.

— Вполне справедливо, — холодно ответил Адам. — Но, по крайней мере, ты не ждешь от меня доброты. Если я скажу что-то, что заденет твои чувства, помни, что я всегда был таким.

— Ты первый, кто научил меня быть невосприимчивой. Чтобы пережить все это.

— Да. Но ты не очень хорошая ученица, не так ли? — спросил он.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что именно это ты и должна делать сейчас. Отключиться. Я не думаю, что ты знаешь, как это сделать.

Я вздохнула.

— Иногда мне кажется, что я могу это сделать. Но опять же… иногда это становится так трудно. Это было больно, — слезы катились по моим щекам. — Это все еще больно.

— Я знаю, — сказал он. — Не думай, что это скоро пройдет. Это физически больно. Как будто у тебя болит грудь. Знаешь, вот почему они называют это разбитым сердцем. Потому что ты действительно чувствуешь, что твое сердце разрывается. Это не просто эмоциональная боль, это еще и физическая боль. И ты должна посмотреть правде в глаза, Ас. От этого никуда не деться.

— Я знаю. Но трудно не вспомнить, как все было. Ты же знаешь, что я потеряла не только парня… или жениха, если уж на то пошло. Я также потеряла лучшего друга. Джина провела с нами большую часть моего детства. Она была сестрой. И я не могу перестать страдать из-за того, что два человека, которых я любила и которым доверяла больше всего, сделали это со мной.

— Джина всегда была свободна. И ты это знаешь. Ты была единственным человеком в мире, который слишком доверял ей. Она избалована. Но ты поклонялась земле, по которой она ходила. Она целовалась с одним из парней, с которыми ты встречалась в школе через час после того, как ты с ним рассталась. Но все же… ты никогда не ожидала от нее меньшего.

— Вот почему я до сих пор не могла поверить, что она способна на худшее, чем целоваться с моим бывшим парнем! Боже! Теперь я ненавижу ее!

Адам фыркнул.

— Неужели? А что насчет Брайана? Разве ты не ненавидишь его?

— Я должна. Но… — я вздохнула. — Мы через многое прошли. И… ну, может быть, я также заставила его сделать то, что он сделал…

Адам некоторое время молчал. Затем он спросил.

— Что… что ты могла сделать такого, что заставило бы его обманывать тебя снова и снова… в течение шести месяцев… может быть, больше? И с твоей кузиной?

Я вздохнула. Я долго смотрела на Адама. И тогда я ответила.

— То, что он получил от Джины… он никогда не получал от меня.

Тишина.

Долгая, оглушительная тишина.

Я уставилась на Адама. Он смотрел на вид на море. Его мысли не отражались на лице.

— Адам… — позвала я. Наконец он посмотрел на меня. — Я не могу поверить, что собираюсь просить тебя об этом… но, пожалуйста… скажи что-нибудь! В кои-то веки я буду рада услышать твою реакцию.

Он оправился от шока и усмехнулся.

— Хорошо. Даже если тебе не понравится то, что я скажу или как я отреагирую?

— Да, — тихо ответила я.

— То есть ты хочешь сказать, что никогда… не занималась сексом и не пыталась заняться сексом?

Я молча кивнула.

— У меня никакого-секса-до-брака принцип. Брайан знал это. Мы были лучшими друзьями еще до того, как начали встречаться.

— И он даже не попытался спросить?

Я пожала плечами.

— Он так и сделал. Только один раз. Но тогда я была тверда. Теперь я уже не уверена.

— Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз спрашивал, прежде чем сделать тебе предложение?

Я вздохнула.

— Может быть… может быть, через месяц.

Адам сделал глоток пива и вздохнул.

— Что, Адам? — спросила я. — Пожалуйста… — взмолилась я. — Ты сказал, что будешь говорить то, что думаешь, несмотря ни на что. И я обещаю, что не буду злиться.

Адам сделал глубокий вдох, а затем, наконец, он сказал.

— Хорошо. Я просто думаю, что даже если бы вы с Брайаном поженились… это не продлилось бы вечно. Ты бы не состарилась с этим парнем.

— Да. Не думаю, что Джина может долго держать рот на замке.

— Нет-нет, — Адам покачал головой. — Я не это имел в виду. Я думаю, Брайан сделал тебе предложение, потому что хотел заняться с тобой сексом. Он думал, что жениться на тебе — это единственный способ заполучить тебя. Он, вероятно, даже думал, что вы двое продержитесь долго. Но это может быть просто похоть, говорящая в его голове. Кто знает, как он отнесется к тебе потом?

Я долго смотрела на Адама. Я не могла поверить своим ушам.

— Это нелегко услышать, Ас. Я знаю, что ты любила его. Может быть, он тоже любил тебя. Но с другой стороны, он, вероятно, больше хотел переспать с тобой, чем думать о брачных обязательствах. Если так, то это все равно не продлилось бы долго.

Я ничего не сказала. Я сделала глоток пива и уставилась вперед, на темный горизонт. Я услышала успокаивающий шум океана. Внутри у меня все было в беспорядке, потому, что я понимала, как бы трудно мне ни было принять это, Адам, возможно, прав. Возможно, Брайан думал, что женитьба на мне — это ответ на все вопросы. Мы были лучшими друзьями в течение многих лет. И мы действительно любили друг друга. Если женитьба на мне была единственным способом добраться до меня, то почему бы и нет? Не похоже, что это было безнадежно, чтобы не работать над этим, не так ли? Был шанс, что это возможно.

— А теперь… поскольку я, кажется, всегда приношу плохие новости, я не стану облегчать тебе задачу. Ты должна знать, Ас. Чем скорее, тем лучше.

Я посмотрела на него так, словно у него выросла лишняя голова. Я не поняла, что он пытался сказать.

Он устало смотрел на меня. Я могла сказать, что он оценивал меня, взвешивал, какой будет моя реакция на то, что он сказал… или еще хуже… на то, что он только что собирался сказать.

Я с вызовом подняла бровь. Это дало ему стимул продолжать. Он вздохнул и взял со стола конверт. Он протянул его мне.

— Дыши, Астрид, — прошептал он.

Я уставилась на элегантный пурпурный конверт в своей руке. Края были аккуратно подстрижены, а в центре были выгравированы буквы «Б» и «Д».

Я довольно хорошо знала конверт. Я уже видела его раньше, когда одобрила образец того, что должно было стать приглашением на мою свадьбу с Брайаном. Точно такого же цвета. Точно такой же стиль.

Мои руки дрожали, когда я открыла конверт и вытащила оттуда открытку. У меня перехватило дыхание, когда я узнала используемый бумажный материал, шрифты на лицевой стороне и элегантный стиль карточки. Я восхищалась карточной компанией за то, что в последнюю минуту они получили изменения, которые я попросила их сделать, и всё выполнили. На открытке были выбиты цветы и сердечки. В центре буквы «Б» и «Д» были выгравированы шрифтом по моему выбору, «Вивальди».

«Брайан и Джина.

Любовь навсегда…»

Даже слова были выбраны мной… но мое имя было заменено.

Это была… та же дата, что и моя собственная свадьба, если бы я не поймала Брайана на измене. Церемония должна была состояться в той же церкви, где венчались мои родители. Прием будет в отеле «Найтс Лагун Резортс», где должен был состояться мой прием.

Слезы покатились по моим щекам, когда я скомкала приглашение в руке.

— Спокойно, Ас, — сказал Адам, беря меня за руку и забирая у меня приглашение.

Я беспомощно уставилась на него.

— Все по-прежнему… — прохрипела я.

Адам покачал головой, пытаясь грустно улыбнуться мне.

— Не совсем так. Как видишь, я больше не являюсь частью свиты. И… ну, ты больше не… невеста.

— Они украли мою свадьбу, Адам! Брайан должен был отменить все приготовления!

— Ну, очевидно, брак — это решение Брайана для всего, — сказал Адам, закатывая глаза.

— Как он мог? — я всхлипнула. — Как они могли так поступить со мной? Разве у них нет… порядочности? Или совести? Как они могли?

Я теряла над собой контроль. Меня трясло и подкидывало от гнева. Я знала, что в любую минуту могу начать задыхаться, если не успокоюсь.

Схватив Адама за обе руки, попыталась встряхнуть его.

— Они не могут так поступить со мной! — воскликнула я. — Ты должен остановить их, Адам! Они не могут этого сделать!

Адам взял меня за обе руки и попытался притянуть к себе в крепкие объятия.

— Ш-ш-ш… — сказал он. — Дыши, Ас. Тебе нужно сделать глубокий вдох!

Я покачала головой и попыталась освободиться от него.

— Мне нужно с ним поговорить. Мне нужно с ней поговорить! С ними обоими! Они все равно должны испытывать ко мне какую-то привязанность!

Адам легонько встряхнул меня.

— Астрид! — он повысил голос. — Возьми себя в руки! Они не собираются менять свое мнение об этом! Ты думаешь, они не знали, что все эти вещи причинят тебе боль? Больше, чем уже причинили? — он покачал головой. — Знали! И все же они решили это сделать! Они все равно решили причинить тебе боль! Они же не собираются внезапно вырастить совесть для тебя только потому, что ты узнала об этом! Ты должна была узнать об этом, Ас! Это приглашение было твоим! Не моим!

Некоторое время я смотрела на него, не в силах поверить в то, что он пытался мне сказать.

— Возьми себя в руки, Астрид! Ты сильная, независимая женщина! Я просто умираю, когда вижу, как тебя вот так разрывает, — взмолился Адам.

— Как… — мои губы дрожали. Слезы продолжали течь по моему лицу. — Как… как… — всхлипывала я, не в силах произнести ни одной внятной фразы.

Адам покачал головой.

— Как Брайан мог так поступить с тобой? — он пожал плечами. — Это только показывает мужчину, за которого ты собиралась выйти замуж. Как Джина может так поступить с тобой? — он поднял бровь. — О, ты, наверное, удивишься, как сильно Джина завидовала тебе с тех пор, как мы были детьми, Ас.

Я уставилась на него в ответ.

— Что?

— Джина — избалованный ребенок. Она не была довольна тем, что имела. Всегда хотела то, что заказывала девушка за соседним столиком. И эта девушка — ты. Ей не нравилось, что ты довольна своей карьерой, в то время как у нее нет работы. Ты была великолепна в том, что делала, и делала то, что любила. Папа всегда говорил ей, чтобы она была больше похожа на тебя. Сосредоточенной. Целеустремленной. Когда она прыгала от одного парня к другому, папа всегда говорил, как сильно он восхищался тобой за то, что ты была с одним парнем. Она встречалась с недоучками и избалованными богатыми детьми… у тебя были отношения с ортодонтом. Она ненавидела это. Она никогда не показывала тебе… или ты была слишком наивна, чтобы заметить.

Я закрыла глаза. Я не знала. Думала, что Джина — моя лучшая подруга. Я всегда приходила к ней, когда у меня были проблемы. Она видела меня в самом слабом состоянии. Я не знала, что она питала ко мне такую ненависть. Я всегда думала, что она счастливица.

Я же, с другой стороны, была просто типичной соседкой. У меня странный цвет глаз, и я постоянно ношу темно-синие контактные линзы, чтобы они казались синими, а не фиолетовыми.

В старших классах я не была популярна. Я была умной, но не милой и не гламурной. Я была сильно влюблена в самого популярного парня в школе, Кевина Мура. Он был капитаном футбольной команды и водил блестящий кабриолет. Он был моим напарником в лаборатории. С ним у меня было первое свидание, мой первый поцелуй, он был моим первым парнем. Поскольку он был популярен, а я нет, наши отношения оставались сдержанными. Он был богат, а я принадлежала к среднему классу. Я понимаю, почему он не гордился тем, что его видели со мной.

Моя встреча с его богатыми родителями была катастрофой. За ужином они старались быть вежливыми, но мое отсутствие опыта в использовании крабового крекера заставило его мать показать свое истинное лицо. И, по ее словам, я не была достаточно шикарной и хорошо воспитанной, чтобы быть с ее сыном. Кевин бросил меня на следующий день.

«— Детка, ты же не думала, что такой парень, как я, влюбится в тебя по-настоящему? — спросил он. — Кроме того, в моих руках весь мир. Мне нужно его исследовать!»

А потом он переходил от одной богатой девушки к другой.

Это был самый ужасный день в моей жизни. Ну, пока Брайан не решил обрюхатить Джину, конечно.

Джина знала, через что я прошла. Она знала всю мою неуверенность, всё, что мне в себе не нравилось. Она знала, почему я держусь подальше от богатых, популярных парней. Кевин Мур и его мать сильно подорвали мою самооценку.

Как она могла мне завидовать? Она была маленькой мисс Совершенство! Барби Малибу во плоти! Каждый парень в этом городе хотел от нее кусочек. Ей никогда не приходилось работать за деньги. Отец хорошо обеспечивал ее. Я? Мне пришлось жить с ней, потому что я не могла позволить себе собственное жилье. Иногда я бегала на работу трусцой. Она ездила на розовом кабриолете.

Брайан был всем, что делало меня счастливой. Но Джине пришлось украсть его у меня. И эта свадьба… она знала, что я мечтаю об этом с тех пор, как была маленькой девочкой. Я планировала это в своем дневнике с десяти лет. И она… она забрала все это у меня.

Я откинулась на спинку стула. Адам опустился передо мной на колени, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Что же мне делать, Адам? — спросила я.

Он вздохнул.

— Вставай, — сказал он. — Это первое, что ты должна сделать. Вставай. Возьми себя в руки. И продолжай двигаться вперед. Никогда не оглядывайся назад.

Я вытерла слезы с глаз.

— Не думаю, что смогу.

— Нет, можешь. Это трудно, я знаю. Но ты можешь. Ты можешь подняться выше этого. Не позволяй им победить тебя, Астрид! Я знаю тебя всю твою жизнь. Ты лучше. Ты сильнее этого, — сказал он ободряюще. — Первое, что тебе нужно сделать, это… смириться с тем, что Брайан никогда не вернется. Прими тот факт, что ты также потеряла Джину. Прими тот факт, что в этом раунде… ты проиграла. У тебя разбито сердце. Признай тот факт, что ты испытываешь боль и страдание. И что потом? Что ты собираешься с этим делать?

Я уставилась на Адама, и, хотя мой ошеломленный мозг медленно реагировал, я знала, что он был прав. Никто не говорил, что это будет легко. Но что я делаю? Что я делала?

Я тут хандрила! Я позволяла всему этому разрыву быть центром моей жизни, без плана или намерения двигаться вперед.

Брайан и Джина изменили мне. У них будет ребенок. Они собираются пожениться. У них будет свадьба, которую я запланировала для нас с Брайаном.

И что теперь? Что ждет меня в будущем? Мое сердце было разбито, я была бездомной и безработной. Что мне с этим делать?

— Боль будет еще долго, Ас. Она не уйдет в ближайшее время. Но это не значит, что ты ничего не можешь сделать. Это не значит, что ты не должна жить дальше. Боль будет частью тебя. Знаешь, что говорят? Если это не убьет тебя, то только сделает сильнее. И вообще, ты знаешь, ты все еще жива, не так ли?

Я сделала глубокий вдох, а затем закрыла глаза.

Почему-то мне показалось, что в моей голове вспыхнула лампочка… впервые за несколько недель. Я медленно улыбнулась Адаму.

— Да, Адам. Я все еще жива…

Глава 3

Бриллиант — самый сильный и твердый минерал. Обычно используется в обручальных кольцах, чтобы символизировать нерушимую связь между мужчиной и женщиной

Следующие несколько недель я проводила в поисках работы. Стараясь пока держаться подальше от свадеб. Знаю, что все еще испытываю боль, но признание боли не означало, что я должна была ее усугублять или провоцировать каким-то образом.

Но к концу недели у меня все еще ничего не было. Я все та же невежественная девчонка, какой была несколько недель назад.

— Держись, милая, — однажды вечером Николь сказала мне, когда мы решили проверить новый бар в городе под названием «Оил Риг». — Ты ее найдешь. Хотя, ты бы уже нашла ее, если бы просто вернулась к планированию свадеб. Ты и раньше была знаменита. Люди любили твою работу. Было бы легко получить работу с конкурентами.

Я закатила глаза.

— Какой смысл планировать чужие свадьбы, когда я больше не верю в любовь? Если моя собственная свадьба будет реализована кем-то другим?

— Кстати об этом, ты… пойдешь? — спросил Джон.

— Черт возьми, нет! — быстро ответила я. — Зачем мне идти на свадьбу моего бывшего жениха и моей бывшей лучшей подруги? Особенно если у них не хватило порядочности изменить то, что я планировала, когда должна была стать невестой? Джина — это классика! Она украла моего жениха! И она украла мои свадебные идеи! Она… — я вздохнула. — Она… я не знаю, как ее назвать!

— Воровка? — саркастически предположил Дэнни.

— Более того! Она лживая, глупая, коварная сука!

— А Брайан?

— Он дешевый, неприличный, бесхребетный сукин сын! Они действительно заслуживают друг друга!

— Отлично! — Николь захлопала в ладоши. — Мы к чему-то приближаемся! По крайней мере, теперь ты ненавидишь его достаточно, чтобы признать, что тебе нужно отомстить им за то, что они сделали с тобой.

— Как я могу отомстить им? — спросила я.

— Показав им, что ты счастлива, — сказал Джон. — Что ты выше этого. Что ты с ним покончила. Что ты двигаешься дальше. И сейчас ты намного счастливее, чем когда была с ним.

Я фыркнула.

— Окей. Тогда я отомщу через… лет пять! Жестко! Они даже не вспомнят меня к тому времени!

— Может быть, они даже не будут вместе через пять лет, кто знает? — пробормотала Николь.

— Тебе не обязательно быть по-настоящему счастливой. Даже если ты все еще ломаешься внутри. Ты не должна показывать им это. Тебе просто нужно показать им, что ты счастлива, даже если это не так, — сказал Джон.

— Ты имеешь в виду… для шоу?

— Да, — ответил Дэнни. — Но в ту минуту, когда ты почувствуешь себя лучше, ты начнешь забывать его! И ты сможешь это сделать, куколка.

Я улыбнулась. Новое чувство возбуждения наполнило меня. И впервые за несколько месяцев я почувствовала себя немного легче и немного счастливее.

Я подняла бутылку.

— Ваше здоровье?

— Ваше здоровье! — они согласились, и мы все сделали по глотку пива.

— Так как насчет того, чтобы заложить это кольцо? — сказал Дэнни. — Это поможет тебе выбраться из квартиры Адама.

— Ну же, милая. Нет необходимости держаться за него. Он этого не стоит. Воспоминания не стоят той боли, которая приходит потом, — сказала Николь.

— По крайней мере, оцени его. Посмотри, сколько ты получишь, если решишь нажиться на воспоминаниях Брайана, — предложил Джон.

— Бесполезные воспоминания, — вмешался Дэнни.

Ну, этот ублюдок заслужил это за все, что он сделал со мной. В конце концов, он задолжал мне за цветы на своей свадьбе!

На следующий день я чувствовала себя немного бодрее, чем обычно. Мои друзья были правы. Это Брайан виноват, что свадьба отменяется. Я была потерпевшей стороной. Думаю, не повредит хотя бы посмотреть, сколько будет стоить кольцо, если я действительно решу его продать. Кроме того, я не могла вечно пользоваться милосердием Адама. Я знаю, что ставила его в трудное положение с семьей, поскольку Джина — его сестра.

Я встретилась с Николь и Дэнни, и мы пошли в торговый центр, чтобы оценить кольцо.

— Ладно, мое настроение должно быть… «я забыла его, и у меня появился новый парень», — сказала я, мечтательно улыбаясь.

— Хм… в первую часть легче поверить, чем во вторую. Кто этот таинственный парень? Или не говори мне, что ты полностью предала свои ценности и решила переспать с Адамом.

Я сморщила нос.

— Адам? Фу! Инцест!

Николь рассмеялась.

— Так кто же этот человек?

Я отрицательно покачала головой.

— Пока никого. Но если я случайно столкнусь с Брайаном или Джиной, я им так и скажу. Это не обязательно должно быть правдой. Но я подниму подбородок, и вот что я скажу: Я счастлива, как птица! И я больше не девственница! Я отдала себя в жаркую ночь страсти с моим парнем, которого я очень люблю!

— Как зовут твоего парня? — с вызовом спросил Дэнни.

— Не их собачье дело, — весело ответила я.

— Браво! — сказала Николь, таща меня в следующий ювелирный магазин, который она увидела.

Я неохотно отдала свое кольцо на экспертизу в ювелирный магазин. Парень за стойкой одарил меня извиняющейся улыбкой. Он мгновенно понял, что это была неудачная помолвка.

— Я посмотрю, какую ставку мы можем вам дать, — сказал он.

Мы ждали пять минут, рассматривая другие кольца и безделушки, выставленные вокруг нас. Я могла только вздохнуть, глядя на бриллиантовые обручальные кольца передо мной. Я должна признать, что кольцо Брайана, кроме большого камня, не имело особого стиля.

— Простите, мэм, — наконец окликнул нас парень.

Мы подошли к нему. Мое сердце бешено колотилось. Это кольцо показывало, как сильно Брайан меня ценит или любит. То, что я заложила его, не говорило о том, как сильно я его ценю, что бы он со мной ни делал. И видит Бог, я действительно ценила его… слишком высоко!

Парень смущенно посмотрел на меня.

— Я… — он сделал глубокий вдох. — Мне… очень жаль. Но, ни один ювелирный магазин этого не купит.

— Что? Почему? — спросила Николь.

Парень понизил голос так, что его могли слышать только я, Дэнни и Николь.

— Потому что я боюсь, что это подделка, — сказал он. — Бриллиант не настоящий.

— Что? — спросила я в шоке. Я знала, что мое лицо становится пунцовым. — Этого не может быть!

Я взяла свое кольцо и посмотрела на гравировку внутри, чтобы убедиться, что они его не подменили. Она все еще там — дата, когда Брайан сделал предложение.

— Мэм… это кубический цирконий. Стоимость которых… я не знаю… самое большее пара сотен?

— Что? — спросила Николь, совершенно потрясенная.

— Вы что, не заметили? — спросил парень. — Я боюсь, что даже само кольцо… просто покрытый металл.

— Я не ювелир, откуда мне знать? — язвительно спросила я.

— Мне очень жаль, — сказал парень.

Он печально улыбнулся мне.

Я забрала свое кольцо обратно. Мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок. Как я могла быть такой глупой? Он сделал мне предложение с фальшивым камнем? Что? Он действительно думал, что я настолько глупа, что не замечу этого? Что никто не заметит?

За какую дешевку он меня принял?

— Мэм… — сказал парень за стойкой. — Мне очень жаль, — он протянул мне карточку. — Приходите к нам еще раз. Мы даем вам привилегированную дисконтную карту, которую вы можете использовать при своих будущих покупках.

Я кивнула, стараясь не дать слезам скатиться по моим щекам.

— Спасибо, — слабо сказала я.

— Пошли, — сказал мне Дэнни.

Казалось, я бессмысленно плыву к выходу. Я не смотрела по сторонам, вообще ничего не видела, когда столкнулась с другим покупателем, входившим в магазин.

Я уловила запах сладких мужских духов, когда почувствовала, как сильные руки обхватили меня железной хваткой, не давая упасть на задницу.

Вместо того чтобы отстраниться от незнакомца, я положила голову на его широкое плечо и на мгновение ощутила комфорт… как раз тогда, когда он был мне нужен больше всего. Я прижалась к нему и тихо позволила слезам просочиться наружу. Потому что мне это было нужно. Мне нужно было плечо, чтобы поплакать. Кто-то, кто поддержит меня, когда я позволю реальности прорезать меня насквозь. Я нуждалась в ком-то, кто был бы сильным для меня в тот момент, когда я чувствовала себя самой слабой… когда боль безжалостно обволакивала меня.

— С вами все в порядке, мисс? — я слышала, как он спросил, его твердая грудь громыхала под моим лицом, когда он говорил.

Я медленно подняла голову и обнаружила, что смотрю на пару темных солнцезащитных очков. Его черная челка упала на темные брови, одна из которых была приподнята, когда он смотрел на меня сверху вниз.

Мой разум опустел, когда его лицо и его присутствие заполнили мои чувства. Я впитала его красивое лицо, сладкий мужской запах, нотку беспокойства в его голосе и ощущение его рук, обнимающих меня.

— Вы в порядке? — повторил он, выговаривая каждое слово, на этот раз громче и с большим ударением на каждом слове.

Я кивнула, и реальность медленно вернулась ко мне.

Парень медленно отпустил меня, убедившись, что я достаточно устойчива, чтобы стоять самостоятельно. Затем он сделал шаг назад. Только тогда я увидела, во что он был одет. Белая рубашка и черная кожаная куртка.

— Успокойся, ладно? — сказал он. И с последним кивком он вошел в магазин, оставив меня стоять снаружи, все еще в страхе.

— Ладно, хватит смущаться на сегодня, — сказал Дэнни, уводя меня.

— Господи, Ас. На мгновение мне показалось, что ты сейчас впадешь в истерику в объятиях этого бедняги! — поддразнила Николь.

Пройдя один квартал с моими друзьями, я, наконец, вернулась к реальности.

— Этот парень был настоящим? — спросила я.

— Кто? Темноволосый Кен? — переспросил Дэнни в ответ.

Я кивнула.

— Да, — ответил Дэнни. — И он кла-а-асны-ы-ый! — И какое-то время мне показалось, что Дэнни сейчас заплачет. — Я его раньше не видел!

— Большой город. Ты же не можешь знать всех, кто здесь живет!

Потом я вспомнила, как его руки обвились вокруг меня. В это мгновение я почувствовала тепло, утешение… безопасность. Почувствовала утешение, которое искала с тех пор, как узнала о Брайане и Джине.

Я посмотрела на кольцо, которое все еще сжимала в руке, и вспомнила, как Брайан заставил меня поверить, что его кольцо было настоящим… вместе с его любовью.

Я остановилась посреди тротуара, снова заплакав.

— Это был даже не настоящий бриллиант! — взвыла я.

— О Боже! Началось! — Дэнни закатил глаза и потянул меня за собой вместе с Николь.

— Ты слышал, что сказал этот парень? Оно стоило всего пару сотен баксов! — я продолжала плакать. — Как он мог так поступить со мной? Тогда я думала, что он меня любит! А это кольцо… это кольцо было символом того, как сильно он ценил меня, этот несчастный сукин сын! — и я выбросила кольцо на улицу.

— Что ты делаешь? Ты могла бы отослать его обратно и сказать ему, что знаешь! — сказала Николь, бегая за кольцом.

Но тут мимо нас промчалась красивая белая спортивная машина и налетела на мое кольцо.

— О нет! — Николь запаниковала.

— Николь! Ты же убьешься! Вернись сюда! — крикнул Дэнни.

Николь быстро пересекла улицу, чтобы забрать мое кольцо… или то, что от него осталось. Действительно, огромный камень был разбит вдребезги, оставив только позолоченную ленту.

— Благодарю вас! — сердито крикнула Николь вслед машине.

— Мне это не нужно, Николь! — сказал я ей. — Это подтверждает то, что мы уже знаем. Просто… выбрось его!

— Ты никогда этого не узнаешь. Ты просто можешь однажды увидеть Брайана и заставить его… ну не знаю… съесть это! — сердито сказала Николь. — Как он мог так поступить с тобой, Ас? Я думала… я думала, что вы двое были лучшими друзьями. Я думала, что вы родственные души.

— Это показывает, какой дешевкой он меня считал.

Мои друзья обняли меня, заставляя чувствовать себя лучше. Или, по крайней мере, они пытались это сделать.

Я все еще не могла поверить в это даже до того вечера, когда мы с Дэнни и Николь отправились на встречу с Джоном в «Оил Риг».

Джон почти все время молчал. Он тряс головой, пока большими глотками поглощал свое пиво.

— Скажи что-нибудь, ладно? — сказала Николь.

Джон пожал плечами.

— Я действительно не могу сказать ничего, кроме того, что… думал, что Брайан не может опуститься ниже!

— Долбаный кубический цирконий! Он сказал, что потратил целое состояние на это кольцо! — я выпила свое пиво. — Как он мог так меня обмануть? Как же я могла не знать? Ради всего святого, я же была организатором свадеб!

— Ты планируешь свадьбы, дорогая. Не вечеринки по случаю помолвки. Твоя работа начинается после того, как кольцо надето на палец будущей невесты, — заметила Дэнни.

Теперь я поняла, что все эти годы, что мы были вместе, Брайан и Джина, должно быть, считали меня наивной. Я была… слабачкой, которая поклонялась земле, по которой они оба ходили… как будто они не могли сделать ничего плохого в своей жизни. Я сделала почти все, о чем они меня просили. Боже мой! Я такая дура!

Мои печальные мысли были прерваны телефонным звонком матери.

— Я… я должна ответить на этот звонок, ребята, — сказала я.

Я быстро бросилась к ближайшему выходу из бара и сняла трубку.

— Ты в порядке, милая?

— Бывало и лучше, мама, — ответила я.

— Ну… я уверена… если ты все еще общаешься со своим кузеном, Адамом, то твое приглашение уже дошло до тебя. Я знаю, что это может стать сюрпризом.

— Да! Это был настоящий шок! — язвительно пробормотала я.

— Я знаю, что то, что они сделали с тобой, было ужасно, милая, — сказала мама извиняющимся тоном.

— Для этого нет слов, мама! — слезы мгновенно покатились по моим щекам, но я не позволила ей услышать мое хныканье.

— Но, милая, ты и Джина… вы были лучшими друзьями всю свою жизнь. Я имею в виду… ты же не можешь пропустить это единственное событие в ее жизни.

— Мама? О чем ты говоришь? — спросила я ее. — Ты… хочешь сказать, что Джина и Брайан будут жить вечно?

— О, милая. Ты ведь еще… не забыла его, правда?

— Ух, ты, мама! Прошло всего два месяца с тех пор, как я узнала, что мой парень в течение многих месяцев спал с моей лучшей подругой на всю жизнь! На самом деле я не каменная!

Я услышал, как она вздохнула на другом конце провода. Затем она сказала.

— Это будет сложнее, чем я думала.

— И что будет сложнее, мама?

Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Дорогая… мы надеялись, что ты придешь.

— Куда?

— На… свадьбу.

В тот же миг мне показалось, что я ослышалась. Я не могла поверить в то, о чем только что просила меня моя мать. После того, как я снова и снова прокручивала в голове ее слова, мне все еще казалось, что я ослышалась.

— Мама… что… что ты только что сказала?

— Милая… мы знаем, что они поступили с тобой неправильно. Но… это, же наша семья. Джина для нас тоже как дочь. Вы выросли вместе. Вы были лучшими друзьями всю свою жизнь. Это традиция, воссоединяться во время больших событий в жизни члена семьи, и свадьба Джины является большим событием. Ты можешь быть зла, и обижена из-за всего этого, но ты и Джина… вы слишком далеко ушли назад, дорогая. Вы двое поцелуетесь, помиритесь и научитесь прощать Брайана. А еще вы были лучшими друзьями. Когда-нибудь ты… пожалеешь, если пропустишь эту свадьбу. Я слышала, что это будет грандиозно!

— О мама! Я уверена, что так и будет! — я сказала это очень саркастически. — В конце концов, я все это спланировала! Это должна была быть моя свадьба, мама! У Брайана и у меня! Тот факт, что ты думаешь, что я могу пережить то, что они спят вместе за моей спиной и так легко лгут мне месяцами, просто невероятно! Джина, возможно, была моей лучшей подругой всю мою жизнь, но теперь… она просто какая-то сука, которая разбила мне сердце, украла моего жениха и разрушила мою свадьбу мечты!

— Милая… пожалуйста. Ты можешь просто появиться в течение часа на регистрации. Передать привет своим родственникам. Передать привет дяде Джеку. Для него было бы очень важно, чтобы ты была там.

Я вздохнула. Дядя Джек. Он мне как отец родной. И все, что он давал Джине, когда мы росли, он давал и мне. Например, когда он ездил в поездки и подарил Джине куклу, когда вернулся, у меня тоже была такая же. Даже когда мы учились в колледже, я была ему как дочь. И я люблю его. Но… если он любит меня, неужели он не поймет, почему я не приду на свадьбу Джины?

— Милая… пожалуйста. Если ты не можешь сделать это для Джины, пожалуйста, сделай это для дяди Джека.

— Мама… я уверена, дядя Джек поймет и простит мое отсутствие, — сказала я.

На другом конце провода воцарилось молчание.

— Мама?

— Подумай об этом, дорогая. У тебя есть еще три недели.

— Мама, даже если бы у меня было три года, чтобы все обдумать, я не поеду, — я хотела повесить трубку, но одна маленькая мстительная часть меня заставила меня снова поднести телефон к губам. — Кстати, мама, Джина беременна. Вот так я и узнала об их романе.

Я слушала достаточно долго, чтобы услышать короткий вздох моей матери и извинения, прежде чем повесить трубку.

Я все еще не могла поверить в это, когда вернулась к нашему столику.

— Что? У Джины есть еще плохие новости для тебя? — спросил Дэнни, совершенно встревоженный.

Я вздохнула.

— Нет. У моей матери.

— Все в порядке?

Я саркастически улыбнулась.

— По ее словам, все будет просто замечательно, если я приеду на свадьбу.

Они все застонали.

Николь была почти в ярости.

— Прости, я знаю, что она твоя мать, но о чем она думает? Неужели она совсем не заботится о тебе?

— Я не думаю, что она понимает, каково это — быть обманутой или быть вынужденной отменить свою свадьбу. Или увидеть свадьбу своей мечты с кем-то другим, — по моим щекам катились слезы.

Дэнни и Николь обняли меня.

— Выше голову, милая, — сказал Джон. — К тебе придут дела и получше. Но сейчас тебе нужно высоко держать подбородок.

Я улыбнулась им.

— Спасибо, ребята, — прошептала я.

— Просто убедись, что если ты решишь присутствовать на этой свадьбе, то не будешь присутствовать на ней одна.

Я подняла бровь, глядя на Джона.

— Ну, убедись, что ты идешь с парнем. Свидание. Какой-то парень, который в десять раз сексуальнее Брайана и не может держать свои руки подальше от тебя. Мы, ребята, действительно ненавидим это!

— Правда?

Он молча кивнул.

— Ты встречалась с Брайаном дольше, чем он когда-либо встречался с Джиной. Но у него никогда не было тебя… верно?

Я закатила глаза.

— Ну конечно! Я откладывала это до самой первой брачной ночи.

— Значит, где-то в глубине души он все еще задается вопросом, каково было бы иметь тебя… прикасаться к тебе более интимно. И может быть, он все еще испытывает к тебе какие-то чувства.

— Если бы у него были ко мне чувства, он бы не женился на Джине! — пробормотала я.

— Он скряга, Астрид! Он хотел вернуть свои деньги! Или большую их часть, если вариант возврата денег не был доступен! — сердито сказала Николь.

— Прошло всего два месяца. Он был безумно влюблен в тебя в течение многих лет. Скорее всего… он все еще испытывает к тебе какие-то чувства. Возможно, это уже не то, что было раньше, но… там все еще есть частичка той эмоции. И эта похоть определенно все еще там, потому что она никогда не была удовлетворена, — продолжил Джон.

— Так что же ты хочешь сказать?

— Я говорю о том, чтобы появиться с каким-нибудь парнем, который так красив и так горяч, что даже Брайан захотел бы переспать с ним, если бы он был геем. И убедись, что вы двое слишком близко подходите друг к другу, чтобы чувствовать себя комфортно. Посылай сигналы, что ты уже переспала с этим парнем.

Дэнни просиял.

— Для него это будет как пощечина, не так ли?

— И никто на этой свадьбе никогда не пожалеет тебя за то, что случилось. Они подумают, что если это та награда, которую ты получила за то, что потеряла Брайана, то тебе было гораздо лучше, — согласилась Николь.

— Он должен быть не только горячим, но и гораздо большим, чем просто ортодонт, — сказала Дэнни. — Он должен быть миллионером в третьем поколении, финансируемым Трастом, выпускником Лиги Плюща.

— Ух ты, — выдохнула я. — А чем он зарабатывает на жизнь?

— Он должен был бы вести свой семейный бизнес или иметь инвестиции здесь и там, — предположила Николь.

— И явиться хотя бы на «Бокстере»⁴, — добавил Джон. — Брайан обожает машины!

Теперь я должна признать, что какая-то часть меня была немного взволнована всем этим. Но опять же… я совершенно не сплю и все еще трезвая!

— Это действительно здорово, ребята! Но как я смогу прижать такого парня? И через три недели? Где я найду его?

После этого они все замолчали. То ли потому, что они считали невозможным для меня — зацепить парня, рожденного с серебряной ложкой, то ли потому, что они считали, что срок слишком короткий, я не была уверена.

Я снова сделала большой глоток пива.

— Ну и что же? — наконец спросила я. — Я живу здесь уже много лет и никогда, не встречала такого парня. Это наша первая проблема. А такие парни, как он, похоже, только и делают, что бегают за супермоделями, это наша вторая проблема.

— Думай позитивно, Ас. Ты же знаешь, что можешь наткнуться на такого парня.

— И ты должна помнить, что я никогда не охочусь за богатыми и знаменитыми, — сказала я.

Это было моим делом со времен Кевина Мура. В моей версии сказочного романа это храбрый, благородный рыцарь, который забрал домой принцессу, а не бесхребетный прекрасный принц. Богатые дети, с которыми я ходила в школу, все были хулиганами, и им нечего было показать, кроме кричащих гаджетов и автомобилей, которые им подарили родители. Я ругала таких парней, как Кевин. Он учил меня не надеяться на то, что я смогу навсегда удержать его сердце или внимание.

Поэтому я всегда отказывала богатым спортсменам, которые пытались пригласить меня на свидание после Кевина. Я не была впечатлена их богатством. Я предпочитала парня из среднего класса, который был умен не по годам и достаточно ответственен, чтобы сосредоточиться на долгосрочных целях. Кто-то, кто будет предан и сделает меня центром своего мира.

— Брайан тоже прекрасно это знает, — сказала Николь.

— Ну что ж, тогда и для тебя это может быть хорошо, — сказал Джон. — Он поймет, как сильно ты изменилась с тех пор, как рассталась с ним. Это сделает все с этим новым парнем еще более правдоподобным.

Я заставила себя улыбнуться им.

— Но… три недели — это слишком короткий срок. Даже если ты найдешь его и встретишься с ним, как ты заставишь его быть рядом с тобой во время свадьбы, не создавая у него впечатления, что ты шлюха? — спросил Дэнни.

— А я знаю! Любовное зелье номер девять! — язвительно пробормотала я.

Мы сидели там некоторое время, обдумывая наш план. Я должна признать, что это было прекрасно. Если я поеду, даже ради дяди Джека, я не хочу выглядеть дурой на этой свадьбе. Не хочу, чтобы меня жалели. И не хочу, чтобы Брайан думал, что с ним было лучше, или Джина думала, что она отняла у меня все. Я бы не выдержала сочувственных взглядов моих тетушек и дядюшек, даже моих родителей и бабушек с дедушками. И уж тем более я не выдержу насмешек друзей Джины.

На самом деле, думая обо всем этом, я снова задалась вопросом, почему я собиралась пойти на эту свадьбу. Было бы гораздо безопаснее просто остаться дома.

— Ребята, я… я вообще не думаю, что мне стоит идти. Почему мы вообще это обсуждаем? — сказала я своим друзьям. — Нет. Я буду тверда в этом вопросе! Я останусь дома… и буду дуться!

В тот вечер я рассказала Адаму все о кольце, которое подарил мне Брайан. Он даже не отреагировал на мои слова.

Затем я продолжила рассказывать ему о телефонном звонке моей мамы, убеждающей меня присутствовать на свадьбе, и предложении моих друзей найти парня для этой ночи.

— Твой отец поймет, если я не поеду, верно? — спросила я его.

Он пожал плечами.

— Да, он бы так и сделал. Но это согрело бы его сердце, если бы он знал, что… есть надежда, что ты простишь Джину за то, что она сделала с тобой.

Я застонала.

— Но твои друзья правы. Ты должна пойти с кем-то, кто будет как пощечина для Брайана. Кто-то, над кем сама Джина будет пускать слюни. Ты уже знаешь, что она завидовала тебе всю свою жизнь. Хотя теперь у нее есть Брайан, от этой привычки все равно трудно избавиться. Итак, я предлагаю тебе явиться на эту свадьбу счастливой… если ты решишь пойти, конечно.

— Но Адам… как же я заставлю такого парня мечты влюбиться в меня за три недели? Учитывая, что я даже не знаю, где его найти!

Адам усмехнулся, а потом сказал.

— О, маленькая Астрид. Твоя душа слишком добра, ты не знаешь, как придумывать коварные планы, не так ли?

— Что?

— Найди этого парня, Астрид. Горячую штучку! Это все, что тебе нужно сделать.

— Где?

Он пожал плечами.

— Ты выходишь на улицу чаще, чем я. Я не знаю. Может быть, в барах!

— Даже если он такой горячий, он должен быть богатым, умным, иметь отличную карьеру и должен быть влюблен в меня.

Адам так громко рассмеялся, что я даже начала чувствовать себя оскорбленной.

— Что, ты свихнулся? Скажи мне!

— Он вовсе не обязан быть таким, — ответил Адам. — Он просто должен быть из другого города и не знать никого в городе.

— И?

— А потом ты просишь его притвориться богатым. Хороший костюм вполне подойдет для этой работы. Если он не тупой, у него есть немного высшего образования, он справится. Никто в нашей семье не задает гостям научных вопросов. Ну, кроме меня. Но здесь я на твоей стороне. Так что я буду держать рот на замке.

— Адам… ты что, спятил?

— Ты в отчаянии? — спросил он в ответ. Я вздохнула и ничего не ответила. — Если ты не можешь заставить его согласиться на весь этот фарс как на свидание или как на друга, заплати ему. Я одолжу тебе денег. А еще лучше, я сам за это заплачу. Лишь бы это вывело тебя из этого несчастья! Даже на один день!

— Ты действительно сумасшедший! — я закатила глаза.

Он покачал головой и положил руку мне на плечо.

— Нет. Иногда мне тоже хотелось, чтобы ты была моей младшей сестрой, — он ободряюще улыбнулся мне и поцеловал в лоб.

Я вздохнула, а потом повернулась в сторону своей комнаты. Затем я снова посмотрела на Адама.

— Спасибо тебе, Адам. Ты замечательный брат, — сказала я и направилась в свою комнату.

Глава 4

RSVP — Répondez s'il vous Plaît, что означает «Ответьте, пожалуйста».

«Я никуда не поеду. Я никуда не поеду»

По крайней мере, так я твердила себе последние две недели. Теперь до свадьбы осталась всего неделя, а мама не звонит и не умоляет меня поехать. Даже ободряющего взгляда от Адама не последовало.

Так что о том, чтобы найти таинственного альфа-самца, не может быть и речи. Пока я не получила звонок, который, как я думала, никогда не получу.

— Милая, это дядя Джек.

Я сделала глубокий вдох.

— Эй, дядя Джек! Как дела?

— Неплохо, — ответил он. — Как твои дела?

— Я…в порядке, дядя Джек.

Он вздохнул.

— Дорогая, я знаю, что то, что Джина сделала с тобой, просто… непростительно. Я… не мог поверить, когда узнала об этом. Я знаю, как тебе больно, должно быть.

— Все в порядке, дядя Джек. Я… Это уже прошло, — солгала я.

— Если ты не придешь на свадьбу, я определенно пойму, — сказал он.

Я ничего не ответила. Так или иначе, там есть скрытое послание. Хочет он или не хочет, чтобы я присутствовала на свадьбе?

— Астрид… я очень сожалею о поведении Джины.

— Все в порядке, дядя Джек. Тебе не нужно извиняться, — слабо сказала я.

— Ты тоже была мне как дочь. Я знаю твою боль, милая. Как я уже сказал, я глубоко сожалею о том, что сделала Джина. И если ты не можешь найти в своем сердце силы простить их… не держу на тебя зла.

Я глубоко вздохнула и некоторое время молчала.

— Ты, должно быть, очень рад предстоящей свадьбе, дядя Джек. Ты будешь вести Джин… к алтарю.

Его тон наконец-то смягчился.

— Да. Это гордое чувство — вести свою маленькую девочку к алтарю. Это… наверное, будет самый счастливый день в моей жизни… — он замолчал, понимая, что, вероятно, сказал слишком много.

— Все в порядке, дядя Джек. Я знаю, что ты очень гордишься. И я буду присутствовать на свадьбе. Для тебя. Так что твоя радость будет полной, — я и сама не знаю, зачем это сказала.

Но думаю, что действительно люблю дядю Джека. Достаточно, чтобы пожертвовать своей гордостью… просто чтобы сделать его счастливым полностью в тот день.

На какое-то время воцарилась тишина, затем я услышал его тяжелый вздох.

— О, милая, милая… — начал он говорить. — Дорогая, тебе не нужно этого делать.

— Для тебя, дядя Джек, — сказала я, изо всех сил стараясь не расплакаться. — Я сделаю это для тебя.

Он снова вздохнул, и мне показалось, что я услышала слезы в его голосе, когда он сказал.

— Спасибо, Астрид. Ты замечательная женщина. И однажды ты встретишь кого-то, кто сделает тебя счастливее, чем ты когда-либо была.

Теперь я действительно плакала.

— Спасибо, дядя Джек. Это очень много значит для меня. Увидимся на следующей неделе.

После того, как повесила трубку, я, должно быть, плакала несколько часов, пока до меня не дошло, что теперь у меня есть более серьезная проблема.

Если бы я могла откусить каждую частичку своей гордости, я бы сделала это с достоинством и изяществом! Даже если это только для шоу.

Я встала с постели, обзвонила всех своих друзей и попросила их встретиться со мной в «Оил Риг».

Адам ухмыльнулся, когда я прошла мимо него в гостиную.

— Десять тысяч, — сказал он мне.

— Что?

— Это то, что я готов заплатить за твое свидание, — сказал он, даже не моргнув глазом.

— Ух ты! Почему ты так великодушен?

— Потому что сейчас ты в еще большем отчаянии, чем две недели назад.

— Ты ведь не шутишь, правда? — я спросила, сузив глаза на него.

Он покачал головой.

— У меня нет чувства юмора, Ас. И ты это прекрасно знаешь.

Когда я встретила своих друзей в баре, я рассказала им о своей внезапной проблеме.

— Мы бы уже нашли идеального парня, если бы ты решила это всего две недели назад! — пожаловался Дэни.

— Я знаю, ребята! А теперь я просто в отчаянии.

— А где мы найдем твоего идеального парня? И как это сделать? — спросила Николь.

— Адам, — ответила я.

— Адам? Ты с ума сошла! Он же твой двоюродный брат! Даже если вы не родственники по крови, вы выросли как двоюродные братья! — сказала Николь, явно испытывая отвращение к этой идее.

— Нет, глупышка! Адам подал мне идею. Он сказал, что мне нужно только найти супергорячего парня, а остальное легко.

— Ты что, забыла? Мы хотим супергорячего, супербогатого, очевидно умного и успешного? — напомнил нам Джон.

Я отрицательно покачал головой.

— Нам нужны только супергорячие и, возможно, отчаянно нуждающиеся в деньгах!

Все они смотрели на меня так, словно я только что сошла с ума.

— Адам готов заплатить такому парню, чтобы тот притворился умным, богатым и по уши влюбленным в меня.

— А сколько денег?

— Десять тысяч, — ответила я.

Николь глубоко вздохнула, глаза Дэнни расширились, а Джон чуть не подавился своим напитком.

— Ух ты! Это же огромные деньги!

— Ну, у него будут расходы. Ему нужно взять напрокат костюм и хорошую машину. К тому же ему нужно… действовать.

— А что это значит для Адама? — спросил Дэнни.

Я пожала плечами.

— Как и ты, он тоже был моей боксерской грушей, помнишь? Он спит рядом со мной, когда я плачу по ночам. Должно быть, это было мучительно — жить со мной эти несколько месяцев. Если я его хорошо знаю, то думаю, что он готов заплатить десять тысяч за смену обстановки. Или, может быть, он надеется, что это тот толчок, который мне нужен, чтобы быстро собраться с мыслями, чтобы я могла выйти из его колыбели и жить дальше. К тому же он богат. Десять тысяч для него — ничто.

— Хорошо, значит, твой парень должен быть только сексуальным и красивым и должен иметь хоть какое-то образование? — спросил Джон.

Я молча кивнула.

— Он должен выполнить свою часть сделки. Он должен притвориться, что влюблен в меня.

— И ты не будешь возражать, если этот парень поцелует тебя, засунет язык тебе в глотку, а руки — тебе на задницу? — спросила Николь.

Я сделала большой глоток пива.

— Если он супергорячий, то, может быть, и нет. Я знаю, что как только увижу Брайана и Джину такими милыми, я просто засуну свой язык в глотку этого незнакомца!

Мы все согласились провести разведку на этого горячего парня, который идеально подойдет для нашей схемы.

— Помните, что он должен арендовать или одолжить роскошный спортивный автомобиль, если у него его еще нет. И он должен прийти в дорогом костюме, — напомнил всем Дэнни.

— Ах, ах! Разве не было бы здорово, если бы он снял самый дорогой номер в отеле на курорте, где Джина и Брайан проведут свой медовый месяц? — спросила я.

Они все уставились на меня в ответ.

— А что, если он сделает мне предложение в ту же ночь? С большим бриллиантовым кольцом! Настоящее бриллиантовое кольцо! Это действительно бы разозлило Джину! И это справедливо, так как она все равно украла мою свадьбу!

— Десять тысяч? Так далеко я не зайду, — усмехнулся Джон.

— Я уверена, что там есть прокатные кольца с бриллиантами. Мы вернем его через день.

— Ас, тебе не кажется, что это уже чересчур? — спросила Николь с озабоченным выражением на лице.

— Они зашли слишком далеко, Ник! Они изменили мне и украли свадьбу моей мечты! Кроме того, они заставили меня заплатить за их флориста! Каждая скидка, которую они получали на свою свадьбу, была из-за меня! Потому что эти поставщики думали, что я буду невестой! А вот это уже дешево!

Джон покачал головой и сделал большой глоток пива.

— Мне очень жаль, Ник, — кивнул Дэнни. — Но я согласен с Астрид. Единственный способ отомстить им за то, что они сделали с ней — это сиять ярче, чем невеста в день своей свадьбы, и заставить жениха спросить себя: «О чем, черт возьми, я думал?» — Дэнни улыбнулся мне. — Я с тобой, Ас. Давай найдем тебе идеального мужчину для этой работы!

Я была полностью готова и взволнована на следующий день. Мы все должны были собраться в баре «Оил Риг» с фотографиями парней, которые я могу выбрать.

Я собиралась пойти «за покупкой мужчины» и впервые за несколько месяцев с тех пор, как Брайан сделал мне предложение. Я действительно почувствовала, как по спине пробежала дрожь.

На следующий день, когда я спешила в «Оил Риг», Адам вручил мне конверт.

— И это что такое? — спросила я его.

— Первый взнос, — ответил он.

Я заглянула в конверт и обнаружила там чек на пять тысяч долларов.

— Ты ведь серьезно, правда?

— Я держу свои обещания, Ас. И я знаю, что ты нуждаешься в этом больше, чем когда-либо. Ты можешь дать это своему парню в качестве акта доброй воли. Он может взять напрокат костюм и хорошую машину с этим. Другую половину он получит после вечеринки, — сказал он.

— Адам, серьезно, зачем ты это делаешь?

Он обнял меня за плечи и притянул к себе.

— Ненавижу свадьбы! Я готов заплатить за небольшое развлечение.

Я рассмеялась и потянулась, чтобы чмокнуть его в щеку.

— Все равно спасибо, — сказала я.

— Удачи. Сделай так, чтобы это стоило моих денег, Ас, — сказал он дразнящим тоном.

Когда я прибыла в «Оил Риг», никого из моих друзей там еще не было. Я села в баре и заказала себе Маргариту.

— Лучшая Маргарита в городе для прекрасной дамы, — услышала я голос бармена.

Я подняла голову и обнаружила, что смотрю в самые поразительные зеленые глаза, которые когда-либо видела в своей жизни. Длинные темные ресницы обрамляли эти глаза. На его темных волосах была белая шапочка, а в левом ухе серьга-гвоздик.

— Вы можете расписаться, мэм? — спросил он.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он уже дважды задавал мне этот вопрос.

— О, — это все, что я могла сказать.

Он слегка кивнул, и его губы изогнулись в кривой улыбке, обнажив глубокую ямочку на левой щеке.

Я была почти уверена, что мои руки дрожали, когда я подписывала листок, который он мне вручил.

— Спасибо, — сказала я.

— Всегда пожалуйста, мадам. Наслаждайтесь своим напитком. Просто позовите меня, если вам еще что-нибудь понадобится, — сказал он, ухмыляясь.

Возможно, я слишком долго была в отношениях, потому что ни за что на свете не могла бы сказать, флиртует он со мной или нет. Но так как я почти потеряла все, ради чего работала, то не могла сказать ему ничего такого, что заставило бы меня опуститься еще ниже. Брайан и Джина подвели меня, большое спасибо!

— А какое имя мне назвать? — спросила я, собрав всю уверенность, на которую была способна, и моля Бога, чтобы мой голос не звучал пискляво.

Мужчина одарил меня ослепительной улыбкой, от которой мой мир перевернулся с ног на голову и каждый нерв в моем теле задрожал. Его аристократическое лицо внезапно стало мальчишеским и озорным с идеальной улыбкой, которая показала еще одну глубокую ямочку на другой щеке и безупречный набор зубов.

— Райдер, — ответил он.

— Хорошо. Спасибо, Райдер.

Он немного постоял, и я поняла, что он ждет, когда я назову свое имя. Потом, через пару секунд, он понял, что я не собираюсь отдавать его ему. Вместо этого я улыбнулась ему в ответ.

— Хорошо. Возможно, когда я принесу вам ваш следующий напиток, — и он подмигнул мне.

Я знала, что краснею с головы до ног. Как я могла флиртовать с таким парнем? Когда я была с Брайаном, мне было все равно, как я выгляжу, и кто на меня смотрит. Я всегда думала, что буду с ним до конца своей жизни. И то, что он думал обо мне, было единственным, что имело значение.

Но теперь флирт с барменом, который выглядел так, словно только что сошел с обложки журнала, придал мне новую уверенность. Я действительно чувствовала себя… женственной… красивой!

Потягивая свой напиток, пыталась выбросить его лицо из головы, но я просто не могла. Воспоминания о его идеальной улыбке и его идеальных чертах медленно проигрывались в моей голове. Я почти забыла, что прошел уже час, а мои друзья все еще не появились.

— Не желаете ли еще стаканчик? — вернулся Райдер и спросил.

Я посмотрела на него и, поскольку он был так потрясающе красив, кивнула вместо того, чтобы что-то сказать.

У меня зазвонил телефон. Это был Джон.

— Прости, куколка. Сегодня я не смогу прийти, — сказал он. — У моей сестры была небольшая неотложная ситуация, и мне нужно было забрать ее.

— С ней все в порядке?

— Да, с ней все в порядке. Только небольшой порез на локтях и коленях. Но в остальном она будет жить.

— Ладно… а как насчет вариантов?

— Ну, я не могу найти никого другого, кто согласился бы с этим, кроме Джонатана. А я думаю, что Джонатан… не такой уж выдающийся на твой вкус.

— Кроме того, что мы никогда не ладили? Он же людоед! — пробормотала я.

Джон рассмеялся.

— Полегче, Ас. Нищие не выбирают.

Я вздохнула.

— Найди кого-нибудь другого, ладно?

Николь прислала мне смс, что тоже не сможет приехать. Ей нужно было поработать над какой-то презентацией, которую нужно закончить к завтрашнему дню.

Когда я увидела, что на моем телефоне появился номер Дэнни, я уже совсем отчаялась.

— Милая, мне очень жаль.

Похоже, он собирался придумать какой-нибудь предлог, но потом решил быть честным.

— Кого я обманываю? У меня свидание. Я не хотел этого делать, но ты же знаешь Джаспера? Я умирал от желания, чтобы он заметил меня в офисе, и, наконец, он спросил, не хочу ли я потусоваться сегодня вечером! Ты все правильно поняла?

— А разве у меня есть выбор? — спросила я.

— Не беспокойся. Возможно, я найду для тебя какие-то варианты. Сегодня я иду на домашнюю вечеринку!

— Дэнни! Скорее всего, ты идешь на домашнюю вечеринку для геев! И там для меня нет никакой надежды.

— Ну, ты же сама сказала, что твоему парню просто нужно выглядеть соответствующим образом. И разыграть его. Ты ничего не говорила о том, чтобы он был натуралом.

— О, это было бы просто замечательно, — простонала я. — Просто наслаждайся своей вечеринкой. И пожалуйста… найди мне нормального парня!

Едва повесив трубку, я услышала сдавленный смешок за стойкой. Я увидела, что Райдер криво улыбается, и, хотя он не смотрел на меня, я знала, что улыбка предназначалась мне.

Я приподнял бровь.

— Тебе не следует подслушивать чужие разговоры, — сказала я, потягивая свою маргариту не глядя на него.

— Я бы не стал этого делать, если бы твой голос не был таким громким, — сказал он, подходя ко мне.

— О, прости, — извинилась я. — Знаешь, в барах люди громко разговаривают. Ну, ты должен знать.

— Да. Я знаю, — усмехнулся он. — Так для чего же нужны поиски натурала?

«Соври!» — сказала я себе.

Но, так или иначе, алкоголь в моем организме и разочарование, которое я чувствовала из-за того, что меня не поддерживали мои лучшие друзья, истощили меня.

— Не просто гетеросексуальный парень. Но честный парень, который готов на все ради пары тысяч.

Он поднял бровь.

— Ты ведь не снимаешься в порно, правда?

Я уставилась на него, явно испытывая отвращение к этой мысли, а потом расхохоталась.

— О, Боже мой! Нет! — воскликнула я, когда, наконец, обрела дар речи. — Ну, это не порно, но оно включает в себя роль любовников.

— А теперь я заинтригован. Для чего такой девушке, как ты, может понадобиться натурал? — он спросил меня.

— Ты не поверишь, если я тебе скажу, — ответила я ему.

— Проверь меня, — подколол он с усмешкой.

— Это долгая история, — произнесла я.

— Я здесь всю ночь, — настаивал он.

— Да, но ты же работаешь.

— Сегодня не очень хорошая ночь, — сказал он.

Я прищурилась, глядя на него.

— А ты довольно настойчив, не так ли?

Он пожал плечами.

— Я простой парень. Кто знает? Может быть, я смогу тебе помочь.

— Как бы не так! — Я закатила глаза. — Ты не кажешься мне отчаявшимся.

Он поднял бровь.

— У каждого свои потребности, дорогая.

Я вздохнула.

— Ладно, с чего мне начать?

— С самого верха? — Райдер ухмыльнулся.

Когда он одарил меня своей великолепной улыбкой, я не могла не думать, что могла бы лечь в постель с этим парнем! Затем я встряхнулась и вернулась к реальности. Я сделала последний глоток своей маргариты.

— Может быть, ты сначала дашь мне еще одну маргариту?

— Сию минуту, мэм, — ответил он.

Он ненадолго исчез, а когда вернулся, протянул мне еще одну маргариту и миску с сырными палочками.

— Маргарита и сырные палочки за счет заведения, — сказал он.

— Ух ты! И все это ради жалкой истории моей жизни? — спросила я, откусывая кусочек сырной палочки.

— Ну, за некоторые истории стоит платить, — улыбнулся он.

Я вздохнула.

— Окей. Я действительно не вижу смысла рассказывать историю своей несколько… печальной жизни совершенно незнакомому человеку, но все равно.

Он наклонился ближе ко мне, и у меня перехватило дыхание.

— Какого цвета у тебя глаза? — спросил он.

— О… они… голубые, — ответила я.

— Ты носишь контактные линзы, — сказал он.

Я молча кивнула.

— У меня голубовато-фиолетовые глаза.

Он сделал шаг назад и улыбнулся.

— Красивый цвет. Почему ты хочешь это скрыть?

— Это… слишком по-другому.

— Другое — это хорошо, — сказал бармен. — Итак, какова история твоей жизни? — спросил он.

Он поднимал бокалы с шампанским, стоявшие перед ним, и вытирал их один за другим, пока слушал меня.

— Ладно… итак, три месяца назад у меня было все. Замечательный жених, в которого я была влюблена… работа по воплощению мечты в реальность… лучшая подруга, которая так же является моей кузиной, с которой я выросла и прожила большую часть своей жизни, — я изо всех сил старалась не расплакаться снова. — Моя жизнь была идеальной. Я планировала свадьбу всей своей жизни. Свадьбу, которую я представляла себе с тех пор, как была маленькой девочкой. Но… три месяца назад я узнала, что мой жених спит с моей кузиной. И он ее обрюхатил. Короче говоря, мой мир развалился на части. Я потеряла работу, потому что больше не могла представить себе идеальную свадьбу или счастливую жизнь после нее. Квартира, в которой я жила, принадлежала той самой кузине… и я больше не могла там жить. Мне пришлось временно остановиться у ее брата… пока я не найду работу или не начну быть в порядке, что бы ни случилось раньше.

И снова мне напомнили о том, как печальна была моя жизнь.

— Я была на самой низкой ступени… или мне так казалось. Пару недель назад я узнала, что мой бывший жених и моя кузина собираются пожениться. И что еще хуже, свадьба, которую я планировала несколько месяцев назад, все еще будет происходить. И все это! От приглашений на прием, вплоть до флориста! Все это должно было произойти именно так, как я и планировала. Но только не для меня, — я сделала глубокий вдох. — Все идет именно так, как я себе представляла с тех пор, как была маленькой девочкой… за исключением того, что… я не собираюсь быть невестой.

Я не знала, что плачу, пока Райдер не протянул руку и не вытер мои слезы большим пальцем. У него было серьезное выражение лица. Он ничего не сказал, но я знала, что он понимает мои чувства.

Я сделала еще один глубокий вдох.

— И что еще хуже, я должна сохранять невозмутимое, мужественное лицо перед своей семьей. Я собираюсь присутствовать на свадьбе.

Он поднял бровь.

— Конечно, они не могут просить тебя об этом.

— О, они могут. Ее отец тоже был мне как отец. Я собираюсь сделать это для него. Но, Боже! Я не могу быть там одна!

— А для чего тебе нужен натурал?

— Мне нужно, чтобы какой-нибудь парень притворился моим парнем… притворился, что не может держать свои руки подальше от меня… чтобы он был так влюблен в меня… чтобы я могла сохранить свое достоинство, — ответила я.

— Тебе нужен не только натурал, — сказал он, прищурившись. — Ты должна заставить всех думать, что тебе гораздо лучше.

Его анализ застал меня врасплох. Очевидно, у Райдера IQ был выше, чем я предполагала. Я восхищалась тем, как быстро он сумел понять мое отчаяние.

Я кивнула.

— Свадьба через неделю. Я в отчаянии. Я… готова заплатить, если понадобится.

Он выглядел так, словно был застигнут врасплох, но потом усмехнулся.

— Это очень мило, — сказал он.

— Если я попрошу тебя, ты мне поможешь? — смело спросила я.

Сейчас или никогда… пока маргарита все еще действует в моей голове, я должна была сказать это.

Райдер казался мне человеком, который прошел через многое в своей жизни, и, вероятно, потребуется немало времени, чтобы удивить его, но я видела, что сделала это с честью.

— Я… заплачу тебе. Я сделаю так, что это будет стоить твоего времени, — сказала я.

Он хмыкнул, а затем наклонился, его лицо приблизилось.

— Возможно, ты не сможешь себе этого позволить, дорогая, — сказал он.

— У каждого есть своя цена, — сказала я, отказываясь отступать.

— Верно, — сказал он, отстраняясь от меня. — Хотя я не уверен, что продаюсь.

— Десять тысяч. Одна ночь. Все, что тебе нужно сделать, это взять напрокат хороший костюм, приехать на модной машине, может быть, «Бокстере», и взять в аренду бриллиантовое кольцо… или что-то, что сойдет за бриллиантовое кольцо, по крайней мере, два карата в размере.

Он поднял бровь.

— Ты действительно в отчаянии, не так ли?

Я глубоко вздохнула и посмотрела на него в ответ. Но больше ничего не сказала.

— А почему кольцо? — спросил он.

Я сделал глоток своей Маргариты.

— Ты не поверишь, если я тебе скажу.

— Я нахожу, что во многое из того, что ты сказала мне сегодня вечером, трудно поверить, но, черт возьми, я все еще верю тебе. Так что попробуй еще раз, — ответил он.

— Мой жених подарил мне кольцо с бриллиантом в два карата, когда делал предложение. Он сказал, что много работал для этого и что это показывает, как сильно он меня ценит. Когда мы расстались, мои друзья убедили меня заложить его, чтобы отомстить ему. Я все равно безработная, и деньги мне не помешали бы. Я пошла в ювелирный магазин и проверила кольцо… оказалось, что это кубический цирконий, и не золотое кольцо, а позолоченное. Я не могла в это поверить. Какой же я была дурой! Я выбежала из магазина, плача, как ребенок.

Я не понимала этого, но слезы катились по моей щеке.

И снова Райдер протянул руку, чтобы вытереть мои щеки пальцами. Когда я посмотрела на него, то увидела, что выражение его лица было мягким, как будто его сердце тоже разбилось из-за меня.

— Ты действительно думаешь, что я способен заставить твоего бывшего жениха почувствовать себя карликом? — тихо спросил он.

Я хихикнула, несмотря на слезы.

— Нет нужды говорить, что ты в сто раз красивее его. К тому же он всего на дюйм выше меня. Во-первых, он невысокого роста.

Райдер усмехнулся. Затем он нежно сжал мой нос.

— Хорошо. Я помогу тебе выбраться. Называй время и место.

Я посмотрела на него и всмотрелась в его лицо. И почему-то выражение его лица было теплым и искренним. Казалось, что моя история тронула его, и он помогал мне только для того, чтобы… помочь мне. И не только из-за денег.

— Тебе нужно взять напрокат хороший костюм. Возможно, на свадьбе я надену что-нибудь фиолетовое. Их мотив — зеленый. Я хочу быть уверена, что буду выделяться.

Он рассмеялся.

— Хорошо. Я буду твоим рыцарем в сияющем «Армани».

— К тому же тебе нужно хорошее прикрытие. Скажешь им, что с отличием окончил колледж Лиги Плюща. Не имеет значения, где именно. Просто придумай что-нибудь. Ты вкладываешь деньги туда и сюда. У тебя есть шестизначный ежемесячный доход.

— Ты действительно собираешься убить своего бывшего, не так ли?

— Я хочу заставить его плакать! — пробормотала я. — Так же сильно, как я хочу уберечь себя от небольшого унижения.

Райдер рассмеялся.

— Тогда я тебя не разочарую.

Я достала из сумки конверт и написала на нем свое имя и контактный телефон.

— Это… знак доброй воли. Остальное ты получишь после вечеринки, — сказала я, протягивая ему конверт. Он некоторое время смотрел на него, а потом взял в руки. Но он не стал открывать его, чтобы посмотреть, что там внутри. — А как я тебя найду? — спросила я его. — Как твое полное имя?

— Меня не будет здесь до конца недели. Но я вернусь как раз к твоей свадьбе, — сказал он, взяв мою руку в свою, и что-то написал на тыльной стороне моей ладони. Я смотрела, как он аккуратно записывает свой номер. Затем он медленно поднес мою руку к своим губам и нежно поцеловал ее. — Райдер… Райдер Вудсен, — прошептал он.

Я знала, что краснею от его поцелуя. Он увидел выражение моего лица и рассмеялся.

— Тебе лучше привыкнуть к этому, — прошептал он. — Твой рыцарь в сияющем «Армани» сделает на свадьбе нечто большее.

Я с трудом сглотнула и поняла, что больше не могу сдерживать свой румянец.

— Окей. Итак, дай мне мой счет, — сказала я.

— За счет заведения, — ответил он.

— Нет-нет. Это отдельно от нашей сделки.

Парень покачал головой.

— Я просто вычту его из твоего депозита.

Я снова посмотрела на его красивое лицо и поняла, что он говорит серьезно.

— С-спасибо.

— Всегда пожалуйста, Астрид, — сказал он, впервые произнеся мое имя.

Я поняла, что не назвала ему имя, но написала его на конверте.

— Мне… лучше уйти, — сказала я.

Он кивнул.

— С тобой все будет в порядке? Хочешь, я подвезу тебя домой?

Я отрицательно покачала головой.

— Со мной все будет в порядке.

Он снова кивнул.

— Тогда увидимся на следующей неделе.

Я почти уверена, что все еще дрожала, когда вышла из такси перед домом Адама. На самом деле, я все еще дрожала, когда вошла в его дом. Он был там, пил что-то на своем крыльце.

— Ну и как все прошло?

— Ну, мои друзья все меня подставили.

— Значит, не очень хорошо?

Я пожала плечами.

— Я действительно не могу сказать так. Потому что… с тех пор как они оставили меня в покое, я стала болтать с барменом. И… о боже, Адам! Он — невероятно горяч!

— Границы, милая. Границы! — он отругал меня.

— Ладно, извини меня. Я хочу сказать, что этот бармен был такой хорошенький. Как будто он только что сошел с обложки журнала. Он выглядел стильно и аристократично, и все же, когда он улыбался, казалось, что в комнату ворвался миллион фейерверков.

— Ас… я все понял, хорошо? — Адам строго посмотрел на меня.

— Точно. Короче говоря, я закончила тем, что сказала ему, что мне нужен парень, который будет притворяться со мной на этой свадьбе. И, в конце концов, я спросила его, готов ли он к этой работе.

— А он?

— Поначалу нет. Но потом я рассказала ему историю с моим… поддельным кольцом. Должно быть, он понял, какая я жалкая и… как отчаянно нуждаюсь в помощи. Поэтому он согласился.

— И ты отдала ему мой чек?

Я кивнула.

— Да. Мне очень жаль, Адам. Я не стала торговаться. Десять тысяч.

Он пожал плечами.

— Остальное ты получишь на следующей неделе. Так ты сказала ему, что ему нужно прикрытие?

— Я позвоню ему завтра, когда уже не буду слишком пьяна. Просто чтобы сообщить ему подробности.

— Отлично! Мне не терпится увидеть выражение лица Брайана.

Я улыбнулась Адаму. Потом я приблизилась к нему и чмокнула его в щеку.

— Спасибо тебе, Адам. Я не знаю, что бы я делала без тебя.

Он улыбнулся мне в ответ и взъерошил мои волосы.

— Всегда пожалуйста.

Когда я легла спать в тот вечер, я улыбалась. Я вспомнила красивое лицо Райдера и то, как он выглядел, когда целовал мне руку.

Все еще улыбаясь, я подумала: «Где же я была все эти годы?»

Глава 5

Свадебный автомобиль — автомобиль, который везет невесту и жениха после церемонии; обычно украшен цветами и вывеской с надписью: «Молодожены!»

Я выбрала яркий лавандовый наряд, подчеркивающий мои изгибы, обнажила плечи и свои длинные идеальные ноги. Я собиралась подразнить Брайана… тем, чего у него никогда не было. Что-то такое, что он уже должен был бы получить, если бы подождал.

Когда я была с ним, я была немного консервативна. Но они лишили меня почти всего, так что же мне терять?

Я пошла в салон, чтобы покрасить волосы. Я попробовала разноцветную прическу. Блонд, рыжий, красновато-коричневый, темно-коричневый и несколько черных прядей. Когда парикмахер закончил, я подумала, что выгляжу круто, а мои волосы выглядят стильно. К счастью, никто не мог сказать, какой у меня на самом деле естественный цвет волос.

Больше никаких контактных линз. Когда я надела свое платье, оно подчеркивало фиолетовый оттенок моих глаз, который, по словам моих друзей, просто прекрасен.

Я слегка накрасилась и завила кончики волос. Когда надела пару серебряных сандалий и спустилась вниз, Дэнни и Джон просто зааплодировали. Даже Адам был явно впечатлен.

Джон свистнул мне вслед.

— Ты выглядишь потрясающе, дорогая, — сказал Дэнни.

Адам улыбнулся мне.

— Я рад видеть тебя в таком состоянии. Без сомнения, сегодня вечером ты будешь самой красивой женщиной в бальном зале. Брайан даже не узнает, что его ударило.

— Спасибо вам, ребята! — сказала я им.

По-видимому, Джина обратилась к Фионе, чтобы получить на месте, в день свадьбы, координатора. Я сказала Николь, чтобы она добровольно согласилась на эту работу. Было бы неплохо иметь в партии еще одного союзника, кроме Адама.

Большую часть недели я координировала свои действия с Райдером. Его легендой было то, что он с отличием окончил Гарвард. Он предприниматель. Его семья владеет парой ресторанных сетей в Нью-Йорке. Он вкладывает деньги то здесь, то там. Я попросила его взять напрокат «Бокстер» на ночь и хороший костюм от «Армани». Я также попросила его взять напрокат кольцо на ночь или купить фальшивое, которое могло бы сойти за настоящее. Мы даже договорились снять комнату на курорте, чтобы не было никаких сомнений, что мы с Райдером были настоящей парой.

Брайан лопнет от зависти! Он знал, что я никогда, и я имею в виду никогда, не западаю на супербогатых парней. Он знал, что я предпочитаю парня, у которого больше времени для работы над отношениями, чем для встреч с его деловыми партнерами. Он знал, что я не ищу ничего грандиозного. Я хотела простой, но счастливой жизни. Тихой и уютной. И более того, я бы никогда не стала спать с парнем вне брака.

Ну что ж, его ждало потрясение всей его жизни!

В дверь позвонили. Адам пошел открывать.

Я дважды проверила, чтобы убедиться, что чек Адама был в моей сумочке… полная оплата Райдера.

— Я хорошо выгляжу? — нервно спросила я у Дэнни.

— Ты богиня! — он заверил меня, и Джон согласился.

Мы все с нетерпением ждали моего свидания. Я уже начала задаваться вопросом, что же так задержало Адама. Неужели он уже допрашивает Райдера?

Наконец, Адам вернулся в комнату, и за его спиной был потрясающий Бог, одетый в черный шелковый костюм от Армани. Его волосы цвета воронова крыла были гладко зачесаны назад. На нем были темные солнцезащитные очки, и на какое-то время мне показалось, что он мне знаком. Он не носил гвоздика на ухе, и парень, на которого я сейчас смотрела, был в десять раз шикарнее того Райдера, которого я встретила в баре. Было почти невозможно поверить, что это тот же самый парень.

— Привет, Астрид. Мы снова встретились, — сказал он.

— О, Боже мой! — я слышала, как Дэнни тяжело дышит у меня за спиной.

— Привет… Райдер, — я старалась изо всех сил говорить ровным голосом.

Только Адам, казалось, был не очень доволен моим выбором, и я удивилась, почему. У него было холодное выражение лица, и каким-то образом я поняла, что он прикусил язык, чтобы не выплеснуть свои мысли вслух, что было явно болезненно для него.

— Ну что, пойдем? — спросил Райдер.

Я молча кивнула. Он взял мою руку в свою и нежно переплел наши пальцы. Я уловила запах его одеколона… сладкий, но мужественный.

Адам удивленно поднял бровь.

— О, извини. Райдер, это мой кузен, Адам. А это мои друзья — Джон и Дэнни.

Прошло уже много лет с тех пор, как я в последний раз встречалась с кем-то новым, и я совершенно забыла о необходимости знакомства.

Райдер вежливо пожал им руки. Дэнни был в полном восторге от того, что пожал ему руку, но я могла сказать, что пожатие, которое Адам дал Райдеру, было своего рода предупреждением, вероятно, что-то вроде «Большого Брата». Я приподняла бровь, глядя на Адама. Он просто холодно кивнул мне.

Наконец, мы попрощались с ними. Райдер взял мою сумку и повел меня на улицу к спортивному автомобилю, и тут же у меня перехватило дыхание.

Так вот, я не очень разбираюсь в машинах, но я узнаю дорогую, яркую машину, когда вижу ее.

Он открыл передо мной пассажирскую дверь.

— Мадемуазель?

Я нервно улыбнулась ему, а затем села в автомобиль. Он положил мою сумку в багажник, обошел машину и сел рядом со мной на водительское сиденье.

— Ты ведь сегодня останешься на курорте, верно?

Я посмотрела на него.

— Ты не пойдешь со мной?

— Только если ты этого захочешь.

— Если ты уйдешь, то все это будет звучать фальшиво, верно? Хотя это и так подделка. Но… они этого не знают.

— Да.

Райдер улыбнулся, и мне пришлось держать свое дыхание под контролем.

Он тронулся в путь. Это будет долгая поездка на курорт, где будет прием гостей.

— А что это за машина? — спросила я его.

Он рассмеялся.

— А на чем ездит бывший жених?

— «Порше Бокстер».

Он молча кивнул.

— Не беспокойся. Если твой бывший разбирается в машинах, он знает, сколько стоит эта машина.

— Да, у него пунктик насчет дорогих машин. Но что же это такое? Просто на случай, если кто-нибудь на вечеринке спросит, какая машина у моего… — я замолчала, не совсем уверенная, как его называть.

— Твой парень сейчас, твой жених сегодня вечером, — добавил он с улыбкой на лице.

Я с трудом сглотнула, почему-то даже я не могла поверить, что заполучила такого парня.

— Окей. Просто на случай, если кто-нибудь спросит меня, на какой машине ты ездишь.

— Это «SLR McLaren», — сказал он.

— Мысленная запись сделана, — выдохнула я.

— Что еще мне нужно знать о тебе? Братья или сестры?

Я отрицательно покачала головой.

— Джина была мне самой близкой сестрой. И она разорвала мой мир на части. Она сводная сестра Адама. Адам на самом деле не является моим кровным родственником, но мы выросли вместе. Он юрист, и это ему очень подходит, потому что он, наверное, самый бестактный человек из всех, кого я знаю. Говорит то, что у него на уме, хотя это и больно. Он был единственным, кто намекал мне, что за моей спиной что-то происходит. Сначала я думала, что он просто хочет сделать меня несчастной. И я его не слушала. Так что, когда это дерьмо попало в вентилятор, он был единственным человеком, которому я доверяла. Он взял меня к себе.

— Похоже, он хороший парень, — прошептал Райдер.

— Я поняла это только сейчас. На самом деле это он выписывает тебе чеки.

Райдер только приподнял бровь, глядя на меня, а затем уставился вперед.

— А десять тысяч покроют все… твои расходы? Я имею в виду, что мы предлагали снять нам номер. И эта машина, кажется дороже, чем та, что я просила тебя взять напрокат…

Он потянулся к моей руке и сжал ее.

— Ш-ш-ш… — сказал он. — Расслабься, милая. Давай не будем об этом говорить. У меня все под контролем.

— А кольцо?

Он усмехнулся. Парень удивил меня, потянув мою руку и коснувшись губами моих пальцев.

— Ты не увидишь кольца до сегодняшнего вечера, — сказал он. — Притворись, что ты даже не знаешь об этом.

Я рассмеялась.

— Хорошо.

Он переплел наши пальцы, и я удивилась, насколько расслабленным он был. Как будто давно меня знает.

— Ты нервничаешь, — сказал он, сжимая мою руку. — Тебе нужно немного расслабиться. Помни, что ты на задании. И ты должна сделать это с честью.

Я откинулась на спинку сиденья и попыталась немного расслабиться. Но внутри мое сердце бешено колотилось в груди. Было ли это потому, что я увижу двух людей, которые причинили мне больше всего боли, или из-за покалывания, которое руки Райдера посылали вниз по моей спине, я не была уверена.

— Просто дай мне краткое описание, — сказал он. — Я должен вести себя так, будто влюблен в тебя. Я не могу оторвать от тебя своих рук, и смотреть только на тебя во всей комнате.

Я молча кивнула.

— В значительной степени.

— Ладно, а как мы познакомились?

Я застыла на своем месте. Я поняла, что потратила так много времени, чтобы убедиться, что у Райдера есть идеальное прикрытие, что забыла, что у меня также должна быть идеальная история любви для нас.

— Боже мой! Я совсем забыла об этом!

— Хм-м… как насчет того, чтобы в баре? «Оил Риг». Ты ведь там часто бываешь, правда?

— Да.

— Ладно, значит, мы познакомились через твоего друга Джона. Он познакомил нас, и я влюбился в тебя с первого взгляда.

— Ты веришь в это?

Он пристально смотрел на меня из-под этих непроглядных темных очков, и, хотя не могла видеть его глаз, я почувствовала, что краснею.

— Эй, мы же идем за историей отскока года, почему бы не пройти лишнюю милю?

Я хихикнула.

— Я восхищаюсь твоим воображением. Когда мы познакомились?

— Два месяца назад. Но тогда ты уже потеряла веру в любовь. Я был довольно настойчив. Скажем, я посылал тебе дюжину роз в течение месяца, пока, наконец, не уговорил тебя пойти со мной на свидание, и с тех пор я тебя не отпускаю.

— Я знакома с твоими родителями?

Он покачал головой.

— Но ты часто разговариваешь с моей мамой по телефону.

— А где они сейчас?

— Они сейчас на Манхэттене. Я просто приехал в город для своего последнего делового предприятия.

— А где ты живешь в Малибу?

— Скажем, в нескольких кварталах от Адама, — ответил он.

Я рассмеялась.

— Хорошо, я скажу, что это трехэтажный дом с огромной верандой, обращенной к пляжу.

Он улыбнулся.

— Да. Это может быть тот самый дом.

— Господи, надеюсь, никто из гостей не знает владельца этого дома! Иначе мы обречены.

Он снова улыбнулся.

— Город достаточно большой. У нас нулевой процент шансов столкнуться там с владельцем дома, чтобы свести на нет нашу историю.

— Мы спали вместе? — спросила я, смеясь.

Он сжал мою руку.

— Ну конечно! Я никак не могу насытиться тобой.

Я рассмеялась.

— Мой бывший вырвет себе сердце, если услышит такое!

— Почему? Он был собственником по отношению к тебе?

Я пожала плечами.

— Давай просто скажем, что он тоже не насытился мной. — Райдер пристально посмотрел на меня, словно прося объяснить подробнее. Я улыбнулась и подмигнула ему. — Может быть, поэтому он и изменил мне, — сказала я, закатывая глаза.

— Тогда он, должно быть, неудачник, — сказал он.

— Почему?

— Потому что, если бы у меня была ты, я бы и не подумал прикасаться к кому-то еще.

В тот же миг я забыла, что нужно дышать ровно. Когда я, наконец, пришла в себя, то заставила себя рассмеяться.

— Правильно. Сохраняй этот настрой ума. Он нужен тебе, чтобы сделать все это реальным.

— Не такая уж трудная работа, дорогая, — пробормотал он.

— Между прочим, мне двадцать восемь лет, — сказала я.

Он улыбнулся.

— Я на два года старше тебя.

— Я сейчас безработная. Но в поисках.

Он покачал головой.

— А почему бы тебе не сказать, что ты хочешь открыть свой собственный бизнес?

— Я? Открыть свой собственный бизнес?

— Да. Со мной в твоей жизни, я повлиял на твои предпринимательские навыки.

— Ух ты! Было бы здорово, если бы это было правдой!

— А почему бы и нет? Ты хочешь быть служащим всю свою жизнь? У тебя есть навыки, ноу-хау, контакты и даже портфолио.

— Но у меня нет капитала.

— А-а-а… ты что, забыла? Твой богатый парень вкладывает деньги то здесь, то там. Почему он не может инвестировать в тебя?

— Поверь мне! Мои родственники будут следить за этим! И они поймут, что все ложь, если это не произойдет в течение ближайших нескольких месяцев!

— В ближайшие несколько месяцев мы будем действовать сообща. Всегда можно было сказать что-то более интересное и немного менее рискованное.

Я уставилась на него и поняла, насколько блестящим был его план.

— У тебя действительно есть ответ на все вопросы, не так ли?

Он рассмеялся.

— Всего лишь годы общения со многими людьми.

Я поняла, что Райдер был очень умен. И то, что он был барменом в таком шикарном баре, как «Оил Риг», выставляло его перед целой кучей разных людей. Он был похож на человека, который любит слушать чужие истории. И он был очень обаятелен. Я была уверена, что у нас все получится. И у меня было такое чувство, что даже Джина будет задыхаться при виде его. От зависти у Брайана чуть слюнки не потекли бы! То есть… если Джон прав, и у него все еще есть ко мне чувства.

Мы поболтали, отшлифовали наш план, а потом я, должно быть, заснула на пару минут. До курорта было не меньше часа езды.

Мы прибыли в отель с идеальным временем. Перед нами была припаркована свадебная машина.

— Так это они? — спросил он.

— Если только сегодня здесь не состоится еще одна свадьба, — нервно ответила я.

Райдер снял очки и надел их на макушку.

— Итак, теперь мы официально вместе, — сказал он мне.

Я кивнула, мое сердце бешено колотилось в груди.

Он мягко улыбнулся. Я могла бы утонуть в глубокой зелени его глаз.

— Разрешите мне стать вашим бойфрендом, мэм, — вежливо попросил он, и я невольно улыбнулась.

— Разрешение получено, сэр, — ответила я, хихикая.

Он пристально посмотрел мне в глаза. У меня перехватило дыхание, когда я увидела, как он наклонился вперед и коснулся губами моих губ. Это был мягкий, нежный поцелуй. Когда он отстранился, мне показалось, что он забрал мое сердце с собой.

— Мне… мне тоже нужно начать привыкать к этому? — спросила я, слегка заикаясь.

Я чувствовала себя совершенно ослепленной этим человеком.

Он поднял бровь и улыбнулся мне.

— О нет, милая, — ответил он и, прежде чем мы вышли из машины, добавил, — не только к этому! — и весело подмигнул мне.

Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрела, как он вышел из машины и обошел ее, чтобы открыть мне дверь. Я видела, как Брайан и Джина только что вышли из свадебного автомобиля прямо перед нами. Прежде чем выйти, я успела заметить, как Брайан с вожделением смотрит на машину Райдера.

Я почувствовала, как дрожь пробежала по моим венам. Операция «месть» начинала действовать точно по плану.

— Пойдем, милая, — сказал Райдер, протягивая руку.

Я взяла ее и медленно вышла из машины.

Райдер притянул меня к себе. Он наклонился ближе к моему уху и сказал.

— Я забыл тебе сказать. Ты выглядишь потрясающе красивой. Сегодня я самый счастливый человек на земле!

И поскольку я ничего не могла на это ответить, я просто рассмеялась. Он притянул меня к себе и поцеловал в лоб, а его рука крепко обхватила мою талию.

Он бросил ключ лакею.

— У нас сумка в багажнике. Отнесите ее в наш номер, — сказал он и дал ему номер наших апартаментов.

Затем, обняв меня со всех сторон, повел меня к отелю. Когда мы проходили мимо Брайана и Джины, окруженных несколькими подружками невесты, Райдер поцеловал меня в губы.

Мы не смотрели на них, я не знала, смотрят они на нас или нет. Как будто мы с Райдером смотрели только друг на друга.

Когда мы вошли в отель, Райдер оглянулся, а я уткнулась лицом ему в грудь.

— Это твой бывший? — спросил он.

— Они что, смотрят?

— Да. Невеста, жених и свита, — ответил он, посмеиваясь.

Услышав это, я остановилась и посмотрела на Райдера. Потом встала на цыпочки и целомудренно поцеловала его в губы. Когда я отстранилась, он наклонился вперед и снова завладел моими приоткрытыми губами, углубляя поцелуй. Я с трудом удерживала свой вес на кончиках ног, моя поза стала шаткой, и я схватилась за плечи Райдера для равновесия. Я была рада, когда его руки крепко обхватили мою талию.

Когда я прервала поцелуй, то не смогла заставить себя открыть глаза. Давненько меня так не целовали. На самом деле, я не могла припомнить, чтобы меня когда-нибудь так целовали… как будто я была центром чьего-то мира. Поцелуй был чувственным и соблазнительным, но и благоговейно нежным.

Он прислонился своим лбом к моему и сделал глубокий вдох.

— Даже если бы ты не заплатила мне… твои поцелуи стоят всего этого, — сказал он.

Глядя в его великолепные зеленые глаза, я рассмеялась от простой радости момента.

Он взял меня за руку и повел в вестибюль. Я увидела там знакомое лицо. Николь была одета в неброское кремовое шелковое платье. Она была в наушниках, и я невольно вздохнула.

— Ты так сильно скучаешь по этому, да? — спросил Райдер.

Я кивнула.

— Меня уволил мой босс, потому что я потеряла веру в вечную любовь.

Он протянул руку и нежно коснулся моей щеки.

— Ты, как никто другой, заслуживаешь вечной любви, — сказал он мне. — Даже если ты не веришь в нее, она все равно верит в тебя. И когда-нибудь найдет тебя.

Я чуть не заплакала, когда он сказал это, но Николь прервала мои мысли.

— Астрид! — она просияла. Подруга подошла ко мне и крепко обняла. — Ого, ты выглядишь как богиня! — Затем ее взгляд переместился на моего спутника, и я поняла, что она изо всех сил старается не пускать слюни на Райдера, не знаю, ради меня это или ради нее.

— Николь, это Райдер. Райдер, Николь. Моя лучшая подруга.

— О, я так рада познакомиться с тобой, Райдер, — сказала Николь, пожимая Райдеру руку. — Должна сказать, что ты совсем не выглядишь так, словно провернул все в последнюю минуту.

Для этого мне пришлось впиться взглядом в Николь. Но Райдер просто рассмеялся.

— Иногда выбор, к которому ты не готовишься — это лучший выбор, который ты когда-либо сделаешь.

— Это правда! — сказала Николь. — Окей, я вижу, как прибывают жених и невеста. Увидимся позже. Иди и надери кому-нибудь задницу.

— Приятно было познакомиться, Николь, — сказал Райдер.

Когда Райдер взял меня за руку и повел к террасам, я украдкой оглянулась на Николь. Она пристально смотрела на меня.

— Ух ты! — прошептала она и показала мне два больших пальца вверх.

Я не могла сдержать улыбку, я была горда собой за совершенный выбор, который я сделала.

— Ну что, пойдем теперь на вечеринку? — спросила я его.

— Это зависит от тебя, — сказал он. — Тебе не терпится войти?

— Нет. Не совсем. Если они следовали моей программе, то после того, как их официально представят как мистера и миссис, будет первый танец, — сказала я, качая головой и морща нос.

— Пойдем, посмотрим на закат, а потом выпьем чего-нибудь.

Он повел меня в ресторан под открытым небом с видом на пляж. Он заказал светлое пиво, а мне маргариту.

— А не слишком ли рано пить? — спросила я.

— Тебе может понадобиться небольшая помощь, чтобы справиться с этим, — поддразнил он.

— А вот и нет!

— Конечно, да. Ты так дрожишь, когда я тебя целую. Как будто… ты новичок в этом или что-то в этом роде.

— Господи, надеюсь, это говорит не твое эго! — простонала я. — А тебе не приходило в голову, что меня уже давно никто не целовал? Мне нужно немного времени, чтобы снова привыкнуть к этому.

— Неужели? Ты не пыталась встречаться после того, как расстались с ним?

Я отрицательно покачала головой.

— Сказать по правде, я все еще нахожусь в стадии принятия того, как моя жизнь внезапно повернулась на сто восемьдесят, — печально сказала я. — В основном я злилась на свою кузину. Она была счастливицей. Она всегда была самой красивой — кукла Барби во плоти. Была популярна, богата, и у нее был любящий отец, который давал ей все. Я была единственной, кто следовал за ней повсюду, как заядлый поклонник. Она всегда была в центре внимания, и я не возражала против этого. Но мне было все равно. У меня был Брайан. Он был моим лучшим другом до того, как стал моим парнем. И мне было… комфортно с ним. Я думала, что мне повезло, что я нашла его.

— Он ведь почти не целовал тебя, правда?

Я подняла бровь, глядя на Райдера. На его лице играла дразнящая улыбка.

Я вздохнула и покачала головой.

— Наверное, я не знала, как много нужно сделать, чтобы поцеловать двух человек. Я не возражала, когда была с ним. Нам было удобно сидеть вместе, просто обниматься и быть близко друг к другу. С ним я чувствовала себя в безопасности. Как будто я принадлежу ему. Это было все, что имело для меня значение.

— Но это еще не все, что имеет значение, — сказал Райдер. — У тебя должна быть страсть. Например, когда ты входишь в комнату, твой запах наполняет его чувства. Нет никого более божественного или более прекрасного. Никто другой не может завладеть его вниманием. Я имею в виду, что комфорт — это хорошо. Комфорт — это то, что вы получаете, зная, что другой человек не может испытывать такого рода страсть ни к кому, кроме вас.

Для парня, который выглядел как модель, я была удивлена, услышав эти слова от Райдера. Он говорил так, словно действительно верил в счастливое будущее.

— Ты ведь романтик, правда?

Он фыркнул.

— Я же бармен, помнишь? Я — мозгоправ за стойкой, наполненным спиртным.

Мне пришлось рассмеяться над этим. Он был прав. Его работа требовала, чтобы он разговаривал с незнакомыми людьми. Так много людей приходят и сидят в одиночестве в баре, запивая свои проблемы в предрассветные часы ночи, и у них есть только бармен за стойкой в качестве компании. Я знала это по собственному опыту, потому что когда-то была одной из них. И мне было легко говорить с Райдером о своих проблемах. Вот и вся причина, по которой он был здесь со мной.

— Ты покончила с ним?

Я смотрела на прекрасный закат перед нами.

— Я достаточно зла на него, чтобы перестать плакать, — ответила я.

— Этого вполне достаточно. Потому что, по правде говоря, дорогая, он того не стоит. Знаешь, что говорят? Единственный парень, который стоит твоих слез, это тот, кто вообще не заставит тебя плакать.

— Ух ты! Райдер! Ты, должно быть, появился прямо из любовного романа!

Он рассмеялся.

— У меня есть сестра, — сказал он. — Она безнадежный романтик. Ей трижды разбивали сердце.

— Ты кажешься мне заботливым старшим братом.

Он улыбнулся.

— Да. Пэрис для меня все еще ребенок. Я стараюсь быть рядом с ней как можно дольше. Даже если это означает необходимость выслушивать все ее проблемы с парнями или слушать ее цитаты из всех любовных романов, которые она любит читать… или писать. Она очень талантлива.

Я могла бы сказать, что Райдер питал много любви и нежности к своей младшей сестре. Я восхищалась этим. Это заставило меня пожалеть, что я не могу поделиться чем-то подобным с сестрой или братом. Но Джина была самой близкой мне сестрой, которая когда-либо у меня была, и… посмотрите, где мы сейчас.

— Ты побил тех парней, которые разбили сердце твоей сестры?

— Только одного. Того, который спал с другой девушкой. Двое других уехали в другую страну. География — это трудное препятствие для преодоления в отношениях. Я действительно не могу винить парней. Лучше уж они были честны с ней, чем обманывали ее.

— Ей повезло, что у нее есть ты, — пробормотала я.

Райдер взял мою руку и поднес к губам.

— И любой мужчина был бы счастлив заполучить тебя, Астрид, — мягко сказал он. — Этот твой бывший… он не такой. Он не тот, кто тебе нужен. Все хорошее, что он вам сделал, было сведено на нет теми вещами, которые он сделал после этого и которые были совершенно дешевыми и отвратительными.

Я сжала его руку и улыбнулась ему.

— Да. Что за парень делает предложение с фальшивым обручальным кольцом? Таким, которое найдешь внутри шоколадного батончика бесплатно! — пробормотала я.

— Это не показывает, как он тебя ценил. Это показывает его ценность как человека, — сказал он. — Пожалуйста, скажи мне, что он, по крайней мере, заплатил за что-то на свадьбе.

— О, он заплатил почти за все! — сказала я. — Я швырнула ему все квитанции и сказала, что это его работа — возвращать деньги всем поставщикам.

— И вместо того, чтобы вернуть деньги, он решил воспользоваться всеми твоими услугами… хотя ты больше не невеста, — сказал он, качая головой. — Он единственный в своем роде, не так ли?

— И я заплатила за их цветочный магазин, — сказала я.

— Не жди, что он вернет тебе долг, — поддразнил Райдер.

Я сжала его руку.

— Спасибо, что ты со мной, Райдер. Я не могла бы сделать лучшего выбора для сегодняшнего свидания.

Он встал со своего места и поднял меня на ноги.

— Пойдем. Давай покажем твоему бывшему, что он потерял! — а потом он обнял меня за плечи и повел в бальный зал. — Дыши, Астрид, — прошептал он мне на ухо, когда мы уже собирались войти в бальный зал. — Мы едем кататься на американских горках.

Глава 6

Держатель карты место — используйте держатель карты места в соответствии с вашим мотивом или темой, чтобы гарантировать, что ваши гости будут сидеть в соответствии с вашими предпочтениями (не их!)

Я с трудом сдерживала слезы, которые грозили пролиться из моих глаз, когда я увидела весь бальный зал. Все было именно так, как я себе и представляла. Цвета, оттенки, лилии. Все было прекрасно.

— Добро пожаловать на свадьбу моей мечты, — пробормотала я себе под нос, но Райдер услышал меня.

— Добро пожаловать на свадьбу, которую ты собираешься сыграть лучше в сто раз, — прошептал Райдер мне на ухо.

Я посмотрела на него, и он ободряюще улыбнулся мне. Затем парень прислонился своим лбом к моему и сказал мне.

— Расслабься, Астрид. Ты должна помнить, что сейчас ты влюблена в меня.

А потом он наклонился вперед и нежно поцеловал меня.

— И я люблю тебя больше, чем когда-либо любил твой бывший, — пробормотал он.

Когда я открыла глаза, то увидела его красивое лицо, раскрасневшееся от нашего поцелуя, его глаза сверкали. Я нашла в себе силы. Он действительно собирается помочь мне провернуть это дело.

— Мы можем это сделать, — выдохнула я.

Райдер улыбнулся.

— Мы это и делаем, — он наклонился вперед к моему уху. — Забудь, что мы притворяемся. Сегодня я действительно твой парень. А ты — моя, Астрид. Я смотрю только на тебя.

Если такой красивый парень, как Райдер, сказал тебе, что он смотрит только на тебя, ты должна чувствовать себя так, словно только что выиграла в лотерею. Я чувствовала себя так, словно выиграла единственный в жизни шанс побыть с принцем, которого вижу только во сне. Мне показалось, что я тут же растаяла.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я действительно почти упала на задницу. Мои колени превратились в желе от взгляда Райдера и слов, которые он мне сказал. Он обхватил меня обеими руками, не давая упасть.

— Полегче, милая, — сказал он тихим голосом, который казался таким знакомым, таким теплым, таким искренним.

Я улыбнулась ему, а затем держала себя ровно.

Мы рука об руку вошли в бальный зал. И оказались как раз вовремя. Брайан и Джина как раз усаживались на свои места после танца.

Николь подвела нас к нашим местам, и я услышала, как люди шепчутся отовсюду. Я чувствовала, что на нас с Райдером смотрят сотни глаз.

— Ну и появление, Ас, — прошептала Николь, и я нервно улыбнулась.

Райдер выдвинул для меня стул — настоящий джентльмен. Я обнаружила, что Николь усадила меня рядом с Адамом, самой собой и некоторыми людьми, которых я никогда раньше не видела.

Я застенчиво улыбнулась им и чмокнула Адама в щеку.

— Извини, мы опоздали, — сказала я ему.

— О, дорогая кузина. Не беспокойся об этом. Ты прекрасно выбрала время, — сказал Адам чуть более высоким голосом, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

— Ты помнишь Райдера? — спросила я его.

Адам кивнул.

— Конечно, — он протянул ему руку, и Райдер пожал ее.

— Рад снова видеть тебя, — вежливо сказал Райдер.

— А где мои родители? — спросила я Адама.

— Они где-то там с папой. Они ведь не знали, что ты приедешь, правда?

Я отрицательно покачала головой.

— Я только сказала твоему отцу, что приеду.

— Похоже на то, — Адам усмехнулся. Он наклонился вперед и прошептал мне на ухо. — Даже жених и невеста, похоже, не знали об этом.

Он извинился и вышел из-за нашего столика.

— А почему ты не идешь навестить своих родственников? — прошептал Райдер мне на ухо.

— Потому что я слишком нервничаю, чтобы стоять на собственных ногах.

Я мило улыбнулась ему.

Он хрипло рассмеялся, затем наклонился вперед и нежно поцеловал мое обнаженное плечо.

— Ну же, милая. Может быть, тебе пора представить меня своим родителям, — сказал он.

Я глубоко вздохнула, когда Райдер встал со своего места и потянул меня на ноги.

Я нервно пробиралась через танцпол к передним столикам, за которыми сидели мои родители. Танцующие пары уставились на нас с Райдером. Многие из них были дальними родственниками, которые, вероятно, знали настоящую историю и на самом деле не ожидали, что я появлюсь сегодня вечером.

Я нашла своих родителей сидящими с дядей Джеком и его новой женой, а также с некоторыми другими моими дальними тетями и дядями.

— О, Боже мой! Какой приятный сюрприз! — моя мать просияла, когда обняла меня.

Когда я обняла отца, мне снова захотелось плакать. Как бы мне ни было больно, мне нужно было соблюсти приличия. Я поцеловала дядю Джека в щеку и представила им Райдера.

— Мама, папа, это Райдер, мой парень.

— Как поживаете, сэр? Мэм? — Райдер вежливо пожал им руки.

Дядя Джек тоже протянул руку.

— Джек Акерс. Я рад, что есть кто-то, кто заставляет мою девочку краснеть, — сказал он дразняще, и я почувствовала, как мое лицо вспыхнуло.

Я могла бы сказать, что он испытал облегчение, увидев меня с Райдером.

Закончив с остальными представлениями, они пригласили нас немного посидеть с ними. Я нервно повернулась к Райдеру, но его глаза сверкнули, когда он выдвинул для меня стул. Он казался таким спокойным и уверенным. Я сжала его руку, когда он сидел рядом со мной, и почувствовала, как он тоже сжал ее.

— Как, вы сказали, ваша фамилия? — спросил дядя Рейнольдс.

— Ван Вудсен, сэр, — вежливо ответил Райдер.

— А откуда вы родом?

— Манхэттен, сэр.

Дядя Рейнольдс, казалось, был ошеломлен, а затем одарил Райдера восхищенной улыбкой.

— Вы из Нью-Йорка? — спросила Лили, новая жена дяди Джека. — Как вы познакомились с Астрид?

— Ну, я приехал в город по делам, мэм. Мы познакомились через общего друга, которому я всегда буду благодарен за то, что он познакомил меня с ней.

— Чем ты занимаешься, Райдер? — спросил мой отец.

Так или иначе, я знала, что его вопрос был очень серьезным. Он оценивал, способен ли Райдер позаботиться обо мне.

Я уже собиралась что-то сказать, когда Райдер сжал мою руку.

— Я предприниматель, сэр, — ответил он. — У меня… пара предприятий на Манхэттене, а теперь еще и здесь, в Малибу.

— Какой бизнес? — спросила моя мать.

Райдер улыбнулся ей.

— У меня сеть музыкальных баров и ресторанов, мэм.

— Ты же знаешь Ван Вудсенов. Вот что они делают, — улыбнулся дядя Рейнольдс. — Эй, некоторые из ваших ресторанов в Нью-Йорке заказывают столик на месяц вперед. Как думаешь, сможешь быстро организовать нам там место, если мы будем в городе? — он усмехнулся.

— Дядя! — прошипела я.

«О боже! Я не продумала это до конца!», — подумала я про себя.

Почему фамилия Райдера должна быть или звучать так же, как у известной семьи? И что еще хуже, откуда мой дядя мог их знать?

Но Райдер спокойно сжал мою руку.

— Все в порядке, дорогая, — сказал он мне, а затем повернулся к дяде Рейнольдсу. — Конечно, сэр. В любое время. Позвоните мне, когда будете в городе.

— Отлично, — радостно сказал дядя Рейнольдс.

— А как насчет тебя, Астрид? Чем ты сейчас занимаешься? — спросила тетя Лили.

— Эм… я… э… — запинаясь, пробормотала я. Я почувствовала, как Райдер снова нежно сжал мою руку, давая мне смелость… солгать. Или мечтать вслух. — Я подумываю о том, чтобы открыть собственное дело.

— Неужели? — спросила моя мать в полном восторге.

Я могла бы сказать, что она была обеспокоена моим ответом.

Я нервно кивнула.

— Ну, это все равно будет что-то вроде того, что я делала раньше. Свадьбы. Но на этот раз… я хотела бы сделать это сама.

— Вот это здорово! Где ты собираешься взять капитал? Ты же знаешь, что это большой риск. Это связано с большими деньгами, — сказала тетя Лили.

— Да, я это понимаю. Но…

— Но я верю в нее, — перебил Райдер. — Я готов поставить на нее свои деньги. Я знаю, что она справится.

— О, как это чудесно! — сказала мама, улыбаясь Райдеру.

— Ты хочешь сказать, что вкладываешь деньги в ее бизнес? — спросил отец, глядя на Райдера.

Райдер кивнул.

— Да, сэр. Ваша дочь просто великолепна. Достаточно было одного взгляда на эту идеальную обстановку, чтобы убедить меня, что она гений.

— О, да. Я помню. Джина сказала, что обратилась в твою старую компанию, чтобы все это устроить. Ты хочешь сказать, что это была твоя концепция? — удивленно спросила тетя Лили.

Райдер ответил за меня.

— Да, мэм. Каждый кусочек.

— Ого, а ты молодец, — сказала тетя Бетти, жена дяди Рейнольдса.

— Спасибо, — застенчиво ответила я.

Я посмотрела на Райдера и увидела, что он смотрит на меня с искренним восхищением в глазах, а мои глаза затуманились слезами, потому что я поняла, кто я… кем я была до того, как Джина и Брайан уничтожили меня.

Я посмотрела через стол и увидела, что дядя Джек смотрит на меня, его глаза блестели от слез. Мне захотелось плакать еще сильнее, потому что я знала, что он искренне рад за меня. Я поняла, что он чувствует себя виноватым за то, что сделали Брайан и Джина. Теперь он, казалось, испытывал огромное облегчение, видя, что я, очевидно, счастлива с гораздо лучшим человеком.

— Мы с твоим отцом можем поехать в Нью-Йорк, в следующем месяце. Может быть, вы с Райдером составите нам компанию? Райдер может взять нас с собой на экскурсию по городу, — взволнованно сказала мама.

Райдер посмотрел на меня и спросил.

— Хочешь, милая?

Его голос звучал так искренне, что я не могла сказать «нет» или придумать что-нибудь еще, поэтому слегка кивнула.

— Очень хорошо. Для меня было бы честью видеть вас в моем городе, мэм, — сказал Райдер моей матери.

Мы немного поболтали, и я почувствовала себя более расслабленной, поскольку следующие разговоры касались других тем, кроме личного происхождения Райдера.

Райдер положил руку мне на плечо и легонько сжал.

— Хочешь потанцевать, дорогая?

Я просто кивнула и улыбнулась так любезно, как только могла. Мы извинились, покинув нашу компанию, и Райдер повел меня на танцпол.

Медленная песня заиграла с центральной сцены, когда я шагнула в приветственные объятия Райдера. Я так обрадовалась, что мы наконец остались одни… ну, почти одни и достаточно близко, чтобы шептать друг другу. Я положила голову ему на грудь и закрыла глаза.

Я снова ощутила волну возбуждения, а затем чувство комфорта… как раз тогда, когда я больше всего в нем нуждалась. Как будто именно здесь я хотела быть… в успокаивающих, защитных и страстных объятиях Райдера. По моей щеке скатилась слеза.

— Почему ты плачешь? — прошептал он мне на ухо.

Я не открывала глаз. Вместо этого я прижалась ближе и еще глубже зарылась щекой в его грудь.

— Я просто думаю, что чувствую себя здесь… в такой безопасности.

— Неужели ты всегда плачешь, когда находишься в моих объятиях? — спросил он насмешливо, но я уловила нотку беспокойства в его легкомысленном тоне.

Я отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Это первый раз, когда я плакала в твоих объятиях, — сказала я, слегка нахмурившись.

Райдер улыбнулся и покачал головой. Он медленно наклонился вперед и подарил мне легкий поцелуй, простое прикосновение губ к губам.

— Это уже второй раз, любовь моя.

Я была в замешательстве. Я отчетливо помню, что не плакала в вестибюле, когда он обнимал меня, главным образом потому, что я боролась с этим желанием.

— А когда это было в первый раз? — спросила я.

— В тот день перед ювелирным магазином ты врезалась прямо в меня и вместо того, чтобы отстраниться, уткнулась лицом мне в грудь, и я понял, что ты плачешь, — мягко сказал он.

Я вспомнила тот день. Это был день, когда я думала, что Брайан уже сделал достаточно, чтобы разрушить мою жизнь. Райдер уже был рядом со мной… а я даже не знала его. Он дал мне утешение именно в тот момент, когда я больше всего в нем нуждалась.

— О Боже мой! — выдохнула я. — Я так и знала, что ты выглядишь знакомо!

Он усмехнулся.

— Я знал, что в тот день ты плакала не просто так.

— Когда ты понял, что это я?

Он убрал прядь волос мне за ухо.

— С того самого момента, как я принял твой заказ в баре. Я знал, что ты выглядишь знакомо. Эти глаза… нелегко забыть. Я помню тебя с того самого дня. В конце концов, разве можно забыть красивую незнакомку, которая вдруг бросается в твои объятия, рыдая, как ребенок?

Мне пришлось хихикнуть над этим.

— А что ты делал в том ювелирном магазине? — спросила я его.

Он потрогал свое левое ухо, в котором был прокол, но не было гвоздика.

— О.

Я почувствовала, как он притянул меня ближе к себе.

— Райдер?

— Хм-м?

— Я думаю, что мой дядя Рейнольдс спутал тебя с какими-то известными людьми в Нью-Йорке. Ты не поправил его.

— Но разве не в этом весь смысл всего этого? — прошептал он мне на ухо.

— Они тебе поверили.

— В том-то и дело, — сказал он.

— А что ты будешь делать, когда мой дядя выполнит твое обещание заполучить его в одну из тех ресторанных сетей, которыми ты не владеешь?

Он усмехнулся.

— Я же бармен, помнишь? Я достаточно долго занимаюсь этим бизнесом, чтобы знать людей. Я уверен, что смогу выполнить это обещание.

— А мои родители поедут с нами в Нью-Йорк? Это однодневное мероприятие. Я не могу позволить себе выписать тебе чек в следующий раз.

Он рассмеялся.

— Тебе и не нужно этого делать. У тебя есть мой номер телефона. Ты можешь позвонить мне в любое время, когда я тебе снова понадоблюсь. Считай, что следующий шаг — это одолжение.

Я наклонилась ближе к нему и почувствовала, как он крепче обнял меня.

— Я так рада, что ты со мной, Райдер, — сказала я ему. — Я не смогу сделать это в одиночку.

Он поцеловал меня в лоб.

— И я очень рад, что ты сегодня моя, Астрид.

После танца мы вернулись на свои места, держась за руки, и наслаждались ужином.

— А еду ты тоже выбирала? — спросил он.

Я уставилась на филе лосося на своей тарелке.

— Я мысленно представляла себе буфет для гостей, — ответила я.

— Я знаю, что ты не была скрягой в своих отношениях, — поддразнил он.

Мне пришлось рассмеяться, потому что я знала, что это было за счет Брайана.

После ужина мы с Райдером еще раз потанцевали. Он время от времени целовал меня, и я больше не возражала. Впервые за несколько месяцев я почувствовала, что мне действительно весело с другим мужчиной. Мужчиной, который заставил меня почувствовать, что я значу больше, чем кто-либо другой. Что я была единственной женщиной в этой комнате. Что я была для него единственной женщиной в мире.

Я поболтала с бывшими знакомыми, с которыми познакомилась через Джину и Брайана. Я представила им Райдера. Некоторые казались искренне счастливыми за меня, и все же некоторые девушки смотрели на меня так, словно не могли поверить, что я поймала такого парня.

Вокруг нас уже крутились какие-то девчонки и строили глазки Райдеру, надеясь поймать его взгляд и послать ему какой-нибудь сигнал. Я думаю, что друзья Джины не сильно отличались от нее. Райдер не дал им ни единого шанса. Он всем показал, что будет смотреть только на меня.

Когда мы были на танцполе, я чувствовала, что люди смотрят на меня больше, чем следовало бы. Я уверена, что была темой большинства разговоров за столами. «Операция: месть» шла точно по плану.

Похоже, я была последним человеком, который, как думали люди, придет на эту свадьбу. Они не могли поверить, что я действительно получаю удовольствие.

В середине нашего танца мой дядя Джек попросил потанцевать со мной.

Райдер любезно кивнул ему и встал рядом с танцполом, пока мы танцевали.

— Я так счастлив, Ас, — сказал мне дядя Джек.

— Так и должно быть. Твоя маленькая девочка сегодня вышла замуж, — сказала я.

— И не только это. Ты же здесь. Я рад видеть, что ты счастлива и о тебе заботятся, — он улыбнулся.

Я улыбнулась ему в ответ, пытаясь сдержать слезы. Мне казалось, что сегодня я была просто корзинкой для мусора.

— Райдер — настоящая находка, — сказал он. — Он производит впечатление порядочного человека, хорошо воспитанного и, похоже, без ума от тебя.

«Похоже, он от меня без ума, потому что он великий актер», — виновато подумала я.

Мой взгляд скользнул туда, где стоял Райдер, но внезапно я не смогла его найти. Мои глаза обшаривали бальный зал, пока, наконец, я не заметила его, протягивающего руку моей маме и приглашающего ее танцевать. Мое сердце потеплело от этого зрелища, и я увидела, как отец смеется, а мама идет на танцпол рука об руку с Райдером.

— Он очаровательный человек. Он в сто раз лучше Брайана, Ас.

— Дядя! — я не могла поверить в то, что только что услышала. — Он же твой зять!

— Я знаю, милая. Я принял его ради своей дочери. Однако я все еще не могу простить ему того, что он сделал с тобой и Джиной. Вы двое… как сестры. Брайан вбил клин между вами двумя, и, несмотря на то, что твоя мать надеется, я знаю, что ваши отношения никогда не будут прежними.

Я наклонилась вперед и обняла дядю.

— Не думай об этом, дядя. У нас с Джиной долгая… совместная история. Время лечит все раны.

— Вот почему я так рад видеть тебя здесь. Это хорошее начало. И я так… так счастлив, видеть тебя с кем-то, кто… может исцелить тебя. Тогда, надеюсь, когда-нибудь ты сможешь простить то, что Джина сделала с тобой, и вы двое сможете начать все сначала.

На этот раз я не смогла сдержать слез, которые катились по моим щекам. Дяде Джеку пришлось вытереть их большим пальцем.

— Ну-ну, дорогая. Ты же не хочешь испортить свой макияж.

Мы громко рассмеялись, уходя с танцпола. Потом я танцевала с отцом. Он тоже выразил свое ликование, увидев меня на ногах.

— Ты вся сияешь и счастлива. Не думаю, что я когда-либо видел тебя такой счастливой! От этого мужчины у тебя кружится голова больше, чем когда-либо с Брайаном.

— Папа! — я рассмеялась. — Давай не будем бросать камни.

Он тоже засмеялся.

— Я очень рад, что ты его нашла.

— Я тоже рада, что нашла его, папа.

Из всей той лжи, что я сказал в ту ночь, я знаю, что в этой была правда.

Я была так рада, что нашла Райдера… но не по тем причинам, о которых думал мой отец.

Я танцевала почти со всеми своими дядями, а Райдер — почти со всеми тетушками. Несколько кузин и подружек невесты надеялись получить от него танец, но Райдер танцевал только со старшими женщинами в зале, все они были моими родственницами. К концу каждого танца они все были без ума от него.

После моего танца с дядей Рейнольдсом Адам неожиданно вмешался в разговор.

Я рассмеялась, как только посмотрела в его озорные глаза. Он тоже усмехнулся.

— Это стоит твоей десятки? — дразняще спросила я его.

— Это того стоит, — прошептал он мне на ухо. — Ты просто звезда, Ас.

— Спасибо, но я не могу взять на себя всю ответственность за это. Я бы не справилась без Райдера.

Он молча кивнул.

— Ну и что ты о нем думаешь?

— Горячий! — я ответила честно.

Адам поднял бровь.

— Ну, он — прекрасное произведение искусства, но ты должна помнить, почему он здесь с тобой, Ас. Я не хочу, чтобы твое сердце разбилось дважды за три месяца.

— Я знаю, что ты беспокоишься обо мне, Адам. Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Немного флирта с Райдером здесь и там не повредит, — прошептала я ему.

— Я просто предупреждаю тебя, что не так уж трудно потерять свое сердце по дороге с таким дьяволом.

Я рассмеялась.

— Ты слишком беспокоишься обо мне. Со мной все будет в порядке. Он отличный парень. Я знаю, почему он здесь, со мной, ведет себя как влюбленный голубок. Десять тысяч для него того стоят.

Адам сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами, а затем поднял бровь.

— Насколько хорошо ты знаешь этого парня?

Я отрицательно покачала головой.

— Кроме того факта, что он представляет лицо для воображаемого бойфренда альфа-самца, которого я показываю всем сегодня вечером, я знаю, что он работает барменом. Хотя я должна тебе сказать, что он очень умный. Кроме того, я его совсем не знаю.

— Ты проведешь с ним ночь?

— Да. Ничего не делая, Адам. Может быть, просто будем говорить.

— А ты не боишься, что он может скрывать тайную личность, о которой тебе следует знать?

Я рассмеялась.

— Серьезно, Адам. Слишком много CSI⁵.

Он выгнул бровь, глядя на меня.

Я вздохнула.

— Со мной все будет в порядке. Я не думаю, что он меня ограбит. Я уже сказала ему, что больше не могу позволить себе его услуги. Ты был тем, кто заплатил ему. Я сомневаюсь, что он каким-то образом меня изнасилует. Такой горячий парень может выбрать любую девушку в любое время, так что я не думаю, что он даже подумает о том, чтобы воспользоваться мной. Он же не какой-нибудь серийный убийца. За последние десять лет мы не слышали о серийных убийствах ни в этом городе, ни в соседних штатах.

Последние фразы были задуманы как шутка. Кузен действительно был слишком заботлив.

Адам вздохнул и покачал головой.

— Я ни о чем таком не беспокоюсь. Я беспокоюсь, что ты влюбилась в него по-настоящему.

— Должна тебе сказать, Адам, это очень просто. Он… замечательный парень. Умный, веселый, обаятельный. Но я только что познакомилась с ним, и сомневаюсь, что он захочет видеть меня снова после этого.

Адам кивнул.

— Просто будь осторожна, ладно? Он, вероятно, лучший парень, чтобы заменить Брайана, но только если он готов поделиться с тобой частичкой своего сердца.

Я рассмеялась.

— Ну вот, это что-то новенькое! — почему-то я не могла поверить, что тот же безжалостный Адам мог сказать мне что-то подобное. — Кто ты такой и что ты сделал с моим жестоким кузеном?

Адам рассмеялся, а затем наклонился вперед и поцеловал меня в лоб.

— Я люблю тебя, Ас. Даже если иногда у меня странный способ показать это. Я так счастлив видеть тебя смеющейся сегодня вечером. Ты сверкаешь, как бриллиант, что даже сама невеста чувствует, что она больше не находится в центре внимания.

Я снова уставилась на Адама.

— Как это? Неужели она это сказала?

Адам пожал плечами.

— Ну, я танцевал с ней, и она в основном спросила меня, почему ты пришла. Я сказал ей, что семья держится вместе. И, кроме того, она прислала тебе приглашение.

— А что еще она сказала?

— Я думаю, ее больше раздражает тот факт, что люди здесь больше говорят о тебе, восхищаются твоей храбростью и радуются твоей вновь обретенной любви.

— А что она сказала о Райдере?

Адам вздохнул.

— Она спрашивала, где ты с ним познакомилась и как ты с ним познакомилась. Я сказал, что не знаю. Она следит за тобой и Райдером на своей собственной свадьбе. Это был коварный план, Ас.

Я не могла удержаться от смеха.

— И он работает.

Адам кивнул.

— Он уже завоевал сердца наших тетушек. Возможно, ты должна быть готова к соревнованиям. Они уже воображают себя на двадцать пять лет моложе и влюблены в него. — Мой взгляд скользнул туда, где Райдер танцевал с одной из наших юных племянниц. — А некоторые из наших племянниц воображают себя на пятнадцать лет старше и влюблены в него.

Адам кивнул.

— Надо отдать парню должное, когда речь заходит о том, чтобы обаять родственников своей дамы, у него есть докторская степень.

Я улыбнулась.

— Да, это так. Но я надеюсь, что они не вспомнят его достаточно скоро.

— Почему?

— Ну, его зовут Райдер Вудсен. Каким-то образом наши родственники приняли его за Райдера Ван Вудсена. По-видимому, Ван Вудсены известны в Нью-Йорке.

— О. Неужели?

Я кивнула.

— Я имею в виду, что это блестяще! Это имя говорит само за себя. Но дядя Рейнольдс уже попросил его заказать столик в одном из ресторанов, принадлежащих Ван Вудсенам. Райдеру пришлось хладнокровно ответить «да». Но что, если дядя Рейнольдс поедет в Нью-Йорк на следующей неделе? Что же мне теперь делать?

— А что сказал Райдер? — спросил Адам, прищурившись.

— Он сказал, что знает команду некоторых ресторанов в Нью-Йорке. Он сумеет это провернуть.

— Тогда, может быть, он сможет это сделать, — ледяным тоном произнес Адам.

Почему-то что-то в его голосе подсказало мне, что он тоже обеспокоен.

— Он должен был поправить дядю Рейнольдса, когда тот перепутал его с кем-то другим! — я тихо застонала.

— Да. Он должен был это сделать, — неодобрительно сказал Адам. Его взгляд скользнул туда, где сейчас находился Райдер, танцующий с Николь. — Он действительно знает дорогу к твоему сердцу, не так ли?

Мне пришлось рассмеяться, потому что я подумала, что это действительно мило со стороны Райдера танцевать с моей лучшей подругой. Он и Николь медленно двинулись к нам.

— Эй, Ник! — я улыбнулась Николь. — Отличная вечеринка!

Николь рассмеялась.

— Спасибо блестящему организатору свадеб!

— Да. Свадьба моей мечты! — простонала я.

— Ты будешь на вершине всего этого, милая! — Николь ответила мне положительно. — Через несколько лет, а может быть, и месяцев, ты сделаешь гораздо больше, чем сейчас!

Стоя там, слушая эти слова Николь, видя, как Адам согласно кивает, а Райдер ободряюще улыбается, я почувствовала, что обрела новую надежду. Надежду подняться над всем этим. Подняться и торжествовать над Брайаном и Джиной. Я знала, что сейчас самое время начать приводить себя в порядок. Здесь, с тремя людьми, которые были моими союзниками.

Глава 7

Свадебная подвязка — их носили невесты выше колена. В наше время свадебные подвязки бывают разных материалов и расцветок

После танца с Адамом мы с Николь поменялись местами, и я снова оказалась в объятиях Райдера.

— Хм-м… я думала, что ты не собираешься танцевать ни с какой другой леди, кроме меня, — сказала я, притворяясь сердитой.

Он усмехнулся.

— Ну, я решил, что мне нужно свести счеты с женщинами в твоей жизни, начиная с твоей матери. Я танцевал с остальными, потому что не хотел, чтобы они думали, что я просто произвожу впечатление на твою мать. Потом я танцевал с твоими племянницами и маленькими девочками, потому что думал, что ты сочтешь это милым. Я танцевал с твоей лучшей подругой, потому что тоже нуждался в ее одобрении.

— И каков же вердикт?

Он наклонился ближе ко мне и сказал.

— Твоя душа продана, любовь моя. Боюсь, что я самый выгодный покупатель.

Я засмеялась, глядя на него. Он наклонился и нежно поцеловал меня в нос, а потом склонил голову набок, чтобы нежно поцеловать в шею. Затем он вздохнул и притянул меня ближе к себе. Я положила голову ему на плечо.

— А ты можешь просто быть настоящим? — прошептала я.

— Ты имеешь в виду… могу ли я просто быть богатым, знаменитым, и все эти вещи, которыми я притворялся? — он прошептал мне на ухо.

Я не могла распознать эмоции в его голосе. Впервые за сегодняшний вечер он казался неуверенным. Он как будто боялся моего ответа.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет. Не то. Я хочу, чтобы ты действительно был замечательным, забавным парнем, который смотрит только на меня, и танцевал бы с моей матерью, моими тетями, моими племянницами и моим лучшим другом, чтобы получить их одобрение… ради меня. Не ради фальшивой истории отскока года.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы что-то сказать. Я почувствовала, как его руки сжались вокруг меня, а его дыхание доносилось до моих ушей, заставляя мои колени чувствовать себя слабее, чем они уже были.

— Даже если я всего лишь твой бармен, сегодня я тот самый человек, Астрид.

Я обняла его в ответ и вздохнула.

— Я знаю, Райдер. Надеюсь, ты знаешь, что для меня ты не просто бармен. Ты мой рыцарь в сияющих доспехах.

— Я не притворяюсь, милая, — мягко прошептал он. — Я же сказала тебе… сегодня я твой. А ты — моя.

Я вздохнула.

— Да. Я твоя, Райдер.

И каким-то образом я поймала себя на том, что фантазирую, что это правда. Что он захочет, чтобы я принадлежала ему. И не только потому, что я его об этом попросила. Но я помнила, что сказал Адам. Было бы достаточно легко потерять свое сердце по пути сюда. Особенно с таким парнем, как Райдер. Ему вовсе не обязательно было быть таким богатым парнем, каким он притворялся. Он умен и честолюбив, мил и очарователен, и все же, как бы то ни было, мы… притворяемся.

Хорошо, что у меня есть только эта ночь, чтобы быть с ним. Только эта ночь, чтобы он существовал в моей жизни. В эту ночь поверить, что я — зеница очей этого замечательного человека… любовь всей его жизни!

Райдер слегка отстранился от меня. На его лице появилась озорная улыбка, когда он наклонился вперед и поцеловал меня в губы. Я наслаждалась его поцелуями. И вообще, как часто такой Бог захочет меня целовать?

Ну, в реальной жизни я предпочитаю, чтобы все было по-настоящему. Я всегда думала, что отношения с богатыми парнями будут сложными. Я хотела быть центром мира моего мужчины. Это невозможно сделать с человеком, у которого в руках весь мир. Но сегодня… я воплощала свои фантазии в реальность. Хотя на самом деле они не были моими собственными. Но казалось, что она принадлежит всем остальным, а Райдер просто сошел со страниц сказки. Так что сегодня вечером он должен быть у меня. Он был моим рыцарем… независимо от того, сколько денег у него было в кармане.

И чем больше я его целовала, тем более убедительными мы казались остальным моим родственникам, а также Брайану и Джине.

Нас прервало объявление ведущего, который попросил всех незамужних дам выстроиться в ряд на танцполе.

Я закатила глаза.

— Мне действительно нужно идти? — спросила я Райдера.

Он рассмеялся и снова поцеловал меня в губы.

— Ну конечно! Ты самая красивая из всех незамужних дам здесь. Тебе лучше пойти.

Я со скучающим выражением лица наблюдала, как Джина хихикала, а гости приветствовали ее радостными возгласами, а потом она бросила свой букет с такой силой, что он пролетел мимо нетерпеливых подружек невесты позади нее и приземлился прямо передо мной.

Моя первая реакция, когда я увидела, что букет направляется ко мне, была: «Я заплатила за них! Я заплатила!» Может быть, именно это и заставило меня поймать его.

Джина закатила глаза, когда увидела свой букет в моих руках. Толпа одобрительно загудела. Я широко улыбнулась, притворяясь, что была в восторге от того, что поймала его.

Теперь была очередь парней ловить подвязку. Я видела, что Райдер был одним из них. Он подмигнул мне как раз в тот момент, когда Брайан сделал бросок, и я увидела, как он изо всех сил пытается поймать ее. Он чуть не приземлился на одного из парней, но с торжествующим видом держал подвязку в руке.

Вскоре я уже сидела на стуле и нервно наблюдала, как Райдер берет мою ногу и надевает подвязку. Он использовал зубы, чтобы поднять чулок до колен.

Я знала, что на мне был фиолетовый румянец. Я только взвизгнула и закрыла рот руками. В конце концов, я должна была притвориться, что это не первый раз, когда губы Райдера касались моих ног.

Толпа радостно закричала: «Выше! Еще выше!»

Мое сердце бешено колотилось в грудной клетке.

Райдер рассмеялся. На этот раз он держал кружево во рту. Его глаза сверкнули, когда он медленно поднял подвязку выше моих колен.

— Выше!

— Выше!

Он продолжал поднимать подвязку, наблюдая, как румянец на моем лице распространился на шею, а затем еще ниже на грудь.

Я хотела сказать ему, чтобы он остановился, но потом подняла глаза и увидела хмурое выражение лица Брайана и раздраженное выражение лица Джины. Райдер поднял подвязку повыше к моему бедру и остановился, не обращая внимания на радостные возгласы толпы. Затем наклонился и нежно поцеловал мое колено. Он встал, взял меня за руку и притянул к себе.

Мы слышали, как люди стучали ложками по хрустальным бокалам, прося невесту и жениха поцеловаться.

Прежде чем я успела украдкой взглянуть на Брайана и Джину, я почувствовала, как Райдер притянул мой подбородок к себе.

— Я не думаю, что они имели в виду только жениха и невесту, дорогая, — его глаза блеснули.

Я хихикнула и уставилась на него, когда он наклонил свое лицо к моему, и одарил меня одним головокружительным поцелуем. Люди аплодировали, и я думаю, что они приветствовали Райдера и меня громче, чем молодоженов.

Из окружающих колонок доносилась медленная музыка, и я почувствовала, как Райдер обхватил меня руками за талию. Я положила голову ему на плечо. Он поцеловал меня в лоб, а потом положил подбородок мне на макушку. Я знала, что мы — воплощение блаженства. Идеальная, счастливая пара.

Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой. Как бы я хотела полностью забыть Брайана, чтобы последствия этой свадьбы не причинили мне ни малейшей боли, чтобы мне было все равно, что именно он и Джина будут спать в супружеской постели, которую я заказала пару месяцев назад. Я хотела, чтобы Райдер действительно был здесь для меня, чтобы он был здесь потому, что он хотел быть, и не потому, что я платила ему за это, а скорее потому, что он действительно принадлежал мне.

— Не хочешь присоединиться ко мне на улице? — услышала, как он сказал.

Я уставилась на него. Его красивое лицо было спокойным. Я кивнула. Держась за руки, он повел меня на веранду. Я была счастлива наконец-то остаться наедине с Райдером, наконец-то уйти от любопытных глаз.

Была благодарна за прохладный воздух и уединение. Хотя не совсем уединение, потому, что на веранде были и другие люди. Я даже видела, как подружки невесты Джины флиртуют с какими-то парнями где-то в углу.

Смотря на озеро перед нами, я была довольна тем, что спокойно стояла рядом с Райдером. Это было удобно.

Я поняла, что больше ощущаю присутствие Райдера, чем присутствие Брайана и Джины в одной комнате со мной. Я улыбнулась про себя. Все больше и больше чувствовала уверенность, что справлюсь с ними.

Насколько я жалкая? Если бы Райдер не был здесь со мной, люди не думали бы так же! Теперь только я знала, как это все еще больно и как мне грустно.

Райдер притянул меня ближе к себе, и я почувствовала его дыхание на своем обнаженном плече, а затем его губы на моей шее.

— Поскольку здесь только мы вдвоем, мне не нужно слишком много говорить, — прошептал он.

Усмехнувшись, повернулась к нему лицом. Его глаза сверкали. Я сделала глубокий вдох.

«Боже, как бы мне хотелось быть с ним!»

Он взял мою руку в свою и нежно поцеловал.

— Астрид Изабель Джекобсон… — он вздрогнул, и я удивилась, что он знает мое полное имя. — Ты — воплощение красоты и силы. Ты умна и изобретательна, у тебя блестящий ум. Пребывание здесь показывает, насколько ты мужественна. Показать себя смелой и заставлять своих тетушек и дядюшек думать, что с тобой все в порядке, даже если ты все еще страдаешь, показывает, как много уважения и любви ты испытываешь к своей семье. То, что ты даже не бросила жениху и невесте никакого враждебного взгляда или саркастического замечания, показывает, какая ты классная женщина. Ты — богиня, Астрид. Любой мужчина был бы счастлив, заполучить тебя. Любой мужчина захочет сделать тебя своей невестой. Когда-нибудь, ты найдешь этого мужчину, и он будет реальным. Тогда ты поймешь, что все произошло не просто так, ты научишься ценить эту боль, потому что, если бы не это, ты бы не нашла дорогу в объятия своей настоящей родственной души, своего настоящего принца.

Я не могла сдержать слез при этих словах. Его лицо было таким серьезным, его выражение было таким искренним.

— Я знаю тебя очень недолго, Астрид. Считаю, что мне повезло, что я встретил тебя. Какой бы ты ни была сейчас, знаю, что ты, как никто другой, преодолеешь все это. Говорят, что невеста — самая красивая женщина на свадьбе, — он качает головой. — Это не так. Ты. Верь мне. Я говорю это не потому, что ты меня попросила. Я говорю это потому, что я смотрю на твою невинную красоту и знаю, что не способен лгать тебе.

Он протянул руку и вытер мои слезы пальцами.

— Ты обещаешь мне кое-что?

Поскольку я не могла ничего сказать, я просто кивнула.

— Ты обещаешь мне, что позволишь исцелению прийти? Что ты возвысишься над Брайаном и Джиной?

— Да, — дрожащим голосом прошептала я и прикусила губу.

— Обещаешь мне, что научишься любить себя больше, чем кого-либо другого?

Я тихонько хихикнула.

Он глубоко вздохнул.

— И ты обещаешь снова найти дорогу ко мне… когда придет время? Может быть, мы встретимся при других обстоятельствах?

Этот вопрос застал меня врасплох немного.

— Но почему же?

— Сегодня мы принадлежим друг другу, Астрид. Но после этой ночи… все кончено, — он сделал глубокий вдох. — Когда-нибудь я хотел бы увидеть, кем ты стала… после того, как ты поднимешься над всем этим. Я хочу убедиться, что ты сдержала свои обещания. Я бы хотел увидеть тебя настоящую. Ту, что похоронена под улыбкой, которую ты нацепила. Ту, за которую Брайан и Джина пытались заплатить болью. И… я хочу, чтобы ты увидела меня, настоящего меня. А не парня в маске, которую я надел в тот день, когда встретил тебя.

Я посмотрела на него и поняла, какой искренний человек был Райдер. Может, он и не такой богатый парень, каким прикидывался сегодня, но все остальное в нем было настоящим. Тип, который вырывается прямо из любовного романа.

— Ты обещаешь, что когда-нибудь найдешь меня снова? — спросил он торжественно.

Я посмотрела на него, слезы все еще текли из моих глаз.

— Да, — это слово было еще одним глотком воздуха из моего горла.

Он улыбнулся и достал что-то из кармана.

Это было кольцо. Он надел его на мой безымянный палец. У меня перехватило дыхание. Оно было в десять раз красивее кольца, которое подарил мне Брайан. Камень в центре был, вероятно, по меньшей мере, в два карата.

Оно был прекрасно, и когда кольцо сверкнуло на свету, я подумала, что ослепну.

— Оно прекрасно, — прошептала я.

— Я рад, что тебе понравилось, — сказал он. — Оно не на прокат.

Я улыбнулась ему.

— Это прекрасно.

Камень мог быть кубинским цирконием или, возможно, муассанитом. По крайней мере, Райдер был честен в этом, он не пытался выдать его за бриллиант, когда это было не так. Красота самого кольца была настолько необычной, что никто не стал бы возражать, какой это камень.

— Маленькое напоминание о твоих обещаниях, — рассмеялся он.

Я улыбнулась, а потом сказала.

— Да. Я обещаю исцелиться, обещаю любить себя, обещаю найти тебя, когда все это останется позади.

Он усмехнулся, а потом медленно наклонился ко мне и поцеловал. Поцелуй был глубоким, искренним… умопомрачительным!

Когда поцелуй закончился, я не смогла открыть глаза. Я боялась, что, если открою их, Райдера там не будет. Он уйдет. Все будет как во сне.

Потом я почувствовала, как он поцеловал меня в кончик носа. Наконец, я открыла глаза и обнаружила, что он все еще смотрит на меня.

— Ты реальный? — выдохнула я.

Он рассмеялся.

— Я реальный. Хотя бы на сегодня, — он выпустил меня, а потом он взял меня за руку. — Идем. Люди будут удивляться, почему ты пропала, — сказал он. — К тому же у тебя есть еще одна история.

Я хихикнула.

— Да. Например, каков ответ на вопрос «когда назначено большое событие?»

Он улыбнулся мне.

— Ты всегда можешь сказать, что мы еще не говорили об этом. Ты только что сказала мне «да» сегодня вечером.

Я вздохнула.

— О, да. Я все еще на небесах. Для меня все это сон.

Когда мы снова присоединились к группе, первым человеком, с которым я столкнулась, был очень знакомый жених.

— Астрид! — Он просиял, глядя на меня. — Я так рад, что ты пришла!

«Лжец!»

Но я улыбнулась ему. Райдер ободряюще сжал мою руку.

— Я тоже рада, что пришла, — храбро сказала я.

Некоторое время он пристально смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Райдера.

Я поняла, что должна представить их друг другу… а потом, возможно, покончить с собой, но сначала формальности.

— Эм… милый, это Брайан, жених. Брайан… это Райдер Вудсен.

— Твоя пара? — спросил Брайан, все еще глядя на Райдера.

Райдер протянул ему руку.

— Райдер Ван Вудсен, — поправил меня Райдер. — Ее… жених, — сказал он.

Несмотря на мое удивление, что Райдер сменил фамилию, я не упустила потрясенного выражения на лице Брайана.

— Чт… что? — он заикался, ничего не понимая.

— Это правда, Брайан, — сказала я, стараясь говорить спокойно.

— Ух ты! Так быстро, — пробормотал он себе под нос, неохотно глядя на меня.

— По-видимому, все еще намного медленнее, чем ты, — сказала я ему.

Это не заняло много времени, прежде чем Джина появилась позади Брайана.

— Вот ты где! — сказала она, обнимая мужа сзади, делая вид, что не замечает нас… ну, меня, потому что я уже видела, как она смотрела на Райдера, когда подошла к нам.

— Дорогая, — сказал Брайан, обнимая ее за плечи. — Это Райдер Ван Вудсен. Очевидно, он жених Астрид.

Джина впервые посмотрела на меня. От оскорбительного шока на ее лице мне захотелось дать ей пощечину на глазах у мужа. Неужели она думает, что я не смогу заполучить такого парня, как Райдер?

Ну, они оба слишком хорошо меня знают. Они знают, что я думала, что богатые, симпатичные мальчики получают состояние и красивую внешность, потому что им не хватает IQ. Может быть, Джина и Брайан не могли поверить, что я каким-то образом вызвала куклу Кена к жизни и привезла его на их свадьбу… и он привез с собой свою дорогую, блестящую машину!

— Как давно вы знакомы? — спросила Джина.

— Два месяца, — быстро ответил Райдер. Он притянул меня ближе к себе, собственнически обняв за талию. Посмотрел на меня сверху вниз с любовью в глазах. — Я не могу дождаться, когда она станет моей навсегда.

— Ну, она хороша в игре в ожидание, — тихо фыркнул Брайан, но достаточно громко, чтобы мы с Райдером услышали.

— Я могу ждать столько, сколько потребуется, — сказал Райдер. — Она определенно того стоит.

Хотя Райдер не понимал, к чему клонит Брайан, я точно знала, что он имел в виду. Я храбро улыбнулась Брайану.

— Я сильно изменилась с того дня, как узнала, что ты обрюхатил мою кузину. Я сказала себе, что в следующий раз, когда найду замечательного парня, я воспользуюсь моментом. Больше никаких игр в ожидание, — сказала я, стараясь держать себя в руках. Затем я повернулась к Джине. — Поздравляю тебя со свадьбой. Я не могу сказать, что это… оригинально, но ты справилась. Вы должны гордиться собой. А теперь, если вы нас извините, мы должны удалиться в наши апартаменты, чтобы отпраздновать нашу помолвку наедине.

Я начала уводить Райдера.

— Вы сняли здесь номер люкс? — спросила Джина.

Я снова повернулась к ней и кивнула.

— Да. Номер «Парадиз». Мне сказали, что это самый романтичный номер, который у них есть, — ответил Райдер.

Джина не смогла удержаться и бросила на Брайана тяжелый взгляд, который почти говорил: «Почему бы нам не сделать это вместо него?».

— Нам не нужен самый романтичный номер, — сказал Брайан, словно прочитав мысли Джины. — Моя жена беременна. Ничто не может быть более радостным, чем это.

Так или иначе, я чувствовала, что это замечание было для меня. Брайан знал, как я обожаю младенцев и детей! Я улыбнулась им, отказываясь признать свое поражение.

— Так вот почему ты так поспешно вышла замуж?

Джина густо покраснела, и я поняла, что в моих словах есть доля правды.

— Мы поженились, потому что любим друг друга! — она зашипела на меня.

Я улыбнулась им и положила левую руку на грудь, чтобы она не пропустила блеск моего нового кольца.

— О! — я саркастически вздохнула. — Ну, я могу сказать, что это облегчение!

Она уставилась на кольцо на моем пальце, а затем подняла бровь. Я почти видела жадность в ее глазах.

— Оно прекрасно, не правда ли? — спросила я ее. — В любом случае, удачи вам в совместной жизни. Я думаю, что вам обоим понадобится много этого! Пока-пока!

Я развернулась и потянула Райдера за собой. Мы пошли прямо к выходу, не попрощавшись с моими родственниками.

Я крепко держала Райдера за руку, боясь, что если отпущу его, то не смогу выдержать собственный вес.

— Милая… — начал он. Я ничего не ответила, продолжая идти и таща его за собой. — Милая! — на этот раз он крикнул громче.

Он действительно остановился и притянул меня к себе.

Я боялась поскользнуться, но он поймал меня на месте, обнял за талию и прижал к себе.

Закрыв глаза, уткнулась лицом ему в грудь. Я почувствовала, как он крепко обнял меня. Я тихо плакала в его объятиях, а он нежно гладил меня по голове, нашептывая успокаивающие слова.

— Ты отлично справляешься, — прошептал он мне.

— Справлялась, пока не увидела их, — фыркнула я.

— Даже когда ты их увидела, — сказал он. — Он не мог отвести от тебя глаз.

Я невесело хихикнула.

— Он не мог поверить, что у меня хватило наглости появиться здесь сегодня вечером.

— Он не мог поверить, что отпустил тебя. Вот что я вижу по выражению его лица. Поверь мне, я хорошо разбираюсь в людях.

Слезы катились по моим щекам.

— Правильно ли я поступила? Отпустила его? Он пытался объясниться и вернуть меня, прося дать ему еще один шанс… но я швырнула ему в лицо все детали свадьбы. Я не дала ему второго шанса.

— Он не заслуживает второго шанса. Ты заслуживала лучшего, — сухо сказал он.

Я поняла, что Брайан каким-то образом действует Райдеру на нервы.

Не могла не чувствовать себя… польщенной этим.

— Хочу забыть все это, Райдер, — прошептала ему. — Я хочу забыть их! Хочу перестать чувствовать боль.

Он улыбнулся и ущипнул меня за нос.

— Ты не можешь обмануть процесс исцеления.

— Неужели? Нельзя обойти это самым быстрым способом? Я имею в виду, что может снять боль?

Он вздохнул.

— Время, — тихо прошептал он, и я могла поклясться, что услышала нотки тоски и сожаления в его нежном голосе.

— Нет никакого способа перемотать его вперед?

Он покачал головой.

— Ты можешь забыть об этом сегодня вечером, но я не могу обещать тебе, что утром ты не будешь чувствовать себя разбитой.

Я улыбнулась.

— Окей. Хотя бы на сегодня, Райдер. Помоги мне забыть.

Он рассмеялся и обнял меня за плечи.

— Тогда пошли, нам нужно отпраздновать помолвку.

Глава 8

Брачная ночь — первая ночь в качестве мужа и жены. Если вы разрываетесь между столь необходимым сном и страстной любовью, имейте в виду: у вас есть только одна брачная ночь! Сделайте ее запоминающейся. Сделайте так, чтобы это считалось!

Все было темным и туманным. Открыв глаза, первое, что почувствовала, была сильная боль в голове.

Я открыла глаза и увидела свет, пробивающийся сквозь занавески. Мне не было холодно, как обычно, когда я просыпаюсь по утрам. Обычно, когда просыпаюсь, в моей голове всплывает образ Брайана, напоминая о моем разбитом сердце.

На этот раз все было по-другому. Сейчас первое, что пришло мне в голову, был образ гораздо более красивого парня. Его глаза были темно-зелеными, как океан, а волосы — черными, как вороново крыло. Он был похож на чудесного Адониса, сошедшего со страниц исторического романа. Его лицо было идеальным. Его тело… пресс был идеален, мускулы хорошо подтянуты, кожа безупречна.

«Эй! Вернись на секунду назад!», — подумала я про себя.

Откуда мне знать, какие у него идеальные и подтянутые мышцы? Откуда мне знать, что его кожа безупречна?

Я снова закрыла глаза, пытаясь вспомнить события прошлой ночи.

Вспомнила, что комната, которую он снял для нас, была идеальной. Она была в два раза больше, чем номер, который я забронировала для себя и Брайана, и который теперь занимали Брайан и Джина этажом ниже нас. Повсюду были розы, и мы отпраздновали мое победоносное выступление бутылкой вина. Потом я вспоминаю все эти слезы и нытье. У меня было физическое желание все забыть, и единственный способ сделать это — пить, пить и пить еще. Никогда в жизни не пила столько алкоголя!

В моей голове мелькали образы. Но они были расплывчатыми и возвращались ко мне очень медленно.

Мне казалось, что все мои нервы ожили. Помнила, что чувствовала себя смелее, чем когда-либо, вспомнила, как флиртовала с ним в нашей комнате, не заботясь о том, что он скажет, или подумает. Помнила, как отпустила все, за что держалась, все, чего боялась.

Я помню, как прикасалась к нему… там, где не прикасалась к Брайану, как позволяла ему прикасаться ко мне в тех местах, где до меня никто никогда не прикасался. Потом я вспоминаю… разрывающую боль и удовольствие, которое пришло потом.

Я открыла глаза. Мое сердце бешено колотилось в грудной клетке.

Неужели мне все это только приснилось?

Я медленно заглянула под простыню и с ужасом поняла, что… все, что я помню, не просто плод моего воображения. Я не настолько изобретательна в этой области!

Повернула голову на левый бок и увидела Райдера, лежащего на животе. Его глаза были открыты, и он внимательно наблюдал за мной.

Он лениво улыбнулся мне.

— Тебе это не приснилось, — прошептал он, словно прочитав мои мысли.

Я вздохнула.

— Этого я и боялась.

Он прикусил губу. Наверное, он хотел что-то сказать, но передумал.

Протянув руку, нежно погладил меня по подбородку.

— Тебе все еще больно? — спросил он очень тихо.

Я покачала головой и поняла, что стала самого глубокого красного оттенка.

— Теперь ты, наверное, думаешь, что Брайан был прав, обманывая меня, — пробормотала я.

— Нет, — прошептал он.

В его голосе звучала нежность.

Я все еще была настроена скептически.

— Что же ты тогда думаешь?

Он глубоко вздохнул и сказал.

— Я думаю, что он был глуп, что не подождал.

Я закатила глаза.

— Спасибо. Это заставляет меня чувствовать себя лучше!

Райдер приподнялся на локте.

— Это должно заставить тебя чувствовать себя лучше, потому что это правда, Астрид.

— Тебе легко говорить, Райдер. Я избегала всяких заигрываний с ним, но я легко набросилась на тебя прошлой ночью!

Он ничего не сказал. Просто продолжал смотреть на меня.

Это было правдой. Я действительно набросилась на него прошлой ночью. Это я начала прикасаться к нему. Помню, что он пытался уклониться от моего флирта раньше, пытался быть джентльменом, но я была настойчива.

Я убрала ладони с лица. Мне было так стыдно за себя.

— Боже, что я наделала? — прошептала я.

Я услышала, как он вздохнул, а потом почувствовала, как он обнял меня.

— Ты занималась со мной любовью, и это было потрясающе, Астрид! Я отказываюсь сожалеть об этом, что бы ты сейчас не говорила и не делала! Я не буду жалеть о прошлой ночи. Здесь нечего стыдиться.

Я отстранилась от него. Потом повернулась к нему спиной. У меня еще не хватало смелости взглянуть на него.

— Нам лучше уйти, — коротко сказала я.

Услышала, как он вздохнул, но больше ничего не сказал.

Я пошла в душ и долго принимала ванну. Мне хотелось плакать, но слезы никак не шли. Хотела вспомнить свою мечту отдаться Брайану несколько месяцев назад. Но все, о чем я могла думать, это Райдер: как он прикасался ко мне, любил меня, занимался со мной любовью… помню его мимолетные, легкие, как перышко, прикосновения к моему лицу и шее, пристальный взгляд, недоверчивое выражение его лица, когда он почувствовал барьер моей невинности. Я помню, как выкрикивала его имя снова и снова, когда достигала пределов наслаждения. Он дважды возносил меня на небеса, и я прильнула к нему всем своим существом. Я даже не знала, что способна чувствовать все эти вещи. Не знала, что могу быть сексуальной. Не знала, что могу хотеть мужчину так, как хотела его прошлой ночью… или как я думаю, что все еще хочу его сейчас.

Когда я вышла из душа, на мне был длинный халат, полностью закрытый.

Райдер прошел мимо меня в ванную. На нем было только полотенце, обернутое вокруг талии, его пресс был на виду, и я не могла сдержать желание, которое снова охватило меня.

Он остановился и долго смотрел на меня. Я не могла пошевелиться, глядя на него в ответ. Райдер поднял бровь. Каким-то образом он выглядел раздраженным, как будто удерживал себя от того, чтобы что-то сказать, или сделать.

«Отлично! Первый парень, с которым я занималась любовью, уже раздражен мной… после всего одной ночи!», — мрачно подумала я.

Он прищурился, словно пытаясь что-то прочесть в моем лице. Затем слегка покачал головой и пошел в ванную.

Я почувствовала разочарование. Прошлой ночью он был идеальным рыцарем в сияющих доспехах. Он милостиво пришел мне на помощь и принял на себя каждый удар, всю боль за меня. Каким-то образом все это изменилось сегодня утром. Почему-то я вижу в его глазах что-то похожее на холодную ярость, как будто я сказала, или сделала что-то, что оскорбило его.

Я не знаю, спал ли Райдер со мной, потому что хотел меня по-настоящему. Если бы я не выписывала ему чек, то, наверное, поверила бы. И Адам был прав. Я совсем не знала Райдера. Он похож на Бога и знает это. Не знаю, как часто он занимается сексом с женщиной, которая бросается на него. Возможно, он занимался со мной любовью, потому что считал это частью нашей сделки.

Быстро одевшись, положила на стол его последний чек.

Я невесело рассмеялась, потому что прямо сейчас чувствовала себя старой, одинокой женщиной, которая платит за молодого, красивого парня, чтобы он доставил ей удовольствие!

Слезы катились по моим щекам, и я знала, что не смогу вынести такой встречи с Райдером. Он постарается снова заставить меня чувствовать себя лучше, а у меня было достаточно претензий, чтобы продержаться всю жизнь. Всех притворств, которые мы терпели прошлой ночью, было достаточно, спасибо большое! Я не могла вынести, когда он смотрел на меня с искренним восхищением, зная, что я ему за это плачу. Я приехала сюда с миссией, и он помог мне ее выполнить. Но теперь все было кончено.

Он вышел из ванной.

— Вот остальная часть твоей платы, — сказала я ему, надев на глаза солнцезащитные очки. Не хотела, чтобы он видел, как это больно для меня. — Встретимся в вестибюле. Я увижусь с Николь и, возможно, попрощаюсь с родителями.

Райдер ничего не сказал. Просто смотрел на меня. Его лицо было холодным. Кроме этого, я ничего не могла разглядеть в выражении его лица.

— Попроси коридорного принести мою сумку вниз.

Он коротко кивнул. И по-прежнему ничего не говорил.

— Ладно, увидимся позже.

Я колебалась, но, когда он не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить меня, вышла из комнаты.

Я набрала номер Николь, надеясь, что она не уехала домой вчера вечером. Мне отчаянно нужно было с кем-то поговорить.

— Еще слишком рано! — она застонала.

— Где ты? — спросила я.

Она назвала мне номер своей комнаты, и я поспешила туда. Через несколько минут уже стучала в ее дверь.

— Да что с тобой такое? — сердито спросила она.

— Ничего, — ответила я, входя в комнату.

Почему-то ее комната казалась маленькой по сравнению с комнатой, которую я делила с Райдером.

— А где Райдер? — спросила она.

— В нашей комнате, — ответила я.

Ее глаза расширились.

— Вы провели ночь в одной комнате?

Я молча кивнула.

— Он снял номер «Парадиз», — сказала я.

— Это дорого.

— Я знаю. Но я думаю, что десять тысяч должны покрыть это.

Я приготовила чашку кофе, и мы сели на ее балконе.

— Вы, ребята, были великолепны вчера вечером, Ас, — улыбнулась Николь. — Вы действительно выглядели искренне влюбленными друг в друга. Прошлой ночью тебе завидовали все девчонки.

— Я сама завидовала себе прошлой ночью, — пробормотала я вздохнув.

Николь рассмеялась.

— Я знаю. Вы не могли не желать, чтобы это было правдой. Что ты действительно уже в этом… состоянии. За исключением того, что тебе все еще больно.

— Больно? Почему-то теперь меня беспокоит совсем другая боль. Все утро я не думала о Брайане. Все, о чем я могла думать, это Райдер и удовольствие, которое мы разделили прошлой ночью… а потом холодный взгляд, который он бросил на меня сегодня утром.

— Знаешь, ты действительно переборщила с поцелуями, — поддразнила Николь. — Я не думаю, что ты притворялась.

— Может, и нет.

— Прошу прощения?

— Ну… он сказал мне, что мы не притворялись. В эту ночь мы действительно принадлежали друг другу, — я мрачно вздохнула. — Только… я увлеклась.

Николь уставилась на меня на мгновение, а затем спросила.

— Увлеклась насколько?

Я думала, рассказать ей, что произошло на самом деле, но потом передумала. Не знала, поймет ли она меня. Почему-то мне было невыносимо, что кто-то подумает, будто я заплатила за то, чтобы у меня отняли девственность. Какой же жалкой я могу быть?

— Я забыла, что моя жизнь все еще отстой, когда проснулась сегодня, — сказала я.

— О Боже, Ас! Пожалуйста! — она закатила глаза. — Надеюсь, ты видела ту прекрасную девушку, которую я видела вчера вечером. Она сияла, она была уверена в себе! Твоя жизнь не отстой! Брайан все время украдкой поглядывал на тебя. Поверь мне! Я смотрела на него. Он не мог оторвать от тебя глаз и метал кинжалы в Райдера, когда только мог. Поверь мне, этот парень грыз ногти прошлой ночью! Он хотел тебя больше, чем свою невесту. И тот факт, что Райдер был рядом с тобой, сводил его с ума.

Я уставилась на Николь. Пыталась почувствовать жалость к Брайану, но единственное, что я чувствовала сейчас, было… я не знаю… чувство оправдания. Но большая часть меня, все еще думала обо всем, что произошло между мной и Райдером прошлой ночью. Каким-то образом в середине этой шарады что-то изменилось. Что-то во мне. Я не могла точно определить, что это было. И взгляд, которым он одарил меня перед уходом, все еще крутился у меня в голове. Он выглядел очень сердитым.

— Все смотрели на тебя, Ас. Они восхищались твоей храбростью. Думали, что вы с Райдером просто идеальная пара. Он милый парень, — сказала она.

— Слишком милый, — я вздохнула.

Николь уставилась на меня.

— Он тебе нравится, да? — я посмотрела на нее и тут же поняла, что мои щеки пылают. — О Боже, он тебе нравится! По-настоящему! Ты не притворялась! — обвинила Николь.

Я закатила глаза.

— Николь, пожалуйста! Райдер мог выбрать любую женщину прошлой ночью. Но он был моим. Потому что я заплатила ему за это. Для него это был концерт. И он хорошо справился.

— Ну же, Ас. Ты должна отдать себе больше чести! Ты прекрасна, черт возьми! Не позволяй тому, что Джина и Брайан сделали с тобой, заставить чувствовать себя еще хуже. Ты заслуживаешь большего. Намного большего.

Я пыталась понять, что Николь говорит мне. Но быть брошенной и обманутой двумя людьми, которые, как вы думали, восхищались вами больше всего, действительно может сказаться на вашем самоуважении и уверенности в себе. И прямо сейчас, я все еще не могла пройти мимо этого. Я все еще думала, что должна быть самым непривлекательным и нелюбимым человеком на земле, раз они сделали то, что сделали.

Николь закончила собирать вещи, и мы пошли в вестибюль.

— Тебя подвезут? — спросила я ее.

Она кивнула.

— Да. Я поеду с остальной командой. У нас есть фургон. Ты же знаешь, как это работает.

Я молча кивнула.

— Увидимся позже.

Николь улыбнулась кому-то позади меня. Потом она помахала мне на прощание.

Я обернулась и увидела Райдера, приближающегося ко мне с моей сумкой в руке.

— Готова ехать? — спросил он.

Его голос все еще звучал холодно. Я не видела его глаз, они были скрыты под темными спортивными очками.

— Ты уже выписался? — спросила я.

Он кивнул.

— Тогда позволь мне попрощаться с мамой и папой.

Он пошел со мной, как истинный джентльмен, когда я прощалась с родителями, тетями и дядями.

Как только мы остались одни в машине, оба замолчали. Впервые я не знала, что ему сказать. Теперь нам не нужно было притворяться. Нет больше необходимости в формальностях, или делать что-то, чтобы начать чувствовать себя непринужденно друг с другом.

Это была очень долгая поездка, и Райдер, казалось, тоже погрузился в свои мысли. Я откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и уснула.

Во сне я вспоминала, как прикасалась к Райдеру, как обнимала его, как его теплое тело прижималось к моему… и я чувствовала любовь. Я хотела остаться в его объятиях навсегда. Хотела остаться там и продолжать чувствовать себя любимой, продолжать чувствовать себя желанной.

Я почувствовал прикосновение к своей щеке. Оно было таким легким, что едва могла его почувствовать. Когда открыла глаза, то обнаружила, что Райдер смотрит на меня сверху вниз.

Я уставилась на него, не зная, что сказать. Не могла не думать о том, как он красив. И в ту последнюю ночь он действительно принадлежал мне. Но все было… кончено… слишком быстро.

— Прости, — прошептала я, выпрямившись на своем сиденье, и обнаружила, что мы уже стоим перед домом Адама. — Так вот оно что.

Он кивнул.

— Спасибо, Райдер, — тихо сказала я, попытавшись улыбнуться. — За хорошо выполненную работу.

Он ничего не сказал, продолжая смотреть на меня.

Я посмотрела на кольцо на своем пальце. Начала снимать его, но почувствовала, как его рука прижалась к моей.

Он покачал головой.

— Оставь себе, — сказал он. — У тебя есть обещания, которые ты должна сдержать. Это должно напоминать тебе о них.

Я прикусила губу. Мне хотелось плакать. Как он мог быть таким совершенным? Как он мог быть таким замечательным? И как может искреннее выражение его лица быть просто шарадой? Часть акта?

Он заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.

— Увидимся, Астрид, — сказал он мне.

Но я знала, что он прощается по-настоящему. Его работа была сделана.

— До свидания, Райдер, — прошептала я.

— Желаю тебе всего наилучшего, — добавил он.

— Тебе тоже.

Я подумала, не передумал ли он насчет третьего обещания, которое попросил у меня. Возможно, после прошлой ночи он больше не хотел меня видеть. Возможно, он изменил свое мнение обо мне. В конце концов, я из тех девушек, которые платят за то, чтобы парень затащил их в постель. — Спасибо. За чудесную ночь.

Его глаза сузились. Он глубоко вздохнул и вместо того, чтобы что-то сказать, просто кивнул.

Мы долго смотрели друг на друга. Мое сердце бешено колотилось в груди. Кажется, мы оба хотели что-то сказать друг другу, но не могли заставить себя сделать это. Это заставило меня задуматься, не секс ли изменил и разрушил магию, которую мы разделили прошлой ночью.

— П-прощай, — сказала я, наконец, нарушая тишину.

Он кивнул. Я взяла свою сумку и вышла из машины. Как только закрыла за собой дверь, Райдер умчался, не сказав больше ни слова и не оглянувшись. По моей щеке скатилась слеза. Райдер был великолепен. В этот момент поняла, что он оставил след в моем сердце. И я не могла не чувствовать себя опустошенной теперь, когда возможно, никогда не увижу его снова.

Я заметила, что Адама еще нет, войдя в дом. Поставила сумку в свою комнату, а затем пошла за пивом из холодильника Адама и села на его крыльцо, чтобы посмотреть на волны в океане и серферов, танцующих с ними.

Я попыталась припомнить все, что произошло прошлой ночью. То, как Райдер спасал меня от любых неловких ситуаций, которые могли со мной случиться. То, как он заставлял меня чувствовать себя королевой в той комнате, и он отвечал на каждый мой каприз, как целовал меня, заставляя чувствовать, что я заслуживаю этого, то, как он прикасался ко мне, заставляя меня чувствовать себя драгоценным хрупким кристаллом.

Я подумала о Брайане и раздраженном взгляде, который он бросил на Райдера. Впервые за несколько месяцев я смогла улыбнуться. Улыбнуться при мысли о Брайане, потому что теперь я знаю, что не всегда буду плакать из-за него. Я не всегда буду тем, кто жалеет себя. Знаю, что есть надежда. Когда-нибудь я найду кого-то, кто будет смотреть на меня так же, как Райдер смотрел на меня прошлой ночью. Теперь я знаю, что все это происходило не просто так, и осознание того, что я могла потерять контроль над собой с таким мужчиной, как Райдер, заставило меня думать, что я должна быть страстной… больше, чем когда-либо была для Брайана.

Я почувствовала, как Адам сел рядом со мной.

— Привет, кузина, — он тепло приветствовал меня. Я одарила его теплой улыбкой. — Ух ты! Ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз, когда сидела в этом кресле.

Я вздохнула и посмотрела на пляж.

— Может, я и лучше.

— Я вижу, Ван Вудсен оказал на тебя положительное влияние, — саркастически заметил он.

— Его настоящее имя Райдер Вудсен, Адам, — сказала я.

Он пожал плечами, но ничего не сказал.

— Не путай его с некоторыми богатыми людьми в Нью-Йорке, — сказала я. — Но наши дяди и тети, даже мама с папой, теперь так думают.

— Он ведь справился с этим, не так ли?

Я молча кивнула.

— Очень хорошо. Я могу сказать, что он умен. Он даже говорил так, будто учился в колледже.

— Может быть так и есть, — сказал Адам.

— Тогда почему он зарабатывает на жизнь барменом?

Адам покачал головой.

— Может, у него просто страсть к… смешиванию напитков.

— Он общителен. Он может слушать, как ты ноешь снова и снова. Полагаю, это входит в должностные инструкции, — сказала я, пожав плечами.

— Как прошла твоя ночь? — спросил Адам.

Я сделала большой глоток пива, потому что, вспоминая все то, что мы с Райдером делали в гостиничном номере, наверняка бы снова покраснела, а я не хотела, чтобы Адам это видел.

— Это было… потрясающе! — ответила я. — Брайан и Джина думали, что я помолвлена!

— Да, и за это она ненавидела тебя еще больше, — сказал Адам.

Я удивленно подняла бровь.

— Ненавидит меня? Какое право она имеет ненавидеть меня за помолвку? Я была помолвлена до того, как она переспала с моим женихом за моей спиной! — сердито сказала я.

Адам пожал плечами.

— Джина знала правила игры, Ас. Она знала истинную причину, по которой Брайан женился на ней. Это был ребенок… и еще потому, что все приготовления к свадьбе уже были сделаны. И она это знала. Она знает, что ее муж все еще питает к тебе чувства. И она не может поверить, что, несмотря на все это, ты появилась на свадебном приеме с высоко поднятой головой, счастливая и влюбленная… с еще лучшим мужчиной. И ты снова обручилась! По-настоящему!

— Не по-настоящему! — я закатила глаза.

— Но она этого не знает! — сказал Адам. — Так или иначе, она задавалась вопросом, как тебе удалось получить предложение руки и сердца… в то время как ей приходилось красть женихов и мечтать о свадьбах. И конечно… ты украла ее внимание в день свадьбы!

— Я думаю, это справедливо, ведь она лишила меня дня моей свадьбы! — язвительно заметила я.

— Ну, я просто надеюсь, что ты счастлива, Ас, — сказал Адам.

Я снова вспомнила прошлую ночь и поняла, что уже начала процесс исцеления. Я была счастлива, потому что преодолела все свои страхи перед близкими и потому что больше не выглядела дурой. Затем вспомнила страстную ночь, которая последовала за этим. Я вздохнула. Процесс исцеления начался раньше, чем я поняла, что он уже начался. Мне больше не нужно было бояться перемен. Мне больше не нужно упрямиться.

— Я буду, Адам, — сказала я ему. — Благодаря тебе я знаю, что буду счастлива.

Он взъерошил мне волосы и оставил одну на крыльце.

Мои мысли снова вернулись к Райдеру.

Что это было за выражение на его лице? Что изменило его сегодня утром? Он сказал мне, что не сожалеет о том, что случилось с нами прошлой ночью, но тогда, почему это выглядело так, будто он злился на меня после этого? Что происходит у него в голове?

Я уставилась на кольцо на своем пальце. Оно было невероятно красиво, трудно было поверить, что это не настоящий бриллиант.

Почему-то мне хотелось, чтобы мы не злились друг на друга, когда расставались. Мне хотелось, чтобы мы поцеловали друг друга в последний раз, а потом попрощались.

Может быть потому, что мы спали вместе, это все изменило. Заставило его чувствовать, что, если он продолжит быть милым утром, я буду надеяться, что все это было реально, и он не хотел давать мне никаких ложных надежд. Он просто был честен и правдив. Он вел себя как джентльмен.

После того, как я закончила пить пиво, пошла, чтобы принять душ. Потом надела пижаму и распаковала чемоданы. Было еще рано, но я уже чувствовала себя измученной, мне просто хотелось спать.

Я сложила грязную одежду в корзину, а неиспользованную — обратно в шкаф. Увидев платье, в котором я была вчера вечером, снова подумала о Райдере и о том, каким замечательным он был.

«Все это было мошенничеством… частью представления, Ас!», — обругала я себя.

Райдер был плодом моего воображения. Я создала его. С десятью тысячами создала парня, который существовал только в мечтах. Красивый, как ад, сладкий, как рай.

Может быть, я настолько глупа, чтобы напиться и переспать с ним, желая, чтобы он был настоящим, но я знала, что не настолько глупа, чтобы влюбиться в мечту.

Нахмурившись, положила платье в корзину для белья.

Я положила бумажник в комод. Убедившись, что сумка пуста, открыла все карманы. В одном из них нащупала конверт.

Я вытащила его и обнаружила два конверта, сложенных вместе. Заглянув внутрь, обнаружила в обоих чеки Адама. Целые десять тысяч.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Это были чеки Райдера. Первый он не обналичил. Не принял он и второй, который я оставила ему на столе.

На одном из конвертов было написано мужским аккуратным почерком.

«Астрид,

Помни свои обещания.

Все три.

С любовью,

Райдер».

Я коснулась этих слов рукой и слезы покатились по моим щекам. Меня еще больше смутил вопрос, почему в этот момент мое сердце было разбито. Как будто я знала, что больше никогда в жизни не увижу Райдера, и мне это не нравилось. Как будто хотела взять все назад и пожалела, что не была с ним сегодня утром намного добрее, что я достаточно благодарна ему за то, что он сделал для меня.

Лежа на кровати, прижимала конверты к груди и плакала навзрыд.

Глава 9

Медовый месяц — страстный период после вновь обретенной любви или отношений. Период гармонии

Это была первая годовщина свадьбы Брайана и Джины. Я знаю не потому, что вела счет или потому, что получила приглашение на другое торжество. Я сомневаюсь, что они будут приглашать меня на какие-то особые мероприятия в своей жизни. Мне было бы все равно. Знаю, что это их первая годовщина потому, что именно со дня их свадьбы я улыбалась по-настоящему.

Я успешно удержалась от мыслей о Брайане и о том, что, если бы…

Знала, что все происходит по какой-то причине, и когда-нибудь я буду благодарна, что это происходит именно так.

Я начала улыбаться больше… и по-настоящему. Особенно когда смотрела на кольцо на своем пальце и вспоминала, что дала одному замечательному парню обещание, что позволю себе исцелиться. Что снова поверю в «когда-нибудь».

Всякий раз, когда звонила мама, она спрашивала о Райдере. Мне приходилось баловать ее выдуманными историями. А потом, когда она попыталась увидеть нас вместе, я сказала, что Райдер очень занят новым баром, который он открыл, и он может быть недоступен в ближайшее время. Это всегда срабатывало… до сих пор.

Райдера я больше не видела, но мне очень хотелось. Я болталась в «Оил Риг» со своими друзьями, постоянно высматривая его.

— Он действительно зацепил тебя, не так ли? — однажды Джон спросил меня об этом.

— Нет. Я просто хотела увидеть его и спросить, как он, — солгала я.

По правде говоря, думаю, что Райдер действительно зацепил меня в ту ночь, когда я забралась к нему под одеяло. Ну, конечно, кто же забудет свой первый раз? Может быть, такие как Джина, и делают это, но я совсем не такая. У меня на мгновение пропали всякие ценности; я отдалась одной ночи чудесной страсти с моим рыцарем в сияющем «Армани». Как это легко забыть?

— Тогда почему бы тебе не позвонить ему? — спросил он.

Я пыталась дозвониться до Райдера. Раз в день я смотрела на его номер в своем телефоне, придумывая разговор в голове. Подумала, что начну с того, что спрошу, работает ли он сегодня вечером в «Оил Риг», а затем удобно спланирую ночь там с моими друзьями, чтобы я могла встретиться с ним. Но я всегда трусила. И до сих пор, раз в неделю, я была со своими друзьями в «Оил Риг», и его никогда там не было. Это заставило меня задуматься, работает ли он там до сих пор. Но я слишком боялась спросить его коллег-барменов.

— Не могу поверить, что он отказался принять десять тысяч, — сказал Дэнни. — Он мог бы ими воспользоваться.

Я задавалась тем же самым вопросом.

— Если только ты не переспала с ним, и он не почувствовал себя виноватым из-за того, что взял деньги.

Почему-то это замечание так меня разозлило, что мне захотелось дать Дэнни пощечину. Но я удержалась от этого, потому что знала, что это беспокоит меня, потому что… это была правда. Иногда я думаю, что, возможно, он не взял деньги, потому что он уже взял от меня так много.

Может, он и не богат, но Райдер был честным парнем. Он был джентльменом, и это заставляло меня восхищаться им еще больше. Настолько больше, что я чувствовала себя виноватой из-за того, что спала с ним. Если бы не это, он взял бы деньги, и у него не было причин отказываться. Он нуждался в этом так же сильно, как и я. Особенно после аренды дорогого костюма, дорогой машины и роскошного номера в отеле.

Я снова уставилась на кольцо на своем пальце. Что ж, по крайней мере, кольцо обошлось ему не слишком дорого. Тем не менее, я знала, что это стоило ему пару баксов, в то время как он ничего не получил от меня. Ну, только мою девственность.

Я пыталась найти новую работу, но почему-то рынок труда не нанимал людей с моими навыками. Я уже начинала чувствовать беспокойство. Очень скоро все деньги, которые я отложила, уйдут.

— Ты всегда можешь вернуться и попросить Фиону вернуть тебе работу, — сказала мне Николь.

— Я сделала ее миллионершей, Ник. А она обращалась со мной как с дерьмом, даже не обращая на меня внимания, зная, через что мне пришлось пройти! — сказала я.

— Гордость! — Дэнни закатил глаза. — Ты счастлива прожить на благотворительность Адама всю оставшуюся жизнь?

— Я скоро что-нибудь найду, — сказала я со вздохом.

Однако, вернувшись, домой в тот вечер, поняла, что не так уверена в себе, как мне казалось. Более того, я поняла, что постепенно начинаю бояться. Свадьбы были моей жизнью, и если я не верила в то, что мечты сбываются, или в то, что они никогда не сбудутся, у меня ничего не было.

Я сидела на веранде у Адама и пила светлое пиво, когда он присоединился ко мне.

— Как поживает моя любимая кузина?

Я застонала.

— Как видишь, я все еще бродяга. Ничего, не могу найти. Я имею в виду, что свадьбы — это прибыльно, но эти компании не нанимают на данный момент. Одна очень хотела меня взять, но чувствовала, что я слишком квалифицирована. Я сказала им, что не против начать с самого низа. Они сказали, что не могут так поступить со мной. Конечно! Они предпочли бы, чтобы я жила на улице!

Он глубоко вздохнул. Затем сказал мне.

— У меня есть клиент…

— Конечно, есть! Поздравляю, — сухо сказала я.

Он фыркнул.

— Послушай, прежде чем комментировать, пожалуйста.

Я хихикнула.

— Хорошо, хорошо. Адвокат Адам Акерс, у вас есть клиент, и?

— Он хотел бы во что-то вложиться, — сказал Адам.

И впервые мне показалось, что он испытывает некоторые трудности с составлением предложений.

— Если тебе нужен мой совет, Адам… я не могу дать тебе его. Я борюсь со своей собственной жизнью, с тем, какая она.

— Что случилось с тем, чтобы сначала выслушать, а потом уже комментировать? — раздраженно спросил он.

— Ладно, ладно! — хихикнула я.

Адам глубоко вздохнул и сказал.

— У него… есть лишние деньги, и он не хотел класть их в банк или на срочный депозит. Он хотел вложить деньги в бизнес-предприятие, которое, по его мнению, является прибыльным, но он не имеет об этом, ни малейшего представления. Он спросил меня, не знаю ли я кого-нибудь, кто знает, как управлять бизнесом.

Я тупо уставилась на Адама, ожидая, когда он закончит свой рассказ. Он уставился на меня в ответ.

— И что теперь? — спросила я.

Он вздохнул.

— Это планирование свадьбы.

— О! — сказала я, понимая теперь, зачем он мне все это рассказывает.

— Интересует?

— Работать на него? Да! — взволнованно сказала я.

— Не просто работать на него, Астрид, — сказал Адам. — Он не хочет участвовать в управлении им. Он просто капиталист. Ему нужен партнер, который начнет бизнес, будет управлять им и работать над ним. Промышленный партнер. Он будет главным владельцем, но ему нужен кто-то, чтобы делать грязную работу. И ему нужен кто-то, кто имеет большой опыт в этой отрасли, кто знает этот бизнес сверху донизу. У кого уже есть контакты там, и, возможно, у кого есть хороший послужной список в этом виде бизнеса.

Я буквально не чувствовала ног. Мои руки дрожали, и я действительно слышала, как колотится мое сердце.

— Адам! Ты что, издеваешься надо мной?

Адам сделал большой глоток пива.

— Хотел бы я, — пробормотал он.

— О Боже мой! Но это же грандиозно!

Адам кивнул.

— Ты ведь не боишься, правда? Я имею в виду, я думал, что ты была довольно хороша в своем деле.

— Думаю, что да! Но я никогда раньше не управляла фирмой!

— Но ты и раньше устраивала свадьбы.

— Это моя жизнь, Адам. Я сделала Фиону богатой!

— Ну, так сделай кого-нибудь другого богатым! Включая себя.

Я поднесла руки к лицу и почувствовала, как горит мое лицо.

— Не знаю, смогу ли я это сделать! Я не знаю, смогу ли я сделать что-то такое большое!

Адам взял меня за руку и сжал ее.

— Тебе нечего терять, Астрид.

— Кроме денег твоего инвестора, — нервно сказала я.

— В таком случае ты должна радоваться, что я твой адвокат, — усмехнулся он.

Я вздохнула. Есть о чем подумать.

— Можно я сначала посплю?

Адам посмотрел на меня так, словно я сошла с ума.

— Это прекрасная возможность, Астрид. О чем тут думать? — спросил он.

— Это слишком громадно, Адам! Я знаю, что могу сделать все свадебные вещи, но я не знаю, смогу ли я сделать управлять фирмой!

Адам потянулся к моей руке и нежно сжал ее.

— Я верю в тебя, Ас. Я видел свадьбу Джины. Это было чудесно. У тебя есть все, что нужно. Я просто хочу, чтобы у тебя было больше мужества, чтобы сделать шаг вперед, пойти на некоторый риск. Исследуй мир, Ас. Он достаточно большой.

— Я дам тебе знать завтра утром.

В ту ночь я не могла уснуть. Вчера я бы взялась за любую работу! Не имело значения, готовить ли чай, будучи секретаршей. А теперь мне предложили шанс всей моей жизни! И я не знала, что мне с этим делать. Это было так же волнующе, как и страшно!

Я вспомнила Райдера. Он действительно поощрял эту мечту. Он сказал мне, что у меня есть опыт. У меня есть связи, навыки и знания. Тогда у меня еще не было капитала. Но теперь представилась такая возможность. Могла ли я пропустить это мимо ушей? Достаточно ли я сильна? Достаточно ли я созрела для такой ответственности.

Когда засыпала в ту ночь, то представляла себе свадьбу в центре курорта. На берегу плавали зажженные воздушные шары, освещая всю береговую линию ярким светом. Гости собрались в центре зала. Было так много веселья. Место выглядело волшебным. Повсюду были цветы.

Я увидела себя в углу. На мне было персиковое платье. Я с удовольствием разглядывала это место. Я слышала, как жених и невеста поблагодарили гостей.

— И Астрид… спасибо. За то, что сделала начало нашего «вечного после» таким волшебным и чудесным, — сказали они мне.

Я проснулась от этого сна с широкой улыбкой на лице. Знала, что, несмотря на боль, которую до сих пор испытывала, думая о Брайане и Джине, я не из тех девушек, которые отказываются верить в вечную жизнь. Я всегда буду верить в это. И всегда буду придумывать волшебные идеи, чтобы сделать свадьбу мечты реальностью.

Я встала с кровати с новыми силами. Быстро приняла душ, позавтракала и позвонила Адаму в офис.

— Он на совещании. Могу я попросить его перезвонить тебе? — спросила его секретарша.

— Хорошо.

Я ходила взад и вперед по гостиной. Вышла на крыльцо, держа в руке радиотелефон. Я с тревогой посмотрела на свой сотовый, чтобы узнать, не позвонит ли Адам мне туда вместо этого.

Через пятнадцать минут, так и не дождавшись ответа от Адама, я набрала его номер со своего мобильного.

Прошло четыре гудка, прежде чем он наконец ответил.

— Ты уже решила? — спросил он.

— Ты мне не перезвонил! — сказала я требовательным тоном.

— О, простите, мэм, но некоторым из нас приходится зарабатывать на жизнь, чтобы сохранить квартиру, в которой вы живете.

Я застонала.

— Ладно, ладно, — я сделала глубокий вдох. — Итак, каковы условия этого… предложения? Смогу ли я встретиться с этим парнем? Могу ли я дать ему свое резюме? Может быть, он сначала возьмет у меня интервью?

— Ну, я уже дал ему твое резюме.

— Откуда у тебя копия моего резюме?

— Ты пользовалась моим ноутбуком и принтером, не так ли?

— Ну да, — буркнула я. — Так, что же он сказал?

— Ну, как его душеприказчик, я имею право нанимать и увольнять людей для него. Так что, по сути, он оставляет решение за мной. Но мне нужно ежемесячно представлять ему отчеты. Для этого нам нужно нанять хорошего бухгалтера. Его интересуют только расходы и доходы. Только на это он будет смотреть.

— Н-но, Адам… ты же знаешь, что сначала мы можем потратить кучу денег на то, чтобы открыть свое дело, оформить регистрацию, снять офис, купить мебель, нанять одного или двух помощников, чтобы только начать работу. Бизнес начнет зарабатывать деньги только через полгода, а то и через год.

— Он это понимает. Это я тоже должен оправдать, — сказал Адам. — Не порть все это, Астрид! Или нас обоих уволят! Я занимаюсь столькими инвестициями этого парня, что не могу позволить себе потерять самого крупного клиента.

Я нервно хихикнула.

— Знаю, знаю! Уже слишком много давления, Адам!

— Я верю в тебя, Ас, — тихо сказал он. Затем вздохнул. — Так или иначе, деньги будут переведены на мой счет на следующей неделе. Ты можешь начать составлять план. Я взгляну на него и посмотрю, что ты упустила. Позабочусь о создании названия компании и получении лицензий на ведение бизнеса. В течение первых двенадцати месяцев твоей работы ты будешь получать фиксированную плату, хотя тебе будет принадлежать тридцать процентов компании. Через двенадцать месяцев ты получишь право на сорок процентов прибыли компании, — затем он назвал мне сумму моего ежемесячного пособия. — Тебя устраивает?

Я не могла дышать. Это было… на пятьдесят процентов больше, чем я зарабатывала с Фионой. В следующем году у меня будет такая же сумма плюс сорок процентов от общей прибыли? Так что все зависело от того, насколько я смогу все раскрутить за один год.

— Ты все еще здесь, Астрид?

— Да, конечно, — выдохнула я. — Это прекрасно, Адам!

— Хорошо. И ты будешь иметь полную силу найма и увольнения. Но я единственный, кто имеет право уволить тебя.

Я рассмеялась.

— Я не подведу тебя, Адам.

— Я составлю бумаги, чтобы ты могла подписать их, когда вернусь домой.

Поскольку я все еще не могла поверить, что все это происходит, я встала со своего места и громко вскрикнула.

Это была напряженная неделя для меня. Большую часть времени я проводила дома, составляя план для Адама. Я никогда раньше не составляла полную организационную схему, но была рада узнать что-то новое.

Вначале я намеревалась нанять одного помощника. Я могла бы обучить ее. Мы бы создали свой собственный сайт, чтобы дать информацию о нашей компании и наших услугах. Трудно было не иметь галереи предыдущих работ, но я знала, что мы скоро туда доберемся.

Мне нужно было восстановить свои связи с поставщиками, фотографами, видеографами, кутюрье, поставщиками провизии, менеджерами отелей и владельцами курортов. Ни с кем из них у меня не было плохих отношений, так что я решила, что это будет легко.

Самая трудная задача — найти подходящее место. Офис Фионы находился в небольшом здании в центре города. Мне никогда не нравилось это место, потому что улицы вокруг этого района были переполнены. Трудно найти парковку, и офис не был благоприятным для планирования свадеб.

Я хотела место где-нибудь в тихом районе, где было бы легче нас найти, с большим количеством парковочных мест, со спокойной атмосферой.

К концу недели я закончила с моим первоначальным планом Адаму. Он пригласил меня поужинать с ним, и мы обсудили детали в ресторане. Я нервничала, пока он просматривал мои записи.

Затем он на мгновение посмотрел на меня.

— Что? — нервно спросила я.

— Тебе не нужно покупать фургон? — спросил он.

— Позже. Не сейчас. Не тогда, когда у меня еще нет первого клиента. Слишком большие инвестиции, — ответила я. — Я всегда могу арендовать транспорт, пока буду устраиваться.

— У тебя уже было портфолио предыдущих работ, не могла бы ты им воспользоваться?

Я отрицательно покачала головой.

— Разве ты не помнишь, что когда ты подписываешь трудовой договор, в нем говорится, что пока ты являешься сотрудником этой компании, все твои работы принадлежат им?

Адам усмехнулся.

— Глупый я! А я — адвокат!

— Кроме того, давай оставим Фиону Ридз в покое. У меня есть талант. Я могу это сделать. Я не должна использовать ее.

Адам кивнул.

— А как насчет местоположения?

— Ты поедешь со мной завтра? В десяти кварталах от твоего дома есть помещение, на которое я хочу посмотреть, — сказала я.

— Ты собираешься открыть свой бизнес в нашем районе? — спросил он.

Я кивнула.

— Мне нужно тихое, спокойное место, Адам. Мне не нужны оживленные улицы и переполненные здания. Кроме того, пары, которые нанимают свадебного организатора, пойдут куда угодно, если они верят, что она хороша. Я хочу, чтобы мой офис был удобен для пар, которые начинают свою совместную жизнь.

— Окей. Но у меня есть право вето на это.

Он снова заглянул в мои записи.

— Всего два сотрудника? — спросил он.

Я кивнула.

— Пока. Помни, что сначала мы должны сформировать портфолио моих клиентов. Я буду готова сделать эту первую работу даже бесплатно. Ну, услуги будут бесплатными. Им нужно оплатить только расходы. Мне просто нужны снимки, которые я смогу разместить на своем сайте, а затем сарафанное радио. Когда все пойдет хорошо, я найму еще одного или двух сотрудников. Я даже могу нанять Николь. А потом посмотрим, сможем ли мы позволить себе инвестировать в собственный автомобиль и водителя, — я мечтательно вздохнула. — Все это на потом.

Адам кивнул.

— Как ты собираешься это назвать? — спросил он.

Я улыбнулась ему. Я точно знала, как назову эту компанию. И на этот раз у Адама не будет права вето. В то утро я проснулась с твердым решением остановиться на этом названии.

— Концепция свадьбы — «Долго и счастливо», — улыбнулась я.

Он поднял бровь.

— Не слишком ли это слащаво?

Я рассмеялась.

— Судя по всему, ты из тех, кто не ходит на свидания или вообще не хочет остепеняться. Ты не смог бы понять фразу «долго и счастливо», даже если бы попытался, Адам. Предоставь это мне. Если бы я была невестой и услышала эту фразу, это дало бы мне чувство безопасности, что… эта свадьба состоится, и мой жених не обрюхатит мою фрейлину первой!

Адам рассмеялся.

— Ты что, не забыла о них, Ас?

— Я улыбаюсь, — сказала я. — Мне все еще немного больно. Но при всем том волнении, которое происходит в моей жизни, довольно трудно чувствовать какую-либо тревогу или даже помнить, что я держу какую-либо обиду на кого-то.

Адам улыбнулся мне.

— Тогда я рад за тебя, Астрид.

Я улыбнулась ему.

— Я тоже рада за себя, Адам.

— Что случилось с твоим… барменом?

Если я искренне улыбалась, когда вспоминала Брайана и Джину, то почему-то у меня защемило сердце, когда я вспомнила Райдера. С ним я помню ночь незабываемой страсти.

Он был замечательным парнем. Наверное, он был самым милым парнем, которого я когда-либо встречала. Я хотела бы увидеть его снова, хотя бы один раз.

Я пожала плечами.

— Он… исчез. Больше я его не видела.

Я посмотрела на свою еду и начала возиться с равиоли.

Почувствовала, как Адам приподнял мой подбородок, чтобы я могла смотреть ему в лицо. Он изучал выражение моего лица. Его глаза сузились.

— Я… говорил тебе не влюбляться в него, Ас, — сказал он серьезно.

Я закатила глаза.

— Я не влюбилась в него, Адам!

— Тогда почему ты такая мрачная?

Я пожала плечами.

— Не знаю… он… у нас с ним в тот вечер завязалась какая-то дружба. Он… отличный парень! Я не могу не задаться вопросом, где он сейчас, вот и все.

Адам вздохнул.

— В таких дьяволов легко влюбиться.

— Поверь мне, Адам. В ту ночь я не влюбилась в него. Я просто… хотела бы поблагодарить его. Потому что, если бы не он, я бы не была там, где сейчас. Не смотрела бы на себя так положительно. Он был первым шагом к моей… терапии «выздоровления», — потом я посмотрела на Адама. — Ну, и ты тоже. Потому что, если бы ты не одолжил мне десять тысяч, я не смогла бы позволить себе такое дорогое свидание.

Он усмехнулся.

— Не беспокойся. Все равно впустую, верно?

Я молча кивнула.

— Да. Он не взял у тебя ни цента, но все же… если бы ты не открыл мне эту идею, я бы вообще с ним не столкнулась.

Адам улыбнулся.

— Я не говорю, что он тебе не подходил. Я просто говорю, что ты не должна поддаваться чарам… незнакомца.

Я улыбнулась ему.

— Вот с чего ты начинаешь, Адам. Поддаться чарам незнакомца. Флиртовать. Связь. Свидание. А потом… забери его с собой.

Адам кивнул.

— Да. Но, как я уже сказал, не влюбляйся в незнакомца.

Я улыбнулась.

— Брайан был моим лучшим другом еще до того, как стал моим парнем, и все же он изменил мне. Я думала, что знаю Джину всю свою жизнь, и все же она лгала мне. Они украли вещи, которые, как я тогда думала, были для меня важнее всего.

— Значит, ты не очень хорошо их знала, — сказал Адам.

Я вздохнула.

— Да, и они тоже не очень хорошо меня знали. Более того, не думаю, что они уважали меня.

— Знаешь, Ас, ты возненавидишь меня за эти слова, но я искренне думаю, что тебе будет лучше без Брайана, — сказал Адам. — Я имею в виду… если бы ты не узнала об этом романе, то, вероятно, уже была бы замужем. Это не гарантировало бы, что он и Джина перестанут встречаться за твоей спиной. Рано или поздно ты бы об этом узнала. И это разбило бы твое сердце еще больше. По крайней мере, сейчас ты уже почти простила их.

— И я не смогла бы сделать это без тебя, Адам, — сказала я улыбнувшись ему.

Он закатил глаза.

— Да, конечно. Я не святой. Мне пришлось выбирать между тобой и моей сводной сестрой.

— Почему ты выбрал именно меня?

— Потому что я люблю вас обоих, и мне пришлось выбирать между тем, кто был прав, и тем, кто перешел черту.

— Вполне справедливо. Если я сейчас украду Брайана у Джины, ты, наверное, вышвырнешь меня из дома.

— После того, как я тебя хорошенько поколочу, — он кивнул.

Я рассмеялась. Потом я вздрогнула.

— Я не могу представить себя сейчас с Брайаном. Теперь это кажется… странным. Думаю, что буду счастливее, если не буду думать о нем… о них вообще.

— Значит, ты с ним покончила.

— Я все еще злюсь на них. Не думаю, что это означает, что я полностью восстановилась.

— Тогда используй свой гнев, чтобы удержаться от ошибки. Продолжать двигаться дальше… продолжать двигаться вперед, — сказал Адам.

Я посмотрела на кольцо на своем пальце. Знала, что была ближе к тому, чтобы сдержать свои обещания Райдеру. Я исцелилась… наполовину. Снова училась любить себя. Начинала чувствовать себя хорошо, и это деловое предприятие постепенно заставляло меня снова верить в «долго и счастливо».

— Это он подарил тебе кольцо? — спросил Адам.

Я улыбнулась.

— Райдер? Да.

— Очень мило для бармена… который не взял ни цента из моих денег, — холодно сказал он.

Я рассмеялась.

— Почему он тебе не нравится? Он замечательный парень, Адам. И он умен. Он забавный. Он романтик.

— Видишь? И ты сказала, что не поддалась его чарам! Ты его не знаешь, Ас. Неужели ты не боишься того, кто мог бы так прекрасно сочинить подобную историю? Мог бы посмотреть прямо в глаза своим родителям и сказать им, что у него есть пара ресторанов в Нью-Йорке, когда… насколько тебе известно… он зарабатывает на жизнь тем, что наливает выпить людям!

— Он солгал ради меня, Адам, — сказала я. — Он так хорошо все выполнил ради меня.

Адам вздохнул.

— Просто… будь осторожна, ладно?

Циничный Адам. Ну, в последний раз, когда он предупреждал меня о чем-то, оказалось, что мой мир вот-вот будет разорван на куски. Но я знала, что он видел, как я была сломлена в прошлый раз. Он просто не хотел, чтобы я снова возвращалась в эту чертову дыру.

— Ты слишком много беспокоишься, Адам. Со мной все будет в порядке. Брайан и Джина хорошо меня научили.

Наверное, это был первый раз за несколько месяцев, когда я действительно снова наслаждалась ужином. Я так много смеялась, и была взволнована больше, чем когда-либо, новыми вещами, которые происходили в моей жизни.

Адам, похоже, согласился с моим предложением. На следующий день мы составили контракт. Его клиент дал ему особые полномочия вести дела от его имени, поэтому я подписала с ним контракт. Это все равно, что работать на Адама. Слава Богу, нам удалось уладить наши разногласия, иначе я, возможно, не выдержала бы его сарказма.

После подписания контракта он пошел со мной посмотреть место, о котором я говорила. Это была вилла, чуть меньше его дома. С террасы открывался вид на пляж.

— Мы могли бы превратить весь этаж в офис. Не думаю, что хозяин будет возражать, — сказала я. Адам все еще выглядел немного неуверенным в этом месте. — Это будет дешевле, чем коммерческая площадь, Адам. Мы только начинаем. Думаю, так будет лучше для нас.

Мы поднялись на второй этаж. В нем было две комнаты.

— И я могу платить часть аренды, потому что планирую остаться здесь, — сказала я.

— Неужели? Ты переезжаешь из моего дома? — спросил он.

Я кивнула.

— Тебе не кажется, что уже пора?

— Тогда давай подпишем договор аренды! — поддразнил он.

Я рассмеялась.

— Да ладно тебе! Ты действительно ненавидел жить со мной?

Он покачал головой.

— Нет. Я просто чувствовал себя странно, живя с девушкой. Знаешь… трусики и лифчики в ванной! — он вздрогнул, и я рассмеялась.

— Значит, ты не против? — спросила я его.

Он вздохнул и кивнул.

— Я думаю, что ты на правильном пути, первое время будешь экономить столько, сколько сможешь.

Хотя некоторые ремонтные работы будут необходимы, я была взволнована этим местом. Адам подписал договор аренды и выписал чеки на оплату.

Пока они занимались строительством, я была занята размещением вакансий и покупкой мебели. Было трудно найти лучшие предложения, которые также соответствовали бы всей идее в моей голове.

Проходили дни и недели. У меня не было времени думать ни о чем другом, кроме моей новой работы и моей новой жизни.

Через три недели сайт был готов, и я была вполне довольна результатами. Офисное помещение тоже было готово.

У меня было одно огромное пространство, где я поставила три стола и ноутбуки. Разместила небольшие панели, чтобы отделить одну область, чтобы сделать ее рабочим пространством. Теперь, у меня была одна целая область, заключенная в стекло для конференц-зала. Перед домом был разбит небольшой сад. На фасаде была витрина, которую я позже украшу. В приемной поставила удобные белые диваны, где гости могли ждать.

Я была довольна тем, как все прошло. Это был офис, и все же в нем чувствовалось что-то от дома. Я хотела, чтобы мои гости чувствовали себя комфортно, как только они войдут.

Я наняла девушку по имени Лейлани. У нее не было никакого опыта в организации свадеб, но раньше она работала в пиар-компании. Она устраивала вечеринки, запуски продуктов и другие крупные мероприятия. Ей нужны были перемены, и она считала, что свадебная индустрия растет со скоростью ракеты.

Я наняла еще одну леди, Роуз, выпускницу, которая хотела получить опыт в области телемаркетинга и администрирования. Она будет моей секретаршей и телемаркетологом. Запросы на веб-сайте также были ее обязанностью.

— Я так зла на тебя! — сказала как-то вечером Николь, когда мы ужинали в «Оил Риг».

Я не часто общалась с друзьями с тех пор, как стала занята бизнесом.

— Почему?

— Зачем тебе нанимать другую девушку? Есть же я!

Я приподняла бровь.

— Я пока не могу позволить себе тебя, Ник. На данный момент риски высоки. Я не хочу, чтобы ты потеряла свою жизнь, если мой бизнес не будет долгосрочным.

— Я могу потерять ее, как только станешь успешной! — сердито сказала она.

— Не волнуйся, Ник. Как только у меня все наладится, и дела пойдут на лад, я тебя найму, — я улыбнулась ей.

— Почему бы не нанять меня прямо сейчас?

Я рассмеялась.

— Эй, оставайся на месте. Мне пока не по карману твое жалованье.

Она подняла бровь, глядя на меня.

— Тебе нужно больше верить в себя, Ас. Почему ты не можешь этого сделать? Это твоя жизнь, твоя душа. На самом деле, ты была душой моей компании! Все, что мы делаем сейчас, это перерабатываем твои идеи! Это становится старым. Я скучаю по работе с тобой! Новые идеи, новые концепции. Я не возражаю против сокращения зарплаты!

Я рассмеялась.

— Ни за что, Ник! Дай мне несколько месяцев, и я предложу тебе работу. Сейчас мне просто нужны мои первые пять проектов, и у меня будет портфолио.

— Хм-м… а ты не можешь использовать старые, над которыми работала с Фионой?

— Разве мне сейчас нужен судебный иск? — спросила я, как ни в чем не бывало.

— Ну, наверное, ты права. Бьюсь об заклад, Фиона будет так напугана тобой, что эти фотографии не пройдут мимо нее, — согласилась Николь.

— Ребята, если вы знаете кого-нибудь, кто собирается жениться, дайте мне знать. Мне все равно, если я не буду зарабатывать деньги. Мне просто нужно сначала создать портфолио, — сказала я.

— Конечно, конечно. Ты готова устраивать гей-свадьбы? — с сарказмом спросил Дэнни.

Я удивленно подняла бровь.

— Конечно.

Джон наморщил нос.

— Не жди от меня ничего, Ас. Я люблю тебя и все такое, но держусь подальше от друзей, которые остепенились. Честно говоря, у меня мурашки бегут по коже.

Теперь все мы подняли брови, глядя на Джона.

— Что? Мне нравится быть холостяком! — сказал он. — Свадьбы — это… — он поежился. — Простите, а почему это опять прибыльный бизнес?

— Потому что в мире все еще есть парни, которые не похожи на тебя, и, слава Богу за это! — сердито сказала Николь.

— Ну, если ты сама найдешь этого парня, дай мне знать, — Джон удивленно поднял бровь.

Мы с Дэнни обменялись понимающими взглядами. Николь и Джон обычно плохо ладили друг с другом. Однако иногда мы оба чувствовали, что это не потому, что они совсем не любят друг друга, а, может быть, потому, что это скорее наоборот. Я бы хотела устроить эту свадьбу!

Мы все вышли из бара около полуночи. Джон собирался отвезти меня домой. Николь ехала на попутке с Дэнни.

— Я направлю к тебе нескольких клиентов, Ас, — пообещала Николь.

— Твоему боссу это не понравится! — отругала я ее.

— Тогда пусть она меня уволит! Тем больше у тебя будет причин нанять меня! — подмигнула она и села в машину Дэнни.

Пока мы ждали машину Джона с камердинером, я заметила знакомую машину, припаркованную перед баром. У меня перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось в груди.

Она была похожа на машину, которую Райдер взял напрокат. Та же марка «Макларен». Тот же цвет. И снова мне стало интересно, откуда у него была такая машина на тот день. Должно быть, арендовать его было очень дорого. Если только он не знал каких-нибудь богатых друзей, у которых была такая машина, и они позволили ему прокатиться на ней бесплатно.

Я вздохнула. Я вспомнила тот день, когда была с ним в машине. Это был мой первый шаг к выздоровлению. И я была в порядке. Из-за Райдера… я была в порядке.

— Ты скучаешь по машине? — спросил Джон дразнящим тоном.

Я отрицательно покачала головой. У меня защемило сердце.

— Нет. Просто по парню, который вел такую машину.

Глава 10

АРРАЭ: свадебные монеты — данные женихом невесте, в знак его благонадежности, что он символически отдает свое материальное имущество или земное богатство на попечение своей невесты

Николь направила ко мне нескольких своих клиентов. Она сказала, что, по-видимому, они находятся в условиях бюджетных ограничений, и профессиональные гонорары, которые взимала Фиона, заставили их потерять интерес.

Они были очень рады встрече со мной. Тем более, когда я сказала им, что, поскольку они мои первые клиенты, я откажусь от всех профессиональных гонораров. Им просто нужно оплатить расходы на свадьбу. Но, конечно же, ничего не произойдет без их одобрения в первую очередь. Я сказала им, что создаю свое портфолио и поэтому не возражаю сделать это бесплатно.

— А вы уверены? — спросила невеста, Анджела.

Я кивнула.

— Совершенно!

Жених выглядел немного подозрительно. Я улыбнулась ему.

— Я делаю это уже не в первый раз. Раньше я работала на Фиону. На самом деле я была одной из их первопроходцев, — заверила я их.

— Неужели? А почему ты ушла?

Я вздохнула.

— Длинная история. Но… короче говоря, давайте просто скажем, что моя собственная помолвка пошла коту под хвост и на какое-то время я была… социально мертва. А теперь я воскресла.

А что я могу сказать?

Никакое разбитое сердце не заставит меня остаться в стороне от того, чтобы сделать «навеки вместе» реальностью.

Невеста прикусила губу, а потом улыбнулась мне.

— Я восхищаюсь твоим мужеством! Мою подругу тоже только что бросили. Может быть, у тебя есть для нее совет, как стать лучше. Ты совсем не выглядишь убитой горем!

Я отрицательно покачала головой.

— Вовсе нет! Теперь уже нет!

Она перевела взгляд на мое кольцо, и ее глаза расширились.

— О Боже мой! — вздохнула она.

— Что?

— А… ты все еще носишь обручальное кольцо? — спросила она.

Я посмотрела на свое кольцо и рассмеялась.

— Нет-нет. Это было не мое обручальное кольцо. Это… — я вздохнула, снова улыбаясь при мысли о Райдере. — Это что-то вроде обручального кольца. Я дала одному парню обещание, и он… дал мне это, чтобы я не забыла его.

— Звучит как очень дорогое обещание, — сказал Джейкоб, будущий жених.

— О нет. Я так не думаю.

— Мы хотели это кольцо, — сказала Анжела, все еще с тоской глядя на мое кольцо.

— Я же говорил тебе, что ты можешь взять его, — сказал ей Джейкоб.

— Нет! Двадцать пять тысяч? Ты что, совсем спятил? — сказала она. — Я бы предпочла потратить эти деньги на наш медовый месяц, — сказала она, улыбаясь своему жениху. Она снова взглянула на мое кольцо. — Ты должна признать, что Гарри Уинстон отлично справился с этим кольцом!

— Это… это не… Гарри Уинстон, — сказала я.

Анджела рассмеялась.

— Точно, — она закатила глаза.

— О, она каждый день смотрит на это кольцо в журнале. Она знает, — сказал мне Джейкоб.

— Я так не делаю! — Анджела игриво пихнула его в плечо.

Я все еще не понимала, о чем они говорят, но мне больше не хотелось говорить о своем кольце. Во-первых, потому что они уже приняли его за настоящее от Гарри Уинстона, а также потому, что я не хотела, чтобы они начали спорить из-за кольца, которого у нее никогда не будет.

— Ну что ж, вы были правы, потратив деньги на свой медовый месяц, — весело сказала я им. — Вы уже договорились со своим турагентом?

Мне потребовалось полдня, чтобы закончить встречу с Анджелой и Джейкобом. Когда они покинули мой офис, то были гораздо более взволнованы предстоящей свадьбой, чем до встречи со мной. Я была чрезвычайно довольна собой.

Сидя на веранде перед своим кабинетом и потягивая ананасовый сок, я улыбнулась. Пытаясь представить себе, где бы я была, если бы вышла замуж за Брайана.

Вероятно, все еще была бы с Фионой, подчиняясь каждому ее капризу, наблюдая, как она берет все кредиты и все деньги за мои блестящие и уникальные свадебные идеи, и получала бы почти минимальную зарплату за всю тяжелую работу, которую я выполняла. Потом я возвращалась бы домой, готовила еду и ждала возвращения Брайана с работы. Мы бы поговорили о нашем дне, как хорошие друзья. Он, наверное, слишком устал бы, чтобы заниматься со мной любовью, а поскольку я никогда не испытывала такого страстного желания, то и не возражала бы. Я с удовольствием читала бы любовный роман, пока не засыпала.

А что было бы, если бы мы с Райдером продолжали встречаться и после свадьбы? Я все еще была бы здесь, готовя для него особый ужин, вероятно, надеясь соблазнить его, чтобы он остался со мной на ночь. Мы бы, наверное, уже занимались любовью в каждом уголке этого офиса.

Я прикусила губу от этой мысли. Черт возьми! Как могла простая мысль о Райдере пробудить во мне… неведомые чувства? Как могло воспоминание о той ночи заставить меня хотеть пережить ее снова и снова?

Брайан никогда не заставлял меня чувствовать себя сексуальной. Райдер пробудил все мои нервы к жизни и перевернул мой мир с ног на голову

Райдер попросил меня прийти и найти его снова. Когда я буду готова. Прямо сейчас… я уже на полпути к этому. Я хочу, чтобы мои следующие отношения длились вечно. Я не думаю, что смогу снова пережить еще одно разбитое сердце. Вот почему я должна была быть осторожной. Видит Бог, мне нужно было снова увидеть Райдера. Я сразу поняла, что он хороший человек. Он разбудил мои чувства. Но мне нужно больше времени.

Я снова уставилась на свое кольцо и улыбнулась. Гарри Уинстон! Ну, это действительно похоже на него, но это не может быть так. Хотя это кольцо в сто раз красивее, чем то, которое я действительно получила от Брайана. У Райдера отличный вкус! Интересно, где он его нашел? Может быть, когда я увижу его снова, смогу попросить его показать мне.

Я держала себя занятой в течение ближайших нескольких недель. Анджела и Джейкоб собирались устроить свадьбу на пляже, и я должна была позаботиться обо всех приготовлениях для них. Они собирались произнести свои клятвы на берегу, и прием должен был стать тематическим раем на пляже. Я уже обо всем догадалась. Нарисовала для них концепции, чтобы они могли представить себе идею, которую я имела в виду. Когда Анджела увидела мою раскадровку, она чуть не расплакалась. Она была в таком восторге от всего этого.

Потребовалось больше месяца, чтобы закончить концепцию, найти нужные материалы, забронировать место встречи, фотографов, видеографов и сделать все необходимые приготовления.

За неделю до свадьбы я смогла отдохнуть, хотя и не полностью, потому что у меня все еще было так много давления перед шоу. Это была моя первая самостоятельная свадьба. И это должно было стать началом всего для моей новой компании, и я хотела, чтобы все было идеально.

Дэнни пригласил меня пройтись с ним по магазинам. Там были новые часы «Techno Diamond», которые он жаждал купить, и мы ходили из магазина в магазин, пытаясь найти хорошую цену.

Я смотрела на бриллиантовые часы с вожделением в глазах. Когда-нибудь, мое время еще придет. Я смогу себе это позволить.

Четвертый магазин, в который мы пошли, был магазином, который принес мне так много воспоминаний. Но теперь, когда думала об этом фальшивом кольце, больше не чувствовала боли — только смущение и гнев. А потом вспомнила, что именно здесь впервые встретила Райдера, и заплакала в его объятиях.

Райдер. Я улыбнулась при мысли о нем. Я скучаю по нему! Удивительно, как могу так сильно скучать по нему все эти месяцы, когда я была с ним всего один день.

Я хотела увидеть его снова. Так чтобы снова смогла вспомнить, что он настоящий. Что я его не просто выдумала. Он действительно существовал. И на одну ночь он стал моим.

— О, Боже мой, Ас! Это выглядит точно так же, как твое кольцо! — сказал Дэнни, врываясь в мои мысли, указывая на плакат с красивой рекламой Гарри Уинстона.

Ошибки быть не могло. Оно действительно выглядело точно так же, как кольцо, которое дал мне Райдер. Камень посередине, огранка… сходство было несомненным.

— Я знаю! Но мы оба знаем, что это кольцо — подделка! — прошептала я ему на ухо.

— Доброе утро, мэм, сэр, чем я могу вам помочь? — спросил нас парень за стойкой.

Это был тот самый парень, который осматривал мое обручальное кольцо.

— Ну, вообще-то я жду, когда другой продавец вернется ко мне с часами, о которых я просил, — сказал Дэнни.

Парень вежливо кивнул.

— А вы, мэм? — он перевел взгляд на мой палец.

Я тут же убрала руку с прилавка.

Он уставился на меня со странным выражением лица, как будто пытался что-то вспомнить.

Я рассмеялась.

— Вы, наверное, удивляетесь, где мы познакомились, да? Вообще — то, я приходила сюда раньше, просила вас посмотреть на мое обручальное кольцо, а вы сказали, что это подделка.

Он кивнул.

— О да, — смущенно улыбнулся он. — Я все помню. Ну, я вижу, что твой жених быстро загладил свою вину, — он посмотрел на мое кольцо.

— О, нет. Нет, — я покачала головой. — Мы… больше не были вместе, — я показала ему свое кольцо. — Это… от кого-то другого.

Он снова улыбнулся.

— Тогда я предлагаю вам выйти замуж за этого парня, пока он не сбежал!

Что-то в его голосе подсказывало мне, что он гей.

Теперь я видела, что Дэнни смотрит на него с интересом.

— Ну, спасибо, милый, — улыбнулась я ему. — Вообще-то я бросила своего жениха еще до того, как узнала, что кольцо поддельное! По крайней мере, этот новый парень не выдал это кольцо за бриллиант.

Он уставился на меня сузившимися глазами.

— Но это же бриллиант. И это действительно Гарри Уинстон, — сказал он, указывая на плакат Гарри Уинстона с кольцом, похожим на мое, только оно было из золота.

Мое было в серебре.

— Нет-нет. Это просто хорошая имитация. Кроме того, это в золоте. Если только они не сделают это кольцо также из серебра или белого золота, — я нервно рассмеялась.

Парень отрицательно покачал головой.

— Нет, но они делают из платины.

Я уставилась на него, совершенно ошарашенная.

— Милый, ты не понимаешь. Парень, который дал мне это, никак не может позволить себе настоящего Гарри Уинстона. Это же подделка! Возможно, это кубический цирконий или муассанит. И это не может быть платина.

Он пожал плечами.

— Ну, внутри должно быть написано «PT 950», если это действительно так.

Я вздохнула, начиная уже немного раздражаться. Этот парень был таким дотошным и любопытным, что мне захотелось доказать ему обратное прямо сейчас.

— Хорошо, я докажу тебе это, — сказала я, снимая кольцо и глядя на внутреннюю сторону кольца.

Никакой надписи там не было. Я развернула его, и вдруг мое сердце упало до самых кончиков пальцев, когда я увидела на нем надпись «PT 950». Я с трудом сглотнула.

— Это… это не может быть правдой, — прошептала я.

Дэнни взял у меня кольцо и посмотрел на него.

— О, Боже мой! — он тяжело дышал.

Мы оба уставились на парня за стойкой, который сиял широкой улыбкой.

— Я же вам говорил.

— Не хотите ли вы, чтобы все остальное было проверено на подлинность? — спросил он, хотя я думаю, что он уже знал наш ответ.

Я молча кивнула и отдала ему кольцо.

Мы ждали его с нетерпением. Мое сердце бешено колотилось в грудной клетке, я чувствовала, как поднимается температура.

Я уставилась на Дэнни.

— Ну, если оно настоящее, то ты можешь его заложить! — поддразнил он меня.

Я отрицательно покачала головой.

— Если это действительно так, то я выслежу Райдера Вудсена и засуну его ему в глотку! — пробормотала я.

Парень вернулся. Я приподняла бровь, глядя на него.

— Ну и что же?

Он широко улыбнулся мне.

— Это самая настоящая вещь. Гарри Уинстон, бриллиант изумрудной огранки, два карата на настоящей платиновой ленте.

Я с трудом сглотнула.

— А разве это кольцо не стоит около двадцати тысяч? — спросил Дэнни.

Парень отрицательно покачал головой.

— То, что на плакате — да. Это золото и двадцать два карата. Это платина. А это вообще-то продается больше чем за тридцать.

В этот момент я почувствовала, как мои колени превратились в желе.

— В этом ты можете мне доверять. Я слышал, вы упомянули мистера Ван Вудсена? Он покупает у нас драгоценности по меньшей мере раз в месяц. Я слышал, что его мать — настоящий коллекционер бриллиантов, — он подмигнул, и что-то в его взгляде заставило меня почувствовать, что он думает, что мне чертовски повезло получить кольцо от мистера Ван Вудсена.

Я покачала головой, забирая у него свое кольцо.

— Нет. Вы меня не расслышали. Я не знаю мистера Ван Вудсена. Но я знаю некоего мистера Вудсена, которого я выслежу и убью, — сказала я таким серьезным тоном, что парень даже перестал улыбаться.

— Спасибо за ваше время и вашу… оценку кольца моей подруги. Если я только смогу получить вашу визитную карточку, мы позвоним вам, как только у нас появятся некоторые… требования к драгоценностям, — сказал Дэнни.

Парень не удержался от улыбки и тут же протянул ему визитную карточку.

— Спасибо, Гарри, — сказал Дэнни, прочитав его имя вслух.

Затем он вытащил меня из этого места, прежде чем я начала задыхаться.

— О, Боже мой! — выдохнула я. — Я не могу в это поверить!

— Да! Ты носишь обручальное кольцо за тридцать тысяч долларов!

— Как же так? Я не знаю, как Райдер мог себе это позволить? — спросила я. Почему-то все это не имело смысла. — Боже, я надеюсь, что он не украл это или что-то еще.

Дэнни поднял бровь.

— Господи, надеюсь, что нет! С его внешностью… он будет хитом в тюрьме!

— Даже если бы он… приобрел его незаконным путем… зачем бы он отдал его мне? Почему бы не заложить его и не забрать деньги?

— Есть только один способ выяснить это, — сказал Дэнни, направляясь к своей машине.

Через полчаса мы уже были в «Оил Риг». Я продолжала смотреть на бар, высматривая Райдера. Джон и Николь присоединились к нам через пару минут.

— Ну и что же? — спросила Николь, хватая меня за руку и рассматривая мое кольцо. — Я знала, что это не может быть подделкой! Оно слишком красиво!

— Как он мог себе это позволить? — переспросила я. — И почему он отдал его мне?

Неужели он жалел меня, потому что на мою первую помолвку мне подарили фальшивое кольцо? Неужели ему было жаль меня? Но все же… никто не может так сожалеть! Тридцать штук! Может быть, даже больше!

Что я могла сделать ему такого, что заставило бы меня заслужить это кольцо?

Я фыркнула про себя. Я действительно отдала ему свою девственность. И мне хотелось посмеяться над собой за это, пока я не поняла…

Я надеюсь, что он не имел в виду это как плату за то, чтобы лечь с ним в постель. Потому что это сделало бы меня…

— Вот дерьмо! — пробормотала я себе под нос.

Я не успокоюсь, пока не найду его! Пока я не поговорю с ним снова.

Я набрала его номер. Его телефон был выключен. Попробовала еще раз. Все еще выключен. Я встала со своего места и направилась к стойке.

— Куда это ты собралась? — спросил Дэнни.

— Покончим с этой загадкой! — пробормотала я.

Там был лысый бармен, который увидел, что я приближаюсь.

— Чем я могу вам помочь, мадам? — спросил он.

— Я ищу твоего коллегу. Райдер Вудсен?

Он смущенно посмотрел на меня, а затем покачал головой.

— Я не помню, чтобы работал с кем-то, кто носит это имя, мэм.

Я отрицательно покачала головой.

— Может быть, ты новенький. Я встретила его здесь, у этой самой стойки, несколько месяцев назад.

Он улыбнулся мне.

— Простите, мэм. Я здесь с самого открытия. Говорю вам, здесь нет бармена с таким именем. Никогда не было.

— Может быть… может быть, он был временным работником или что-то в этом роде, и тебя не было в ту ночь, когда он был на дежурстве, — настаивала я.

Джон встал рядом со мной.

Парень отрицательно покачал головой.

— Мне очень жаль, мэм. У нас здесь строгая политика. Никто за нас не отвечает. У владельца очень… четкая политика. Каждый должен быть обучен в течение нескольких месяцев, прежде чем встретиться с клиентом. Так что никаких временных работников.

Я вздохнула.

— Это… этого не может быть.

— Мне бы очень хотелось помочь вам, мэм, — сказал он извиняющимся тоном.

Я тихо поблагодарила его. А потом повернулась к нему спиной, все еще сбитая с толку.

И тут я вспомнила, что сказал мне Гарри из ювелирного магазина. Я снова повернулась к бармену.

— А как насчет Райдера Ван Вудсена? — спросила я его.

Он некоторое время смотрел на меня, а потом сказал.

— Я позову управляющего, мэм. Он может вам в этом помочь.

Я смотрела, как он уходит. А потом снова уставилась на Джона, который только приподнял бровь.

Минуту спустя, высокий светловолосый парень, одетый в дорогой костюм присоединился к нам.

— Да, мэм. Чем я могу помочь?

— Я… я ищу парня, который здесь работает. Райдер.

— Мистера Ван Вудсена сейчас нет в стране. Могу я спросить, в чем дело? Может быть, я смогу помочь.

— Он здесь работает? — переспросила я.

Парень отрицательно покачал головой.

— Нет, мэм. Могу я спросить, в чем дело? Может быть, я смогу вам помочь, — повторил он.

— Если… если он здесь не работает, то, как вы можете мне помочь? — спросила я немного нетерпеливо.

Он удивленно поднял бровь, но ничего не сказал. Я поняла, что он не собирается давать мне никакой информации.

— Мистер Ван Вудсен… — начала я. — Этот парень, о котором мы говорим… Райдер Ван Вудсен?

Парень молча кивнул.

— Да, мэм.

Мне уже казалось, что я вот-вот начну задыхаться.

— Видите ли… несколько месяцев назад я познакомилась с одним парнем… он представился как Райдер. У нас была небольшая договоренность… я пыталась дозвониться ему сегодня, но получила его голосовую почту.

— Я все понимаю. Как я уже сказал, его нет в стране. Может быть, он сейчас на борту самолета, — вежливо сказал парень.

— Окей, — я сделала глубокий вдох. — Но, в самом деле? Райдер Ван Вудсен? Это его настоящее имя? Мы говорим об одном и том же парне? Черные волосы, завораживающие зеленые глаза?

Парень улыбнулся.

— Я думаю, что мы говорим об одном и том же парне. Но, в самом деле, мэм, чем я могу вам помочь?

Я отрицательно покачала головой.

— Я… наверное, вы не можете, — сказала я ему. — Вы не знаете, когда он вернется?

Парень отрицательно покачал головой.

— Он приходит и уходит. У него есть и другие ветви, за которыми нужно присматривать. Мы не знаем, когда он снова будет в Малибу.

Я молча кивнула.

— Окей. Когда он вернется, не могли бы вы сказать ему, что его ищет Астрид Джекобсон?

Парень кивнул.

— Я передам это сообщение.

Я кивнула ему и улыбнулась. Потом повернулась к нему спиной и хотела уйти, но потом передумала. Я снова развернулась.

— А вы можете также сказать ему, что когда я найду его, то лично надеру ему задницу?

Парень выглядел удивленным, но быстро взял себя в руки.

— Я… я прослежу, чтобы он получил сообщение.

Снова кивнула и быстро вернулась к нашему столику.

Я молчала. Мои друзья ждали, когда я что-нибудь скажу. Когда Николь и Дэнни наконец поняли, что я могу некоторое время молчать, они повернулись к Джону.

Джон вздохнул.

— Очевидно, некий Райдер Вудсен здесь не работает. Никогда не работал. Никто его не знает.

— Так что же он тогда делал за стойкой бара?

— Никто не знает Райдера Вудсена. Однако некий Райдер Ван Вудсен, кажется, настолько важен здесь, что только управляющий может поговорить с вами, как только вы упомянете его имя, — ответил Джон.

— Как это может быть один и тот же парень? — недоверчиво переспросила я.

— Он сказал, что мистера Ван Вудсена тоже зовут Райдер. А еще у него черные волосы и зеленые глаза, — сказал Джон. Он усмехнулся. — Ух ты! Должно быть, он был так увлечен тобой, что согласился притвориться твоим кавалером в тот вечер. Неудивительно, что он не взял ни пенни из твоих десяти тысяч!

Я уставилась на Джона.

— Этого не может быть!

— Ас, разве он не представился на той вечеринке как Райдер Ван Вудсен? — спросила Николь.

Я кивнула.

— Он что? — спросил Джон.

— Он всем говорил, что его зовут Райдер Ван Вудсен. Настолько, что всякий раз, когда Ас представляла его как Райдера Вудсена, он поправлял ее, — сказала Николь.

— Если тот парень, которого ты нам представила, действительно Райдер Ван Вудсен, то он здесь не просто бармен, милая, — сказал Джон. — Он здесь не работает. Судя по всему, это место принадлежит ему.

К тому времени я уже знала это.

Это было единственное объяснение всему происходящему. От чеков, которые он возвращал мне, до машины, которую он вел. От непринужденности и грации, с которой он разговаривал с моими родственниками о делах и уверял их, что сможет найти им столик в знаменитом ресторане Манхэттена, до очень дорогого номера, который он снял в тот вечер, и кольца на моем пальце.

Должно быть, он решил, что это шутка! Он представился всем, кроме меня! Он всем давал свое настоящее имя, а мне — фальшивое!

— Я… не могу в это поверить!

— Ух ты! — выдохнул Дэнни. — В тот вечер ты не выдумала идеального парня. Он действительно был у тебя. Он был настоящим человеком.

— Значит, история, которую ты считала настоящей, на самом деле была фальшивкой? И фальшивая история, которую ты рассказывала своим родственникам той ночью, была на самом деле правдой?

— Видимо, так. Кроме нас. Мы были притворщиками.

— Нет, это не так, — сказала Николь. — Ты же сказала, что не притворяешься, верно? Он тоже так сказал. Просто думай, что у тебя были однодневные отношения с Райдером Ван Вудсеном.

— Да. И это кольцо заставляет меня чувствовать себя… проституткой. Как будто он заплатил за мою компанию!

— Ты почувствуешь это только тогда, когда ляжешь с ним в постель, — пробормотал Дэнни.

После этого я совершила большую ошибку! Я покраснела до корней волос так быстро, что даже не успела притвориться, что это не так.

— О, Боже мой! — выдохнула Николь.

— О, Боже мой! — Дэнни чуть не взвизгнул.

Джон отвернулся и сделал большой глоток пива.

Я закрыла лицо руками.

— Вот дерьмо! Я убью его, когда увижу снова!

— Но почему? Я думала, ты сказала… — начала Николь.

— Я много чего говорила, во что верила! — пробормотал я. — Но это не помешало Брайану и Джине причинить мне невероятную боль!

Дэнни и Николь замолчали.

— Никто тебя не осуждает, Ас, — мягко сказал Джон. — В любом случае, тебе давно пора было сдаться.

— Спасибо, Джон! — сказала я.

— Ну, по крайней мере, ты отдала ее кому-то более великолепному, чем Брайан! — сказал Дэнни, пытаясь снова поднять настроение.

— И я получила взамен кольцо за тридцать тысяч долларов! Какая же я дорогая шлюха! — пробормотала я.

— Дело не в этом, Ас! Может быть, он просто был… галантен!

— Я сказала ему, чтобы он купил кольцо, которое было фальшивым, но сойдет за настоящее. Или же он мог бы арендовать настоящую вещь и вернуть ее позже. Он этого не сделал! И он только сказал мне оставить кольцо после того, как все было сделано! А для чего еще это кольцо? Он меня совсем не знает. Я его совсем не знаю.

— Он очень богат. Что-нибудь такое, чтобы запомнить его? — предположила Николь.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Если он думал, что сможет купить меня, то глубоко ошибся!

— И что ты ему скажешь, когда увидишь? Что спать с ним надо было на самом деле бесплатно? — раздраженно спросил Дэнни.

— Ну… — на самом деле я не знала, что ему сказать. — Я скажу ему, что… что он может забрать свое кольцо и засунуть его себе в глотку!

— А что толку от этого? — спросил Джон.

— Я не люблю быть должником перед людьми. Особенно с тем, кто имеет огромную финансовую ценность, — ответила я.

— Вполне справедливо, — сказала Николь. Она снова уставилась на мое кольцо. — Но все же оно очень хорошенькое!

— Должно быть, он решил, что я шучу, а? — прошептала я.

— Брось! Ты же этого не знаешь! — сказал Джон. — Насколько тебе известно, ты проникла ему под кожу в ту же минуту, как он тебя увидел.

— Если он действительно тот, за кого мы его принимаем, то у него длинная очередь любовниц, жаждущих его внимания. Я просто чувствую, что он… купил себе развлечение на выходные и… я была им.

— Выследи его, милая. Так ты сможешь спросить его, почему он это сделал. Почему он уделил тебе хотя бы минуту своего времени, — сказала Николь, улыбаясь мне. — А кто его знает? Если Джон прав, и ты действительно проникла ему под кожу, тогда… Брайан будет поедать свое сердце на твоей свадьбе.

Я сердито посмотрела на Николь. Потому что, несмотря на то, что я постоянно думала о Райдере в течение последних нескольких месяцев, я думала о Райдере Вудсене, бармене, который был милым и добрым, умным и забавным, который крадет строки из любовных романов своей сестры. Теплый, нежный парень, который заставил меня почувствовать себя королевой мира, что я заслуживаю такого принца, как он, а не такого неудачника, как Брайан. Райдер, простой парень с большим умом и большим сердцем.

А вот Райдер Ван Вудсен… я его совсем не знала. Насколько известно, он может быть жестоким, манипулирующим, хладнокровным ублюдком, который не прочь заплатить тридцать тысяч долларов, чтобы притвориться кем-то, кем он не является… и воспользоваться отчаянной, жалкой, убитой горем девушкой вроде меня.

Если он действительно был таким, как говорил на той свадьбе, то он воплощение того, с чем я поклялась никогда не встречаться с тех пор, как была подростком.

Я вернулась домой с тяжелым сердцем, потому что знала, что каждый день после свадьбы я с нетерпением ждала встречи с Райдером снова. Я думала, что, если мне представится такая возможность, когда я соберусь с силами, я покажу ему настоящую себя, и он действительно сможет полюбить меня. Серьезно.

Но теперь… я сомневаюсь, что он мне нравится.

Глава 11

Гостевая книга — ваши гости могут написать специальные сообщения в день вашей свадьбы. Вы наверняка захотите вспомнить, кто был на вашей вечеринке. Некоторые предпочитают иметь фотокнигу, напечатанную с их добрачными фотографиями и пустыми полями и пробелами, где гости могут писать свои сообщения. Это фотокнига и гостевая книга в одном флаконе!

Большой день Джейкоба и Анджелы был также большим днем для меня. Это был мой дебют. Выход… оправдание… воскрешение… возрождение.

Я работала без устали весь день, связывая концы с концами, делая в последнюю минуту подтверждения, убеждаясь, что ничего не пойдет не так.

Церемония на пляже была идеальной. То, как мы устроили это место, делало его похожим на то, что они вообще не были на пляже. Вместо этого они оказались в раю. Мы устроили прием на открытой площадке, выходящей на пляж, где вдоль берега горели огромные фонари, а некоторые и в самом море. По меньшей мере, четыре пузырьковые машины выдували пузыри в воздух. На полу приемной были разбросаны лепестки роз. На всех гостях были цветочные ожерелья. Вокруг стойки регистрации были зажжены факелы, чтобы создать небольшую атмосферу пляжного костра. Вся обстановка представляла собой сочетание пляжного рая и элегантного свадебного блаженства. Я была так горда своими результатами.

— Я так… так счастлива! — сказала мне Анджела перед самым началом ужина. — Ты просто гений, Астрид! Я порекомендую тебя всем своим друзьям! — просияла она.

Джейкоб был так счастлив, что его невеста буквально сияла в день их свадьбы.

— Спасибо, — сказал он мне, и я поняла, что он действительно так думает.

Я с довольным видом смотрела на гостей. Ужин закончился, жених с невестой танцевали вместе с другими гостями. И тут я услышала, как кто-то заговорил у меня за спиной.

— Итак, я вижу, что ты снова в деле.

Я резко обернулась и посмотрела на источник знакомого голоса. Брайан смотрел на меня с удивленным выражением лица.

Я просто кивнула ему, сдерживая проклятие. Ну, едва.

— Эм… ты один из гостей? — спросила я его.

Он кивнул.

— Анджела и Джейкоб были моими пациентами.

— О. Неужели у них до сих пор все зубы на месте? — спросила я с сарказмом в голосе.

Он усмехнулся.

— Господи, как же мне не хватает твоего чувства юмора!

— Зато я не скучаю по-твоему. Очевидно, твоя идея шутки заключается в том, чтобы обрюхатить мою кузину за моей спиной, — пробормотала я.

— Я скучаю и по твоей дерзости, — грустно сказал он.

Он долго смотрел на меня, а потом вздохнул.

— Ты действительно хорошо выглядишь, Ас.

Что-то в его голосе подсказывало мне, что он не очень рад этому.

Ни капельки.

Затем его взгляд переместился на мой палец.

— Я вижу, ты все еще помолвлена с Ван Вудсеном.

Я приподняла бровь.

— Ну конечно же! А чего ты ожидал? Я не меняю женихов так быстро, как ты, Брайан.

Он тяжело вздохнул.

— Я должен отдать тебе должное, Ас. Какие прекрасные отношения! Судя по всему, он был неплохим парнем. Все твои родственники влюблены в него, — затем он прищурился, глядя на меня. — Но я не думаю, что ты его любишь. Я знаю тебя, — сказал он.

— Ты сам не знаешь, что говоришь.

Он покачал головой.

— Я точно знаю, что говорю. Ты его не любишь. Я думаю, ты просто использовала его, чтобы отомстить мне. А он знает? Знает ли он, что ты не испытываешь к нему и половины того, что испытываешь ко мне?

— Остановись на секунду, мистер! — сказала я, уже порядком раздраженная им. — Ты меня совсем не знаешь, Брайан. Ни капельки. Сейчас я счастлива! В десять раз больше, чем когда я была с тобой! Он делает все мои мечты реальностью.

— Неужели? Ты никогда не была меркантильной.

— Мне не нужны его деньги.

— Я слышал, что карманы у Ван Вудсенов очень глубокие. Тем более, что твой жених уже владеет целой вереницей эксклюзивных баров на свое имя. Плюс те, что он вскоре унаследует от своих родителей. Я думал, что ты совсем другая. Я думал, ты ненавидишь богатых парней, чьи миры вращаются больше вокруг их денег, чем вокруг их подружек. Богатые парни, которые легко могли бы заменить тебя… или купить кого-то другого так же, как они купили тебя.

«Боже мой! Ну почему я вообще влюбилась в такого озлобленного, обвиняющего, эгоцентричного ублюдка?», — сердито подумала я про себя.

— Ты можешь быть здесь гостем, Брайан, но извини меня за это! — сказала я и без всякого предупреждения резко ударила его по лицу.

Я быстро повернулась на каблуках, прежде чем успела разразиться перед ним очень несчастными слезами. Я не смотрела по сторонам. Обернувшись, я наткнулась прямо на твердую стену. И поскольку слезы уже катились по моим щекам, я отказывалась оглядываться на Брайана.

В этот самый миг мне стало тепло и уютно. Я почувствовала, как сильные руки обхватили меня в одном утешительном объятии. Я была слишком напугана, чтобы смотреть. Я просто хотела убежать от Брайана.

— Я вижу, ты не потерял хватку, Брайан, — произнес знакомый голос, от которого мое сердце забилось в десять раз быстрее. — Похоже, ты все еще хочешь того, чего у тебя нет.

Последовала долгая пауза. А потом Брайан парировал.

— Ты действительно уверен, что она у тебя есть? Ты не знаешь ее так хорошо, как я.

— Мне кажется, теперь я знаю ее лучше, чем кто-либо другой.

И я знала, что в этом заявлении скрыто подсознательное послание.

— Сомневаюсь, что она так сильно тебя любит! — без устали повторял Брайан.

— Это не имеет значения. Я люблю ее больше, чем достаточно для нас обоих. А теперь, если ты нас извинишь, мне нужно забрать мою невесту.

Я почувствовала, как его руки крепче сжались вокруг меня, когда он развернул меня прочь от Брайана. Я последовала его примеру, но даже не взглянула на него. Я боялась, что он исчезнет… снова. Что он не настоящий.

Райдер отвел меня в укромный уголок. Потом обнял меня другой рукой и продолжал обнимать. Я тихо плакала в его объятиях. Я была так зла на Брайана. Мне было трудно поверить, что я потратила впустую три года своей жизни с таким неудачником, как он.

Я почувствовала, как он мягко отстранился от меня. Затем приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть на него.

Наши глаза встретились, и меня захлестнула смесь эмоций. Счастье, потому что я скучала по этому дружескому лицу, по лицу союзника. Волнение, когда я вспомнила последнюю ночь, которую мы провели вместе. Тепло, когда я поняла, как сильно замерзла за последние несколько месяцев. Опасение, потому что поняла, что совсем его не знаю. Страх, потому что понимала, что могу влюбиться в него в одно мгновение, но знала, что не могу доверять ему так, как доверяла раньше.

— Мне сказали, что ты меня ищешь, — тихо прошептал он. — А еще мне сказали, что тебе не терпится надрать мне задницу.

Хотя его голос звучал приглушенно, я видела, что в его глазах пляшут огоньки.

Осознание истины пришло ко мне мгновенно.

Райдер Ван Вудсен.

Значит, все это было правдой. Сообщение дошло до него. Я надеялась, что этого не произойдет, потому что это означало бы, что он не был владельцем «Оил Риг». Что он всего лишь простой бармен. Так что я могла чувствовать себя свободно, чтобы влюбиться в него. Потому что он был бы для меня более реальным, чем какой-нибудь богатый парень.

Я оттолкнула его, но его хватка на моей талии оказалась крепче, чем я думала.

Он поднял бровь, бросая мне вызов. Но в его глазах все еще плясали огоньки.

Я вспомнила, почему искала его. Его кольцо! Его плата за мою девственность.

Гнев снова захлестнул меня, когда я почувствовала себя такой смущенной и такой… подавленной. Я не могла остановиться.

Он заслужил то же самое, что я дала Брайану.

— Ой! — мягко сказал Райдер, поглаживая левой ладонью щеку. Затем он глубоко вздохнул. — Не могу сказать, что я этого не заслуживаю. Что-нибудь еще? — в его глазах по-прежнему плясали веселые огоньки, одна рука все еще обнимала меня за талию.

— Черт возьми! Кто ты такой? — спросила я, изо всех сил отталкивая его от себя.

Наконец он отпустил меня. Я стояла в добрых двух футах от него, держа руки перед собой и предупреждая, чтобы он не приближался ко мне.

— Кто ты? — повторила я. — Я тебя не знаю.

Парень глубоко вздохнул.

— Нет, знаешь, Ас, — ответил он. — Ты меня знаешь. Может быть, даже лучше, чем кто-либо другой.

— Я даже не знаю твоего имени.

— Это всего лишь имя! Да и какое это имеет значение?

— Большое! — пробормотала я.

Он снова глубоко вздохнул и сказал.

— Райдер… Райдер Энтони Ван Вудсен.

— Вот видишь! Если ты можешь лгать о своем имени, то можешь лгать и о чем угодно другом! — огрызнулась я.

— А разве все это не должно было быть ложью, Астрид? — спросил он меня. — А разве все это не было притворством? Разве не для этого ты меня наняла?

— Потому что я думала, что ты настоящий… до всего этого!

Он сделал шаг в мою сторону.

— Я настоящий, Ас! — спорил он. — Каждое мое слово на той вечеринке было правдой! О том, кто я такой. Что я делаю. О моей семье. Все это было моим. Я не притворялся кем-то другим.

— Но ты позволил мне думать, что ты — это кто-то другой! Почему, Райдер? Почему ты согласился на эту сделку? Почему ты согласился заплатить десять тысяч за то, чтобы притвориться влюбленным в меня?

Он ничего не ответил. Затем глубоко вздохнул и сказал.

— У меня нет ответа. Иногда я задаю себе тот же вопрос.

— Господи, какая же я дура! Ты, должно быть, смеялся за моей спиной! — сердито сказал я.

Он покачал головой.

— Это было лучшее время в моей жизни. Впервые я был уверен, что женщина наслаждается моим обществом из-за того, кто я есть на самом деле, а не из-за моего имени.

— Мне все равно, Райдер! — сказала я ему.

— Я знаю, — сказал он. — И мне это понравилось. Это ничего не должно изменить между нами, Ас.

Я отрицательно покачала головой.

— Но изменило, — сказала я ему. — Я уже не могу смотреть на тебя так, как тогда.

По моим щекам катились слезы. Я начала снимать кольцо, которое он мне дал, но он быстро накрыл мои руки своими ладонями.

— Не надо! — сказал он.

Я уставилась на него. Его лицо было серьезным. Его глаза больше не были игривыми и в них не сверкали веселые огоньки.

«Неужели это и есть настоящий Райдер Ван Вудсен?», — спросила я себя.

В этот момент зазвонил мой телефон. Я глубоко вздохнула и ответила на звонок.

— Астрид, где ты? Вечеринка вот-вот закончится, и ты нужна здесь, — сказала мне Лейлани.

— Иду, — ответила я.

Я снова уставилась на Райдера.

— Я… мне нужно идти работать.

Он кивнул.

— Я подожду тебя у входа. Отвезу тебя домой.

— В этом нет никакой необходимости… — начала я протестовать.

— Я отвезу тебя домой, — сказал он резким, требовательным тоном.

Я ничего не ответила. Вместо этого повернулась к нему спиной и пошла обратно на вечеринку.

Я все время была чем-то занята. У меня не было времени думать о Райдере.

Кем он себя возомнил? Король всего мира? Могу ли я просто легко простить его за то, что он сделал из меня дуру? Неужели он думает, что может подарить очень дорогое кольцо и ожидать, что я отмахнусь от всего этого?

Я попрощалась с гостями. Убедилась, что все было в порядке.

Наконец я попрощалась с Анжелой и Джейкобом. Анжела была в слезах, когда обняла меня.

— Благослови тебя Бог, Астрид! Благослови тебя Бог! — сказала она мне, рыдая.

— Большое тебе спасибо, Астрид. Это была блестящая работа, — добавил Джейкоб, пожимая мне руку.

Я попрощалась со своим помощниками и спустилась по ступенькам крыльца. Действительно, перед отелем был припаркован знакомый «Макларен». Увидев, что я приближаюсь, Райдер вышел из машины и открыл мне дверцу.

Мы ехали молча. Я не знала, что ему сказать. Я бы бесконечно болтала с Райдером Вудсеном, барменом, но сейчас я была серьезно косноязычна перед Райдером Ван Вудсеном… очевидно, самым богатым холостяком в городе!

Я вспоминала, как попросила его выдать себя за моего парня, он сначала неохотно согласился. Сказал, что я, возможно, не смогу себе его позволить! Что ж, это было так верно!

Он припарковался перед домом Адама.

Я здесь больше не жила, но ему и не нужно было этого знать. Я уже давно не разговаривала с Адамом, у меня все еще были его ключи, и кое-что из моей одежды, так, что я решила, что это может быть хорошей идеей для меня, чтобы переночевать. Мне бы не помешало немного поболтать с моим адвокатом.

— Я не могу принять это кольцо, Райдер, — прошептала я.

Он уставился на меня, приподняв бровь.

— Но раньше, же ты взяла его.

— Тогда я не знала, что оно настоящее! Разве ты забыл? Я была девушкой, которая не могла отличить кубический цирконий от бриллианта!

— Какая разница в том, что оно настоящее? — спросил он.

Я сделала глубокий вдох.

— Я не хочу быть тебе ничем обязанной, Райдер.

— Ты и не обязана, — ответил он.

— С этим кольцом на мне я чувствую себя так, будто ты заплатил мне за ту ночь, — тихо сказала я.

Он сделал глубокий вдох.

— Ого! — Райдер уставился на меня с жестким выражением лица. — Это никогда не входило в мои намерения!

— Тогда что же ты задумал, Райдер? Потому что в последний раз, когда я проверяла, это не нормально — дарить бриллиантовое кольцо за тридцать тысяч долларов почти незнакомым людям! — огрызнулась я.

— Ты же сама просила кольцо!

— Я просила фальшивое кольцо! Или взять напрокат!

— Последний парень, который подарил тебе кольцо, уже подарил тебе фальшивое! Я хотел быть оригинальным! — огрызнулся он в ответ.

Я сняла кольцо с пальца и положила ему на ладонь.

— Вот твое кольцо! — пробормотала я. — До тех пор, пока ты не придумаешь лучшего оправдания, я не могу принять его, потому что каждый раз, когда смотрю на него, вспоминаю, что произошло между нами, я всегда буду чувствовать себя… первоклассной шлюхой! — я открыла дверцу машины, вышла и захлопнула ее за собой и направилась к дому Адама, даже не оглянувшись на Райдера.

Я нашла Адама на крыльце, он пил пиво и наслаждался сигарой.

— О, с каких это пор тебе нравится «Монте-Кристо»? — спросила я у него за спиной.

Он чуть не вскочил со своего места, я не смогла удержаться от смеха.

— Господи Иисусе, Астрид! — он застонал. — Я хочу получить назад свой ключ!

Я рассмеялась и села рядом.

— Успокойся, кузен, — я взяла пиво из холодильника рядом с ним. — Если тебе от этого станет легче, то я скучала по тебе.

— Это заставило меня почувствовать себя лучше! Какое облегчение! — сказал он с сарказмом.

Мы немного посидели, прислушиваясь к легкому ветерку и шуму волн.

— Чем же я заслужил этот визит? — спросил он.

Я вздохнула и сделала большой глоток пива.

— Забавная вещь произошла недавно, — сказал я ему. — Ты помнишь, что у меня было очень красивое кольцо?

— То самое, которое должно было ослепить человека, которому посчастливилось смотреть на него больше минуты? — я хихикнула, а потом кивнула. — Ну и? Что насчет него?

— Судя по всему, это было тридцатитысячное колечко от Гарри Уинстона.

Адам сделал большой глоток пива.

— Всего тридцать?

Я приподняла бровь, глядя на него.

— Ты знал!

Он тяжело вздохнул.

— Я могу отличить кубический цирконий от алмаза, большое спасибо.

— Почему ты не сказал мне, Адам?

Он пожал плечами.

— Ты и не спрашивала.

Я застонала.

— Только не говори мне, что ты также знал, что парень, которого я привела с собой, был фальшивкой! На самом деле он не был барменом!

Он довольно долго молчал. Я уставилась на него, не в силах поверить, что Адам может скрыть от меня правду.

— Боже мой, Адам! Как ты мог? — простонала я.

— Эй, Ас. Это не мое дело — рассказывать, и он попросил меня не делать этого.

— Что? Когда?

— Ну, я же открыл дверь, помнишь? — сказал он. — Я узнал его с первого взгляда. Райдер Ван Вудсен — известный парень в некоторых городах. Он был здесь новичком. Но на Манхэттене у него есть номинальная стоимость.

— А-лист⁶?

Адам кивнул.

— Вроде того. Их семья довольно известна. Они богаты и владеют сетью ресторанов на трех континентах. Увидев его, я сразу же сказал ему, что ожидал встретить бармена. Он просил меня ничего тебе не говорить. Но он был готов помочь тебе в твоей собственной маленькой игре.

— Почему?

Адам покачал головой.

— Я не знаю. Он не сказал.

Я вздохнула.

— Вот почему ты так странно смотрел на него весь вечер. Вот почему постоянно предупреждал меня, чтобы я не влюблялась в него.

Он кивнул.

— Знаешь, в тот день я не был по-настоящему счастлив. Или, может быть, немного, — он улыбнулся. — Потому что знал, что получу свои десять тысяч обратно. Но в остальном я был обеспокоен.

Я вздохнула.

— Должно быть, в ту ночь он смеялся больше, чем когда-либо в своей жизни!

— Кто знает? Может быть, ему наскучила его жизнь, — сказал Адам. — Но кольцо было великолепно.

— Я вернула его, — прошептала я.

— Вот и хорошо, — сказал он. — Покажи ему, что ты не одна из тех меркантильных девушек, которых он знает.

Я сделала большой глоток пива.

— Я не знала, пока парень в ювелирном магазине не сказал мне, что на мне настоящий Гарри Уинстон. Вот тогда-то я и стала искать его снова. Правда, он не был известен в «Оил Риг» как бармен.

— Он владелец этого места, — прошептал Адам.

— Меня уже дважды обманули, Адам! — пробормотала я.

Адам улыбнулся.

— Но если тебя это утешит, я провел небольшое исследование о нем. Он не кажется таким уж плохим. Он был просто слишком увлечен своей работой, но хорошая новость в том, что… он никогда не был бабником.

— Мне плевать на Райдера Ван Вудсена, Адам, — сказала я.

Но я знала, что что-то внутри меня было глубоко сломано. Даже не знаю почему. Но мне было очень грустно снова увидеть его сегодня и узнать, что он действительно Райдер Ван Вудсен, а не тот Райдер Вудсен, которого я так ждала увидеть снова.

— Тогда почему у тебя такой грустный голос? — устало спросил Адам.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы ответить.

— Потому что я разочарована. Потому что какое-то время я надеялась снова встретиться с ним. Чтобы показать ему ту сторону меня, которая не является… ну ты знаешь… с приветом! — я снова вздохнула. — Он мне очень понравился. Парень, который был со мной на свадьбе. Он был веселый и умный. Приземленный и… романтичный. Он вдохновил меня стать лучше. А теперь, я так не думаю. Я надеялась найти его снова, чтобы увидеть, что… ждет нас впереди.

— Ты снова нашла его, Астрид. Это может быть началом чего-то большого.

Я отрицательно покачала головой.

— Я никогда больше его не увижу, — я печально посмотрела на Адама. — Я никогда больше не увижу Райдера Вудсена. Потому что его не существует. Его никогда не существовало.

— А как насчет Райдера Ван Вудсена?

Я отрицательно покачала головой.

— Я его не знаю, — ответила я. — И никогда не знала.

— Разве ты не хочешь познакомиться с этим парнем поближе?

Я невесело рассмеялась.

— Ну же, Адам! Этот парень явно не из моей лиги! Я не смогу вписаться в его мир. Это не продлится долго. И знаешь, если я снова начну верить в «счастливое после», мне нужно найти человека, который сможет привести меня к этому. Не товарища по играм на какое-то время, который бросит меня позже. Я не хочу так жить.

Адам прищурился.

— Жить как? Как королева? С парнем, который может дать тебе все, что душа пожелает?

Я отрицательно покачала головой.

— Я не прошу многого. И никогда не просила. Мне нравятся вещи попроще. Мне просто нужен настоящий парень, который мог бы состариться вместе со мной, уважать меня и не смотреть на меня свысока. И я не хочу жить так, как будто… мне на голову вот-вот упадет бомба. Что он может устать от меня, потому что живет в захватывающем мире, полном гламурных женщин, которые сделают все, чтобы отнять его у меня.

— Ты очень сложная женщина, Ас, — Адам покачал головой. — Теперь я все понимаю. Почему от тебя без ума даже такой парень, как Райдер Ван Вудсен!

— Я через многое прошла. И теперь, когда я почти выбралась из этой зоны, из опасности, я… хотела убедиться, что больше не пойду по тому же пути.

— Я не думаю, что ты пойдешь тем же путем, Ас, — успокаивающе сказал Адам. — Брайан… единственный в своем роде! — саркастически добавил он.

— Он ведь классика, не так ли? — сказала я, качая головой. — Знаешь, что я видела его сегодня вечером. На свадьбе.

— О? И как же все это обернулось?

— По-настоящему плохо. Я ударила его, — сказала я.

— Наконец-то! — Адам торжествующе вскинул руки вверх, как будто давно уже надеялся, что это произойдет. — А теперь рассказывай!

— Ну, он подошел ко мне и поздравил с возвращением в бизнес. Потом сказал, что не думает, что я действительно люблю Райдера, он думает, что я просто использую его, чтобы досадить ему. Потом он сказал мне, что Райдер купил меня. Я не смогла этого вынести. Я дала ему пощечину.

— Я все еще не могу смириться с тем, что он потерял тебя. И он потерял тебя ради худшего человека. И что же случилось потом?

— Я отвернулась от него и столкнулась прямо с Райдером. Я не знаю, что он делал на той вечеринке… но он был там, в нужное время. Брайан сказал ему, что не думает, что Райдер действительно заполучил меня.

— А что сказал Райдер?

— Ему на это наплевать, — ответил я. — Он сказал, что любит меня достаточно для нас обоих, и это все, что имеет значение.

Адам фыркнул и сделал большой глоток пива.

— Ван Вудсен читает много дрянных романов!

— Иногда я не знаю, настоящий ли он, — призналась я.

Райдер просто убивает меня. Но опять же, я действительно не знала его.

Глава 12

Свадебные сувениры — существует множество вариантов для свадебных сувениров. Вы можете выбрать статуэтки, свечи или мятные леденцы. Просто убедитесь, что все, что вы выберете, не выходит за рамки вашей темы и вашего бюджета. Кроме того, это должно быть что-то, что вы сами были бы рады получить

На следующей неделе я была очень занята, получив ранние снимки свадьбы Анджелы и Джейкоба. Я попросила разрешения, чтобы они были загружены на мой сайт, также попросила несколько ранних видеоклипов, которые показывали большую часть места проведения, аранжировки и основные моменты вечеринки.

Я была очень довольна результатами и Роуз получила много запросов на наши услуги.

Я встретилась со своими друзьями в новом баре под названием «Риг Стайл». Не хотела рисковать и встречаться с Райдером в «Оил Риг». Пообещала себе держаться подальше от этого места, с тех пор как узнала, что оно принадлежит ему.

— Так когда же ты угостишь нас кружкой пива? — спросил меня Дэнни.

— Как только начну зарабатывать деньги. Сейчас все находится на стадии взлета. Но я довольна тем, как мы становимся популярными, — сказал я с улыбкой.

— Ты всегда был великолепна, Ас. Это — ты. Вот кто ты такая и из чего сделана, — сказала Николь. — И я не забыла того, что ты мне обещала. Ты наймешь меня, как только начнут поступать деньги, хорошо?

Я кивнула.

— Обещаю.

Когда мы собрались оплатить наш счет, официант сказал нам, что об этом уже позаботились.

— Кто?

Официант пристально посмотрел на меня. Я вопросительно подняла бровь.

— Мой босс сказал, что вы должны знать, — сказал он. — Он надеялся, что вы подниметесь к нему в кабинет.

Сначала я не поняла, что он имел в виду. Когда же до меня дошло все, мое сердце сильно забилось в груди.

— О, вы, должно быть, шутите надо мной! — простонала я.

Насколько же он богат?

Мои друзья посмотрели на меня с любопытством.

— Может владелец этого бара владеет и баром «Оил Риг»? — спросила я у официанта.

Официант улыбнулся и сказал.

— Тогда я надеюсь, что вы понимаете, что я имел в виду.

Я застонала и повернулась к своим друзьям, которые улыбались.

— Ух ты! — не удержался Дэнни.

— Ладно, и где его кабинет? — спросила я у официанта.

Я сказала своим друзьям, что надолго не задержусь. Мне просто нужно сказать Райдеру, что в следующий раз, когда он захочет меня видеть, он должен сделать усилие, чтобы спросить меня сам.

Меня провели в кабинет наверху. Открыв дверь, я обнаружила, что Райдер стоит в стороне, глядя сквозь стеклянную стену, повернувшись ко мне спиной. Знала, что он чувствует, что я стою у него за спиной, но не делала никаких попыток окликнуть его по имени или издать какой-либо звук, указывающий на мое присутствие.

— Ты можешь сделать мне одолжение? — наконец спросил он.

Я вздохнула.

— Ну и какое же?

Он повернулся ко мне лицом.

— Ты не поужинаешь со мной?

— Я уже поужинала, — сказала я, хотя это была скорее закуска, чем ужин.

Я собиралась приготовить макароны, когда вернусь домой.

— А ты не могла бы все равно доставить мне это удовольствие? — спросил он.

— Зачем? — переспросила я.

Он улыбнулся и шагнул ближе.

— В прошлый раз мы… встали не с той ноги. Я бы хотел наверстать упущенное.

Я закатила глаза.

— Райдер, чего ты от меня хочешь? Я знаю, что должна тебе услугу. Но не мог бы ты сказать мне, что ты хочешь взамен, чтобы мы могли продолжать жить каждый своей жизнью?

— В том-то и дело. Я никак не могу решить, чего хочу взамен, — сказал он, и его глаза блеснули.

Я почти забыла, как дышать. Он был так красив, и взгляд, который он бросил на меня, просто поразил меня.

Я вздохнула, а потом кивнула.

— Хорошо. Мне просто нужно рассказать об этом своим друзьям.

Я набрала номер Дэнни и сказала ему, что они могут идти без меня, так как у нас с Райдером есть кое-какие дела, о которых нужно поговорить.

— Может, поужинаем здесь? — спросила я Райдера после телефонного звонка.

Он покачал головой.

— Нет. У меня есть другая идея.

Парень схватил ключи от машины и взял меня за руку. Я попыталась вырвать ее, но он только крепче сжал ее, отказываясь отпускать. Затем он повернулся ко мне и подмигнул.

Я тяжело вздохнула. Хотела бы, чтобы он просто сказал мне, какого черта хочет, чтобы я могла начать жить дальше!

Мы спокойно ехали некоторое время. Райдер припарковался перед отелем, вышел из машины и открыл мне дверцу.

— Мадемуазель, — сказал он.

Я уставилась на него и обнаружила, что его глаза мерцают, как будто он подавляет смех или что-то в этом роде. Не зная, что сказать, закатила глаза и на мгновение показала ему язык, а затем прошла мимо него. Я услышала, как Райдер хихикнул у меня за спиной.

Мы вошли в ресторан. Он выбрал место снаружи, откуда открывался прекрасный вид на пляж.

Официант протянул нам меню. Хотя я сказала, что уже поужинала, все равно заказала пасту. Райдер едва сдерживал улыбку, когда услышал, как я делаю заказ у официанта.

Когда официант ушел, мы тупо уставились друг на друга. Затем Райдер усмехнулся.

— Что? — спросила я раздраженным тоном.

Он покачал головой.

— Ты милая.

Я знала, что покраснела при этих словах. Но вместо того, чтобы отвернуться, я подняла на него бровь.

— Чего ты хочешь от меня, Райдер? — переспросила я.

— Да ладно тебе, Ас. На свадьбе ты не была такой сварливой. Что случилось с той девушкой?

Я вздохнула.

— Та девушка была в отчаянии и сломлена. Эта девушка уже почти пришла в себя, и она злится на тебя за то, что ты ей солгал и заставил ее чувствовать себя высокооплачиваемой…

— Стой! — прервал он меня.

Что-то в его голосе испугало меня. Он глубоко вздохнул. Было очевидно, что он старается держать себя в руках.

Я боялась произнести хоть слово, прикусив губу.

Райдер глубоко вздохнул.

— Я никогда не хотел, чтобы ты это чувствовала, Астрид, — тихо сказал он. — На самом деле, я не планировал… я не планировал того, что случилось той ночью.

— Я знаю. Я сама набросилась на тебя. А ты всего лишь мужчина, — сказала я.

Его глаза сузились.

— Неужели ты думаешь, что я возьму любую женщину, которая бросится на меня?

Я пожала плечами.

— Я тебя совсем не знаю.

— Именно. Ты меня совсем не знаешь. Так что не суди меня, Ас, — в его словах была горечь, но голос звучал мягко.

Как будто ему было больно от моих слов, но он пытался понять меня.

— Тогда зачем ты это сделал, Райдер? — спросила я его. — Почему ты согласился притвориться моим парнем? Тебе не нужны были деньги.

— Иногда тебе вовсе не обязательно иметь причину для того, чтобы что-то делать. Иногда ты просто… хочешь этого, — сказал он.

— Должно быть, тебя оскорбило то, что я приняла тебя за простого бармена.

Он покачал головой.

— Не совсем так. Ты бы поговорила со мной, если бы знала, что это место принадлежит мне?

Я отрицательно покачал головой.

— Я бы даже не посмотрела на тебя.

Он снова улыбнулся.

— Я оказался в нужном месте в нужное время, Астрид. Ты нуждалась во мне. Считай это услугой.

Нам подали еду. Минут пять мы ели молча. А потом я не удержалась и спросила его.

— А как насчет последующих событий? Это тоже была услуга?

Некоторое время Райдер молча смотрел на меня. Он знал, что я говорю о той ночи, которую мы провели вместе. Он покачал головой.

— Это… это я сделал ради себя.

Я снова покраснела и на этот раз отвела от него взгляд.

Парень потянулся вперед и потянул меня за подбородок, чтобы я могла посмотреть на него.

— Кольцо не было платой, Астрид. Оно было твоим, как только я его купил. Я никогда не собирался просто одолжить его тебе… или отдать только после того, что произошло между нами. Так что… пожалуйста… не думай иначе.

— Но зачем, Райдер? Зачем ты вообще отдал мне это кольцо? Я знаю, что ты богат и можешь себе это позволить. Но ты же не просто так раздаешь дорогие кольца незнакомым людям.

— Я знаю тебя, Астрид, — тихо сказал он. — И я знаю, что ты это заслужила.

— Этого недостаточно, — прошептала я. — Твоей причины недостаточно.

Он снова улыбнулся.

— Если я найду причину, которая покажется тебе «достаточной», ты наденешь кольцо снова?

Я приподняла бровь.

— Я уже вернула его тебе.

— Оно все еще твое. Я не собираюсь возвращать его обратно в магазин, — сказал он. — Ну так что? Наденешь?

Я вздохнула. Не знала, что это значит, и почему он так настойчив, но что может случиться, если я приму его подарок? До тех пор, пока он находит достаточно вескую причину, почему подарить его мне, тогда я думаю, что это было нормально.

— Только если у тебя для этого достаточно веские причины, — сказала я.

Он кивнул.

— Тогда у нас есть еще одна сделка. — Он улыбнулся.

— Я буду судьей, так что не питай больших надежд, — серьезно сказала я.

Он рассмеялся.

— Ну, это мы еще посмотрим.

Сегодня день свадьбы Кайси и Майкла. Они были влюблены друг в друга с детства и хотели, чтобы их свадьба была праздником цветов. Место, где проходила церемония, было покрыто лилиями. В приемной стояли розы в красных, оранжевых и розовых тонах.

Пол был усыпан лепестками роз. Я смешала искусственные с настоящими, чтобы сэкономить на стоимости. С потолка на разной высоте свисали шары из роз. Это было похоже на шикарную сказку, цветочную страну.

— Я же говорила тебе, что ты должна нанять меня прямо сейчас, — сказала Николь. — Тебе действительно не помешала бы помощь.

Я улыбнулась ей.

— Я знаю, но не сейчас. Я пока не могу себе этого позволить.

После моего успеха с Кейси и Майклом, Питер и Лин, пришедшие ко мне по совету Анджелы и Джейкоба, наняли меня. А вскоре клиентов прибавилось еще больше.

Я собрала свое портфолио. Наша галерея была заполнена потрясающими кадрами свадеб, которые мы устроили. Я укрепила свои отношения с поставщиками. Даже фотографам и видеооператорам нравилось работать со мной, и все они обещали дать мне высший приоритет и лучшие цены. Поскольку мои концепции выглядели уникальными и блестящими, они также хорошо смотрелись и в их портфолио.

Однажды в пятницу вечером, в один из редких выходных, когда я знала, что не буду работать, мне неожиданно позвонили.

— Соскучилась по мне? — поддразнил Райдер.

Должно быть, прошло уже несколько недель с тех пор, как я в последний раз разговаривала с ним. Но должна признаться, что он приходил мне в голову… не раз в день… особенно перед сном. Но я отбросила эту мысль и вместо этого притворилась, что не знаю, кто он такой.

— Ой, кто это?

— О, это больно, — усмехнулся он.

— Этого не может быть. По сравнению с тобой я практически никто. Уверена, что у тебя есть другие люди, жаждущие твоего внимания, мое безразличие совершенно не должно тебя задевать, — сказала я.

— Но ведь именно этого и жаждет нормальный человек. Внимание, которое он, как ему кажется, он не может получить, — возразил он.

— Хм-м… мы ненасытны по своей природе. Но мои мечты просты, мистер Ван Вудсен. Я не хочу того, чего у меня нет.

На этот раз он рассмеялся.

— И это, леди и джентльмены, наш победитель! — сказал он, и это заявление почему-то смутило меня. — Я заеду за тобой завтра утром, ровно в восемь. Собери одежду на выходные, ладно?

— Что, прости?

— Я знаю, что ты не работаешь в эти выходные, Астрид, — сказал он. — Не спрашивай меня, как я это узнал. Если ты не встанешь с постели до восьми утра, я вытащу тебя оттуда. И что-то подсказывает мне, что тебе могут не понравиться методы, которые я использую, чтобы разбудить тебя. Хотя я нахожу это очень, очень заманчивым.

— Райдер, в какую игру ты играешь?

— Я не играю в игры, но помню, что ты мне кое-что должна. И на этот раз мне нужно, чтобы ты сделала это для меня, — ответил он.

Я вздохнула.

«Сделай и покончи с этим», — подумала я про себя.

— Ты знаешь, где я живу? — спросила я его.

— Я уверен, что смогу найти, — ответил он. — Увидимся завтра.

И повесил трубку, не дав мне возможности все обдумать.

Я разочарованно вздохнула.

— В какие странные вещи я постоянно ввязываюсь? — пробормотала я себе под нос.

Тем не менее, я собрала одежду на выходные. Думаю, что собрала свою лучшую повседневную одежду, ночные рубашки, которые я носила только один раз, и нижнее белье, которое купила некоторое время назад, думая, что стану носить его, когда выйду замуж.

«Черт возьми! — выругалась про себя. — Ты ведь не собираешься снова спать с ним, правда?»

Я сердито посмотрела на себя в зеркало. Вспомнила последнюю ночь, проведенную с ним, и то, как разум покинул меня.

— Нет! Я больше не позволю себе так утонуть! Я не буду спать с Райдером Ван Вудсеном во второй раз!

Твердо решив это, выбросила из своей сумки ночные рубашки и странные трусы и вместо этого упаковала новые наборы трусиков-бикини и лифчиков. Нижнее белье бикини было с низким вырезом, но все же очень приличным. Я положила в сумку две пары пижам. Пастельного оттенка и милого дизайна. Из тех, что надевают милые, невинные студентки на пижамных вечеринках.

Я улыбнулась про себя. Не собираюсь спать с Райдером Ван Вудсеном! Хотя кто его знает? Он может даже использовать это как еще одну причину, чтобы я приняла кольцо от него! Я не только шлюха на одну ночь, но еще и чертова любовница!

На следующий день, без десяти восемь, я была одета в джинсы и фиолетовую блузку. Выйдя из ванной, я была уверена, что вкусно пахну и выгляжу бодрой. Я потягивала кофе в приемной своего офиса, ожидая звонка Райдера… если, конечно, он сможет найти мой адрес.

В восемь раздался звонок в дверь. Я была потрясена! Откуда он мог узнать мой адрес?

Открыла дверь, готовая потребовать ответа от Райдера, но при виде его у меня перехватило дыхание.

Его волосы все еще были немного влажными после душа. Он был одет в бежевую водолазку и белую куртку с капюшоном, выглядя по-мальчишески красивым. Я почти забыла, как дышать.

— Доброе утро, — он приветствовал меня улыбкой.

Наконец я взяла себя в руки и сумела приподнять бровь, глядя на него.

— Что у тебя запланировано, Райдер? — спросила я его.

— Расслабься, — ответил он. — Я обещаю, что у тебя будут прекрасные выходные.

Схватив свою сумку, закрыла за собой дверь. Он забрал у меня ее, как только я вышла из дома.

— Хм-м… хорошие манеры. Впечатляет, — саркастически пробормотала я.

Он усмехнулся.

— О, ты уже должна знать, что я именно такой.

Он положил мою сумку на заднее сиденье и придержал для меня пассажирскую дверь.

— Куда мы едем? — спросила я, как только он сел в машину.

Райдер коротко улыбнулся мне, а затем сказал.

— Помнишь, несколько месяцев назад ты просила меня об одолжении?

— Угу, — сказала я.

— Ну… мне вроде как нужно то же самое от тебя.

Я приподняла бровь. Мое сердце бешено колотилось в грудной клетке.

— Ч-что ты имеешь в виду?

Он тяжело вздохнул.

— Ну, мы собираемся на что-то вроде совместных выходных. С… моими старыми друзьями. Двое моих лучших друзей празднуют свою годовщину. В прошлом году они заключили пари, что у меня не будет постоянной девушки, пока мне не исполнится тридцать один год.

— На какую сумму заключено пари? Почему бы тебе просто не заложить мое кольцо и не заплатить?

— Гордость и достоинство не имеют цены, милая моя, — Райдер улыбнулся.

— И я должна быть постоянной подружкой? — переспросила я.

Он кивнул.

— Я о многом прошу?

Я тяжело вздохнула.

— Как я могу сказать «нет»? Я просила тебя о том же самом.

— Спасибо, — он улыбнулся, а потом взял меня за руку и сжал ее. — Чтобы тебе было легче, мы можем рассказать ту же историю, которую рассказали твоим родственникам. Мы познакомились несколько месяцев назад, я не мог оторвать от тебя глаз, целый месяц охотился за тобой, пока ты, наконец, не согласилась пойти со мной на свидание.

— Ладно. Ну, ты же прекрасно знаешь мое прошлое. Ты знаешь моих друзей и многих моих родственников. Ты знаешь, что я только что пережила тяжелое расставание. Ты знаешь, чем я зарабатываю на жизнь.

— И ты тоже меня знаешь.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, не знаю, — пробормотала я себе под нос.

Он глубоко вздохнул.

— Ладно, я родом с Манхэттена. Моя семья Ван Вудсен, владельцы сети ресторанов, среди которых рестораны «Ролл», «Ми Каса», «Сугу», «Селлар», и некоторые другие более мелкие. У нас есть рестораны в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Майами, Чикаго, Беверли-Хиллз, Голливуде, Денвере и в других штатах. У нас есть филиалы в Париже, Риме, Милане, Флоренции, Вене, Берлине, Барселоне и Сиднее. Мой дед начал свой бизнес, так же рано, как и я, у меня бары «Оил Риг», «Риг» и «Риг Стайл». Я основал их на Манхэттене, а теперь разветвляюсь в Малибу. У меня есть сестра, Пэрис… которая родилась и выросла в Париже, пока не стала подростком. У нее немного французский акцент. Она и моя мать — единственные женщины, которых я когда-либо любил.

Я уставилась на него и приподняла бровь.

— Ты хочешь, чтобы я сказала это твоим друзьям?

Он рассмеялся.

— Ладно, в целях нашего маленького маскарада предположим, что Пэрис, моя мама и теперь ты — единственные три женщины, которых я любил в своей жизни.

— Знаешь, тебе вовсе не обязательно говорить, что ты меня любишь. Мы могли бы быть парой, которая когда-то была серьезной, но теперь медленно отдаляется. Мы познакомились всего пару месяцев назад, ты слишком занят своей работой, у тебя почти нет времени на меня, и мы даже не занимаемся сексом!

Я покраснела, как только произнесла последнюю фразу. Я сожалела об этом.

— Эй, эй! — сказал он. — Я уверен, что у нас не будет таких проблем в самом начале наших отношений. И, кроме того… я никогда не буду слишком занят работой, когда речь заходит о моей девушке. А что касается секса… я уверен, что не смогу насытиться своей девушкой.

Я вздохнула.

— Серьезно, ты хочешь, чтобы твои друзья думали, что эти отношения куда-то ведут?

— Конечно!

— Неужели я должна заставить их полюбить меня так же, как ты сделал это с моей семьей?

— Ну, тебе не нужно пытаться. Я уверен, что они полюбят тебя такой, какая ты есть, — ответил он.

— Очевидно, ты ждешь, что я скажу им, что меня не интересуют твои деньги, верно? Разве я не могу просто играть маленькую меркантильную девочку, которой наплевать на твое сердце? Пусть они сразу же возненавидят меня и будут умолять тебя порвать со мной? И тогда нам больше не придется им лгать?

Он усмехнулся.

— Нет, — ответил он. — Мои друзья уже много лет не дают мне покоя, желая видеть меня счастливым с женщиной. Это сводит меня с ума — то, как сильно они пытаются исправить меня время от времени. Они должны остановиться! И ты здесь, чтобы этому поспособствовать!

— Тогда я не могу быть самой собой, — сказала я.

— Почему?

— Потому что это будет неправдоподобно, — ответила я.

— Почему это не будет правдоподобно?

— Во-первых, у таких, как я, нет таких же друзей, как у тебя. Нет никаких шансов, что мы когда-нибудь встретимся.

— Ты же работаешь в свадебной индустрии, дорогая, — напомнил он мне. — У нас много шансов встретиться.

Я вздохнула.

— Я даже не уверена, что заговорила бы с тобой хоть когда-либо.

— Почему это? Я выгляжу ужасно или что-то в этом роде?

Я отрицательно покачал головой.

— Ты просто слишком яркий, слишком богатый, слишком знаменитый. Я бы не хотела быть частью твоей лиги.

Райдер рассмеялся. Затем потянулся к моей руке и сжал ее.

— Тогда я нашел идеальную девушку, которую мои друзья полюбили бы.

— Я сделаю все, что в моих силах, Райдер. Но я не даю никаких обещаний. Я даже не знаю, смогу ли справиться с этим.

Он снова рассмеялся.

— Я не оставлю тебя одну.

— О, не утруждай себя слишком сильно, — саркастично сказала я.

— Знаешь, когда мы встретились в первый раз, ты не была такой саркастичной, — хотя его тон был легок, я знаю, что он имел в виду то, что сказал.

Я вздохнула.

— Это не я, Райдер. Это все ты.

— Что я?

— Я не понимаю, почему ты вообще… хочешь со мной дружить. Почему ты так добр ко мне? Такие парни, как ты, обычно слишком заняты, чтобы заботиться о таких девушках, как я.

— И это все? — спросил он после минутного молчания.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, — я сделала глубокий вдох. — Я в долгу перед тобой за первые шаги моего выздоровления. Всегда буду благодарна тебе за это. В течение многих месяцев думала о тебе как о дорогом друге… союзнике. Я наладила свою жизнь, надеясь, что когда-нибудь снова увижу тебя и покажу тебе, что сдержала свои обещания той ночью. Но потом, когда узнала, кто ты такой… я даже не могла придумать причину, по которой мы могли бы быть друзьями! Я не вращаюсь в твоем кругу, а ты не вращаешься в моем. Когда ты подарил мне это кольцо… я все еще не могла отделаться от мысли, что была… просто развлечением для тебя. Может быть, тебе наскучила твоя жизнь, и ты нуждался в ком-то, чтобы развлечься. Я была… настолько отчаявшейся и несчастной, что рискнула пойти твоим путем.

Райдер долго молчал. Я боялась, что своим монологом оскорбила его. Когда посмотрела на него, он был сосредоточен на дороге, его лицо было сдержанным. Я вздохнула и отвернулась.

Некоторое время мы молчали. Не успела я опомниться, как Райдер уже припарковался на стоянке в аэропорту. Он глубоко вздохнул и повернулся ко мне. Некоторое время смотрел на меня, а потом тихо сказал.

— Ты не права.

— Что?

— Ты ошибаешься насчет меня.

— Этого я не знаю, — тихо сказала я.

— Узнаешь… к концу этих выходных. Ты изменишь, свое мнение обо мне, — сказал он таким серьезным тоном, что у меня задрожали колени.

Глава 13

Подружка невесты и шафер — подружка невесты должна быть незамужней. Шафер может быть женатым или холостяком. Вы можете выбрать из своих ближайших друзей, вы можете выбрать из своей семьи. Но всегда имейте это в виду: убедитесь, что вы выбрали того, чьи отношения с вами глубоки и проверены временем

Мы летели бизнес-классом в Майами. Для меня это было впервые. Я всегда считала, что полеты бизнес-классом — это пустая трата денег. Но у Райдера было много денег, чтобы тратить их впустую.

Он поселил нас в номере люкс на пятизвездочном курорте. Когда я вошла в комнату и поняла, что там только одна кровать, я мгновенно занервничала.

Должно быть, он почувствовал мой дискомфорт, потому что устало посмотрел на меня и сказал.

— Это правильно, что мы остаемся в одной комнате, если хотим сделать нашу историю правдоподобной. Я буду спать на диване, не волнуйся.

— Я могу спать на диване, Райдер, — сказала я. — Я меньше ростом. Мне было бы удобнее спать на нем.

— Будь я проклят, если позволю женщине занять диван, пока я спокойно сплю в постели, — спокойно сказал он.

— Окей. Как скажешь, — пробормотала я.

Он отвернулся от меня и направился к двери.

— У нас есть два часа до встречи с Джейком и Дженис. Я вернусь за тобой. Ты можешь поспать, если хочешь.

Он решительно вышел из комнаты. Как бы мне ни было неприятно это признавать, я чувствовала себя виноватой. Райдер изо всех сил старался быть добрым ко мне. Поднимал мне настроение. Все, что я делала — это бросала в его сторону саркастичные замечания и делала его утро невыносимым. Он был великолепен, когда я попросила его притвориться, что влюблен в меня. Райдер прекрасно сыграл свою роль. Может быть, мне стоит сделать то же самое.

Я отдыхала на роскошной кровати. Прошлой ночью поспала всего пару часов, и теперь мне действительно хотелось спать.

Я проспала около полутора часов. Когда проснулась, то все еще была одна в комнате. Я приняла душ и приготовилась ко всему этому маскараду. Решила сделать это для Райдера. Буду такой, какой ему нужно, и тогда мой долг будет выплачен. Больше ничего не буду ему должна.

Я надела белое платье без рукавов с цветочным принтом. Оно было простым и в то же время шикарным. Завязала волосы в пучок и оставила несколько прядей завиваться по обе стороны лица. Нанесла пудру и блеск для губ. Потом надушилась своими любимыми духами.

Когда вышла из ванной, Райдер уже ждал меня на балконе.

— Может, пойдем? — спросила я у него за спиной.

Он обернулся. Райдер смотрел на меня целую минуту, пока я не покраснела до корней волос, а потом улыбнулся. Он шагнул ближе ко мне.

— Ты очень красивая.

Я поняла, что если он был зол, когда уходил от меня, то почему-то решил не разрушать своих планов, как и я решила сыграть свою роль в этой шараде так хорошо, как только смогу.

Я улыбнулась.

— Не хотелось бы, чтобы твои друзья беспокоились о твоем… вкусе.

— Я уверен, что они будут вполне счастливы.

Райдер взял меня за руку и повел из номера в ресторан на первом этаже.

Мы подошли к столику, за которым обедали красивая блондинка и красивый парень со светлыми волосами. Как только они увидели, что мы направляемся к ним, они замерли. Смотрели на нас с потрясенным выражением на лицах, и было очевидно, что они не могут поверить в то, что видят.

Я сразу поняла, кто они такие. Дженис и Джейк… лучшие друзья Райдера.

Я сжала руку Райдера, надеясь набраться храбрости. Он посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся. Затем отпустил мою руку и обнял меня за плечи. Наклонился вперед и поцеловал меня в лоб.

— Ты прекрасно выглядишь, милая, — прошептал он мне. — Ты сможешь это сделать.

Я улыбнулась ему.

— Я сделаю это, Райдер. Для тебя, — прошептала я в ответ, прежде чем мы добрались до Дженис и Джейка.

Он улыбнулся мне в ответ. В его глазах я увидела искреннюю благодарность. Я знала, что он счастлив, и почему-то мое сердце согрелось, и знала, что мне будет нетрудно притвориться, что я испытываю к нему нежность.

Его друзья все еще были ошарашены, когда я была представлена им.

Джейку потребовалась минута, чтобы прийти в себя, а Дженис — еще больше.

— Извини, — сказал Джейк. — Мы вовсе не хотим тебя напугать. Просто… вот это сюрприз! Правда, милая?

Джейку пришлось легонько похлопать Дженис по спине, чтобы вернуть ее на землю.

— О, да. Да. Вот это сюрприз! Мы… не ожидали, что у Райдера будет… гость. Ты знаешь… он… он обычно приходит один, — Дженис улыбнулась. Затем она глубоко вздохнула и наклонилась вперед, чтобы обнять меня. — Очень приятно с тобой познакомиться. Надеюсь, мы тебя не напугали.

— Все в порядке, — я обняла ее в ответ и улыбнулась ей. — Вообще-то… приятно знать, что он редко приводит девушек на ваши сборища.

Райдер усмехнулся.

— О, милая! Тебе не о чем беспокоиться, ты первая! — он уставился на меня искрящимися глазами, и я поняла, что шарада началась.

Отныне Райдер не был для меня чужим человеком. Пришло время возобновить спектакль, который мы начали на свадьбе Брайана и Джины.

Я застенчиво улыбнулась Джейку и Дженис, зная, что краснею. Райдер обнял меня за плечи и поцеловал в висок. Затем выдвинул для меня стул.

— Так как же вы познакомились? — спросила Дженис.

Мы крутили одну и ту же историю. Я познакомилась с Райдером через общего друга, и он влюбился в меня с первого взгляда, как будто любовь с первого взгляда вообще возможна. Он преследовал меня, но я была осторожна, так как только что закончила серьезные отношения, и так далее и тому подобное.

Его друзья были поражены, но я могла сказать, что Дженис оценивала меня. Пыталась понять, действительно ли мне нравится ее друг, а не его деньги. Джейк пытался оценить реакцию Райдера на меня. Может быть, пытался определить, не был ли Райдер со мной просто ради секса.

Было легко улыбаться и выглядеть влюбленной в Райдера. Он был милым и забавным. Я почти угадала, какой будет его кульминационный момент, еще до того, как слова слетели с его губ, и поэтому обнаружила, что хихикаю вместе с Дженис и Джейком.

К концу обеда я почти убедила Дженис, что мне не нужны деньги Райдера. Она была удивлена, что я не знаю всех названий предприятий Райдера и не проявляю к ним особого интереса. Вместо этого я была искренне обеспокоена тем, как он собирается вписать меня в свою напряженную жизнь.

Дженис была очарована тем, чем я занималась. Я рассказала ей о концепциях, которые сделала для свадеб, и она была впечатлена. По выражению лица Джейка я поняла, что он собирается сделать ей предложение в ближайшее время… примерно через год. Возможно, у меня здесь есть потенциальный клиент. Хотя я не знаю, возьмут ли они меня на работу, если узнают, что я просто притворялась девушкой Райдера, чтобы он выиграл свое пари с ними.

Мы провели весь день вместе, все четверо. Я обнаружила, что Дженис и Джейк, хотя оба происходили из богатых и влиятельных семей, были очень приземленными людьми. У них не было этого синдрома наследника или наследницы, они не чувствовали, что все должны преклоняться перед ними.

Было достаточно легко смеяться вместе с ними и шутить. Они вели себя как… нормальные люди, так же как и Райдер.

Я поняла, что за весь день, что мы были вместе, забыла, что не знаю его. Он вел себя как тот Райдер, с которым я была на свадьбе. Я чувствовала себя так, словно не знала, что он был до неприличия богат. Как будто думала, что он просто бармен, с которым могу смеяться и разговаривать. Как будто он был из моей лиги.

Мы решили искупаться. У Райдера была озорная улыбка на лице, и я сразу поняла, что он что-то задумал.

Я начала убегать от него, но он был слишком быстр, догнав меня всего, через пять шагов. Райдер донес меня на руках к воде, пока мы с плеском не плюхнулись в воду.

Я визжала. Когда мы вынырнули из воды, он громко хохотал, а злая я колотила его по плечам.

Затем его лицо приблизилось к моему, и Райдер крепко поцеловал меня в губы, что я приветствовала… и наслаждалась.

В тот вечер мы играли в шарады. Дженис и Джейк, которые утверждали, что были вместе почти всю свою жизнь, не могли понять друг друга.

С другой стороны, у нас с Райдером была такая связь… как будто мы могли читать наши мысли. Он давал мне простую подсказку, простой жест, и нужное слово приходило мне на ум.

Однажды Райдер разыграл такую шараду. Он указал пальцем на себя, а затем жестом показал на воображаемую шапку, надетую ему на голову.

— Бармен? — догадалась я.

Он кивнул. Я вскрикнула и подпрыгнула от радости. Райдер подошел, взял меня на руки и поднял с пола. Я слегка подпрыгнула в воздухе и обхватила его обеими ногами за талию. Мы оба рассмеялись, а потом я наклонилась и поцеловала его.

Мы все еще смеялись, когда он поставил меня на ноги.

Они решили усложнить игру, перейдя к фразам.

— Вы уверены, ребята? — насмешливо спросил Райдер. — Вы даже не можете понять слов «блины» и «львы».

Мы их уничтожили.

Последнее слово было самым трудным, и Джейк с Дженис были совершенно уверены, что мы его не отгадаем.

Я встала перед Райдером и показала ему свой безымянный палец.

— Кольцо? — спросил он.

Я молча кивнула. Указала на себя, потом на него, сделала обнимающий жест и провела пальцем от глаз вниз по щекам.

— Фальшивое кольцо с бриллиантом! — догадался он.

Я вскрикнула и снова бросилась к нему. Райдер подхватил меня на руки и развернул лицом к себе. Он просто смеялся. Я чуть не расплакалась, вспомнив свое фальшивое обручальное кольцо впервые за много месяцев. Я посмотрела на Райдера, и он виновато улыбнулся мне. Но мне казалось, что все это произошло в другой жизни.

Райдер наклонился вперед и страстно поцеловал меня. Я обняла его за шею и поцеловала в ответ. Мы перестали целоваться только тогда, когда Джейк многозначительно откашлялся.

Райдер усмехнулся и поцеловал меня в лоб, прежде чем, наконец, отпустить.

— Как давно вы, ребята, знаете друг друга на самом деле? — удивленно спросила Дженис. — Я бы и фальшивое бриллиантовое колечко не отгадала!

— И я бы тоже, если бы за этим не стояла история, — сказал Райдер.

— Ладно, расскажи нам эту историю, — попросила Дженис.

Мы сели на скамейки. Райдер притянул меня к себе, чтобы я села к нему на колени. Он обвил меня руками.

— В первый раз я увидел ее, когда она выходила из ювелирного магазина, — сказал Райдер. — Я собирался купить браслет для своей матери. Когда вошел в магазин, она столкнулась со мной. Она не смотрела, куда идет. Ее глаза были… ослеплены слезами.

Я положила голову на плечо Райдера, слушая его рассказ.

— Мы столкнулись друг с другом, и мне пришлось крепко обнять ее, чтобы она не упала на задницу… но вместо того, чтобы отстраниться от меня, она прижалась ближе, прижалась щекой к моему плечу и… заплакала. Она плакала в моих объятиях, не поднимая глаз, чтобы посмотреть, кто я такой. Как будто она получила такие ужасные новости и отчаянно нуждалась в утешении. Когда она столкнулась со мной, то воспользовалась своим шансом. Она крепко держалась за меня. Я не знал, почему она плачет, но почему-то мне было жаль ее. Поэтому я некоторое время держал ее в объятиях. Я… дал ей утешение, в котором она нуждалась в то время. И она… так хорошо пахла и была такой мягкой в моих руках, что я ничего не мог с собой поделать.

— А почему ты плакала? — с любопытством спросила Дженис.

Я сделала глубокий вдох.

— Парень из ювелирного магазина сказал мне, что мой бывший жених подарил мне фальшивое кольцо с бриллиантом.

Воцарилось молчание. Я уставилась на Джейка и Дженис, а они смотрели на меня извиняющимся взглядом.

— Мне очень жаль, — сказала Дженис.

Я улыбнулась им в ответ.

— Сейчас все в порядке, ребята. Я уже пережила это. Мне повезло, что я столкнулась с Райдером в тот день. И мне повезло, что вскоре после этого я снова нашла его.

Это правда. Мне повезло, что я столкнулась с ним. Мне также повезло, что я нашла его снова — в то время, когда он был мне нужен больше всего. И не важно, был ли он барменом или владельцем бара… он был моим спасителем. Мой рыцарь в сияющих доспехах. Когда посмотрела в глаза Райдеру, то поняла, что он тоже понимает, что я имею в виду. Он мягко наклонился вперед и поцеловал меня в губы. А потом наклонил свою голову к моей и вдохнул мой запах.

Я вздохнула. Мне хотелось плакать. Я поняла, что это был тот самый Райдер, который был со мной на свадьбе Брайана и Джины, когда я думала, что он всего лишь бармен. Ничего не изменилось, кроме того, что теперь знала, кто он на самом деле. Но, если не считать его богатства, он казался мне тем же самым удивительным парнем, который помог мне показать Брайану и Джине, что мне будет лучше без них обоих! Тот самый парень, который помог мне пережить мою разорванную помолвку. Только в этот момент я поняла, как сильно скучаю по нему. Как же сильно я хотела быть с ним без той боли, которую испытывала из-за Брайана и Джины.

Когда я наклонилась к его плечу, то поняла, что полностью забыла о них. Я все еще злилась, но думаю, что это еще долго не изменится. А теперь со мной снова Райдер. Он такой милый и идеальный. Но я знала, что его жизнь была сложной, и я не смогу за ней угнаться. И, кроме того, то, что вы покончили со своими предыдущими отношениями, не означает, что вы должны немедленно перейти к новым.

Но у меня был этот уик-энд. Он снова был моим.

После этого… я просто еще не готова снова быть убитой горем. Я могла бы повеселиться. Но я не могла рассчитывать на вечность. Еще нет. Я все еще слишком уязвима.

Так что, может быть, сейчас мне стоит просто наслаждаться моментом, пока он длится. Только на эти выходные… Райдер Ван Вудсен принадлежал мне.

Как только я перестала притворяться, начала получать удовольствие от его жестов. Я перестала сторониться Райдера, и это побудило его делать еще больше. Но мне было все равно. У меня были только эти выходные. Вне этого времени и места эта сказка не могла быть реальной. Я еще не была готова к отношениям и сомневаюсь, что когда-нибудь буду готова к отношениям с Райдером Ван Вудсеном.

Мы веселились после ужина у костра на пляже. Мы с Дженис постепенно привыкли друг к другу.

— Значит, ты когда-то была помолвлена? — спросила она, когда Джейк и Райдер пошли за нашими напитками.

Я кивнула.

— Он был моим лучшим другом в течение многих лет, прежде чем мы начали встречаться.

— А почему все закончилось? Потому что он подарил тебе фальшивое обручальное кольцо?

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Все закончилось задолго до этого, — я вздохнула. — Я планировала нашу свадьбу, когда застала его за спором с моей кузиной о том, стоит ли им оставить ребенка.

Глаза Дженис расширились.

— Он не мог так поступить! — ее тон был полон отвращения, как будто она не могла поверить в то, что услышала.

— Я тоже так думала, — невесело хихикнула я.

— И вы отменили всю свадьбу?

Я кивнула.

— Но я совершила большую ошибку, когда не отменила все приготовления сама. Я швырнула ему в лицо все контакты и квитанции и попросила его отменить все самому, если он хочет вернуть свои деньги.

— И потом?

Я вздохнула.

— Он ничего не отменил. Вероятно, он решил, что ему будет проще и гораздо дешевле договориться о новой свадьбе, чем отменить ее. И так… свадьба моей мечты состоялась. Начиная с приглашений, вплоть до номера для новобрачных! Все произошло именно так, как я и хотела. Единственная разница была в том, что я больше не была невестой!

— Не могу в это поверить! — Дженис прижала руки ко рту. — Это отвратительно! Как… как твоя кузина могла так поступить с тобой?

Я пожала плечами.

— Чтобы унизить меня. Но мне кажется, что я уже немного отомстила.

— Как?

— Я присутствовала на свадьбе.

У Дженис отвисла челюсть, и это вызвало у меня улыбку.

— Я пошла туда с Райдером. Я показала всем своим родственникам, что мне стало лучше! Я выглядела красивой и сексуальной, с еще более сексуальным мужчиной в моих руках!

Дженис рассмеялась.

— Держу пари, Райдер изо всех сил старался произвести впечатление на твоих родственников!

Я кивнула.

— Он не смог устоять. Он знал, что все будут жалеть меня, потому что… в тот день я должна была стать невестой. Он изо всех сил старался помочь мне держать голову высоко поднятой. — Я посмотрела на Райдера, который приближался ко мне с моим бокалом в руке. — Такая хорошенькая шутка. Даже невеста хотела бы быть на моем месте.

Дженис снова рассмеялась.

— Как чудесно! Какой замечательный способ поквитаться! Но все же… то, что они сделали с тобой, было… немыслимо.

— Ну, события, разбившие мне сердце, пошли еще дальше. После этого я потеряла работу, потому что больше не верила в «навеки вместе». Я говорила будущим невестам, что зеленый цвет — это цвет блевотины, а не цвет свежей гармонии.

— Ух ты! Это жестоко.

Я кивнула.

— Это было до того, как Райдер появился в моей жизни.

К этому времени Райдер уже сидел рядом и протягивал мне бокал.

— Ты говоришь обо мне? — спросил он.

Я улыбнулась ему.

— Я как раз рассказывала Дженис, как сильно ты помог мне пережить расставание. Ну, сначала ты помог мне поквитаться с моим бывшим женихом и кузиной. Я не думаю, что сделала бы это, если бы не ты.

— А когда ты узнала, что твое обручальное кольцо-подделка? — спросила Дженис.

— После того, как я получила их приглашение и обнаружила, что все было именно так, как я планировала для себя. Я подумала, что мне следует нажиться на своем невезении. Тогда я все равно была на мели. У меня не было работы, и жила со сводным братом той самой кузины. В ювелирном магазине парень сказал мне, что не заплатит и ста долларов за мое кольцо.

— Такая дешевка! — сказал Джейк, качая головой.

— Да. Дешевка, — я улыбнулась. — Но я все это уже пережила. Эта глава моей жизни закончилась. — Я посмотрела на Райдера. — Мне уже намного лучше, — сказала я.

Я хотела, чтобы он знал, что, если бы он не был Райдером Ван Вудсеном, я бы сдержала свое обещание… что приду к нему, когда мне, наконец, станет лучше. Чтобы он мог узнать настоящую меня. Я знала, что, хотя я и выглядела счастливой перед Дженис и Джейком, не могла скрыть следы сожаления на своем лице… и боюсь, что Райдер мог видеть меня насквозь.

Райдер спокойно посмотрел на меня, приподняв бровь. Как будто знал… что я уже сдержала два своих обещания. Но у меня не было, ни малейшего намерения сдерживать третье.

Я отвернулась, не в силах вынести тяжесть его взгляда. Я поняла, что краснею, когда снова посмотрела на Дженис, которая ошибочно приняла мой румянец за что-то другое.

Дженис лучезарно улыбнулась мне.

— Я счастлива за вас обоих, — сказала она. — Я думаю, что вы именно то, что нужно друг другу.

Джейк кивнул рядом с ней в знак согласия. Он поднял бутылку и махнул ею в нашу сторону, как бы говоря тост.

Я все еще думала о выражении лица Райдера, когда мы с Дженис пошли в дамскую комнату. Она сияла, глядя на меня.

— Я так рада, что Райдер нашел тебя, — сказала она.

— Почему?

— Он счастлив, — ответила она. — Ты делаешь его счастливым. Вы двое как… родственные души. У вас есть эта связь, которая выглядит в некотором роде космической. Вы завершаете предложения друг друга. Подходите друг другу, как кусочки головоломки. Я не могла поверить, что Райдер наконец нашел свою половинку!

— Да ладно тебе! Свою половинку?

— Так и есть. Я вижу, что ты для него единственная, — сказала она. — Джейк, Райдер и я… мы выросли вместе. А в старших классах мы с Джейком начали встречаться. Мы чувствовали себя виноватыми, что оставили Райдера позади. Мы начали серьезно относиться друг к другу, когда учились в колледже. И почему-то чувствовали, что Райдер чувствует себя не в своей тарелке рядом с нами, особенно если мы планируем наше будущее или становимся нежными друг с другом. Мы… хотели, чтобы Райдер нашел свою девушку. Поэтому уверены, что он будет так же счастлив, как и мы.

— И ты веришь, что он счастлив со мной?

Дженис кивнула.

— Да. Райдера не интересовали ни женщины, ни свидания, ни романтика. Думали, что он вообще не заинтересован в каких-либо отношениях. Мы и раньше пытались свести его с женщинами. Ему это просто не интересно. Он всегда был занят работой. Мы не думали, что он был готов связать себя обязательствами с какой-либо женщиной. Мы даже не знали, что он способен быть романтичным. Он не показывал никаких признаков. Вот почему я была ошеломлена, когда он представил нас друг другу сегодня утром. Я не ожидала тебя увидеть.

— Надеюсь… я не разочаровала тебя, — робко сказала я.

— Ты что, издеваешься? Ты просто совершенство! — она рассмеялась. — Ты великолепна. Я понимаю, почему он увлекся тобой, и могу сказать, что ты не интересуешься его… — она замолчала, а затем покраснела.

Я могу сказать, что она была смущена тем, что собиралась сказать дальше, пока не остановила себя.

— Все в порядке. Я знаю, что ты имеешь в виду. Меня не интересуют его деньги, — я хихикнула. — Когда я впервые… э-э… начала встречаться с ним, я не знала, что он богат. Я приняла его за кого-то другого.

— О, Боже мой! — сказала она. — Ты та самая девушка, которая приняла его за бармена?

Я снова уставилась на нее. Откуда она это знает?

— Ты знаешь?

Дженис хихикнула.

— Однажды Райдер мне позвонил и спросил: «Неужели я похож на проклятого бармена?» Я сказала ему, что технически это так и есть. Он просто владеет собственным баром. Он сказал, что встретил девушку, а она приняла его за бармена и… тем не менее, он ей понравился.

Я покраснела. Это была чистая правда. Мне он нравился больше, когда я думала, что он был… нормальным, как и все мы.

— Итак, когда он, наконец, признался, что владеет баром, что ты сделала?

— Я влепила ему пощечину.

Дженис рассмеялась.

— О Боже мой! Не удивительно, что он так очарован тобой! Джейк думал, что Райдер всегда боялся, что женщины захотят его только потому, что он богат. Мы думали, может быть, именно поэтому он держался так отчужденно с женщинами и не проявлял к ним интереса. Был слишком осторожен. У него аллергия на девушек, которые хотят его денег больше, чем его самого.

Я улыбнулась Дженис. Когда мы подошли к нашему столику, я посмотрела в глаза Райдеру и мрачно поняла, что мне нравится в нем все… кроме его денег.

— Что-то случилось? — спросил он меня.

Я покачала головой и села рядом с ним. Дженис достала фотоаппарат и поставила его на треногу. Потом они с Джейком подошли поближе и попросили нас улыбнуться. Райдер рассмеялся и крепко обнял меня. Я положила голову ему на плечо и счастливо улыбнулась.

У меня было всего сорок восемь часов. Все это время Райдер, казалось, хотел меня так же сильно, как и я его. Мы принадлежали друг другу, и его статус в списке «А» казался очень далеким. Я чувствовала, что готова снова вступить в отношения, а Райдер не был сложным человеком.

Мы сидели у костра и смотрели, как танцуют Джейк и Дженис.

— Она купилась на это, — сказала я Райдеру.

— Купилась на что?

— Насчет нас, — ответила я. — Дженис верит, что мы не притворяемся.

Райдер приподнял бровь. Он притянул меня к себе, чтобы я могла сесть к нему на колени. Затем он крепко обнял меня.

— Так вот что мы делаем, милая? — прошептал он.

Я уставилась на него, чувствуя, как сильно бьется мое сердце.

— Все это не по-настоящему, Райдер, — сказала я ему.

Он улыбнулся и наклонился вперед, чтобы поцеловать меня в губы.

— Но выглядит настоящим. Это кажется настоящим.

Я покраснела. Как я могу быть такой очевидной?

— Это все для шоу. Это ничего не меняет, Райдер, — сказала я ему. — Я делаю это только потому, что в долгу перед тобой.

Райдер сузил глаза. Он выглядел так, словно хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого он наклонился вперед, нежно поцеловал меня в губы и сказал.

— Но здесь и сейчас мы вместе.

Я кивнула.

— Только в эти выходные.

Он глубоко вздохнул.

— Тогда давай сделаем все, что в наших силах, — и он крепко поцеловал меня.

Я чувствовала себя желанной. Поцелуй Райдера заставил почувствовать мириады ощущений, которые слились в одно целое. От его кожи шел жар. Я не хотела, чтобы он останавливался… но мы должны были остановиться. Потому что сидели у костра на пляже, а вокруг нас танцевали и веселились люди.

Он снова уставился на меня. Его глаза наполнились желанием. Мое сердце продолжало колотиться в груди, пока я пыталась отдышаться. Я хотела его. По выражению его лица я поняла, что он тоже хочет меня. Я пыталась придумать причины, чтобы не впасть в край страсти, но чувствовала, как разум уплывает прочь.

Наконец Райдер перестал целовать и пристально посмотрел в мои глаза. Его взгляд был опьянен от страсти. Мы оба знали, к чему это приведет, и это не было частью сделки. Нам нужно было только устроить шоу перед Дженис и Джейком. Но внутри нашего гостиничного номера мы были бы двумя незнакомцами, случайно живущими в одной комнате.

— Давай потанцуем, а? — спросил он.

Я кивнула. Мы оба знаем, что танцы отвлекут нас.

Когда мы добрались до танцпола, Дженис сияла, глядя на меня. Заиграла медленная песня о любви. Райдер взял меня за руки. Я положила голову ему на плечо. Он обвил меня руками и заключил в объятия.

— Дженис сказала, что ты остерегаешься отношений, потому что боишься, что женщины будут хотеть тебя только из-за твоих денег, — сказала я.

Райдер тяжело вздохнул.

— Это только отчасти так. Самое главное, что я всю свою жизнь был сосредоточен на своих целях. У меня действительно не было времени остановиться и посвятить себя знакомству с одной девушкой.

— Ты тоже не веришь в «долго и счастливо».

Некоторое время он молчал. Я почувствовала, как Райдер поцеловал меня в висок.

— А теперь ты веришь в «долго и счастливо»?

Я вздохнула.

— Должна. Это то, что я делаю, но верю, что «долго и счастливо» может быть субъективным. Это может случиться с целой кучей моих клиентов. «Долго и счастливо» не случилось со мной, может быть, это случается не со всеми.

— Это должно случиться с тобой, — сказал он. — Ты это заслужила, Астрид.

— Ты в это не веришь, — сказала я, глядя на него. — Почему ты хочешь этого для меня?

— Потому что я знаю, что ты веришь, и ты делаешь все, чтобы «долго и счастливо» случилось для всех остальных. Ты заслуживаешь этого больше, чем кто-либо другой.

Я хихикнула.

— Ну да! Я замечательно справилась со свадьбой Джины и Брайана.

Он криво улыбнулся мне.

— Ты сможешь. Если снова откроешь свое сердце, найдешь мужчину, который сможет разделить с тобой то, что есть у Брайана с Джиной.

Я рассмеялась.

— Тогда я могу выйти за тебя замуж на самой простой церемонии в Лас-Вегасе и все равно буду выше этого! Потому что, честно говоря, я испытываю к тебе больше привязанности, чем Брайан к Джине!

— Серьезно? — спросил он, посмеиваясь.

— И я не думаю, что ты мне так уж сильно нравишься, Райдер Ван Вудсен, — поддразнила я его.

Он рассмеялся.

— Позволь мне переубедить тебя, Астрид Джекобсон, — и он наклонился вперед и крепко поцеловал меня в губы.

Я не помню, как долго длился этот поцелуй, но знала, что каким-то образом Райдер начал целую поездку на американских горках. Мы не могли оторвать друг от друга рук. Я думаю, что мы все еще целовались, даже когда поднялись в наш номер. Нам не терпелось попасть внутрь. Мы целовались даже в коридорах.

Когда он закрыл за нами дверь, и мы, наконец, остались одни в нашей комнате, оба поняли, что пора перестать притворяться.

Райдер пристально посмотрел на меня и застенчиво улыбнулся. Я застенчиво улыбнулась ему в ответ, когда он наклонился вперед и убрал с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Джейк сказал мне, что я счастливый ублюдок!

— Почему?

— Потому что ты очень красивая, умная, веселая и приземленная. Ты, кажется, знаешь все о людях вокруг, и тебя… волнует то, что они говорят, что они чувствуют. Ты чувствительна к другим, стремишься сделать так, чтобы им было хорошо. Он сказал, что ты ангел, а я дьявол, и мне повезло, что у меня есть ты.

Я рассмеялась.

— Как он мог все это сказать?

— Потому что Джейк — психиатр, — ответил он. — Он зарабатывает тысячи долларов, читая человеческие личности, расшифровывая сообщения, которые они не говорят устно.

Мои глаза расширились.

— И у тебя хватило наглости попросить меня притвориться твоей девушкой? А ты не думал, что он сможет догадаться об этом?

Райдер рассмеялся.

— Вот почему я не сказал тебе, кто он такой. Чтобы ты не чувствовала себя застенчивой или испуганной. А была естественной.

— Мы оба естественны, — сказала я. — Я думаю, что у нас обоих есть талант к актерскому мастерству.

— Мы оба обладаем талантом показывать любовь друг к другу, — прошептал Райдер. Затем он пристально посмотрел на меня, отчего у меня подкосились колени. — Я не все время играл, Астрид, — он медленно наклонил свое лицо к моему. — Многое из того, что я делал сегодня, было настоящим… реальным, — и он нежно прикоснулся своими губами к моим.

Моя кровь мгновенно всколыхнулась. Желание затопило мои вены. Ничего не могла с собой поделать. Я не могла не показать ему, что тоже не играю все время. Я поцеловала его в ответ. Свирепо. Я поцеловала его еще сильнее, чем он целовал меня. Он поднял меня, и я обвила руками его шею, обхватив ногами его талию.

Райдер поцеловал меня в ответ, жадно, страстно. Он направился к кровати. Я приземлилась на спину, а он — на меня сверху. Я отвечала на его поцелуи. Я была так же голодна, как и он. Как будто меня подожгли. Была ли я такой в ночь свадьбы Джины? Неудивительно, что потеряла девственность к концу ночи!

Я не знала, что способна испытывать все эти эмоции… всю эту страсть. От моей кожи исходил жар. Не могла перестать целовать Райдера. Я хотела дать ему все, что могла.

Внезапно почувствовала, как он медленно поднимает свою защиту. Райдер контролировал свои поцелуи. Он пытался потушить огонь внутри себя. Но я этого не хотела. Хотела, чтобы он поглотил меня, чтобы он поддался этой страсти. Мне нужно было, чтобы он взял то, что я ему предлагаю.

— Райдер! — я выкрикнула его имя и снова жадно поцеловала. Он страстно поцеловал меня в ответ, но потом начал отстраняться. — Нет! — умоляла я тихим, хриплым голосом, а потом притянула его за шею и снова поцеловала.

— Перестань, Астрид, — тихо прошептал он и снова поцеловал меня.

— Нет, — прошептала я.

Он мягко отстранился от меня.

— Я уже на грани, Астрид! Не дави на меня! — предупреждал он меня.

А-а! Я не единственная, кто был на грани. Но Райдер пытался взять себя в руки. Пытался быть джентльменом.

Я лукаво улыбнулась ему и снова притянула его голову к себе. Жадно поцеловала его… прыгнув за край страсти и потянув его за собой.

Я услышала, как он тихо выругался.

— Черт возьми!

А потом Райдер стал совершенно необузданным. Он отпустил мои губы только для того, чтобы уткнуться носом в мою шею.

— Райдер… — прошептала я.

— Астрид… — прошептал он в ответ.

И снова жадно поцеловал меня в губы.

Я чувствовала его руки на всем своем теле. Почувствовала, что медленно теряю сознание, поддаваясь приливу страсти. Райдер думал не больше моего. Он прикасался ко мне в тех местах, где я раньше никому не позволяла прикасаться. Он снял с меня одежду и поцеловал каждый кусочек обнаженной кожи.

Я сравнивала его страсть со своей. Я показала ему, что он был не единственным, кто терялся в желании. Я тоже потерялась! Я была рядом с ним. Потому что знала, что у меня есть только этот уик-энд, это место, где мы принадлежим друг другу, где я могу фантазировать, что Райдер может принадлежать мне вечно, где я могу верить, что вечность существует.

— Я хочу этого, Астрид, — сказал он мне. Я улыбнулась ему и поцеловала. — Я хочу быть уверен, что ты тоже этого хочешь, — хрипло прошептал он.

Он сел на кровати и потянул меня за собой, так что я оказалась сверху, оседлав его.

Я обвила руками его шею, понимая, что теперь мы оба совершенно голые.

— Райдер! — вскрикнула я. Желание охватило меня с такой силой, что я не могла этого описать. Он обернул руки вокруг моей талии и крепко поцеловал. — Райдер, пожалуйста, — тихо взмолилась я.

Я была в этом совершенно неопытна. Не знала, чего хотела.

— Как ты могла быть такой со мной, а утром полностью игнорировать меня? — внезапно спросил он.

Я отстранилась от него.

— О чем ты?

— В прошлый раз ты была такой же. Ты хотела меня так же. Но когда проснулась утром и поняла, что мы сделали, тебе стало стыдно за себя. Это… вывело меня из себя, — сказал Райдер.

Я рассмеялась. Теперь я поняла, что он имел в виду. В постели с ним я была совершенно другим человеком. Но это было в последний раз. Тогда я еще не знала, чего хочу. Знала, что хочу его сейчас… без надежды на вечность.

Я наклонилась и снова поцеловала его. Он улыбнулся.

— Теперь я в этом уверена, Райдер, — сказала я ему. — Я хочу этого… но только сегодня вечером.

Райдер покачал головой.

— А что, если я захочу этого и после сегодняшнего вечера?

Я отрицательно покачала головой.

— Я не могу, — сказала я.

— Почему?

— Потому что ты тот самый Райдер Ван Вудсен, — ответила я. — Ты слишком сложен, слишком запутан. Я знаю, что ты не влюбишься в меня. И я тоже пока не готова к отношениям. Ты очень осторожно относишься к своему статусу. Я очень осторожна со своим сердцем. Мы оба защищаем себя. Так что это не сработает. Но… я хочу тебя.

— И видит Бог, я хочу тебя, Астрид! — прошептал он и страстно поцеловал меня.

— У нас есть эта ночь, Райдер, — сказала я. — Дальше этого дело не пойдет.

Он покачал головой.

— Дай мне хотя бы эти выходные, — сказал он.

Я снова уставилась на него. Он был дьявольски красив. Он был всем, чего бы я хотела, и даже больше. Но он также был всем, что я знала, что у меня не будет… навсегда. Но мысль о предстоящем уик-энде показалась мне приятной. Очень приятной.

Я улыбнулась ему и кивнула.

— Договорились, — прошептала я и снова жадно поцеловала его.

Он не прервал поцелуй, но я почувствовала, как он потянулся к ящику прикроватного столика.

Чувствовала, как его руки дрожат, возясь с чем-то за моей спиной. Он тихо выругался, борясь с невидимым препятствием. Довольно скоро я услышал звук рвущегося пластика. Я улыбнулась про себя, когда поняла, что он делает.

Райдер держал меня за талию и медленно направлял меня над собой. Он поднял свои бедра вверх и разместил меня так, чтобы я могла встретить его толчок. Мои руки и ноги обвились вокруг него, я хотела поглотить его! Хотела чувствовать себя так, как будто мы были одним целым и ничто не могло нас разлучить. Горячие руки Райдера обхватили мое лицо, и он пристально посмотрел мне в глаза с интенсивностью, граничащей с болью. Наши движения были синхронны, плавны и грациозны.

Удовольствие пронзило меня маленькими искорками по всему телу, какое-то неописуемое ощущение. Мое дыхание дрожало и прерывалось, маленькие судороги перехватывали горло. Райдер тяжело дышал, его дыхание ласкало мои губы и подбородок. Мои волосы упали вокруг нас, как занавес, и мы оказались в нашем собственном мире.

Кроме нас с Райдером больше ничего не существовало. Его зрачки сузились от желания, зелень радужки закружилась в крошечных водоворотах похоти. С каждым нашим движением его глаза становились все темнее и темнее, пока не стали темно-зелеными, как лес.

— Райдер, — прошептала я. — Райдер… Райдер… — его имя эхом отдавалось в такт нашим движениям.

Его веки затрепетали, и он закрыл глаза, откинув назад голову. Мышцы на его шее были напряжены и выпирали. Сквозь приоткрытые губы я видела, как он стиснул зубы, пытаясь взять себя в руки. Сладостное чувство охватило меня, и я всхлипнула его имя. Вот так рассудок полностью покинул меня, и я позволила себе утонуть в океане нашей страсти.

Когда я проснулась утром, первые полосы солнечного света только появились. До меня доносился шум океана. Я знала, что нахожусь в раю. Здесь было очень спокойно. Никаких границ. Никаких ограничений. Я осознала, что лежу совершенно голая в постели, а Райдер обнимает меня. Его обнаженное тело касалось моего. Я улыбнулась про себя, чувствуя себя хорошо. Это казалось правильным.

Я накрыла его руку своей и переплела наши пальцы. Я почувствовала, как он повернулся ко мне, поцеловав в спину. Парень уткнулся носом мне в плечо. Я хихикнула. Чувствовала, как его щетина щекочет мои лопатки.

Райдер притянул меня к себе, чтобы я могла лечь на спину и посмотреть ему в лицо. Он посмотрел на меня сверху вниз, пристально и внимательно. А потом наклонился и крепко поцеловал меня в губы. После этого уже не было нужды в словах.

Когда я снова проснулась, было уже десять утра. Я была заключена в крепкие объятия Райдера. Я посмотрела на его красивое лицо, на его точеные черты, длинные ресницы, сильный подбородок, ямочку на подбородке, идеальный нос. Я прикусила губу. Он действительно был красив. Очень красивый, я все еще не могла поверить, что лежу с ним в постели голая.

Райдер медленно открыл глаза. Увидев меня, он сразу же улыбнулся. Притянул меня к себе за шею и поцеловал.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе утро, — ответила я.

Он снова улыбнулся.

— Ну вот, это лучший ответ, чем в прошлый раз.

Я вспомнила последний раз, когда мы спали вместе. Я была так смущена тем, что произошло между нами. Он был так зол на меня и почти ничего не говорил.

— В прошлый раз ты тоже был не так уж хорош, — проворчала я.

Он поднял бровь.

— Это потому, что ты сделала все так, будто переспать со мной было самой большой ошибкой в твоей жизни.

— На всякий случай, если ты забыл, это был мой… первый раз. А ты был чужаком. Незнакомец, которому я заплатила за то, чтобы он притворялся влюбленным в меня. Я не знала, спишь ли ты со мной потому, что хочешь меня, или потому, что это… связано с работой. И мне было… стыдно, — печально сказала я.

Райдер пристально посмотрел на меня, а потом притянул к себе.

— Это никогда не было работой, ты же знаешь. Ничего из того, что я сделал для тебя той ночью, не было связано с работой. Я делал все это потому, что мне этого хотелось. Я хотел тебя. Я притворился барменом, потому что хотел тебе помочь. И я наслаждался каждой минутой.

— Но в тот вечер ты все же попытался сопротивляться моим попыткам флиртовать с тобой.

— И ты поняла, что все твои усилия тщетны. — Он вздохнул. — Я сопротивлялся не потому, что не хотел тебя. А потому что чувствовал, что воспользуюсь твоим… горем, твоим разочарованием. Эта ночь должна была стать твоей первой брачной ночью. И я знал, что тогда ты еще не совсем забыла Брайана. Было неправильно брать тебя, когда я знал, что ты хочешь быть с кем-то другим.

Я отрицательно покачала головой.

— В тот раз я не хотела быть с Брайаном. Я знала, что так будет лучше для меня. Но… у меня начался приступ жалости к себе. Что я почему-то никому не нужна. Мне пришлось заплатить кому-то, чтобы он переспал со мной.

— Ты мне не платила, — тихо сказал он.

Я кивнула.

— Я поняла это уже потом. Но потом я узнала, кто ты на самом деле, и почувствовала себя так, будто ты мне заплатил.

Райдер тяжело вздохнул.

— Ты неправильно меня поняла, — сказал он. — А иногда мне кажется, что ты все еще неправильно меня понимаешь.

Я промолчала. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Никто не произнес ни слова. И тут Райдер снова вздохнул.

— Теперь ты веришь, что я хотел тебя? — спросил он.

— Это не имеет значения, — ответила я. — Эти выходные… это сон, от которого я скоро проснусь.

— Потому что я не принадлежу твоему миру?

Я покачала головой.

— Потому что я не принадлежу твоему.

— Если бы… если бы я был просто Райдером, барменом… ты бы хотела быть частью моего мира?

— Я еще не готова стать частью чьего-то мира. Я слишком сильно обожглась, чтобы начать все сначала.

Я еще не была готова к надеждам на «долго и счастливо». Мне нужно было полностью исцелиться. Чтобы мысли о Брайане и Джине больше не причиняли мне боль. Я могу ненавидеть их вечно, но меня не трогает то, что они делают со своей жизнью. Я даже не думала о них больше.

Я все еще съеживалась при мысли о серьезных отношениях или постоянном общении с другим парнем. Верить, что только один человек будет смотреть на меня… целую вечность? Я еще не была готова рисковать этим. Я не могла снова пройти через ад разбитого сердца.

— Как ты думаешь, сколько времени это займет? — спросил Райдер.

Я протянула руку и коснулась его щеки.

— Не знаю. Я не тороплюсь.

Он улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз.

— Как я уже сказал, я хочу, чтобы у тебя было твое «долго и счастливо». Ты заслуживаешь этого больше, чем кто-либо другой.

Я улыбнулась ему в ответ. Слезы грозили вот-вот хлынуть из моих глаз. Я знала, что Райдер был искренен. Я знала, что он имел в виду каждое свое слово.

— Спасибо, — прошептала я.

Я прижалась к нему еще теснее, и он крепко обнял меня. И когда я лежала в его объятиях, чувствуя себя в безопасности, успокоенная и желанная, я поняла, как это печально, что мы с Райдером пришли из разных миров. Это было очень жаль, потому что он был всем, о чем я могла бы когда-либо попросить, если бы я снова поверила в «долго и счастливо».

Это был чудесный сон. В течение всего второго дня между мной и Райдером не было никаких претензий. Я хотела его. Он хотел меня. Я была его девушкой, а он — моим парнем. Я могла свободно выражать свои чувства, не думая о сложностях отношений… и уж точно не о сложностях отношений с таким магнатом, как он.

Это было чисто физически. Это было блаженство. Это был сон, и довольно скоро он закончился. Мы оба молчали, когда он вез меня домой. Оба были погружены в свои собственные мысли.

Я вспомнила те волшебные два дня, когда жила в мире Райдера. Он был моим. Он отдал мне все свое внимание, как будто я была единственной женщиной, которая имела значение в этом мире. Я жила мечтой о блаженном пребывании с кем-то. С кем-то, кто не мог насытиться мной.

Когда мы сели в самолет, мне пришлось побороть искушение протянуть ему руку или прислониться головой к его плечу. Мне пришлось сдержаться, чтобы не встать на цыпочки и не поцеловать его в губы. Представление было окончено. Мы договорились только на выходные. Я помогла ему выиграть пари с его друзьями. В процессе этого мы поддались тому магниту, который притягивал нас друг к другу. Так оно и было. И все было кончено.

Райдер открыл мне дверцу машины перед моим домом. Он проводил меня до входной двери. На сердце у меня было так тяжело. Как будто я уже скучала по нему. Но мне пришлось напомнить себе, что я не могу влюбиться в него. Я еще ни в кого не могла влюбиться. Я должна защитить свое сердце. А Райдер был способен причинить мне в десять раз больше боли, чем Брайан.

Я посмотрела на него. Он пристально смотрел на меня, и я почему-то не могла прочесть выражение его лица. Он улыбнулся, а затем сделал глубокий вдох. Он протянул руку, чтобы убрать с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Астрид… я знаю, что ты не хочешь иметь со мной ничего общего, — сказал он. — Но… я искренне надеюсь, что мы сможем стать друзьями.

Я уставилась на него во все глаза. Сразу поняла, что он говорит серьезно. И от этого на душе у меня стало легче. И я знала, что не могу отказать ему в этом. Райдер был одним из самых замечательных людей, которых я когда-либо встречала. Возможно, я не верю, что мы действительно можем быть связаны друг с другом, но да, дружба между нами должна получиться. Я кивнула.

— Я серьезно, — продолжал он. — Я надеюсь, что мы сможем стать друзьями. Друзьями, которые регулярно общаются друг с другом… звонят друг другу, когда они находятся в городах друг друга. Может быть, даже встречаются, чтобы пообедать или поужинать. Только не теми друзьями, которых я знал где-то и когда-то.

Я хихикнула. Затем снова кивнула.

— Окей. Звучит достаточно просто.

Некоторое время Райдер молча смотрел на меня. А потом медленно улыбнулся.

— Спасибо… это был… сюрреалистический уик-энд.

— Сюрреалистический? Даже для тебя? — поддразнила я его.

Он серьезно посмотрел на меня.

— Даже для меня, Астрид.

Мое сердце забилось сильнее, внутри моей грудной клетки. Но потом мне пришлось напомнить себе, что даже если нас с Райдером влечет друг к другу, я еще не готова. А даже если бы и была, он очень сложный человек. Отношения были бы слишком требовательными. Он будет слишком занят для меня, и я буду слишком сильно нуждаться в его времени.

Я хотела, чтобы мои следующие отношения были совсем не похожи на мои отношения с Брайаном, где мы оба были заняты своими собственными делами. Я была слишком занята своей работой, чтобы заметить взгляды и тайные улыбки, которыми он обменивался с Джиной.

Теперь, если бы у меня снова были отношения — если бы я позволила себе снова поверить в «долго и счастливо» — я бы хотела отдать своему парню каждый свой день. И я бы хотела того же от него. Например, того, что мы с Райдером делили в эти выходные. Я бы хотела, чтобы это продолжалось дольше, чем на выходные. Я бы хотела, чтобы мой парень был действительно моим… и только моим.

— Итак, мой долг погашен, — сказала я ему.

Райдер слегка кивнул. Затем он взял мою руку в свою и медленно поднес ее к губам.

— До следующей встречи, — сказал он.

Я улыбнулась, а потом отвернулась и закрыла за собой дверь. На сердце у меня было тяжело. Я даже не знаю почему. Но почему-то часть меня чувствовала себя такой одинокой.

Глава 14

Подружки невесты и шаферы — входят в состав вашей свиты. Они должны быть полезны, когда это требуется в любой момент во время свадьбы

Во вторник вечером я встретилась со своими друзьями.

— Так что же случилось с тобой в прошлые выходные? Ты же не можешь просто улететь в Неверленд и ничего нам не сказать! — отругала меня Николь.

— Я ездила в Майами, — сказала я им. — Мне нужно было кое-что сделать, чтобы вернуть долг.

Дэнни поднял бровь.

— А с кем ты была?

Я глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Райдер Ван Вудсен.

— Вот дерьмо! — простонала Николь. — Рассказывай!

— Да нечего рассказывать! — сказала я.

— Ты не можешь провести целый уик-энд с красавчиком и сказать, что тебе нечего рассказывать! — отругал меня Дэнни.

Я вздохнула.

— Я встречалась с его лучшими друзьями. Райдер заключил с ними пари. Он должен был представить им подружку до своего следующего дня рождения. Он попросил меня притвориться его девушкой. То же самое я просила у него на свадьбе. Поскольку он не принял мой чек, я решила отплатить ему тем же способом.

— Разве он не забрал в качестве бонуса твою девственность? — рассмеялся Джон.

Я швырнула в него скомканную салфетку.

— Ну, так что? Ничего не случилось? — спросила Николь.

Я покраснела, и, к сожалению, мои друзья умели читать меня, как книгу.

— Так ты встречаешься с этим парнем! Наконец-то! В следующий раз, когда ты встретишься со своей семьей, тебе больше не придется лгать! Шарада превратилась в реальность, — сказал Дэнни.

— Конечно, нет! — фыркнула я. — В ту ночь, на свадьбе, я совершила ошибку. Ладно, допустим, я повторила эту ошибку — много раз — в эти выходные. Но это не значит, что все по-настоящему. Райдер Ван Вудсен? Ну же, ребята! Как думаете, такие парни, как он, придерживаются моногамных отношений, которые ведут к алтарю? Кроме того, я еще не готова к настоящим отношениям.

— Тогда почему ты занималась сексом — много — в эти выходные? — спросила Николь, приподняв бровь.

— Это не было частью сделки. Мы пытались остановиться, но не смогли сопротивляться притяжению. Мы сдались. Но ясно дали понять друг другу, что это только на выходные.

— Значит… вы договорились больше не видеться?

— Мы договорились быть друзьями. Но нет, мы не ходим на свидания. Никакой надежды на обязательства в будущем. Райдер — сложный человек. Он слишком занят работой и слишком тщательно следит за своим… положением в жизни. Я уверена, что он был бы отличным другом… даже другом с привилегиями. Но после Брайана мне это не нужно, ребята. Мне нужно начать верить, что я смогу снова выйти замуж. Это «долго и счастливо» все еще возможно в моем будущем. Я не ищу временного решения или товарища по играм.

— Ух ты! Райдер счастливый человек! — сказал Джон, качая головой.

— О чем ты? — переспросила я.

Джон пожал плечам.

— Я имею в виду… Ас, ты же не совсем наивная! Если бы ты не была моей лучшей подругой, я бы сейчас к тебе приставал!

Я закатила глаза.

— И что же ты хочешь этим сказать?

— Через двадцать четыре часа после нашей встречи ты отдала ему то, чего Брайан жаждал годами. А потом вы провели вместе жаркие выходные, и ты сказала ему, что не хочешь иметь с ним ничего общего. Ух ты! Я должен взять у этого парня пару уроков!

Я бросила в него еще одну скомканную салфетку. Но даже при том, что мне не хотелось этого признавать, я знала, что Джон был прав. Обычно девушки проводят совместные выходные с парнями и просят еще. Не могу сказать, что меня эта идея не соблазняла. Но для чего?

Я не думаю, что Райдер — парень для отношений. Если бы это было так, то он нашел бы себе настоящую девушку, вместо того чтобы просить меня притворяться перед его лучшими друзьями. Я была в отношениях, которые, как мне казалось, будут длиться вечно. Почему бы мне не рискнуть вступить в отношения, которые с самого начала не означали вечность?

Но у нас с Райдером есть… физическая связь. Мы поддались этой жажде. Я должна была быстро уйти… пока это меня сильно не трогало.

— Я еще не готова к таким отношениям. Райдер… ну, между нами было что-то физическое. Я поддался этому чувству. Но это все. Никаких ожиданий. Никаких обязательств. Никаких условий!

Я знала, что лучше пусть мне будет грустно из-за того, что мы с Райдером никогда не сможем быть вместе, чем из-за разбитого сердца потому, что я пыталась, а потом поняла, что это никогда не сработает.

В пятницу вечером я работала допоздна. Было уже восемь вечера, когда я решила закончить. У меня зазвонил телефон. Мои друзья уже могут быть в одном из баров и просить меня к ним приехать.

— Алло, — ответила я, не глядя на определитель номера, ожидая, что это Николь, Дэнни или Джон.

— Ас… — этот знакомый голос не принадлежал никому из трех моих лучших друзей.

Мое сердце забилось сильнее внутри моей грудной клетки. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы обрести дар речи.

— Привет, — сказала я почти пискляво.

— Я в городе, — сказал Райдер. — Я только что закончил длинную встречу и умираю с голоду.

Я улыбнулась про себя.

— Ну и какое это имеет отношение ко мне?

— Потому что я случайно проезжал мимо твоего квартала и подумал, что ты возможно тоже проголодалась.

Я хихикнула. Я не обедала и умирала с голоду.

— Что ты предлагаешь?

— Японскую или китайскую кухню. Что-то азиатское, — ответил он.

Ничего плохого нет в том, что мы поужинаем. Мы ведь договорились быть друзьями. Пообедать как-нибудь. Не совсем свидание. И я была голодна. Я не видела ничего плохого в этой картине.

— Хорошо, — тихо сказала я.

Я едва могла дышать.

— Окей. Выходи из своего дома в любое время, когда будешь готова.

Я рассмеялась.

— Так ты уже здесь?

— Буду через пару секунд.

— Тогда что бы ты сделал, если бы я сказала «нет»?

— Я…ужинал бы в одиночестве, — Райдер усмехнулся.

— Ладно, дай мне пятнадцать минут.

Повесив трубку, я помчалась в свою комнату. Быстро запрыгнула в душ и надела белое платье в цветочек. Нанесла только блеск на губы. Нет времени на макияж. На самом деле я не хотела, чтобы Райдер думал, что я стараюсь хорошо выглядеть для него. Это как раз полная противоположность тому, что я отстаивала. В прошлом мы спали вместе, а теперь мы просто друзья. Мне не нужно было производить на него впечатление.

Увидев, что я выхожу из дома, Райдер вышел из машины и открыл передо мной пассажирскую дверцу. Я посмотрела на него, прежде чем сесть в машину. На его лице появилась кривая улыбка.

— Привет, — мягко прошептал он.

Я улыбнулась в ответ.

— Привет.

От его улыбки у меня подкосились колени и я, покраснев, быстро села в его машину. Пока он обходил ее и усаживался на водительское сидение, я успела перевести дыхание.

Следующие пять минут мы не разговаривали друг с другом. Как будто оба не знали, что сказать.

Я уставилась в окно машины.

«Прекрати это, Астрид! Ты должна перестать так странно и головокружительно себя чувствовать! Вы же друзья, которые собираются на ужин! Относись к нему так, как будто это Джон!»

— Итак, как твои дела? — спросил Райдер в итоге, нарушая тишину.

— Много работы. Бизнес набирает обороты, — ответила я. — В этом месяце я собираюсь сыграть три свадьбы.

— Это здорово!

— Да. Особенно учитывая, что мы начинающая компания.

— Ты не совсем новичок в этом деле. И это есть в тебе самой. Я знал, что ты сможешь это сделать, — сказал он мне, улыбаясь.

Мне стало тепло. Я искренне чувствовала, что Райдер имел в виду именно это. Единственный парень, кто верит в меня.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Спасибо тебе, Райдер. Ты… веришь в меня.

Он промолчал. Просто снова улыбнулся кривой улыбкой.

Черт! Этот парень слишком красив, чтобы быть «просто другом»!

— Как… как насчет тебя? Как дела?

— Не плохо, — ответил он. — Дженис спрашивает твой номер телефона.

Мои глаза широко раскрылись.

— О Боже мой! — выдохнула я. — Ты дал ей его?

Райдер покачал головой.

— Я все время забываю написать ей. Но я должен тебя предупредить. Возможно, я не смогу удерживать ее вечно. Она получит твой номер и позвонит тебе.

— И что мне делать?

Он усмехнулся.

— Поговорить с ней. Она хорошая.

— Я не это имела в виду, Райдер. Она будет спрашивать о тебе. О нас.

— Скажи ей, что ты не видела меня уже несколько дней. Но мы поддерживаем связь, звоня и переписываясь друг с другом. Я не разговариваю с ними каждый день, чтобы они точно знали, где я нахожусь и чем занимаюсь. Думаю, с тобой все будет в порядке.

Я откинулась на спинку сиденья.

— Это достаточно просто. Дженис знает, что ты очень занятой человек. Ты будешь слишком занят, чтобы видеться со мной даже пять раз в неделю.

Райдер удивленно поднял бровь.

— Хочешь поспорить? — с вызовом спросил он.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Я прикусила губу. Он продолжал серьезно смотреть на меня, и мне становилось все труднее дышать.

— Смотрите на дорогу, мистер, — сказала я вместо этого, поворачиваясь к окну.

Он немного помолчал, а потом ответил.

— Я никогда не буду слишком занят, чтобы увидеть свою девочку, ты же знаешь.

Я улыбнулась.

— Ты слишком занят, чтобы найти себе девушку. Тебе пришлось в последнюю минуту просить меня.

Он пожал плечами.

— А что, если я на самом деле и не искал?

— А что, если ты был слишком занят, чтобы понять, что она уже прошла мимо тебя?

Райдер покачал головой.

— Нет. Моя девочка будет сверкать так ярко, что мне будет трудно не заметить ее.

Мы пристально смотрели друг на друга. Часть меня была польщена. Я отвернулась от него, не в силах выдержать тяжесть его взгляда.

— А я думала, ты не веришь в «долго и счастливо», Райдер Ван Вудсен, — сказала я.

Он тяжело вздохнул.

— Я больше не знаю, чему верить, — сказал он. — Я цинично отношусь к свиданиям и отношениям из-за… того, кто я есть. Я боялся, что девушка, с которой я познакомлюсь, будет интересоваться только моими деньгами… моим финансовым положением.

Вот почему мы с Райдером никогда не сможем быть вместе! Я терпеть не могла, когда он думал, что меня интересуют только его деньги. Дело в том, что Райдер был… я думаю, мне нравится в нем все! За исключением его финансового положения. Так что он и я… мы никогда не сможем быть чем-то большим, чем сейчас. Друзьями, которые притворяются любовниками, когда этого требует случай. Друзьями, которые спали друг с другом в какой-то момент своей жизни.

— Кто сделал тебя таким циничным?

Он пожал плечами.

— Мой отец не совсем святой, — сказал он. — Он… ну, он прошел через браки и разводы. Некоторые из них — с молодыми женщинами, которые ушли от него слишком рано… забрав с собой некоторое состояние.

— О… ты хочешь сказать, что твои родители больше не вместе?

Райдер покачал головой.

— Они развелись, когда я был моложе. Потом они снова сошлись, и родилась Пэрис. Потом они снова развелись, когда Пэрис было около пяти лет. А теперь они просто деловые партнеры. Моя мама терпит браки моего отца до тех пор, пока он просто тратит свою долю семейных денег и оставляет маму, меня и Пэрис в покое.

— И сколько у него было неудачных браков с… охотницами за деньгами?

Райдер невесело усмехнулся.

— Шесть.

— Ш-шесть? — удивленно спросила я.

Он кивнул.

— Все без любви. Все неудачные. И все ради денег.

— Фу! Это… тяжело. Он видимо ничему не научился даже после шести неудачных браков.

— Да. Он игрок. Я не думаю, что он был убит горем, когда его брак заканчивался. Некоторые из этих разводов он сам инициировал.

— Ух ты! Я должна встретиться с твоим отцом, — сказала я. Райдер удивленно поднял бровь. — Похоже, он отличный потенциальный клиент. Ну, ты знаешь… принесет пользу моему бизнесу, — сказала я, смеясь.

Райдер рассмеялся.

— Да. Тебе следует с ним познакомиться. К тому времени, когда ему исполнится семьдесят, он, вероятно, даст тебе, по крайней мере, пять успешных сделок.

— Сколько ему сейчас лет?

— Шестьдесят.

— И он был женат семь раз?

Райдер кивнул.

— По сути восемь, если считать тот второй раз, когда он сошелся с моей мамой.

— Но они с твоей матерью все еще в хороших отношениях?

Райдер кивнул.

— Они деловые партнеры, которые когда-то были женаты и завели двоих детей.

Райдер повел меня в знаменитый японский ресторан недалеко от пляжа.

Мы говорили о семьях друг друга. Я рассказала ему об Адаме и о том, как он рос вместе со мной и Джиной. Я рассказала ему, что Джина была мне как сестра, а дядя Джек — как мой второй отец.

Когда принесли счет, я достала бумажник. Райдер протянул официанту свою платиновую карточку.

— Сколько с меня? — спросила я.

— Нисколько, — ответил Райдер.

Я приподняла бровь, глядя на него.

— Это нечестно! Это не…

— Я знаю, — ответил он, оборвав меня на полуслове. — Но я вытащил тебя из дома, чтобы насладиться твоим обществом. Я твой должник. Будет справедливо, если я заплачу за твой ужин.

— Я тоже собиралась пойти поужинать, Райдер.

— Да, и ты могла бы быть со своими друзьями. Вместо этого ты сопровождаешь меня.

— Ты меня не убедил.

Он усмехнулся.

— Ладно, тогда ты будешь мне должна. Когда-нибудь мне придется попросить тебя об одолжении.

— У тебя появилась привычка вешать на меня бомбу замедленного действия, — простонала я.

Райдер рассмеялся.

— Я обещаю, что эта расплата не заставит тебя сесть в самолет.

— Да, конечно! — закатила я глаза.

Когда мы вернулись в мой квартал, было уже одиннадцать вечера.

— Где ты остановился? В гостинице? — спросила я.

Он покачал головой.

— У меня есть здесь дом.

— О. Это хорошо. У тебя же здесь бизнес. Купить здесь недвижимость логично.

— Да, но иногда я приезжаю сюда не больше чем на неделю. Дом пустует, и никто за ним не ухаживает и не присматривает.

— Ты богат, найми горничную.

— Нанял. Она убирает, когда я здесь. Но это совсем не одно и то же. Я хочу, чтобы все было аккуратно и чисто, а когда меня здесь нет, я хочу быть уверенным, что… моя мебель ухожена, мои растения регулярно поливаются… Ты же знаешь эти вещи.

— Найди себе соседку по комнате.

— Я мало кого знаю в этом городе, — сказал он.

— Это заметно. В противном случае, сегодня вечером у тебя была бы лучшая компания на ужин. Наверное, я была твоим единственным выбором, да?

— Ну и что же тебе заметно? Иногда бывает полезно выйти за привычные рамки, — поддразнил он меня.

Я потянулась и ущипнула его за руку.

— Ай! — пожаловался Райдер смеясь.

— Где ты живешь здесь?

Какое-то время он пристально смотрел на меня, а потом криво улыбнулся.

— Вообще-то, в нескольких кварталах от тебя.

Я посмотрела на него вскинув бровь.

— Поехали, я покажу тебе, где живу, — сказал он. — Я уже год приезжаю в этот город, и в этом доме еще никогда не было посетителей.

— Серьезно? Никогда?

Райдер покачал головой.

Он припарковался перед огромным домом в паре кварталов от того места, где я живу.

Я некоторое время смотрела на ворота, а потом рассмеялась.

— Это твой дом.

— Что?

— Помнишь тот день на свадьбе… мы договорились рассказать людям, что ты живешь в этом доме, и я боялась, что один из гостей на самом деле будет хозяином дома, и нас поймают. Ты… должно быть, много смеялся надо мной в тот вечер.

Райдер снова улыбнулся.

— Признаюсь, эта часть меня позабавила. Но я вовсе не смеялся над тобой. Как бы то ни было, я был… счастлив в ту ночь. Для разнообразия я решил, что кому-то нравлюсь, хотя я всего лишь бедный бармен.

Я покраснела и отвернулась от него. Я ничего не сказала.

— Забавно, — прошептал Райдер, — как все изменилось в ту минуту, когда она поняла, кто я на самом деле.

Я уставилась на него, думая, что он дразнит меня, но выражение его лица было серьезным. Он был совершенно серьезен. Каким-то образом что-то в его глазах подсказало мне, что он был обижен или оскорблен, или как-то раздражен тем, что я любила его больше, когда думала, что он беден, а теперь он нравился мне меньше.

Я улыбнулась ему.

— По крайней мере, мы оба знаем, что никогда не сможем быть… больше чем друзьями. Ты не можешь жениться на ком-то, кто ниже тебя по положению в обществе, Райдер. Ты стал слишком циничным для этого. Тебе нужно найти наследницу. Тогда ты поймешь, что она хочет тебя ради тебя самого. Не из-за твоего финансового положения.

Он прищурился, глядя на меня, словно хотел что-то сказать, но передумал. Вместо этого он повернулся, чтобы открыть входную дверь.

Когда я вошла в его дом, то почувствовала себя уютно. Гостиная была огромной. Много диванов. Там был камин и огромный фонтан безмятежности. Его жидкокристаллический телевизор был не меньше шестидесяти дюймов, а рядом с ним на стене висела огромная коллекция DVD и Blu-ray. Вся гостиная была окрашена в бежевый, коричневый, желтый и зеленый цвета. Она выходила на огромное крыльцо, обращенное к океану. На крыльце стоял бар с отдельным холодильником для напитков и алкоголя. Его дом был воплощением роскоши и комфорта одновременно. А я-то думала, что дом Адама был слишком роскошный.

— Что думаешь? — спросил Райдер.

— Вау! — сказала я. — И ты почти не живешь здесь?

Он пожал плечами. Затем повел меня на крыльцо. Мы сели на стулья, и он протянул мне пиво из холодильника.

— Жаль, что я не могу приезжать и проверять этот дом хотя бы раз в неделю. Просто чтобы убедиться, что горничная выполнила свою работу. Пополнение холодильника едой — тоже проблема.

— Почему?

Райдер снова пожал плечами.

— Из-за своего графика я не могу запастись большим количеством молока, овощей или фруктов. Они просто испортятся, и это нехорошо, если они испортятся в холодильнике.

— А разве твоя горничная не может выбрасывать испорченные продукты?

Он покачал головой.

— Она не всегда может это сделать.

— Ну, тогда просто запасайся напитками и покупай молоко с долгим сроком хранения, — предложила я.

Райдер кивнул.

— Поверь, я пытался.

Мы сидели на его крыльце и болтали. Он достал одеяло, чтобы я могла завернуться в него, чтобы согреться. Мы смеялись и болтали почти обо всем на свете.

Когда я взглянула на часы, было уже четыре утра.

— Боже мой! — вздохнула я. — Уже четыре утра!

Райдер улыбнулся.

— Время летит незаметно.

Я встал со своего места.

— Ну, мне пора идти.

— Я отвезу тебя.

— Не беспокойся. Это всего в нескольких домах отсюда, Райдер. Нет смысла выводить свою машину из гаража.

— Будь я проклят, если отпущу тебя домой одну, милая, — сказал он, и я почему-то знала, что не смогу переубедить его, сколько бы я с ним ни спорила.

— Это всего лишь короткая прогулка, Райдер, — попробовала я в последний раз.

— Тогда я прогуляюсь с тобой, — сказал он.

Я признала свое поражение. Мы взяли пальто и вышли из его дома.

— Когда ты возвращаешься в Нью-Йорк? — спросила я его.

— В девять утра.

— Так скоро? Как долго ты здесь был?

— Один день.

— Ух ты! — выдохнула я. — У тебя бешеный ритм жизни.

Райдер покачал головой.

— Не совсем так. Я только что открыл «Риг Стайл» в Малибу, проверяю его время от времени. Как только там все наладится, я смогу вести свои дела по телефону. С другой стороны, моя семья открывает новый ресторан на Манхэттене. Это и мой проект тоже. Это все равно, что заботиться о двух младенцах в двух разных городах, но как только они смогут стоять самостоятельно, я смогу спокойно вздохнуть. Во многих отношениях.

Мы подошли к моему дому. Я достала ключи и посмотрела на него. Он медленно улыбнулся.

— Спасибо за компанию, — сказал он. — Это было очень приятно.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Взаимно.

— Ну, я пойду, — сказал Райдер. — Увидимся, когда вернусь.

— Увидимся, когда увидимся.

Он снова улыбнулся, а затем сделал шаг назад.

— У тебя есть мой номер, — сказал он. — Позвони мне… когда я тебе понадоблюсь. Еще какие-нибудь события в твоей жизни, где я смогу быть полезен… или если просто захочешь поболтать. Было бы действительно здорово, если бы ты позвонила мне для разнообразия, — сказал он со смешком.

Я хихикнула.

— Хорошо. Я запомню это.

Райдер кивнул.

— Спокойной ночи, Астрид. Сладких снов.

А потом все кончилось. Как только он ушел, я почувствовала себя одинокой. Как будто я так привыкла к холоду, а потом пришел Райдер, и мне стало тепло, и я надеялась, что это не закончится, но все закончилось слишком быстро.

Ложась спать, я думала о Райдере. Его улыбка. Его красивое лицо. Когда мы были вместе, трудно было поверить, что он был Райдером Ван Вудсеном… восходящим магнатом… наследником богатого клана Ван Вудсенов.

Глава 15

Фамильная ценность — нечто особо ценное, что передавалось в семье из поколения в поколение

В следующую пятницу меня неожиданно навестила мама. Она была с дядей Рейнольдсом и его женой.

— Мы не задержимся надолго. Мы просто хотим, чтобы ты и Адам поехали с нами на Манхэттен, — сказала мама.

— Что? Почему ты сразу мне не сказала? — запротестовала я.

— Для нас это было спонтанным решением. У твоего дяди назначена встреча на Манхэттене. Мы решили поехать с ним, — ответила тетя Бетти.

Но на ее лице было выражение, которое я не могла расшифровать.

— Где папа?

Воцарилось молчание. Потом дядя Рейнольдс сказал.

— Он занят. Он встречается со своими коллегами на выходных.

Ответ дяди меня не убедил. Я сразу почувствовала, что что-то случилось. Выражение лица тети Бетти слишком интригующее. Я не спрашивала, хотя… пока нет.

— Ладно. Я соберу кое-какую одежду, — сказала я.

Адам не смог бы этого сделать. Во второй половине дня у него было судебное заседание. Он обещал последовать за мной, если сможет, но я сильно сомневалась в этом.

В аэропорту я внимательно наблюдала за тетей Бетти. Я подумала, что она шепчет моей матери слишком много вещей, которые они не хотят, чтобы я слышала.

— В каком отеле мы остановимся? — я повернулась к дяде Рейнольдсу.

— Где живет Райдер? Мы решили остановиться в отеле рядом с его квартирой. Возможно, ты захочешь остаться с ним, пока мы будем там.

Черт! Райдер! Я не ожидала этого!

— О, я не уверена, что он будет рядом в такой короткий срок. Он занят открытием еще одного филиала своего семейного… ресторана.

— Что? Он слишком занят, чтобы встретиться с тобой? Ты это имеешь в виду? — спросила моя мать.

И каким-то образом я знаю, что этот вопрос был заряжен.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет-нет. Он был здесь только на прошлой неделе. Однажды. Ты знаешь… потому что он… скучает по мне.

— Если ты когда-нибудь выйдешь замуж за мужчину, Астрид, просто сделай так, чтобы у него всегда было время для тебя… и чтобы ты всегда знала, где он находится, — сказала мама. Она говорила так, словно разговаривала с пятилетним ребенком. Ее взгляд скользнул к моему пальцу. — Джина говорила нам, что вы обручились. Когда вы собирались сообщить нам об этом? А где же кольцо?

Черт! Черт! Черт!

Я сделала глубокий вдох.

— Мама, успокойся. Мы с Райдером не планируем жениться слишком рано! Он… действительно просил меня выйти за него замуж. Я действительно… сказала «да», но на определенных условиях. Знаешь… это больше похоже на обещание пожениться… если придет подходящее время. Но не сегодня!

— Чего же ты ждешь? — спросила тетя Бетти.

Я пожала плечами.

— Ну… когда придет время, мы оба это узнаем.

— Я думаю, что он хороший человек. Он может дать тебе все самое лучшее в жизни, — сказал дядя Рейнольдс. — И он, похоже, искренне влюблен в тебя.

Я нервно рассмеялась.

— Ну, я тоже… искренне влюблена в него.

— Итак? — спросила меня моя мама.

— Итак, что? — спросила я в ответ.

Я честно не знала, чего она от меня хочет.

— Так где же мы остановимся? И будет ли у Райдера время встретиться с нами?

Я улыбнулась своей матери.

— Мама, ты застала меня врасплох. Я не знала, что ты придешь. Он не знает, что я уезжаю с тобой в Нью-Йорк. Это может быть очень рискованно. Когда мы доберемся до Манхэттена, я постараюсь попросить его встретиться с нами… но, если он не сможет, мы не можем винить его.

— Ну так позвони ему сейчас, и ты все узнаешь, — настаивала тетя Бетти.

Черт возьми! Я попыталась придумать другие способы выбраться из этого положения. Но пока я смотрела на три пары глаз, выжидающе смотрящих на меня, я знала, что мой единственный способ — это позвонить Райдеру. Поэтому я набрала его номер.

«Пожалуйста, будь в Греции или Париже!», — молча молилась я.

Один гудок.

— Этот номер я никак не ожидал увидеть на своем телефоне, — весело приветствовал он меня.

— Привет… — я замолчала, потому что три пары глаз все еще смотрели на меня, изучая. Я сделала глубокий вдох. — Привет, дорогой, — сказала я, сделав ударение на слове «дорогой». — Угадай, где я нахожусь?

Райдер не сразу нашелся, что ответить.

— Хм-м… Нью-Йорк? Или по дороге ко мне?

Теперь удивилась только я.

— Откуда… откуда ты это знаешь?

— Разумная догадка, судя по твоему голосу и необычно милому приветствию, — он усмехнулся.

— Да… я буду на борту самолета до Нью-Йорка через тридцать минут. С мамой, дядей Рейнольдсом и тетей Бетти.

— Дай угадаю, — сказал он. — Я снова Райдер, твой жених?

— Угу, — коротко ответила я. — Но… разве ты не за городом? — спросила я его.

Райдер мог бы просто сказать, что это так, и самое худшее, что я могла бы попросить его сделать, это звонить мне каждые два часа, чтобы проверить меня, чтобы мы все еще могли сделать немного шоу. Ему не нужно было появляться здесь.

— Нет, — быстро ответил он.

Я сделала глубокий вдох. Я отказалась быть обескураженной попыткой Райдера быть… смешным!

— Я знаю, что мы в последнюю минуту! Может быть, дорогой, ты просто скажешь мне, какие места нам нужно посетить.

— Не проблема. Я сам проведу для тебя экскурсию, — сказал он.

Я уже начала раздражаться. Я попыталась мило улыбнуться перед своей семьей.

— Мы должны были предупредить тебя раньше, чтобы ты мог изменить свое расписание.

— Астрид… — сказал он на другом конце провода. — Если я появлюсь, от меня ждут выдающегося выступления в качестве твоего преданного жениха, верно?

— Угу, — коротко ответила я и продолжила рассказывать о своем алиби. — Это полный отстой! Я действительно надеялась увидеть тебя! Но я знаю… мы должны были запланировать это, по крайней мере, на день раньше! — я надула губы, что, надеюсь, выглядело действительно искренне. — Но я сделаю вид, что ты со мной.

Райдер ничего не ответил.

— Эй, ты еще здесь? — переспросила я.

— Да, — тихо ответил он.

Я чувствовала себя очень глупо, позвонив ему таким образом. Я знаю, что вела себя как идиотка.

Я сделала глубокий вдох.

— Я позвоню тебе позже… ну, ты знаешь… чтобы поболтать, — сказала я. Надеюсь, он поймет, что на этот раз я говорю серьезно. Когда он не ответил, я тихо сказала. — Я скучаю по тебе.

Это был просто шепот. Я не знала, слышал ли он это. Но я не шутила. Прошла неделя с тех пор, как мы виделись в последний раз. Я даже не пыталась ему позвонить или написать. Но это вовсе не означало, что я этого не хочу. В течение нескольких дней я смотрела на его номер телефона в своем мобильном, но была слишком напугана, чтобы позвонить. Кроме того, он мне тоже не звонил.

Я услышала, как он резко втянул воздух.

— Ты это серьезно? — спросил он.

Внутри моей грудной клетки сердце забилось сильнее. Мне было страшно отвечать, но я все же решила ответить правду.

— Ну… да. Конечно, — сказала я очень-очень тихо, я даже не была уверена, что он меня слышит.

Моя тетя улыбнулась мне. Наверное, я чертовски покраснела!

Райдер ничего не сказал на другой линии, к моему большому разочарованию. Я сделала глубокий вдох.

— Нам нужно идти. Мы садимся примерно через… пятнадцать минут, — сказала я. — Я позвоню тебе… если потеряюсь… ты сможешь побыть моим личным навигатором, — я нервно хихикнула.

По-прежнему стояла тишина, и я решила повесить трубку.

Я была раздражена, смущена и зла на саму себя. Когда я подняла подбородок, то обнаружила, что три пары глаз все еще смотрят на меня с любопытством.

Я вздохнула.

— Он… в командировке. Он был бы рад вас видеть, но сказал… что, если бы мы сказали ему об этом два часа назад, он мог бы отменить свою… поездку.

— Мы просто остановимся в «Астории», когда доберемся туда, — сказал дядя.

Я все еще ругала себя на протяжении всего полета. Я вела себя глупо! О чем я только думала, когда звонила Райдеру в присутствии моей семьи? Я могла бы просто сказать им прямо, что он в Париже! Я могла бы написать ему позже, чтобы сказать, что я сказала своей семье, что он был в Париже, потому что они ожидали увидеть его на Манхэттене.

Когда мы приземлились в Нью-Йорке и вышли из аэропорта, уже готовые сесть в свободное такси, я был потрясена, увидев приближающуюся к нам знакомую фигуру.

— Боже мой! — выдохнула я, глядя, как ко мне идет Райдер.

В его глазах блеснул огонек, а потом он притянул меня к себе и наклонился, чтобы поцеловать в губы. Это был мягкий, нетребовательный поцелуй… почти тоска, почти мольба, и это заставило меня почти умолять о большем.

— Как поживает моя девочка? — спросил он меня.

Я посмотрела на него и прошептала.

— Замечательно, — я не могла найти свой голос.

Слишком много вопросов крутилось у меня в голове. Он улыбнулся мне, а затем поцеловал в лоб, прежде чем повернуться к моей семье.

— Добрый день, мэм, — кивнул он моей матери и тете. Затем он повернулся к дяде Рейнольдсу. — Добрый день, сэр.

— Как я рада снова видеть тебя, Райдер! — сказала тетя Бетти. — Астрид сказала, что тебя нет в городе!

Райдер кивнул.

— Я как раз собирался ехать в Чикаго на встречу, когда Астрид позвонила мне. Не каждый день она звонит мне и говорит, что едет ко мне. Так что… я все отменил.

Моя мать и тетя Бетти выглядели так, словно вот-вот расплачутся, услышав это.

— Приятно знать, что она в твоем списке приоритетов, — сказала мама.

— Она номер один, мэм, — улыбнулся Райдер. Затем он махнул рукой в сторону парковки. — Позвольте мне отвезти вас в ваш отель.

Райдер подвел нас к черному «Порше Кайенну» и отвез в «Уолдорф-Асторию».

— Надеюсь, вы не возражаете, когда Астрид сказала, что вы собираетесь навестить меня, я взял на себя смелость заказать для вас номер люкс, — сказал он дяде Рейнольдсу на стойке регистрации.

— Прекрасно, — сказал дядя и достал свою кредитную карточку.

Райдер поднял руку.

— Не беспокойтесь, сэр. Мой город, мое угощение, — он улыбнулся им.

— Это очень великодушно с твоей стороны, — сияя, сказала мама.

Посыльный забрал наши сумки.

— Сюда, мистер Ван Вудсен.

Пока мы шли к дверям лифта, служащие отеля улыбались нам, приветствуя Райдера всю дорогу. Номер, который Райдер забронировал для нас, был огромным. Это был, пожалуй, самый дорогой номер в отеле.

Мы сняли номер с очень хорошим видом на Манхэттен.

— Мы с мамой возьмем вот это, — сказала я.

Тетя пристально посмотрела на меня.

— Разве ты не останешься с Райдером, дорогая? Я имею в виду, что вы видитесь не каждый день. Возможно, вам придется многое наверстать.

— Нет… — начала я, покачав головой.

— Вообще-то, если вы не возражаете, мэм, я бы предпочел, чтобы Астрид осталась со мной в моей квартире. Это всего в нескольких кварталах отсюда, и вы всегда можете навестить меня, — сказал он моей матери, не глядя на меня.

— Не проблема. Я уверена, что вы, голубки, скучали друг по другу всю неделю.

— Очень, — ответил Райдер.

«Черт возьми! Зачем он это делает?», — беспомощно спросила я себя.

— Я дам вам время освоиться, — сказал Райдер. — Освежиться. У вас есть какие-то конкретные планы на этот день?

Дядя покачал головой.

— Мы просто хотим пройтись по городу. Пообедать. Эй, может быть, я, наконец, смогу поесть в одном из твоих ресторанов. Там очень трудно получить столик.

Райдер улыбнулся.

— Конечно. В каком именно из них вы хотите пообедать?

— Хм-м… я всегда пытался забронировать столик в «Сугу», но там всегда все занято.

Райдер усмехнулся.

— Да. Бизнес процветает. Японская еда пользуется популярностью. Я сделаю все необходимые приготовления. А пока мы с Астрид пойдем сначала ко мне. Мы увидимся с вами через два часа? Наверное, сможем немного перекусить, а потом я отвезу вас туда, куда захотите.

Я уставилась на Райдера. Он даже не смотрел на меня. Как будто не давал мне шанса сказать «нет» его планам. Я посмотрела на маму и тетю, и они были очень взволнованы. Черт возьми! Я думаю, что они влюблены в этого парня! Он был таким очаровательным. Даже мой дядя, казалось, очень его одобрял. Итак, как мой следующий настоящий бойфренд сможет соперничать с моим нынешним фальшивым женихом?

Когда мы уже собирались уходить, тетя Бетти окликнула меня.

— Астрид, я слышала, что у тебя огромное кольцо! Когда же мы его увидим?

Я нервно уставилась на Райдера. Он усмехнулся.

— Сегодня. Я взял его у нее на прошлой неделе, чтобы отполировать. Я собирался вернуть его ей, когда увижу ее в эти выходные. Это замечательно, что вы решили поехать в Нью-Йорк и потащить ее с собой. Это были ужасные несколько дней для меня.

— Ух ты! Он такой милый, правда? — мама вздохнула, и мне показалось, что она вот-вот снова расплачется.

— А теперь ступайте, голубки! Увидимся через два часа, — сказала тетя, прогоняя нас прочь, будто боялась, что мама скажет что-то такое, что мне не понравится или поставит меня в неловкое положение перед Райдером.

Я не разговаривала с Райдером по дороге в его квартиру. Я была зла на него. Он разрушил мое алиби! Он слишком хорошо играл свою роль… это была не просто хорошо выполненная работа — это было чересчур! Было почти так же, как если бы он действительно пытался получить одобрение моей семьи! И он не боялся использовать свое обаяние и свои… привилегии, чтобы добиться этого!

Райдер отвел меня в пентхаус. На протяжении всей поездки он также не пытался заговорить со мной. Он вытащил свою карточку доступа, и лифт открылся в огромную квартиру, намного большую, чем тот номер, который он снимал для моей семьи. Там был огромный камин, бильярдный стол, огромный плазменный телевизор и стереосистема. У него был диван и массивный ковер перед камином. Ближе к центру, рядом с дверью, ведущей на балкон, с которого открывался чудесный вид на Эмпайр-стейт-билдинг, стояла огромная двуспальная кровать. Квартира представляла собой одно огромное пространство, без отдельной спальни.

Я повернулась к нему. Райдер поставил мои сумки на пол. Он поднял бровь и спросил.

— Как думаешь, ты можешь поговорить со мной сейчас?

Я вспомнила, что злилась на него. Я была так раздражена, что не хотела говорить, и поэтому просто начала мягко бить его по рукам.

— Подожди! Подожди! — он схватил меня за запястья, чтобы я не ударила его снова.

Я сердито посмотрела на него.

Райдер рассмеялся. Затем наклонился и поцеловал меня в лоб. Он притянул меня к себе и обнял за талию.

— Боже, как я рад, что ты здесь! — прошептал он мне в волосы.

Внезапно Райдер обнял меня, и я поняла, что он имел в виду именно то, что сказал… он был рад, что я была здесь с ним.

Я посмотрела на него и увидела круги у него под глазами.

— Что случилось? — спросила я.

Он покачал головой.

— Я просто устал. Это была долгая неделя, — Райдер снова притянул меня к себе и положил подбородок мне на голову.

— Райдер… ты не должен был этого делать! — сказала я. — Ты мог бы просто держаться подальше. Даже моя мать поняла бы, почему ты не можешь приехать. Ты не должен был… идти против моего плана!

— И что же? Неужели твоя мать думает, что я могу уделить тебе лишь малую толику своего времени? — спросил он. — Я же говорил тебе, что никогда не бываю слишком занят, чтобы повидаться со своей девушкой.

— А я тебе говорила, что это фальшивая помолвка! — пробормотала я себе под нос.

— Я думаю, ты также сказала мне, что скучаешь по мне, — возразил он.

Я отстранилась от него. Я знала, что краснею с головы до ног. Мне было так неловко. Я знала, что сказала именно это. И действительно имела это в виду. Но когда сказала ему, то не подумала, что мне придется встречаться с ним еще, по крайней мере, неделю!

Райдер провел пальцами по моей пылающей щеке.

— Боже, как же мне не хватало этого румянца! — сказал он, усиливая мое смущение. Он пристально посмотрел на меня. — И я тоже скучал по тебе, — сказал он. — И я никогда больше не упущу возможности сыграть роль твоего жениха. Так что… просто… порадуй меня немного.

— Райдер… я знаю, что ты занят. Это уже слишком, — сказала я.

Я почувствовала, как он покачал головой.

— Я очень рад, что ты приехала, — повторил он. — Мне бы не помешало немного расслабиться.

— И для этого тебе нужна я? — переспросила я.

Он снова обнял меня и глубоко вздохнул. Но ничего не сказал. Так или иначе, я знала, что он был напряжен и был рад видеть союзника… дружелюбное лицо, кого-то на его стороне, кто не будет давить на него, а вместо этого попытается снять это давление. Я тоже хотела помочь ему… тем немногим, чем могла. Поэтому я обвила руками его талию и обняла в ответ.

— Спасибо, Райдер, — тихо сказала я. — Я не думаю, что моя семья будет сомневаться в том, что эти… отношения ненастоящие. Ты не какой-то случайный парень, которого я выбрала, чтобы притвориться влюбленной в меня, чтобы я могла избежать неловкости из-за разорванной помолвки, — я вздохнула. — Ты делаешь больше, чем следовало бы. Тебе не нужно было платить за их гостиничные номера. Мне придется вернуть тебе долг.

— Ш-ш, — сказал он. — Мой город, мое угощение. Кроме того, это первый раз, когда ты навещаешь меня здесь. Это мое угощение для тебя.

— Это очень дорогое удовольствие! Райдер, ты должен перестать меня баловать! — простонала я.

Райдер рассмеялся. Затем он отстранился от меня и, к моему удивлению, наклонился, подхватил меня на руки и понес к кровати.

— Эй! — пожаловалась я. Но я действительно не знаю, на что я жаловалась. Я уставилась на Райдера, и он выглядел усталым, как будто не спал несколько дней. — Ты в порядке? — спросила я его.

Он пристально посмотрел на меня, а потом улыбнулся.

— Я не спал прошлой ночью.

— Почему?

— Я только что открыл «Риг Стайл Манхэттен», — ответил он. — Два бармена так и не появились. Я должен был занять их место. А потом, когда я закрылся в шесть утра, мне пришлось заменить своего отца на встрече с его бухгалтером, который только что прилетел из Лос-Анджелеса.

Он усадил меня на кровать. Я сбросила сандалии. Райдер снял куртку и ботинки. Он опустился на кровать рядом со мной, выглядя очень усталым.

— Я действительно не должна была навязываться тебе, — виновато сказала я.

Райдер снова улыбнулся.

— Мне нужен всего один час, чтобы подзарядиться, — сказал он.

Я уставилась на него во все глаза. Он выглядел так, словно не спал уже несколько дней. Был очень напряжен. Но на его лице все еще играла улыбка. В его глазах все еще был тот же блеск. Он выглядел счастливым человеком, хотя и очень усталым. А сказать, что ему нужен всего один час, и он снова сможет развлекать мою семью, было слишком мило для меня.

Я протянула руку и коснулась его щеки.

Он улыбнулся мне, а затем потянулся вперед и притянул меня к себе. Мое сердце бешено колотилось в груди. Он собирается поцеловать меня?

Но Райдер не поцеловал меня. Вместо этого он притянул меня к себе, чтобы я легла рядом, положив голову ему на плечо и заключив в объятия.

— Полежишь со мной некоторое время? — прошептал он.

Как я могла сказать «нет» на это? Это было слишком мило! И поскольку я думала, что закричу, как только открою рот, я просто кивнула.

Я почувствовала, как Райдер поцеловал меня в макушку. Затем он уснул, чтобы спать со мной в своих объятиях.

Я не знала, что думать об этом. Я знала, что меня влечет к Райдеру. Имею в виду, физически притягивает. Но это… это было совсем не то. Это не сексуальность и не физическое влечение. Это было… тепло и уют.

Как бы мне ни хотелось это отрицать, потому что я знала, что еще не готова к отношениям, но это… было чудесно. Мне было уютно и тепло. Как будто не было такого места, где я предпочла бы быть. Как будто Райдер действительно принадлежал мне.

Я тоже заснула, и мои сны были наполнены теплом и смехом. Я проснулась через полтора часа. Я все еще была заключена в объятия Райдера, моя голова удобно покоилась на его плече. От него слегка пахло лосьоном после бритья — свежим и мужественным.

Он крепче обнял меня, и я снова почувствовала, как он целует меня в макушку.

— Астрид, — прошептал он.

Мне показалось, что он зовет меня, будит. Однако, взглянув на него, я поняла, что он все еще спит. И тут же мне стало тепло. Он прошептал мое имя во сне! Я улыбнулась про себя, не в силах поверить, что это может быть на самом деле. Я еще глубже зарылась головой в его плечо и закрыла глаза.

Я проснулась еще через полчаса и уставилась на Райдера. Он лениво открыл глаза, уставился на меня и улыбнулся.

— Готова идти? — спросил он.

— На твое усмотрение. Ты уверен, что тебе больше не нужно спать?

Он снова улыбнулся.

— Я же сказал — один час. Кажется, у меня их было два. Со мной все будет в порядке.

— Хорошо, — сказала я. Я медленно отодвинулась от него и села на кровати. Я оглядела его квартиру. — Настоящая холостяцкая берлога, — прошептала я.

— Я живу здесь с двадцати пяти лет, — сказал он. — Дом в Малибу больше похож на… вступление во взрослую жизнь.

Я хихикнула.

— Да. И ты часто здесь бываешь, не так ли?

Он пожал плечами.

— Я путешествую, по меньшей мере, шесть раз в месяц. Я останавливаюсь в Малибу примерно на две ночи в неделю. Я не могу сказать, что часто здесь бываю.

— Должно быть, тяжело быть тобой, Райдер, — прошептала я. — Ты держишь весь мир в своих руках. Мне… трудно за тобой угнаться. Неудивительно, что ты не мог найти постоянную девушку, чтобы познакомить ее со своими друзьями.

— Я тебя с ними познакомил, — сказал он.

Я рассмеялась.

— Ну, ты же знаешь, что я не про притворные отношения. Про настоящие.

Он встал с кровати.

— Ну, по мнению твоей семьи и моих друзей, у меня есть настоящие, счастливые отношения. И нам нужно ехать, чтобы я мог произвести впечатление на свою будущую тещу.

Я рассмеялась.

— Я думаю, они уже влюблены в тебя, Райдер.

— Похоже, я заслужил одобрение всех твоих родственников, кроме тебя самой.

— Это потому, что я единственная, кто знал, что ты играешь, — я хихикнула.

Какое-то время Райдер пристально смотрел на меня, потом отвернулся и открыл ящик прикроватного столика. Он достал оттуда коробку и открыл ее. Это было мое кольцо… то есть кольцо, которое он мне подарил. Вынул кольцо из шкатулки и протянул мне руку.

— Что? Я же сказала, что больше не буду носить это кольцо… если только ты не найдешь для этого веской причины.

— Твоя мать ожидает увидеть его на твоем пальце сегодня вечером. Как насчет этого? — спросил он, и его глаза наполнились вызовом.

Я приподняла бровь, глядя на него, но знала, что он прав. Моя мать и тетя будут искать это кольцо.

Я протянула руку, чтобы взять у него кольцо. Он удивленно поднял бровь, а потом взял меня за руку и надел кольцо мне на палец.

— Ты же знаешь, что я верну тебе кольцо, прежде чем уеду.

— Я очень скоро найду вескую причину. А потом — кто знает? Может ты никогда не снимешь это кольцо со своего пальца, — сказал он, и мне показалось, что я на целую минуту забыла дышать.

Я вздохнула и уставилась на великолепное кольцо на своем пальце. И почему-то мне пришлось напомнить себе, что все это было притворством.

— Это разобьет им сердце, если они узнают, что мы не настоящая пара, — сказала я.

— Им вовсе не обязательно это знать, — сказал он.

Я вздохнула.

— Да. Но нам придется придумать историю расставания века, — я улыбнулась ему. — Не волнуйся. Это будет моя вина. Давай все свалим на меня.

— Ты не должна разбивать им сердца, — сказал он. — По крайней мере, пока нет.

Я кивнула.

— Работает в любом случае, Райдер. Дай мне знать в любое время, когда ты больше не сможешь притворяться моим идеальным женихом.

Глава 16

Колокола — один из самых распространенных символов брака и свадеб

Как только я вошла в гостиничный номер моей матери, они заметили мое кольцо.

— О боже, оно слишком великолепно! — сказала мама, потянув меня за руку.

— Это очень дорого! — выдохнула моя тетя. — Это же Гарри Уинстон!

— Вы ставите меня в неловкое положение! — зашипела я на них.

Райдер только усмехнулся.

— Ты слишком балуешь ее, молодой человек, — сказала мама, но я видела, что она очень рада за меня.

— Она этого заслуживает, миссис Джекобсон, — сказал он. — Астрид заслуживает носить такое же красивое кольцо, как и она сама.

Райдер был воплощением изящества и галантности. Он был всем, о чем только может мечтать девушка в своем парне! Как будто его вырвали прямо со страниц любовного романа. Милый, забавный, он обращался с моей матерью и тетей, как с королевами. Он не отставал от бесконечной болтовни дяди Рейнольдса об акциях, бизнесе и рынке Форекс. Райдер мог бы справиться со всем этим. Глядя на него, я даже не поняла бы, что это тот самый человек, который спал рядом со мной час назад. Как будто он где-то накопил тонны энергии.

Он водил нас по городу. Мы пошли в «Блумингдейл», и я примерила пару платьев. Райдер терпеливо сидел на диване, изображая судью. Он говорил мне, хорошо ли смотрится на мне платье, которое я мерила. Он был еще лучшим компаньоном по магазинам, чем Николь.

Я остановилась на трех платьях и отнесла их к стойке, чтобы расплатиться, но Райдер быстро протянул мне свою платиновую карточку.

— Нет! — резко сказала я, приподнимая бровь, глядя на него.

Он только рассмеялся, а потом, к моему удивлению, наклонился вперед и быстро поцеловал меня в губы.

Я сердито посмотрела на него.

— А это еще зачем? Их даже нет поблизости! — зашипела я на него.

— О, простите, мэм. Наверное, я слишком увлекся, — подразнивающе прошептал он.

Девушка за стойкой протянула ему счет по кредитной карточке, и он расписался. Я улыбнулась ей, но, когда мы отвернулись, ущипнула Райдера за руку.

Он рассмеялся, обняв меня за плечи, и крепко сжал.

— Ты такая хорошенькая.

Когда мы вышли из магазина, то услышали позади себя женский голос.

— Райдер!

Мы обернулись, и я увидела, что к нам приближается потрясающая длинноногая блондинка. Она была высокой, а ее мини-юбка была очень короткой. Хотя она могла ее носить с такими длинными ногами. Она выглядела так, словно шла по подиуму, а не по «Блумингдейлу».

— Ализия, — Райдер кивнул ей.

Она бросилась вперед и обняла Райдера.

— Как ты поживаешь? Мы так давно не виделись! — сказала она.

Райдер мягко отстранился от нее.

— У меня все хорошо, — сказал он. — Очень занят.

— А когда ты не был занят? — девушка хихикнула и закатила глаза. — С таким же успехом ты мог бы жениться на своих ресторанных сетях! — она снова хихикнула.

Очевидно, она флиртовала с ним. И я не знаю почему, но это действительно раздражало меня.

Я уставилась на девушку. Она была великолепна. Как будто была голливудской знаменитостью. Я могла бы сказать, что она была одета в дорогую одежду. Ее браслеты были украшены бриллиантами, так же, как и солнечные очки, сидящие на голове. Я сразу поняла, что именно этот тип соперничает за внимание Райдера. Это был его мир — где он мог выбирать себе таких же богатых и красивых девушек, как эта. И я чувствовала себя так же раздраженно, как и неуверенно. Я отвела от них взгляд.

Внезапно почувствовала, как Райдер притягивает меня к себе.

— Ализия, я хочу познакомить тебя с Астрид, — сказал он и посмотрел на меня. — Ализия и я вместе учились в Гарварде.

«Она еще и умная!», — мрачно подумала я.

— Ализия, это Астрид, моя… невеста, — сказал он.

Ализия подняла от удивления брови.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Я протянула руку Ализии, которая все еще выглядела ошарашенной.

Когда я протянула ей руку, ее взгляд скользнул прямо к моим пальцам, чтобы посмотреть, не ношу ли я обручальное кольцо, которое Райдер Ван Вудсен может себе позволить.

И вуаля! Так оно и было! Я весело улыбнулась ей.

— Ух ты! Для меня большая честь познакомиться с девушкой, которая, в конце концов, связала Райдера Ван Вудсена! — сказала она мне, улыбаясь.

— Это потребовало некоторого труда, — ответила я. — Но мне это удалось.

Райдер усмехнулся.

— Это неправда! Ты меня поймала, как только я тебя увидел, — сказал он.

— Так когда же этот великий день? — спросила Ализия.

— Ну, мы еще не назначили дату, — сказала я.

— О, постарайся удержать его до этого. Твой мужчина — скользкая добыча, — сказала она. Затем повернулась к Райдеру. — Поздравляю! Увидимся позже, — помахав напоследок рукой, она ушла.

Я подняла бровь, глядя на Райдера.

— Старое пламя? Кто-то, кого ты очаровал во время одного из эпизодов с барменом? Кстати, о эпизодах с барменом, ты ведь вчера был барменом, не так ли? Ты, должно быть, получили дюжину телефонных номеров.

Я и сама не знала, что на меня нашло. Но почему-то мысль о том, что Райдер очаровывает другую женщину, притворяясь барменом, как он флиртовал со мной в ночь нашей встречи, действительно раздражала меня! К тому же, женщин… выглядящих как Ализия! Супермодель, которая подходит такому наследнику, как Райдер.

Я отвернулась от него, чтобы он не видел, как я нахмурилась. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы догнать меня.

— О, хорошо, теперь мы играем роль ревнивой невесты, — сказал он весело.

— Я вовсе не ревную! — огрызнулась я.

Я сердито посмотрела на него и пошла прочь.

Через несколько секунд почувствовала, как он тянет меня за руку. Он притянул меня к себе и, к моему удивлению, крепко обнял.

Райдер усмехнулся. Я попыталась вырваться, но он не отпускал меня.

— Не в моих правилах флиртовать с клиентами, — прошептал он. — Что касается Ализии, то в колледже мы встречались дважды. Два свидания. Но ничего не произошло. Она пыталась назначить третье свидание… много раз… но давай просто скажем, что она не в моем вкусе.

Я отстранилась от него, и меня захлестнуло облегчение.

— Тебе не нужно было объяснять мне это. Я вовсе не ревновала! Ты можешь подделать помолвку, но ты не можешь подделать ревность, — я начала уходить.

Он поравнялся со мной.

Какое-то время я молчала, а потом, просто чтобы сломать лед, сказала.

— Серьезно Райдер? Ализия? Высокая, светловолосая, с бесконечно длинными ногами? Не в твоем вкусе? Даже мне в это трудно поверить.

— Нет, — сказал он с упором на «т».

— Если она не в твоем вкусе, то я не знаю, кто тогда в твоем.

Он усмехнулся.

— Ну, недавно я обнаружил, что питаю некоторую слабость к миниатюрным рыжеватым блондинкам с редкими фиалковыми глазами.

Он что, издевается надо мной из-за того, что я выказала намек на ревность?

Я сердито посмотрела на него.

— Ну, очень жаль, что их так мало! — огрызнулась я, и прибавил шагу.

— Вообще-то есть только одна.

Мое сердце бешено колотилось в груди. Остановившись, посмотрела ему в лицо. Я подняла бровь, нахмурилась, но ничего не сказала.

— Я ошибся, когда сказал, что флиртовать с клиентами не в моих правилах. Я действительно сделал это… только один раз. Потому что не смог устоять, — в его глазах был смех.

Это смутило меня еще больше.

— Прекрати это, Райдер! — сказала я раздраженным тоном.

Он поднял бровь и изобразил невинность.

— Прекратить что?

— Перестань… заставлять меня краснеть! — сказала я и пошла прочь.

Я услышала тихий смешок и почувствовала, как он взял меня за руку. Он притянул меня к себе и снова обнял.

— Но ты прекрасно умеешь краснеть, милая, — прошептал он.

— Но ты не должен был меня заставлять! — сказала я, уткнувшись лицом ему в грудь.

Я не должна была так сильно переживать за Райдера. По крайней мере, когда мы не стоим перед моей семьей.

— Но мне нравится видеть, как ты краснеешь, милая, — тихо сказал он. — Пусть это будет моей наградой за хорошо выполненную работу.

Я посмотрела на него и увидела, что в его глазах пляшут огоньки.

— А кто сказал, что это была хорошая работа?

Он рассмеялся.

— Я думаю, они вполне убеждены, — сказал он. Он посмотрел мне за спину и затем сказал. — Но если нет, то, возможно, это изменит их мнение.

Не успела я опомниться, как меня уже крепко целовали. Мое сердце мгновенно растаяло, колени превратились в желе, и я забыла, как дышать. Бабочки бешено носились у меня в животе. От губ Райдера к моим потекло электричество. Я хотела… остаться там навсегда, в его объятиях… с его губами на моих.

— Ах, голубки! — я услышала, как тетя произнесла это позади меня.

Райдер перестал целовать меня и вел себя так, словно не заметил, как подошли мои тетя и мама.

Он пристально посмотрел на меня, и как будто ему показалось, что я недостаточно покраснела, его губы изогнулись в кривой улыбке, а затем он мягко отпустил меня.

Черт возьми! Я отвернулась от него. Я повернулась к маме, которая смотрела на меня с любовью. Ее глаза были почти влажными, как будто она была так счастлива видеть, как меня тщательно целуют на публике.

— Ты в порядке, мама? — спросила я ее.

— О, она просто испытывает ностальгию, — быстро ответила тетя. — Ты же знаешь… она скучает по твоему отцу.

Моя мать выглядела так, словно собиралась что-то сказать, но предпочла промолчать. Затем она протянула руку и коснулась моей щеки. Она улыбнулась мне и прошептала.

— Он очень тебя любит. Тебе просто повезло. Даже если бы он не был богат… тебе повезло, потому что он без ума от тебя.

Прежде чем она успела сказать что-то еще, тетя увела ее в ближайший ювелирный магазин.

Я все еще смотрела им вслед. Я почувствовала, что Райдер стоит рядом со мной. Когда подняла на него глаза, он устало смотрел на меня.

— Что-то не так, — сказала я.

Он слегка кивнул.

— Но, похоже, она еще не готова говорить об этом.

— Я беспокоюсь.

— И все же тебе придется дать ей время, пока она не будет готова к этому. Но ты должна дать ей почувствовать, что ты рядом с ней. Хотя она и не говорит тебе, что ты ей нужна.

Я уставилась на него. Услышав эти слова, я задумалась, тот ли это Райдер Ван Вудсен, наследник многомиллионной семейной империи. Иногда было трудно поверить, кто он такой.

— Почему ты должен быть Райдером Ван Вудсен? — пробормотала я себе под нос.

Я знала, что говорю это про себя, и знала, что он тоже это слышал.

Я двинулась дальше, оставив его тащиться за мной по пятам. Он не прилагал усилий, чтобы догнать меня. Я даже не замедлила шаг.

И я имела в виду именно то, что сказала. Каким бы замечательным другом ни был Райдер, я боялась, что он будет таким же сложным, как и мой бойфренд. Кроме того, я еще не была готова к новым отношениям. А когда буду… хотела бы большего, чем просто мужчину, который хотел бы разделить со мной свою постель. Я хотела парня, который отдал бы мне свое сердце и душу и поместил бы меня в центр своего мира.

Я последовала за мамой в ювелирный магазин. Они с тетей рассматривали какие-то кольца. Я посмотрела на несколько браслетов. Увидела ожерелье из белого золота с огромным аметистовым кулоном, окруженным бриллиантами. Это было просто потрясающе. Я взглянула на бирку с ценой. Это было дорого, но я решила, что смогу себе это позволить к концу месяца, после того как мне заплатят за две свадьбы, которые я заказала на неделю. Адам платил мне ежемесячно. Я могла позволить себе купить ожерелье сразу же, но хотела показать ему прибыль к концу месяца. Я не хотела, чтобы инвесторы вышли из игры слишком рано.

— Оно подчеркнет оттенок твоих глаз, — услышала я, как Райдер сказал позади меня.

— Оно очень красивое, — я улыбнулась. — Буду ждать с нетерпением его покупки, когда получу свою зарплату в конце месяца.

Он кивнул.

— Кстати, как идут дела со свадебным бизнесом? Ты всегда кажешься занятой.

Я широко улыбнулась ему.

— Все здорово! Я получила много заказов. Сейчас я провожу в среднем две свадьбы в месяц. Я планирую увеличить этот средний показатель примерно до четырех к концу следующего месяца.

Он снова улыбнулся.

— Вот видишь! Ты очень далеко ушла от той девушки, которая скулила, что осталась без работы на той свадьбе.

Я глубоко вздохнула и посмотрела на ожерелье. Пару месяцев назад покупка драгоценностей была наименьшей из моих забот. Теперь же я смотрела на прекрасный драгоценный камень и мечтала о том, чтобы вскоре сделать его своим.

Я быстро взглянула на Райдера. Я знала, что не была бы там, где была сейчас, без него, если бы он не подбодрил меня или не подтолкнул. Адам и мои друзья рассказывали мне, что в массе темных облаков над моей макушкой был серебряный проблеск. Именно Райдер показал мне не только его, но и красочную радугу над горизонтом.

Даже если бы между нами не было никакой надежды на настоящие отношения, я знала, что никогда не была бы там, где сейчас, если бы не он. И я буду нежно хранить его в своем сердце… всю оставшуюся жизнь.

Я протянула руку и нежно поцеловала его, улыбаясь его бархатным губам. Если он и удивился, когда я отстранилась, то никак этого не показал. Вместо этого он улыбнулся мне в ответ и протянул руку, чтобы убрать прядь выбившихся волос с моего лица.

— Спасибо, Райдер, — прошептала я.

— Всегда пожалуйста, милая, — прошептал он в ответ, и я просто знала, что это был один из тех моментов, когда мы были одним целым.

Мы точно знали, о чем думает другой.

Пока нас не прервала моя тетя.

— Астрид, ты не могла бы подойти сюда на секунду? — позвала моя тетя.

Я неохотно отошла от Райдера и подошла к стойке, где мои тетя и мама рассматривали кольцо с бриллиантами.

— Красивое? — спросила моя тетя.

Оно было красивым, но, без сомнения, очень дорогим.

— Очень, — ответила я. — А зачем тебе оно?

— Просто так. Твоя мать подумывает о том, чтобы купить его.

— Да. С помощью кредитной карты твоего отца! — моя мать хмыкнула.

— Мам, вы с папой поссорились? — я не могла не спросить об этом сейчас.

Она тут же отрицательно покачала головой.

— Нет. Конечно же, нет!

— Она просто не рада, что твой отец не смог поехать с нами в эту поездку, — вмешалась моя тетя.

— И чтобы отомстить ему за это, я куплю себе лакомство, — пробормотала мама.

— Какое дорогое лакомство! — сказала я.

— Он может себе это позволить.

Я не знала, почему моя мать так странно себя вела. Я просто знала, что что-то случилось. Может быть, Райдер и прав. Мне просто нужно было дать ей время. И сегодня вечером я позвоню своему отцу.

Внезапно я почувствовала, что кто-то подошел ко мне сзади. Прежде чем я успела обернуться, пара рук что-то надела на меня сзади.

— О боже, оно просто прекрасно! — моя тетя и моя мать вздохнули, глядя на ожерелье, которое Райдер надел на меня.

Моя рука потянулась к ожерелью, и даже не глядя на него в зеркало, я знаю, что это такое. Мое сердце бешено колотилось в груди.

— Райдер… — начала было я протестовать, но почувствовала поцелуй у основания шеи.

— Парень может подарить своей невесте все, что угодно, — прошептал он. — Твоя семья ожидает этого.

Это меня расстроило. Я не могла отказаться от ожерелья в присутствии матери и тети.

Я повернулась к нему лицом. В его глазах плясали огоньки.

— Разве это не подчеркивает фиолетовый оттенок ее глаз? — он спросил мою тетю и маму.

— Совершенно верно, — сказала моя мать. — Оно прекрасно смотрится на тебе.

— Миссис Джекобсон, пожалуйста, проследите, чтобы она надевала это ожерелье на каждое ваше собрание, особенно когда я не с ней, — сказал он моей маме. — Что-нибудь на память обо мне.

Моя мать рассмеялась.

— Ты такой милый, Райдер. Да, я буду напоминать ей надевать это ожерелье каждый раз, когда она придет к нам.

Я сердито посмотрела на Райдера. Он рассмеялся, а потом притянул меня к себе и крепко обнял.

— Я все равно верну тебе кольцо, — прошептала я, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Пока хватит и ожерелья, — он усмехнулся.

И поскольку я знала, что он победил меня, я просунула руку под его куртку и сильно ущипнула его за бок.

Райдер рассмеялся и поцеловал меня в лоб. Потом он взял меня за руку, и мы все вышли из ювелирного магазина.

Когда моя мать и тетя оказались далеко впереди нас, чтобы услышать, о чем мы говорим, я повернулась к нему.

— Зачем ты это сделал? — потребовала я ответа.

— Потому что я знал, что оно будет прекрасно смотреться на тебе.

— Райдер, это не входит в нашу сделку! Это очень дорого!

— Но тот взгляд, которым ты сейчас меня одариваешь, и румянец на твоем лице? Бесценно! — поддразнил он меня.

— Не делай этого! — сказала я ему. — Я уже чувствую себя такой… обязанной.

— Не надо, я просто хорошо играю свою роль.

— Слишком хорошо! — сказала я.

Он вздохнул, потом снова притянул меня к себе и крепко обнял.

— Да ладно тебе, Ас. Я очень устал и не хочу с тобой спорить. Просто… прими ожерелье. Я хочу подарить его тебе. Я даже не знаю почему. И… вообще-то, я надеялся увидеть восторг в твоих глазах, когда надену его на тебя. Не… гнев, граничащий с яростью.

А теперь я чувствовала себя виноватой! Он изо всех сил старался подарить мне дорогое ожерелье, чтобы увидеть восторг в моих глазах? Это слишком мило! И я отказала ему в такой реакции?

Честно говоря, я была в восторге от ожерелья. Я просто не знала, почему Райдер подарил его мне.

Я посмотрела на него и вздохнула. Он был бы идеальным женихом. Но на самом деле он не мой.

— Спасибо, — тихо прошептала я.

Потом встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Я блаженно улыбнулась Райдеру, потому что была в восторге. Потому что в глубине души я знала, что хочу его… Хотя он был слишком сложным для меня.

Мы отправились ужинать в «Сугу». Там выстроились люди, все в коктейльных платьях и красивых дорогих костюмах. Они совсем не походили на обычных людей.

Дядя Рейнольдс столкнулся с мужчиной примерно того же возраста. Он был с женой и парнем примерно того же возраста, что и Райдер. У него были темно-русые волосы и поразительные голубые глаза. Он с любопытством смотрел на меня, а когда я подняла глаза, улыбнулся. Я кивнула и слегка улыбнулась ему.

— А я и не знал, что ты едешь в Нью-Йорк! — сказал мой дядя, пожимая ему руку.

— Только на выходные, — ответил мужчина.

— Вы уже поужинали?

— Мы очень на это надеялись. Это похоже на хорошее место, но я не знал, что нужно заказывать за месяц вперед, — сказал мужчина. — Ты собираешься войти? Ты заказывал столик заранее?

— Да, мы идем туда. Мы уже обо всем договорились.

— Тебе повезло! Мы найдем какое-нибудь другое место. Попробуйте «Якизакана». Это место довольно знаменито этим, — сказал мужчина.

— Если бы я знал, что ты тоже здесь, мы могли бы позвонить раньше и договориться.

— Я не думаю, что ты сможешь это сделать. Только не в этом месте. Я не думаю, что даже знаменитости могут получить столик здесь в последнюю минуту.

— Ну, я уверен, что мы сможем договориться в последнюю минуту, — прервал его Райдер.

Он посмотрел на моего дядю, словно спрашивая, не хочет ли тот пригласить своих друзей присоединиться к нам.

— Конечно, — сказал дядя Рейнольдс. — Если это не слишком большая просьба, Райдер.

— Все в порядке, сэр, — ответил Райдер. Он повернулся к мужчине. — Так вас здесь трое?

Мужчина кивнул, и вид у него был слегка растерянный.

Райдер пошел впереди нас, и дама на приеме сразу же улыбнулась ему.

— Добрый вечер, босс, — она тепло поздоровалась. — Ваш столик готов.

— Не могли бы вы сказать Джейсону, чтобы он добавил еще троих? У меня еще трое гостей.

— Конечно, сэр, — ответила дама и тут же обратилась к кому-то в наушниках.

Мужчина повернулся к дяде Рейнольдсу.

— Вау, — он тяжело вздохнул. — Ты знаешь некоторых людей.

Мой дядя рассмеялся. Он повернулся, чтобы представить нас своему другу, его жене и сыну, которого, как я узнала, зовут Дэниел.

— Дэн, для краткости, — сказал он, протягивая мне руку.

Когда я пожала ее, он слегка сжал ее.

Я услышала, как кто-то прочистил горло позади Дэна. Дэн повернулся к Райдеру.

— Дэниел Хьюз, — сказал он, протягивая руку Райдеру.

Райдер пожал ее, но выражение его лица было холодным.

— Райдер Ван Вудсен.

Я не знала, что происходит, но почему-то испугалась холодного взгляда, которым обменялись оба мужчины.

— Стол готов, — сказал он моему дяде.

— Замечательно!

Райдер повернулся ко мне и взял мою руку в свою. Я видела, как Дэн посмотрел на нас, прежде чем последовать за родителями внутрь.

Мы сидели в уединенном VIP-зале. Я села между Райдером и мамой. Напротив меня сидел Дэн, который с любопытством разглядывал меня. И я не понимала, почему мне так неловко. Он был такой милый. Может быть, не такой симпатичный, как Райдер, но определенно намного лучше, чем Брайан.

Райдер спокойно сидел рядом со мной. Когда я думаю о нем, мне кажется, что я даже не должна смотреть на Дэна, который смотрел на меня с интересом. Я посмотрела на Райдера и увидела, что на его лице появилось раздраженное выражение.

— Ты в порядке? — прошептала я ему на ухо.

Он положил руку на спинку моего стула, и я почувствовала, как он рисует круги на моем плече, но он не ответил. Он смотрел на меня, и я не могла прочесть выражение его лица. Он был в полном порядке до того, как мы вошли в ресторан, и теперь выглядел немного раздраженным. Неужели это из-за Дэна?

Я улыбнулась ему. Я бы предпочла провести время, утешая Райдера тем, что его разозлило, чем кокетничать с Дэном.

— Спасибо, — прошептала я ему. — Дядя Рейнольдс, кажется, был очень доволен.

Он криво улыбнулся мне.

— Всегда пожалуйста.

— Я могу что-нибудь сделать взамен? — спросила я. — Ты выглядишь не слишком довольным.

Он покачал головой.

— Я в порядке. Я не знаю, что на меня нашло, — прошептал он мне на ухо. — Но мне не нравится, как этот парень смотрит на тебя.

Я рассмеялась. Я не знала, что и думать. Растерянность, волнение, испуг. Все эмоции охватили меня сразу. Но почему-то это заставило мое сердце подпрыгнуть от восторга. Неужели он ревнует?

— Неужели мы теперь играем роль ревнивого жениха? — прошептала я ему на ухо.

— А если это так, ты что-нибудь сделаешь? — спокойно спросил он.

Я улыбнулась ему.

— Да. Может быть, я сыграю роль утешающей, любящей, чересчур милой невесты.

Его глаза заблестели, а потом он ответил.

— Тогда да. Да, черт возьми!

Я захихикала. Я медленно приблизилась к нему и поцеловала в щеку. Потом я положила голову ему на плечо. Я почувствовала, как он обнял меня, а потом поцеловал в лоб.

— Итак, Райдер, как тебе удалось втиснуть нас в последний момент? — спросил мистер Хьюз. — Я думал, что это невозможно.

Ответил за него мой дядя.

— Это невозможно. Но он здесь хозяин. Так что для него нет ничего невозможного.

Мистер Хьюз был ошеломлен.

— О. Неужели? Но ты так… молод!

Райдер улыбнулся.

— Вообще-то, сэр, это место принадлежит моим родителям. Я не вступлю в права собственности до следующего года.

— Это одно и то же! — мистер Хьюз рассмеялся. — А как ты познакомился с Рейнольдсом?

— Я женюсь здесь на его племяннице.

Думаю, что этот ответ был адресован скорее Дэну, чем его отцу.

— О, теперь ты член семьи, — сказал мистер Хьюз.

Райдер кивнул.

— Более или менее. Я работаю над этим.

Ужин прошел очень мило. Я могла понять, почему люди на самом деле выстраивались здесь в очередь, чтобы пообедать. Еда была просто великолепна! Порции были большими по сравнению с другими изысканными ресторанами. Здесь было чисто и уютно. Атмосфера была прекрасной. Меню было очень разнообразным.

— Как ты находишь еду? — Райдер спросил меня.

Я улыбнулась ему.

— Замечательно! — сказала я. — У вас повар — японец?

Он кивнул.

— Лучший в городе.

— Интересно, сколько вы ему платите?

Когда он назвал мне примерную цифру, я чуть не поперхнулась. Его шеф-повару платили примерно в пять раз больше, чем мне платил Адам.

— Так много?

— Ну, мы очень щедры с нашими сотрудниками. Без них наш бизнес не был бы так хорош.

— Это отличная деловая практика, — сказал мистер Хьюз. — Хотел бы я, чтобы все компании были такими же.

— Неудивительно, что все, кто обслуживал наш стол, выглядели по-настоящему счастливыми!

— Мой прадед начинал официантом. Он научил моего деда, который научил моего отца, ценить людей, которые сталкиваются с вашими клиентами.

— Тогда у вашего бизнеса впереди еще много лет.

— Таков наш план, — Райдер улыбнулся.

Райдер время от времени целовал меня и постоянно держал за руку. Мне это очень понравилось. Он был милым, как всегда, и я чувствовала себя так, словно украла несколько мгновений рая.

Мой дядя попросил счет, и мистер Хьюз тоже. Райдер отрицательно покачал головой.

— Никаких счетов. Я угощаю.

— Хватит уже того, что ты заказывал нам столик! — мой дядя настаивал.

Райдер усмехнулся.

— Все в порядке, сэр. Астрид, или ее семья и друзья, здесь не платят.

— Ну, тогда спасибо.

Мы расстались с семьей Хьюз. Дэн подошел ко мне и пожал мне руку.

— Было очень приятно познакомиться с тобой, Астрид. Не совсем… приятно знать, что ты уже помолвлена.

Я нервно хихикнула.

— Мне тоже было приятно познакомиться с тобой и твоей семьей.

— Ну, береги себя. И скажи Ван Вудсену, чтобы он позаботился о тебе.

— Не волнуйся, я так и сделаю, — сказал Райдер, подходя ко мне сзади.

— Спасибо за ужин, — Дэн протянул ему руку, и Райдер невольно пожал ее.

Когда Дэн ушел, я уставилась на Райдера.

— При всем моем уважении, ты прекрасно играешь роль ревнивого, собственнического жениха, — поддразнила я его.

Он поднял бровь.

— А ты, моя милая, недостаточно хорошо играешь роль утешающей, любящей, чересчур милой невесты.

Я надула губы.

— Что? Я была очень мила, — запротестовала я.

Он покачал головой.

— Этого недостаточно. Я все еще злюсь. Ты обещала утешить меня, успокоить мой гнев.

— Это не моя вина, что тебе так трудно угодить! — спорила я.

Он покачал головой.

— Напротив, я один из тех людей, которым легче всего угодить… а ты… можешь угодить мне легче всего.

Я нервно взглянула на него.

— Один поцелуй? — спросил он.

Я встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

Райдер рассмеялся.

— И все же этого недостаточно. Ты должна подарить мне настоящий поцелуй, милая моя.

Я надула губы и уже собиралась снова поцеловать его, когда дядя позвал нас.

— Может быть, вернемся в отель? Сейчас мы можем отдохнуть, а завтра рано отправимся в путь. Я уверен, что Райдер тоже нуждается в отдыхе.

Я уставилась на Райдера.

— Наверное, меня спас звонок.

Он рассмеялся.

— Это ты так думаешь. Но ты должна подарить мне этот поцелуй к концу этой ночи.

— Райдер! Зачем ты это делаешь?

Прежде чем он успел ответить, тетя позвала нас уходить.

Он рассмеялся.

— Это то, что ты называешь «спасательным звонком».

Затем он направился туда, где стояли мои тетя и мать, и повел их к своей машине, оставив меня ошарашенной, взволнованной и растерянной одновременно.

Глава 17

Контрацептив — часть контрольного списка в медовый месяц, если пара не планирует иметь детей сразу после свадьбы

Мы высадили мою семью в отеле «Уолдорф-Астория». Затем я и Райдер вернулись в его квартиру.

Мы играли в опасную игру. По правде говоря, ни один парень не стал бы с этим мириться. Почему Райдер так поступил, я не знала. И он делал это так хорошо, так красиво, что мне становилось все труднее и труднее не испытывать к нему никаких чувств.

Черт возьми! Меня уже физически влекло к нему; я не хотела, чтобы все это было реально. Я не могла так рисковать.

Когда Райдер закрыл дверь своей квартиры, я нервно повернулась к нему. Он озорно улыбнулся.

— Райдер, я действительно не могу поцеловать тебя здесь. Никто нас не видит. Нет необходимости устраивать шоу, — сказал я.

Он подошел ближе и осторожно приподнял мой подбородок, чтобы заглянуть мне в глаза.

— А кто сказал, что я хочу его для шоу?

Ни дав мне ни шанса, ни предупреждения, мужчина наклонился и крепко поцеловал меня в губы. Этот поцелуй сбил меня с ног. Стоило только начать, и было так трудно остановиться.

Он зажег огонь, который вспыхнул с того самого утра, когда я впервые увидела его. Я ответила ему таким же страстным поцелуем. Он уткнулся носом мне в шею, и я притянула его к себе.

— Райдер, пожалуйста, остановись! — умоляла я его. — Нам не следует этого делать, — сказала я, но не смогла даже попытаться оттолкнуть его.

— Я знаю, — прошептал он. — Но я ничего не могу с собой поделать.

Он вернулся к моим губам и яростно поцеловал меня. Я не могла не ответить ему тем же. Я была голодна до него. Я хотела его каждой частичкой своего женского существа. В глубине души я не могла не думать о том, как мы все усложняем. Мы уже спали друг с другом дважды. Неужели мы действительно можем позволить себе третий раз?

Райдер обхватил меня руками и поднял. Я прижалась к нему, но никто из нас не осмелился прервать поцелуй. Я приземлилась на его мягкий матрас. Он приземлился прямо на меня.

— Райдер… — я глубоко вздохнула. — Мы должны остановиться…

Он продолжал целовать меня.

— Удачи тебе с этим, — сказал он с тихим смешком, а затем снова уткнулся носом в мою шею.

— Черт возьми! — выругалась я, потянула его за шею и поцеловала в губы.

Я начала стаскивать с него куртку. Мне уже было все равно. Все, что меня волновало — это то, как хорошо я чувствовала себя, когда губы Райдера касались любой части моего тела. Я хотела его. Знала, что не могу позволить себе оставить его навсегда, но это не имело значения. Главное — это сейчас.

Райдер снял свою рубашку, а я — свою. Он провел носом вниз от моих губ к груди. Я больше не могла сдерживаться. Я чувствовала жажду и голод, страстно желала заполучить его.

Но потом он остановился. Пристально посмотрел на меня и нежно поцеловал в губы. И улыбнулся.

— Это не имеет никакого отношения к ожерелью, которое я тебе подарил, Ас. До того, как ты вобьешь себе в голову еще какие-нибудь идеи.

Я рассмеялась. Затем притянула его к себе и нежно поцеловала в губы.

— Знаю. Я не верну ожерелье утром.

— Хорошо, — и он снова начал целовать меня.

Я потеряла всю свою одежду, кроме черных трусиков бикини, которые были на мне. Райдер был только в одних трусах.

Он снова поцеловал меня. Я больше не могла сдерживать огонь, угрожающий поглотить меня. Райдер дразнил меня, продлевая мою агонию.

Наконец, я не выдержала и сказала ему.

— Райдер, пожалуйста… просто надень резинку и возьми меня!

Райдер вдруг перестал целовать меня. Я открыла глаза, беспокоясь о том, что заставило его остановиться. Он с любопытством уставился на меня.

— Что? Почему? — спросила я.

Он покачал головой.

— У меня… у меня нет с собой защиты, Ас.

— Что? У тебя нет в квартире парочки презервативов?

Он отрицательно покачал головой.

— Я не привожу сюда женщин. Зачем они мне здесь?

— И у тебя нет их в кошельке?

— Теперь ты знаешь, что не все парни хранят презервативы в своих бумажниках, — он усмехнулся.

— Тогда что мы будем делать?

— Если тебя беспокоит беременность, то я могу отказаться, — предложил он.

— Но ведь беременность — это не единственное, о чем ты беспокоишься, когда занимаешься сексом, не так ли?

Райдер рассмеялся.

— Ты читаешь много журналов «Космо»! — сказал он. — В полигамных отношениях — да. Но… мы ведь моногамны, не так ли?

Я снова уставилась на него.

— Что… ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что с тех пор, как встретил тебя, я не делил постель ни с одной женщиной, и пока есть шанс, что мы будем вместе, я не собираюсь этого делать.

Я улыбнулась ему в ответ, не зная, что и думать. Я просто подумала, что прямо здесь и сейчас я умерла и попала на небеса. Не ожидала, что Райдер возьмет на себя такое обязательство. Я думала, что для него это было чисто физически, но он был готов сделать это исключительно ради меня. И почему-то эта мысль была настолько же захватывающей, насколько пугающей и запутанной для меня. Моя страсть к Райдеру не позволяла мне думать далеко вперед и дальше. С этой мыслью я разберусь утром.

— Ну… ты же знаешь, что я не… до тебя. И я не… — я запнулась.

В его глазах вспыхнул блеск, и он поцеловал меня в губы.

— Ты хочешь сказать, что у тебя не было никого, кроме меня?

Я застенчиво кивнула.

— Тогда нам обоим не о чем беспокоиться, — сказал он.

Райдер наклонился вперед и поцеловал меня в губы. Потом снова уткнулся носом мне в шею.

— Зачем мы это делаем, Райдер? — прошептала я.

Он пристально посмотрел на меня.

— Потому что я хочу тебя, Астрид. Только не в тех выдуманных играх, в которые мы играем. Я хочу тебя… по-настоящему.

Я поцеловала его в подбородок.

— А все, что хочет Райдер Ван Вудсен, он получает.

Райдер пристально посмотрел на меня. И мне показалось, что я вижу тень за его глазами. Он покачал головой.

— Не все… — и затем, не говоря больше ни слова, он растворился во мне.

Когда я проснулась тем утром, я была обнажена и обнимала Райдера. Я чувствовала себя комфортно и безопасно, обожаемой и защищенной.

Я тяжело вздохнула. Это была изнурительная ночь любовных утех. Я почти боялась, что он поглотит меня целиком. Я потеряла себя из-за Райдера. Всю себя. Я не думала, не говорила, я просто… чувствовала. Чувствовала его внутри себя. А сейчас мне захотелось навсегда остаться в его объятиях.

Я смотрела на него, пока он все еще спал. Я знала, что вчера у него был тяжелый день. Возможно, сегодня ему захочется проспать большую часть дня. Я слишком много ему навязала. Но Райдер был великолепен! Он был идеальным женихом, и я уверена, что у моей семьи не было никаких сомнений в том, что теперь я в порядке. Что эпизод «Брайан-Джина» больше не беспокоит меня. Что моя помолвка с этим замечательным, милым парнем была настоящей.

Я поднялась на локте и смотрела, как он спит. У Райдера было красивое лицо: точеные черты, идеальный нос, небольшая ямочка на подбородке, длинные ресницы. Он был само совершенство.

Райдер и я, когда мы были вместе на равных, чувствовали себя двумя частями головоломки. Мы хвалили друг друга, читали мысли друг друга и заканчивали фразы друг друга. Из нас получилась отличная команда. Он смешил меня. Спас меня от ада. Поощрял меня быть лучше. Он был бы идеальным парнем, идеальным женихом. Но он все еще был сложным человеком с непростой жизнью.

Когда все это закончится, он все еще будет наследником империи Ван Вудсенов. Он был всем, чего я старалась избегать с тех пор, как Кевин Мур и его мать оскорбили меня за ужином много лет назад. А семья Райдера была, наверное, в сто раз богаче, чем они.

Я не думала, что смогу позволить, чтобы мне снова разбили сердце. И не с Райдером. Он значил в десять раз больше, чем Брайан или Кевин. В десять раз больше, чем мне хотелось бы! И я боялась, что мне будет в десять раз больнее, если он разобьет мне сердце. И мое сердце… было единственным, что мне оставалось защищать.

Я потянулась вперед и поцеловала его в губы. Внезапно Райдер крепко обнял меня и поцеловал в ответ. Он положил меня на кровать и крепко поцеловал.

— Доброе утро, — сказал он.

Я улыбнулась и коснулась его щеки ладонью.

— Доброе утро.

Он озорно улыбнулся мне, а потом вдруг оказался сверху и жадно поцеловал. Огонь внутри меня снова вспыхнул, и вскоре я уже выкрикивала его имя у ворот нирваны.

Когда мы снова проснулись, было уже девять утра.

— Я собираюсь в отель, — сказала я ему. — А чем ты сегодня занимаешься?

— Иду с тобой, — ответил Райдер.

— Разве ты не должен работать? — спросила я.

Он покачал головой.

— Когда моя невеста в городе, я весь в ее распоряжении.

Я хихикнула.

— Ты такой милый! Но на самом деле я не твоя невеста, так что ты не должен слать все к черту и бежать ко мне.

— Насколько известно твоей семье и моим друзьям, ты моя невеста. Я не собираюсь войти в историю как первый неромантичный Ван Вудсен.

— Неужели? У вашей семьи есть такая традиция?

Райдер кивнул.

— Ну, за исключением моего отца, который слишком романтичен. Очевидно, он забыл, что традиция означает, что он должен быть романтичным только с одним человеком.

— Ты не такой, как он? — Райдер покачал головой. — Я думала, что у таких наследников и магнатов, как ты, всегда есть очередь из женщин, ожидающих их.

— Может быть, там и есть очередь, но это не значит, что я должен каждый раз выбирать сам.

— Почему это так? Вчера вечером ты сказал мне, что не привозишь сюда женщин. У тебя в бумажнике нет презервативов. Почему?

— А почему нет?

— Ты же не гей.

— Черт, нет! — сказал Райдер. — Ты как никто другой должна знать это.

Я рассмеялась.

— Почему ты не занимаешься сексом все время, как это делают парни твоего возраста и привилегий?

Он пожал плечами.

— Я не выбираю сексуальных партнеров на одну ночь, как это делают некоторые мужчины. Я всегда был очень осторожен. И кроме того… зачем делить постель с кем-то, на кого ты не можешь смотреть по утрам?

— За тобой бегают супермодели и девушки, похожие на Ализию. Они такие красивые! Почему ты не можешь смотреть на них утром?

— Потому что это все одежда и косметика, — ответил он. — Под этим ничего особенного.

— Тебе не нравятся женщины, которые носят красивую одежду и макияж?

— Мне нужна та, кто выглядит красивее без макияжа и в самой простой одежде. Та, кто выглядит красивее утром, с такой свежей кожей и растрепанными волосами на подушках. Та, чья улыбка утром ярче солнечного света, — сказал он торжественно, пристально глядя на меня.

Я тоже уставилась на него, не зная, что сказать. Я знала, что краснею.

— Та, чьи щеки приобретают самый темный оттенок розового от простого комплимента, который я бросаю ей.

Я отвернулась от него. Я тут же почувствовала, как он приподнял мой подбородок, чтобы я могла заглянуть ему в глаза.

— Да, Астрид. На всякий случай, если тебе интересно. Я говорил о тебе.

Я вздохнула.

— Ты все еще Райдер Ван Вудсен.

— И что?

— Значит, мы никогда не будем работать, — сказала я ему. — Когда-нибудь мы расстанемся, и я потеряю тебя… а я этого не хочу, Райдер. Я бы предпочла иметь тебя в качестве друга и знать, что могу звонить тебе или видеться с тобой время от времени, чем потерять тебя навсегда. Ты… стал мне слишком дорог. Поэтому мы не можем настаивать на том, чтобы сделать это реальным. И кроме того… я еще не готова взять на себя обязательства.

Райдер вздохнул, и каким-то образом я заметила в нем намек на разочарование. Он пристально посмотрел на меня и сказал.

— Значит, до тех пор мы будем просто друзьями?

— Мы всегда будем… просто друзьями.

— К твоему сведению, друзья не делают того, что мы делали вчера вечером и сегодня утром, — возразил он.

— Это была ошибка, — сказала я, снова краснея. — Нам действительно нужно остановиться, Райдер.

Он наклонился вперед и поцеловал меня в губы. Я поцеловала его в ответ. Когда он отстранился от меня, то сказал.

— Да, удачи тебе с этим.

Я протянула руку и ущипнула его так сильно, как только могла.

— Ой! — вскрикнул он.

Райдер взял обе мои руки и прижал их к моей макушке. Я изо всех сил пыталась вырваться от него, но он был слишком силен. Затем он наклонился вперед и снова крепко поцеловал меня. А потом мы оба снова забылись.

Когда все закончилось, мы задумчиво уставились друг на друга.

— Я серьезно, Райдер. Мы должны остановиться.

— Хм-м… — это все, что он сказал.

Я сделала глубокий вдох.

— Я заключу с тобой сделку. Нью-Йорк, — сказала я.

Я не могла поверить, что собираюсь сделать это снова, но почему-то, с Райдером, я просто не могла ничего с собой поделать. Я не хотела хотеть его, но, черт возьми, хотела! Я не могла не поддаться ему… по крайней мере, еще раз.

«В последний раз», — пообещала я себе.

— Я слушаю, — сказал он.

— Все закончится, когда я уеду из Нью-Йорка.

Райдер взял минуту, и тогда он ответил.

— Хорошо. Я не буду заигрывать с тобой, когда мы вернемся в Малибу. Но до тех пор у меня есть целые выходные, чтобы сделать с тобой все, что я захочу.

— Ты можешь сделать мне одолжение? — спросила я.

— Все что угодно, Ас.

— Перестань быть в выходные Райдером Ван Вудсеном.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду отсутствие дорогих автомобилей, платиновых кредитных карточек, дорогих ресторанов и дорогих подарков. Я хочу, чтобы ты был собой. Только ты, — я уставилась на него во все глаза. — Как тот бармен, с которым я познакомилась в тот вечер.

И я знала, что спрашиваю его об этом, потому что тот бармен казался мне более реальным. Этот парень больше походил на того, о ком я мечтала.

Райдер улыбнулся, и эта улыбка действительно тронула его глаза. Он наклонился вперед и поцеловал меня в губы.

— Да. А ты, любовь моя, сегодня официально принадлежишь мне.

Я не знала, как долго мы целовались в постели. Мы смеялись, щекотали друг друга и болтали. Потом вместе приняли душ. Все было так хорошо, я чувствовала себя достаточно свободно, чтобы выразить все, что чувствовала к Райдеру.

Он надел джинсы и белый свитер с капюшоном. Я улыбнулась, потому что он был похож на соседского мальчика… красивого соседского мальчика.

— Ты не можешь взять свою машину, — напомнила я ему, когда мы вышли из его дома.

Райдер снова улыбнулся. Затем притянул меня к себе и поцеловал в губы.

— Я знаю правила, дорогая.

Мы взяли такси и поехали в отель. Я сказала своей семье, что машина Райдера была на ремонте, и поэтому мы должны были взять сегодня такси. Моя семья не возражала. Погода стояла прекрасная. И кроме того, было приятно испытать себя в Нью-Йорке из первых рук.

К моему удивлению, Райдер знал, как ездить на автобусе и поезде. Он довольно хорошо знал город, и ему было удобно ездить туда и обратно, как… обычному человеку. Когда мы шли по Шестой авеню, я задумчиво смотрела на него. До меня вдруг дошло, что он мне очень, очень нравится. Райдер вписался в этот мир… мой мир.

Он пристально посмотрел на меня и улыбнулся, а потом обнял и поцеловал в лоб. Я обняла его за талию и положила голову ему на плечо. Я знала, что именно тогда, в этот момент, мы были воплощением блаженства.

Райдер сказал моей тете, дяде и маме, что мы кое-куда поедем и встретимся с ними в «Мейси» через час. Затем он взял меня за руку и вывел на улицу.

— Куда мы? — спросила я.

— Хочу тебе кое-что показать, — ответил он.

Мы прошли пару кварталов, а потом он повел меня в переулок, где были свадебные магазины, магазины, торгующие свадебными сувенирами, а затем флористы.

— Ух ты! — я просияла, когда вошла в один свадебный магазин, чтобы изучить качество их свадебных платьев.

Я была рада пойти в магазин свадебных сувениров и увидеть множество материалов, которые я могла бы использовать для свадеб, которые я планирую.

Райдер серьезно смотрел на меня.

— Что? — спросила я.

— Свадьбы случаются в Нью-Йорке почти каждый час, — сказал он. — Здесь у тебя будет много возможностей. А с твоими идеями ты будешь здесь хитом.

Я приподняла бровь.

— Ты не думала о том, чтобы расширить бизнес?

— На Манхэттен?

Райдер кивнул.

— Я совсем недавно начала дело. У меня даже прибыли еще нет.

— Но твое дело растет с рекордной скоростью.

Я отрицательно покачала головой.

— Я всего лишь служащий. Не мне принимать такие решения.

Райдер глубоко вздохнул.

— Я уверен, что ты сумеешь убедить своего инвестора.

— Возможно. Но сначала я хочу показать доход.

Он кивнул. Потом взял меня за руку и вывел из магазина.

— Если я обоснуюсь здесь, то стану такой же, как ты. Половина здесь, половина в Малибу.

Райдер пристально посмотрел на меня, и его глаза заблестели.

— Вот именно! — и, не дав мне времени отреагировать, наклонился вперед и крепко поцеловал меня.

Глава 18

Цветы — важный элемент, который составляет всю свадьбу. Цветы должны соответствовать выбранной теме, и всегда должны соответствовать или дополнять мотив

Я застала свою мать в разговоре по душам с тетей. Увидев нас, она отвернулась, но я успела заметить, что в ее глазах блестят слезы.

Я приподняла бровь, глядя на тетю, но она только пожала плечами.

Мы вернулись в гостиницу. Дядя Рейнольдс и Райдер пили кофе в гостиной, и я решила, что пришло время поговорить с мамой и тетей наедине.

— Что происходит, мам? — она покачала головой. — Мама, я больше не ребенок. Скажи мне что случилось.

Внезапно с ней случился припадок.

— О боже, мама! — сказала я, обнимая ее.

— У твоего… отца роман! — вырвалось у нее.

— Что? Когда?

— Это продолжается уже некоторое время! — воскликнула она.

— Ты в этом уверена? Отец признался?

Мама отрицательно покачала головой.

— Я знаю… я просто знаю.

— Мама, ты не можешь обвинять папу без доказательств! Как ты можешь так говорить?

— Он всегда в отъезде… тайно разговаривает с кем-то по телефону. Я знаю, что у него роман!

— Да ладно тебе, мама. Ты не можешь быть уверена, так что успокойся. Папа невиновен, пока его вина не доказана.

Я попыталась утешить свою мать. Я знала своего отца. У него не могло быть романа, он был слишком мил для этого. Он был очень ответственным парнем.

По дороге домой Райдер почти ничего мне не сказал. Но он держал меня за руку. Я была счастлива от тишины и комфорта, которые он обеспечивал.

Когда мы добрались до его квартиры, я взяла телефон и позвонила отцу, но он не отвечал. Я пробовала раз десять, но безуспешно.

Я смотрела на чудесный Нью-Йоркский вид с балкона Райдера. Слезы грозили пролиться ручьем. Как моя мать могла подумать, что мой отец обманывает ее? Может быть, мама просто была параноиком из-за всего этого.

Внезапно я почувствовала, как сзади меня обхватили чьи-то руки. Райдер нежно поцеловал меня в шею.

— Ты готова говорить? — спросил он.

Я вздохнула.

— Я даже не знаю, что сказать, — сказала я. — Моя мать думает, что мой отец ей изменяет. Я пыталась дозвониться до отца, но он не взял трубку.

— И как ты к этому относишься?

— Смущенно. Я люблю их обоих. Но если папа действительно изменяет маме, я не думаю, что смогу его простить. Я знаю, каково это, когда тебя обманывают. Это уродливо и больно.

— Но ведь теперь тебе лучше, не так ли? — спросил он.

Я повернулась к нему лицом, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Кто ты сейчас, Райдер? Райдер — мультимиллионер, или Райдер — заместитель бармена, который спас меня от ада?

— Я — Райдер Ван Вудсен, парень, который готов отправиться в ад, чтобы вернуть тебя, — прошептал он. — Не имеет значения, богат я или беден.

Я улыбнулась ему.

— Тогда да. Теперь мне гораздо лучше, — прошептала я.

Он наклонился и нежно поцеловал меня. После поцелуя я вздохнула и обняла его, положив голову ему на плечо.

Я закрыла глаза и вдохнула его сладкий мужской аромат. Райдер, будь он богат или беден, был моей надежной опорой. И с каждой секундой он становился мне все дороже. Мне хотелось быть готовой к новым отношениям. Я хотела бы, чтобы Кевин Мур не заставлял меня чувствовать, что я никогда не буду достаточно хороша, чтобы встречаться с грязным богатым парнем. Лучше бы Брайан не учил меня защищать свое сердце ценой собственной жизни. Я хотела бы, чтобы Райдер был простым парнем, который предпочел бы держать мое сердце в своих руках, чем мир, полный власти и привилегий. Я хотела бы, чтобы все было так же просто, как АБВ или 123. Я хотела, чтобы этот момент с Райдером был заморожен навсегда. Прямо здесь. Прямо сейчас. Где я не боялась снова открыть свое сердце. И Райдер вовсе не был циником, когда женщины встречались с ним из-за денег. Здесь, где мы были на равных. Так что мне не придется беспокоиться о разбитых сердцах или разбитых мечтах.

— Ты можешь остаться таким навсегда? — прошептала я.

Райдер еще крепче обнял меня. Он тяжело вздохнул.

— А ты можешь остаться такой навсегда? — переспросил он в ответ.

— Между нами все так не просто, Райдер.

Он покачал головой.

— Нет. Ты все усложняешь, Астрид. Что касается меня, то я знаю, чего хочу. Это ты должна понять, чего ты хочешь.

— Ты не можешь хотеть меня по-настоящему.

Райдер глубоко вздохнул.

— Но я хочу! Боже, я так хочу тебя… так сильно! — в его голосе слышалось разочарование.

Я уставилась на него.

— Райдер, я еще не готова к отношениям. И даже если бы это было так, боюсь, что ты больше, чем я могу вынести.

— Я хочу убить того, кто сделал тебя такой! — прошептал он.

Я отрицательно покачала головой.

— Дело не только в этом, Райдер. Я не хочу, чтобы мое сердце снова было разбито… особенно тобой. Я не хочу потерять тебя, Райдер. Так что давай просто… останемся такими, какие мы есть. Несложными. Друзьями.

Райдер глубоко вздохнул. Когда он снова посмотрел на меня, показалось, что я вижу поражение в его глазах. Наконец он сказал.

— Ты все еще в Нью-Йорке. И мы заключили сделку.

Он наклонился, чтобы подарить мне основательный поцелуй.

Потом поднял меня на руки, как невесту, и отнес в постель.

Когда мы добрались до Малибу, и я попрощалась со своей семьей, мне совсем не хотелось возвращаться домой.

— Хочешь перекусить? — спросил Райдер.

Я кивнула с улыбкой и сжала его руку. Как будто он мог читать мои мысли громко и ясно.

Райдер улыбнулся мне. Затем он поехал в «Оил Риг». Там было полно народу, но он отвел меня в зарезервированную VIP-зону. Он спросил, что я хочу съесть.

— Боже, я действительно могу съесть немного бифштекса!

Он рассмеялся.

— Прекрасно. Ты заслуживаешь немного комфортной еды. Это же бифштекс!

Зазвонил мой телефон. Это был Денни.

— Ты все еще в Нью-Йорке?

— Нет. Только что вернулась в Малибу, — ответила я.

— Где ты?

— В «Оил Риг».

— Мы были там пару минут назад. Там все занято! Ты уже заказала столик?

— Да. Я ужинаю здесь!

— И как тебе это удалось? Очередь была чертовски длинной!

— Я с… Райдером.

— Ну конечно же, — я не упустила сарказма в его голосе.

Я вздохнула.

— У меня нет времени на это, Дэнни. Мои родители сильно поссорились! Я просто хочу на время забыть о них.

— О, черт возьми! Мне очень жаль! — извиняющимся тоном произнес он. — Мы можем присоединиться к вам там?

Я посмотрела на Райдера, и он понял, о чем я собираюсь спросить его, прежде чем я открыла рот.

— Трое? — я кивнула. — Пусть идут, я дам указания на ресепшене, — сказал он.

Я улыбнулась ему.

— Спасибо.

Через несколько минут к нам присоединились Николь, Дэнни и Джон.

Я рассказала им о Нью-Йорке и о том, как моя мать ездила туда, чтобы отвлечься от своей ссоры с моим отцом. Райдер поужинал с нами, а затем извинился и на некоторое время удалился, чтобы проверить своих сотрудников.

— О боже мой! — Николь просияла, глядя на меня. — Я умираю от желания спросить! Что это у тебя на шее?

— Гм… ожерелье?

— Ты это купила или получила в подарок от своего очень богатого бойфренда? — спросил Дэнни.

— Он не мой бойфренд! — запротестовала я.

— Но он подарил тебе его? — спросил Дэнни.

Я вздохнула. Они знали, что я еще не могу позволить себе купить ожерелье, так, что нет смысла лгать им.

— Да, он. И не спрашивай меня почему, — сказала я.

— И ты снова носишь свое обручальное кольцо! — воскликнула Николь, разглядывая мой палец.

— Мне пришлось это сделать. Моя мать знала об этой помолвке. Они искали кольцо. Райдер должен был вернуть его мне.

— Значит, он так и не забрал кольцо после того, как ты его вернула? — спросил Джон.

Я покачала головой.

— Что такое? У него всегда запасное обручальное кольцо под рукой? — поддразнил его Джон.

Я сердито посмотрела на Джона, прежде чем Райдер вернулся к нашему столику. Потом Николь и Дэнни пригласили меня танцевать.

— Он наблюдает за тобой, — прошептал Дэнни мне на ухо.

— Кто?

— Кто еще? — Дэнни посмотрел в сторону нашего столика.

Я обернулась и увидела Райдера и Джона. Райдер смотрел на меня. Когда наши взгляды пересеклись, он подмигнул.

— Я думаю, ты ему действительно нравишься, — сказала Николь.

— Он очень хорошо играет свою роль! — сказала я. — Слишком хорошо, но я боюсь, что моя семья будет убита горем, если мы разорвем эту вымышленную помолвку. Это же не по-настоящему. Вы, ребята, должны это помнить.

— Ну так скажи это ему, а не нам! — ровным голосом произнесла Николь.

— Он тебе нравится? — спросил Дэнни.

Я кивнула.

— Да. Но что я буду делать, если мне снова разобьют сердце? Нет уж.

— Но ты хочешь его.

— Я хочу его с того момента как увидела. Но это… очень сложно. И я не хочу рисковать своим сердцем или дружбой с ним ради чего-то, что не может длиться вечно.

— Почему ты все время это повторяешь?

— Потому что я уже бывала там раньше. Такие парни, как Райдер, развлекаются с такими девушками, как я, но, в конце концов, их семьи ожидают, что они женятся на ком-то из их круга.

— Ас, на тебя запал богатый парень. Кто его знает? Может быть, Райдер совсем другой! — сказала Николь.

— Неужели я действительно захочу рискнуть всем, что у нас есть, только чтобы доказать свою неправоту? — переспросила я.

— А тебе не кажется, что он того стоит? — спросил Дэнни.

— Ребята, я приехала сюда немного развлечься, чтобы забыть о том, что брак моих родителей может оказаться под угрозой. Оставьте нас с Райдером на некоторое время одних, ладно?

Эти двое, наконец, прекратили эту тему, но я знала выражение их лиц. Когда-нибудь, если я пожалею о своем решении не идти за Райдером, у меня будут два лучших друга, которые скажут мне: «я же тебе говорил».

Был час ночи, когда мы решили отправиться домой. Я выпила шесть бутылок спиртного и чувствовала себя навеселе.

— Я отвезу тебя домой, — предложил Райдер.

Я попрощалась с друзьями и позволила Райдеру отвести меня к своей машине.

— Когда ты возвращаешься в Манхэттен? — спросила я его.

— Завтра утром в шесть, — ответил Райдер. Он устало посмотрел на меня. — Ты уверена, что хочешь побыть одна? — спросил он, протягивая мне руку.

Я переплела наши пальцы. Он был теплым, и я сразу почувствовал себя спокойнее. Я не ответила, но по моим щекам катились слезы.

Он знал ответ, хотя я ничего не сказала. Следующее, что я помню, это то, что он припарковался перед своим домом.

Он открыл передо мной дверцу машины. Я не знаю точно, что я здесь делала, но я была уверена, что это было намного лучше, чем скулить в моей комнате в одиночестве.

Райдер зажег камин в своей гостиной. Затем притянул меня к себе и усадил рядом на диван. Мое сердце бешено колотилось в груди. Он пообещал, что не сделает никаких шагов в отношении меня. Срок нашей сделки истек в ту же минуту, как мы покинули Нью-Йорк.

Он обнял меня и прижал к себе.

— Все в порядке, милая. Ты можешь плакать, если хочешь. А пока это все, что ты можешь сделать. По крайней мере, тебе станет легче, — мягко сказал он.

Я уткнулась лицом ему в грудь и снова дала волю слезам. Но теперь я знала, что не одна. Со мной был Райдер… мой спаситель, моя стена.

Должно быть, я заснула. Когда открыла глаза, то обнаружила, что удобно устроилась на мягком матрасе. Сквозь стеклянные двери просачивался свет. Я слышала успокаивающий шум волн в океане.

Приподнявшись на локтях, обнаружила, что лежу на мягкой кровати Райдера, укрывшись одеялом, чтобы согреться. Райдера нигде не было видно. Я посмотрела на свои наручные часы, чтобы узнать время. Было уже девять утра. Я села и обнаружила, что одета в большую мешковатую рубашку, которая, как я была уверена, принадлежала Райдеру.

Я вспомнила, что он должен был лететь шестичасовым рейсом. Неужели он отменил свою поездку?

Я встала с кровати и вышла из спальни.

— Райдер! — позвала я.

Никто не ответил.

Я прошла в его гостиную. На столе лежали ключи и записка под ними.

«Ас,

Надеюсь, ты будешь в порядке, пока меня не будет. В Манхэттене встреча, которую я не могу пропустить. В противном случае я бы остался.

Держи ключи при себе, пока я не вернусь. Ты можешь бывать здесь в любое время, когда захочешь… на самом деле, я бы хотел, чтобы ты это делала.

Не волнуйся слишком сильно. Скоро все встанет на свои места. А если этого не случится, ты же знаешь, что я всегда буду рядом с тобой. Просто скажи…

Позвони мне, как только проснешься.

Кстати, можешь включить и отключить сигнализацию. Код доступа — 278743.

С любовью,

Райдер».

Я прочла записку пару раз. Из моих глаз снова покатились слезы. Но на этот раз я плакала не из-за проблем моих родителей. Я плакала, потому что уже скучала по Райдеру.

Он был для меня воплощением силы. Был рядом в мои самые мрачные часы. Он помог мне подняться на ноги. Райдер был слишком мил, слишком добр. И с каждым днем мне все больше и больше хотелось, чтобы он не был таким сложным человеком. Чтобы он был всего лишь соседским парнем, с которым я могла бы надеяться провести «вечность». Чтобы я не боялась рисковать с ним.

Я набрала его номер. Он ответил после первого же гудка.

— Доброе утро, милая, — весело поздоровался Райдер.

— Доброе утро.

— Тебе лучше?

— Да. Мне только нужно выпить кофе, — сказала я.

Он рассмеялся.

— У меня есть на кухне кофеварка. Вода в холодильнике.

Я протопала к его холодильнику. Его единственным содержимым были коробка молока, кувшин с водой, коробка апельсинового сока и пачка сливочного масла.

— Ты вообще живешь в этом доме? — спросила я, хихикая. — Твой холодильник почти пуст.

Райдер тяжело вздохнул.

— Я не могу полностью доверить служанкам наполнение холодильника.

— Так что же ты делаешь, когда ты здесь и тебе нужно… поесть?

— Я ем не дома. Или звоню в бар и попрошу кого-нибудь из парней принести мне еду. Или просто не ем.

— Ты что, совсем не хочешь заполнить свой холодильником? Я имею в виду, что ты бываешь здесь, по крайней мере, раз в неделю.

— Ну, у меня просто нет времени ходить за продуктами.

— Ну ладно, а у тебя вообще находится время на что-нибудь другое, кроме работы?

— У меня находится время на свою невесту.

Я чувствовала себя виноватой. Это была чистая правда. Каким бы занятым он ни был, Райдер волшебным образом находил время, чтобы выдать себя за моего преданного жениха перед моей семьей.

— Прости, что я слишком много тебе навязываю.

— Почему ты извиняешься? — спросил он. — Мне нравится быть твоим женихом.

Я вздохнула. Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой. Что ему действительно нравится быть моим женихом… а не только ради шарады.

Я нарушила неловкое молчание, последовавшее за этим.

— Я забыла вернуть тебе твое кольцо.

— Это твое кольцо, Астрид, — сказал Райдер серьезным тоном.

— Райдер… я больше не хочу об этом спорить.

— Я тоже, — ответил он.

Я протянула руку и посмотрела на красивое кольцо на своем пальце.

— Райдер, нельзя дарить незнакомым людям бриллиантовые кольца за тридцать тысяч долларов.

— Ты не незнакомка, Астрид.

— Ты обещал, что найдешь хорошую причину. Наша помолвка в Нью-Йорке была всего лишь притворством. Так что я вынуждена вернуть это тебе.

Райдер рассмеялся.

— Хорошо. Ты победила, — сказал он. — Просто придержи его, пока я не вернусь.

— А я не могу оставить его здесь?

— Нет. Пожалуйста. Мой сейф будет установлен на следующей неделе. Более безопасно ему побыть на твоем пальце. Я обещаю, что заберу его обратно, когда увижу тебя.

— Когда ты возвращаешься?

— Через пару дней.

— Хорошо. Я выпью кофе и закрою дом, — сказала я.

— Пусть ключи будут у тебя, — сказал Райдер. — Ас…

— Да?

— Ты можешь приходить туда, когда захочешь.

Я рассмеялась.

— Райдер, ты идешь к другому человеку, чтобы навестить его. Зачем мне приходить сюда, если тебя здесь нет?

— Ну, просто на тот случай, если тебе понадобится сменить обстановку, — он усмехнулся.

Я прошла в его гостиную.

— Хм-м… это я могу, — я просмотрела его коллекцию фильмов. — Ты все эти фильмы смотрел?

— Некоторые, — ответил он. — Когда нахожу время их смотреть.

Я прочитала некоторые названия его огромной коллекции.

— Давайте посмотрим, какие фильмы любит Райдер Ван Вудсен… «Крестный отец», «Лицо со шрамом», «Крестный отец II», «Крестный отец III»… Ты поклонник Аль Пачино, — я прошла весь путь до другой стороны. — А вот и они! «Ноттинг-Хилл», «Свадьба моего лучшего друга», «Сбежавшая невеста», «Мачеха»… Ты и фанат Джулии Робертс. Эй, есть фильм, который я хотела бы посмотреть! «Красотка»!

— Ты еще не смотрела «Красотку»? — спросил он.

— Мимоходом, — сказала я. — Мои друзья в колледже смотрели его однажды, а на следующий день я готовилась к экзамену.

— Хм-м… ты можешь посмотреть его.

— В один прекрасный день, когда мне нужно будет расслабиться, я просто побалую себя пиццей и кино здесь, у тебя.

— Добро пожаловать в любое время. У тебя есть ключи, — сказал он.

Мы поболтали еще минут десять, а потом я попрощалась с ним. Затем допила свой кофе и ушла.

В течение следующих нескольких дней я старалась отвлечься от проблем моих родителей, занимаясь своими делами. Мы с Райдером переписывались почти каждый час. Он рассказывал мне о том, что происходило каждый день. Я делала то же самое. Каждую ночь он звонил мне, и мы разговаривали, пока один из нас не засыпал. Будто он вообще не был в Манхэттене. Как будто он был совсем рядом со мной.

Глава 19

Билетерши — их роль заключается в том, чтобы убедиться, что ваши гости не заблудятся на вашей свадьбе

Однажды вечером Райдер позвонил мне и попросил об одолжении.

— Горничная придет завтра. Обычно я бываю там, когда она это делает. Но на этой неделе у меня ничего не получится. Ты не могла бы заехать ко мне домой? У нее нет ключа. Просто впусти ее и оставайся там, пока она занимается своими делами.

— Хочешь, чтобы я присматривала за твоей горничной?

— Не совсем так. Просто будь там, чтобы убедиться, что все в порядке.

— Хорошо. Думаю, я справляюсь.

На следующий день я отправилась к Райдеру домой. Его служанкой была женщина лет сорока по имени Зара. Сначала она не была похожа на горничную, скорее на официантку из закусочной. Она жевала резинку и была одета в юбку чуть выше колен.

— Где мистер Райдер? — спросила она меня.

— Он в Манхэттене, — ответила я.

Мне показалось, что она была разочарована отсутствием босса. Судя по ее макияжу и короткой юбке, у этой женщины были другие планы помимо уборки дома Райдера. Мне эта идея не понравилась.

— Вы одна из его служащих в баре? — спросила она.

Я покачала головой.

— Нет.

— Родственница? — снова спросила она.

Я покачала головой.

— Служащая в Манхэттене? — настаивала она.

Я повернулась к ней. Очень сдержанным голосом я сказала.

— Нет. Я его… невеста.

Она была ошеломлена. Затем оглядела меня с головы до ног, словно оценивая.

— Извините. Просто босс никогда не приводил в этот дом женщин. Вы первая.

— Очень приятно это слышать, — сказала я ей.

Затем я взяла свою китайскую еду на крыльцо и поела.

Зара закончила свою работу через два часа. Прежде чем она ушла, я проверила, все ли в порядке. Я проверила растения, комнаты, ванные комнаты и кухню. Я должна признать, что она проделала очень хорошую работу. Она была очень внимательна. Несмотря на то, что я злилась на нее за попытку соблазнить Райдера, ее великолепная работа в доме заслуживала чаевых. И поэтому я дала ей щедрый подарок.

Она улыбнулась мне.

— Ну, я думаю, что вы с боссом — два разных человека. Поздравляю вас с помолвкой.

Я улыбнулась ей.

— Спасибо, Зара. Хорошего дня.

Когда она ушла, я позвонила Райдеру.

— Ты спал со своей горничной? — спросила я его.

— Черт, нет! — ответил он. — С чего ты взяла? Что случилось?

— Боже мой! Разве ты не заметил, что она пыталась… заставить тебя обратить на нее внимание или что-то в этом роде?

— Я вовсе не наивен, Ас. Но меня это не интересует.

— Неужели? Короткая юбка, глубокий вырез?

— Нет, — ответил он. — Но мне неудобно находиться с ней в одной комнате.

— Почему? Трудно пытаться сохранять хладнокровие? — пошутила я.

— Нет. Скорее… трудно удержаться, чтобы не вышвырнуть ее из дома! Просто чтобы ты знала, я не люблю агрессивных женщин.

— Райдер, она спросила меня, кто я такая.

— Ты должна была сказать ей, что ты моя невеста, — сказал он.

— Вообще-то, я так и сделала, — застенчиво ответила я.

— Это должно помешать ей ходить на работу в… ничтожной одежде! — усмехнулся он.

— Ух ты! День уборки, должно быть, трудный для тебя, а?

— Не самая моя любимая часть недели. Тем не менее, она хорошо делает свою работу. Как бы сильно я ей не доверял, я рад, что она держит дом в чистоте. Если бы я только мог оставить ее одну в доме и просто перевести ей деньги… если бы это сработало, это был бы рай для меня.

Не знаю, почему я вызвалась на эту работу, но в следующий момент я уже предлагала ему присматривать за домом, когда Зара будет приходить, чтобы прибраться.

— Это было бы здорово, Ас! Ты можешь запланировать его в удобное для тебя время.

— Без проблем, — ответила я. — Ты все равно делаешь мне всякие одолжения. Пришло время мне отплатить тебе тем же. Мы же друзья, помнишь?

— С привилегиями? — поддразнил он.

— До. Но этот корабль уже отплыл, — я хихикнула. — А теперь давай попробуем быть нормальными друзьями. До встречи с тобой я никогда не была девушкой типа «подруга-с-привилегиями».

— Ты была невинна, когда встретила меня, Астрид, — сказал он. — Мне не следовало прикасаться к тебе.

Это меня задело.

— Спасибо! — саркастически заметила я.

— Не пойми меня неправильно! — быстро сказал он. — Я имел в виду… что самая удивительная ночь в моей жизни стала концом для меня, — я услышала, как он резко втянул воздух. — Я не должен был начинать то, что не смог закончить. Я не должен хотеть того, чего не могу иметь.

В его голосе слышалась печаль.

Какое-то время мне казалось, что мое сердце вот-вот разорвется.

— Райдер…

— Я знаю! — прервал он меня. — Я ведь Райдер Ван Вудсен, верно?

— Ты мой рыцарь в сияющих доспехах, Райдер. Но я больше не верю в сказки. Я не хочу однажды проснуться и обнаружить, что снова разбита вдребезги. Брайан сломал меня, а ты вылечил. Если я сломаюсь из-за тебя, то не думаю, что меня снова можно будет починить. Так что, пожалуйста, я бы предпочла, чтобы ты был моим дорогим другом. И я буду любить тебя вечно.

Целую минуту он ничего не говорил. Затем вздохнул.

— Все, что делает тебя счастливой, Ас, — сказал он прерывающимся голосом. — Мне пора идти. У меня встреча через пять минут.

— Пока, — я повесила трубку.

На сердце у меня было тяжело. Я не могла сдержать слез, которые катились по моему лицу. Черт возьми! Он даже не мой парень, а я уже опечалена и убита горем!

Я защищала свое сердце. Я не думала, что смогу выдержать давление, будучи девушкой Райдера Ван Вудсена. Это было бы слишком требовательно, и я хотела бы от него больше, чем просто телефонные звонки, больше, чем несколько свиданий. Я бы хотела большего. Я бы хотела, чтобы он любил меня… а не просто хотел.

Я бы хотела провести с ним вечность, но это была не сказка, где Прекрасный Принц встречает Золушку и бум! Он хочет жениться на ней сию же минуту.

Жизнь Райдера была слишком сложной для меня. К тому же большую часть времени он жил на Манхэттене. Я не хотела отношений, которые были бы технически отдаленными. Брайан был прямо у меня под носом, и он здорово меня подвел!

Я знала, что огорчила его своим решением остаться друзьями. Когда-нибудь он все поймет. Нам обоим пришлось признать, что так и должно быть. Близкие друзья, которые были рядом и делали друг другу безумные одолжения.

Так как я все равно делала одолжения, я решила взять свою сумку, прыгнула в такси и поехала в продуктовый магазин. Я купила коробки молока, соков, пива, ароматизированной водки, мороженого, пирожков, хот-догов, яиц и некоторых макаронных изделий для микроволновки. Я также купила очищенную, готовую к употреблению морковь и некоторые другие овощи.

Это было очень тяжело нести, но я была довольна тем, что делала. Я хотела сделать Райдеру одолжение. Это было ничто по сравнению с ожерельем, которое он мне подарил, но, когда я положила все в его холодильник, я почувствовала себя счастливой и взволнованной. Теперь огромный холодильник выглядел как настоящий холодильник. Это была такая маленькая вещь, чтобы сделать для него… в обмен на все то, что он сделал для меня.

В пятницу я закончила со свадьбой еще до полуночи. Райдер удивил меня, заехав за мной в отель, где проходил прием.

— Я не знала, что ты придешь! — сказала я.

— Тогда это не было бы сюрпризом, — он рассмеялся. — Не хочешь ли чего-нибудь перекусить?

Я улыбнулась.

— Я умираю с голоду. Но мои ноги просто убивают меня!

Мы поехали к нему домой, и он попросил своих сотрудников, чтобы они привезли нам немного еды.

— Выпивка? — спросил он.

— Арбузная водка была бы очень кстати, — ответила я.

— А-а… — он заколебался, а потом открыл холодильник. Я улыбнулась про себя. Я знала, что он заметил, как теперь он был заполнен всевозможными вещами. — Хм-м… похоже, Санта сделал остановку и наполнил мой холодильник, — через несколько секунд он уже сидел на диване рядом со мной. — Это было очень мило, — сказал он, пристально глядя на меня, а потом протянул мне мою водку. — Спасибо.

Я улыбнулась ему.

— Всегда, пожалуйста. Это не так уж много по сравнению с ожерельем, но я рада, что тебе понравилось.

— Мне это очень понравилось, — прошептал он.

Райдер долго смотрел на меня, в его глазах отражались эмоции, которые я не могла понять.

Я вопросительно подняла бровь. Он вздохнул, а потом слабо улыбнулся. Эта улыбка казалась печальной… даже разочарованной.

Я отвернулась, не в силах смотреть на него в таком состоянии. Он был моей опорой. И я не хотела, чтобы он сломался из-за меня. Но я тоже не хотела ломаться из-за него. Теперь уже не имело значения, чего я хочу. Важно было то, что я не хотела бы повториться в будущем.

Когда он отвез меня домой, я сняла кольцо с пальца и протянула ему. Он удивленно поднял бровь.

Я рассмеялась.

— Ты не заставишь меня надеть его без причины, Райдер. Ты же обещал.

Он улыбнулся, а затем взял кольцо.

— Верно. Сделка есть сделка.

Я молча кивнула.

— Совершенно верно, — затем я выудила из кармана его ключи. — Вот твои ключи.

— Оставь их.

— Зачем?

— Ты обещала присмотреть за служанкой вместо меня, — напомнил он. — И очень приятно иметь полный холодильник, когда возвращаешься домой.

Я рассмеялась.

— Туше! Хорошо, я оставлю их себе.

— Я серьезно, Ас. Ты действительно можешь пойти туда и остаться в любое время, когда захочешь. Когда уже поздно и ты все еще там, пожалуйста, не выходи одна. Останься на ночь.

— Я не ребенок, Райдер! Кто же нападет на меня?

— Но ты, милая моя, обладаешь чем-то, что привлекает некоторых преступников, особенно мужчин. И я боюсь, что мне не нравится мысль о том, что ты будешь одна на улице ночью.

— Я живу в этом районе уже несколько месяцев! — я закатила глаза. — Я знаю, что это не Манхэттен, где ты просто выходишь из своей квартиры, а люди повсюду. Но иногда тебе просто везет. Ты уходишь, когда уходишь.

— Ты слышала о том, что называется «искушение судьбы»? А что, если ты еще не должна уйти, но сама исказила свою судьбу?

Я рассмеялась.

— Этот спор никогда не закончится! Ладно, я о себе позабочусь. Я не пойду ни по каким темным переулкам. Я не пойду от твоего дома к своему в одиночку, когда стемнеет.

Наш разговор был прерван телефонным звонком. Это была моя мать.

— Ты в порядке, мама? — спросила я.

— Все отлично! — она казалась такой счастливой. — Мы с твоим отцом разговаривали. У него не было никакого романа. Вообще-то он планировал сделать мне сюрприз. Небольшой юбилейный праздник. Он хотел бы подтвердить свою любовь ко мне. Он был так скрытен, что я подумала, что у него роман! Я такая… глупая.

— Ух ты! Вот это здорово! Но мне больно! Почему он мне ничего не сказал? Я же организатор свадеб! Я могла бы все устроить для тебя!

— Он не хочет тебя беспокоить, он знает, что ты слишком занята работой, потому что только начала. К тому же это небольшое мероприятие. Вы с Райдером, как ожидается, будете здесь в следующие выходные для нашей семейной встречи. Если ты не приедешь, я отрекусь от тебя.

Я рассмеялась.

— Хорошо, мама. Мы будем там, — сказала я после того, как мама сказала мне, в какой день и в какое время нас ждут. Повесив трубку, я уставилась на Райдера. — Ты занят в следующие выходные?

— Твоя мать говорит довольно громко, я слышал половину твоего разговора, — сказал он, посмеиваясь. — Я рад, что теперь с ними все в порядке. И да, я приду на твою семейную встречу… как твой жених.

Я улыбнулась ему.

— Спасибо тебе, Райдер. Ты был… так терпелив со мной. Я даже не знаю, зачем ты это делаешь.

Он улыбнулся мне.

— Когда-нибудь я тебе расскажу.

Я не знаю, что он имел в виду, но настаивать не стала.

— Хорошо, тогда заедешь за мной в три часа в пятницу? Тебя это устраивает?

Он кивнул.

— Я буду здесь. Обещаю.

Я улыбнулась. Затем потянулась к его руке и сжала ее.

— Спасибо, Райдер.

— Всегда, пожалуйста.

Он улыбнулся.

Глава 20

Брак по договоренности — брак, рожденный из делового соглашения, в котором обе стороны стремятся извлечь выгоду из другого

Адам пригласил меня поужинать с ним. Но я хорошо знала своего кузена. Он пригласил меня на ужин только для того, чтобы либо сбросить бомбу мне на голову, либо узнать о том, что происходит с бизнесом. Так что несмотря на то, что это было случайно, я была готова с цифрами в моей голове просто на случай, если он спросит.

— Дела идут хорошо? — небрежно спросил он.

— Я знала, что ты пригласил меня на ужин не просто так! — обвинила я его, тыча в него пальцем.

Адам усмехнулся.

— Просто спрашиваю.

Я улыбнулась ему.

— Все прекрасно! — сказала я. — Через несколько месяцев ты увидишь, как эти цифры становятся зелеными.

— Возможно, пришло время расширяться.

Я уставилась на него во все глаза.

— Что ты имеешь в виду?

Он пожал плечами.

— Ну, мой инвестор видел последние отчеты, которые мы давали, и он… был впечатлен. Он видит возможности в больших городах и спрашивает, не хочешь ли ты заняться там бизнесом.

— Адам, еще слишком рано.

Хотя, признаюсь, я уже думала об этом.

Он снова улыбнулся.

— И все же посмотри, как далеко ты зашла! Цифры, которые ты мне даешь, плюс те, что на твоем конвейере данных, довольно впечатляющие.

— Ух ты! — выдохнула я. Мое сердце подпрыгнуло от радости. Всегда приятно получить комплимент за хорошо выполненную работу… особенно от Адама. — Скажи ему, что я польщена. Приятно знать, что наш инвестор понимает, что бизнесу требуется время, чтобы заработать прибыль, но мы идем на удивительной скорости.

— Вот почему он всерьез решил разветвиться, — сказал он.

Поговорим о везении. Мне кажется, что друзьям Адама очень вовремя пришло в голову разветвиться. Всего пару недель назад Райдер говорил мне тоже самое.

— Я в восторге, Адам! Но это, же огромный шаг! По-моему, я даже не доказала еще свою состоятельность.

Адам снова улыбнулся.

— Я думаю, что ты уже достаточно доказала свою состоятельность, чтобы он поверил, что эта идея сработает, если ее тоже взять по высшему разряду.

— На это уйдет уйма денег! — устало сказала я.

— У моего инвестора глубокие карманы! — он хмыкнул.

— Как… скоро?

— Наверное, как только ты скажешь «да». Ты можешь обдумать это предложение.

— А что будет с этой веткой? Неужели они это закроют? Я не думаю, что смогу это вынести. Это мой ребенок.

Адам рассмеялся.

— Расслабься. Ты ведь можешь управлять двумя филиалами, не так ли? Эта ветвь все равно останется. Ты можешь нанять кого-то, кто будет следить за всем, чтобы тебе не нужно было разрываться, а затем можешь построить вторую ветвь.

Мы обсудили все возможные варианты. К концу ужина Адам убедил меня, что это может быть большой шаг, но для меня это прекрасная возможность. Я сказала ему, что найму Николь для управления филиалом в Малибу. Райдер мелькнул у меня в голове, и я уже знала, в какой первый город загляну.

— А я могу выбрать место второго салона?

— У моего инвестора уже есть на примете город.

У меня упало сердце. А что, если мне не понравится то место, куда они хотят пойти? Я надеюсь, что Адам не говорит о Тимбукту или где-нибудь за пределами страны.

— Г-где? — спросила я запнувшись.

— Нью-Йорк. Манхэттен.

Вау! Поговорим о везении… или… судьбе!

Мое сердце действительно было приковано к Манхэттену; Райдер был там. Я ведь тоже там была. Райдер уже показал мне места, где я могла бы достать все необходимое.

Это было действительно здорово! Но вы знаете, если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, это, вероятно, так и есть.

Мои руки начали холодеть. Какая-то мысль мелькнула у меня в голове, и я не знала, что с ней делать. Я боялась спросить об этом Адама. Я знаю, что все равно должна была это сделать, потому что иначе эта мысль не давала бы мне спать по ночам.

Когда Адам взял чек, я спросила.

— Адам… у тебя ведь есть очень богатые друзья, не так ли?

— Ну, да. Это хорошо для моей работы.

— Этот инвестор или инвесторы, разве они не просят сейчас какую-то прибыль?

— Красные цифры в отчете уменьшаются с каждым месяцем. Теперь мы на безубыточности. Когда вы инвестируете здесь и там, вы знаете правила. Я уверен, что давление, чтобы увидеть зеленый цвет, не придет раньше, чем через три месяца или больше.

— Сколько у нас инвесторов? — спросила я.

— Один, — ответил Адам. Затем он встал. — Ну же, пошли отсюда.

Пока мы ждали, когда лакей приведет машину Адама, я спросила.

— Есть ли еще один инвестор, который подошел к тебе и предположил, что филиал в Манхэттене будет хорошим потенциалом? Или это тот же самый парень?

Он посмотрел на меня и сдвинул брови.

— Почему ты задаешь эти вопросы, Ас?

Я пожала плечами.

— Открытие нового филиала требует больших денег. Я просто хочу знать, будем ли мы отчитываться перед несколькими парнями, если разветвимся на Манхэттене. Разные люди реагируют по-разному.

— Тот же парень, Ас. Позволь мне побеспокоиться об этом. Просто делай то, что у тебя получается лучше всего, — раздраженно ответил Адам.

Подъехала машина, и мы с Адамом поехали ко мне домой. Я все еще была погружена в свои мысли. Новости Адама были великолепны! Но почему-то мне все это казалось слишком хорошим. И слишком уж много совпадений!

— Почему ты такая тихая? — спросил Адам.

Я глубоко вздохнула.

— Я думаю, Адам.

— Эй, ты умеешь думать! — воскликнул он с притворно шокированным выражением на лице.

— Ха-ха! Очень смешно. И я обычно тоже умная! Вот почему я чувствую себя обязанной спросить… у тебя есть инвестор. Его зовут случайно не Райдер Ван Вудсен?

Адам не ответил. Я уставилась на него во все глаза. Он смотрел вперед, на дорогу. Я посчитала. Раз, два, три… казалось, это продолжается вечно. Девять, десять. Адам по-прежнему не отвечал, и только это подсказало мне ответ, которого я ждала.

— Боже мой! — я вскинула руки вверх. Адам закусил губу. Кажется, впервые за много лет он не знал, что сказать. — Почему?

— Что почему? — спросил он.

— Почему ты это делаешь?

— Делаю что, Астрид? — спросил он в ответ. — Позволяю парню вкладывать деньги в твой талант, потому что он верит в тебя? Потому что он не хочет, чтобы ты растрачивала свой талант, работая на людей, которые только воспользовались бы тобой? Или позволяю ему помочь тебе встать на ноги и увидеть себя такой, какой он видит тебя?

Я могла бы сказать, что Адам сдерживал свой гнев. Но я не могла поступить так же. Я была унижена. Неужели Райдер все это время играл со мной? Была ли я… инвестицией в бизнес? Он сказал, что знает причину, по которой делает мне все эти одолжения… и теперь я тоже знаю! Он следит за тем, чтобы не вкладывать деньги в убыточное предприятие.

Мы с Адамом начали работать над этим делом еще до того, как я узнала, что Райдер Вудсен, мой бармен, на самом деле был Райдером Ван Вудсеном, наследником, рожденным с серебряной ложкой! Когда я думала, что больше никогда его не увижу, он был там все это время! Инвестирование в меня. Инвестирование в мои таланты!

Мы остановились перед моим домом.

— Послушай, Ас… Райдер пришел ко мне и сказал, что считает тебя блестящим специалистом в своем деле и не хочет, чтобы твои таланты пропали даром. Кроме того, он думал, что ты работаешь над тем, что делаешь лучше всего, и то, что ты любишь больше всего, восстановит твой душу, которую он начал обожать с того момента, как встретил тебя. В любом случае, он собирался инвестировать в нечто иное, чем то, чем его семья занималась десятилетиями. Он подумал, что было бы прекрасно, если бы ты открыла свою собственную компанию по планированию свадеб. Райдер не хотел, чтобы ты знала, что это он, потому что знал, что ты никогда не согласишься. Так что он попросил меня взять это на себя. Но он не хотел иметь с этим ничего общего. Райдер просто капиталист. Он просто хотел получать отчеты на ежемесячной основе, чтобы видеть прогресс. Он хотел, чтобы у тебя был полный контроль.

Я не верила своим ушам. И что еще хуже, я не знала, как себя чувствовать! Я всегда благодарила Райдера за мое выздоровление. Мое возвращение к свадебному бизнесу было единственной вещью, которую я считала ему не обязанной. Но я ошибалась. Что же он пытается сделать? Неужели он покупает меня?

— Как ты мог не сказать мне этого, Адам? Ты же знаешь, что меня уже терзала ложь. Как ты мог не предупредить меня?

Адам глубоко вздохнул, и я могу сказать, что он чувствовал себя виноватым.

— Ас… я так хотел. Но тогда, когда мы все это затеяли, ты еще не знала, что тот парень, которого ты привела на эту свадьбу, на самом деле был Райдер Ван Вудсен. Я был прав: когда ты узнала об этом, ты была чертовски одержима ненавистью к нему. А потом, когда вы, наконец, нашли общий язык, я уже не знал, что тебе сказать. Хочешь верь, хочешь нет, но Райдер тоже не знал, как это сделать, не потеряв тебя. Как бы то ни было, Ас, я думаю, что этот парень без ума от тебя. Отдай ему должное.

— Отдать должное? За то, что он обманом заставил меня управлять его бизнесом?

— За то, что поставил тебя на ноги! За то, что верил в тебя, когда ты сама не верила, и использовал все средства, чтобы убедиться, что ты поверишь снова! — сердито сказал Адам.

Я была расстроена, потому что чувствовала, что мной манипулируют и играют. Райдер Ван Вудсен, его деньги и глупые игры!

Я вышла из машины Адама.

— Ас! — он побежал за мной. — Пожалуйста, отнесись ко всему этому рационально. Просто подумай о том, как хорошо Райдер относился к тебе.

— Может быть, в этом и проблема, Адам. Он слишком хорош для меня! А теперь я узнала, что я была деловым предприятием! Добро пожаловать в образ жизни богатых и знаменитых, верно?

Адам в смятении закрыл глаза. Затем он вскинул руки вверх.

— Ладно, хорошо! Я уже рассказал тебе все, что знаю. Может быть, пришло время тебе очнуться от этого сна и встретиться лицом к лицу с реальностью, Ас! Пришло время разорвать твои фальшивые отношения с Ван Вудсеном, чтобы ты, наконец, увидела разницу между тем, что фальшиво, и тем, что реально!

— Ну, Адам, я же не могу порвать с Райдером, если он на самом деле не был моим парнем, правда? — сердито спросила я в ответ.

— Ты уверена, что он не твой парень, Ас?

Он пристально посмотрел на меня. Я открыла рот, чтобы ответить, но, к моему удивлению, из него не вырвалось, ни звука. Я думаю… я не была полностью уверена, каким будет мой ответ.

Адам вздохнул.

— И к твоему сведению, он готов инвестировать в Манхэттен только в том случае, если ты на сто процентов будешь уверена, что хочешь туда переехать. В противном случае он готов летать в Лос-Анджелес и обратно так часто, как это потребуется.

Адам бросил на меня тяжелый взгляд и ушел.

Я пыталась разобраться в своих чувствах. Прошло много времени с тех пор, как мое сердце было разбито, и теперь я чувствую себя так же снова. Но почему я так переживаю из-за того, что на самом деле мне не принадлежит? Мы с Райдером были никем и никогда не сможем стать кем-то!

Значит, он был моим боссом. Я работала на него. Теперь все еще сложнее.

Но разве это не должно быть сложно только в том случае, если я встречаюсь с ним по-настоящему? Мы же друзья! Пару раз мы действительно ускользали от границ морали… но кто, же не продаст себя дьяволу ради нескольких мгновений рая время от времени?

Может быть, Адам и прав. Пришло время взглянуть правде в глаза. Потому что на самом деле, насколько я знала, мы с Райдером были никем. Никаких обязательств. Никакой привязанности.

Райдер оказал мне много услуг, и я вернула свой долг. Он вложил деньги в мои таланты — я основала его бизнес. Через несколько месяцев я смогу показать ему прибыль, и тогда я буду свободна. Это давало мне время искать что-то еще, где-то еще. Это не будет для него потерянным капиталовложением, потому что я передам бизнес кому-то способному… кому-то вроде Николь.

Пришло время очнуться от этого сна и начать смотреть в лицо реальности. Я планировала рассказать своей семье, что рассталась с Райдером. Он слишком серьезно относился к обязанностям жениха, в то время как я научилась не торопиться, когда рассталась с Брайаном. Я хотела наслаждаться одиночеством, а он хотел сразу же остепениться. Я бы сказала им, что хоть он и был хорошим уловом, но сейчас я была недостаточно хороша для него.

Огромная часть меня чувствовала себя разбитой вдребезги. Как будто я действительно порвала с Райдером… будто наши отношения были настоящими.

На следующий вечер я встретилась со своими друзьями и сказала им правду.

— Что? — спросила я. — Неужели вы ничего не скажете?

Дэнни вздохнул.

— Я бы сказал. Но тебе это вряд ли понравится.

Я приподняла бровь, глядя на него. Когда это Дэнни заботился о моих чувствах? Когда он открывает рот и позволяет своим мозгам выплеснуться наружу? Ну нет!

— Скажи!

Он пожал плечами.

— Ты уверена, что Райдер не твой парень?

— Он мой друг. Иногда он флиртует. Потому что я еще не была готова к свиданиям.

— Как же ты любишь усложнять, Ас! — сердито сказала Николь. — Ты была готова к свиданию уже сто лет назад! Ты просто не хотела этого делать. Ты не чувствуешь в этом необходимости, потому что есть Райдер!

— Он моя опора! — я вздохнула. — Но я с самого начала знала, что мы никогда не сможем быть вместе! Все, что у нас было, было временным! Мы с ним как лучшие друзья. Но что-то большее… я боюсь, что это не продлится долго. Так что… я бы предпочла, чтобы он был моим другом навсегда.

— Тогда почему ты больше ни с кем не встречаешься? Ни одного свидания, Ас! Твои мысли, твое время, твои дни целиком заняты Райдером Ван Вудсеном, и ты не возражаешь. На самом деле, тебе это нравится! Значит, он для тебя не пустое место!

— А вот и нет! — сердито сказала я. — Он… просто сон. И сейчас самое время проснуться.

Они устало посмотрели друг на друга. Затем Дэнни сказал мне.

— Хорошо. Попробуй. Одно свидание. Сходи куда-нибудь с другим парнем. Может быть, ты сумеешь уловить разницу.

— Я не уверена, что готова к этому, — я вздохнула.

— Ас, ты уже готова к новым отношениям! Ты так переживаешь из-за Брайана, а ведь это был смысл всей твоей шарады с Райдером! Но ты все равно отказалась от свидания, потому что не просыпаешься ото сна под именем Райдер! Это он тебе нужен! — сказала Николь.

— Это не имеет значения! Парни вроде Райдера хотят тебя какое-то время… но, в конце концов, они обязательно женятся на женщинах своего круга. Богатых. Привилегированных.

— Тогда попробуй встречаться с кем-нибудь другим. Может быть, тебе больше не нужно уходить от Брайана. Тебе нужно уйти от Райдера!

Эта мысль все еще звучала в моей голове до следующего дня. Я была не в себе, когда встретилась с любимым фотографом одного из моих клиентов.

Райдер не звонил мне и не писал уже несколько дней. Десять баксов на то, что он уже говорил с Адамом. Может быть, даже великому Райдеру Ван Вудсену нужно было время, чтобы придумать оправдание!

— Ты в порядке? — спросил Тайлер.

Я встряхнулась, возвращаясь к реальности.

— Мне очень жаль. Я просто… не очень хорошо спала прошлой ночью. Ты что-то говорил?

Он снова улыбнулся.

— Я покажу тебе эти концепции в кофейне за углом. Мне тоже не помешает немного кофеина.

Я потянулась на своем месте.

— Наверное, ты прав.

Мы пошли в «Старбакс». После того, как выпили кофе, мы обсудили снимки, которые невеста хотела бы сделать специально. Я предложила места и записала список заведений, с которыми мне нужно связаться, чтобы договориться.

После этого мы с Тайлером немного поболтали о бизнесе. Когда мы закончили, я встала и собрала свои вещи.

— Завтра вечером, — сказал Тайлер. — У меня тут небольшая встреча с несколькими знакомыми фотографами. Хочешь пойти со мной?

Я покачала головой.

— Извини.

Если Тайлер и был удивлен, то не подал виду. На самом деле, я думаю, что он был более удивлен, когда я отказала ему.

— Есть парень?

— Нет.

— Недавно рассталась?

Я не ответила. Я уже давно распрощалась с плохими отношениями. И все же… почему я отказываюсь от свидания с Тайлером?

— Ладно. Я передумала. Я поеду с тобой на встречу.

Нет ничего плохого в том, чтобы сказать Тайлеру «да». Наверное, это был первый раз, когда меня официально пригласил на свидание парень после Брайана. Ни в качестве одолжения, ни в качестве погашения моего долга.

Я знала, что должна чувствовать волнение. Вместо этого я чувствовала себя… очень неловко. Эти чувства были слишком сильны; я хотела позвонить Тайлеру даже в шесть часов следующего вечера, чтобы отменить встречу.

Тайлер был очень мил. Обычный парень с амбициями, кто-то вроде меня. Я действительно не понимала, почему у меня так тяжело внутри. Даже когда он заехал за мной, мне казалось, что мое сердце вот-вот разорвется пополам и разлетится вдребезги. Как будто я должна была прекратить все это и быть где-то еще.

Большинство людей на вечеринке были фотографами, и некоторые из них, как и я, были приглашены на свидания. Я должна была бы чувствовать себя счастливой, встретив всех этих людей. Но тот факт, что вечеринка проходила в «Риг Стайл», сделало все это еще более трудным. Это место напоминало мне о ком-то, кого я действительно не хотела вспоминать.

«Я принадлежу этому миру», — повторяла я про себя.

Так или иначе, я чувствовала себя глупо, потому что не знала, почему я чувствовала себя так неуместно. Мне даже было не по себе разговаривать с этими людьми.

Я стояла в углу, пока Тайлер разговаривал с одним из своих друзей за другим столом. Черт, это свидание было самым ужасным! И вовсе не из-за Тайлера!

— Все еще работаешь? — я услышала, как кто-то спросил у меня за спиной.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я почувствовала его теплое дыхание на своем ухе.

Я была слишком напугана, чтобы повернуться лицом к обладателю этого очень знакомого голоса.

Я тупо уставилась на Райдера. Выражение его лица было трудно описать словами. Он выглядел хмурым и изможденным, как будто не спал несколько дней. Он выглядел… несчастным.

Когда я смотрела в его глаза, внутренний голос невольно говорил мне: «здесь мое место». Вот где мое место. Мне хотелось обнять и поцеловать его, раствориться в его мужском аромате, в его теплых объятиях.

И вдруг я почувствовала, как Тайлер обнял меня за плечи.

Райдер бросил на него холодный, убийственный взгляд, которого я раньше не видела.

Но вместо того, чтобы испугаться, Тайлер продолжал стоять на своем и с тем веселым выражением лица, которое он, казалось, всегда имел, спросил.

— Какие-то проблемы?

Райдер удивленно поднял бровь, а потом повернулся ко мне. Я не знала, что ему сказать. Я хотела убрать руку Тайлера от себя, но обнаружила, что мои конечности замерзли. В том числе и мой язык!

Голосом более холодным, чем выражение его лица, Райдер сказал.

— О! Ты на свидании! — он произнес это так, будто это самая отвратительная вещь, которую он слышал за всю свою жизнь.

— Извини, но я не думаю, что позволю тебе докучать моей спутнице, приятель. Так что отвали, пока я не вызвал вышибалу.

Ха-ха! Просто смешно! Если бы только Тайлер знал, с кем он разговаривает.

— И это все, что ты можешь? Вызвать вышибалу? — прямо спросил Райдер. — Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь, приятель.

Тайлер убрал свою руку с моих плеч и начал толкать Райдера.

О Боже! Убей меня сейчас же!

— Стой! — сказала я обоим мужчинам.

Я делала это ради Тайлера. Спасала его здоровье и гордость. Райдер, без сомнения, мог бы задушить человека голыми руками со всей его боевой подготовкой.

Райдер пристально посмотрел на меня.

— Пожалуйста! — я умоляла его.

Он бросил на меня последний суровый взгляд, а потом я увидела, как на его лице отразилось поражение.

— Прекрасно! — потом он в последний раз посмотрел на Тайлера и ушел.

Какая-то часть меня хотела побежать за ним. Другая часть меня продолжала ругать себя за плохое самочувствие. Райдер не был моим парнем. Да, мы действительно иногда спали друг с другом. Да, мы действительно встречались… в качестве одолжения друг другу. Но кроме этого, в нас нет ничего реального. Все эти поцелуи, все эти объятия были для шоу и для одолжений, которые мы делали друг другу… были некоторые, которые были настоящими, но мы оба решили, что их срок годности истек, и они никогда не повторялись после последнего раза.

Но почему я чувствую себя такой виноватой? Ну почему быть там с Тайлером было так неправильно? Была ли какая-то часть меня, которая действительно принадлежала Райдеру?

Когда Тайлер отвез меня домой, я все еще была не в настроении разговаривать. Когда он проводил меня до двери и наклонился, чтобы поцеловать, я отвернулась.

— Мне очень жаль, — сказал я ему.

Мне было невыносимо целовать его.

— Я так и думал, — он улыбнулся. — Наверное, ты еще не готова встречаться с кем-то другим.

Я уставилась на него.

— О чем ты говоришь?

— Это был твой бывший? В баре?

Я не ответила. Потому что я больше не знала, кем был для меня Райдер.

— Похоже, он тоже еще не забыл тебя. Может быть, вам двоим просто нужно разобраться в своих разногласиях. Он выглядел так, словно собирался убить меня, когда я обнял тебя одной рукой. А ты… ты выглядела так, будто хотела провести весь вечер с кем-то другим.

Тайлер улыбнулся мне, а потом наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Ты мне действительно понравилась, Астрид, — сказал он. — Но, может быть, в другой жизни… — он улыбнулся.

Мужчина подошел к своей машине и, прежде чем уехать, сказал мне.

— Увидимся на фотосессии. Удачи тебе с твоим парнем.

Неужели Тайлер прав? Неужели я действительно хочу быть с кем-то другим? Может быть, я чувствовала себя неправильно, встречаясь с ним, потому что я действительно уже принадлежу Райдеру? И если он выглядел так, будто хотел убить Тайлера, значит ли это, что он тоже чувствовал, что я принадлежу ему?

Я не понимала, что делаю и почему, но в следующее мгновение я уже мчалась к дому Райдера. Я не знала, что скажу ему, но, может быть, когда увижу его, то пойму. Когда я смотрела в его глаза в баре, мне казалось, что некоторые вещи имели смысл… особенно то, что я чувствовала к нему. Возможно, все, что мне нужно было сделать, это поговорить с ним раз и навсегда. Может быть, пришло время очнуться ото сна и начать смотреть в лицо реальности.

Что бы ни вышло из нашего сегодняшнего разговора, мне казалось, что завтра я должна буду разорвать помолвку с ним на глазах у моей семьи. Мне нужно перестать жить во лжи. Ради нас обоих… мне нужно двигаться дальше.

Его машина была припаркована перед домом. Отлично! Он уже дома!

Я дважды позвонил в звонок. Нет ответа.

«Смелее, Ас. Будь смелой», — сказала я себе.

Сейчас или никогда.

Я услышала движение с другой стороны двери и напряглась.

Когда дверь открылась, я была потрясена. Я думаю, что ответ на мои вопросы был бы… никогда!

Длинные ноги, светлые волосы, сверкающие голубые глаза.

— О Боже мой! — ахнула Ализия, увидев меня. — Я… мне очень жаль… Я не хотела… Райдер наверху. Я думала… — я увидела, как стыд отразился на ее лице, когда она замолчала.

Райдер подошел к ней сзади.

— Кто это… — он замолчал, увидев меня.

Только не снова! Разве мои отношения не могут закончиться как-то иначе, чем с другой женщиной на заднем плане?

Я взяла себя в руки и, собрав все свое мужество, сказала.

— Я просто хотела сказать тебе, что тебе не нужно приходить завтра на прием к моим родителям. Так будет даже лучше. Я буду той, кто скажет им, что все кончено, — я уставилась на Райдера.

Я не позволю слезам ослепить меня. Я не заплачу из-за какого-то парня, который на самом деле не был моим! По крайней мере, не перед ним.

— Мы… закончили, — сказала я, повернулась на каблуках и ушла.

Глава 21

Годовщина свадьбы — празднование еще одного года брака, без развода, без разлуки. Юху!

В пятницу утром я позвонила Адаму. На самом деле я не злилась на него, зная, что он только присматривает за мной. Я сказала ему, что поеду с ним, потому что не поеду с Райдером на вечеринку к родителям.

— А если они будут искать Райдера, что ты им скажешь? — спросил Адам.

— Что мы берем отпуск. Что я еще не готова. Райдер — замечательный парень, но он слишком серьезно относился к женитьбе, а я еще не готова к этому обязательству. К тому же восемьдесят процентов времени он проводит на Манхэттене.

— А что ты на самом деле собираешься делать с Райдером, Астрид? — спросил он.

Я сделала глубокий вдох.

— Он не мой парень. Он… видимо, мой босс. Я буду продолжать работать над этим, пока не начну получать прибыль. А потом я буду искать другие возможности. Не волнуйся, вы можете нанять Николь, чтобы она заняла мое место. Она так же хороша, как и я, — сказала я. — Тогда дай мне месяц или два, и я тоже съеду из своей комнаты.

— Ты не должна этого делать, Ас, — сказал Адам. — Райдер не намерен отказываться от своих инвестиций.

— Я больше не хочу быть ему обязанной, Адам.

Он тяжело вздохнул.

— Хорошо, как тебе угодно. Я заеду за тобой в два.

Без десяти два я вышла из дома, чтобы подождать Адама.

Я чуть не задохнулась, когда увидела машину Райдера снаружи. Он стоял, прислонившись к пассажирской двери.

— Ч-что ты здесь делаешь? — спросила я его.

На нем были темные очки, я не могла видеть его глаз. Арктический взгляд на его лице соответствует ледяному тону его голоса.

— Если ты хочешь покончить с этим, давай покончим вместе.

— О чем ты? Ты пойдешь со мной на годовщину моих родителей, чтобы мы могли сказать им, что между нами все кончено?

— Да, почему бы и нет? Ты ведь этого хотела, верно? — холодно сказал он.

Я сделала глубокий вдох.

— Мне будет труднее сказать им, если ты там будешь!

— Тогда все будет сложнее. Прости, милая, но если есть что-то, что я не могу сделать легким для тебя, то вот оно, — сказал Райдер, поднимая бровь.

— Адам должен был забрать меня! — сказала я.

— Нет, это не так, — сказал он. — Он, наверное, уже едет туда, — затем он жестом пригласил меня сесть в его машину. — Мэм?

Я застонала и села в машину. Райдер обогнул машину и запрыгнул на водительское сиденье. Мы ехали молча. Я смотрела в окно, пока сердце бешено колотилось в груди.

Мне хотелось прикоснуться к Райдеру. Он выглядел еще красивее, чем в последний раз, когда я его видела. Только тогда выражение его лица было теплым и веселым, как будто я была совершенством в его глазах. Но сейчас выражение его лица было серьезным и раздраженным.

Музыка в его машине была очень громкой. Он даже не попытался сделать ее тише. Как будто он хотел, чтобы я знала, что он не в настроении разговаривать. И я была этому рада. Я тоже не знала, что ему сказать.

Наконец мы добрались до дома моих родителей.

Моя семья тепло встретила нас. Райдер снял темные очки, чтобы открыть глаза. Он выглядел так, словно не спал несколько дней. Когда он улыбнулся моим родителям, эта улыбка не коснулась его глаз. Когда его глаза встретились с моими, выражение его лица было сухим и бесстрастным.

Где тот Райдер Ван Вудсен, которого я знала и любила?

Мне хотелось плакать. Я скучала по нему — по Райдеру, с которым я засыпала, разговаривая по телефону и в постели; по Райдеру, который игриво увлекается объятиями и поцелуями.

Мы поздоровались с родственниками. Райдер чувствовал себя с ними как дома. Он играл с моими племянницами. Многие из них все еще помнили его со свадьбы. Мы были с моей семьей весь день, но почему-то избегали друг друга.

Я пыталась найти подходящее время, чтобы сказать родителям, что мы с Райдером расстались. Я знала, что они будут очень обеспокоены. Я бы сказала им, что мы решили остаться друзьями, и именно поэтому он все еще ходил со мной.

Я нашла маму на кухне. Я помогла ей с кексами, которые она готовила.

— Ты казалась очень счастливой, — сказа я ей.

— Как же я могу не быть? Твой отец любит меня так же после всех этих лет! — она просияла. Потом она посмотрела на меня. — Моя единственная дочь с мужчиной, который позаботится о ней лучше, чем я надеялась.

Я виновато отвернулась от нее. Я сделала глубокий вдох.

— Да, насчет Райдера и меня… — начала я. — Мы не…

В этот момент в комнату ворвался Райдер с моей восьмилетней племянницей Кэрол на спине. Неужели он должен быть такой занозой?

— Я без сил, маленькая принцесса, — сказал он, опуская ее на землю. — Почему бы тебе не поиграть с братом на улице, пока я отдышусь?

Затем он повернулся к нам. Мама широко улыбалась ему.

— Тебе нужна помощь, мам? — спросил он.

Мам? Какого черта?

Я прищурилась.

— Почему ты называешь ее мамой? — потребовала я ответа.

— Я ему сказала так называть. Через год ты все равно выйдешь замуж, — сказала мама.

— Кто сказал, что мы поженимся через год? — спросила я.

— Райдер. Я спросила его, когда состоится большое событие, и он сказал, что дал тебе только год, чтобы связать все концы в твоей жизни, и он будет продолжать давить на тебя! Но, судя по всему, прошло меньше года, — мама улыбнулась.

Я уставилась на Райдера. Как он мог сказать это моей матери? Он знал, что я собираюсь сказать им, что между нами все кончено!

Я сердито посмотрела на него. Он одарил меня своей кривой улыбкой. И вместо того, чтобы испугаться моего гнева, он подмигнул мне и повернулся к моей матери.

— Да. Я не могу дождаться, когда она станет миссис Астрид Ван Вудсен.

Моя мать рассмеялась.

— Мы всегда будем благодарны тебе за тот день, когда ты встретил Астрид. Когда Бра… — моя мать замолчала.

— Все в порядке, — сказал Райдер. — Я знаю все о Брайане и о том, что он сделал. На самом деле именно в эти трудные времена я и познакомился с Ас. Это была его потеря и моя находка. Астрид — настоящая жемчужина.

— Ты слишком мил, Райдер. И ты знаешь, что мы уже считаем тебя частью этой семьи.

О, отлично! Просто идеально!

Потом мама повернулась ко мне.

— Ты хотела мне что-то сказать, дорогая? — спросила мама.

Райдер удивленно поднял бровь.

— Да, любовь моя. Что ты собиралась сказать маме?

Он выиграл эту игру и знал это. Я ни за что не скажу маме, что мы с Райдером расстались после всего этого.

Я кипела от злости. Как он мог так все усложнить для меня?

— Ничего, — ответила я. — Пойду подышу свежим воздухом.

Я вышла на задний двор и увидела, что отец сидит за одним из столов и курит сигару.

— Как поживаешь, папа? — спросила я.

Он улыбнулся.

— Я счастлив, дорогая. Тридцать лет брака. И я все так же люблю твою мать.

— Я тебе завидую. Ты нашел свое «долго и счастливо».

Он рассмеялся.

— Ты тоже нашла, — сказал он, указывая на Райдера, оживленно беседовавшего с дядей Рейнольдсом и двумя моими тетушками. — Тебе очень повезло. Ему не обязательно быть богатым, пока он влюблен в тебя. Похоже, тебе повезло и в том, и в том.

Я сделала глубокий вдох. Я открыла рот, чтобы сказать ему, что между мной и Райдером все кончено. Потом я посмотрела на Райдера. Он выглядел искренне удивленным, когда смеялся над шуткой дяди Рейнольдса.

— Этот мужчина сделает для тебя все, что угодно, Ас, — сказал отец. — Я не очень любил Брайана, но ты любила его и была счастлива, когда сказала нам, что помолвлена. Когда он изменил тебе, я хотел выстрелить ему между глаз.

Мои глаза расширились от слов отца. Я не знала, что он так себя чувствовал, когда узнал о Брайане и Джине.

— А потом ты пошла на эту свадьбу счастливая и влюбленная… с мужчиной, который любит тебя больше, чем Брайан… и Райдер — более порядочный человек. Он старается произвести впечатление не только на тебя, но и на твою семью. И я не могу быть счастливее в этот день. Я счастлив, что женился на твоей матери, и счастлив, что о моей единственной дочери заботится мужчина, который может дать ей лучшую жизнь, чем я когда-либо смог.

Я знала, что должна была заговорить. Знала, что должна была закончить на этом. Но вместо этого я стояла тихо, со слезами на глазах.

Отец улыбнулся мне.

— Подари мне внуков с волосами цвета воронова крыла и фиолетовыми глазами, — поддразнил он.

Я улыбнулась. Я не знала, что сказать, но знала, чего не говорить. Знала, что у меня просто не хватит духу сказать ему, что единственный человек, который заботится о его маленькой девочке — это она сама.

День закончился тем, что я помогала тетушкам с приготовлениями, а Райдер очаровывал моих кузин, племянниц и тетушек.

Когда отдыхала от приготовления глазури на кексах, я сидела на одной из качель, задумчиво наблюдая, как мои двоюродные братья-подростки и племянники играют на гитаре в углу.

В этот момент к ним присоединился Райдер, который сидел с ребятами и подпевал им. Он был похож на подростка, игриво меняющего интонации и тексты песен, а затем смеющегося вместе с ними.

Он выглядел так, словно искренне получал удовольствие. С того места, где я сидела, он снова стал похож на игривого Райдера. Райдер, по которому я скучала. Он выглядел таким далеким от холодного, расчетливого магната, который привез меня сюда.

— Похоже, ему там самое место, — произнес женский голос рядом со мной.

Я подняла глаза и обнаружила, что смотрю в большие голубые глаза Джины. В отличие от прошлого раза, когда я видела ее, я обнаружила, что ее глаза были тусклыми, и у нее были круги вокруг них. Она родила ребенка пару месяцев назад, но уже сильно похудела.

Джина села на качелях рядом со мной. Я вспомнила, когда мы были детьми, мы часто болтались на этих качелях. За эти месяцы мы пережили гораздо больше, чем за двадцать пять лет.

— Я рада, что ты счастлива, Ас, — тихо сказала она. Я не могла поверить своим ушам. Она глубоко вздохнула. — По крайней мере, это снимает часть вины. Брайан был недостаточно хорош для тебя.

Некоторое время я молча смотрела на нее. Серьезно?

Джина грустно улыбнулась мне.

— Раньше я тебе очень завидовала, — сказала она. — Я могу иметь все, что пожелает мое сердце… материально, но мне не хватало внимания, обожания и даже любви, которые есть у тебя. Все, кажется, приходит к тебе так легко. Комната просто светится, когда ты входишь в нее. Я могу быть белой розой в углу, но ты… ты — подсолнухи и маргаритки повсюду, — она сделала глубокий вдох.

Я все еще не могла найти свой голос. Я боялась, что если открою рот, то из него вылетят ругательства.

— В какой-то момент мне это не понравилось. Мой отец любит тебя, как родную. Даже мой сводный брат любит тебя больше, чем меня. А ты даже не родственник им по крови. Я выросла, завидуя тебе. А у ревности уродливая голова. Я так и не поняла, что все эти годы ты была единственной, кто заступался за меня. Ты всегда была рядом, чтобы защитить меня, указать мне верное направление. Ты была моим лучшим другом, Ас. Но… — теперь по ее лицу катились слезы. — Я… предала тебя. Я думала, что ты счастлива с Брайаном, и я тоже хотела таких отношений. Вы встречались много лет, а я даже не могла найти парня, который бы встречался со мной две недели подряд. Хотя он тебе изменял. Не со мной. Были и другие… я знаю, потому что почти каждый вечер хожу в бары. И мы с Брайаном начали вращаться в одних и тех же кругах, имея одну и ту же толпу, без твоего ведома…

О да ладно! Мне не нужно снова переживать свои кошмары. Теперь я в порядке.

— Джина, я не хочу этого слышать…

— Но ты должна, — взмолилась она. — Ради меня. Ну, пожалуйста! Чтобы я наконец-то смогла избавиться от этого чувства.

Я на мгновение закрыла глаза. И прикусила язык. Я решила посмотреть на Райдера, успокоиться и набраться храбрости, чтобы выслушать Джину.

— Хорошо, — сказала я, не отводя взгляда от Райдера.

— Каждый раз, когда Брайан привозил тебя домой вечером, он ходил в бары, встречался с девушками, заводил роман на одну ночь. Я подумала, что ты не можешь винить его, потому что он ничего не получал от тебя. Но когда это стало уже слишком, я решила поговорить с ним об этом. И в один неожиданный, извращенный момент мы просто набросились друг на друга.

Какое-то время я боялась, что она собирается вдаваться в подробности о том, как они с Брайаном занимались сексом в первый раз. Если она начнет говорить об этом, я обещаю, что покончу с собой!

— А потом это повторялось снова и снова. Мы оба знали, что нужно остановиться. Из-за тебя. Мы не собирались предавать тебя, Ас. Это просто… случилось. Но ты имеешь полное право проклинать нас вечно.

О, слава Богу, она все поняла правильно!

Я уставилась на Джину. По ее щекам катились слезы.

— Чего ты хочешь от меня, Джина? Моего прощения? Моего согласия?

Она глубоко вздохнула.

— Я хочу знать, что ты счастлива. Ты не должна быть счастлива за меня… за нас. Я просто хочу знать, что ты действительно счастлива, — она посмотрела туда, где стоял Райдер. — Сначала я злилась на тебя за то, что ты снова меня уделала. С парнем, который в сто раз лучше Брайана. До неприличия богат. Красивый. Умный. Я думала, ты сделала это назло мне, чтобы заставить Брайана ревновать. Если таковы были твои намерения, ты победила, Астрид. Я завидовала тебе, а Брайан безумно ревновал. Мы только о тебе и говорили в первую брачную ночь! — она снова глубоко вздохнула. Я позволила ей продолжать. — Мы думали, что это ненадолго. Я думала, ты делаешь все это для шоу. Но он все еще здесь. Вы все еще вместе. И то, как он смотрит на тебя… в его глазах столько нежности. Это было даже лучше, чем то, как Брайан когда-либо смотрел на тебя, а я думала, что он был так влюблен в тебя! Райдер все время наблюдает за тобой. И хотя вы уже вместе, он все еще не может стереть это выражение тоски со своего лица. Брайан разбил тебе сердце, но ты нашла мужчину, который любит тебя в десять раз больше, чем когда-либо любил Брайан, — Джина глубоко вздохнула. — То, что мы сделали с тобой, возможно, не имеет никакого оправдания… но я хочу знать, действительно ли ты счастлива. С Райдером. Что он делает тебя счастливее, чем Брайан когда-либо… так что я могу, по крайней мере, сказать себе, что даже если я причинила тебе боль, это было своего рода скрытое благословение. Что небеса использовали меня, чтобы проложить путь к твоему истинному счастью. Я знаю, что это паршивый предлог, чтобы заставить себя чувствовать себя лучше… но это действительно так. Поэтому мне нужно знать, действительно ли ты его любишь и действительно ли счастлива, — сказала Джина почти умоляющим голосом.

Я снова посмотрела на Райдера. Теперь он держал в руках гитару и играл на ней. А потом начал петь. Дети вокруг него внимательно слушали. И как-то незаметно я тоже заслушалась. Он был хорош.

Его голос был искренним и завораживающим. Он пел проникновенно. Меня невольно потянуло к его голосу.

Я знала песню, которую он пел.

«Представь себе, ты — королева всего сущего,

Насколько хватает глаз,

Под твоим командованием…

Я буду твоим защитником,

когда все рушится,

чтобы твоя рука не дрожала…»

Пока он пел, опустив голову и закрыв глаза, я не могла не испытывать всевозможных эмоций. Мне показалось, что у него внутри что-то болит, и он изливает все это в песне.

Теперь по моим щекам катились слезы, и я не знала почему. Райдер поднял глаза и наконец, встретился со мной взглядом.

«Не отпускай меня… не отпускай меня… не отпускай меня…»

Его взгляд был таким напряженным, что я не могла вынести его тяжести. Как будто он умолял… меня. У меня перехватило дыхание. Если бы только он имел это в виду… Если бы только я не нашла Ализию в его доме прошлой ночью…

Я отвернулась от него и повернулась к Джине, которая внимательно наблюдала за мной. Затем она медленно улыбнулась.

— Я знаю тебя, Ас. Иногда даже лучше, чем ты сама себя знаешь, — сказала она и снова глубоко вздохнула. — Думаю, я знаю ответ, — она улыбнулась. — И я чувствую себя лучше. Я постараюсь разобраться с Брайаном. Я знаю, что он все еще любит тебя. Но я постараюсь… по крайней мере, для нашего ребенка. Если… мы расстанемся, и он побежит к тебе, пожалуйста, Ас… не забирай его обратно. Не ради меня. Только ради себя, — она посмотрела на Райдера, а потом снова на меня. — Ты должна видеть хорошее, когда оно перед тобой. Он искренне любит тебя. Больше, чем ты его любишь. Я видела, что вы избегали друг друга весь день. Если что-то не так, постарайтесь разобраться. Он подходит, Ас. И я хочу, чтобы ты была счастлива. Этот парень сделает тебя счастливой. Не стоит недооценивать силу своих чувств к нему. Ты любишь его… возможно, даже больше, чем любила Брайана. И если вы решите пригласить меня на свою свадьбу, я хочу, чтобы вы знали, что я буду там. И в кои-то веки я буду искренне рада за тебя.

Джина встала. Я все еще не могла вымолвить ни слова. Я просто не знала, что ей сказать. Честно говоря, я тоже любила Джину. Мы росли вместе, и у нас были хорошие времена. Она ревновала меня, но теперь ужасно сожалеет обо всем, что сделала. Я снова посмотрела на Райдера. Он бренчал на последних нотах своей песни. Слезы продолжали катиться по моим щекам.

— Ты знаешь, что никогда не плакала, когда вы с Брайаном ссорились? — спросила Джина.

Я уставилась на нее. Неужели она права? Теперь я с трудом могла вспомнить, каково это было с Брайаном.

— Тебе было все равно. Брайан был твоим другом, и отношения с ним были удобными и легкими. Но отношения не должны быть легкими все время, Ас. Что еще более важно, так это то, что это должно быть… страстно, волнующе, так же, как и успокаивающе. Самое прекрасное, что ты должна выйти замуж за своего лучшего друга, к которому у тебя есть страсть… а не за какого-то парня, который практически твой сосед по комнате. Райдер идеально подходит тебе во всех отношениях. Если ты считаешь, что твои отношения с Брайаном были… разумными… то, что у тебя есть с Райдером — это… магия. Надеюсь, ты об этом подумаешь.

А когда я снова посмотрела на нее, то увидела, что на ее лице сияет искренняя счастливая улыбка.

— Теперь я в порядке, Ас. Может быть, прощение встанет между нами. Когда-нибудь. Но спасибо, что дала мне надежду, что так и будет.

Когда она ушла, я почувствовала, что меня переполняют самые разные эмоции. Облегчение, потому что я знала, что каким-то образом Джина имела в виду каждое сказанное ею слово. Чувство вины, потому что я обманула всех, позволив им думать, что со мной все в порядке. Смущение, потому что, несмотря на то, что я была готова разорвать свою фальшивую помолвку с Райдером, мне было намного тяжелее, чем тогда, когда я рассталась с Брайаном.

Когда Райдер вошел в мою жизнь, он вытащил меня из той дыры, в которой я была. Он был тем клеем, который снова собрал меня воедино. Он знал, что планирование свадьбы — моя страсть, поэтому вложил в это деньги и сделал ставку на мои таланты. Возможно, он сделал это как бизнесмен. Но он помог мне подняться. Не сказав мне, что делает это.

Он стал постоянной частью в моей жизни. Время пролетело незаметно для меня, я снова становилась прежней, может быть даже лучше, а Райдер становился опорой моей силы. Он мог быть таким настойчивым, что я не могла от него отделаться. В постели мы похожи на дремлющий вулкан, который взрывается. Мы разделяли страсть, которая иногда казалась недостижимой, и все же у нас была эта связь, которая казалась такой утешительной.

Теперь… мы приближаемся к концу нашей шарады, и я знала, что это было правильно. Но почему-то я не могла заставить себя сделать это. Это было самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать в своей жизни. Я не могла сказать родителям, что между нами все кончено, потому что тогда это означало бы, что я действительно отпускаю его.

И видит Бог, я этого не хотела! Потому что несмотря на то, что он был воплощением образа жизни, от которого я держалась подальше с тех пор, как была подростком, я знала, что он также был воплощением человека, с которым я надеялась иметь «долго и счастливо».

Слезы продолжали катиться по моим щекам. Я добралась до берега. Просто стояла и смотрела на океан. Когда я была моложе, я часто приходила на пляж… чтобы подумать… рассказать о своих бедах волнам и надеяться, что они все это заберут.

Я подумала о Джине. Я знала, что она не была счастлива с Брайаном. Но тот факт, что она хотела знать, счастлива ли я с Райдером, сказал мне, что она действительно сожалеет о том, что сделала. Я искала в своем сердце хоть какую-то обиду на нее или даже на Брайана… и обнаружила, что ее нет. Уже нет. Просто мне было уже все равно.

А потом Райдер… как я могла заставить себя сказать родителям, что все кончено? Я даже обручального кольца больше не ношу, что удивительно, никто не заметил… даже Джина. Когда все закончится, это будет конец. Райдер исчезнет из моей жизни. Как я могу заставить себя отпустить его… пробудиться ото сна? Признать, что он все-таки принадлежит кому-то вроде Ализии. И все, что у меня было — это несколько мгновений одолженного рая.

И тут я почувствовала, что больше не одна. Я почувствовала присутствие Райдера позади себя. Слезы все еще текли вниз по моим щекам. Мне так хотелось раствориться в его объятиях. Хотелось обнять его, прикоснуться к нему и сказать ему, что…

Я люблю его… хотя он был всего лишь сном. Но уже пора было просыпаться. Даже, несмотря на то, что я боялась… отношений, особенно с таким парнем, как он.

Хотя теперь у него была Ализия…

Могу ли я винить его?

Сколько раз я ему отказывала? Я никогда не давала ему шанса. Как долго я заставила его ждать? Просто так!

Я должна была рискнуть, когда он умолял меня об этом. А теперь… я опоздала. Я закрыла глаза, и снова потекли слезы. Я обхватила себя руками и тихо всхлипнула.

Как раз в этот момент, словно он больше не мог этого выносить, я почувствовала руку Райдера на своем плече, он заставил меня повернуться, а затем сжал меня в своих объятиях. Я уткнулась лицом ему в плечо и тихо заплакала.

На самом деле он не принадлежал мне, и все же этот рай в его объятиях казался таким правильным! Здесь, в его объятиях, я чувствовала, что могу быть той, кем захочу, и мы все равно будем обнимать друг друга. Но я знала… что упустила все шансы, которые у меня были.

Райдер не произнес ни слова. Он просто держал меня так, как я хотела… и нуждалась в этом. Он согревал меня, защищал и утешал. Через некоторое время слезы прекратились, но мы все еще стояли, обнявшись.

Затем он глубоко вздохнул и сказал.

— Ты еще не должна разрывать отношения со своей семьей, если не можешь.

— Ты все усложнил для меня, — тихо прошептала я.

— Я же говорил, что сделаю это, — сказал он. — Я не облегчу тебе эту задачу.

— Но почему?

Райдер тяжело вздохнул.

— Потому что я хотел, чтобы ты была уверена в том, что делаешь, прежде чем скажешь своей семье, что меня больше не будет рядом, чтобы заботиться о тебе.

И от этого мне еще больше захотелось плакать.

— Ас… я не хотел лгать тебе насчет инвестиций, — сказал он. — Я действительно искал что-то, во что можно было бы инвестировать с первой прибылью, которую я получил от «Оил Риг» и «Риг Стайл». Я видел, как прибыльно твое дело, и видел, как блестяще ты организовала ту свадьбу. Я знал, что ты ищешь работу. Для меня это была прекрасная возможность, и я ею воспользовался. Я не хотел тебе пока говорить, потому что, когда я заключил сделку с Адамом, ты не знала, кто я на самом деле. Я не мог тебе сказать, но собирался.

— Когда?

Он глубоко вздохнул.

— Каждый день я хотел тебе это сказать. Трудно было лгать тебе каждый божий день. И каждый раз, когда я пытался… я просто трусил.

— Так что же мне теперь делать с твоим бизнесом?

— Продолжать делать это. Он такой же твой, как и мой. Твой контракт с Адамом всегда заключался в том, что ты партнер. Я всего лишь капиталист, Ас. Тебе принадлежит вся тяжелая работа, — сказал он.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоим деловым партнером?

— Ты уже стала. Я хочу, чтобы так оно и оставалось.

Просто деловой партнер… но чего я ожидала? Что Райдер скажет мне, что то, что было между нами в последние месяцы, было реальностью?

— Я подумаю об этом, — сказала я ему. — Насчет фальшивой помолвки… это нечестно по отношению к тебе, Райдер. Мы оба должны идти в ногу с реальностью… И я не могу встать между тобой и Ализией. Это нечестно. Ты помог мне более чем достаточно.

Он отстранился и посмотрел на меня. Его глаза сузились.

— Ализия… — начал он.

Но тут нас прервал голос, зовущий издалека. Я оглянулась через плечо Райдера и увидела свою племянницу, Кэти махала нам рукой.

— Фотографии! — она позвала нас. — Идемте!

Я уставилась на Райдера. Казалось, он хотел что-то сказать, но потом глубоко вздохнул и сказал.

— Нам лучше пойти.

Я молча кивнула. Я была разочарована. Я хотела знать, что он скажет об Ализии. Как бы ни была больна правда, я знала, что предпочла бы услышать ее от него прямо. Я знала, что не имею права злиться или ревновать. И, кроме того, я пошла на свидание с Тайлером в надежде двигаться дальше. Райдер заслуживает того, чтобы сделать то же самое. На самом деле он заслуживал этого больше, чем я. Это он делал мне одолжение. Я была единственной, у кого была душевная боль, которую нужно было пережить, и лицо, которое нужно было спасти.

Когда мы шли обратно к дому, Райдер вдруг взял меня за руку и переплел наши пальцы. Я уставилась на него и подняла бровь.

— Ты все еще помолвлена со мной здесь, помнишь?

Я кивнула.

— Но держись на безопасном расстоянии. Я знаю, каково это — быть обманутой, и я не хочу такой же боли для любой другой женщины… даже если мы просто притворяемся, Ализия этого не знает, и она может не понять.

Лицо Райдера напряглось, но он ничего не сказал.

На сердце у меня стало тяжелее. Оно ощущалось еще более разорванным, чем сегодня утром. Как будто он подтвердил то, чего я боялась… я потеряла свой шанс… и потеряла его.

Глава 22

«Я обещаю» — два маленьких мощных слова, которые на самом деле означают: «Я обещаю любить тебя, заботиться о тебе, защищать тебя, в богатстве и бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас»

Прежде чем присоединиться к родителям, я посмотрела на Райдера и сказала.

— Ты был очень добр ко всем нам. Наверное, это последний раз, да? Через неделю я позвоню родителям и скажу, что все кончено. Не беспокойся. Я позабочусь, чтобы никто тебя не обвинил. Я скажу им, что хочу какое-то время побыть одна. Чтобы… просто встречаться…

— Ты собираешься это делать? — спросил он с горечью.

Я вскинула бровь.

— Делать что?

— Просто встречаться с кем-нибудь? — спросил Райдер.

Я рассмеялась… чтобы скрыть боль, которую я чувствую внутри… и скрыть правду за ложью, которую я собираюсь сказать.

— Прошло ведь довольно много времени, не так ли?

Я отвернулась, потому что не могла больше лгать ему.

Я присоединилась к своей семье ради фотографий. Райдер тоже сфотографировался с нами.

Я старалась смеяться, танцевать и болтать со всеми своими родственниками, с кем только могла. Я избегала Райдера. Я не знала, что ему сказать. Больше всего на свете мне не хотелось чувствовать боль. Менее чем за год я прошла путь от разбитого сердца до безответной любви.

По правде говоря, когда он спросил меня, действительно ли я хочу встречаться с кем-то, я честно хотела сказать ему: «Нет. Я просто хочу встречаться с тобой… по-настоящему».

Время клонилось к вечеру. Я больше не сказала Райдеру ни слова. Мне удалось ускользнуть от него. Мы даже не станцевали ни одного танца.

Пора было уезжать. Большинство моих родственников разъехались по домам. Я попрощалась с родителями. Брайан ухмыльнулся уголком губ. Когда я взглянула на Джину, она грустно улыбнулась. Я знала, что не могу злиться на нее вечно. Это было бессмысленно. Брайан все равно теперь для меня никто. Поэтому я слегка кивнула ей… чтобы дать надежду, что прощение придет… со временем. Она глубоко вздохнула, и мне показалось, что она вот-вот расплачется.

Я почувствовала, как Райдер встал позади меня. Наконец я повернулась к нему лицом. Выражение его лица было мрачным и холодным, как будто он сдерживал весь свой гнев, печаль и разочарование, пока не дойдет до точки, чтобы позволить аду вырваться на свободу.

— Ты не можешь избегать меня вечно, — прошептал он.

— Я не… — начала я.

Но какой смысл отрицать очевидное?

Райдер поднял бровь, глядя на меня. Я спокойно встретила его взгляд.

— Поехали домой. Попрощайся с моими родителями. Это будет последний раз, когда ты их увидишь.

Он прищурился. Затем направился туда, где находилась моя семья. Райдер пожал руку моему отцу и обнял мою мать.

По дороге к машине мой отец крикнул ему.

— Сдержи свое слово, Райдер.

Райдер кивнул.

— Да, сэр.

Когда мы забрались в его машину, я посмотрела на Райдера.

— Что это было?

— Ничего, — он завел мотор.

— Ты должен сказать мне!

— Нет, — сказал он.

— Почему нет?

— Потому что это касается только меня и твоего отца, — проговорил он.

Я откинулась на спинку сидения, все больше кипя от злости с каждой секундой. Как Райдер мог поговорить с моим отцом наедине? Что он ему сказал? Почему мой отец просил его сдержать слово? Был ли у моего отца секрет, который Райдер обещал ему сохранить? Было ли это связано с деньгами или с какими-то инвестициями, которые собирался сделать мой отец, и Райдер согласился помочь ему?

Я позвоню родителям и скажу, что мы с Райдером расстались. Мне придется разорвать эту фальшивую помолвку. Это не поможет мне, если Райдер продолжит какие-то дела с моим отцом. Я уже знала и призналась себе, что влюблена в него. Я хотела, чтобы эта помолвка была закончена, чтобы я могла начать еще одно путешествие в процесс исцеления. Может быть, на этот раз будет еще хуже, но я уже была здесь раньше и пережила это. Я была камнем!

Как говорят? «Каждый день — это испытание. Если вы просыпаетесь сегодня живым, это означает, что вы получили «пятерку» за вчерашний день!» Я забыла Брайана. Я забуду и Райдера.

Райдер не предавал меня, когда спал с Ализией, или, когда пытался начать с ней отношения. Он абсолютно свободен делать со своей жизнью все, что захочет. Он фактически продолжал жить своей жизнью, кроме тех моментов, когда я просила его об услугах.

Я была так поглощена мыслью, что он и я никогда не сможем быть вместе, что даже не замечала, что происходит со мной… что я влюблялась в него по-настоящему. Я крала мгновения рая с ним, думая, что они случаются только во сне, что я забыла тот факт, что ты не можешь обмануть свое сердце, и мое сердце не знало, что это была просто игра… Мое сердце думало, что все было по-настоящему… что я могла бы иметь его для моего «долго и счастливо».

Если бы поняла это раньше, я бы, вероятно, попыталась противостоять своим чувствам и посмотреть, смогу ли я попытаться существовать в мире Райдера… даже, несмотря на то, что была напугана. Теперь, когда Ализия официально вошла в картину, это напомнило мне, что, если я действительно люблю Райдера, то должна позволить ему быть счастливым… с той, кто годится в жены магнату и может воспитывать будущих магнатов в соответствии с нормами высшего общества. С той, кого его семья легко примет.

Это Ализия. Райдер заслуживал Ализию. Несмотря на все его достоинства, он заслуживал иметь идеальную жизнь, свободную от сложностей географии или положения в обществе.

Мы добрались до моего дома. Я знала, что не смогу заставить Райдера рассказать мне, что у него за дела с моим отцом, но я всегда могла взять трубку и позвонить отцу. Когда я скажу им, что между мной и Райдером все кончено, мой отец расскажет мне о сделке с Райдером и, надеюсь, отменит все. Райдеру не нужно быть связанным, чтобы делать одолжения, которые он не должен делать.

Я повернулась к нему.

— Спасибо, Райдер, — прошептала я. Он смотрел на дорогу с сердитым выражением лица. Он ничего не сказал. — За все. С самого начала… ты сделал больше, чем мог бы, и ты сделал это прекрасно. Это были… отличные «фальшивые» отношения, — я невесело хихикнула. — Но ты, же знаешь… это должно когда-нибудь закончиться.

Райдер вздохнул.

— Да. Это должно закончиться.

Я прикусила губу, чтобы с моих губ не сорвался всхлип. Это было больно. Я знала, что это должно было закончиться, но слова Райдера разбили мне сердце в десять раз сильнее. Это было так, будто он просто погасил последний проблеск надежды, который был у меня в сердце.

— Я не хочу создавать проблемы между тобой и… Ализией. Я знаю, что она не обрадуется этому, даже если ты скажешь ей, что просто сделал мне одолжение.

Райдер ничего не сказал. Он продолжал бесцельно смотреть на дорогу. После минуты молчания он вышел из машины и открыл передо мной пассажирскую дверцу.

Вот оно! Это, наверное, последний раз, когда я его вижу. Последний раз, когда он будет существовать в моей жизни.

Я вышла из машины, и мы направились к моей двери.

Я повернулась к нему и улыбнулась. Я знала, что эта улыбка выглядит ужасно. Я изо всех сил старалась не заплакать. Я уже скучала по нему как сумасшедшая.

— Спасибо, что поехал со мной, — прошептала я. — И спасибо тебе за то, что притворялся моим женихом больше полугода. Ты был великолепен, Райдер. Ты — все, о чем только может мечтать девушка. Она очень счастливая девушка.

А потом я встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

Он ничего не сказал. Он просто смотрел на меня с серьезным выражением лица. Я посмотрела на него и поняла, что он видит слезы в моих глазах.

Я повернулась к нему спиной и направилась к входной двери. Я знала, что смогу сдерживать слезы не больше минуты.

Потом я услышала, как он сказал.

— Между мной и Ализией ничего нет.

Я повернулась и посмотрела на него.

— Что?

Райдер глубоко вздохнул и сделал шаг ко мне.

— Когда ты пришла ко мне в тот вечер, она была там, чтобы воспользоваться ванной. Сказала, что не может пользоваться туалетом в баре и ей нужно переодеться или что-то в этом роде. Если это была уловка, чтобы соблазнить меня, я хочу, чтобы ты знала, что она не преуспела в этом. Ничего не произошло. Я отвез ее обратно в отель, как только ты ушла.

Когда я посмотрела на него, мне показалось, что в его глазах мелькнул огонек.

— Ты же знаешь, я не люблю агрессивных женщин… и за эти годы я научился избегать их.

Я сделала глубокий вдох.

— Вообще-то это не мое дело. Зачем ты мне это рассказываешь?

— Потому что я хочу знать, зачем ты пришла ко мне в тот вечер, — сказал Райдер. Он пристально смотрел на меня. — Правду, Астрид. Я думаю, что, по крайней мере, заслуживаю этого!

Напряженность его взгляда и голоса почти пугала меня, и мне хотелось убежать. Но я знала, что он прав. Он заслужил правду. Неважно, что он решит с ней делать.

— Я хотела получить ответы на свои вопросы… — сказала я. — Я хотела знать, кто мы… кем мы могли бы стать…

— Ты ходила на свидание, — сказал он с ноткой раздражения в голосе. — Ты готова к отношениям?

Я пожала плечами.

— Я не знаю, — тихо прошептала я. — Наверное, я просто хотела доказать себе, что… я одинока.

— Ты не была одинока, Астрид! — взволнованно сказал Райдер. Я уставилась на него. — Несколько месяцев ты была в отношениях… со мной! — его голос и слова заставили меня забыть обо всем. — Ты была слишком упряма, чтобы признать это, Ас! И я с этим смирился! Я ждал! Пока ты, наконец, не будешь готова признаться в этом самой себе!

Я не верила своим ушам! Для Райдера все это не было фальшивкой! Ему было достаточно легко обращаться со мной как с принцессой, подчиняться моим капризам… потому что для него все это было реально.

Затем выражение его лица смягчилось.

— И я никогда не прикоснусь к Ализии, — сказал он. — Потому что я никогда не изменю тебе, Ас.

Слезы катились по моим щекам. Сейчас я была в еще большем замешательстве, чем несколько минут назад. Теперь, более чем когда-либо, я больше не знала, кто мы с Райдером. Между притворством и реальностью была тонкая грань.

— Может быть, нам пора, наконец, прояснить все. Здесь. Сейчас же, — строго сказал он.

Я уставилась на него. Райдер подошел ближе и пристально посмотрел на меня.

— Ты готова к отношениям, Астрид? — серьезно спросил он.

Я сделала глубокий вдох. Кивнула. Потому что, честно говоря, так и было.

— Ты готова быть со мной?

Райдер задал мне тот вопрос, который я хотела услышать. Теперь я знала ответ на этот вопрос лучше, чем когда-либо. Несмотря на все мои страхи, всю мою неуверенность, все мои сомнения, я знала, чего хочу сейчас. Может быть, это и сон, но я хотел его. И в глубине души знала, что должна бороться за это. Потому что Райдер действительно того стоил!

Но когда я посмотрела на него и увидела холодное выражение его лица, я не смогла найти свой голос.

— Ты вообще хочешь быть со мной? — он перефразировал свой вопрос.

Но я все еще не могла ответить.

Райдер прищурился. Он выглядел сердитым, расстроенным и сломленным одновременно. Он недоверчиво покачал головой и повернулся, чтобы уйти. Я знала, что должна что-то сказать, иначе этот момент пройдет, и я буду сожалеть об этом вечно.

— Я хочу быть с тобой, — прохрипела я. — Только… с тобой, — тихо добавила я.

Райдер снова повернулся ко мне. Что-то в выражении его лица изменилось. Холодное и сердитое выражение исчезло с его лица. Он сделал шаг в мою сторону. Пристально посмотрел на меня, читая каждую эмоцию в моих заплаканных глазах.

Я сделала глубокий вдох.

— Но мне страшно, Райдер…

Он глубоко вздохнул с облегчением.

— О Боже, милая… — прошептал он, и в следующее мгновение я оказалась в его теплых объятиях.

Объятиях, по которым я так скучала. Слезы продолжали катиться по моим щекам.

— В прошлом я обжигалась и была обманута. Я боялась, что это случится снова. Я не позволяла себе влюбиться в тебя. Потому что знала, что мы существуем в разных мирах. Я не хотела потерять тебя в своей жизни. И я больше не хотела страдать.

— Зачем мне причинять тебе боль? Я, как никто другой, знаю, через какой ад ты прошла, — сказал он.

— Почему я, Райдер? — напомнила я ему. — Мне нечего дать тебе взамен.

— У меня уже все есть, — сказал он. — Ты — единственное, что мне нужно.

— Я не гламурная, не богатая и не гожусь для таких, как Райдер Ван Вудсен. Я не та, кого ожидает от тебя общество или семья.

Он засмеялся и крепче обнял меня.

— Напротив, ты именно то, что моя семья хотела бы для меня. Я думаю, что ты будешь ослеплять мое общество, даже не пытаясь. И, может быть, ты не знаешь, что Райдер Ван Вудсен не хочет иметь богатую жену. Он просто хотел женщину, которая любила бы его, даже если бы он был беден, — затем он отстранился от меня, чтобы посмотреть мне в глаза. — А это ты, любовь моя.

— Возможно, ты хочешь меня сейчас, Райдер. Но надолго ли? — спросила я.

Он поцеловал меня в лоб.

— Как насчет вечности и после?

Я посмотрела на него.

— Как ты можешь так говорить?

Райдер засмеялся и снова притянул меня к себе.

— Позволь мне рассказать историю, которая, возможно, успокоит тебя, — сказал он. — Я уже говорил тебе, что когда-нибудь расскажу, почему я делаю тебе все эти сумасшедшие одолжения… ну, есть кое-что, что я должен был сказать тебе давным-давно, — он сделал глубокий вдох. — Когда я был подростком, девочки легко приходили ко мне и Джейку. Нас преследовали не из-за того, кто мы такие, а потому что мы жили в особняках с лимузинами, блестящими автомобилями, бездонными карманами. Пустые девушки, которые хотели быть частью большого пирога. Джейк был влюблен в Дженис почти всю свою жизнь, и мы знали друг друга с детства. Дженис была так же богата, как и Джейк, поэтому он уверен, что она не охотилась за его деньгами. Ему повезло. В этом отношении я ему завидовал. С тех пор, как я был молод, я не увлекался такими женщинами… я вырос, думая, что эти девушки хотят только моих денег. Я хотел найти такую, как Дженис, которая любит Джейка таким, какой он есть на самом деле. Не потому, что он был наследником огромного наследства. И сейчас в моем возрасте трудно найти кого-то подобного. Кто хотел бы видеть тебя таким, какой ты есть внутри? Однажды я зашел в ювелирный магазин, чтобы купить маме серьги. Я случайно столкнулся с какой-то неуклюжей девчонкой. Ее запах наполнил мои чувства, и к моему величайшему потрясению, она обняла меня и заплакала в моих объятиях, даже не взглянув, кто я такой. Это был первый раз в моей жизни, когда я почувствовала себя нужным. Не из-за моих денег… а из-за тепла, комфорта и защиты, которые я мог бы обеспечить. Когда я посмотрел на нее, то увидел прекрасную, но израненную и разбитую душу. Когда я вошел в ювелирный магазин, я не мог выбросить ее из головы. Она проникла мне под кожу в ту же минуту, как я ее увидел. Я не завершил свою покупку. Я выбежал из магазина, чтобы начать ее искать. Я сел в машину и целый час кружил по этим улицам в поисках места, куда она могла уехать, боясь, что больше никогда ее не увижу. А потом однажды вечером, когда я совершал обход «Оил Риг», я снова увидел ее, сидящую в одиночестве в баре и изо всех сил старающуюся не выглядеть несчастной. Я знал, что должен встретиться с ней, но не привык цеплять девушек или пытаться завязать с ними разговор… поэтому я снял куртку, одолжил кепку у одного из моих барменов и подошел к стойке, чтобы принять ее заказ. Когда она рассказала мне свою историю и сказала, что ей нужна помощь, я просто не смог устоять. Это был самый простой способ снова увидеть ее. В тот момент не имело значения, что я делаю. Все, что я знал, это то, что я хотел узнать ее лучше, и я хотел бы увидеть ее снова, поэтому я и согласился помочь ей. Я увидел ее дух и волю к выживанию, несмотря на боль и унижение, и восхищался ею еще больше. И впервые в жизни почувствовал, что кому-то нравлюсь я ради меня самого… неважно, что я беден. В тот вечер мне повезло. Впервые женщина наслаждалась моим обществом, не зная, кто я на самом деле. Инвестиции — я сделал это отчасти потому, что увидел в них потенциал. Другая часть хотела, чтобы я дал ей новый старт. Потому что чем скорее она покончит со своим прошлым, тем быстрее я смогу начать преследовать ее. Но рано или поздно ей придется узнать, кто я на самом деле. И я ей мог больше не нравиться… не нравиться так сильно, как бармен, с которым она познакомилась. И каким-то образом, что бы я ни делал, вопрос о моем праве по рождению встал на моем пути. Что еще хуже, я с каждым днем схожу по ней с ума все больше и больше. Поверь, я никогда в жизни не испытывал ненависти к Райдеру Ван Вудсену. Но я это сделал. Потому что хотел ее еще больше!

Я внимательно выслушала его рассказ. Я не могла удержаться от хныканья, беззвучно выплакивая реки слез в его объятиях.

— Пари, которое я заключил с Джейком и Дженис, было не таким уж серьезным. Если бы у меня к тому времени не было девушки, я бы просто оплатил весь их медовый месяц, когда они поженятся. Я все равно собирался подарить его им на свадьбу. Так что не имело значения, проиграю я или нет. Но к тому времени я уже терял ее… мне нужно было придумать быстрый план, чтобы продолжать встречаться с ней. И когда Дженис напомнила мне о пари, у меня возникла идея. Я взял ее с собой в Майами не только для того, чтобы выиграть пари, но и для того, чтобы заставить ее влюбиться в меня. Но эта девушка иногда бывает очень упрямой. Она была полностью поглощена своими убеждениями, что никто не мог изменить ее мнение. Но я с этим смирился. Я был готов ждать столько, сколько потребуется, потому что с тех пор, как я был подростком, я надеялся найти женщину, которая полюбит меня таким, какой я есть внутри. И я знаю, что тот факт, что я Райдер Ван Вудсен, помешал ей рискнуть со мной.

Райдер отстранился от меня, чтобы посмотреть мне в глаза. Я смотрела на него, не в силах перестать плакать. Мне казалось, что я вижу душу Райдера в его глазах… как, будто он обнажал все это для меня.

— Каждый раз, когда мы притворялись, что вместе, это был единственный раз, когда я мог свободно выразить то, что я действительно чувствую к тебе, Ас. Я выражал, как сильно я хотел заботиться о тебе. Как же мне хотелось обнять тебя и заняться с тобой любовью. Всякий раз, когда я был твоим женихом, я представлял себе, какой будет жизнь, когда мы по-настоящему будем вместе… и я знаю, что это было бы прекрасно. Когда мы остановились, мне пришлось притвориться, что я ничего к тебе не чувствую, я сдерживал все свои эмоции. Какое-то время мне казалось, что всякий раз, когда я притворяюсь твоим женихом, для нас начинается реальность… а когда мы снова становимся просто… друзьями, тогда мы начинаем притворяться, — он глубоко вздохнул и наклонился, чтобы снова поцеловать меня в лоб. — Ты была так убеждена, что не принадлежишь к моему миру… но ты не понимала, что я принадлежу тебе! Вот уже несколько месяцев, Ас… ты звонишь мне, я отвечаю. Делаю все, что ты хочешь, и не имеет значения, в какое время и где я нахожусь… я делаю это для тебя. Разве ты не спрашивала себя, почему я отправляюсь в ад и возвращаюсь к тебе?

Я хихикнула, несмотря на слезы.

— Я думала, ты просто помешался на спасении несчастных девиц, попавших в беду.

— Я был без ума от тебя, — сказал он. — Боже мой! Я все еще без ума от тебя! — Райдер снова притянул меня к себе и крепко обнял.

— Ты сказал, что у нас с тобой были отношения… — начала я.

— Так и было, — сказал он. — Мы все время разговариваем по телефону, у тебя есть ключи от моего дома, я всегда к твоим услугам… правда, Ас? Ты не заметила?

— Ты обманул меня! — сказала я, хихикая.

Райдер покачал головой.

— Я хотел, чтобы ты поняла, что это не должно быть сложно. Я хотел, чтобы ты привыкла к жизни со мной… и надеялся, что ты найдешь утешение… что сможешь справиться с этим… что я был далек от богатых придурков, которых ты встречала в своей жизни. Поэтому, когда ты, наконец, признаешься себе, что готова к отношениям, я буду первым в твоем списке… независимо от того, был ли я Райдером Ван Вудсеном или нет.

Я закрыла глаза и наслаждалась ароматом Райдера и его теплыми объятиями. Я поняла, что он был прав. Я жила в его мире уже несколько месяцев, и он никогда не осуждал меня и не разочаровывал. Он был самым милым существом, которое я знала. Я не знала, как его семья отнесется ко мне… но знала, что этот парень будет бороться за меня. И это все, что имеет значение.

— Я не могу изменить того, кто я есть, Ас, — сказал он задумчиво. — Я не могу изменить себя. Я всегда буду Райдером Ван Вудсеном. Но я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Я хочу тебя больше, чем я хотел что-либо в своей жизни! Я готов ждать столько, сколько потребуется. Я даже готов соблюдать твою политику «никакого секса до брака», если это необходимо, и я сделаю это лучше, чем когда-либо делал Брайан. Я буду прилетать в Малибу так часто, как ты захочешь. Просто… поверь мне, дай мне шанс. И я сделаю все возможное, чтобы сделать тебя счастливой.

Я улыбнулась ему.

— Я счастлива, Райдер. С тобой… в этих фальшивых отношениях, в которых мы находимся. На что это будет похоже, если мы сделаем всё по-настоящему?

Райдер улыбнулся мне в ответ.

— В сто раз лучше, — пообещал он.

— Не давай никаких обещаний, которые не сможешь сдержать, — предупредила я его. — Я уже получила свою долю нарушенных обещаний.

— Я знаю. Я не даю никаких обещаний, которые не могу сдержать. Я обещаю, что, если ты рискнешь со мной, это будет в сто раз лучше! — серьезно сказал он.

Я посмотрела в глаза Райдеру. По правде говоря, я хотела быть с ним так же сильно, как и он со мной. Может, я и боюсь, но я хотела его больше всего на свете. Он был прав. Не имеет значения, была ли я готова к отношениям с ним или нет. Иногда единственное, что имело значение — это то, что мы чувствовали… чего хотели. После всех страданий, которые я пережила с Брайаном, возможно, я действительно заслуживала жизни с Райдером. Возможно, Джина была права. Я должна была чувствовать боль от разрыва помолвки с Брайаном, потому что он не был предназначен для меня. Кто-то получше был.

Наконец, я улыбнулась Райдеру. Потом я встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Он наслаждался этим поцелуем, как будто умирал от желания поцеловать меня в течение нескольких дней.

Он глубоко вздохнул.

— Я люблю тебя, Астрид Джекобсон. Больше, чем я когда-либо кого-либо любил. Ты… моя жизнь. Я позабочусь о тебе, я буду защищать тебя. Я люблю тебя! Я люблю тебя! Я люблю тебя! — сказал он. Потом он прижался своим лбом к моему. — Дай мне свой ответ, Ас. Ты рискнешь быть со мной? По-настоящему? — прошептал он мне в губы.

Я закрыла глаза, слезы покатились по моим щекам. Я была так ошеломлена тем, что сказал Райдер. Я едва верила своим ушам.

Когда я обрела дар речи, то сказала.

— Я пошла на свидание только для того, чтобы доказать себе, что готова… но когда я была там с этим парнем, все, о чем я могла думать, было то, что что-то было не так, как будто я изменяла. Когда я увидела тебя, мне стало так стыдно и страшно. Я не могла даже поцеловать этого парня… я не могу влюбиться в другого парня или встречаться с кем-то еще. Вот почему я пришла к тебе в тот вечер, — я сделала глубокий вдох. — Я тоже люблю тебя, Райдер. Полагаю, это и есть мой ответ.

Райдер улыбнулся искренне счастливой улыбкой. Затем он наклонился и поцеловал меня очень крепко. Он целовал меня всем сердцем, всей душой. Целовал меня так, словно не мог поверить, что целует меня, словно не хотел отпускать меня больше никогда.

Когда он отстранился, то улыбнулся мне и сказал.

— Приятно целовать тебя вот так и знать, что я делал это не для шоу… или, что этот поцелуй не должен закончиться достаточно скоро.

Я прекрасно понимала, что он имеет в виду. Этот поцелуй был таким, будто… разомкнул все цепи, которые я построила вокруг своего сердца. Затем сила моей любви к нему захлестнула меня волнами, которые я едва могла сдержать. Слезы катились по моим щекам, и я поняла, как близка была к тому, чтобы потерять его… совершить самую большую ошибку в жизни.

Я встала на цыпочки и снова поцеловала его. Райдер поцеловал меня в ответ так же жадно, как и я. Потом он прислонился ко мне лбом и глубоко вздохнул. Когда он отстранился, то поднял меня и понес на руках к своей машине.

— Что ты делаешь? — спросила я хихикая.

Он улыбнулся.

— Везу тебя домой.

Он отнес меня к своей машине и усадил на пассажирское сиденье. И поехал к себе домой. Когда мы подошли к двери, Райдер снова взял меня на руки и понес в дом.

— Добро пожаловать домой, любимая, — сказал он мне. — Твое «долго и счастливо» начинается прямо сейчас.

Когда я посмотрела на его лицо, оно было таким же искренним, как и мальчишеским. Это был Райдер, по которому я скучала. Настоящий Райдер. И когда он сказал, что мое «долго и счастливо» началось, мне снова захотелось плакать. Я крепче прижалась к нему и уткнулась лицом в его плечо. Я молча молилась, чтобы все это не было сном, потому что не хотела просыпаться от него.

Райдер отвел меня в свою спальню и уложил на кровать. Он снял куртку и скинул ботинки.

Я рассмеялась, когда он наклонился ко мне с озорной улыбкой на лице.

— Эй, разве ты не говорил, что собираешься соблюдать мою политику «никакого секса до брака»? — спросила я.

Он поднял бровь.

— Я обещал это? Ничего не помню!

Райдер наклонился и поцеловал меня в губы. Он посмотрел на меня и уже более серьезным тоном сказал

— И я сделаю это… тебе нужно лишь попросить.

Я улыбнулась ему. Меня так и подмывало попросить его об этом. Но я уже была на этой дороге раньше. Какой смысл сдерживать Райдера, когда мы уже провели вместе много ночей страсти, и мое тело беспомощно жаждало его?

Я отрицательно покачала головой.

— И не подумаю, — прошептала я ему.

Он прищурился.

— Ты уверена? — спросил он. — Потому что все, что ты сейчас скажешь, станет твоим окончательным ответом. Ты не сможешь потом изменить свое решение, любовь моя.

Я рассмеялась. Я покачала головой, а потом притянула его лицо к своему и поцеловала.

— Не сомневаюсь.

Райдер улыбнулся мне и жадно поцеловал. Я поцеловала его в ответ, позволяя знакомому желанию полностью овладеть мной. Он раздел меня, целуя каждый кусочек кожи, который обнажил. Я поцеловала его так же жадно, как и он меня. Райдер посмотрел на меня потемневшими от желания глазами. Не сводя с меня глаз, он вошел в меня, наконец-то сделав нас одним целым. Я издала громкий стон. Райдер проглотил его вместе с поцелуями. Затем он прислонился своим лбом к моему и глубоко вздохнул.

— Я люблю тебя, Астрид! Ты даже не представляешь, как сильно!

Тяжело дыша, я наклонилась и поцеловала его в ответ, сказав.

— Я тоже люблю тебя, Райдер. Может быть, так же сильно, как ты любишь меня.

Глава 23

Связь — связь, которая скрепляет вещи или людей вместе

На следующее утро я разбудила Райдера поцелуями. Он улыбнулся мне, а потом обнял за талию, перевернул на спину и прижал к мягкому матрасу своей кровати. После этого в словах не было нужды.

Был уже почти полдень, когда мы встали с постели. Я знала, что Райдер скоро уедет, и от этого мне уже хотелось плакать.

— Во сколько твой рейс? — спросила я его.

Он улыбнулся и притянул меня к себе.

— Завтра в десять.

— Почему? — удивленно спросила я.

— Я сегодня все отменил.

— Райдер…зачем ты это сделал?

Он поцеловал меня.

— Захотел. За один день ничего не случится. Это наш первый день вместе… по-настоящему. Первый день, который не должен закончиться.

Я обняла его.

— С географией будет полный облом, не так ли?

Райдер усмехнулся. Он откинул с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Пусть это будет моей проблемой.

Я уставилась на него.

— Это несправедливо. Я не хочу, чтобы ты слишком напрягался, путешествуя так часто в Малибу. Я знаю, что ты живешь большую часть времени на Манхэттене.

Он улыбнулся мне.

— Ты знаешь решение этой проблемы, любовь моя. Но пока ты не будешь готова, я буду прилетать как можно чаще.

Я обняла его. Слезы навернулись на моих глазах. Я уже скучала по нему. Если я хотела решить эту проблему, мне нужно было самой переехать на Манхэттен, так что Райдеру нужно было раз в неделю лететь обратно в Малибу.

Я собрала свою одежду на полу. Райдер сделал то же самое. И тут я вспомнила одну вещь — мы с Райдером не использовали никакой защиты. Я тихо откинулась на спинку кровати и задумалась. В Нью-Йорке Райдер тоже не надевал презерватив, но он прервался. Сейчас я не помню, чтобы он это делал.

— Что-то не так? — спросил он.

Я нервно покачала головой и встала, чтобы пойти в ванную. Я нервничала. Я не считала дни месячных, потому что не была сексуально активна. Очевидно, это было еще до Райдера. Я попыталась вспомнить, когда у меня в последний раз были месячные.

Я почувствовала, как Райдер потянул меня за руку, чтобы я могла сесть обратно на кровать. Он приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть на него.

— Скажи мне, — попросил он.

— Я же сказала, что все в порядке.

Он прищурился.

— Я уже хорошо тебя знаю, Ас. В течение многих месяцев все, что у нас было — это сигналы и настроения, и я должен был расшифровывать каждый знак, который ты бросала мне, потому что я не мог идти вперед и требовать своих ответов устно. Так что теперь я знаю, что тебя что-то беспокоит, и, пожалуйста… я хотел бы знать.

Я уставилась на него в ответ. Я сделала глубокий вдох.

— Ты не… прервался, — тихо сказала я.

Райдер был ошарашен тем, что я сказала, а потом рассмеялся. Он притянул меня к себе и крепко обнял. Затем он прошептал.

— Каждая королева нуждается в принце или принцессе в своей жизни, не так ли?

Я ущипнула его за руку.

— Райдер!

Он снова рассмеялся.

— Ладно, давай обсудим это, — сказал он. — Честно говоря, я не возражаю. Если это случится, я буду счастливейшим человеком на земле, не то чтобы я уже не был счастлив.

— Райдер, мы только вчера официально стали вместе. Ты даже не рассказал обо мне своей матери.

— Конечно, рассказал, — сказал он.

— Что? — нервно спросила я.

Я не встречалась с семьей Райдера. И так боялась, что они будут против этого… против меня.

— Моя мать знает, что я беспомощно влюблен в красивую организатора свадеб из Малибу по имени Астрид, у которой ослепительные фиалковые глаза. Она знает, что ты была сломлена свадьбой своего жениха с твоей кузиной. Я был тем парнем, который терпеливо ждал, когда ты поймешь, что тоже любишь меня. И тот факт, что у меня есть деньги в банках, еще больше затруднил тебе признание того, что я всегда был подходящим парнем для тебя. И она не могла дождаться встречи с тобой, Ас. Она восхищается твоим мужеством в борьбе. Более того, ей нравится, что я нравился тебе больше, когда был простым барменом.

— Когда ты сказал ей?

— Я признался своей семье, Дженис и Джейку, когда Адам позвонил мне и сообщил, что ты злишься из-за инвестиций, — сказал он. — Пэрис хочет встретиться с тобой сейчас больше, чем когда-либо. Дженис была немного убита горем, узнав, что ты на самом деле не моя девушка, и попросила меня поклясться сделать все возможное, чтобы завоевать тебя. В моем мире, Ас, ты довольно редкая находка. Мама и сестра считают, что мне повезло найти тебя. Они не могут дождаться встречи с тобой.

Мои глаза расширились, и я еще больше занервничала. Он рассмеялся.

— Не волнуйся. Ты им уже нравишься. Я знаю, что ты им еще больше понравишься, когда вы встретитесь.

— Мне что, скоро с ними встречаться?

— Ну конечно! — сказал он. — Особенно если ты переедешь на Манхэттен.

Я посмотрела на Райдера и увидела в его глазах, что он действительно хочет, чтобы я переехала в Нью-Йорк. Он еще не давил на меня, но определенно хотел, чтобы это произошло.

— Я обещаю подумать об этом, — сказала я ему.

Райдер улыбнулся.

— Пока этого достаточно, — он наклонился и поцеловал меня в губы. Затем он пристально посмотрел на меня, прежде чем сказать. — Итак, ты хотела обсудить контрацептивы?

Я застенчиво кивнула.

— Мне удобно только с двумя. Прерывание и презервативы. Если ты принимаешь таблетки, я хочу убедиться, что они абсолютно безопасны, без побочных эффектов. Я не хочу ничего такого, что могло бы негативно сказаться на твоем здоровье. Я действительно хочу иметь детей в будущем, любовь моя. Я не хочу уменьшать наши шансы получить их, когда ты будешь готова.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Окей. Прерывание, вероятно, самый рискованный метод, и презервативы рвутся.

Он пожал плечами.

— Ну и что? Тогда у нас будет ребенок. Ничто так не радовало бы мою мать!

— Райдер, тебе не кажется, что мы движемся слишком быстро?

Он рассмеялся и заключил меня в объятия.

— Слишком быстро? Ты ведь уже несколько месяцев практически помолвлена со мной. Но если ты почувствуешь, что я давлю на тебя или что-то в этом роде, дай мне знать. Я буду двигаться медленно.

Я притянула его к себе и поцеловала.

— Нет. Я просто немного ошеломлена. Я все еще не могу поверить, что это происходит на самом деле.

— Я тоже, — он вздохнул. — Только вчера мне очень хотелось снова обнять тебя и почувствовать, что ты обнимаешь меня не ради того, чтобы разыгрывать спектакль перед Джиной.

Теперь я вспомнила Джину и улыбнулась.

— Возможно, Джина права.

— О чем ты?

— Она хотела знать, счастлива ли я. Она рассказала мне все с самого начала. Очевидно, Брайан изменял мне задолго до того, как они с Джиной переспали. Джина хотела почувствовать себя немного лучше, убедившись, что я счастливее, чем когда-либо. Чтобы ей самой стало лучше. Она хочет, чтобы это сработало с Брайаном. Она хотела знать, счастлива ли я, чтобы, по крайней мере, сказать себе, что она была для меня скрытым благословением. Что она проложила мне путь к лучшей, счастливой жизни с гораздо лучшим мужчиной.

— Ты счастлива?

Я посмотрела на красивое лицо Райдера и улыбнулась.

— Да. Счастлива.

— Я знаю, что ты уже обжигалась, Ас. Это может помешать тебе полностью довериться и отдаться следующим отношениям. Пожалуйста, не сдерживай меня. Я не тот человек, каким был Брайан. Я обещаю тебе, что со мной все будет по-другому. Люби меня всем, что у тебя есть… потому что я люблю тебя всем, что у меня есть.

Я обняла его. Я не могла сдержать слез. Он улыбнулся мне и быстро поцеловал.

Быстро приняв душ, я надела вчерашние брюки и одну из рубашек Райдера с длинными рукавами.

— Нам нужно поехать ко мне. Мне нужно переодеться.

Он рассмеялся.

— Моя рубашка выглядит на тебе сексуально.

— Но я больше, ни минуты не останусь в этих штанах! — запротестовала я.

— Хорошо. Тебе все равно нужно взять с собой пару вещей, — сказал он. — Мой рейс завтра утром. Я надеялся, что ты останешься здесь еще на одну ночь.

Я улыбнулась ему и потянулась, чтобы поцеловать.

— Конечно.

Я вздохнула. Несмотря на то, что он был у меня сегодня целый день, мысль о том, что завтра он вернется на Манхэттен, и я не увижу его около недели, уже разбила мне сердце. Я уже скучала по нему. Этот медовый месяц закончился слишком рано.

— Ты в порядке?

— Я уже скучаю по тебе, — прошептала я.

Райдер усмехнулся и крепче обнял меня.

— Мой обычный график требует, чтобы я был на Манхэттене в течение четырех дней и двух дней в Малибу. Дополнительный день зависит от меня, хотя, судя по всему, Малибу — это то место, где я должен быть в свой выходной.

Я потянулась и поцеловала его в подбородок.

— Это будет безумием для тебя, так много путешествовать. Но я не могу просить тебя не делать этого. Я буду очень скучать по тебе.

— Я буду скучать по тебе еще больше, — сказал он. — Я ждал этого момента. Я постараюсь изо всех сил не испортить его. Просто доверься мне, ладно?

Я кивнула.

Мы пошли ко мне домой. Я переоделась в джинсы и блузку с длинными рукавами. Потом я собрала с собой одежду на всю ночь.

Когда я вышла из дома, Райдер спросил.

— Ты умеешь водить?

Я удивленно подняла бровь.

— Ну конечно! Машины недешево обходятся нам, деревенщинам, но я научилась паре трюков.

Райдер рассмеялся и бросил мне ключи от машины.

— Покажи.

Я рассмеялась.

— Ладно. Мистер Ван Вудсен только что нанял себе шофера.

— И при том очень красивого, — рассмеялся он.

Сев в его машину, я отрегулировала сиденья и боковые зеркала. Его машина была немного сложнее, чем обычные, на которых я ездила раньше. Райдер должен был дать мне немного ориентировки, прежде чем я возьму его машину на прогулку. Машина мне понравилась. Удобная и быстрая. Я чувствовала себя хорошо, будучи в состоянии снова водить машину после более чем года.

Мы отправились в «Оил Риг». Я стояла у стеклянных стен кабинета Райдера и смотрела, что происходит. Весь персонал Райдера был хорошо скоординирован, как будто они были обучены работать в лучших ресторанах, а не в баре. Я могла сказать, что Райдер действительно знал, что делает.

Он подошел сзади, обнял меня за талию и уткнулся носом в шею.

— Ты строг со своими служащими? — спросила я.

— Почему ты спрашиваешь?

Я пожала плечами.

— Они все выглядят скоординированными.

Райдер усмехнулся.

— Я нанимаю лучших и долго их тренирую. Им хорошо платят. И они получают все чаевые за обслуживание. Раз в неделю они могут приводить сюда свою семью и ужинать бесплатно. Я знаю каждого из них лично. Они могут обратиться непосредственно ко мне, если у них возникнут проблемы. Я верю, что, если вы будете мотивировать своих людей позитивно, вы получите лучшие положительные результаты.

— Как ты собираешься управлять всем этим, когда наконец станешь во главе всей своей империи?

— У меня был план, — сказал он. — Раньше я думал, что смогу обо всем позаботиться. Летать из одной страны в другую.

— И что же случилось с этим планом? — спросила я.

Он некоторое время смотрел на меня, а потом сказал.

— Ты заставила меня изменить его.

Я прищурилась, глядя на него.

— Что я такого сделала?

Он наклонился и поцеловал меня в губы.

— Я влюбился в тебя, — сказал он. — Ты заставила меня понять, что в жизни есть вещи поважнее денег и успеха, и что, так или иначе, мне придется их делегировать. Найти немного свободного времени для себя. Помнишь тот день, когда ты приехала в Нью-Йорк? У меня был самый длинный день в моей жизни для себя одного. Работал двадцать четыре часа подряд. А потом появилась ты. Я был так рад, что ты была рядом. Когда я спал с тобой в моих объятиях, я знал, что нет другого места, где я хотел бы быть. И что, если бы ты была в моей жизни по-настоящему, я бы не упустил шанс вернуться домой к тебе.

— Теперь я по-настоящему вошла в твою жизнь, — сказала я ему. — География — это все еще облом.

Райдер улыбнулся.

— Я что-нибудь придумаю. Если я не смогу прилететь в Малибу, то, наверное, попрошу тебя прилететь в Нью-Йорк.

Я улыбнулась ему.

— С удовольствием, — ответила я. — Честно говоря, мне нравится Манхэттен. Я хотела бы снова там побывать.

— Я надеюсь, что тебе он нравится достаточно, чтобы переехать туда, — прошептал он.

Я рассмеялась.

— Я сказала, что подумаю об этом.

В ту ночь мы с Райдером занимались любовью медленно и страстно. Это было потрясающе. Я никак не могла насытиться им. И, похоже, он тоже не мог насытиться мной. После занятий любовью мы остались в постели, обнявшись.

— Я уеду, завтра рано утром, — сказал он. — Я больше не буду тебя будить. У тебя все еще есть мои ключи, не так ли?

Я кивнула.

— Я верну их тебе, когда ты вернешься.

— Нет, — сказал он. — Это твои ключи. Пусть они будут у тебя. Я хочу, чтобы ты была здесь, когда я вернусь.

— Зачем?

— Для моего душевного спокойствия. Я знаю, что здесь тебе будет безопаснее. Ты же знаешь, что в этом доме есть центральная сигнализация. Ты можешь включить ее, и она сразу же позвонит в полицию, если что-то пойдет не так.

— Когда я работаю допоздна, мне безопаснее оставаться дома. Помнишь, ты не хотел, чтобы я шла по улице?

— Тебе не обязательно идти пешком, — сказал Райдер. Он поцеловал меня в лоб. — Ключи от машины я тоже оставляю тебе.

Я рассмеялась.

— Ты собираешься доверить мне свою машину, и сядешь на пассажирское сиденье?

— Она застрахована, — сказал он. — Серьезно, любимая. Я хочу, чтобы ты ездила на моей машине, пока меня здесь нет.

Я уставилась на него в ответ.

— Райдер… это дорогая машина.

— Ты дороже машины, Ас, — возразил он. — Пожалуйста. Думай об этом как о моем способе защитить тебя, пока я физически не с тобой. Я бы предпочел, чтобы ты вела машину, а не шла пешком или брала такси, — Райдер посмотрел мне прямо в глаза. — Пожалуйста, любимая. Никаких споров?

Я сделала глубокий вдох. Я знала, что не смогу спорить с Райдером, если он что-то задумает.

— Это цена, которую приходится платить за то, чтобы быть с тобой, не так ли? — спросила я его. Он прищурился. Я сделала глубокий вдох. — Мне нужно привыкнуть к дорогим вещам и приборам.

Райдер рассмеялся.

— Нам нужно найти баланс, — сказал он. — Мне так же удобно ходить пешком, как и водить машину. Есть одна вещь, которую я хочу тебе сказать. — Он приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза. — Я не могу изменить то, кто я есть, Ас. Я всегда буду Райдером Ван Вудсеном. Но это не меняет человека, в которого ты влюбилась.

— Теперь, когда мы затронули эту тему, что еще есть в мире Райдера Ван Вудсена? Потому что я не хочу, чтобы меня застали врасплох.

Он вздохнул. Райдер обнял меня крепче, как будто ему нужно было закрепить свою власть надо мной, прежде чем он скажет мне правду.

— Я вырос на Манхэттене… вместе с отцом. Пэрис жила в Париже с моей матерью. Мои родители разошлись, когда мне было семнадцать. Из-за распутства моего отца, моя мать считала, что было бы лучше отдать нам первые части нашего наследства раньше, доверить его нам, когда мы достигнем совершеннолетия. Я получил доступ к своему, когда мне было восемнадцать, — он серьезно посмотрел на меня. — Я не собираюсь лгать тебе, Ас. Оно огромно.

— Неудивительно. Ваши родители, вероятно, оставили бы вам, по меньшей мере, миллион или два.

Райдер глубоко вздохнул.

— На самом деле больше сотни.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Ух ты! — выдохнула я.

— Я инвестировал с восемнадцати лет, — сказал он. — Я заработал свой первый миллион, когда мне было двадцать. — Я молча слушала Райдера. Знала, что он богат, но до сих пор и понятия не имела, насколько. — Скоро я унаследую еще больше, когда мой отец уйдет на пенсию и, наконец, отдаст мне полную власть над бизнесом. Я буду один, чтобы справиться с этим за полный рабочий день. Пэрис будет просто частью совета директоров, с контрольными акциями. Но у нее не будет практического руководства.

— Почему нет?

— Потому что она этого не хочет. Она хочет управлять моими барами, чем нашими ресторанами.

— Она управляет твоими барами?

— Кроме тех, что в Малибу.

— Что еще мне нужно знать о мужчине, с которым я сплю? — спросила я.

Райдер усмехнулся.

— Я практически свободен от долгов, — сказал он. — Я не закладываю, чтобы вкладывать деньги. Мой первый вклад был из трастового фонда. И я вложил эти деньги в другую инвестицию. Я практически создан, Ас. Успех пришел ко мне в раннем возрасте. Наверное, мне повезло, мои родители позаботились о том, чтобы у меня было все необходимое и даже больше.

— И все же ты приземлен, Райдер, — сказала я. — Когда мы вместе, мне трудно поверить, что ты тот самый Райдер Ван Вудсен.

— Именно это я и пытался тебе сказать, — сказал он. — Я не существую в гламуре, и моя жизнь не всегда в центре внимания. Я могу быть обычным парнем… даже обычным барменом. Тебе не нужно бояться меня, Ас. Просто рискни.

Я кивнула.

— Уже.

Райдер прижал меня к себе.

— Пожалуйста, не лишай меня шанса баловать тебя… заставить почувствовать себя королевой. Мне это нравится. Раньше я ненавидел девушек, которые гонялись за мной из-за материальных благ, которые я мог им дать. Так вот, женщина, которую я хочу, вообще ничего от меня не хочет. Может быть, это одна из причин, почему я влюбился в тебя. Но это не отменяет того факта, что я тот, кто я есть. И я хочу осыпать тебя всем, Ас. Пожалуйста, не отказывай мне в этом.

Я рассмеялась.

— Хорошо. Но не трать на меня свои миллионы, Райдер. Ты должен помнить, что букет цветов и несколько бриллиантовых украшений весят для меня ровно столько же, сколько и для тебя.

Он усмехнулся.

— Я запомню. — Он некоторое время смотрел на меня, а потом глубоко вздохнул. — Ты прекрасна, — сказал он. — Я люблю тебя.

Я улыбнулась.

— И я тебя люблю.

Райдер наклонился и поцеловал меня. Это снова вызвало бурю страсти на американских горках.

Когда я проснулась на следующее утро, Райдера уже не было. Он оставил мне записку на прикроватном столике.

«Любимая,

Я серьезно. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, пока меня не будет. Ключи от машины я оставил здесь. Ты можешь включить и отключить сигнализацию с помощью пароля.

Я вернусь домой раньше, чем ты думаешь. Я просто закончу свои встречи и вернусь домой к тебе. А до тех пор, пожалуйста, будь несчастна без меня. Потому что я несчастен без тебя.

Пароль — 278743. Чтобы тебе было легче запомнить, напиши свое имя на клавиатуре — )

Люблю тебя очень сильно.

Райдер»

Я плакала, прочитав его письмо. Я уже так по нему скучала. С Брайаном все было по-другому. Он мог бы поехать на съезд на неделю, а я все еще была бы сама собой на работе. Тогда я была слишком занята своей работой, и у меня не было времени скучать по нему. Но с Райдером все было по-другому. Казалось, что, как бы я ни была занята, у меня все равно будет тяжелый комок в сердце.

Когда Брайан разбил мне сердце, я была раздавлена и разбита. Я думала, что единственный способ избавиться от боли — это снова быть вместе с ним, оставить все позади. Если бы я это сделала, то не лежала бы сейчас в постели Райдера, обнимая подушку и безумно скучая по нему.

Райдер — все, о чем я когда-либо мечтала. Он — все, о чем я боялась мечтать. Кто бы мог подумать, что пару месяцев назад я ныла и дулась из-за Брайана и Джины? Теперь у меня сказочные отношения с принцем из Манхэттена.

Наверное, мне пришлось испытать эту боль в прошлом, чтобы добраться до Райдера. И я не хочу, чтобы все было по-другому. Я думаю, что пережила бы еще сотню разбитых сердец с Брайаном, если бы это означало, что у меня будет Райдер, к которому я вернусь домой в конце всего этого.

Мои мысли были прерваны, когда зазвонил телефон.

— Куда ты пропала? — спросил Дэнни.

Я не разговаривала с друзьями с того дня, как уехала на годовщину свадьбы родителей.

— Никуда, — ответила я. — Как у тебя дела?

— Я в порядке. Давай наверстаем упущенное. Я хочу услышать все о годовщине твоих родителей и твоем свидании с этим горячим фотографом, — сказал он.

— Где ты?

— Я все еще дома. Встретимся в «Старбакс»? — спросил он.

— Окей. Хочешь, я заеду за тобой, и мы вместе поедем в «Старбакс»?

— Отлично. Я позвоню Николь и Джону. Надеюсь, у них есть свободное от работы время.

Когда я повесила трубку, зазвонил городской телефон.

— Алло? — ответила я.

— Ты даже не представляешь, каково это, — усмехнулся Райдер. — Звоню домой, и голос, который больше всего хочешь услышать, отвечает на мой звонок.

— Ты ведь не стесняешься вовсю льстить, да, Ван Вудсен?

Он рассмеялся.

— Это не лесть. Я просто… говорю тебе то, что чувствую, — сказал он. — Ты только что проснулась?

— Да, — тихо ответила я.

— Ты что, плачешь?

Теперь, услышав его голос, я не могла сдержать слез.

— Нет, — но я знала, что тон моего голоса выдал меня.

— Что случилось, любимая? — спросил Райдер.

Я сделала глубокий вдох.

— Тебя не отпугнет, если я скажу, что уже скучаю по тебе?

— Нет, — серьезно ответил он. — Я тоже по тебе скучаю.

— Боже, Райдер! Я веду себя так глупо! — сказала я больше самой себе, чем ему.

— Ты не ведешь себя глупо, — сказал он. — Мне нравится, что ты по мне скучаешь.

Я сделала глубокий вдох.

— Ты действительно оставил ключи от машины, — сказала я.

— Я же сказал, что хочу, чтобы ты ею пользовалась.

— Как ты добрался до аэропорта?

— Обычно. Попросил одного парня из бара отвезти меня, — сказал он.

— Хорошо, я просто включу сигнализацию, когда буду уходить, — сказал я. — Кстати, о твоей сигнализации, ты только сегодня сменил пароль?

— Нет, — ответил он. — У меня уже несколько месяцев один и тот же пароль. Помнишь? Я уже говорил тебе об этом.

— Серьезно, Райдер? Мое имя?

Он рассмеялся.

— Я уже несколько месяцев схожу по тебе с ума, любимая. Я поменял пароль, когда мы вернулись из Майами. Тогда я понял, что зашел слишком далеко и не смогу от тебя убежать.

— Райдер….

— Хм-м…

— Не разбей мне сердце, ладно?

— Ни за что, милая. Я люблю тебя.

— Кстати, я собираюсь встретиться с Дэнни, — сказала я.

— Хорошо. Знаешь, как туда доехать? — спросил он.

— Знаю, как дойти туда пешком.

— Очень смешно, Ас. Что случилось с твоим желанием потакать мне?

— Это шикарная машина, Райдер, — сказала я.

— Это безопасная машина, — сказал он.

— Прекрасно, — я вздохнула. — Ты уверен, что не разозлишься, если я ее стукну или что-нибудь в этом роде?

— Нет. Но я разозлюсь, если с тобой что-нибудь случится.

— Окей. Возвращайся к работе, — сказала я ему, хихикая. — И, Райдер…

— Да, любимая?

— Сдержи свое обещание, ладно? Будь несчастен без меня, — сказала я.

— Уже, — затем Райдер глубоко вздохнул. — Астрид…

— Да?

— Всегда помни, что я люблю тебя, хорошо? Я всегда буду тем парнем, который сделает все, чтобы защитить тебя, сделать тебя счастливой. Я хочу, чтобы ты знала, что еще до того, как я встретил тебя, ты была той женщиной, в которой я нуждался, той женщиной, которую я искал.

Слезы катились по моим щекам.

— Я запомню это, Райдер. И я тоже тебя люблю. Я не знала, что ты именно то, что мне нужно, пока не встретила тебя. И спасибо… что нашел меня.

Когда мы повесили трубку, мне пришлось потратить пару минут, чтобы собраться с мыслями. На груди у меня было тяжело, и я не смогла сдержать слез. Я не знала, что любовь может быть такой сильной. Это было удивительно, потому что я никогда не испытывала и половины этих эмоций, когда была с Брайаном и собиралась выйти за него замуж. Даже если бы он не изменил мне, наш брак был бы ошибкой. И то, что у меня было с Райдером, было… прекрасным сочетанием всех правильных вещей.

Когда я подъехала к его дому, Дэнни уже стоял перед дверью. Он с благоговением смотрел на машину. Когда я опустила стекло со стороны пассажира и крикнула: «садись», у него буквально отвисла челюсть. Он не двигался, пока я не посигналила.

Оказавшись внутри, друг с изумлением посмотрел на меня.

— Ты за рулем… — сказал он и замолчал.

— Машины Райдера, — закончила я за него.

— Но почему?

— Потому что он этого хочет, — ответила я. — И он может быть весьма убедительным.

— Так что же это такое? Как служебный автомобиль? Он владеет твоей компанией, не так ли?

Я отрицательно покачала головой.

— Да, он владелец компании, в которой я работаю. Но он разрешил мне пользоваться этой машиной не потому, что я его служащий.

— Ладно. Я запутался.

Я улыбнулась Дэнни и прикусила губу. Я знала, что краснею.

— Боже мой! — Дэнни закрыл рот руками. — Милая моя! По-настоящему?

Я кивнула.

Я припарковалась возле «Старбакс». Как только я вышла из машины, Дэнни обнял меня. В его глазах стояли слезы.

— Ты счастлива? — спросил он.

— Очень! Не могу поверить насколько! — сказала я ему.

Николь и Джон уже сидели внутри, когда мы вошли.

— Это вы только что приехали на «Макларене» Райдера Ван Вудсена? — спросил Джон.

Я кивнула.

— Почему ты за рулем его машины? Он тоже здесь? — спросила Николь.

— Он на Манхэттене, — сказала я.

— Только не говори мне, что ты присматриваешь за его машиной.

Я рассмеялась.

— Можно и так сказать. С другой стороны, Райдер не хочет, чтобы я брала такси с этого момента.

— Почему?

— Он слишком заботлив. Не то чтобы я возражала, — сказала я радостно.

Джон усмехнулся.

— Похоже, фальшивые отношения только что стали настоящими.

Глаза Николь расширились.

— И ты нам ничего не сказала?

— Мы только вчера вечером все решили. И вчера мы не могли оторвать друг от друга рук. Я не могла тебе позвонить. Мне казалось, что у меня кончается время. Райдер должен был вернуться на Манхэттен рано утром. Он должен был вернуться вчера, но просто продлил свое пребывание.

— Значит, в отличие от других твоих свиданий, это теперь полноценные отношения? — спросила Николь.

Я кивнула.

— Я люблю его, ребята!

— Мы знаем! — сказал Джон. — Я думаю, что даже Ван Вудсен знал это давным-давно. Только ты не хотела признаваться, потому что боялась, что он слишком… элитный на твой вкус!

— Я знаю. Но я больше не боюсь. Я хочу его. Неважно, что он приходит в блестящей подарочной упаковке, когда его доставляют ко мне.

— Тебе очень повезло, Ас. Он действительно заботится о тебе, — сказал Джон. — Помнишь тот вечер, когда мы были в «Оил Риг» и вы втроем пошли на танцпол? Ван Вудсен наблюдал за тобой. Он не мог отвести от тебя глаз. Я заметил и сказал, что ты ему действительно нравишься. Он выглядел расстроенным и сказал, что это было огромным преуменьшением, потому что он без ума от тебя. Я знал, что он говорит серьезно. Он не мог понять, почему ты не хочешь быть с ним. Я сказала ему, что ты была такой еще со времен Кевина Мура.

Мои глаза расширились.

— Ты рассказала ему о Кевине?

— Успокойся, Ас! Парень должен был понять, почему ты так себя ведешь.

— Я думала, что не смогу справиться с его миром. Что не могу существовать в тех же местах, что и он. Но мне уже все равно. Райдер отличается от Кевина. Кевин был ослом. Райдер — прекрасная душа. Никто еще не делал меня такой счастливой. Может, я и не принадлежу миру Райдера, но теперь я уверена, что принадлежу ему. Я рискнула. Знаю, что он защитит меня от боли. Никто в его знаменитом мире или семье не осудил бы меня. А даже если и так, кого это волнует? Только мнение Райдера имеет для меня значение.

— Значит, он собирается летать туда и обратно из Манхэттена?

Я кивнула.

— По пятницам, субботам и воскресеньям он здесь. С понедельника по четверг он в Нью-Йорке.

— Ну, если вы так сильно любите друг друга, вы должны быть в состоянии выдержать это, — сказала Николь. — Ты все еще занимаешься бизнесом, не так ли?

Я кивнула.

— Конечно. Теперь мы с Райдером нашли общий язык. Он просит меня быть партнером, а не наемным работником.

Все они просияли, глядя на меня.

— Мы рады за тебя, Ас. Ты действительно заслуживаешь этого после всего, что тебе пришлось пережить.

— Я знаю. И я так счастлива, — сказала я со слезами на глазах.

Мой телефон запищал. Я прочитала сообщение Райдера.

Райдер: «Я люблю тебя. Я вернусь домой раньше, чем ты думаешь! Подожди меня, ладно?»

Я мечтательно улыбнулась. Я знала, что прошу слишком многого. Но если бы я действительно знала Райдера, у меня было чувство, что сегодня вечером мы будем заниматься любовью. Он найдет способ вернуться ко мне до конца дня.

И я не могла дождаться. Подумала о том, чтобы приготовить для нас хороший обед. Он был не единственным, кто был романтичен и полон сюрпризов.

Когда я посмотрела на своих друзей, они радостно улыбались мне. Я знаю, что они долго ждали, чтобы увидеть меня такой счастливой, как сейчас.

Я еще немного побыла с друзьями. Потом у меня снова зазвонил телефон. Это была Дженис.

Я знала, что мне нужно кое-что объяснить, но я очень надеялась, что она простит меня.

— Привет, Дженис, — радостно поздоровалась я.

Наступила тишина. Затем Дженис прохрипела, явно изо всех сил стараясь не заплакать.

— Что случилось, милая? — нервно спросила я ее.

— Ты должна прилететь на Манхэттен, — сказала она.

— Зачем? Что случилось? — мое сердце заколотилось в груди.

— Райдер попал в аварию.

Телефон выскользнул у меня из рук, и внезапно я почувствовала, как мой мир рушится.

Глава 24

Вуаль — закрывает лицо невесты перед женихом до тех пор, пока он полностью не посвятит себя ей после свадебной церемонии

«Я сделана из камня. Я могу это сделать. Я не собираюсь сдаваться!»

Я повторяла себе это снова и снова, сидя на веранде дома Райдера в Малибу. После стольких ночей я все еще чувствовала себя одинокой, мое сердце все еще было разбито, и каждую минуту я тосковала по мужчине, который поклялся, что сделает мое «долго и счастливо» реальностью.

Но его здесь больше не было… я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой. Боль была в десять раз сильнее той, что я испытала, когда Брайан и Джина предали меня.

Я вспомнила его смех, его улыбку. Я вспомнила, как он обнимал меня и как смотрел на меня. Я вспомнила, как он никогда не сдавался. Как он ждал, когда я пойму, что он мне подходит. Как долго он ждал, когда я наконец пойму, что влюблена в него.

Он сказал, что никогда не причинит мне вреда. Он сказал мне, что никогда не заставит меня плакать или страдать.

Но почему сейчас я чувствую себя дерьмом? Черт, я, должно быть, и выгляжу дерьмово. Я уже четыре месяца толком не сплю. Плохо питаюсь. Мои сотрудники испытывают большое давление со стороны моего бизнеса, потому что они поняли, что я не была самой собой.

Я старалась, чтобы это не повлияло на меня. Но боль от потери Райдера была в сто раз сильнее, чем от измены Брайана и Джины. По крайней мере, у меня было право злиться на них. Но не в этот раз. Я не имела никакого права злиться на Райдера, как бы сильно мне ни было больно.

Все беспокоились обо мне. Все подняли шум и старались сделать все возможное, чтобы подбодрить меня, сделать сильнее.

Джейк и Дженис часто навещают меня. Мои друзья планируют вечеринки и ночные выходы только для того, чтобы поднять мне настроение. Даже сестра и мать Райдера изо всех сил старались достучаться до меня. К несчастью, мы впервые встретились в больнице в тот же день, когда Райдер попал в аварию.

Они все следили, чтобы я не потерялась. Старались быть уверенными, что я не сделаю ничего глупого. Например, спрыгнуть со скалы и покончить с собой.

Но я знала, что никогда этого не сделаю. Потому что я сказала Райдеру, что всегда буду помнить, что он любит меня. Что я никогда этого не забуду. Я никогда не сдамся. Я буду ждать.

Пребывание в доме Райдера было моим убежищем. Потому что здесь я все еще чувствовала, что он со мной. Я все еще надеялась, что телефон зазвонит в любую минуту, и я услышу его голос на другой линии, просящий меня быть несчастной без него.

Он все правильно понял. Я была несчастна. Была несчастна целых четыре долбаных месяца!

Потому что я знала, что этот телефон не будет звонить для меня. Мой мобильный телефон не будет пищать с текстовым сообщением от него. Райдер Ван Вудсен, который любил меня последние несколько месяцев, ушел.

Так же быстро, как он сказал мне, что будет любить меня вечно, и после этого он ушел. Райдер… мой спаситель, мой рыцарь в сверкающих доспехах, моя скала… мужчина, который отправился в ад и вернулся ко мне.

И с этой мыслью я посмотрела на небо и закричала.

— Почему?! — и слезы продолжали прибывать.

Всякий раз, когда я видела сны, мне снился самый темный час в моей жизни. Больше всего на свете мне хотелось очнуться от всего этого. Вот только… на самом деле это был не сон и не кошмар. Это были воспоминания… воспоминания, которые так резко оборвали мое общение с Райдером еще до того, как я полностью вошла в его жизнь.

Я вспомнила, что после того, как мне позвонила Дженис, я помчалась в аэропорт и оттуда сразу же в больницу. У меня дрожали руки. Мое сердце громко стучало в грудной клетке. Слезы продолжали катиться по моему лицу, но я не могла даже всхлипнуть. Я была слишком напугана, чтобы издать хоть звук.

«Пожалуйста, Господи! Спаси его! Пусть живет! И я больше никогда ни о чем тебя не попрошу! Пусть он это переживет!»

Я никогда не думала, что Райдер может пострадать. Он был моим рыцарем, моей скалой. Он должен был быть самым сильным. Он всегда был тем, кто спасал меня, спасал от падения. Но теперь я отдам все, что у меня есть, лишь бы он остался жив.

Внезапно длинные гладкие пальцы обхватили мои руки. Я уставилась на ослепительные зеленые глаза, смотревшие на меня.

Она выглядела беззастенчиво красивой. Аристократическое лицо, так похожее на лицо Райдера.

Пэрис ободряюще улыбнулась мне.

— Мой брат вернется к тебе, — сказала она. — Я это знаю. Он будет жить… хотя бы для того, чтобы снова увидеть твою улыбку.

Эти слова должны были ободрить меня, но вместо этого я заплакала еще сильнее. Потому что я знала, что она права. Если бы выбор был за ним, Райдер обязательно вернулся бы за мной.

Рядом со мной стояла еще одна женщина. Я пристально посмотрела на нее. У нее было царственное лицо и почти грозная осанка. Она была так же грациозна, как и сильна. Она не плакала. Она улыбнулась мне. Ее звали Хелен Томпсон, мать Райдера.

— С моим сыном в палате лучшие хирурги, — сказала она. — Я сказала им, чтобы они сделали все возможное, чтобы спасти его.

Я кивнула, несмотря на слезы.

Мама Райдера протянула мне руку.

— Пойдем. Семья должна ждать вместе, — сказала она.

Пэрис обняла меня, и мы все пошли в приемную, чтобы дождаться новостей об операции Райдера.

Сначала я боялась встретиться с семьей Райдера. Я знала, что большинство богатых людей предпочли бы такую же богатую женщину своему наследнику.

Но с того момента, как я прибыла в аэропорт, Пэрис организовала лимузин, чтобы забрать меня и отвезти в больницу. Увидев меня, она сразу же узнала меня и обняла, как будто знала очень давно.

Первое, что сказала мне мать Райдера, было: «Жаль, что мы не встретились при более счастливых обстоятельствах, Астрид. Но я рада, что наконец-то встретила самую важную женщину в жизни моего сына».

Они были очень добры ко мне. И их более спокойная реакция на несчастный случай с Райдером придала мне немного сил, чтобы верить, что Райдер сможет пережить это.

В приемную вошел мужчина.

— Все эти ублюдки сейчас в тюрьме, — сказал он Хелен. — И я позабочусь, чтобы они остались там.

Я знала, что он говорит о пьяных подростках, которые врезались в Райдера. Они неслись на большой скорости и врезались в «Кайен» Райдера. Единственное, что его спасло — это надежность автомобиля. Но все, же он получил тяжелую черепно-мозговую травму и пару переломов костей.

Я опустила глаза и не заметила, что мистер Ван Вудсен смотрит на меня.

— А кто эта красивая молодая женщина? — спросил он.

Я уставилась на него и подумала, что вижу призрак… только более старую версию. У него были черные как вороново крыло волосы и пронзительные зеленые глаза, такие же, как у Райдера.

— Прежде чем у тебя появятся какие-то идеи, Ричард, я должна сообщить тебе, что эта красивая девушка уже принадлежит твоему сыну, — деловито сказала Хелен. А потом она повернулась ко мне. — Дорогая, это Ричард, отец Райдера, — она наклонилась ближе ко мне и тихо сказала. — Не волнуйся. Райдер совсем на него не похож. Затем она повернулась к мужчине. — Ричард, это Астрид, невеста твоего сына.

Я снова уставилась на мать Райдера.

— Простите, мэм… я не его невеста, — поправила я ее.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Я думаю, что ты будешь ею… как только врачи вылечат его.

Я посмотрела на отца Райдера и протянула ему руку.

— Приятно познакомиться, мистер Ван Вудсен.

Он пожал мне руку.

— Приятно познакомиться с женщиной, которая наконец покорила сердце моего сына. Какое-то время я думал, что он будет похож на свою мать. Холодным и неспособным влюбиться.

— Я думаю, моему сыну так будет лучше. В отличие от тебя, который влюбляется во все, что носит юбку, — надменно парировала Хелен.

Очевидно, что, хотя родители Райдера умудрялись находиться в одной комнате друг с другом, у них обоих все еще оставалось много нерешенных вопросов.

— Мама, папа… — перебила ее Пэрис. — Если вы продолжите ссориться, Астрид, вероятно, откажется от Райдера, чтобы не быть частью этой семьи.

Словно поняв, как они себя ведут, мама Райдера виновато улыбнулась мне, а мистер Ван Вудсен сказал.

— Я думаю, что слишком рано для вас быть этому свидетелем.

Я заставила себя улыбнуться.

Пэрис взяла меня за руку и сказала.

— Пойдем, Астрид. Я умираю с голоду. Похоже, тебе нужен шоколад, чтобы взбодриться.

Всю дорогу до кафетерия я молчала. Пэрис заказала кофе и шоколадный торт для нас обеих. Когда я села на стол напротив нее, она устало смотрела на меня.

— Мне жаль, — сказала я. — Я не могу не волноваться.

Пэрис улыбнулась. Как она могла быть такой спокойной?

— Райдер справится с этим, — сказала она.

— Я очень надеюсь, что ты права.

Я уставилась на нее в ответ. Она была так похожа на Райдера, но выглядела очень женственной и красивой. Ее волосы идеально завязаны в конский хвост. Ее длинные тонкие пальцы заканчивались идеально подстриженными короткими ногтями. Ее кожа была кремовой и безупречной. Она была настоящей принцессой со своими спокойными манерами, ясными глазами и надменной улыбкой.

— Мой брат любит тебя, ты же знаешь.

Я кивнула.

— Я тоже его люблю, — у меня на глаза снова навернулись слезы. — Боже, я бы хотела сказать ему это еще раз.

— Скажешь, — сказала она ободряюще. — Он борец. Он не сдастся так легко. Ну… ты знаешь об этом не понаслышке, верно?

Я кивнула. Я это знала. Райдер месяцами ждал, когда я пойму, что он мне подходит. Я поняла это только два дня назад. А два дня — это слишком мало для меня, чтобы показать ему, что я стою ожидания. Я молилась, чтобы у меня было больше времени с ним. И я бы наверстала все те месяцы, что сопротивлялась тому, чтобы влюбиться в него.

— Я так рада была познакомиться с тобой, — сказала Пэрис. — Я думала, что моего брата не волнует ничего, кроме наших дел и его самого. Но когда он отдал мне «Оил Риг» на Манхэттене, я поняла, что что-то случилось. А потом я поняла, что это ты. Он был готов остепениться и проводить время с девушкой своей мечты.

— Откуда ты знаешь, что я девушка его мечты?

— Потому что ты заставила его влюбиться, — ответила она. — А он казался таким неспособным на это. Он хотел женщину, которая полюбила бы его, даже если бы он не был тем, кем был.

— Тот факт, что он Райдер Ван Вудсен, заставил меня дважды или трижды передумать о том, чтобы влюбиться в него, — сказала я. — Я не хотела сложных отношений.

— Но он того стоит, милая, — сказал Пэрис. — Райдер, наверное, самый милый парень из всех, кого я знаю. Он просто не показывает этого.

Я горько усмехнулась.

— Он мне все время показывал это. Я была слишком упряма, чтобы оценить это. А потом… два дня назад я сдалась. Я перестала бороться с тем, что чувствую к нему. И решила рискнуть. Потому что он того стоил. А теперь… — слезы покатились по моим щекам. — Это не может закончиться!

— Ш-ш… — Пэрис потянулась и сжала мою руку. — Такая прекрасная история любви, как ваша, не может закончиться слишком быстро, Астрид. Вам еще столько всего предстоит пережить вместе. Вы оба заслуживаете счастья друг с другом.

И тут зазвонил ее телефон. Это была ее мать. Мое сердце бешено заколотилось в грудной клетке.

«Боже! Пожалуйста!»

Пэрис повесила трубку и уставилась на меня. Она медленно улыбнулась.

— Операция сделана, — сказала она. — Врачи сказали, что он стабилен, но все еще без сознания.

Облегчение нахлынуло на меня. Слезы текли по моим щекам. Я встала и обняла Пэрис.

— Видишь? Я же говорила, что твоя история любви еще не закончилась, — сказала она, обнимая меня в ответ.

Я жила с Пэрис в квартире Райдера. По утрам я оставалась рядом с Райдером, ожидая, когда он откроет глаза. Его жизненные показатели были стабильны, но мы не могли быть уверены, что он вне опасности, пока он не открыл глаза.

У него было сломано запястье и пара ребер. Его главная рана была в голове. И это беспокоило всех больше всего.

Наконец он открыл глаза. Я с облегчением обняла Дженис, когда мы впервые услышали его голос.

— Да ладно вам, ребята, — сказал он нам. — Я немного сильнее, чем вы думаете.

Затем Райдер прошептал имена всех присутствующих, глядя на нас по очереди. Мы все смеялись и плакали одновременно. Для нас было таким облегчением увидеть, как он пережил ужасный несчастный случай.

Затем, наконец, его глаза остановились на мне. Я улыбнулась ему со всей любовью, которая была в моем сердце.

На мгновение в его глазах вспыхнул блеск, но тут, же погас. Он прищурился и продолжал смотреть на меня.

Наконец, Райдер открыл рот и спросил.

— Кто ты такая?

Все в комнате ахнули, включая меня.

— Рай… Райдер… ты шутишь, да? — прошептала я.

Он поднял бровь и надменно посмотрел на меня. Затем он уставился на отца.

— Папа, я же говорил тебе, что мне не нужна сиделка! Мы это обсуждали. Последнее, чего я хочу, это чтобы одна из наших сотрудниц подошла ко мне слишком близко и надеялась, что она сможет наложить на меня свои лапы…

— Райдер Энтони Ван Вудсен! — голос его матери загремел в комнате, привлекая всеобщее внимание, в том числе и Райдера. — Я не учила тебя вести себя так не по-джентльменски по отношению к женщине… особенно если она твоя девушка.

Райдер моргнул, глядя на мать.

— Девушка? В последний раз, когда я проверял, я был очень… очень одинок.

У меня перехватило дыхание. Как такое могло случиться?

— Подожди… — сказала Пэрис. — Ты не помнишь Астрид?

— Это ее имя? — спросил Райдер. Он с любопытством посмотрел на меня. — Я почти уверен, что запомнил бы, что у меня есть девушка. Но у меня ее нет. Прости, милая. Хорошая попытка, однако, — и он отвернулся от меня.

Я чувствовала, как мое сердце разлетелось на куски. Как он мог действовать так по отношению ко мне?

Джейк вернулся с доктором. Нас попросили выйти из палаты. Джейк обнял меня за плечи и вывел из комнаты.

— Что с ним такое, Джейк? — спросила я.

— У меня есть подозрение. Но нам нужны тесты, чтобы подтвердить это, — сказал он. Он сжал мое плечо. — Райдер любит тебя, Ас. Доверься мне. Я знаю его с детства. Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты помнила об этом, хорошо?

Затем он вернулся в палату Райдера.

Слезы текли по моему лицу. Пэрис и Дженис обняли меня.

— Все будет хорошо, — сказала Дженис.

Я глубоко вздохнула и обняла их в ответ.

— Но, по крайней мере, сейчас он в сознании, верно?

Даже если Райдер вел себя странно, как будто не знал меня, я была искренне рада, что он выбрался из этой аварии живым.

Мы прождали целых шесть часов. Нас попросили не встречаться с Райдером, пока будут проводиться тесты. Даже Джейк не хотел нам ничего говорить. Ожидание убивало меня. Я была рада, что Райдер справился. Но я была так напугана тем, как он вел себя со мной, когда проснулся.

Было три часа ночи, когда Джейк, наконец, появился в приемной. Он выглядел усталым. Но я видела, что он не выглядит опустошенным, и почему-то это меня успокаивало.

— Он стабилен, — сказал он, и все вздохнули с облегчением. Затем Джейк глубоко вздохнул и сказал: — Но… у него ретроградная амнезия.

— Что? — эхом отозвался мистер Ван Вудсен.

— Это такая форма амнезии, когда пациент теряет часть своих воспоминаний. Но это может быть временно. В конце концов, память может вернуться сама по себе.

— Когда?

Джейк пожал плечами.

— Мы не можем сказать наверняка.

— Что можно с этим сделать? — спросила мама Райдера.

Джейк покачал головой.

— Немного. Некоторые методы лечения могут помочь. Но в остальном мы просто переждем.

— Сколько… воспоминаний он потерял? — спросила я слабым голосом.

У Джейка было жесткое выражение лица, когда он посмотрел на меня. Я сразу поняла, что это не очень хорошая новость для меня.

— Сколько? — повторила я свой вопрос.

— Год, Астрид.

Я ахнула. Год. Неудивительно, что Райдер меня не помнит.

Кто-то обнял меня. Я поняла, что это была Пэрис, и она ободряюще сжала меня в объятиях. Когда я посмотрела на нее, в моих глазах стояли слезы.

Пэрис пообещала, что Райдер вернется за мной. Он действительно вернулся. Но не за мной. Он даже не знал меня.

— Можно нам… увидеть его? — спросила Дженис.

Джейк некоторое время, молча, смотрел на меня. Тогда он сказал.

— Это не хорошая идея для Астрид, чтобы увидеть его. Он не готов к встрече с тобой, дорогая. Мы должны делать это медленно.

Я всхлипнула. Когда я зажмурилась, слезы покатились по моим щекам. Но я прекрасно понимала, о чем говорит Джейк. Мы все должны были внести свой вклад в то, чтобы помочь Райдеру пройти через это. И прямо сейчас, моя часть была… держаться подальше.

— Я… я понимаю, — прошептала я.

— Уже поздно, дитя мое. Ты толком не спала. Ты можешь отдохнуть. Я попрошу водителя отвезти тебя обратно в квартиру Райдера.

Я не стала спорить. Я кивнула и слабо улыбнулась Хелен. Потом я посмотрела на Джейка.

— Когда я смогу его увидеть?

— Посмотрим на его состояние через пару дней.

Я боролась со слезами и сохраняла спокойствие перед семьей и друзьями Райдера. Меньше всего им нужно было видеть меня опустошенной. Они заслужили счастье, что Райдер, по крайней мере, теперь вне опасности. Что он переживет это.

Но как только я села в лимузин, который прислала за мной Хелен, я не выдержала и разрыдалась.

Глава 25

Калька — тонкая, прозрачная или полупрозрачная бумага, эффект которой напоминает матовое стекло, обычно используется в свадебных приглашениях

Райдер

Когда я очнулся в больнице, моей первой мыслью было, что я опаздываю на встречу в Малибу. Я только что открыл «Оил Риг» и скоро открою еще один бар, «Риг Стайл».

Когда я открыл глаза, моя семья и друзья смотрели на меня с любопытством, все со слезами на глазах.

Тогда-то я и понял, что со мной что-то случилось. Судя по пульсирующей боли в голове, по тому, что я едва мог пошевелиться из-за тугих бинтов, обмотанных вокруг ребер, я догадался, что попал в автомобильную аварию.

Черт возьми! Интересно, с какой из моих машин я должен попрощаться? Надеюсь, это не мой «Макларен». Я купил его месяц назад, и цена была совсем не сладкой. Мне бы очень не хотелось прощаться с ним так скоро.

Когда я заговорил, то сказал что-то забавное, и все вокруг облегченно засмеялись. Я назвал каждого из них по имени. Затем мой взгляд упал на незнакомое лицо.

Клубничные светлые волосы. Экзотические, завораживающие глаза. Ноги, которые, казалось, бесконечные. Изгибы во всех нужных местах.

Кто она? Что она делает здесь с моей семьей, выглядя растерянной и в то же время испытывающей облегчение?

Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а пульс удваивался. Я не мог отвести от нее глаз. Она была… очаровательна. Красивая. Я изучал ее еще больше. Ее кожа была безупречной и кремовой. У нее были длинные ресницы, и, хотя круги под глазами говорили о том, что она не спала уже несколько дней, она все равно выглядела завораживающе.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я действительно был ослеплен ею. Я, Райдер Ван Вудсен, холодный и гордый тем, что полностью контролирую свой уровень тестостерона, чтобы предотвратить власть женщины надо мной, испытываю сильные волны желания к женщине, которую я никогда раньше не видел в своей жизни.

Она посмотрела на меня полными надежды, полными слез глазами.

Что? Неужели она ждет, что я назову ее имя?

Она что, одна из подруг Пэрис? Или, может быть, Дженис? Я не думал, что умираю, так почему же вижу перед собой ангела? Я ее не знаю. Но, черт возьми! Мне это интересно. Я обязательно познакомлюсь с ней поближе.

Ее идеальные губы дрожали, как будто неизвестность убивала ее. Она чего-то ждала от меня. Чего?

На самом деле, она была не единственной, кто ожидал, что я ей что-то скажу. Все в комнате притихли, глядя на меня, ожидая, что я скажу что-нибудь… этой женщине.

Ну, прямо сейчас, есть сотня вещей, которые я хотел бы ей сказать. Но я предпочитаю говорить их, когда мы одни… надеюсь, с кроватью поблизости. Моя мать была бы шокирована, если бы узнала, что я прямо сейчас думаю об их гостье.

Я открыл рот, и сказал первое, что пришло на ум.

— Кто ты такая?

Все ахнули. И она выглядела опустошенной. Вскоре я узнал, что ее зовут Астрид. И, очевидно, она представилась моей семье как моя девушка.

Черт возьми! Что она обо мне думает? Или моя семья? Что мы кучка идиотов?

Хорошая попытка! Маленькая девчонка думала, что сможет обманом пробраться в мой мир. Откуда она взялась? Откуда она вообще меня знает? Я был уверен, что не видел ее раньше. Я бы запомнил.

Я бросил на нее последний взгляд, прежде чем их всех выпихнули из палаты. Она была в шоке, будто не знала, что ее ударило. Забавно, потому что думал, что это я попал в аварию.

В течение нескольких часов они проводили свои тесты. В голове у меня все плыло. Я едва осознавал вопросы, которые мне задавали, и рассеянно отвечал на них. Около восьмидесяти процентов моего сознания теперь сосредоточилось на бомбе, ожидающей снаружи вместе с моей семьей.

Почему она назвалась моей девушкой? Неужели она все это подстроила и думает, что я не проснусь, чтобы раскрыть ее блеф? Я бы не удивился, если бы ее следующий трюк включал в себя сообщение моей семье, что я ее обрюхатил. Золотоискательницы в наши дни становятся все более и более изобретательными. Но эта… она выглядела такой наивной, такой невинной.

Десять баксов на то, что она больше не придет ко мне. Ее обнаружили. Она, вероятно, немедленно ускользнет, потому что в ту минуту, когда мой отец поймет, что она лжет о том, что она моя девушка, он вызовет полицию.

Какой позор. Она была такой… красивой. И одна только мысль о ней заставляла меня дрожать от желания.

Черт возьми! Должно быть, со мной что-то серьезно не так. Потенциальная мошенница или наемница проникла в мою семью, и все, о чем я мог думать — это залезть с ней под одеяло.

Наконец, они закончили тесты. Доктор объяснял нам с Джейком какое-то дерьмо о ретроградной амнезии. Меня это не заботило. Когда стану достаточно здоров, чтобы встать, я быстро выберусь отсюда.

Когда дверь снова открылась, я увидел, что люди входят один за другим. Я вглядывался в их лица, надеясь увидеть ее снова. Но, как я и подозревал, она исчезла. Она убежала!

В горле у меня образовался комок, а сердце словно скрутило в тугой узел. Черт возьми! Я этого не понимаю. Почему я так себя чувствую? И все потому, что я больше ее не видел?

Я был очень разочарован. Что-то в ней возбуждало мой интерес на самом высоком уровне.

Моя семья продолжала уверять меня, что все будет хорошо. Они сказали, что лечение будет сделано, и я буду в порядке. Я не знаю, почему они так суетятся. Я в порядке. Я чувствую себя прекрасно. Это просто куча сломанных костей.

Через час все ушли. Только Джейк и Дженис задержались еще немного.

— Мы… решили, что тебе пока не стоит встречаться с Астрид, — сказал Джейк.

Я долго смотрел на него.

— Где она?

— В твоей… она дома, — ответила Дженис.

Но я не пропустил первый ответ, который она должна была сказать. Она в моей квартире? Ну, это что-то новенькое! Кто, черт возьми, эта женщина?

— Кто она?

— Она… твоя девушка, Рай, — сказал Джейк. Он глубоко вздохнул. — Но с твоей амнезией, к сожалению, ты ее не помнишь.

Амнезия. Это слово впервые за сегодняшний день всплыло у меня в голове.

— Что?

Джейк моргнул в ответ.

— Ты что, не слушал доктора, приятель?

Я пожал плечами.

— Я думал, что ты здесь именно для этого, — ответил я.

— Черт! — Джейк выругался. Он уставился на меня в ответ. — У тебя ретроградная амнезия, Райдер. Ты потерял целый год своих воспоминаний.

Если некоторое время назад я кипел от желания при мысли об Астрид, то теперь мне казалось, что мне на голову вылили десять ведер льда.

Год. Я потерял год своей памяти. Я глубоко вздохнул и снова уставился на своих лучших друзей.

— Год?

Джейк кивнул.

Я решил, что это не должно иметь большого значения. Я мог бы прочитать о текущих событиях в «Google». Я бы попросил ежемесячные отчеты о моих предприятиях, и я вернул бы все в нужное русло. Я проверю все свои банковские счета, чтобы убедиться, что я не растратил свои деньги за последний год.

Это ведь не имеет значения, верно? В конце концов, за один год со мной ничего особенного случиться не могло. Так ведь?

Я спросил их об «Оил Риг» и «Риг Стайл». По-видимому, у меня теперь есть два бара в Малибу, прекрасно работающих. Я только что открыл еще один филиал на Манхэттене, и все мои бары работают отлично. Пэрис управляет всеми теми, что есть на Манхэттене. Почему я это допустил, я не знаю. Видимо, я вложил деньги в бизнес свадебных мероприятий, который только что открылся около шести месяцев назад и сейчас процветает; я подумывал о том, чтобы расширить его в Нью-Йорке. Астрид возглавляет эту компанию.

Я потер переносицу. Моя голова внезапно заболела от всей информации, которую я получил от Джейка и Дженис. Это было похоже на то, как я смотрю на свою жизнь в полном ускорении вперед. За исключением того, что это совсем не похоже на мою жизнь. Я ничего этого не помню.

И некоторые из них казались неправильными. Например, какого черта я доверяю Пэрис вести мои дела? Я довольно территориален и скрупулезен в том, что делаю, особенно в своих начинаниях. И я не вкладываю деньги в то, в чем у меня абсолютно нет опыта, знаний или интереса… например, в планирование свадьбы. Во-первых, я даже не думаю, что вообще женюсь. Я не верю в брак. Не могу же я винить себя за установку моих родителей, верно?

Неужели Астрид заставляла меня делать все это? Как ей удалось убедить меня открыть для нее свое дело? Как она сделала меня… слабым? Доверчивым?

— Райдер… Астрид — это твоя… — начала Дженис.

— Остановись. Я не хочу этого слышать, — отрезал я.

— Но ты должен! Ты в нее влюблен!

Я приподнял бровь. Влюблен? Нет. Райдер Ван Вудсен не способен влюбиться. Особенно в женщину, которую он не знает или давно не знает. Я позаботился об этом. В течение многих лет я овладевал искусством уклоняться от женских чар, опасаясь, что они просто охотятся за моими деньгами. Я многому научился в браке моего отца, большое вам спасибо!

— Райдер, Астрид — это та женщина, с которой ты был… — начал Джейк.

— Оставь это, — сказал я. Я отрицательно покачал головой. — Я не хочу об этом слышать. Что бы она ни сделала, это было нехорошо. Теперь я знаю, что в прошлом году принял глупое решение. Я не хочу слышать, как я был достаточно доверчив, чтобы поддаться ее чарам. Так что, пожалуйста, если вы хотите, чтобы эта дружба не заканчивалась, избавьте меня от подробностей об Астрид. Я не хочу их слышать.

— Ей больно! Она ужасно боялась, что ты не выйдешь из комы. Что ты не переживешь этого несчастного случая, — запротестовала Дженис.

Я невесело рассмеялся.

— Ну, она не должна была волноваться, что я в коме. Теперь, когда я проснулся, ей должно быть страшно.

— Что ты собираешься делать? — спросила Дженис со страхом в глазах.

Да, это единственная девушка, которая знает меня слишком хорошо.

— Я исправлю свою жизнь, — ответил я. — Я исправлю все глупости, которые совершил в прошлом. И мне все равно, кто пострадает в промежутке. Пора положить конец манипуляциям этой Астрид. Они больше не будут работать.

Дженис удивленно посмотрела на меня. Она сделала глубокий вдох, а затем сжала кулаки. На мгновение мне показалось, что она собирается напасть на меня, сломав ребра и все такое. Но Джейк крепко держал ее за талию.

Джейк неодобрительно посмотрел на меня.

— Райдер… примерно восемьдесят процентов вероятности, что ты оправишься от этой амнезии. И я гарантирую тебе… ты пожалеешь, если пойдешь по этому пути.

— Тогда я возьму на себя всю ответственность за свои действия, — уверенно заявил я.

Я прожил всю свою жизнь без женщины и был счастлив. Почему я буду жалеть об этом, если проснусь, а Астрид уже нет? Жизнь идет своим чередом.

Из глаз Дженис брызнули слезы. Черт возьми! Что Астрид сделала с моей лучшей подругой? Дженис была жесткой и дерзкой. Почему она плачет по девушке, которую мы даже не знали? Девушка, которая даже не выглядит как одна из нас. Девушка, у которой под невинным и милым фасадом могут скрываться тайные планы.

Дженис встала со стула и направилась к двери. Она бросила на меня сердитый взгляд, а затем хлопнула дверью выходя.

Я уставился на Джейка, который, казалось, изо всех сил пытался понять меня, но под его спокойным лицом, я знал, что он тоже был вне себя от ярости.

— Я не пожалею об этом, — сказал я ему. — Ты же меня знаешь.

Он горько усмехнулся.

— В этом-то и проблема, Райдер. Я слишком хорошо тебя знаю. И я знаю, что когда ты очнешься от всего этого бардака, то пожалеешь, что вообще выжил в этой аварии.

Затем он встал и ушел, не сказав больше ни слова.

Отлично! Теперь я против всех. Что эта женщина сделала со всеми в моей жизни?

Я думал о ее завораживающих глазах, которые были уникальными и интересными. Внезапно мне захотелось встать в дюйме от нее, чтобы точно определить цвет ее глаз. Я знаю, что он не голубой. Это нечто более прекрасное и чарующее. И как ей удалось очаровать всех и каждого вокруг меня — выше моего понимания. Но я намерен это изменить. Независимо от того, прав Джейк или нет. Независимо от того, кто станет жертвой в конце концов.

В ушах у меня звучал сладкий смех. Я потянулся к ней и заключил в объятия. Она смотрела на меня; ее фиалковые глаза завораживали меня. Ух ты! Значит, фиалковые глаза существуют. И женщина в моих объятиях была невероятно красива.

Она обхватила меня руками за шею и притянула к себе для страстного поцелуя. Я совсем утонул. Я потерял себя в ней. Мое сердце, казалось, разрывалось от эмоций. Эмоции я испытывал только в первый раз в своей жизни.

— Я люблю тебя, — прошептала она мне.

Я глубоко вздохнул ее сладкий знакомый запах.

«Я тоже тебя люблю»

Я хотел сказать, но когда открыл рот, то не смог произнести ни слова.

Потом я увидел слезы в ее глазах. В них была видна ее душа. Ей было грустно. И я почувствовал незнакомое чувство внутри себя, как будто хотел утешить ее и все исправить, чтобы она могла снова улыбнуться мне своей самой сладкой улыбкой. Мне казалось, что я убью любого, кто вызовет слезы на ее глазах. Она не заслуживает того, чтобы плакать. Она была слишком красива, чтобы быть несчастной. Я чувствовал, что сделаю все, чтобы сделать ее счастливой.

— Вернись ко мне, Райдер, — слышал я ее шепот.

И в тот же миг я почувствовал, как мое сердце разбилось вдребезги. Я хотел сказать ей, что скоро вернусь домой. Что она должна ждать меня. Мне хотелось снова обнять ее, увидеть любовь в ее фиалковых глазах, сияющих для меня. Но когда я протянул руку, там была только темнота. Она исчезла. Но ее запах остался в моих объятиях. Воспоминания о ней растворились во тьме. И вдруг я почувствовал себя опустошенным и разбитым.

Я открыл глаза. Из окна лился свет. И я понял, что это был всего лишь сон. Мне снилась женщина. Кто она такая, я не знал. Я не мог вспомнить ее лица, только ее фиалковые глаза и воспоминание о ее запахе все еще оставались со мной. Я вспомнил, что чувствовал, когда обнимал ее. Как будто я был дома. Я никогда раньше так себя не чувствовал. Слабым, и все же, казалось, что я был самым сильным, каким только мог быть. Другим, и все же полным. Потерянным, и все же, я больше нигде не хотел быть.

Дверь открылась, возвращая меня к реальности. Сестра смотрела на меня тяжелым взглядом. Я сделал глубокий вдох. Я понял, что запах женщины из моих снов все еще витает во мне. Я на мгновение закрыл глаза, и на какое-то время мне показалось, что я вспомнил этот запах. Мне он кажется знакомым. Но я не могу вспомнить почему. Что мне напоминает этот запах? Или, может быть, мне следует спросить: кого?

— Она была здесь, — сказал Пэрис, подходя к моей кровати. — Мы сказали ей, чтобы она какое-то время держалась подальше, но она просто ничего не могла с собой поделать.

Я посмотрел на нее, и ее лицо было таким же, как всегда. Непроницаемым. Пэрис хорошо умела скрывать свои эмоции. Вообще-то она умела многое скрывать. Но она просто не знала, что я знаю почти все то, что она старается держать при себе. Она не знала, что я знаю, что под ее милым, надменным фасадом принцессы скрывается мятежница с огненным характером.

Как и сейчас, я знаю, что она вне себя от гнева. Она просто лучше умеет держать свои эмоции под контролем, чем я. А для женщины это очень достойная восхищения черта. Мне жаль парня, который однажды попытается завоевать ее сердце. Мне жаль парней, которых мой отец пытался сделать ее мужем. Все они падали к ее ногам, и ни одному из них не удавалось заставить ее влюбиться.

Пэрис — безнадежный романтик. Мало кто об этом знает. У нее и раньше были бойфренды, и она не раз влюблялась, но после пары разбитых сердец, похоже, она просто сдалась. Теперь, ее главная задача — доказать моему отцу, что он никогда не сможет заставить ее выйти замуж за человека, которого сам для нее выбрал. И на протяжении многих лет она всегда добивалась успеха. До сих пор он беспокоится за ее будущее. Он не всегда был рядом с ней. И я думаю, что он чувствует себя виноватым за это. Он хотел лучшего для своей дочери и хотел быть уверенным, что она удачно выйдет замуж. Меньше всего нам нужен подонок, который использовал бы ее и растратил богатство, которое принадлежало ей с момента ее рождения.

— Ты виделся с ней? — спросила она.

Я покачал головой.

— Хорошо, — пробормотала Пэрис.

Ну, в итоге хоть кто-то был на моей стороне.

— Вы правильно сделали, что посоветовали ей держаться от меня подальше, — сказал я.

Пэрис удивленно подняла бровь. В ее прекрасных зеленых глазах снова вспыхнул гнев.

— О, прости меня, брат. Мне кажется, ты меня неправильно понял. Я не просила ее держаться от тебя подальше ради твоего же блага. Это ради нее самой.

Я уставился на нее в полном замешательстве. Я думал, что эта девушка смотрит на меня так, будто я ее герой.

— С того момента, как ты проснулся, все, что ты сделал — это сломил дух этой бедной девушки, Райдер! Старый ты не был бы таким безжалостным, — сказала она. — Я не могу стоять в стороне и смотреть, как ты бьешь ее снова и снова. Вот почему я хотела, чтобы она держалась подальше, пока… ты снова не станешь собой.

О, здорово! Астрид добралась и до моей младшей сестры. Что же такого в этой женщине?

— Пэрис… нет смысла ссориться из-за этого, ладно? Разве ты не рада, что у тебя хотя бы есть брат? — спросил я.

На ее лице отразилось чувство вины. А потом она села на кровать рядом со мной, вздохнула.

— Ты прав. Извини. Я рада, что ты вернулся. Просто… надеюсь, что ты снова станешь прежним счастливым человеком.

— Я счастлив, — сказал я.

Она покачала головой.

— Нет, это не так, Рай, — она опять вздохнула. — Я видела тебя в то утро, когда произошел несчастный случай. Ты был… на небесах. Ты говорил так, словно не мог поверить в то, что с тобой происходит. На твоем лице была постоянная улыбка, а глаза сверкали, как у сумасшедшего, — она горько улыбнулась при этом воспоминании. — Это счастье, Райдер. Когда я увидела тебя тем утром, мне захотелось… — она подавила рыдание. — Мне захотелось снова влюбиться. Чтобы я могла улыбаться, как идиотка, как ты. В первый раз, когда ты увидел меня, ты обнял меня, поднял с земли и закружил, как будто мне было всего шесть лет. Я знала, что ты действительно счастлив.

Я слушал ее в шоке. Человек, которого она описала, был вовсе не я. Что я курил в тот день?

— Я был под кайфом? — Спросил я.

Она хихикнула.

— Нет, ты, идиот, — сказала она. — Ты только что вернулся из Малибу. И ты сказал мне, что на самом деле подумываешь о том, чтобы вернуться туда вечером. Я думала, ты сошел с ума, если даже думал, что можешь каждый день ездить из Манхэттена в Малибу!

— Ладно, мне показалось, ты сказала, что я не под кайфом. Потому что это не похоже на то, что сделал бы нормальный человек.

— Да, ты был сумасшедшим, Райдер. Ты был безумно влюблен в Ас, — печально сказала Пэрис.

Я вдруг почувствовал, как меня переполняет всепоглощающая печаль. Я не могу этого понять. Но в тот момент я чувствовал себя несчастным. Как будто я помнил, что чувствовал все, что говорила Пэрис, но даже прежде, чем я попытался ухватиться за это чувство, оно исчезло. И я вдруг разозлился. Не знаю почему. Я даже не знаю, на кого злился.

— Пэрис, пожалуйста, — прошептал я. — Не могла бы ты ненадолго оставить меня одного? — попросил я, отворачиваясь от нее и закрывая глаза.

Я услышал ее глубокий вздох разочарования. Затем она направилась к двери и закрыла ее за собой.

У меня нет никаких сомнений, что я хотел Астрид. При упоминании ее имени я почувствовал, как меня охватывает желание. Но в, то, же время я не мог вспомнить, что чувствовал все то, что говорили мне моя сестра и мои друзья. Я не мог чувствовать ту любовь, которую они отчаянно хотели, чтобы я помнил. Похоть отличается от любви.

А сумасшедший, которого описала мне сестра, был вовсе не я. Неужели из-за нее я стал совсем другим человеком? Мне нравится быть собой. Я счастлив быть собой. Я доволен своей жизнью. Мне не нужно меняться ради женщины. Более того, мне не нужно быть слабым из-за нее.

В течение многих лет, я был осторожен, чтобы не влюбиться. Любовь означает слабость. И мне невыносима мысль о том, что я слаб… даже на секунду. Я не могу вынести, когда другой человек полностью контролирует мою жизнь или мои эмоции. Я построил проклятый щит, чтобы продолжать испытывать эмоции, которые однажды приведут к моему падению.

Я не знаю парня, которым меня называли мои друзья и сестра. Это был не я. Этот парень просто идиот! Он говорил так, словно готов отказаться от всего, ради чего упорно трудился, от своего богатства и жизни, и преподнести это женщине на серебряном блюде.

Была только одна женщина, о которой я мечтал, если вообще когда-нибудь влюблюсь. Женщина, которая будет любить меня даже если я не Райдер Ван Вудсен. Кто-то, кто хочет меня, даже если у меня нет денег в кармане. Но проверка реальности! Моя семья была слишком популярна; мое имя всегда звенело в ушах. Я был, вероятно, одним из самых завидных холостяков в городе, даже в деревне. Меня легко узнавали и хотели видеть. Под желанием я не имел в виду, что женщины действительно хотят меня. Они хотели заполучить наследника многомиллиардной империи Ван Вудсенов.

Нет. Невозможно найти женщину, которая действительно любила бы меня таким, какой я есть. Она не существует. Я мог только надеяться удачно жениться, чтобы обеспечить сохранность семейного богатства, и моя жена не использует свой статус, чтобы вымогать у меня все, чего я стоил. Таков был план. Меня это вполне устраивало. Такова была моя реальность.

Но мои друзья говорили мне совсем другое. Как, черт возьми, я мог отказаться от всего, во что верил, ради женщины? Как, черт возьми, эта женщина пробралась сквозь мой щит?

Может, это и хорошо, что я потерял память. Потому что мне дали шанс исправить эту глупость без осложнений так называемой бессмертной любви, которую я, очевидно, испытываю к ней.

Глава 26

Реестр для новобрачных — журнал предпочтений пары в отношении подарков, направленный на то, чтобы облегчить гостям свадьбы покупку подарков для пары

Астрид

Я ходила в больницу каждый божий день. Но мне так и не удалось увидеть Райдера. Врачи не давали увидеть его, пока не сделали все анализы и не убедились в серьезности его амнезии.

— Тебе лучше вернуться в Малибу, — посоветовала Дженис. — Мы будем держать тебя в курсе, когда он будет готов принять тебя.

Я отрицательно покачала головой.

— Он должен хотя бы попытаться увидеться со мной, Джен, — с надеждой сказала я. — Может быть, если он увидит меня… это вызовет некоторые воспоминания.

— Мы должны делать это медленно, Ас, — сказал Джейк. — Теперь только время может помочь Райдеру.

Я думаю, что вид меня был тревожным для Райдера, и эмоциональные потрясения не помогли бы его выздоровлению. Но я ничего не могла с собой поделать. Однажды, когда он крепко спал, я зашла к нему в комнату. Слезы навернулись мне на глаза, когда я увидела, что он все еще в бинтах. Я была так счастлива, что он пришел в себя. Хотя он и не помнил меня, я все равно всегда буду благодарна Богу за то, что он услышал мои молитвы. Райдер был жив.

Я наклонилась вперед и положила голову ему на руку. Я позволила слезам подступить к глазам. Я хотела почувствовать его тепло. Я хотела снова почувствовать его любовь. Но, видимо, мне придется подождать еще немного. Я знала, что глубоко в его сознании были его воспоминания обо мне. И он будет бороться, чтобы вернуть их назад.

Я смотрела на его спокойное, красивое лицо. Райдер. Мой рыцарь в сверкающих доспехах. Моя скала. Теперь я должна быть сильной для нашей любви. И я буду ждать его, как бы мне ни было больно.

— Я люблю тебя, — прошептала я. Потом наклонилась и нежно поцеловала его в лоб, стараясь не разбудить. — Вернись ко мне, Райдер.

Я почувствовала, как его пальцы слегка дрогнули. Сердце бешено колотилось в груди. Я знала, что он еще не готов для меня. И я не хотела, чтобы все стало еще хуже, чем было. Поэтому я медленно встала с кровати и на цыпочках вышла из его комнаты. Я прислонилась к его двери и глубоко вздохнула.

Когда я открыла глаза, то увидела пару любопытных, красивых зеленых глаз, смотрящих на меня.

Пэрис виновато улыбнулась мне.

— Он тебя видел? — спросила она.

Я покачала головой.

— Я знаю, что это больно, милая, — сказала она. — Но дай ему еще немного времени. Он придет в себя. И я уверена, что он позовет тебя, — она сжала мою руку и, наконец, вошла в комнату.

Несмотря на все их советы, я по-прежнему ходила в больницу каждый божий день. Время от времени, когда я знала, что он крепко спит, я шла к нему в комнату. Я шептала: «я люблю тебя», целуя его на ночь, а потом возвращалась к нему домой и плакала навзрыд.

Прошел месяц, прежде чем он, наконец, позвал меня.

— Вы Астрид? — спросила медсестра, когда я сидела на своем обычном месте в приемной.

Я была одна, ожидая, что кто-нибудь из друзей или родственников Райдера составит мне компанию.

Я кивнула.

— Мистер Ван Вудсен хочет увидеть вас, — улыбнулась она.

Я почувствовала проблеск надежды, что, возможно, он, наконец, вспомнил меня. Я встала со своего места и последовала за медсестрой в его палату. Райдер сидел на кровати. Он выглядел лучше, чем когда я видела его в последний раз. Его швы выглядели лучше, уже начали заживать.

Я стояла в ногах его кровати. Медсестра ушла. Райдер долго смотрел на меня. Он изучал меня. Мое сердце бешено колотилось в груди, и я поняла, что не могу нормально дышать.

Когда я посмотрела ему в глаза, то не смогла увидеть эмоций, которые он обычно испытывал, когда смотрел на меня. Выражение его лица было лишено любви и нежности. Я прикусила губу, отчаянно надеясь, что он что-нибудь скажет.

Затем, наконец, Райдер глубоко вздохнул и сказал.

— Ну, по крайней мере, ты красивая, — он не сказал этого нежно. Я не могла точно распознать эмоции в его голосе. Судя по голосу, он был зол, но в то же время испытывал некоторое облегчение. — Ты говоришь, что ты моя девушка?

— Д-да, — сказала я слабо.

Он поднял бровь.

— Тебе не хватает убежденности, когда ты так говоришь. Мне все труднее в это поверить.

Я снова глубоко вздохнула и повторила свой ответ.

— Да, Райдер. Я твоя девушка.

— Сколько мы уже вместе?

Я не знала, как это объяснить. Неофициально мы вместе уже около десяти месяцев. Но официально намного меньше. Да, два дня до того, как он забыл обо мне.

— Мы были вместе меньше недели до несчастного случая… официально.

— Официально?

Я кивнула.

— Мы притворяемся помолвленными уже около десяти месяцев.

Райдер прищурился.

— Притворяемся?

Я кивнула.

— Это долгая история.

— Ну конечно! Как видишь, я не могу вспомнить все глупости, которые совершил в этом году. Так что, пожалуйста… не стесняйтесь просветить меня!

— Глупости? — повторила я.

Это было похоже на пощечину. Неужели он думает, что иметь меня в качестве девушки глупо?

— Да, — ответил он. — Зачем мне притворяться чьим-то женихом? Неужели я выгляжу так, будто не могу заставить женщину выйти за меня замуж по-настоящему?

Я покачала головой.

— Нет.

— Тогда почему, мисс Джекобсон, я должен притворяться вашим женихом?

Я вздохнула.

— Потому что я попросила тебя об этом. Мой бывший жених изменил мне с моей кузиной, и я присутствовала на их свадьбе с тобой. Ты помог мне, чтобы я могла сохранить свою гордость и достоинство перед семьей.

— Зачем мне это делать? — спросил он.

Я пожала плечами.

— Потому что… потому что ты сказал, что я тебе нравлюсь. И это был твой способ узнать меня по лучше.

Райдер поднял бровь.

— Ты хочешь сказать, что я согласился подыграть твоей шараде, чтобы затащить тебя в постель? — нагло спросил он.

Мои глаза расширились.

— Нет, Райдер, — ответила я. — Ты никогда этого не делал. Это никогда не было связано с сексом для тебя. Все было… по-настоящему. Ты действительно заботился обо мне.

— Я не мог начать заботиться о вас так быстро, мисс. Интересно, что ты делала до этого?

— Ты сказал… ты сказал, что я проникла тебе под кожу, как только ты меня увидел.

Райдер уставился на меня. А потом он засмеялся так громко, что это начало оскорблять меня. Он покачал головой.

— Очевидно, мисс, вы ошибаетесь. Это совсем на меня не похоже, — он свесил ноги с кровати и встал.

Мое сердце колотилось в груди, когда Райдер приблизился ко мне. Когда он подошел достаточно близко, то посмотрел вниз и изучил мое лицо. Он посмотрел мне в глаза. Затем я увидел проблеск эмоций, что-то вроде узнавания. Но это было так коротко, что я подумала, что мне показалось.

— У тебя глаза фиолетовые? — спросил он.

Я молча кивнула. Я не могла дышать. Он стоял слишком близко. И это убивало меня, зная, что это был тот же самый человек, которого я любила, мой Райдер… и все же он был таким другим, и из-за этого я не могла пройти через него вообще.

— Ты уверена, что не ведьма? — спросил он. — Потому что ты, должно быть, заколдовала меня или дала любовное зелье. Это было бы единственным объяснением всех моих необдуманных поступков. Человек, о котором ты мне сейчас рассказываешь, совсем на меня не похож.

Я недоверчиво закрыла глаза. Затем глубоко вздохнула и напомнила себе, что это не его вина, что в его мозгу было глупое облако, которое скрывало его воспоминания обо мне.

— Райдер, я знаю, что сейчас это слишком сложно, — я решила, что Джейк был прав, держа меня подальше от него в течение последнего месяца. — Давай… не торопиться, — сказала я ему.

— Ну, ты должна была сказать мне это еще десять месяцев назад! — сказал он. — Видимо, в этом году я все делал в сверхбыстром режиме! Если вы действительно знаете меня, мисс Джекобсон, вы знаете, что я не влюбляюсь в женщину так быстро. Я не тороплюсь. И что еще важнее, я не доверчив.

Я кивнула.

— Я знаю это, Райдер.

— Так ты можешь просто сказать мне, чего ты хочешь от меня, и мы можем покончить с этой шарадой прямо сейчас? Моя жизнь и так уже сложна.

— Райдер… — начала я.

О чем он говорит? Неужели он бросает меня? Без того, чтобы он узнал обо мне и обо всем, что случилось с нами за последний год? Так несправедливо!

— Чего вы на самом деле хотели, мисс Джекобсон? Это из-за денег? И сколько же?

— Что? — спросила я в ответ, совершенно потрясенная.

— Давайте, мисс. Здесь только мы вдвоем. И я заметил, что ты покорила мою мать, мою сестру и моих лучших друзей. Я хочу, чтобы ты держалась от них подальше. Может быть, мы уже прекратим притворяться и пойдем каждый своей дорогой и притворимся, что ничего не случилось? Я готов вознаградить тебя за хлопоты.

Мои глаза расширились. Клянусь, если бы у Райдера не было черепно-мозговой травмы, я бы ему ее нанесла. Я кипела от гнева. Как он посмел? Что он обо мне думает?

— Я в это не верю! — я взмахнула руками.

— Странно, верно? И я тоже! — он саркастически закатил глаза.

Я уставилась на него, и слезы навернулись мне на глаза.

Райдер уставился на меня в ответ. Он прищурился, и я увидела в его глазах проблеск эмоций. Затем его лицо снова стало холодным.

— Пожалуйста, не плачьте, мисс Джекобсон, — сказал он. — На меня это не подействует.

Я сморгнула слезы. Как этот Райдер мог быть таким подлым?

— Давай не будем ходить вокруг да около. Ты, вероятно, происходишь из семьи среднего класса. Ты пришла сюда не в модной одежде, без дорогих украшений. Мне сказали, что ты занимаешься организацией свадеб. Я думаю, что ты честолюбива; тебе нужен был кто-то, кто привел бы тебя в мир богатых. Ну, может быть, это и хорошо, что я потерял год своей памяти, потому, что у меня есть время исправить то, что ты собираешься сделать со мной.

— Райдер, не говори так, — тихо попросила я его, слезы катились по моим щекам, несмотря на то, что он просил меня не плакать.

Он стоял и смотрел на меня. Я знала, что он всего лишь пытается подло оттолкнуть меня. Я видела проблеск эмоций в его глазах, но он боролся с этим.

— Когда я в последний раз ложился с тобой в постель? — спросил он.

Я уставилась на него, сбитая с толку его вопросом.

— Что…

— Отвечай на вопрос. Когда я в последний раз занимался с тобой сексом? — прямо спросил он.

— За день до несчастного случая, — слабо ответила я.

— Это было более месяца назад, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты сделала тест на беременность. Я просто хочу убедиться, что ты не беременна.

«Каждая королева нуждается в принце или принцессе»

И вдруг, вспомнив, с какой нежностью он сказал мне эти слова, я заплакала еще сильнее. Я вытерла слезы со щек и кивнула.

— Что бы ты сделал, если бы я была беременна? — спросила я.

Райдер поднял бровь, глядя на меня.

— Разве ты не принимаешь таблетки?

Я медленно покачала головой.

Он пожал плечами.

— Я уверен, что всегда пользовался защитой. Я сомневаюсь, что ты беременна. Но на всякий случай, я хочу быть уверен. А потом мы поговорим о том, чтобы ты не вмешивалась в мою жизнь, чтобы я мог начать все сначала. Как видишь, я потерял год своей жизни. Это очень много, мне нужно наверстать упущенное.

— Почему… почему ты хочешь избавиться от меня?

— Потому что я не доверяю тебе, — сказал он. — Как, черт возьми, ты заставила меня влюбиться, я не знаю. Как ты заставила меня вложить деньги в твой бизнес, я тоже не знаю. Ты, должно быть, очень хороша в постели. Обычно я не отношусь к тому типу мужчин, которые поддаются женским чарам. И я держусь подальше от таких девушек, как ты.

— Такие девушки, как я? За кого ты меня принимаешь?

Он пожал плечами.

— Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы судить. Но последнее, чего я хочу, это оказаться с продажной шлюхой, которая использует меня только для того, чтобы получить доступ к моим банковским счетам!

— Продажная шлюха? — эхом отозвалась я. Так вот каким был Райдер до того, как я с ним познакомилась? — Ты называешь меня продажной шлюхой?

Он пожал плечами.

— Я и не говорил, что ты она. Я не настолько хорошо тебя знаю. Я просто говорю, что стараюсь держаться подальше от женщин, которые хотят меня ради моих денег.

Я прикусила губу и сжала кулаки в карманах джинсов, чтобы не ударить его по лицу металлическим подносом с едой.

— Может быть, нам не стоит сегодня разговаривать. Увидимся в другой раз, — сказала я ему.

Я отвернулась от него. Когда я оглянулась, то обнаружила, что его глаза смотрят мне за спину. Он рассматривал меня. Наконец он посмотрел мне в лицо.

— Ну, как бы то ни было, я понимаю, почему ты привлекла меня, — сказал он. — Но я все равно не думаю, что ты сможешь обманом заставить меня жениться… или полюбить.

Я была так зла, обижена и оскорблена, что даже не потрудилась ответить. Я отвернулась от него и столкнулась с Джейком, который как раз входил в комнату.

Он посмотрел на меня и увидел слезы, которые я пыталась сдержать. Выражение его лица смягчилось, и он протянул руку, чтобы коснуться моего плеча.

— Астрид, ты в порядке?

— Все хорошо, Джейк. Я скала! — сказала я ему, собрав все свое мужество.

Затем я повернулась, чтобы выйти из комнаты. Я слышала, как Джейк кричал Райдеру.

— Не круто, чувак! Совершенно не круто!

Я была так расстроена, когда вернулась в квартиру Райдера. Теперь Райдер кажется мне совершенно незнакомым человеком. Я никогда не думала, что он может быть таким грубым, таким подлым. Когда я встретила его, он был мечтой. Он был милым парнем, который, как я думала, существовал только в любовных романах и сказках. Этот Райдер тоже казался нереальным… но в ужасном смысле.

Боже, он был еще хуже, чем Кевин Мур! А Кевин и его мать были причиной, по которой я поклялась, что никогда не буду встречаться с богатым парнем, который был не в моей лиге. Я не хотела, чтобы меня судили, чтобы меня измеряли, соответствую ли я минимальным приемлемым стандартам. Я не хотела, чтобы мой парень и его семья задавали мне вопросы, сомневались, действительно ли я люблю его или была с ним из-за статуса и денег.

Мне потребовались месяцы, чтобы перестать бороться с тем, что я чувствую к Райдеру. Он был таким настойчивым, таким искренним, таким отчаянным, делая все, чтобы я поверила ему, поверила в него. А теперь… он был примером той самой причины, по которой я не хотела влюбляться в него с самого начала.

Иногда я нахожу свою дурацкую ситуацию настолько забавной, что даже катаюсь по полу от смеха, если не слишком занята тем, что выплакиваю глаза.

В ту ночь я снова спала в одной из его рубашек с длинными рукавами. И когда я легла на его кровать и выплакала все свое сердце, я молилась в миллионный раз, чтобы это был просто плохой сон, от которого я скоро проснусь.

— Ты могла бы остаться в квартире Райдера, — сказала мне Пэрис в тот день, когда Райдер собирался домой из больницы.

— Нет, все в порядке. Я знаю, что он все еще не готов принять меня, — сказала я. — Я могу остановиться в отеле.

— Чепуха, — сказала она. — Он поживет некоторое время в доме моей матери. По крайней мере, там у нас есть горничные и дворецкие, чтобы позаботиться о его нуждах, пока он выздоравливает, — объяснила Пэрис. — Он не вернется в свою квартиру. Оставайся.

Я должна быть счастлива. Физические раны Райдера заживали. Я была бы самой счастливой женщиной на Земле, если бы только его воспоминания не путались… если бы только он мог вспомнить, хотя бы секунду нашего времени вместе.

— Как ты думаешь, я смогу увидеть его снова? — спросила я.

Пэрис кивнула.

— Да. Ему придется иметь дело с тобой, как бы он ни старался убежать от этого.

— Я ничего не понимаю.

— Мой брат не верил, что действительно может влюбиться. Ты сбиваешь его с толку, — ответила Пэрис. — И он не знает, что с тобой делать.

О, этот Райдер Ван Вудсен прекрасно знает, что со мной делать! Он хочет избавиться от меня так быстро, что даже готов заплатить. Но я никому об этом не говорила. Я знаю, что Райдер не хотел этого. Если бы он был самим собой, то никогда бы не произнес этих слов.

Мы с Пэрис отправились в дом ее матери. У Хелен был особняк с десятью спальнями. Весь дом кишел дворецкими и горничными, которые хорошо о нем заботились.

Хелен была в восторге, увидев меня.

— Милая, — она обняла меня. — Я так рада тебя видеть. Я велела одной из служанок позвать Райдера.

Мы с Хелен болтали в чайной, пока Пэрис извинялась.

— Ох уж эта девушка, — вздохнула Хелен.

— Пэрис?

— Теперь ты моя семья, Астрид. Полагаю, я могу тебе рассказать. Я беспокоюсь о ней.

— Она похожа на девушку, которая может сама о себе позаботиться, — сказала я.

— Да. Иногда, даже чересчур, — Хелен разочарованно вздохнула.

— Я не понимаю.

— Иногда Пэрис слишком независима, слишком жестка и слишком умна для собственного блага. Я беспокоюсь о парнях, с которыми она встречается. Я хочу, чтобы она удачно выйти замуж.

У меня упало сердце. Неужели все богатые люди имеют это неписаное правило жениться в своем кругу?

— С Райдером, конечно, все по-другому, — сказала Хелен, даже не глядя на меня. — Он может жениться на ком захочет. Он будет главой этой семьи. И он практически добился успеха. Работа его жены будет состоять в том, чтобы поддерживать его в здравом уме и счастье. Будущий муж Пэрис, однако, должен позаботиться о том, чтобы она продолжала жить так же комфортно, как сейчас. Мне бы не хотелось, чтобы она оказалась с никчемным человеком, который не только испортит свою жизнь, но и истощит всю долю Пэрис в семейном богатстве.

Хелен была права. Она не судит людей, основываясь на богатстве. Она просто не хотела, чтобы придурок оказался рядом с ее дочерью. Думаю, я смогу с этим жить.

— Я уверена, что Пэрис достаточно ответственна, чтобы знать это.

Она вздохнула.

— Да. Знаешь, ее отец всегда сводит ее с мужчиной? — я приподняла бровь. — Да. Она его ненавидит. И она делает все возможное, чтобы бросить ему вызов до такой степени, что ставит в неловкое положение парней, которых он ей подставляет. Я думаю, что он, вероятно, пытался свести ее, по крайней мере, с пятью парнями, и все они даже не хотят быть в одной комнате с Пэрис сейчас.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Я не могла поверить, что у нежной, милой и невинной Пэрис есть озорная, дерзкая сторона. Вообще-то это было очень поучительно слышать.

В этот момент нас прервал дворецкий. Он посмотрел на Хелен, но на меня не взглянул.

— Мистер… мистер Райдер сказал, что он… неважно себя чувствует, — сказал он, но в его голосе не было уверенности, так что, думаю, что это не было настоящей причиной, по которой я не могла увидеть Райдера.

И судя по Райдеру, с которым разговаривала в последний раз, я уверена, что его дворецкому трудно перефразировать слова, которые он сказал, поэтому он и не смотрел на меня.

Я боролась со слезами, которые грозили пролиться из моих глаз. Я не могла показать Хелен, как мне больно. Я знаю, она будет чувствовать себя виноватой.

— Все… нормально. Я думаю, ему нужно больше времени, — тихо сказала я.

Дворецкий впервые взглянул на меня. Он одарил меня извиняющейся улыбкой, которая подтвердила мои прежние подозрения, что Райдер не хотел меня видеть специально.

Я слегка кивнула ему.

Хелен, должно быть, тоже это почувствовала. И я знаю, что она жалела меня.

— Ну, поскольку мой сын не может тебя видеть, я думаю, у тебя есть немного свободного времени, не так ли?

Я кивнула.

— Пойдем, милая. Я хотела сегодня пройтись по магазинам, и мне нужна компания получше, чем Пэрис. Ее вкус в одежде иногда слишком отличается от моего. Ты не могла бы провести день со мной в торговом центре? — спросила Хелен.

Как я могла сказать «нет»? Я знаю, что Хелен хотела бы сделать что-нибудь для меня, чтобы мне стало лучше.

— Спасибо, Хелен, — сказала я. — Если вы думаете, что я буду хорошей компанией, то я буду счастлива пойти с вами.

Мать Райдера явно любит ходить по магазинам. И меня не удивляет, что почти весь торговый персонал роскошных брендов знал ее. Я решила расслабиться и быть самой собой. Я сделала одну из тех вещей, которые у меня получаются лучше всего. Я критиковала одежду, которую она выбрала, а также сумки и украшения. Я думаю, что одна из привилегий моей работы — это изучение того, что имеет класс и кричит об элегантности, будь то в деталях или в целом. Я думаю, что действительно впечатлила Хелен своими навыками. Она сделала мне комплимент по этому поводу.

— Теперь я знаю, почему ты так хороша в своем деле, дорогая, — сказала она, когда мы пили кофе.

— Наверное, это всегда было во мне, — сказала я. — Мне нравится то, что я делаю. Для меня это не требует усилий.

В этот момент Хелен протянула мне бумажный пакет от «Картье».

— Это тебе, дорогая.

Я покачала головой.

— Хелен, нет, — сказала я. — Я не могу принять это. Сегодня не мой день рождения.

Хелен рассмеялась. Она достала из сумки коробку.

— Я хотела бы поблагодарить тебя за компанию.

— Всегда пожалуйста. Мне понравилось. Но вы не обязаны были давать мне что-то взамен, — сказала я.

Она открыла шкатулку, и я увидела красивый платиновый браслет.

— Это мой благодарственный подарок, не только за сегодня, дорогая, — сказала она. — Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты терпеливо любишь моего сына, — она взяла браслет и надела его мне на запястье. — И напомнить тебе, чтобы ты всегда находила в себе силы бороться за вас обоих.

Слезы наполнили мои глаза, когда я снова посмотрела на мать Райдера.

— Мне очень жаль, Астрид, — когда она посмотрела на меня, ее глаза тоже наполнились слезами. Хелен обняла меня. — Я знаю, что мой сын выбрал правильную женщину. Я знаю, как сильно он тебя любит! Но он всегда был таким. Думал, что каждая женщина, которую он находит, охотится только за его деньгами. Я знаю, что, когда ему станет лучше, ты будешь первым человеком, которого он будет искать. Если он только вспомнит, что причина, по которой ты была рядом, заключается в том, что тебе не нужно было его богатство, что ты влюбилась в него, когда он был барменом…

Я вытерла слезы со щек.

— Я не знаю, как заставить его вернуться ко мне. И я так боюсь, что с каждым днем теряю его все больше и больше.

— Подожди, дорогая, — сказала его мать. — Он все тот же человек. Где-то в его упрямом уме живет и умирает ради тебя человек.

Она сжала мою руку. Я коснулась браслета, который она мне подарила, и улыбнулась ей в ответ.

— Спасибо, — сказала я. — Надеюсь, что вы правы.

— Он мой сын. Я знаю, что в итоге он найдет способ вернуться к тебе.

И я могла только надеяться, что это все еще правда. Что человек, которого я люблю, очнется от этого транса и вспомнит все хорошее, что у нас есть. То хорошее, что его ждет.

Глава 27

Брачный контракт — юридический документ до заключения брака, который гласит, что случится, когда пара решит развестись, особенно в плане финансов и имущества

Райдер

Прошло четыре месяца после несчастного случая, и я медленно возвращаюсь в свою прежнюю форму. Мои раны зажили. Незначительные переломы и швы… все зажило.

За исключением одного — рана в моем мозгу. Есть еще эта завеса, которая удерживает один год моей жизни от моего сознания.

Один год. Я подумал, насколько значимым может быть этот год? Я могу читать отчеты по итогам года от моих компаний, и я должен быть в порядке. Я могу провести день в сети и узнать, что случилось с миром.

Я могу исцелиться от этого и продолжать жить своей жизнью. Никаких неприятностей.

Я чувствую себя нормально. Словно вообще ничего не произошло. У меня все еще есть люди, которых я люблю. Пэрис стала ответственной, заботясь о некоторых моих филиалах. Моя мать по-прежнему отлично справляется с управлением некоторыми нашими предприятиями. Дженис и Джейк все те же. И тот и другая до сих пор иногда причиняют мне боль в заднице. Все та же влюбленная парочка, которая не может устоять перед поцелуем, даже когда я рядом. У моего отца все еще есть фетиш на брак и развод.

Все замечательно. Нормально.

Только когда они упоминают ее имя, все начинает казаться туманным. Когда я оглядываюсь назад, мне кажется, что огромная часть моей жизни покрыта густым черным дымом. Там что-то есть. Но я не знаю, что. И она — большая часть этой недостающей части головоломки.

Кто она такая? Как я ее нашел? Как я мог влюбиться в нее?

Все, кто когда-либо был мне близок, говорили мне, что я по уши влюблен в нее. Но как я мог быть таким? Я ее не знаю. Я ее не помню. Как я могу любить ту, кого я едва знаю? Как я мог влюбиться в ту, кого я встретил меньше, чем год назад? Это просто так… непохоже на меня!

— Ты в порядке, мужик? — спросил Джейк у меня за спиной.

Я смотрел на наши владения с балкона, занимаясь своим любимым занятием после аварии — размышлением.

Я пожал плечами.

— Вчера приходила Астрид. Ты виделся с ней? — спросил он.

— Нет! — коротко ответил я. — Я велел дворецкому передать ей, что симулирую черепно-мозговую травму и поэтому не могу спуститься к ней.

— Черт возьми! — Джейк выругался рядом со мной. — Почему ты намеренно причиняешь боль Астрид?

— Сомневаюсь, что ей больно. Помни, она — скала! — сказал я.

Должен признаться, я восхищаюсь ее духом. Она не сдается. Она постоянно приезжает сюда, каждую неделю летает из Малибу в Нью-Йорк, приезжает к моей матери и просит меня о встрече. И каждый раз она уходит с тем же результатом. В конце концов, она разговаривает либо с Пэрис, либо с моей матерью, но я так и не спустился к ней.

— Райдер, я знаю, что ты был таким. Ты просто не очень-то заботился о женщинах. Ты смотрел на них точно так же как сейчас. Что им нужны только твои деньги. Ты слишком осторожен! Но Астрид…

— Заткнись, Джейк! Ты должен быть на моей стороне. Я не хочу слышать об Астрид! Если кто-нибудь из вас еще раз скажет мне, как я был влюблен в нее, клянусь, я покончу с собой!

— Но это так, придурок! — Джейк фыркнул на меня.

— Я не могу любить того, кого не знаю, гений! Просто я такой, какой есть. Я не могу так легко влюбиться в женщину. Должно быть, она… не знаю… дала мне приворотное зелье или что-то в этом роде. Я же тебе говорю. Эта женщина ничем не отличается от остальных. Она со мной, потому что хочет той жизни, которую я мог бы ей дать. Она уже манипулировала мной… и тобой.

Джейк долго смотрел на меня. Потом он вздохнул.

— Райдер, когда это облако в твоем мозгу рассеется, я хочу, чтобы ты снова и снова повторял этот разговор в своей голове, и ты поймешь, как сильно я хочу сейчас ударить тебя. На самом деле, я считаю, что когда ты действительно поправишься, первое, что ты захочешь сделать, это убить себя! — а потом он ушел от меня.

«Вот тебе и психотерапевт!», — подумал я, качая головой.

Отлично! Даже мой лучший друг встал на сторону Астрид. Что в ней такого? Что делает ее такой особенной, что все близкие мне люди практически поклоняются земле, по которой она ходит?

Фу! Я не хочу этого знать. Я специально попросил Дженис, Пэрис и Джейка не рассказывать мне об Астрид. Я больше не хочу вспоминать о ней. Достаточно того, что она сильно изменила мою жизнь за последние месяцы. Я знаю, что она меня обманывает. Насколько я знаю, она, должно быть, спала со многими разными мужчинами, чтобы добраться до их карманов.

Я не часто ходил на свидания. Но когда я действительно ходил на свидание, я взял себе за правило встречаться с женщиной, у которой было что сказать в свое оправдание. Я слишком опасался, что она станет такой же, как любовницы и жены моего отца — которым нужны только деньги. Поэтому, насколько это возможно, я действую очень осторожно, убеждаясь, что женщина действительно хочет меня, а не мои деньги, или ей все равно, что я могу ей дать, потому что она вполне может сама себя обеспечить.

Кто-то, как мой старый друг, Ализия. Я встречался с ней пару раз. Она красива, умна и происходила из знатной семьи. Ей не нужен мужчина, чтобы поддерживать ее. Она вполне может обеспечить себя. Вот почему я попытался быть с ней. Она была безопасной. Я пытался увидеть, если что-то может случиться между нами. Мы ходили на свидания один или два раза, но на этом все, и я не знал почему.

Вспоминая сильные, резкие черты лица Ализии и ее внешность супермодели, я вдруг поймал себя на мысли о богине-блондинке с клубничного цвета волосами и с редкими очаровательными фиалковыми глазами. Она очень сильно отличалась от Ализии. И все же… меня все больше тянуло к ней.

Черт возьми! Мне действительно нужно больше гулять. Я не могу продолжать думать о женщине, которая была концом меня. Может быть, у меня случилась амнезия, чтобы я мог получить второй шанс исправить свою жизнь. Но я не могу продолжать испытывать к ней какие-то чувства. Это только отвлечет меня. Я не могу продолжать гореть желанием при одной только мысли о ней. Я должен сосредоточиться на том, чтобы вернуть свою жизнь в нужное русло.

Я набрал номер и решил просто расслабиться и, возможно, немного повеселиться сегодня вечером.

Два часа спустя Ализия встретила меня в закусочной неподалеку от дома моей матери. Мы давно не виделись, и я не знаю, когда видел ее в последний раз, потому что не помню ни одного года своей жизни.

Она была все той же старой, великолепной и очаровательной Ализией, которую я встретил в колледже.

— Итак, как… — начала она и замолчала, не зная, стоит ли продолжать.

Я мог только догадываться, что она собиралась сказать.

— Если ты упомянешь Астрид, я сейчас же уйду, — сказал я ей.

Неужели в моей жизни не осталось никого кто не знает Астрид?

Она рассмеялась.

— Ты ее не помнишь, да? Свою невесту.

Я фыркнул.

— Я просто сказал, что не буду о ней говорить.

— Ладно, так о чем ты хочешь поговорить? — девушка захлопала ресницами, глядя на меня.

Господи! Она все еще кокетка.

И я до сих пор не понимаю, почему я не чувствую даже слабой искры к этой женщине. Она великолепна. Но я не знаю, почему я просто не чувствую, как мои нервы прыгают из-за нее. Может быть, именно поэтому мы так и не стали парой. Она может быть безопасным выбором для меня, но она просто не возбуждает меня. В отличие от Астрид, которая согревает мою кожу одним лишь упоминанием ее имени.

— Райдер? — внезапно позади меня раздался голос, от которого мое сердце подпрыгнуло, а дыхание остановилось.

Этот голос… на мгновение мне показалось, что я что-то вспомнил. Так знакомо, что почти чувствовал себя… как дома.

Я обернулся и увидел, что Астрид пристально смотрит на меня. Она посмотрела на Ализию, которая, казалось, застыла на своем месте.

Я встал и повернулся к ней лицом. Ее глаза смотрели на меня с диким любопытством, как будто она требовала объяснений. Ах да! Я оправдывался тем, что плохо себя чувствовал, чтобы увидеть ее. И вот я здесь… на свидании с другой женщиной.

— Что?

Несколько секунд она смотрела в сторону, пытаясь успокоиться. А потом она глубоко вздохнула.

Боже, она такая красивая. Теперь я понимаю, почему поддался ее чарам. Просто глядя на нее, мне хочется сделать с ней что-нибудь… заставить ее кричать, забыть обо всем, кроме моего имени.

— Я приходила к тебе домой. Ты… не был… готов встретиться со мной, — сказала она прерывающимся голосом.

Я вздохнул. Я хотел, чтобы она сдалась. Мне не нравится причинять ей боль снова и снова. Меня воспитывали как джентльмена. Меня учили не причинять женщине боли — ни физической, ни эмоциональной. И заставить прекрасную Астрид Джекобсон плакать — это последнее, что я хотел сделать. Я хотел заставить ее выкрикивать мое имя в постели, да, но мне не нравится видеть, как она каждый божий день пожирает свою гордость за меня.

И я знаю, что лучше не использовать ее в своих интересах. На самом деле, я знаю, что, если я затащу ее в свою спальню и займусь с ней любовью, она даже не будет протестовать. Она будет рада этому. В конце концов, она объявила себя моей девушкой.

Но я также не хочу давать ей ложную надежду. Я ее не знаю. Я ей не доверяю. И я не хочу иметь с ней ничего общего, пока не выясню, что она сделала, чтобы заставить меня делать все те безумные вещи, которые я делал в прошлом году, зная, что я был слишком осторожен, слишком защищал себя и слишком бдителен. Как она пробила мой щит насквозь?

Я сделал глубокий вдох. Астрид должна смотреть правде в глаза. Даже если я скажу ей об этом чуть более прямо.

— Мисс Джекобсон, когда вы наконец поймете? — спросил я ее. — Я никогда не буду готов увидеть вас.

Я увидел, как в ее глазах вспыхнул гнев. И черт возьми! Не думаю, что видел что-то более сексуальное. Эта женщина столь же пылка, сколь и хрупка. Я могу сказать, что у нее много уровней, что делает ее еще более захватывающей… желанной. Интересно, каково это — раскрыть все ее слои?

Потом ее глаза наполнились слезами.

— Знаешь, может, это тебя и не разбудит, но попробовать стоит! — сказала Астрид сердито, и без предупреждения ударила меня по лицу.

Я на мгновение застыл. Я не ожидал пощечины. Ну, может быть, немного. Но вот чего я не ожидал, так это того электричества, которое проникло в меня от контакта с ее кожей. Прикосновение ее кожи обожгло меня. И какое-то время я думал, что не оправлюсь от этого. В моей голове вспыхнул свет. Как окно, слегка приоткрытое. Мои нервы, казалось, вернулись к жизни от одного лишь прикосновения к ее коже.

Я уставился на нее в ответ. По ее щекам текли слезы. Почему-то что-то внутри меня стало тяжелым. Очень тяжелым. Видя, что Астрид грустит, я вдруг почувствовал желание обнять ее и утешить, защитить. Я не могу смотреть на ее прекрасное лицо, полное печали. Не знаю почему. Я даже не знаю ее!

Астрид уставилась на Ализию, которая встала со своего места. Затем она бросила на меня последний тяжелый взгляд и отвернулась, слезы все еще катились по ее щекам.

От вида как она уходит мне захотелось побежать за ней. Сжать ее в своих объятиях и сказать ей, что… я не знаю, что я ей скажу. Я ее не знаю. Но мое сердце словно пронзили ножом. Как будто оно ломалось так же сильно, как и ее. Я никогда не чувствовал себя так раньше. И это сбивает меня с толку до чертиков. Я всегда контролировал свою жизнь, но Астрид… она сбивает меня с толку, выводит из равновесия.

Я повернулся к Ализии, которая смотрела на дверь, в которую вышла Астрид.

— Сучка. Она мне никогда не нравилась! Не знаю, что ты в ней нашел! — пробормотала она. — Она бедная. Такая обыкновенная. Такая дешевая!

Услышав, как Ализия назвала Астрид сучкой, мне захотелось ее придушить. Мне пришлось сделать глубокий вдох и напомнить себе, что нельзя бить девушек!

— Заткнись! — серьезно сказал ей.

Она тут же замолчала и уставилась на меня. Я долго смотрел на нее и видел страх в ее глазах, от осознания, что она разозлила меня. Я понял, что Ализия может быть богатой и красивой, но она всего лишь избалованная девчонка, которой наплевать на чувства окружающих.

Теперь я вспомнил. Вот почему мы никогда не шли дальше свидания. Я никогда не интересовался ею, какой бы безопасной она ни была. Внутри она была не так красива, как снаружи.

Как она смеет так говорить об Астрид? Она даже не знает ее!

Ну, думаю, это также доказывает, какой я осел. Я также не знаю Астрид, и все же продолжал причинять ей боль снова и снова. Хотя каждый раз, когда я причиняю ей боль, что-то внутри меня тоже убивает меня. Но пока я не вернусь к своим воспоминаниям, я никогда не пойму, почему.

Я взял бумажник и положил на стол несколько купюр. Внезапно это свидание с Ализией перестало быть хорошей идеей.

— Раз уж я не приехал сюда на машине, я поймаю тебе такси, — сказал я ей и подождал у входа в закусочную.

— Ух ты! Ты такой зануда! — пробормотала она себе под нос, садясь в такси.

У меня не было сил придумать остроумное замечание на это. Мой мозг был занят расшифровкой своих чувств. Что-то внутри меня хотело заставить меня ударить себя. В груди у меня была дыра, которую я не мог объяснить.

Когда такси Ализии умчалось, я решил идти домой пешком.

Я чувствовал себя так, словно меня сбил грузовик. И все потому, что я видел, как Астрид плакала реками слез из-за меня. Ощущение ее кожи на моей слишком знакомое.

Я до сих пор не знаю, что она сделала, чтобы заставить меня влюбиться в нее. Похоже, что многие мои предыдущие решения вращались вокруг нее. Я даже согласился сделать Пэрис генеральным директором моих баров, чтобы проводить больше времени вдали от бизнеса. Обычно я бы так не поступил. Обычно я был практичным. Но я дал Пэрис полный контроль над моими собственными делами, за исключением Малибу, который я хотел вести сам.

И я думаю, что знаю, почему. Астрид живет в Малибу. Ну конечно же! Это дает мне повод быть там, где она сейчас. Поэтому я не отказывался от своих баров в городе. Я даже использовал это как предлог, чтобы увидеться с ней. Глупо! Когда я успел стать глупым из-за женщины?

Думая о красивом лице Астрид и ее изгибах во всех нужных местах, я подумал, что, может быть… пришло время мне посетить Малибу.

Глава 28

Опека — юридический термин, используемый для описания правовых и практических отношений родителя и ребенка, который включает в себя право родителя принимать решения за своего ребенка, а также его обязанности заботиться о своем ребенке

Астрид

— Черт возьми! — вскрикнула я, когда открыла свой кабинет и увидела высокую фигуру, стоящую у окна.

Потом мое сердце заколотилось в груди, когда я поняла, кто это был.

У меня возникло знакомое желание побежать к нему и броситься в его объятия, думая, что он поймает меня, как всегда делал в прошлом. Но я знала, что на этот раз врежусь в стену.

И тут у меня мелькнула обычная надежда, что он вспомнил хотя бы часть того времени, что провел со мной. Или он каким-то образом почувствовал нашу связь. Или он даже был готов работать над этим, пока не вспомнит окончательно. Я знала, что ударила его по лицу, когда в последний раз видела на Манхэттене. Может, он пришел сюда, потому что каким-то образом к нему вернулись воспоминания?

— Райдер, — выдохнула я.

Он обернулся и посмотрел на меня.

— Так вот что ты сделала с моими деньгами? — тихо спросил он.

Во мне снова вспыхнул гнев. Этот Райдер такой мудак! Он не упускает случая оскорбить меня. Если бы я встретила его таким, я бы не влюбилась в него. Но потом, перед тем как мой Райдер ушел, он вроде как предупредил меня об этом. Я вспомнила, что он сказал мне перед тем, как попал в эту дурацкую аварию.

«Всегда помни, что я люблю тебя, хорошо? Я всегда буду тем парнем, который сделает все, чтобы защитить тебя, сделать тебя счастливой. Я хочу, чтобы ты знала, что еще до того, как я встретил тебя, ты была той женщиной, которая мне нужна, той женщиной, которую я искал».

Возможно, именно это он и имел в виду. Старый Райдер Ван Вудсен не очень-то верил в людей, особенно в женщин. И, возможно, я действительно изменила его. Может быть, я тоже оказала положительное влияние на его жизнь.

Я не хотела отказываться от него. Когда он никогда не сдавался. Он терпеливо ждал, пока я приду в себя, чтобы понять, что он был единственным для меня с самого начала. И я, должно быть, снова и снова разбивала ему сердце. Но он никогда не подавал мне признаков того, что сдается. Он стоял твердо. Моя скала. Мой рыцарь.

Я должна сделать то же самое. Я подожду, пока он, наконец, найдет дорогу ко мне. Независимо от того, насколько сильно он ранил меня, я знала, что это не он. Я знала, что этот Райдер просто охранял свои эмоции от чего-то, чего он не понимал, чего-то, чего он не знал. Но как только он восстановит свои воспоминания обо мне, он вернется.

— Не понимаю, почему меня это интересует, — сказал он. — Я не верю в брак. Мой отец прошел через многое, что не сработало.

Я сделала глубокий вдох.

— Ты верил в меня, — сказала я ему.

Райдер на мгновение задержал на мне взгляд. Я высоко подняла голову и посмотрела на него. Я не отступала. Наконец, словно не в силах больше терпеть, он отвел взгляд.

— Простите, мисс Джекобсон, но у меня… ничего не получается, — сказал он почти срывающимся голосом, как будто тоже не был уверен в том, что делает.

— Ч-что?

Он повернулся ко мне спиной.

— Позвони своему адвокату, — сказал он. — Давай постараемся сделать это как можно проще. Я не буду больше инвестировать в это дело.

— Но Райдер… — я замолчала.

Что он говорит? Более того, что я собираюсь с этим делать?

Я не могла поверить, что это происходит! Я не могу поверить, что он может быть таким жестоким. Я останусь без работы, когда он закроет мой бизнес.

Как по команде, Адам появился в комнате, он посмотрел сначала на меня, а затем на Райдера.

— Ван Вудсен, — холодно поприветствовал он Райдера. — Наверное, ты тоже меня не помнишь. Я Адам Акерс.

— Адвокат Акерс? — спросил Райдер. Адам кивнул. — Вы были тем, кто оформил договор для этой компании. Хорошо, что вы здесь. Я понятия не имею, что пришло мне в голову, когда я решил вложить в это деньги. Но сейчас я хотел бы исправить то, что сделал.

— Отлично! Все лишь бы избавиться и от моей кузины, — пробормотал Адам себе под нос. Райдер удивленно поднял бровь. — Неважно, — сказал Адам. — Просто чтобы вы знали, мистер Ван Вудсен, вам придется очень много возместить Астрид за это. В ее контракте говорится, что вы должны выплатить ей зарплату за два года, если решите ее бросить.

— Два года? — эхом отозвался Райдер.

— Адам! Это неправда! Зачем ты это делаешь?

— Потому что, когда Ван Вудсен решил заняться этим делом, я знал, что он делает это, чтобы произвести на тебя впечатление. И тогда я еще не знал, каковы его истинные намерения в отношении тебя. Поэтому я решил поставить условие, чтобы убедиться, что ты сможешь выжить, по крайней мере, в течение двух лет после того, как он закончит играть с тобой.

— И я согласился? — спросил Райдер, слегка шокированный.

— Я пришлю вам копию контракта. Вы увидите, что вы подписали его, к счастью, тоже. Ты сказал мне, что искренне заботишься о ней. И знаешь что, я тебе поверил.

Райдер на секунду задержал на мне взгляд.

— Я не настолько хорошо ее знаю, чтобы так о ней заботиться, — тихо сказал он.

— Я знаю, — холодно ответил Адам. — И я боялся за нее, поэтому позаботился о ней.

— Адам, ты не должен этого делать, — взмолилась я.

Адам некоторое время смотрел на меня, словно извиняясь, но я также могла видеть, что он больше не воспринимает дерьмо от Райдера Ван Вудсена. Он видел, как я плачу — этого более чем достаточно.

Адам протянул руку и коснулся моей щеки. Он ободряюще посмотрел на меня. Одарил меня теплой улыбкой, от которой мне захотелось плакать еще сильнее. Я думала, что Адам был самым бесстрастным человеком из всех, кого я знала, но теперь я видела, что он действительно заботился обо мне.

— Вы сказали, что вы кузены? — спросил Райдер, наблюдая за нами.

Правильно! Он забыл обо всем, никогда не встречался ни со мной, ни с Адамом.

— И да, и нет, — ответил Адам. — Мы не кровные родственники, — сказал Адам, все еще не отводя от меня глаз, как будто уверяя, чтобы я доверяла ему, и он все исправит.

— О, неужели? Тогда, пожалуйста, убери от нее свои руки! — Райдер нахмурился.

Мы оба уставились на него. Я не ожидала этого, но он выглядел таким сердитым на Адама… за то, что тот прикоснулся ко мне? Так же по-братски, как и всегда.

— Простите, мистер Ван Вудсен? — спросил Адам, опустив руки и подняв бровь на Райдера.

Словно осознав, что он только что сделал, Райдер отвернулся от нас и посмотрел в окно.

— Подготовьте бумаги. Минимизируйте мои потери. Заплатите ей любое выходное пособие, какое сочтете нужным. Я хочу уйти, — коротко сказал он и ушел, даже не взглянув на меня.

Адам повернулся ко мне.

— Ты в порядке?

Я сначала кивнула, а потом покачала головой. И слезы снова покатились по моим щекам. Адам протянул руку и обнял меня.

— Черт возьми, Астрид! Сколько еще можно это выносить? Когда ты собираешься бросить этого парня? Ты заслуживаешь лучшего, чем это.

— Я не могу сдаться, Адам. Я люблю его, — сказала я.

— Я знаю. Но он даже не помнит тебя.

— Он… заставил меня пообещать всегда помнить, что любит меня. Я не нарушу этого обещания. Я не сдамся. Я буду ждать его.

Адам вздохнул и отстранился от меня.

— Что же нам теперь делать, если он хочет от тебя избавиться?

— Сколько он хочет? Сколько он сюда вложил?

Мы с Адамом просмотрели все отчеты, которые у нас есть. Очевидно, около пятидесяти процентов инвестиций Райдера уже вернулись. Это наличные деньги, доступные в банках.

— А что, если я просто выкуплю его? — спросила я Адама, и мне в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Неужели я могу сделать это в одиночку?

Дела шли очень хорошо. Только в этом месяце у меня было четыре свадьбы, и я не хотела разочаровывать своих клиентов. Я не могу закрыться. Просто потому, что мое «Долго и счастливо» находится в опасности, это не значит, что я подведу клиентов, которые доверяют мне.

Адам назвал мне цифру, необходимую для выкупа инвестиций Райдера. У меня упало сердце. Денег, которые у меня сейчас были, было недостаточно, чтобы покрыть пятьдесят процентов, даже если я вложу в это все свои сбережения.

Адам взял меня за руку.

— Я знаю, что ты действительно хочешь этого, Астрид. Я одолжу тебе денег.

— Адам, мне понадобится больше года, чтобы вернуть их тебе.

— Тогда это займет год или больше, — сказал он. — Или, если твой глупый дружок проснется раньше, я уверен, он будет умолять вернуть свои инвестиции сюда.

Я прикусила губу. Четыре месяца я ждала, когда Райдер проснется. Ничего не происходило. С каждым днем я становилась все слабее и слабее. Не помогло и то, что он даже не пытался вспомнить меня и то, кем я была для него до того, как его воспоминания обо мне исчезли.

— Ты действительно собираешься сделать это для меня?

Адам кивнул.

— Может, мы и не кровные родственники, Ас, но я всегда любил тебя как свою кузину.

— Я всегда ненавидела тебя, — сказала я ему, горько смеясь.

— Я знаю, — рассмеялся он.

Я протянула руки, чтобы обнять Адама. Я всегда буду ему благодарна. Он всегда был рядом, когда я больше всего нуждалась в ком-то. И теперь, казалось, он был всем, что у меня было во второй раз в моей жизни.

Райдер

— Что ты сделал? — Дженис почти кричала на другом конце провода, когда я сказал ей, что забираю свои инвестиции с бизнеса Астрид. — Почему ты такой мудак, Райдер? Астрид останется без работы, когда ты это сделаешь. И именно по этой причине ты вложил в нее деньги в первую очередь! Ты не хотел, чтобы она осталась без работы. Ты хотел помочь ей, но она не хотела никакой помощи от вас! Поэтому ты придумал способ обманом заставить ее принять твое предложение… — она замолчала, поняв, что сказала слишком много.

— Спасибо! — язвительно пробормотал я. Я специально попросил ее не рассказывать мне ничего о моем прошлом с Астрид, пока я не буду готов услышать это.

— Отмени все прямо сейчас! — потребовала Дженис.

— Джен, почему она тебе так нравится?

Дженис вздохнула.

— Потому что она хороший человек. Она прекрасна внутри и снаружи. И потому что она в сто раз лучше для тебя. И…

— Стоп, — сказал я ей. — Я больше ничего не хочу о ней слышать, ладно?

— Райдер, пожалуйста! Этот бизнес — все для Астрид. Она так усердно трудилась, чтобы все получилось. Все идет хорошо. Тебе не нужны деньги! О чем ты только думал?

— Я просто… Не знаю, — я вздохнул.

По правде говоря, я действительно не знаю, почему я хотел вытащить свои деньги. Я просто не хотел иметь с ней ничего общего. Я не хотел быть с ней связан.

Когда я пришел к ней в офис, я увидел ее портфолио и то, насколько она хороша. Телефон безостановочно звонил с вопросами. Это хорошее, прибыльное предприятие. И она, наверное, лучшая в городе.

Но я подумал, что, возможно, она использовала меня, чтобы добраться до своих снов. Должно быть, она уговаривала меня вложить в нее деньги, чтобы осуществить ее мечты.

Но теперь, когда Дженис сказала мне, что я обманом заставил ее принять мои инвестиции, я больше не был уверен в том, что делаю. И я боюсь, что когда проснусь от всего этого, то пожалею о своем решении.

— Исправь все! Я не могу поверить, что ты причинил ей такую боль! — сердито сказала Дженис.

Я вздохнул.

— Уже слишком поздно. Звонил ее адвокат.

Кстати, о симпатичном адвокате, у меня кровь закипела, когда я вспомнил, как нежно он прикасался к Астрид, словно она была хрустальным шаром.

Но она же мой хрустальный шар! По крайней мере, так мне все говорили. И даже если я не помню этого, мне почему-то не нравилось, как он прикасался к Астрид. Они могут быть кузенами, но они не связаны кровным родством. Я не понимаю, но отвратительное, незнакомое чувство охватило меня, и я не смог удержаться, чтобы не сказать парню, чтобы он не трогал ее.

— Адам?

— Наверное, так его зовут, — ответил я. — Он сказал, что Астрид выкупает мою долю. Она продолжит вести бизнес и вернет мне мои инвестиции.

— Ух ты! — выдохнула Дженис, и я услышал восхищение в ее голосе. — Она действительно хороша, если накопила достаточно денег, чтобы выкупить твою часть.

— Я думаю, что да. Я видел ее портфолио, — сказал я. — Но это слишком сложно для меня, Дженис. Я хочу вспомнить Астрид… в свое время. Я не могу согласиться с тем, что вы, ребята, рассказываете мне о ней. Я не стану ослаблять бдительность просто так.

— Ослабить бдительность? — сердито повторила Дженис. — Иногда мне хочется отнять у тебя эту защиту и так сильно ударить ею по голове, чтобы ты очнулся от всего этого.

Я невесело рассмеялся.

— Если бы это гарантированно сработало, я бы сделал это сам, — я вздохнул. — Поговорим позже. — И я повесил трубку.

Я решил пойти и осмотреть свой дом. У меня есть только слабое воспоминание о нем; он был новым, так как я купил его недавно.

Я открыл холодильник, он был полностью заполнен. Забавно. Я не был здесь уже четыре месяца. Но дом выглядел очень ухоженным.

Конечно.

Она была здесь, как и в моей квартире на Манхэттене, когда я лежал в больнице. Может быть, я попросил ее быть здесь?

Я пошел в свою комнату. Обнаружил, что моя одежда была в полном порядке. Корзина была пуста. На одной полке моего шкафа лежат вещи, которые мне не принадлежали. Я достал пару пижам цвета лаванды. Определенно не мои вещи!

В ванной комнате также лежала коробка тампонов, розовый бритвенный станок и другие женские вещички.

Боже Милостивый! Я жил с женщиной! Почему-то это пугало меня. Я никогда не думал, что способен на такое. И это вызвало у меня еще большее любопытство. Как Астрид Джекобсон заставила меня сделать все это?

Я никогда не встречался с женщиной достаточно долго. У меня были кое-какие интрижки. После секса я вызываю для них такси. Они даже на ночь почти не остаются.

Что эта женщина сделала со мной?

Я спустился вниз и взял коробку. Я засунул туда все ее вещи. Не знаю, просил ли я ее жить со мной, но теперь все изменилось. Я больше не позволю ей вторгаться в мое личное пространство.

Затем я выудил из кармана телефон и прокрутил его, чтобы найти ее имя.

«Любимая Астрид»

Я моргнул, увидев имя в своем телефоне. Какого черта? Как она заставила меня сделать это? Может быть, она лжет. Может быть, она действительно была ведьмой и наложила на меня любовное заклятие.

— Райдер, — ее голос был мягким, как бархат.

Этот звук мне так же знаком, как и странен. Это так запутанно.

Я сделал глубокий вдох. Собравшись с духом, чтобы снова причинить ей боль… в последний раз.

— Ты можешь приехать ко мне домой? Ты оставила здесь… пару своих вещей, — сказал я как можно мягче.

Наступила тишина. Потом она сказала.

— Хорошо. Я также верну тебе ключ. Во сколько ты собираешься быть дома?

— Я буду здесь весь вечер, — ответил я.

— Я закончу работу и приеду, — и Астрид повесила трубку.

Я взглянул на часы. Было восемь часов вечера. Астрид идет к дому. Каким-то непривычным образом меня охватило незнакомое чувство. Сердце колотилось в груди, а пульс бешено колотился.

Что, черт возьми, со мной не так? Я… взволнован?

Глава 29

Поцелуй — жених целует невесту в конце свадебной церемонии, чтобы скрепить их союз

Астрид

«Я хочу, чтобы ты осталась здесь, пока меня не будет»

Его слова эхом отдавались в моей голове снова и снова. По моим щекам катились слезы.

«Ладно, Астрид. Лучше плакать сейчас, чем потом. Лучше здесь, чем перед ним»

Я не могла показать ему, как я взволнована. Сколько бы я ни умоляла, это ему не поможет. Я еще не отказалась от него. Но я знала, что, оказывая на него давление, он только еще больше убежит.

Он сказал мне, что всегда был осторожен с девушками. А теперь он меня не знает. Таким образом, я попадаю в общую категорию женщин, которые просто могут любить Райдера Ван Вудсена за деньги, а не за то, кто он внутри.

Довольно иронично, на самом деле. Он обвиняет меня в тех самых вещах, которые удерживали меня от того, чтобы рискнуть с ним. Он так усердно трудился, чтобы меня переубедить. Я нарушила свои собственные правила, и вот я здесь. Мужчина, которому я доверилась, поверила, что он не причинит мне вреда, обвинил меня в том, что я потаскуха-золотоискательница.

Я думаю, что не сдаваться иногда означает, что вам нужно только ждать. Я решила больше не давить на Райдера. Я не могла разбивать свое сердце снова и снова, потому что знала, что это не сработает. Он мог проснуться или изменить свое мнение обо мне. И прямо сейчас он даже не был близок к тому, чтобы сделать это.

Я собиралась доказать ему, что я не та женщина, за которую он меня принимает. Для начала я должна была отдать ему чек. Адам перевел деньги, которые мне были нужны, на мой счет. Следующие месяцы будут трудными. Но, по крайней мере, теперь я могу сказать, что полностью владею «Долго и счастливо», моим детищем, моей компанией.

Я сказала Адаму, что не буду ссылаться на пункт о выплате выходного пособия в моем контракте с Райдером. Я не возьму ни цента у Райдера Ван Вудсена. Именно этого он от меня и ждал, и я собиралась доказать ему, что он ошибается.

Но изменения означали, что мне придется переехать в меньшее место, чтобы сэкономить на арендной плате. Это также означало, что мне придется работать в два раза больше, потерять пару часов сна и решить много других задач, так как я пока не могла позволить себе нанять дополнительных рабочих.

«Я смогу это сделать. Я — скала»

Мне потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что такси уже остановилось перед домом Райдера. Я расплатилась с водителем и вышла из машины.

Я сделала пару коротких вдохов и позвонила в дверь.

Он открыл дверь. Знакомый дом и человек, стоявший передо мной, вызывали у меня желание разрыдаться. Это напомнило мне о вещах, которые у меня были раньше, и о мечтах, которые разбились вдребезги. Я не обращала внимания на дом. Но мужчина передо мной… был единственной вещью, которую я не была готова отпустить.

Райдер выглядел точно так же. Боже, от него даже пахло так же! Но это был уже не тот человек, который спас меня некоторое время назад. Он не был моим рыцарем в сверкающих доспехах.

Перед уходом он сказал мне, что хочет, чтобы я осталась в его доме. Он попросил меня взять его машину. Это был его способ защитить меня, даже если физически он не был со мной.

Я спала в его доме месяцами. Каждый день надеясь, всегда молясь, что однажды он войдет в эту дверь, заключит меня в объятия и скажет, что все вернулось на круги своя. Что он помнит меня. И что он любит меня точно так же.

И вот теперь он снова был в Малибу. Первое, что он сделал — это выдернул вилку из розетки. А теперь он выгонял меня из своего дома. Ну, официально я здесь не жила. Но человек, которого я любила, сказал мне, что я должна остаться, пока он не вернется за мной.

Но я думаю… он никогда не вернется.

— Входи, — вежливо пригласил Райдер.

Я просто кивнула и вошла в дом.

— Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? — он спросил меня.

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, что он делает. Обычно Райдер был груб и резок со мной. Я не понимала, почему он сейчас старается быть со мной любезным. Если только напиток, который он мне предлагал, не был отравлен. Но даже если бы это было так, что мне терять, верно?

— Хорошо, — коротко ответила я.

Райдер открыл холодильник. Он смотрел в него некоторое время, очевидно, все еще потерянный, и мое сердце просто разрывалось из-за него. Если бы только он позволил мне помочь ему найти дорогу назад…

— Вторая полка. Арбузная водка, — тихо сказала я.

Я все еще наполняла его холодильник до прошлой недели. Однажды он сказал мне, что это была одна из самых приятных вещей, которые кто-либо делал для него.

Он достал водку из холодильника и порылся в ящике стола в поисках открывалки.

— Первый ящик слева, — пробормотала я.

Райдер улыбнулся, когда нашел ее.

— Похоже, ты хорошо ориентируешься в доме, — сказал он.

Я уставилась на него, пытаясь понять, не было ли это замечание ловушкой, за которой последует еще одно оскорбление, если я попадусь в нее.

Но я с удивлением заметила, что в его глазах мелькнул огонек. Впервые за несколько месяцев я заметила в нем улучшение. Раньше он был похож на ходячую бомбу замедленного действия, готовую взорваться в любой момент, сдерживая свой гнев и смущение. Гордость не позволяла ему признаться, что он чувствует себя потерянным, сбитым с толку и утратившим контроль над собой.

— Ну, я жила здесь некоторое время, — пробормотала я.

Он шагнул ближе ко мне. Сердце бешено колотилось в груди. Райдер стоял так близко, что мы почти касались друг друга. Он посмотрел на меня, изучая мое лицо. Я отвернулась, покраснела и отступила на шаг, стараясь держаться от него подальше.

Когда я снова взглянул на него, он кусал губы, без сомнения, изо всех сил стараясь не рассмеяться и даже не улыбнуться.

Он протянул мне бутылку.

— Не хочешь ли присоединиться ко мне на крыльце?

— Серьезно? — спросила я его. — Что случилось с «никогда не будешь готов видеть меня»?

Райдер пожал плечами.

— Может быть, мне просто скучно.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, Райдер. Тебе никогда не бывает просто скучно.

«Все, что ты делаешь, имеет свою цель»

Но вслух я этого не сказала. Я вздохнула.

— Ты собираешься отключить режим мудака?

— Режим мудака? — эхом отозвался он, моргая в ответ. Потом он рассмеялся. Я знала, что этот смех был настоящим. Он уставился на меня и увидел, что я вовсе не смеюсь. — Серьезно? — спросил он. Я кивнула. — Хорошо, — сказал он, поднимая правую руку как бойскаут. — Режим мудака отключен.

Райдер повел меня на свое крыльцо. Некоторое время мы сидели молча, прислушиваясь к шуму волн и глядя на огни башни вдалеке.

Затем он спросил.

— Как давно мы познакомились?

Я вздохнула. Это было трудно. Эти прекрасные воспоминания убивали меня, когда я вспоминала их. Но если это был способ для Райдера вспомнить меня в своей жизни, тогда я могла вынести эту боль.

— Примерно за одиннадцать месяцев до… несчастного случая, — ответила я.

— И мы официально стали встречаться только за пару дней до того, как я оказался в больнице?

Я кивнула.

— Что до этого было между нами?

Я горько усмехнулась.

— Мы были… друзьями, Райдер, — сказала я. — Ты был одним из лучших моих друзей.

Я не смогла скрыть слез в голосе.

После этого он замолчал.

Затем он спросил.

— Почему нам потребовалось так много времени, чтобы быть… вместе?

— Из-за меня, — ответила я. — Я не была готова. Я была сломлена. Ты меня вылечил. А потом… я узнала, кто ты такой.

— Что ты имеешь в виду?

Я вздохнула.

— Когда мы познакомились, ты притворялся барменом. Мы сразу же поладили. Ты согласился помочь мне выдать себя за моего парня на свадьбе моего бывшего жениха. Ты заткнул все дыры во мне. Ты спас мое лицо и мою гордость перед моей семьей. Я обещала тебе, что мне станет лучше, что я снова поверю в сказочные романы. Что я исцелюсь. И найду тебя, когда буду готова. Вообще-то, мне не терпелось снова тебя увидеть. Но я узнала, что ты не просто бармен. Ты солгал мне. Я узнала, кто ты на самом деле. И я больше не хотела тебя.

— Почему?

Я вздохнула.

— Потому что… я никогда в жизни не интересовалась богатыми парнями. Даже когда я была моложе, я не искала какую-то мечту, которая была вне моей лиги. Мне нужен был кто-то, с кем я могла бы быть в безопасности… кто-то, кто не смотрел бы на меня сверху вниз, кто-то, кто верил бы в меня, — я уставилась на него и добавила. — Я не хотела, чтобы кто-нибудь обвинил меня в том, что я с тобой из-за денег. Ты… сделал все, что мог, чтобы переубедить меня.

Райдер снова уставился на меня. Я заметила, как на его лице отразилось волнение. Чувство вины? Стыд? Я и не знала. Он сделал большой глоток своего напитка и отвернулся от меня. Некоторое время он молчал. Я не знала, помнит ли он хоть что-нибудь, и понимаю ли я его.

Я вынула чек из сумочки и протянула ему. Он уставился на листок, который держал в руке.

— Я не собираюсь просить тебя платить мне два года моего жалованья. Я всегда буду в долгу перед тобой за то, что ты помог мне встать на ноги, — я потянулась к его руке и сжала ее.

Райдер на мгновение закрыл глаза. Затем он уставился на меня. В его глазах было дикое замешательство. Его лицо было наполнено темными эмоциями, которые я не могла расшифровать. Я тут же убрала руку, боясь, что вызову в нем что-то такое, что еще больше разрушит мой запятнанный образ в его голове.

— Астрид… я… — начал он и замолчал. Он глубоко вздохнул. — Что с тобой теперь будет? Что будет с компанией?

Я посмотрел на башню издали.

— Я все равно буду управлять ей. Я должна внести некоторые коррективы. Но я знаю, что смогу это сделать. Это то, что я делаю лучше всего, — ответила я. — Я не могу закрыться. Я уже зашла слишком далеко. Есть пары, зависящие от меня, чтобы их «долго и счастливо» сбылось. Я их не подведу.

Снова воцарилась тишина. Я скучала по нам с Райдером. Мы были двумя людьми, у которых никогда не кончались темы для разговоров. Но, наверное, еще не пришло время. Я должна была действовать осторожно.

«Ходячая бомба замедленного действия, помнишь?»

Наконец я взглянула на часы.

— Я лучше пойду, — сказала я. — Уже поздно.

По правде говоря, я просто хочу сейчас уйти от Райдера. Мне было так трудно находиться с ним в одной комнате и не прикасаться к нему. Мне было трудно видеть, как он смотрит на меня и совсем меня не помнит.

Я отнесла бутылку внутрь, чтобы выбросить ее в мусорное ведро, оставив Райдера на крыльце. Я немного помолчала и взяла себя в руки. Я позволила некоторым слезам упасть. Было трудно сдержаться. Мне было трудно вспоминать о Райдере, зная, что он вообще ничего не помнит.

Когда я снова окажусь перед ним, мне придется попрощаться. И кто знает, как долго продлится это прощание? Возможно, я никогда больше не переступлю порог этого дома. Этого дома, который хранил слишком много воспоминаний о нас с Райдером.

Я сказала себе, что не откажусь от него. Но это не означало, что я буду гоняться за ним по всему городу. Это только оттолкнет его. Сейчас он в этом не нуждался. Ему нужно было время, чтобы оправиться от этого.

Я облокотилась на стойку и сделала несколько коротких вдохов, изо всех сил стараясь не сломаться. Но это было слишком тяжело. Поэтому я молча позволила слезам пролиться. Я не хныкала. Я не хотела издавать ни звука, чтобы Райдер услышал.

Потом я вытерла слезы салфеткой. Я постаралась успокоиться, прежде чем попрощаться с ним.

Когда обернулась, то оказалась лицом к лицу с Райдером. Он все это время стоял у меня за спиной, в нескольких футах от меня. И смотрел, как я плачу.

Райдер посмотрел на меня сверху вниз, его глаза изучали мои. Я уверена, что он видел слезы, которые я так старательно пыталась скрыть. Выражение его лица смягчилось. И тут я заметила, как на его лице промелькнула другая эмоция. Выражение темное и все же знакомое…

— Черт возьми! — я услышала, как он выругался, и без предупреждения Райдер обнял меня за талию, притянул к своей груди, а затем наклонился и прижался губами к моим губам.

Глава 30

Тюль — вид ткани, тонкой и полупрозрачной, обычно используется для вуали

Райдер

Я точно спал, потому что никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Это было похоже на транс, и мне не хотелось просыпаться. Я почувствовал, как эмоции захлестнули меня волнами, которые я не мог контролировать. Я перестал бороться. Сдался.

Я заключил ее в объятия и поцеловал так, как хотел поцеловать с тех пор, как впервые увидел в больнице. Как мне всегда хотелось поцеловать ее, когда я смотрел на нее.

Я знаю, что не должен терять бдительность. Но в этой женщине есть что-то такое, что притягивает меня и топит.

Как только Астрид вошла в дом, ее запах захватил мои чувства. Если я закрою глаза, то могу поклясться, что хорошо знаю этот запах. Но когда смотрю на нее, я не могу ее узнать.

Я слушал ее нежный голос и почти мог сказать, что он мне знаком. Но я ничего не помню. Я все еще не помню ее.

Астрид сбивает меня с толку во многих отношениях. Может быть, поэтому я еще не был готов к встрече с ней. Все было на своих местах. Я в порядке. Я стабилен даже с этим дурацким облаком в голове. Но когда она рядом, она выводит меня из равновесия.

Как будто… мой разум говорит мне одно, но что-то еще внутри меня борется за нее.

Когда она коснулась меня некоторое время назад, я почувствовал, как мои нервы зазвенели. Я чувствовал ее кожу на своей, и это было приятно знакомо. Но я ее не знаю. И я не доверяю тому, чего не знаю.

Она таяла в моих поцелуях. Я почувствовал соленый привкус на ее губах и понял, что она больше не может плакать. И хоть убей, я хотел остановить ее слезы! Что-то в ней заставляет меня хотеть защитить ее… всегда.

Я отнес ее к себе в постель. Я сказал себе быть осторожней, но мне было уже все равно. Я уступил своим желаниям. Боже, я хотел ее всеми фибрами души. Я никогда не чувствовал себя так раньше. Обычно меня влечет к женщине физически. Никаких эмоций. И оно никогда не было таким сильным; оно заставило меня отказаться от здравого смысла и разума.

Мы занимались сексом. Нет, это был не секс. Это была не просто похоть. Это было что-то другое. Что-то, чего я никак не мог понять.

Я никак не мог насытиться ею. Это было похоже на то, что я так долго хотел пить, а теперь я обнаружил, что пью ее, опьянен ею.

Астрид была как наркотик, о котором я и не подозревал. Что-то, в чем я нуждался и чего хотел сам того не зная.

Когда я занимался с ней любовью, это было похоже на… чувство потерянности в течение очень долгого времени, а затем, наконец, будто я нашел свой путь домой. Это было успокаивающе, удовлетворяюще, волнующе, запутанно и страшно одновременно. И я не хочу, чтобы это когда-нибудь закончилось.

Она выкрикнула мое имя, когда достигла своего пика, и это был самый прекрасный звук, который я когда-либо слышал в своей жизни. Знакомо и в то же время странно.

Это было похоже на сладкий эпизод дежавю, который я не понимал. Это было похоже на первый раз для меня, и все же я также чувствовал, что делал это дюжину раз раньше.

И когда мы закончили, я обнял ее и крепко прижал к себе, вдыхая ее запах, впервые за много месяцев понимая, что моя сестра, моя мать и мои друзья говорили мне с тех пор, как я очнулся в больнице.

Я был по уши влюблен в эту женщину.

Я услышал ее тихое дыхание в темноте и улыбнулся про себя. Я поцеловал ее обнаженное плечо и крепко прижал к себе.

Мое сознание не помнит ее. Я не помню, что я вижу. Но ее запах был слишком знакомым, ощущение ее в моих объятиях было таким, что я готов умереть, лишь бы каждый день возвращаться домой.

Я ее пока не помню, но я знаю, что вспомню. И даже если нет, как я могу забыть эту ночь? Ощущение ее в моих объятиях, магия этой любви будут преследовать меня во сне, даже в часы бодрствования.

Может, Астрид и вправду ведьма. И она снова околдовала меня! И в отличие от того времени, когда я узнал о ней, очнувшись в больнице, я совсем не злился.

Завтра…

Завтра у нее все будет по-другому. Завтра она больше не будет страдать из-за меня. И впервые за несколько месяцев я почувствовал легкость в груди.

Я крепко прижал ее к себе. Заснул, чувствуя, как ее кожа согревает меня, а ее запах опьяняет.

Когда я проснулся, мои руки сразу же потянулись к девушке, чтобы прижать ее к своей груди и обнять, как будто это было моей второй натурой. Но все, что я чувствовал — это холодную простыню и пустое место, которое она оставила.

Я открыл глаза и увидел, что Астрид ушла. Я испытывал глубокое чувство утраты. Гораздо хуже, чем тогда, когда доктор сказал мне, что я потерял год своей памяти.

Не знаю, как долго я лежал на кровати, уставившись в потолок и пытаясь выбросить из головы образ Астрид, ее запах и ощущение ее кожи.

Что еще хуже, я изо всех сил старался не чувствовать эту… черную дыру в груди. Это для меня в новинку. Не знаю, почему я так себя чувствую, но, черт возьми! Я ненавижу это.

Интересно, Астрид сейчас чувствует то же самое? Может быть, даже хуже. И я удивляюсь, как она до сих пор не возненавидела меня. Я бы возненавидел того, кто заставил бы меня так себя чувствовать!

Я встал с кровати и надел пижамные штаны, уставившись на кровать, в которой мы лежали прошлой ночью. Образы страсти, которую мы разделяли, вспыхнули в моей голове. Я снова вспомнил ее запах, ее тепло и то, как она выкрикивала мое имя…

Когда я спустился вниз, то обнаружил, что она забрала свою коробку со всем, что когда-либо находилось в этом доме. Ее чек лежал на столе вместе с моими ключами от дома и от машины.

Я снова почувствовал укол боли в сердце. Что-то, чему я не могу дать названия, заставляет меня хотеть заплакать. Черт! Я становлюсь девушкой!

Астрид вернула мне деньги в полном объеме. И это заставило меня снова почувствовать грусть, как будто я только что разорвал еще одну связь с ней. Теперь, больше чем когда-либо, я чувствовал, что «выдергивать вилку из розетки» было плохой идеей. Это было неправильное решение. Дженис была права. Я буду сожалеть о том, что сделал.

Она не взяла выходного пособия, которое было указано в моем контракте с ней. Это была немалая сумма. Большинство женщин с радостью ухватились бы за такую возможность. Но Астрид… не стала ссылаться на это, хотя она выиграет в каждом суде, куда принесет эту бумагу.

Вместо этого я вспомнил, как она сжала мою руку прошлой ночью, и сказал мне, что она уже должна мне за то, что я помог ей встать на ноги, и этого было достаточно для нее.

Я приготовил себе чашку кофе и сел на крыльце. Я вспомнил, как она выглядела прошлой ночью — сидя рядом со мной, ее волосы развевал легкий ветерок, ее запах наполнял мои чувства.

Я просто не мог выбросить ее из головы!

Обычно я не был таким. Даже после того, как я переспал с женщиной, я не помню всех подробностей, которые произошли прошлой ночью. И ее запах не остается в моей памяти по утрам. Более того, когда я вижу, что она ушла из моей постели, я более чем счастлив. Я никогда так себя не чувствую. Потерянным… тоскующим… растерянным.

Как раз в тот момент, когда я пообещал себе, что буду относиться к Астрид по-другому, начиная с сегодняшнего утра, она ушла.

Я пообещал, что навсегда отключу «режим мудака», как она выразилась. Мысль об этом снова вызвала улыбку на моем лице. У нее есть чувство юмора, несмотря на то, через что я ее заставил пройти.

Я уставился на пляж перед собой. Я снова подумал обо всем, что случилось прошлой ночью. Каждая деталь живо запечатлелась в моей памяти. Женщина… ее запах… прикосновение ее кожи… звук ее крика… черт! Мне снова нужен холодный душ!

Приняв душ и переодевшись в льняные брюки и белую рубашку на пуговицах, я открыл сейф, который держал в доме, просто любопытствуя, что я найду внутри. В конце концов, я потерял память на один год. Я не помню пароля. К счастью, у меня были отпечатки пальцев в качестве резервной копии. Хранилище открылось для меня.

Я нашел кое-какие бумаги «Оил Риг» и «Риг Стайл». Контракты и инвестиционные данные. Я нашел около четырех разных дорогих часов. Пару бриллиантовых серег.

Я нашел копию контракта, который подписал с Адамом Акерсом для компании Астрид. Он был прав, я подписал его сам. Штрихи подписи не указывали на то, что в тот момент мне приставили пистолет к виску или, что я был под кайфом.

Потом я нашел маленькую черную коробочку с надписью: «Гарри Уинстон».

Мое сердце колотилось в груди, когда я открыл ее. Зачем мне кольцо от Гарри Уинстона?

Это было красивое кольцо с бриллиантом, по меньшей мере, в два карата, окруженное более мелкими бриллиантами на платиновом ободке.

Я поднес к нему пальцы. В моей голове промелькнула вспышка.

Я вошел в ювелирный магазин, и кто-то налетел на меня. Прежде чем я успел опустить глаза, я почувствовал, как чьи-то руки обхватили меня за талию, и обнаружил в своих объятиях рыдающую женщину. Она обняла меня. Как будто я был единственным, что ей нужно, чтобы облегчить свою боль. И она даже не знает меня, даже не видела, как я выгляжу.

Тепло наполнило меня изнутри. От нее пахло клубникой. В моих объятиях она казалась тонким бархатом.

Потом она посмотрела на меня, и я увидел лицо ангела. Она была так прекрасна, что у меня перехватило дыхание. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и спросить ее, все ли с ней в порядке. Она извинилась и ушла.

Даже когда она ушла, память о ней осталась. Это был первый раз в моей жизни, когда кто-то нуждался во мне… даже не зная, кто я такой.

Я сделал глубокий вдох. Это не мое воображение. Это было мое первое воспоминание об Астрид, принесло оно с собой незнакомые эмоции, которые я не мог понять.

Я снова уставился на кольцо. Каким-то образом, я вспомнил девушку, которая наняла меня, чтобы я выдал себя за ее фальшивого бойфренда и взял напрокат бриллиантовое кольцо, чтобы подарить ей к концу ночи. Она хотела отомстить своему бывшему жениху за то, что он подарил ей фальшивое кольцо с бриллиантом. Она делала это не только для того, чтобы поквитаться. Она шла на убийство.

Я не мог поверить, что ее бывший сделал предложение с фальшивым кольцом. Какой неудачник! И мое сердце потянулось к Астрид. Она была так доверчива; она не понимала, что кольцо, которое ей дали, не имело никакой ценности. Но ей было все равно. Она выходила замуж за этого парня и была счастлива. Она даже не взглянула на кольцо, чтобы заметить, что это не настоящий бриллиант. Некоторые женщины оценивали свои кольца сразу же после того, как их надевали на палец. Но Астрид была другой. Ей было все равно. И она с радостью планировала свою свадьбу.

Поэтому я решил подарить ей настоящее кольцо. Я увидел это кольцо в магазине и сразу подумал, что оно принадлежит ей, что она его заслужила.

Но Астрид вернула его мне. Кольцо за тридцать тысяч, а она не хотела иметь с ним ничего общего.

«Тебе не удастся обманом заставить меня надеть это кольцо», — сказала она. — «Ты же знаешь, что я верну кольцо, прежде чем уйду».

«Я скоро найду причину. А потом, кто знает? Ты никогда не снимешь это кольцо со своего пальца», — сказал я.

Я сжал переносицу, стараясь не поддаваться воспоминаниям, которые медленно нахлынули на меня.

Наверное, я действительно ошибался насчет нее. Это говорили мне моя мать, моя сестра и мои друзья. Я очень ошибался насчет Астрид. Я сразу же предположил, что она похожа на жен моего отца.

Черт возьми! Я назвал ее продажной шлюхой! Должно быть, она хотела ударить меня по голове, когда я это сказал. Ну, я хотел ударить себя по голове теперь, когда кусочки моих воспоминаний о ней медленно возвращались ко мне.

Я старался думать усерднее, пытаясь увидеть, не открылись ли еще какие-нибудь воспоминания. Когда там ничего не оказалось, я снова проверил хранилище. В поисках новых улик, которые помогут мне приблизиться к пробуждению от этого кошмара.

В сейфе я также нашел несколько фотографий. Я предполагаю, что они были от Дженис. Время от времени она присылала нам фотографии тех моментов, когда мы были вместе.

На одной фотографии я был с Астрид, Джейком и Дженис. Я держал Астрид в объятиях, и мы смеялись. Я посмотрел на себя на фотографии. Я выглядел… очень счастливым.

Я перевернул фотографию и увидел подпись на обороте.

«Продолжай мечтать!»

Я внимательно посмотрел на нее. Это был мой почерк. Зачем мне писать что-то подобное?

Я нашел руководство по моей домашней сигнализации. Я нацарапал пароль на последней странице. 278743. Это ни о чем не говорило, и я удивился, откуда у меня этот номер.

Затем мой взгляд переместился на телефон с сенсорным экраном. Я посмотрел на кнопки.

2-7-8-7-4-3.

А-С-Т-Р-И-Д.

Даже мой пароль — это ее имя? Должно быть, я действительно был влюблен в эту женщину.

Я сделал глубокий вдох. Может быть, она не та, кому от меня что-то нужно, не та, в чем я ее обвинил. Я был единственным, кто хотел, чтобы она вошла в мою жизнь. Вроде того, что говорили мне мои лучшие друзья. Она ничего не хотела. Она хотела только меня.

Черт! Что же я наделал?

И хотя у меня остались лишь обрывки воспоминаний, я не мог избавиться от чувства раскаяния за то, что сделал с Астрид. Я обращался с ней как с дерьмом. Я не раз оскорблял ее. Я хотел, чтобы она бросила меня.

Даже сейчас, когда мой разум говорил мне держаться подальше, мое сердце словно разбивалось на миллион кусочков. В моей жизни чего-то не хватало, и я чувствовал, что умираю. Я не знал, что нуждаюсь в ней… до прошлой ночи.

Я набрал номер Джейка.

— Райдер.

— Ты скрывал информацию об Астрид… потому что знал, что я не хочу слышать, — сказал я ему. — Теперь я слушаю.

— А почему тебя это волнует? — спросил Джейк.

Я разочарованно вздохнул.

— Не знаю, старик. Я никогда не чувствовал себя так раньше.

Джейк рассмеялся.

— Забавно, то же самое ты сказал мне, когда Астрид узнала, что ты инвестор в ее бизнес. Ты рассказал мне, как обманул нас с Дженис насчет пари. Вся эта шарада, которую ты с ней устроил, и то, что это был единственный способ заставить ее влюбиться в тебя, потому что она не хочет иметь ничего общего с Райдером Ван Вудсеном. Если бы ты был Райдером Вудсеном, барменом, то к тому времени вы бы уже жили вместе. Но с тех пор, как она узнала, кто ты такой, ты был ей нужен не больше, чем друг. Она сказала, что ты слишком сложен для нее. Старик, ты попал в беду. Ты был так без ума от нее. И ты ненавидел тот факт, что она не любила тебя, потому что ты был богат. Твое желание исполнилось. У тебя появилась женщина, которая любит тебя ради тебя, а не потому, что ты Райдер Ван Вудсен. Ты не можешь изменить себя. Но ты все еще хотел ее. Настолько, что ты отказался бы от всего своего богатства, которое было дано тебе в качестве альтернативы. Астрид хотела быть равной. Она не хотела, чтобы ее называли золотоискательницей. Она боялась, что ее осудят. Она этого не хотела. Но ты хотел, чтобы она воспользовалась этим шансом. Потому что ты никому не позволишь причинить ей боль. Ты защитишь ее.

Я вздохнул с раскаянием.

— И человек, от которого я ее не защитил… это я сам. Вы, ребята, были без ума от нее. Ты принял ее. Защищал, а я был единственным, кто судил ее, изучал и сомневался в ней. Я намеренно оскорбил ее, — я долго молчал. Тогда я сказал, в основном самому себе. — Я не очень хорошо ее знаю. Я не могу быть влюблен в нее…

— Райдер…

— Но, черт возьми, почему я чувствую себя таким… убитым горем?

— Потому что у тебя мозги помутились, чувак, — сказал Джейк. — Не твое сердце. И твое сердце… знает ее.

Я закрыл глаза, делая глубокие вдохи. Это было все, что я мог сделать, чтобы не закричать или не швырнуть телефон через всю комнату.

— Насколько я был плох?

— До несчастного случая? Очень плох! — ответил Джейк. — Старик, ты хотел отказаться от своих притязаний на богатство своей семьи. Ты ненавидел то, что ты — Райдер Ван Вудсен. И все потому, что Астрид не хотела иметь с тобой ничего общего. Единственное, что мешало ей принять тебя — это то, что ты был слишком богат для нее.

— И когда она решила, что может доверять мне, первое, что я сказал ей в больнице, было… то, что я подумал, что она золотоискательница, — печально сказал я.

— Да. Ты облажался, старик, — извиняющимся тоном сказал Джейк.

— Я должен это исправить, — решил я.

И я знал, что говорю серьезно.

— Почему? Ты что-то вспомнил? — спросил Джейк.

— Нет. По крайней мере, не все, — ответил я. — Но я знаю, что когда-нибудь все вспомню. И я не хочу проснуться в тот день с мыслью, что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Если ты говоришь, что я бы рискнул всем своим состоянием, только чтобы быть с ней… и чувствую себя дерьмово сейчас, даже не помня ее полностью… я, должно быть, действительно любил ее. И хочу, чтобы она была рядом, когда я, наконец, проснусь от этого кошмара.

— Удачи, старик — сказал Джейк. — Тебе она действительно понадобится. Астрид — чертовски хорошая девушка.

— Так и есть… я сходил же по ней с ума, — сказал я. — Она должна быть и правда нечто особенным.

Я повесил трубку и пошел в свою комнату, чтобы переодеться, а затем быстро взял ключи от машины.

Это будет трудно, но я знал, что мне нужно сделать. Я бы побежал за Астрид, чего бы это ни стоило. Я исправлю все, что сказал и сделал с ней с тех пор, как очнулся в больнице.

И впервые за много месяцев я молился, чтобы она еще не бросила меня.

Глава 31

Что-то новое — невестам полагается надевать что-нибудь новое во время свадебной церемонии. Это может быть что-то такое маленькое, как безделушка, украшение, нижнее белье или само платье

Астрид

Я встретилась со своими друзьями в «Старбакс».

— Значит, из-за того, что Райдер забыл о тебе, мы все теперь должны быть трезвыми? — спросил Дэнни.

Я поняла, что он имел в виду. С тех пор как Райдер забыл обо мне, я старалась держаться подальше от «Оил Риг» и «Риг Стайл». Мне было слишком больно идти туда. Самый милый парень, которого я знала, не хотел иметь со мной ничего общего и смотрел на меня так, словно я была самой большой золотоискательницей на свете.

— Нет, Дэнни. Никто не мешает тебе напиться до потери рассудка. До тех пор, пока ты не сделаешь этого со мной и в любом из баров Райдера, — сказала я.

— Но это же мои любимые! — он жаловался.

— О, мне так жаль тебя! — сказала я немного раздраженно. — Мои проблемы ничто по сравнению с твоими!

Это заставило его замолчать. Он виновато улыбнулся мне.

— Ты права, — сказал он. — Мне очень жаль.

— Значит, все еще никакого прогресса? — спросила Николь.

Я пожала плечами.

Как сказать им, что Райдер до сих пор не вспомнил обо мне ни на дюйм, и он до сих пор не изменил своего мнения о том, что я охочусь за его деньгами. Но эй, он ясно дал понять, что хочет меня и не может оторвать от меня своих рук в постели!

Это была ошибка. Я вспомнила прошлую ночь и смутилась еще больше, чем прежде. Я была счастлива, что, по крайней мере, его все еще тянуло ко мне. Но я знала, что в этом нет любви. Он прикасался ко мне прошлой ночью, потому что хотел меня. Он хотел мое тело. Я была женщиной, которую он хотел согреть в своей постели. Он прикасался ко мне не потому, что я была его Астрид и что он любил меня всем своим существом.

Прошлой ночью я не занималась любовью с Райдером Ван Вудсеном, парнем, который отправится в ад и вернется ко мне. Я занималась сексом с парнем, который был очень похож на человека, которого я люблю, человеком, который ушел туда, где я не могла до него добраться.

С того самого момента, как его руки обвились вокруг моей талии, и он впился своими губами в мои, я поняла, что это была ошибка. Я не знала этого человека. Он не знал меня. Он хотел мое тело. Я хотела кусочек того мужчины, о котором мечтала слишком много ночей.

Я сказала себе, что не откажусь от него. Но я была всего лишь человеком. Мне было больно находиться рядом с ним, и все же я знала, что это был не он. Он смотрит на меня с распутной похотью, и все, что мне нужно — это мужчина, который смотрит на меня с такой любовью и нежностью. Они выглядят одинаково, но я знала, что это не так.

— Я… вернула Райдеру его капиталовложения, — сказала я.

— О боже, ты закрываешься? — спросил Дэнни.

Я покачала головой.

— Ух ты! — выдохнул Джон. — По крайней мере, теперь ты ему ничего не должна. Он не подумает, что ты просто используешь его ради денег.

У меня не хватило духу сказать им, что Райдер был тем, кто забрал свои инвестиции. Что мой выбор — либо закрыться, либо заплатить.

Я все время твердила себе, что Райдер не вполне отдает себе отчет в своих действиях и все, что он говорит, основано на том, что он меня совсем не знает. Он был встревожен и смущен моим присутствием в его жизни.

Но я знала, что не все умеют прощать. И если Райдер вернется ко мне снова, я не хочу, чтобы мои друзья или моя семья ненавидели его.

Говоря о моей семье, у меня даже не хватило смелости сказать им, что Райдер забыл обо мне. Когда они звонили и спрашивали о нем, я отвечала, что его нет в стране, что он где-то в Европе.

У меня зазвонил телефон. Это была Роуз, моя помощница.

— Астрид, мистер… мистер Ван Вудсен здесь, — прошептала она. — Он ищет тебя.

У меня перехватило дыхание. Что ему нужно на этот раз?

Неужели Райдер думает, что из-за того, что я переспала с ним прошлой ночью, теперь между нами все будет нормально?

О нет! Он смертельно ошибается!

Ладно, я ошиблась. Я была слаба всю ночь. Но это не означало, что я соглашусь с тем, кем он видит меня, и что он думает обо мне.

Мне нужен мой Райдер. Не этот мудак, который думает, что все женщины пытаются залезть к нему в штаны, чтобы получить доступ к его карманам.

В каком-то смысле я чувствовала себя обманщицей. Мне не следовало ложиться с ним в постель. За всю свою жизнь я была только с одним мужчиной. И он любил меня. Даже в ту первую ночь, когда он прикоснулся ко мне, я значила для него больше, чем просто женщина, которую он хотел согреть в своей постели.

В последний раз, когда я была на Манхэттене, у Райдера было свидание с Ализией. Конечно, он меня не помнил. Но он знал Ализию больше года. В этом не было ничего удивительного. И если бы он был с ней, Боже! Что же я наделала? Я не должна была спать с ним! Если он встречается с Ализией, значит, он изменил ей со мной. Ну, если он с Ализией, то формально он изменил мне с ней!

Боже, это так несправедливо! Я даже не могла винить его, если он пытался переспать с Ализией. Как можно обвинять мужчину в измене, если он даже не знает, что ты была его девушкой?

«Я никогда не прикоснусь к Ализии, — сказал он. — Потому что я никогда не изменю тебе».

Мое сердце разрывается при этом воспоминании. Но человек, который обещал мне это, уже ушел. На его месте был человек, который выглядел точно так же, как он, но не испытывал ко мне ни капли привязанности. Человек, который отправится в ад и вернется ко мне… исчез. Я не знала, когда он вернется. И все это ожидание убивает меня.

— Скажи ему, что ты не знаешь, где я, — сказала я.

— Что? — спросила моя помощница, явно сбитая с толку.

Обычно я ухватилась бы за возможность увидеть Райдера. Теперь я убегала от него.

Я все еще не отказалась от него, но это не означало, что я была готова встретиться с ним лицом к лицу уже после того, как разделила с ним ночь безумной страсти.

То, что произошло между нами, изменило правила игры. Во-первых, у нас и так все было сложно. Почему мы должны были поддаваться нашим темным желаниям и думать, что сможем выйти из этого невредимыми?

Поскольку я показала ему, как могу обезуметь в его объятиях, я уверена, что термин «продажная шлюха» теперь применим! И я еще не была готова услышать это от него. Я не знала, смогу ли удержаться и не убить его, если он скажет это мне в лицо.

Я была в замешательстве. И более того, мне было страшно. Так что, думаю, не повредит немного полежать и просто… глубоко вздохнуть.

— Ты меня слышала, — сказал я. — Меня нет. Ты не знаешь, где я.

— Ладно.

И Роуз повесила трубку.

Мои друзья удивленно подняли брови.

— Что это значит? — спросил Дэнни.

Я пожала плечами.

— Райдер в офисе, ищет меня.

— Он ищет тебя, а ты от него убегаешь? — спросила Николь. — Вы, ребята, такие непонятные!

— Почему он ищет тебя? Неужели к нему вернулись воспоминания?

— Сомневаюсь, — сказала я. — Только вчера я выписала ему чек на его инвестиции. Он даже не помнит, зачем вложил деньги в мои таланты. Если только он не ударился головой сегодня утром, я сомневаюсь, что он ищет меня, потому что помнит.

Николь и Дэнни, кажется, были согласны. Но Джон смотрел на меня с подозрением, и я не знала почему. Когда я подняла бровь, он только пожал плечами и отвернулся.

— Тогда почему ты сказала своей помощнице, что тебя нет? — спросил Дэнни.

Я вздохнула.

— Потому что я всего лишь человек, ребята! Мое сердце может выдержать только пару ударов за раз. Мне тоже нужен перерыв.

— Ты что, сдаешься? — спросила Николь.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет. Но это не значит, что я не могу передохнуть от всей этой… боли, время от времени.

— Конечно, милая, — сказала Николь, протягивая мне руку. — И я надеюсь, что ты используешь эту передышку, чтобы думать, что заслуживаешь любви, Астрид. Ты заслуживаешь мужчину, который знает, как хорошо, когда у него есть ты.

Я невесело рассмеялась.

— Ты говоришь, как старый Райдер. Спасибо за напоминание.

— Она права, милая, — сказала Дэнни. — И как долго ты собираешься продолжать это делать? Как долго ты собираешься торчать здесь и снова и снова разбивать себе сердце?

— Я — скала! — продекламировала я больше самой себе.

Джон покачал головой.

— Нет, — он посмотрел на меня, и я видела, что его сердце тянется ко мне, как будто ему так грустно, что я должна пройти через всю эту боль. — Ты — драгоценный камень, Ас. И тебе нужен кто-то, кто мог бы оценить тебя и не смотреть на тебя свысока.

Это было очень много от Джона, который, казалось, видел в женщинах только товарищей по играм в спальне. И меня согревала мысль, что, несмотря на то, что я пережила с Райдером, у меня есть друзья, которые действительно любят меня и заботятся обо мне.

— У меня был этот кто-то, — сказала я ему, и слезы снова наполнили мои глаза. — Он был очень похож на Райдера Ван Вудсена. Но теперь он совсем другой человек. И я не знаю, как его вернуть.

Николь обняла меня за плечи и дала выплакаться. Мне это было необходимо. Мне нужно было выпустить все, потому что иногда это становится слишком тяжелым. Мне казалось, что на этот раз я была ходячей бомбой замедленного действия, и не знала, когда потеряю контроль и взорвусь.

У Дэнни наконец-то хватило ума сменить тему. Он рассказал нам о своем бойфренде и о том, насколько серьезно они настроены. Вообще-то, я знала этого парня. Именно он сообщил мне новость о том, что обручальное кольцо, которое подарил мне Брайан, было фальшивым и что якобы фальшивое кольцо, которое подарил мне Райдер, было настоящим.

Джон рассказал нам о своей новой квартире. Он неплохо справляется в компании своего отца. Теперь он может позволить себе двухкомнатную квартиру с гаражом в престижном районе города.

Весь день Райдер звонил мне. Я просто решила игнорировать его звонки. Я хотела, чтобы он знал, что я не была любовницей, если это было его намерением.

«Дай себе немного достоинства, женщина!»

Ему нужно решить, что со мной делать. Я либо с ним, либо без него. Ничего между. Мы уже были на пути «друзей с привилегиями», и я не собираюсь возвращаться туда снова.

Более того, мне тоже нужна была передышка. Хотя бы на пару дней. Пару дней чтобы не слышать, как Райдер оскорблял меня, обвинял в том, чем я не являюсь. Чтобы несколько дней не видеть, как он смотрит на меня и не помещает меня в свое прошлое.

Прошлой ночью, после того как мы занимались любовью, он держал меня в своих объятиях, пока мы не уснули. На какое-то время он был прежним Райдером… моим Райдером, который был доволен и счастлив, что я оказалась в его объятиях. И я хотела, чтобы это было моим последним воспоминанием о нем… по крайней мере, сейчас.

Следующие несколько дней я провела с Николь. Я не могла оставаться одна, даже на несколько мгновений. Райдер появлялся в моем офисе каждый день.

Я решила вести все свои дела вне офиса. Я могу легко встретить своих клиентов у них дома или в любом ресторане города. Кроме того, я подыскивала офис и квартиру. У меня были все отговорки на свете, чтобы не быть в офисе.

Однако после трех дней пребывания у Николь мне пришлось съехать.

— Прости, милая, но моя мама приезжает в город и… она останется со мной, — сказала Николь. — Ты можешь остаться с нами, если хочешь, но я, честно говоря, не рекомендую этого делать. Моя мать безжалостна, ты же знаешь.

Я знала. Ее мать хотела знать все о человеке, с которым она разговаривает, и я знаю, что она будет совать нос в мою личную жизнь. И причина, по которой я держусь подальше от своего дома, заключается в том, что я избегаю любви всей моей жизни.

— О, это прекрасно, — сказала я. Я посмотрела на Дэнни. — Можно я побуду у тебя?

Дэнни виновато улыбнулся мне.

— Прости, милая. Ты же знаешь, что я не был один с прошлого месяца.

Да, верно. И я не хочу мешать Дэнни и его личной жизни.

Черт! Я еще не хотела идти к себе домой. Я просто… хочу окружить себя моими друзьями. В противном случае, первый звонок от Райдера, и я знаю, что возьму трубку. И если он попросит меня прийти к нему домой, чтобы немного развлечься, я просто могу слепо принять это… Вот насколько я уязвима для него. И, черт возьми, он это знает! И даже если он этого не знал, то я только что доказала ему это пару ночей назад.

Я — скала. Я стою на своем. Может быть, если я дам Райдеру немного пространства, у него будет время подумать о том, почему я вернула его инвестиции… почему я не взяла выходное пособие, за которое Адам так готов бороться. Я не продажная шлюха, какой он меня считал.

Адам! Я вспомнила его. У него есть хорошее место, и он примет меня в мгновение ока. Но Адам чуял, что что-то происходит. У этого парня талант вытягивать из меня информацию. Он узнает, что я снова спала с Райдером, и ему это не понравится. Он задаст мне хорошую трепку за глупость. Кроме того, Райдер знает, что он мой двоюродный брат, так что, если он ищет меня, он может найти Адама. И Адам уже теряет терпение по отношению к нему. Я не хочу, чтобы это переросло в драку на кулаках, особенно с тех пор, как Адам, кажется, стал поклонником боевых искусств в последнее время. Он не говорит об этом, но легкие синяки на его лице и раны на костяшках пальцев рассказывают всю историю.

— Я только что переехал в двухкомнатную квартиру, — напомнил мне Джон.

Правильно. Я и забыла. У Джона есть место, достаточно большое, чтобы в него можно было вломиться.

— И что? — спросила я, улыбаясь.

Я уже знаю, что он предложит. Джон может быть тихим большую часть времени, но он такой милый парень. Но почему-то только Дэнни, Николь и я знали это. Он — плейбой. Но до тех пор, пока он не планирует привести домой девушку, я полностью за то, чтобы остановиться у него.

— Ну, мне нужно, чтобы кто-нибудь время от времени убирался в доме в качестве платы за бесплатные ночи в гостевой спальне, — пошутил он. — Но ты можешь спать и посреди горы коробок.

— Очень смешно, — сказала я. — Согласна! В любом случае, это всего лишь пара ночей. Тогда я смогу найти новое место для переезда.

Я искренне надеялась, что скоро найду новый офис и новую квартиру. Это действительно тяжело, так как я только, что расплатилась с Райдером и задолжала Адаму немного денег. Но я знаю, что все еще могу это сделать. У меня есть немного денег, чтобы поддержать мой переезд.

Я забрала свои вещи из дома Николь и решила поскорее вернуться домой взять себе новую одежду, прежде чем отправлюсь к Джону.

Как только я вышла с сумкой, я застыла на месте, когда увидела Райдера, стоящего на подъездной дорожке.

Он смотрел на меня тяжелым взглядом.

«Придерживайся программы. Придерживайся программы», — повторяла я про себя.

Райдер подошел ко мне. Черт возьми! Почему он должен быть таким горячим? Сердце бешено колотилось в груди. Мне пришлось сознательно напоминать себе, что мой мозг нуждается в кислороде, следовательно, я должна дышать!

Он поднял бровь, глядя на меня.

— Ты не можешь избегать меня вечно, милая, — сказал он, криво улыбнувшись, но улыбка не коснулась его глаз.

— Забавно, что ты, кажется, преуспел в этом со мной, — саркастично заметила я.

— Я знаю, — сказал он, и мне показалось, что я услышала в его голосе нотку вины. — Но я думаю, что мы начали не с той ноги.

— Нет. Ты начал не с той ноги. Я была точно там же, где и в прошлый раз, когда ты сказал, что любишь меня, — сказала я с болью в голосе.

Райдер ничего не сказал. Он просто смотрел на меня.

Потом я поняла, что это не совсем его вина. Я уверена, что он не хотел забыть ни одного года своей жизни. Никто бы этого не захотел.

Но мне бы хотелось, чтобы Райдер был немного добрее и менее осуждающе относился ко мне. Я бы хотела, чтобы он просто дал нам шанс. Я хотела, чтобы он не старался изо всех сил прогнать меня… отрезать от своей жизни.

— Мне очень жаль. Я знаю, что это не твоя вина, — начала я говорить ему. — Я…

Я не смогла закончить эту фразу. Я моргнула, и в следующее мгновение мягкие губы Райдера уже ласкали мои. Его руки обнимали меня, крепко прижимая к груди.

Какое-то время я наслаждалась этим поцелуем. Я знала, что жажду этого. Это сделало меня слабой и отключило все мои чувства.

Но я также хотела знать… почему? Сначала он не хотел иметь со мной ничего общего, просил держаться подальше от него и его семьи… а потом однажды проснулся и понял, что ему нравится целовать меня и тащить в постель?

Если я буду продолжать поддаваться этому… знаю, что в конечном итоге он будет причинять мне боль снова и снова. Я не могу принять эти поцелуи. Райдер уже не тот человек, каким был раньше. Он целует меня не потому, что любит. Он делает это, потому что хочет меня… несмотря на то, что думает обо мне гадости.

И все, что Райдер Ван Вудсен хочет, Райдер Ван Вудсен получает.

Поэтому я собрала все свое мужество и толкнула его… сильно.

Это поразило его. Может быть, он действительно думал, что после той ночи я стану очень легкой добычей, что он сможет играть со мной, как захочет.

Слезы наполнили мои глаза. Он не имел права играть моими чувствами. Он знал, что я так люблю его, и я больше всего на свете хотела, чтобы он оправился от травмы мозга. Но он не чувствовал того же самого. Он воспользовался моей слабостью… которая, как он прекрасно знал, была… им.

— Держись от меня подальше, Райдер, — я вздохнула.

Он сделал шаг вперед.

— Астрид, любимая… — начал он.

— Не называй меня так! — рявкнула я на него. По моим щекам катились слезы. — Только… только мой парень называл меня так. А его здесь больше нет, — я сделала глубокий вдох. — Так что, пожалуйста, Райдер, не играй больше с моими чувствами. Ты уже осудил меня. Первое, что ты сделал, когда проснулся, это раздавил меня. Прости, что переспала с тобой. Мне не следовало этого делать, потому что я знаю, что ты уже не тот человек. Наверное, я просто… скучала по тебе так сильно, что сдалась. Но я не могу сделать это снова, зная, что ты так низко обо мне думаешь.

— Астрид… — начал он, но ничего не последовало.

Райдер просто стоял, ошеломленный. Похоже, он действительно не знал, что сказать. Его лицо было полно вины и страдания. И я знаю, что в первый раз мне удалось достучаться до него. Он слушал меня и видел, как сильно я страдаю… какую сильную он причиняет мне боль.

— Я не теряю надежды, что когда-нибудь ты очнешься от всего этого, — сказала я. — Потому что, если ты этого не сделаешь… тогда это сделаю я. Я проснусь и перестану мечтать, что ты вернешься ко мне домой.

Я видел, как Джон вышел из машины. Это был мой сигнал, чтобы идти. Я прошла мимо Райдера, но он схватил меня за руку.

— Астрид… — я остановилась, но не повернулась к нему. — Мне очень жаль, — его голос был надломлен.

Я отдернула руку.

— Я знаю. Мне тоже очень жаль.

И я побежала к Джону. Он забрал у меня сумку, и я запрыгнула на пассажирское сиденье.

Кажется, Райдер собирался последовать за мной, но Джон остановил его.

— Оставь ее в покое, мужик. Эта девчонка приняла от тебя достаточно дерьма.

— Кто ты такой, черт возьми? — сердито спросил Райдер Джона.

— Я тот, кто выбьет из тебя все дерьмо, если ты не будешь держаться от нее подальше!

— О, я бы хотел посмотреть, как ты попытаешься! — рявкнул на него Райдер.

— Если бы это могло тебя разбудить, я бы уже давно это сделал. Но, учитывая твое упрямство, я не думаю, что одного хорошего удара будет достаточно, чтобы вернуть тебя обратно. Так что держись подальше, мужик! Пусть Астрид отдохнет. Ей это нужно, — Джон сел в машину и мы уехали.

Как только Райдер скрылся из виду, я дала волю слезам. Джон ничего не сказал. Он дал мне поплакать. Я была благодарна ему за это. Мне нужно было чувствовать себя свободной, чтобы выплакать свое сердце, и все же уверенной, что я не одна.

Следующее, что я помню, это то, что Джон парковал свою машину в гараже. Он повернулся ко мне и улыбнулся.

— Ты будешь в порядке, Ас.

Я улыбнулась ему и вытерла слезы. Я глубоко вздохнула и сказала ему.

— Давай! Покажи мне свою берлогу, папенькин сынок!

Джон рассмеялся. Затем он обогнул машину и открыл мне дверцу.

— Не думала, что ты джентльмен, — пошутила я.

Он усмехнулся.

— Это моя глубокая, темная тайна. Этот Плейбой — всего лишь моя маскировка.

Я рассмеялась, чувствуя себя немного лучше. В моем теперешнем состоянии я нуждалась во всем веселье, которое могла получить.

Я вышла и огляделась. Внезапно почувствовала, что что-то не так. Это место показалось мне странно знакомым.

Джон повел меня в свой дом. Он был большой, как дом Адама, тоже с террасой и видом на пляж.

Я никак не могла отделаться от ощущения, что с его квартирой что-то не так. Как будто я уже бывала в этом районе раньше. Джон еще не совсем освоился. В конце концов, он переехал всего пару дней назад.

— Значит, когда ты сказал, что тебе нужен кто-то, кто уберет твой дом в обмен на аренду, ты не шутил, — пошутила я.

Джон лукаво улыбнулся.

— Я был совершенно серьезен.

— Да ладно тебе, Джон. Теперь ты богат! Разве ты не можешь позволить себе прислугу?

— Ах, но мне нужен был кто-то творческий, чтобы украсить это место. И я нанимаю лучших, — сказал он.

— Я украшаю места проведения свадеб, Джон, а не холостяцкие квартиры.

— Это даже лучше всего, — сказал он. — Раз уж ты так настроена на то, чего хотят невесты, ты можешь превратить это место в магнит для цыпочек.

Я застонала.

— Я знала, что во всем этом есть подвох!

Я последовала за ним наверх, где он показал мне гостевую спальню.

— Ты собираешься привести женщин домой в ближайшие пару дней? — спросила я его.

— Ты издеваешься надо мной? Может быть, я приведу ее домой сегодня вечером!

— Джон! — застонала я. — Я знала, что это плохая идея! Я не хочу говорить о тебе с твоими женщинами. Если я открою рот, они больше не захотят тебя видеть!

— Ха! Я знал, что ты тот самый человек, который попросит меня стать соседом по комнате! — сказал он торжествующе, и я игриво хлопнула его по плечу.

Затем я услышала рев мотора снаружи, сопровождаемый звуком ломающегося металла, как будто кто-то только что ударил по воротам или чему-то еще.

Я выглянула в окно и увидела знакомую машину, припаркованную на другой стороне улицы. Его владелец сильно ударил по металлическим воротам, прежде чем войти в дом. Это был самый большой дом в квартале. И все это было мне слишком знакомо.

У меня отвисла челюсть. Я повернулась к Джону с ошеломленным выражением на лице.

— Черт! — выругалась я. Я знала, что этот район выглядит таким знакомым. Я не смотрела, пока Джон ехал к своему дому. Я была занята тем, что плакала. — Ты знал, кто живет через дорогу?

Джон пожал плечами.

— Ну, даже если бы я и не догадывался об этом раньше, вид того, как ты выскакиваешь из дома в четыре часа утра, был просто ошеломляющим.

Я открыла рот и поняла, что краснею до корней волос. Никто не знал, что произошло между мной и Райдером. Я была осторожна, чтобы не сказать им. Но Джон знал это с самого начала.

— П-почему ты проснулся в четыре утра? — слабо спросила я.

Джон пожал плечами.

— Я только что переехал. Распаковывал вещи. Я выглянул в окно и увидел, как ты в спешке выходила, ловя такси. Я сложил два и два вместе.

Я вздохнула. И снова по моим щекам потекли слезы.

Джон глубоко вздохнул и обнял меня.

— Все в порядке, Ас. Я знаю, как сильно ты его любишь. Так что понимаю, почему ты это сделала. Но он тебя не помнит. Мне неприятно думать, что он пользуется тобой таким образом. Теперь я понимаю, почему ты убегала от него.

— И ты пригласил меня переночевать в своем доме, когда Райдер твой сосед?

— Ну, я не знал истинной причины, по которой ты держалась от него подальше. Я думал, тебе понравится идея следить за ним. Я думал, что на самом деле делаю тебе одолжение, — сказал он извиняющимся тоном.

— Следить? — эхом отозвалась я. Джон только усмехнулся, заставив меня улыбнуться в ответ. Это было очень мило с его стороны. — В любом случае, спасибо. Я знаю, что ты хотел как лучше. Но, скорее всего, мне лучше жить в моем доме, чем здесь.

— Да брось. Ты уже здесь, — сказал Джон. — И он до сих пор не знает, где ты. Так что ты все еще в безопасности. Мое убежище, пристанище. Позволь мне быть твоим щитом на некоторое время, — он ухмыльнулся. — А кроме того, разве ты не слышала поговорку: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе»?

Кажется, я поняла, что Джон имел в виду. Я смогу лучше избегать Райдера, если буду знать, где он. Или, по крайней мере, где его машина, поскольку он никогда не ездит по городу без нее.

Это даст мне, по крайней мере, пару дней… несколько дней отдыха. И тогда мне снова придется столкнуться с проблемой под именем Райдер Ван Вудсен.

Глава 32

Что-то старое — невеста также должна дополнить свой ансамбль в день свадьбы чем-то старым. Это может быть фамильная реликвия, старые драгоценности или что-то еще, что невесте принадлежало в прошлом

Астрид

В последующие дни я почти не выходила из дома Джона. Роуз занималась всеми вопросами, касающимися компании. Я разговаривала со своими поставщиками по телефону. Я поискала в сети, чтобы найти новое место с более низкой арендной платой.

Я была разочарована, потому что мест с более низкой арендной платой очень мало. Так что мне придется снимать для себя отдельную квартиру.

— Почему бы тебе просто не снять комнату вместо дома? — спросил Джон.

Мы ели пиццу в его доме.

— Я полагаю, ты прав. Я имею в виду, что могу позволить себе новую квартиру, но я не хочу тратить слишком много. Мне еще предстоит пройти долгий путь с моей компанией. И я все еще должна вернуть деньги Адама.

— Ну, ты же знаешь, что у меня есть свободная комната, — предложил Джон.

— Тебе не нужны деньги, — сказала я ему.

— А вот тебе нужна комната, — сказал он.

Я вздохнула.

— Я подумаю об этом.

— Здорово, — Джон встал со своего места и схватил куртку.

— Горячее свидание?

Он усмехнулся.

— Не жди меня.

Я закатила глаза.

— Игрок, — пробормотала я себе под нос.

Машина Райдера не двигалась уже два дня, так что я предположила, что он вернулся в Нью-Йорк и я в безопасности от столкновения с ним на данный момент.

Я заключила сделку по аренде. Это в самом центре города. Помещение намного меньше, чем мой нынешний офис, но пока сойдет. Кроме того, все дело в дизайне интерьера. Я просто обязана сделать его милым и уютным.

Мне тоже пришлось съехать. Большую часть личных вещей я отнесла к Джону. Я обдумала его предложение, но только временно. Он хороший парень и все такое, но странно почти каждое утро завтракать с другой девушкой.

Я все еще думала о Райдере каждый час. Интересно, как он там? Я до сих пор помнила наши страстные ночи. У меня до сих пор слезы наворачивались на глаза. И я все еще молилась, чтобы однажды он вернулся и сказал мне, что помнит меня и все еще хочет меня.

Однажды поздно вечером, когда я выносила из офиса свои коробки, сзади меня внезапно окликнул голос.

— Куда-то собралась?

Мое сердце перестало биться. Я глубоко вздохнула и повернулась к нему лицом.

На нем были джинсы и белая футболка от «Армани». Он выглядел просто. Он совсем не походил на магната. У него были растрепанные волосы и темные круги под глазами, как будто он вообще не спал. Но, боже, он все еще выглядит прекрасно.

— Я…я переезжаю, — ответила я.

— Зачем?

Я пожала плечами.

— Это место слишком велико для меня. Я пытаюсь сократить расходы, чтобы получить больше прибыли.

Райдер кивнул. Я увидела, как на его лице отразилось чувство вины, но отвернулась. Мне это не нужно. Мне не нужна его жалость. И, кроме того, нет ничего плохого в том, чтобы сократить расходы и залечь на дно. На самом деле, я должна была сделать это в первую очередь.

Я вернулась к своим коробкам. Подняла одну, и она оказалась очень тяжелой. Райдер встал рядом со мной и взял коробку из моих рук, подняв ее так, словно она ничего не весила.

— Куда ты переезжаешь? — спросил он.

— Я заключила договор аренды на новое место. Мне нужно забрать свои вещи отсюда на этой неделе.

— А ты не подумала о грузчиках? — спросил Райдер.

— У меня не так уж много вещей. Пара поездок сэкономит мне деньги, которые я потратила бы на грузчиков. В этом нет необходимости.

Казалось, Райдер хотел что-то сказать, но потом передумал. Вместо этого он вынес еще одну коробку в прихожую. Затем он вернулся, чтобы взять другую.

Что он делает?

— Райдер… серьезно. Я могу это сделать, — сказала я ему.

Он усмехнулся.

— Я знаю. Но если я помогу, ты закончишь быстрее.

Он пытается быть милым? Но Бог знает, что «милый» — это огромное преуменьшение, чтобы описать Райдера Ван Вудсена!

— Почему тебя это волнует? — возразила я.

Райдер пожал плечами.

— Может быть, потому, что я хочу пригласить тебя на ужин после того, как ты закончишь здесь. Так что чем скорее мы закончим, тем лучше.

Я вздохнула. Что еще у него на уме?

— Почему ты хочешь поужинать со мной? Райдер, я не могу… — к моему удивлению, он взял меня за руку.

Его прикосновение было нежным. Искренним. Я не смогла закончить фразу.

— Пожалуйста, Астрид, — взмолился он.

Я посмотрела ему в глаза. И каким-то образом я увидела там тень человека, которого любила. Мужчину, который любил меня в ответ. Во мне вспыхнула надежда.

Надежда. Есть ли еще надежда для нас с Райдером?

Я молча кивнула. Райдер улыбнулся мне.

— Спасибо.

Райдер сделал несколько звонков, помогая мне выносить коробки. И когда я вошла в свой кабинет, чтобы продолжить упаковывать еще кое-что из моих офисных вещей с Розой и Лейлани, он пошел со мной и молча помог.

Потом я услышала какой-то шум в передней. Я вышла и увидела огромный грузовик, подъезжающий к моему дому. Логотип на грузовике гласил: «Джинерал Муверс».

Я недоверчиво уставилась на Райдера. Он улыбнулся мне.

— Я же сказала, что не хочу этого. Для меня это дорого.

Он криво улыбнулся мне.

— Тебе не нужно платить. Это за мой счет.

— Райдер, я не хочу быть тебе ничем обязанной! — сказала я расстроено.

Он снова улыбнулся мне и протянул руку, чтобы убрать прядь волос с моего лица.

— Я знаю. Ты не будешь мне обязана, — сказал он. — Считай, что это подарком.

— Подарок? — эхом отозвалась я.

Райдер пожал плечами.

— Подарком от твоего парня.

Это меня раздражало. Я толкнула его, но он был слишком быстр для меня, как будто знал, что я собираюсь сделать это. Он прижал обе мои руки к своей груди и притянул меня ближе к себе. Выражение его лица было озорным и мальчишеским.

— Астрид… — мягко произнес он. — Ты рассталась со мной до того, как я попал в аварию?

Я сделала глубокий вдох. Я отрицательно покачала головой.

— Разве я порвал с тобой? — снова спросил Райдер.

Я покачала головой.

Он криво улыбнулся мне. А потом притянул меня ближе к себе, обвив одной рукой мою талию. Затем он наклонился вперед, и я почувствовала его дыхание на своей шее, отчего все волосы на моем теле встали дыбом.

— Если мы не расстались, значит, мы все еще пара. Я все еще твой парень, Астрид, — сказал он. — Не забывай об этом, милая, — и он нежно поцеловал меня в шею, прежде чем отпустить.

Я почувствовала слабость, когда он отстранился от меня. Мне пришлось ухватиться за одну из коробок рядом с собой, чтобы устоять на ногах.

Черт возьми! Как он может так на меня влиять? И в какую игру он играет? Он просит меня не забывать, что он все еще мой парень, хотя именно он буквально забыл, что я его девушка!

Райдер повернулся и отдал распоряжения грузчикам.

— Куда везти эти коробки? — он спросил меня. Я дала ему точный адрес. — Итак, теперь ты свободна, — сказал он.

— Но эти ребята еще не закончили.

— Твоя помощница может присмотреть за ними. Эти ребята упакуют и перевезут все на новое место. А потом они там все распакуют. В принципе, тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Теперь ты можешь пойти со мной на свидание.

Я закатила глаза. Райдер не оставил мне выбора. Я не знаю, в какую игру он играет, но, честно говоря, мне было любопытно. В конце концов, что еще может сделать со мной Райдер Ван Вудсен, что причинит мне еще большую боль? Я практически на пределе!

— Ладно, поскольку я уже собрала большую часть своей одежды, я пойду вот так! — сказала я, указывая на джинсы, водолазку без рукавов и сандалии, которые были на мне.

Я не буду пытаться выглядеть гламурно, чтобы произвести впечатление на Райдера. Райдер, которого я знаю, любит меня больше всего, когда я ношу одну из его больших рубашек.

Он улыбнулся мне.

— Ты всегда выглядишь великолепно во всем, что носишь.

Я удивленно подняла бровь. Он… флиртует со мной?

— Ты шутишь, да? — спросила я.

Райдер улыбнулся и шагнул ближе ко мне.

— Хотел бы, — сказал он. Он посмотрел на меня сверху вниз, снова убирая прядь волос с моего лица. Посмотрел мне прямо в глаза. — У тебя красивые глаза.

— Конечно. Я же ведьма, помнишь? — возразила я и отошла от него.

Я не могу быть слишком близко к Райдеру. Мне нужно преодолеть некоторое расстояние между нами, прежде чем я буквально прыгну на него, и буду умолять его поцеловать меня, как будто завтра не наступит.

Он пристально посмотрел на меня, наблюдая, как мое лицо становится темно-красным. Затем усмехнулся.

— Знаешь, твой румянец тоже прекрасен. И мне нравится, что я могу заставить тебя покраснеть.

Я застонала.

— Райдер, что происходит? — спросила я, наконец. — Когда мы виделись в последний раз, ты не был так добр ко мне!

Он поднял бровь.

— Не думаю, что это правда. В последний раз, когда я видел тебя, я не мог оторвать от тебя ни глаз, ни рук.

Я тяжело дышала.

— Где этот грубиян, который думал, что я охочусь за его деньгами?

Он поднял руку, как бойскаут.

— Эй, «режим мудака» выключен, — он ухмыльнулся.

Почему-то этот Райдер сбивал меня с толку. Он такой же милый и игривый, как и в первый раз, когда я встречалась с ним в Майами… в первый раз, когда я действительно изменила свое мнение о том, что Райдер Ван Вудсен сноб и несносен.

Он кажется мне прежним, но я знаю, что он другой. Высокомерному парню, который очнулся в больнице, было намного легче сопротивляться. Этот Райдер, с другой стороны… я живу ради этого человека! Господи, помоги мне!

— Ты собираешься снова включить его в ближайшее время? Потому что я должна быть готова, понимаешь? Я должна убедиться, что у меня достаточно огневой мощи, чтобы огрызнуться, и достаточно денег на такси, чтобы вернуться домой, когда я уйду от тебя.

Райдер какое-то время смотрел на меня, а потом рассмеялся по-настоящему трогательным смехом.

— Ты потрясающая Астрид Джекобсон! Теперь я понимаю, как тебе удалось пробиться сквозь мой щит в первый раз.

Я удивленно подняла бровь. Все еще жду его ответа.

Райдер глубоко вздохнул и протянул руку, чтобы коснуться моей щеки.

— Нет. Я обещаю. «Режим мудака»… навсегда выключен, — сказал он, и мое сердце почти растаяло прямо здесь и сейчас. Он выглядел таким искренним, и в том, как он смотрел на меня сейчас, была нежность. Холодный, неумолимый мужчина, которого я встретила в больнице, почти исчез. — А теперь мы можем идти?

Я вздохнула и кивнула.

Райдер повел меня в ресторан и выбрал место, откуда открывался прекрасный вид на пляж. Слезы угрожали наполнить мои глаза. Это был тот самый ресторан, в который мы ходили, когда я впервые узнала, кто он такой. Но, конечно, он этого не помнит.

Когда я посмотрела на него, Райдер смотрел на меня, наблюдая за выражением моего лица. Он ничего не сказал. Но я знаю, что он видел, что я была на грани слез.

— Мы ведь уже приходили сюда, не так ли? — тихо спросил он.

Я прикусила губу.

— Да. Первый раз после того, как я узнала, кто ты на самом деле. Когда я узнала, что ты солгал мне о том, что ты бармен.

Подошел официант и прервал нас. Райдер попросил меня сделать заказ первой. Я заказала пасту, а Райдер — лосося.

— Зачем тебе понадобилось переезжать? — наконец-то он спросил меня.

— Это место было слишком большим для меня и слишком дорогим. Я бы предпочла направить эти средства на более важные дела, — ответила я.

— У тебя все еще есть мои инвестиции, — мягко сказал он.

Я уставилась на него и подняла бровь.

— Нет. Я отдала тебе чек.

Райдер потянулся через стол к моей руке.

— Я не обналичивал деньги, — сказал он. — И я не собираюсь этого делать.

Я на мгновение прикусила губу, а затем осторожно убрала свою руку от его.

— Это не имеет значения, Райдер. Мне больше не нужны твои инвестиции. Я могу это сделать. Это будет трудно, я знаю. Но думаю, что, когда ты «вытащил вилку из розетки», я поняла, что пришло время мне самой все сделать и быть достаточно сильной и смелой, чтобы справиться с трудностями в моей жизни в одиночку. Каждый раз, когда кто-то в моей жизни покидает меня… я падаю и не знаю, как встать. Когда Брайан и Джина изменили мне, мой мир просто развалился. Когда ты… забыл обо мне, я почувствовала, что часть меня умерла, и я не знала, как оправиться от этого, — я изо всех сил старалась не плакать. — Я больше не хочу переживать это. Я должна быть сильной ради себя.

Райдер пристально посмотрел на меня. Я видела боль на его лице. Но он снова потерял дар речи. Он не знал, что сказать. Конечно, он не может себе представить, сколько боли может причинить другому человеку, которого даже не знает.

Услышав свои слова, я поняла, что поступила правильно. Райдер не может сделать что-то из прихоти, а затем передумать и подумать, что это все равно, что нажать кнопку «Отменить» в компьютерной программе.

И, кроме того, я не могу сделать так, чтобы моя жизнь всегда была результатом последствий действий окружающих меня людей.

Брайан сделал мне предложение, и я решила стать миссис Брайан Брайанс. Что за нелепое имя! Потом он изменил мне, я стала бездомной и безработной. Райдер пришел и вложил деньги в меня, и я стала предпринимателем. Потом он забыл обо мне, и я почти снова становлюсь безработной.

Этот цикл должен прекратиться. Я должна написать свое собственное будущее. Я должна быть той, кто я есть, независимо от того, кто входит и выходит из моей жизни.

Я снова посмотрела на Райдера. Он пристально смотрел на меня. Почему-то я вижу восхищение в его глазах. Он потянулся к моей руке и сжал ее.

— Я знаю, что ты не передумаешь насчет моих инвестиций, — сказал он. — Но и я тоже.

Я отдернула руку.

— Но почему? Ты даже не знаешь, зачем вообще это сделал.

— Если бы я не попал в эту дурацкую аварию, я знаю, что мы бы даже не обсуждали это. Я пытаюсь оставить все так, как было.

— Невозможно, — пробормотала я. — Ты уже многое изменил, и вернуть все обратно невозможно.

Райдер глубоко вздохнул. Я знаю, что он был расстроен. Но и я тоже. Я прошла через ад за последние несколько месяцев. Я не хотела отказываться от него. Но он должен дать мне знать, что он действительно хочет от меня, теперь, когда даже не помнит меня.

— Как поживают твоя мать и Пэрис? — спросила я, просто чтобы сменить тему.

— Хорошо. Они скучают по тебе, — ответил он. — Завтра я возвращаюсь в Нью-Йорк, хочешь поехать со мной?

Серьезно?

— Райдер… не думаю что это хорошая идея, — сказала я.

— А почему бы и нет? В конце концов, ты моя девушка. Моя сестра, и мама скучают по тебе.

Я сделала глубокий вдох.

— Потому что мы закончили устраивать шоу на всеобщее обозрение, Райдер, — сказала я ему. — Ты этого не хотел. Ты хотел настоящего. Мы не можем пойти и показать твоей сестре и матери, что мы хорошо ладим, хотя, по правде говоря, мы едва ли сможем выжить, когда будем вместе. Я знаю, что ты терпишь меня только потому, что так надо.

Он долго смотрел на меня. Его взгляд был жестким и холодным. Я заметила в его глазах намек на гнев, но он пытался сдержать его.

— Ты ничего не знаешь о том, что я чувствую сейчас, Астрид, так что не суди меня.

— Ты можешь рассказать, — пробормотала я себе под нос.

Райдер на минуту закрыл глаза, а потом продолжил есть, не сказав мне больше ни слова.

Я не доела и половины своей еды. Я была так зла. Как Райдер мог говорить мне о том, как судить людей? Он был первым, кто быстро осудил меня в первую же минуту, когда увидел меня после несчастного случая.

Он оплатил счет, и мы пошли к его машине. Он открыл мне дверь, и я тихо села внутрь.

— Где ты теперь живешь? — спросил он, глядя прямо на дорогу.

— Через дорогу от тебя, — пробормотала я.

Райдер мельком взглянул на меня. Но он больше не задавал вопросов. И я не хотела вдаваться в подробности о моих отношениях с Джоном. Я просто хотела вернуться домой. Эти эмоциональные американские горки, которые я испытывала с Райдером, изматывали.

Райдер спокойно поехал домой. Я предпочитала видеть его таким. Если я еще раз открою рот, то либо заплачу, либо обругаю его, в любом случае, ничего хорошего из этого не выйдет.

Он припарковался перед домом Джона, вышел из машины и открыл передо мной пассажирскую дверцу.

— Чей это дом? — спросил он.

— Джона, — ответила я.

Он поднял бровь.

— Ты живешь с… другим мужчиной?

— Да. Он один из моих лучших друзей, — ответила я. — И это дом с двумя спальнями.

— Он все еще парень, Астрид! — возразил Райдер.

— И что?

— И он даже неплохо выглядит!

— Еще раз спрошу, что с того?

Да что с ним такое? Он что, ревнует?

— Разве у меня нет права голоса? — спросил Райдер, пытаясь успокоиться.

— Ну конечно! Не стесняйся говорить, что ты хочешь! Но я не гарантирую, что это будет иметь значение.

— Астрид… я твой парень! И мне неприятно, что ты живешь с другим мужчиной!

— Ты мог бы перестать использовать козырную карту бойфренда? — сердито спросила я. — Всего несколько месяцев назад ты был готов заплатить мне, чтобы я не вмешивалась в твою жизнь!

На это у него не нашлось ответа. Взгляд, который он бросил на меня, был таким же виноватым, как и сломанным.

Я вздохнула.

— Это всего на несколько дней. Потому что мне больше некуда идти!

— Мой дом через дорогу! — ответил он. — Почему бы тебе не остаться там?

Я отрицательно покачала головой.

— Раньше я жила в твоем доме, Райдер. Но ты меня выгнал, помнишь? О! Это мне напомнило! Когда ты выгоняешь свою девушку из дома, разве это не значит, что ты уже порвал с ней?

Райдер недоверчиво уставился на меня.

— Астрид… это так несправедливо! — сказал он. — Я вернул твои вещи, прежде чем мы провели ночь вместе. Я больше не собирался отпускать тебя утром! Но ты… ты убежала от меня.

Слезы текли по моим щекам. Я вздернула подбородок и посмотрела на него.

— Я не собираюсь быть твоей игрушкой, Райдер. Вот почему я убежала от тебя.

Он посмотрел на меня прищуренными глазами.

— Моя игрушка? Так вот кем ты себя считаешь себя?

Я сделала глубокий вдох.

— С тех пор как ты очнулся в больнице, ты не показал мне ничего, что заставило бы меня думать иначе. Продажная шлюха, помнишь?

Райдер отошел от меня на шаг. Он изумленно уставился на меня. Может быть, он понял, что я говорю правду. С тех пор как он проснулся, он был только груб со мной и показал мне, что сделает все, чтобы избавиться от меня. Потом мы переспали, и вдруг он бегает по городу в поисках меня, угощает меня ужином и пытается быть со мной милым.

Спасибо, но нет!

Если он скажет мне, что помнит, хотя бы частицу меня, я не буду думать, что он делает все это, чтобы снова уложить меня в постель. Но сейчас это единственное логическое объяснение, которое я могу придумать.

Райдер посмотрел вниз, а затем сделал глубокий вдох.

— Ты права, — сказал он. — Я не заслуживаю лучшего мнения или обращения. И я не могу заставить тебя поверить ни одному моему слову. Я хотел, чтобы ты бросила меня. А теперь… я больше всего на свете хочу исправить все, что сделал с тобой за последние четыре месяца. Но я думаю… теперь уже слишком поздно для этого.

Он направился к своей машине. Мое сердце разрывалось на миллион кусочков с каждым его шагом.

И это все? Он принимает это без борьбы? Райдер, которого я знаю, не откажется от меня слишком легко. Он будет сопротивляться, даже если обманом заставит меня смириться, пока я не признаюсь себе, что хочу того же, чего и он.

— Прости, что причинил тебе боль, Астрид, — сказал он. — Я хотел бы… я мог бы сделать что-нибудь, чтобы снять боль. Если я — причина твоих страданий, то я буду держаться подальше, если это уменьшит боль. Желаю тебе счастья, — его голос был прерывистым и печальным.

В тот момент я ему поверила. Я верила, что на этот раз он действительно сдается.

Вот оно. Мы расстаемся.

— Я тоже желаю тебе счастья, Райдер, — сказала я, изо всех сил стараясь не заплакать. — Я хочу… чтобы судьба не играла с нами.

Райдер кивнул.

— Жаль, что судьба не заставила меня забыть обо всем… не только тебя, — прошептал он.

Затем он сел в машину и уехал. Он живет через дорогу, но домой не пошел. Он промчался мимо своего дома и выехал на шоссе.

Я стояла на подъездной дорожке Джона в течение самых долгих минут в моей жизни, надеясь, что Райдер вернется ко мне и скажет, что все будет хорошо. Я не хотела отказываться от него. Но прямо сейчас я не знаю, как я могла бы удержать его.

Я знаю, что он хотел меня; он хотел обладать моим телом. Но я не могу позволить ему сделать это, пока он не даст мне место в своем сердце. Я хочу иметь дело с любовью. Он не может веселиться со мной, если не любит меня.

Это все? Неужели между нами все кончено? Неужели мы действительно расстались без того, чтобы он вспомнил, кем я была в его жизни?

Я повернулась к дому Джона и открыла входную дверь. Я уже собиралась закрыть ее за собой, как вдруг кто-то сильно толкнул дверь с другой стороны.

Я чуть не потеряла равновесие. Мне пришлось отступить назад, чтобы дверь не ударила меня по лицу. Я уставилась на незваного гостя, готовая закричать и выругаться. Но то, что я увидела, заставило мою кровь отхлынуть от лица. На его лице застыла ухмылка, глаза покраснели, вокруг них появились темные круги.

— В чем дело, куколка? Неприятности в раю? Значит ли это, что ты наконец-то можешь выйти и поиграть со мной? — спросил меня Брайан со злой улыбкой на лице, и он определенно выглядел так, как будто был под кайфом.

Я видела Брайана пьяным, но никогда не видела его таким. Это похоже на его демоническую версию. Ту, что режет глотки и избивает девушек. И когда я посмотрела в его глаза, я увидела только одно… самую темную, самую злую форму похоти.

Моя кровь мгновенно застыла, и каждый нерв в моем теле кричал только одно.

«Беги!»

Глава 33

Что-то голубое — невеста должна надеть что-нибудь голубое. Это может быть безделушка или нижнее белье. Некоторые предпочитают надевать голубую подвязку, которую носят под свадебным платьем

Райдер

Все пошло не так, как планировалось.

Астрид — маленькая петарда. Если вы не будете обращаться с ней должным образом, она взорвется. И, черт возьми! Я не очень хорошо с этим справился.

Я хотел ухаживать за ней, показать ей свою очаровательную сторону, ту, которая не стесняет и не вызывает подозрений у всех женщин. Настоящего себя без маски и защиты.

Я думал, что сегодня днем проделал отличную работу. Думал, что она оценит грузчиков, но не подумал, что Астрид не любит быть обязанной людям, особенно в финансовом плане. Очень достойная восхищения черта характера.

Ух ты! Я сделал правильный выбор.

Проблема в том, как мне удалить образ мудака из ее головы? Как я могу заставить ее забыть, что я назвал ее золотоискательницей! Или то, что я обвинил ее в том, что она охотится только за моими деньгами!

Я хотел, чтобы она бросила меня. Не хотел иметь с ней ничего общего. Теперь же мне ничего так не хотелось, как избавиться от этого дурацкого тумана в голове, чтобы она снова могла быть со мной.

Джейк был прав. Когда я очнусь от всего этого, мне захочется убить себя за то, что я сделал с Астрид. Черт возьми! Я хотел покончить с собой, хотя еще не полностью оправился от своей амнезии.

Я хотел бы дать ей шанс, с того самого момента, как открыл глаза. Лучше бы я не отталкивал ее и не давал ей понять, что не желаю иметь с ней ничего общего. Жаль, что я не познакомился с ней раньше, чем решил судьбу наших отношений.

Если бы я дал Астрид шанс четыре месяца назад… думаю, что влюбился бы в нее… даже без моих прежних воспоминаний о ней.

Она прекрасна. Ее глаза просто завораживают меня. Ее запах наполняет мои чувства и опьяняет меня.

Она талантлива. Я не могу поверить, что менее чем за год она смогла сделать свою компанию безубыточной. Я видел ее портфолио. У нее хороший вкус и столько страсти к тому, что она делает. Она знает, что делает, и вкладывает в это свое сердце.

У нее есть чувство юмора. Не каждая девушка может заставить меня смеяться. Хм-м… «режим мудака» до сих пор выводит меня из себя. Действительно ли у меня есть такой режим?

Ее ранили близкие люди, но все же она решила встать на ноги и снова полюбить. Она снова влюбилась… в меня. Она решила рискнуть со мной, несмотря на боль, которую ей пришлось пережить.

«Везучий ублюдок!», — подумал я про себя.

Пэрис и моя мать — не самые приятные люди. Но Астрид с честью выдержала их испытания. Я знаю, что сердце моей матери разрывается вместе с сердцем Астрид.

А Пэрис… ну, она со мной почти не разговаривает. В последний раз она говорила со мной, когда Дженис сказала ей, что я прекратил инвестировать в компанию Астрид. Я до сих пор помню, чем закончился этот разговор.

Я всегда вспоминаю свои разговоры с Пэрис в последнее время. Она удивляет и шокирует меня одновременно. Я потерял год своих воспоминаний. Я не помню, как сильно она изменилась за двенадцать месяцев. Она была смелее, жестче. У нее так много страха, и она не боится сказать, что у нее на уме. В каком-то смысле я восхищаюсь ею еще больше. Но какая-то часть меня грустила, потому что я понимал, что на самом деле знаю ее не так хорошо, как мне казалось.

«— Ты не мог бы выбрать лучшего ножа, чтобы убить себя, — Пэрис сказала мне по телефону. — Вообще-то это не нож. Это чертов самурайский меч!

— С каких это пор ты так много ругаешься? — спросил я ее.

— Черт — это не ругательство, — спорила она. — Я должна помнить, что мне следует следить за языком, потому что меня отругает мой старший брат.

— Пэрис Ван Вудсен! Ты училась в лучших учебных заведениях страны! Не только изучала бизнес, но и этикет и то, что отличает мужчину от… леди!

— Забавно, что ты так говоришь, большой брат, — сказала она саркастическим тоном, — потому что я видела, как ты обращался с Астрид в последние несколько месяцев. Ты учился в лучших учебных заведениях, по меньшей мере, на трех континентах. Я думала, ты узнал, что отличает человека от идиота».

Мне нечего было на это ответить. Во-первых, потому что это было правдой; во-вторых, потому что я не знал, что Пэрис будет защищать Астрид с такой силой; и, в-третьих, потому что я не знал, что Пэрис окажется достаточно смелой, чтобы говорить со мной так.

«— Я… что-то сделал тебе, Пэрис? — спросил я.

Она вздохнула.

— Нет, — на другом конце провода воцарилось молчание. Затем она сказала. — Я буду разговаривать с тобой только так, Райдер. По крайней мере, в течение последнего года ты заставлял меня чувствовать, что я не обязана подчиняться правилам нашего общества. Ты всегда позволял мне быть той, кто я есть на самом деле. Не глупой маленькой наследницей, какой все меня считают.

Мне потребовалась минута, чтобы обдумать ее слова.

— Ты не глупая маленькая наследница. Даже не позволяй никому заставить себя чувствовать так. Даже мне.

— Хорошо, — я мог слышать улыбку в ее голосе. — Вот почему я говорю тебе сейчас, что то, что ты сделал с компанией Астрид… тебя похоронит.

Я вздохнул. Почему все твердят мне об этом?

— Почему?

— Ты потерял год своей памяти, Райдер. Мы говорили тебе, кем была Астрид в твоей жизни и как сильно ты ее любил. Я понимаю, что ты не знаешь ее сейчас и не доверяешь ей. Но даже тогда… ты должен был доверять нам».

Они были правы. С ними все было в порядке! Даже Джейк предупредил меня, что я об этом пожалею.

Я недооценил степень своих чувств к Астрид. Черт возьми! Я даже не знал, что способен влюбиться.

Я всегда думал, что женюсь не по любви. Я думал, что найду женщину, которая была бы… подходящей. А потом я женюсь на ней, заведу детей и буду счастливым отцом. Я буду хорошим мужем. Это отношения «дай и возьми». Если она верна мне, у меня нет причин играть с ней. Кроме того, я знаю, что чувствуют дети, когда их родители расходятся в разные стороны. Я там бывал. Я бы не хотел, чтобы мои дети прошли через это.

Я не ожидал, что встречу Астрид; что я найду кого-то, в ком смогу утонуть. Не знал, что буду так сильно чувствовать женщину, что вид или даже мысль о том, что другой мужчина прикасается к ней, вскипятит мою кровь и заставит меня потерять разум.

Я никогда не думал, что могу лечь в постель с женщиной и захочу обнимать ее до утра. Что я могу навсегда утонуть в ее запахе. Что только одна ночь сна с ней в моих объятиях сделает другие ночи без нее невыносимыми.

Тех кусочков, что я вспоминал об Астрид за прошедший год, мне оказалось достаточно, чтобы понять, что это именно та женщина, которую я искал. Моя пара, женщина, которая мне нужна.

Черт возьми! Я сделал ей больно!

Последние несколько дней Астрид была в моих мыслях каждый час. Когда я ложился спать ночью, вспоминал, как она лежала рядом со мной. Мне хотелось снова увидеть ее улыбку и услышать ее смех. Я хотел снова услышать, как она выкрикивает мое имя в постели.

Я хотел, чтобы она постоянно пополняла мой холодильник и рассказывала мне, где находятся вещи в моем доме. Я хотел открыть входную дверь своего дома, и чтобы первым, что я увижу, была она.

Но я все это выбросил. Я прогнал ее прочь.

Я ударил по тормозам своей машины. Я ехал со скоростью более ста миль в час, не заботясь о том, попаду ли во что-нибудь. Может быть, я снова искушал судьбу. Может быть, я хотел попасть в еще одну аварию и, надеюсь, ударился бы головой так сильно, чтобы облако, скрывающее мои воспоминания об Астрид, исчезло.

Я не знаю, где я был и куда направлялся. Я ехал без цели. По правде говоря, мне хотелось убежать. Если я вернусь домой, я знал, что буду волноваться, зная, что она прямо через дорогу от меня. Десять баксов на то, что я не смогу сопротивляться в течение десяти минут. Я перейду улицу, выломаю дверь ее друга и отнесу ее к себе домой, и никто не сможет меня остановить.

Но сейчас она нуждается в некотором пространстве. И мне нужно подумать. Мне нужно… я не знаю… выработать стратегию!

Я остановил машину на обочине и глубоко вздохнул.

Я понял, что мне не нужно восстанавливать память, чтобы знать, что я влюблен в Астрид. Потому что даже сейчас, со всеми этими дырами и недостающими кусочками головоломки в моей голове, я все еще хочу быть с ней. И я хочу, чтобы она ответила мне взаимностью. Я хочу, чтобы она забыла, каким мудаком я был по отношению к ней последние несколько месяцев.

Я не сказал ей, что немного ее помню. Я должен был это сделать. Я хотел, чтобы она знала, что с моей дурацкой амнезией или без нее мы все еще можем быть. Мы все еще можем быть вместе, и я все еще могу сделать ее счастливой.

«Ну что ж, поздравляю с хорошо выполненной работой, Райдер! — сердито подумал я. — Ты снова упустил шанс»

Я не знаю, когда ко мне вернется память. Есть шанс, что я эти воспоминания вообще не найду. Вот почему я не хочу, чтобы она продолжала любить мужчину, которым я был… мужчину из моего прошлого. Я хочу, чтобы она влюбилась в того человека кем я был сейчас, а потом поняла, что я все тот же человек. Что ничего не изменилось. И между нами ничего не изменится.

Сегодня днем, когда я напомнил ей, что я все еще ее парень, чувство радости и гордости охватило меня. Я чувствовал себя самым счастливым парнем в мире, потому что она моя.

Я понял, что не хочу ничего менять. И никакая амнезия не могла отнять у меня Астрид или меня у нее.

Я исправлю все, что сделал с ней в прошлом. Но сейчас она должна простить меня.

Боже, как же я был глуп! У Астрид доброе сердце. Все, что мне нужно было доказать ей — это то, как я сожалею о своем поведении, и попросить… или умолять… дать мне еще один шанс.

Потому что я люблю ее.

Точно! Я признаю то, что моя гордость и мой логический ум не позволяли мне признать раньше. Не знаю как, но, даже не восстановив все мои воспоминания о ней, я все равно влюбился бы в нее.

И даже если она не согласится с этим, я понял, что она должна, по крайней мере, знать. Я не мог допустить, чтобы она думала, будто я хочу ее только как подругу для игр. Может быть, я и забыл ее, но я все еще тот человек, в которого она влюбилась. И я никогда не буду использовать ее в своих интересах.

Но как я это сделаю? Она, должно быть, чертовски сейчас ненавидит меня!

Я не собирался ждать. Я ей все расскажу. Никакой защиты. Никаких масок. Никакой гордости.

Прямо сейчас она могла бы быть в своей комнате и снова рыдать из-за меня. Нет, я пообещал себе, что больше не причиню ей вреда. Астрид может делать все, что захочет, с тем, что я ей скажу. Но я все равно скажу ей… Я люблю ее.

И если она решит начать все сначала… даже без наших общих воспоминаний… я буду благодарен за этот шанс. Вместо того чтобы ждать, пока я восстановлю свои воспоминания о ней, мы просто создадим новые… более счастливые.

Я глубоко вздохнул и помолился о том, чтобы мне хоть немного повезло. Похоже, удача мне понадобится. А потом я переключил передачу на задний ход и развернул машину.

Глава 34

Что-то заимствованное — невеста должна завершить свой наряд, надев что-то, что ей не принадлежит. Диадему, заколки для волос, перчатки, украшения, список можно продолжать и продолжать

Астрид

Сердце бешено колотилось в груди. Но я знала, что паниковать не стоит. Это был Брайан! Он был одним из моих лучших друзей до того, как мы решили стать больше, чем друзьями. Я знала его. Когда-то я любила его. И он любил меня. Он никогда не причинит мне физической боли… или нет?

— Брайан… — выдохнула я. — Ты в порядке? Ты выглядишь… пьяным.

Он рассмеялся.

— О, я не только пьян! И мне это нравится! — его глаза озорно блеснули, и я испугалась еще больше.

— Ч-что тебе нужно? — спросила я его, отступая на шаг.

— Ха! — он сердито вздохнул. — Ты все еще не знаешь, чего я, бл*ть, хочу? — он сделал шаг вперед. — В чем дело, Астрид? Твой прекрасный принц разбил тебе сердце?

— Нет… — начала я.

— Лгунья! — крикнул Брайан. — Я все знаю, милая! — он сердито посмотрел на меня. — Почему ты его терпишь? Почему ты позволяешь себе причинять боль снова и снова? Ты стерта из его памяти. Прими это! Двигайся дальше!

Я была потрясена. Моя семья даже не знала о несчастном случае с Райдером. Откуда Брайан мог знать?

— Откуда… откуда ты это знаешь? — выдохнула я.

Половина меня хотела знать ответ, а другая половина думала о том, как выбраться.

— О, маленькая Астрид. Я знаю! Я знаю о тебе все! Я забочусь о тебе! Райдер… просто хотел, чтобы ты была его товарищем по играм, и очень удачно забыл о тебе, — он засмеялся. — Ты была убита горем в течение нескольких месяцев. Ты даже не рассказала своей семье о его трагедии… Ну, теперь это больше твоя трагедия! Потому что единственный человек, которому все это причиняет боль — это ты, — и он рассмеялся таким злым смехом, что мне захотелось дать ему пощечину, но я не хотела его провоцировать.

— Я… не понимаю, откуда ты… все это знаешь, — прошептала я, отступая на шаг и шаря рукой по столу рядом со мной, пытаясь достать что-нибудь, что я могла бы использовать как оружие против него, на случай, если он решит сойти с ума.

— Твоя молодая сотрудница Роуз… она очень разговорчива… особенно после секса! — потом он громко рассмеялся.

И какой бы контроль ни был в моем теле, он исчез в одно мгновение. Я так разозлилась на него, что ничего не могла с собой поделать. Он же муж Джины!

— Ах ты сукин сын! — сердито сказала я ему. — Как ты мог обмануть Джину?

Брайан рассмеялся.

— Ты хочешь, чтобы я был ей верен? Я даже не люблю ее. Была только одна женщина, которой я мог бы хранить верность, — он печально посмотрел на меня.

— Ты не был мне верен! — крикнула я в ответ.

— Был бы! Если бы ты дала мне! У меня есть потребности, Астрид! Я — мужчина. Как ты могла забыть об этом? Если бы… если бы ты это сделала… тогда мы бы уже были женаты. Я был бы счастлив! Я бы сделал тебя счастливой! И ты не была бы здесь, страдая из-за него!

Я отрицательно покачала головой.

— Не вешай это на меня, Брайан. Если бы ты действительно любил меня, ты бы подождал. Райдер бы подождал. Он был готов к этому. Потому что я была важнее всего на свете.

Я увидела гнев в его глазах.

— Райдер, Райдер, Райдер! Ты поклоняешься ему, как Богу, а он даже не помнит тебя! Он даже забрал свои инвестиции с твоего бизнеса! Ему все равно! Ну вот, пожалуйста! Бездомная! Где он, Астрид? Он ушел от тебя! Я бы боролся за тебя! Я бы так просто не сдался!

Слезы жгли мне глаза. Мне хотелось закричать на него и отрицать все, что он только что сказал, но я знаю, что Брайан был прав. Райдер не помнил меня, и его даже не волновало, что я останусь бездомной после того, как он откажется от своих инвестиций в мой бизнес.

Моя защита рухнула на минуту. И Брайан увидел это окно. Я ненавижу то, что каким-то образом он все еще знал меня. Он все еще знал, когда я слабею, защищаюсь или лгу.

В два больших шага ему удалось сократить расстояние между нами. Он схватил меня за талию и притянул к себе.

— Забудь Ван Вудсена, Астрид! Я здесь! И я никогда больше не отпущу тебя! — сказал он.

От него пахло алкоголем, дымом и чем-то еще, чего я не могла определить. Вблизи я видела, как покраснели его глаза и как выпирали скулы, словно он сильно похудел с тех пор, как я видела его в последний раз.

Я с ужасом наблюдала, как его лицо приблизилось к моему. Я глубоко вздохнула, отстранилась и приложила все усилия, чтобы оттолкнуть его. Когда его хватка все еще была слишком крепкой, я начала отчаянно бить, царапаться и кричать. Впервые я поняла, что мои довольно длинные ногти имеют еще одно полезное назначение.

Я ударила его по щеке, Брайан отшатнулся от боли, и это дало мне немного пространства, чтобы уйти. Я побежала за прилавок, стараясь держаться от него подальше.

Брайан дотронулся до щеки. Она немного кровоточила из царапин, которые я ему нанесла. Но вместо того, чтобы рассердиться, он только злобно ухмыльнулся. На самом деле это завело его, а не обескуражило.

— Это та Астрид, которая мне нравится! Дерзкая! — сказал он, снова направляясь ко мне.

— Не подходи ближе! — закричала я.

— Это невозможно, милая. Я привязан к тебе. Ты манишь меня, как мотылька пламя! — он сделал еще один шаг вперед.

На прилавке стояли какие-то статуэтки или тарелки, но я не стала проверять, что именно. Я продолжал швырять в него разные предметы, и каждый из них разлетался вдребезги.

Я сильно ударила его по плечу. Он уставился на меня, его глаза сузились от боли.

— Сука! Ты еще пожалеешь об этом! — и он бросился вперед.

Я побежала, но Брайан был слишком быстр.

Он схватил меня за талию и поднял, как будто я ничего не весила. Он с силой швырнул меня на стойку. Я застонала от боли, когда почувствовала, как моя спина ударилась о твердую столешницу. Он держал меня, удерживая за плечи.

— Ты думала, что сможешь обмануть меня хоть на секунду? Правда, Астрид? Ван Вудсен никогда не был в твоем вкусе! Я это знаю! Ты никогда не смотрела в сторону богатеньких парней! Даже когда ты училась в средней школе, ты держалась подальше от популярных детей! Ты всегда хотела быть вне поля зрения. Все они падали к твоим ногам, но ты никогда не смотрела на них! Тебе не нужны парни с большим эго и глубокими карманами! У тебя есть это дурацкое желание быть центром мужского мира. Ты хотела мужчину, который думает, что у него достаточно денег, пока у него есть ты!

Я изо всех сил пыталась вырваться от него. Но Брайан наклонился вперед и прижался ко мне всем телом, чтобы я не смогла убежать.

— Я был тем человеком, Астрид! Ван Вудсен — это воплощение тех парней, которых ты избегала с тех пор, как была подростком! Ты думаешь, я поверю, что ты счастлива с ним?

Я сделала глубокий вдох.

— Райдеру вовсе не обязательно быть богатым! Я бы любила его, даже если бы он был беден, потому что он в сто раз лучше тебя, Брайан!

— Ах ты шлюха! Ты заставила меня ждать годы впустую! И что же? Ван Вудсену пришлось ждать одну ночь, чтобы попробовать твою вишенку? Ты продала себя тому, кто больше заплатил! И сколько же?

— Ах ты ублюдок! — я закричала, а потом собрала все оставшиеся силы, чтобы ударить его коленом в пах.

Он отпустил меня, отступая назад, чувствуя боль.

Я подтянулась и побежала, чтобы оказаться на некотором расстоянии от него, но Брайан быстро пришел в себя. Он дернул меня за волосы, и я закричала от боли.

— Ах ты шлюха! Ты заплатишь за это! — закричал он. — Я больше не буду ждать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву! Ты даже не представляешь, как тебе будет жаль, когда я закончу с тобой! — не отпуская моих волос, он с силой толкнул мою голову вниз.

У меня не было возможности избежать этого удара. Я почувствовала, как моя голова с громким стуком ударилась о столешницу. Я даже не могла закричать.

Я упала на пол, едва в сознании. Мне хотелось встать и драться. Я боялась того, что Брайан сделает со мной, что я не смогу защитить себя. Я почувствовала на лбу теплую струю горячей жидкости. Я почувствовала острую боль в запястье, когда поняла, что приземлилась на осколки стекла.

Я попыталась приподняться, надеясь, что Брайан еще не совсем пришел в себя. Мне нужно было еще немного времени, чтобы встать на ноги и отбиться от него, или хотя бы попытаться. Я ждала, что он потащит меня наверх, но почему-то он не пришел за мной снова. Я слышала его голос… крики и проклятия на заднем плане. Но мое зрение затуманилось. Шум вокруг меня постепенно затихал. А потом я почувствовала, как меня охватывает тьма, и с ужасом поняла, что это вполне может быть конец.

Райдер

Меньше чем за десять минут я добрался до нашего района. Меня так и подмывало пойти домой, но я посмотрел на другую сторону улицы и понял, что не могу сейчас струсить. Каждая секунда, которую я провожу вдали от Астрид, только увеличивает разрыв между нами.

Перед домом Джона была припаркована машина. «Бокстер»⁷. Наверное, сосед Астрид по дому.

Отлично!

Пару дней назад я не произвел на этого парня хорошего впечатления. Сомневаюсь, что теперь он пустит меня в дом. Он казался таким заботливым по отношению к Астрид. И я не знал, радоваться этому или огорчаться.

Хорошо, потому, что кто-то защищает ее, в то время как я вел себя как осел. Плохо, потому что… черт! Я ревную! Причина, по которой мне не нравилось, что она живет со своим симпатичным другом, заключается в том, что я был таким неуверенным и ревнивым. Я хотел быть тем, кто защитит ее. Но я не знал, как вернуть ее, после всего того, что я ей наговорил и сделал за последние два месяца.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на небо.

Боже, помоги мне!

Я уже собирался позвонить, когда услышал голоса из дома.

— Ван Вудсен — это воплощение тех парней, которых ты избегала с тех пор, как была подростком! Ты думаешь, я поверю, что ты счастлива с ним?

— Райдеру вовсе не обязательно быть богатым! Я бы любила его, даже если бы он был беден! Потому что он в сто раз лучше тебя, Брайан! — я слышал, как она сердито кричала.

Мое сердце наполнилось радостью, услышав это.

Но с кем она ругалась?

— Ах ты шлюха! Ты заставила меня ждать годы впустую! И что же? Ван Вудсену пришлось ждать одну ночь, чтобы попробовать твою вишенку? Ты продала себя тому, кто больше заплатил? И сколько же?

От этих слов моя кровь вскипела. Мне все равно, кто он такой. Никто не может так разговаривать с Астрид и уйти безнаказанным. Я потянулся к двери и повернул ручку, но она была заперта.

— Ах ты ублюдок! — я услышал крик Астрид, и мне стало холодно.

Я знал, что должен что-то сделать, пока она не пострадала.

Изо всех сил я пнул дверь ногой. Замок поддался. Я тут же побежал внутрь.

В доме царил беспорядок, словно кто-то играл в пятнашки. На полу валялись осколки разбитого стекла. Мебель была сдвинута.

Я увидел незнакомого мужчину. Он стоял ко мне спиной и держал перед собой Астрид.

— Я больше не буду ждать! Я возьму то, что принадлежит мне по праву! Ты даже не представляешь, как тебе будет жаль, когда я закончу с тобой!

Я бросился к нему, но было уже поздно, он ударил Астрид головой о столешницу. Она упала на пол без сознания.

Сердце бешено заколотилось в груди, и я ощутил такой ужас, какого никогда не испытывал раньше. Вид Астрид, обмякшей и едва дышащей, заблокировал меня. Никто не может причинить ей боль! Они за это заплатят! И после этого я не видел ничего, кроме красной пелены перед глазами.

Я бросился на ее обидчика. Я оттащил его подальше, чтобы он не смог снова прикоснуться к ней. Я зацепился за мебель позади меня, и слегка потерял равновесие. Парень ударил меня кулаком. Он попал мне прямо в голову. Я упал на спину. И вдруг у меня закружилась голова. Все было расплывчато.

Но я знал, что должен встать. Я должен был защитить Астрид. У нее нет никого, кроме меня. И я умру первым, прежде чем позволю, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я встал и вслепую пошел на парня.

Я не остановился, чтобы проверить, кто он такой, и мне было все равно. Я ударил его, и он упал. Я вскочил на него, не давая ему возможности подняться, и просто продолжал бить.

У него уже были царапины на лице и руках. Похоже, Астрид все-таки выдержала хороший бой, но он был слишком силен для нее.

У меня кровь застыла в жилах при мысли о том, что он сделал бы с Астрид, если бы я не решил вернуться за ней, и если бы Астрид не смогла немного побороться, чтобы выиграть время и дать это время мне, чтобы спасти ее.

Гнев охватил меня при мысли, что он мог бы убить ее, если бы я опоздал. Я продолжал бить, не заботясь о том, какая часть его лица сломается.

И вдруг кто-то потянул меня сзади, не давая нанести еще один удар. Я изо всех сил пыталась вырваться. Я боролся, чтобы вернуться и выбить жизнь из того придурка, который причинил боль Астрид.

Затем я услышал знакомый голос, зовущий меня.

— Райдер! — кто-то крепко держал меня за плечи, не давая снова приблизиться к парню. — Он в отключке, чувак! Он в отключке! Ты можешь убить его!

Я посмотрел вверх, и обнаружил, что это был Джон, который держал меня. Я оттолкнул его от себя.

И тут я вспомнил об Астрид. Я оттолкнул Джона с дороги и практически пополз туда, где она была. Она все еще была без сознания.

Я пощупал ее пульс.

Она жива.

Облегчение охватило меня. Я обнял ее и прижал к груди.

Я смотрел на ее прекрасное лицо. Ее румянец исчез, кожа стала почти белой, если не считать крови, запятнавшей ее лоб и щеки.

Она была такой храброй, устроив Брайану хорошую драку! И я был так счастлив, потому что, если бы она этого не сделала, я бы не успел спасти ее.

Я наклонился и поцеловал ее в окровавленный лоб. Я прижал ее к себе. Закрыл глаза и вспомнил, как впервые очнулся в больнице и увидел ее. В животе у меня образовался незнакомый узел, и кровь закипела при одном взгляде на незнакомую женщину из моего прошлого. Я хотел ее, но еще не понимал этих чувств. Поэтому вместо того, чтобы исследовать, что я чувствую к ней, я закрылся от нее. И я причинил ей боль.

За несколько месяцев до моего возвращения в Малибу она жила в моем доме, потому что я попросил ее об этом. В моем доме есть центральная сигнализация и тревожные кнопки, которые немедленно предупредят власти. Там она была бы в безопасности.

Но нет! Я вытащил свои инвестиции из ее бизнеса, заставив ее переехать из собственного дома и найти друзей, которые будут достаточно добры, чтобы принять ее. И этот придурок, ее бывший, последовал за ней сюда.

Когда мы ссорились, Астрид говорила мне, что не хочет быть моей игрушкой. И глупый я, должен был расцеловать ее до потери сознания и сказать, что она никогда не была для меня игрушкой. Я должен был сказать ей, что помню ее немного. Я должен был сказать ей, что люблю ее, и на этот раз я не отпущу ее, независимо от того, сколько раз она закрывалась от меня или отвергала меня. Я должен был сказать ей, что я действительно чувствую… я должен был сделать все… а не уходить!

Я посмотрел на ее почти бледное лицо, окровавленную одежду, обмякшее тело и понял, что не должен никого винить. Нет! Ее бывший жених так с ней не поступал. Это все из-за меня! Я могу придумать тысячу оправданий, но в глубине души я знал… это все из-за меня!

С того момента, как я открыл глаза в больнице, все мои действия вели ее к этой судьбе, к этому дню. Я знаю, что не могу винить никого другого. Виноват был я. Я сделал это с Астрид… женщиной, которую я поклялся защищать, женщиной, ради которой я отправлюсь в ад и обратно.

И впервые за много месяцев я действительно заплакал. Слезы хлынули из моих глаз, когда я прижал ее к себе и вдохнул ее сладкий аромат, смешанный с ржавым запахом ее крови. Ее запах напомнил мне, как сильно я ее люблю. И запах крови напомнил мне обо всех тех ужасных вещах, которые я делал с ней.

Я был всего в паре минут от того, чтобы потерять ее. И я даже не сказал ей, что люблю ее. Я даже не извинился за все, что сделал. Астрид даже не знала, что я изменился… что я больше не тот человек, который проснулся в больнице, не зная, кто она такая.

Наконец приехала «скорая помощь». Джон похлопал меня по плечу. Когда я поднял на него глаза, он жестом велел мне отпустить Астрид и позволить медикам заняться ею.

Я неохотно отпустил ее. Джон поднял меня и подтолкнул к выходу из дома. Я мельком увидел Брайана, который тоже лежал без сознания на полу, парамедики уже укладывали его на носилки.

— Ты в порядке? — спросил Джон.

Я приподнял бровь.

— Ты пытаешься быть смешным? — рявкнул я на него.

— Думаю, что нет, — прошептал он.

Он достал телефон и позвонил нескольким людям, рассказав им, что случилось с Астрид.

Медики вынесли Брайана на носилках. Если бы он не был без сознания, я бы еще раз ударил его по голове. Глядя на него, я все еще ощущал во рту привкус желчи.

Я попытался успокоить свои нервы. Я сжал кулаки и обнаружил, что костяшки пальцев тоже слегка кровоточат.

— Ты должен позволить им позаботиться об этом, — сказал мне Джон.

Я сделал глубокий вдох.

— Я буду жить. Не в первый раз я ввязываюсь в драку на кулаках.

Наконец они вынесли Астрид на носилках. На лице у нее была кислородная маска.

— Здесь есть ее родственники? — спросил один из санитаров.

— Я ее парень, — ответил я, прежде чем Джон успел открыть рот.

— Мы везем ее в больницу, — произнес медик.

— Я еду с вами.

Они позволили мне поехать с ней в машине скорой помощи. Я все еще был под кайфом от адреналина. Я не успокоюсь, пока не смогу убедиться, что с Астрид все будет в порядке.

Я посмотрел на ее обмякшее тело, взял ее руку и поцеловал. Я не мог сдержать слез, которые снова хлынули из моих глаз.

Боже, я люблю ее! Я люблю ее!

Так было всегда. Астрид была моей жизнью. Она — моя жизнь. И теперь я не могу поверить, что был так близок к тому, чтобы потерять ее. И это все моя вина.

У Брайана не хватило бы духу даже приблизиться к ней, если бы он знал, что я все еще защищаю ее. Он, должно быть, знал, что у нас возникли проблемы. Должно быть, он ждал, пока я уеду, а потом увидел возможность напасть на Астрид.

Когда мы добрались до больницы, ее отвезли в отделение неотложной помощи, а меня попросили подождать снаружи. Я не хотел этого делать. Но несколько медсестер подтолкнули меня к приемной.

— Не волнуйтесь, мы хорошо о ней позаботимся, — сказал мне кто-то.

Кажется, это была медсестра.

Я ходил взад и вперед, моля Бога, чтобы с ней все было в порядке, чтобы ее падение не вызвало сотрясения мозга или серьезных травм.

Мне не следовало бросать Астрид.

Она прощалась со мной. Она желала мне счастья. Я отошел, думая, что мне нужно только дать ей пространство на некоторое время. И дать себе немного времени, чтобы вздохнуть… успокоиться… прежде чем я скажу что-нибудь еще, что еще больше уменьшит мои шансы быть с ней.

Нет! Я вовсе не прощался с ней. Никогда!

И я молю Бога, чтобы у меня был еще один шанс все исправить. Чтобы исправить все, что я сделал за последние несколько месяцев. Я не хотел терять память о ней. И в том, что я это сделал, не было ее вины. Но, черт возьми, Астрид страдала больше всех! Я заставлял ее страдать, потому что боялся признаться в своих чувствах к ней.

Адам приехал в больницу в сопровождении Джона.

— Где она? — спросил меня Адам.

— Внутри, — ответил я.

— Это сделал Брайан? — спросил Адам у Джона.

Я не знаю, почему он не спросил меня, я был первым, кто появился на сцене. Джон пришел чуть позже.

Неужели Брайан недостаточно сделал Астрид? Он обрюхатил ее кузину, лучшую подругу. Они украли свадьбу мечты Астрид. Они отняли у Астрид ее веру в «долго и счастливо». Они сокрушили ее достоинство и самоуважение.

Я вспомнил их разговор перед тем, как войти. Брайан был так зол на Астрид, потому что слишком долго ее ждал. Да. Брайан так сильно хотел Астрид, но она хотела подождать до свадьбы. И в тот вечер, когда я пошел на свадьбу с Астрид… она отдалась мне. Я был у нее первым. И это была самая удивительная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Я был первым мужчиной Астрид… я был единственным мужчиной в ее жизни.

Дэнни и Николь вошли в приемную с выражением паники на лицах. Ну конечно же! Они любят Астрид до глубины души. Даже Джон и Адам. Они все заботились об Астрид.

Дэнни и Николь смотрели на меня сердито, и я знаю почему. В течение последних месяцев я причинял боль их подруге, и они до сих пор не простили меня. В последний раз, когда я их видел, все они были рады за нас с Астрид. Теперь, если бы взгляды могли убивать, они были бы ответственны за мое убийство.

В этот момент я резко вскинул голову, когда меня осенило. Я пристально посмотрел на них.

— Дэнни, — сказал я, глядя на полу-женственного друга Астрид. — Николь, — произнес я, глядя на лучшую подругу Астрид.

Они уставились на меня, одинаково ошарашенные. Я уверен, что не видел их с тех пор, как попал в аварию, так что, черт возьми, я не мог знать, кто они такие.

И откуда мне знать, что я был у Астрид первым… что я был единственным мужчиной, с которым она когда-либо была?

Если…

Адреналин спал. Наконец-то я почувствовал то, что подсказывало мне мое тело. Костяшки пальцев болели, и я чувствовал головокружение, как будто все кружилось.

Я сел на стул, держась за виски и изо всех сил стараясь не закричать от боли. Все становилось расплывчатым.

— Сестра! — услышал я, как кто-то кричал.

Думаю, именно Адам первым понял, что со мной что-то происходит.

А после этого осталась только темнота.

Глава 35

Свадебный альбом — коллекция снимков и фотографий, сделанных в день свадьбы. Свадебный альбом хранит все воспоминания о самом замечательном дне между мужем и женой

Райдер

Я должен встретиться с ней. С девушкой, которую я полдня искал по всему городу! Я думал, что больше никогда ее не увижу.

— Я побуду за барной стойкой, ребята! — сказал я своим барменам. Снял куртку, взял бейсболку у одного из своих сотрудников и надел ее на голову. — На время, ладно?

Он посмотрел на меня так, словно думал, что я под кайфом, а потом кивнул.

Я наблюдал за ней. Она была одна. А теперь пора вспомнить способы познакомиться. Я знал, как ими эффективно пользоваться! Но до сих пор единственное, что я мог вспомнить, было то, что я слышал вокруг: «Тебе было больно, когда ты упала с небес?», «Я потерял свой номер телефона, так что можно мне взять твой?» или «Если я скажу, что у тебя прекрасное тело, оно окажется подо мной?»

Они такие корявые и банальные! Кто все это придумывает? И сомневаюсь, что что-то из этого с ней сработает. Черт возьми! У меня это плохо получается!

Она заказала себе «Маргариту». Думаю, вот мой намек.

— Лучшая Маргарита в городе для прекрасной дамы, — сказал я. Даже я подумал, что это звучит жутко! — Вы можете расписаться, мэм?

Она не ответила. Она просто смотрела на меня. Выражение ее лица было… ну, не знаю, будто она видела перед собой звезду или что-то в этом роде. Хм-м… наверное, ей нравится то, что она видит. Это придало мне уверенности, в которой я нуждался.

— Вы можете расписаться, мэм? — повторил я.

— О, — ответила она и подписала счет. Я не мог не заметить, что ее пальцы слегка дрожали. — Спасибо, — сказала она.

— Всегда пожалуйста, мадам, — произнес я. — Наслаждайтесь напитком. Просто позовите меня, если что-нибудь понадобится, — сказал я, ухмыляясь ей, сверкая своим идеальным набором зубов и ямочками на щеках.

Флирт. Да, я определенно флиртую с ней, и она выглядела ошарашенной.

— А какое имя мне назвать? — спросила она.

Вот так! Мы кое-чего достигли.

— Райдер, — ответил я.

— Хорошо. Спасибо, Райдер, — сказала она.

Я постоял немного, ожидая, что она назовет мне свое имя. Но девушка только улыбнулась мне, и я понял, что это был единственный ответ, который я мог получить. Она меня дразнит. Ладно! В эту игру могут играть двое.

— Хорошо. Возможно, когда я принесу вам ваш следующий напиток, — сказал я и подмигнул.

Я почувствовал себя старшеклассником, шатающимся от возбуждения. Что в этой женщине такого, что меня нервирует? Она проникла мне под кожу в ту же минуту, как я увидел ее. И я не могу забыть ощущение ее в своих объятиях. Хотя я сомневаюсь, что она узнает во мне парня из ювелирного магазина.

Она разговаривала по телефону со своими друзьями.

— Найди мне нормального парня! — громко сказала она в трубку.

Я ухмыльнулся. Не смог сдержать улыбку. Зачем ей нужен натурал? Она может выбирать здесь, в баре. Неужели она не знает, какая она красивая?

— Тебе не следует подслушивать чужие разговоры, — сказала девушка, не глядя на меня, но я знал, что она говорит со мной.

Я подошел к ней.

— Я бы не стал этого делать, если бы твой голос не был таким громким.

— О, прости, — сказала она. — Знаешь, в барах люди громко разговаривают. Ну, ты должен знать.

— Да, я знаю, — я снова улыбнулся ей. — Так для чего же нужны поиски натурала?

— Не просто гетеросексуальный парень. Но честный парень, который готов на все ради пары тысяч.

— Ты ведь не снимаешься в порно, правда? — спросил я и, Боже, надеюсь, она скажет, нет.

— О, Боже мой! Нет!

Я вздохнул с облегчением.

— Теперь я заинтригован. Для чего такой девушке, как ты, может понадобиться натурал?

И вот она со слезами на глазах рассказала мне историю своей жизни.

Ни за что на свете я не мог поверить всему, что она мне говорила. Как кто-то может причинить ей боль? Эта девушка выглядела такой хрупкой, такой уязвимой. Она выглядела так, будто в ней столько света и огня. Как кто-то мог позволить себе потушить его?

Она хотела вернуть свою гордость. Хотела спасти свое лицо. И я не мог поверить в то, что делал. Я согласился с ее планом, позволяя ей думать, что я бармен, нуждающийся в дополнительных деньгах. Если бы я не был так тронут ее рассказом о расставании, я бы рассмеялся.

Она хотела привести на свадьбу парня, который мог бы притвориться, что он умный и богатый, носил костюм от Армани и водил очень дорогую машину. Диплом Гарварда, инвестиции там и сям. Она придумывает человека, который уничтожит гордость ее бывшего жениха. Она хочет вернуть свое достоинство, появившись на свадьбе с мужчиной, который подобен пощечине ее бывшему, даже если она просто притворялась.

Ну, это было бы очень легко для меня. Потому что в основном она хочет, чтобы я притворился… ну… «собой».

Ощущение ее губ на моих было… волшебным. Как будто повсюду были фейерверки. Всю ночь я чувствовал, что тону в нашей шараде. Я не мог оторвать от нее рук. Я обнял ее и поцеловал, молясь, чтобы этот день никогда не кончился.

Ее глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. Она взорвалась, как фейерверк, в моих объятиях, когда я поцеловал ее. Она искренне смеялась над моими шутками. Не боялась показать мне, что ей больно и что ей нужно, чтобы я обнял ее. Она нуждалась во мне, чтобы спасти ее.

И она даже не знала, кто я такой. Она выставляла меня напоказ перед своей семьей, говоря, что я богатый крутой парень, который владеет сетью ресторанов в Нью-Йорке. Она думала, что это часть представления. Интересно, как она отреагирует, если узнает… кто я на самом деле.

Вот она, целует меня, обнимает. Райдера, бармена. Но ей было все равно. Она хочет меня, независимо от того, кто я такой.

Она тонула и была пьяна, как от выпивки, так и от горя. Но я восхищаюсь ею. Никто не мог пройти через всю эту боль и остаться в живых, чтобы рассказать о ней.

Потом она начала плакать. Она обняла меня. И в следующее мгновение уже целовала меня.

Я не хотел использовать ее в своих интересах. Она была грустная и пьяная. Но она была пушечным ядром в моих руках. Я чувствовал ее тепло на моей кожи. Ее поцелуи доводили меня до исступления. Я пытался удержать последнюю нить самообладания, но когда она толкнула меня на кровать и взобралась на меня, я потерял контроль! Я был всего лишь человеком, и мое тело жаждало эту женщину, как наркотик.

Я поцеловал ее. Она растаяла в моих объятиях. Она шептала мое имя снова и снова, и это был самый сладкий звук, который я когда-либо слышал в своей жизни.

Мы потеряли одежду. Я погрузился в экстаз. И когда я вошел в нее, она скорчилась от боли. Я почувствовал, как что-то порвалось. Черт возьми! Неудивительно, что она была слишком тугой. Я наклонился и поцеловал ее. Она плакала.

— Мне жаль, милая, — сказал я ей.

Но я знал, что это не так! Это, наверное, самая удивительная вещь, которая когда-либо случалась со мной. Она была девственницей. Я был ее первым. Я был единственным. И с этого момента я понял, что намерен сделать все, чтобы это так и оставалось.

Я только что вернулся в Малибу, и мой менеджер сказал мне, что меня ищет женщина. На самом деле меня это не интересовало. Меня интересовала только одна женщина, и я начинал терять терпение. Я хотел, чтобы она преодолела свое прошлое, свое горе. Хотел, чтобы она выполнила свои обещания, чтобы я, наконец, смог войти в ее жизнь. Чтобы она начала все сначала, привела себя в порядок, а потом открыла себя, чтобы снова довериться другому мужчине. И я хотел быть этим мужчиной. Я хотел, чтобы она узнала меня настоящего.

Она хотела меня. Я знаю, что хотела. Когда она посмотрела на меня, в ее глазах появился определенный блеск. Она краснела от самого простого прикосновения моей кожи к своей и в ту ночь потеряла рассудок вместе со мной. И она думала, что я бармен, настолько отчаянно нуждающийся в деньгах, что я согласился притвориться ее парнем на одну ночь. Но она все равно хотела меня.

Это была та женщина, которую я искал всю свою жизнь! Женщина, которая хотела бы меня… а не моих денег. Это хороший бонус, что она милая, красивая, и ее прикосновение заставляет меня взорваться.

Мне не терпится нанести визит Астрид Джекобсон.

— Райдер… — сказал мой бармен. — Эта женщина спрашивала о тебе пару дней назад. Она оставила сообщение.

Я даже не поднял глаз от бумаг, которые подписывал. Я позволил Дональду продолжить.

— Она просила передать тебе, что… Астрид Джекобсон искала тебя.

Теперь он полностью завладел моим вниманием. Некоторое время я молча смотрел на него.

— Астрид Джекобсон? — эхом отозвался я. Он кивнул. — Ты уверен? Клубничная блондинка, очаровательные фиалковые глаза?

Дональд усмехнулся.

— Да. Совершенно потрясающая дама.

Так она нашла меня. Теперь она знает, кто я.

— Что еще она сказала?

Дональд улыбнулся при воспоминании об Астрид, и мне захотелось врезать ему по физиономии. Я взял себя в руки и удивленно поднял бровь.

— Ну, она просила передать тебе, что когда найдет тебя, то не может дождаться, чтобы… надрать тебе задницу.

О! Вот почему Дональд улыбался. Дерзкая Астрид! Боже, как будто я нуждался в еще одном напоминании, почему я хотел ее в первую очередь.

Я позвонил Адаму Акерсу, чтобы попросить… нет… заставить его сказать мне, где Астрид была в тот момент. Через пять минут он написал мне ее точное местоположение, и я, не теряя времени, отправился туда, где она была.

Я нашел ее, разговаривающей с мужчиной… знакомым мужчиной. Ее бывший жених. Ревность пронзила меня, когда я увидел, что они разговаривают. Неужели Астрид все еще не забыла его?

Но когда я приблизился к ним, то понял, что они ругаются. Она шлепнула его и повернулась на каблуках. К счастью, я был уже всего в футе от нее. Она налетела на меня, и я тут же обхватил ее руками. Ее румянец сказал мне, как она рассердилась. Я обнял ее и сердито уставился на ее бывшего.

— Я вижу, ты не потерял хватку, Брайанс, — сказал я ему. — Похоже, ты все еще хочешь то, чего у тебя нет.

— Ты действительно уверен, что она твоя? Ты не знаешь ее так хорошо, как я.

Я вскинул подбородок, чувствуя себя гордым и польщенным.

— Думаю, теперь я знаю ее лучше, чем любой мужчина. Она хотела меня настолько, чтобы предложить мне то, чего не предлагала тебе!

— Сомневаюсь, что она так сильно тебя любит! — сказал он.

Перевод: «я самый большой дурак, что потерял ее! Теперь я хочу, чтобы она вернулась, и я хочу, чтобы ты бросил ее!»

— Это не имеет значения. Я люблю ее больше, чем достаточно для нас обоих, — сказал я.

Настоящий перевод этого, если он достаточно умен, чтобы расшифровать его, таков: «Я никогда не отдам ее, так что отвали!»

Астрид все еще плакала, когда я увел ее, но я позволил ей это сделать. Затем я приподнял ее подбородок, чтобы она могла посмотреть на меня. Я понял, что так скучал по ней! Это так не похоже на меня, потому что я почти не знаю ее.

— Мне сказали, что ты меня ищешь… и тебе не терпится надрать мне задницу, — сказал я.

Ее вспыльчивость меня позабавила.

Я не видел, что было дальше. Ее ладонь коснулась моей щеки с такой силой, что моя голова повернулась. Это должно было бы разозлить меня, но только заставило меня хотеть ее еще больше. Она не была в восторге от меня теперь, когда узнала, что я солгал о том, кто я такой.

— Ой! — я сделал глубокий вдох. — Не могу сказать, что я этого не заслуживаю. Что-нибудь еще?

— Черт возьми! Кто ты такой?

Я был действительно взволнован, представившись ей как Райдер Ван Вудсен, надеясь, что она будет взволнована тем, что свидание, которое у нас было на свадьбе, было реальным. Что я не притворяюсь насчет того, кто я есть.

Но черт возьми! Мне следовало держать рот на замке!

Когда я сказал ей, кто я такой, она на самом деле «возненавидела» меня. И в конце той ночи она вернула мне кольцо. Ей нравилось, когда она думала, что это дешевая копия. Но когда она узнала, что оно было настоящим, оно стало ей не нужным. А я был нужен ей еще меньше.

И что еще хуже… из-за всего этого… я хотел ее еще больше!

Я понял, что плачу, еще до того, как открыл глаза. Я не мог сдержать слез, даже если бы попытался.

Свет хлынул в комнату, но он уже хлынул в мой мозг еще до того, как я проснулся. Мне казалось, что я спал в темноте. Я был пойман в ловушку и изо всех сил пытался найти выход, прежде чем полностью испортил свою жизнь… прежде чем я пожалел обо всем, что сделал.

Астрид. Моя любовь. Моя жизнь.

Теперь я ее вспомнил. Каждый кусочек воспоминаний о ней.

Я помню, что в тот день ехал в аэропорт. Я только что закончил встречу со своим агентом по недвижимости на Манхэттене. Я еще не должен был возвращаться в Малибу. Но, Боже, я никак не мог насытиться ею. Я хотел спать с ней в моих объятиях этой ночью! И мое появление в тот вечер в нашем доме было бы для нее приятным сюрпризом. Я знал, что она не обрадуется тому, что я слишком много трачу на перелеты, но я также знал, что она будет рада меня видеть.

За рулем моей машины сидела Астрид. Она жила в моем доме. В нашем дом. Эти мысли меня согрели.

Я хотел только одного — чтобы она переехала ко мне на Манхэттен. Но пока она не будет готова, я буду терпеливо ждать. Потому что я имел в виду то, что сказал — я никогда не причиню ей вреда. Она должна была полностью доверять мне и любить меня. И я заставлю ее «долго и счастливо» сбыться.

А потом я почувствовал удар и падение. Все вокруг потемнело. А когда я снова открыл глаза, меня словно отбросило в прошлое. И у меня не было никаких воспоминаний о прекрасной женщине, которую мои друзья и моя семья называли любовью всей моей жизни.

Я вспомнил свой разговор с Джейком.

— Я не могу любить того, кого не знаю, гений! Просто я такой, какой есть. Я не могу так легко влюбиться в женщину. Должно быть, она… не знаю… дала мне приворотное зелье или что-то в этом роде. Я же тебе говорю. Эта женщина ничем не отличается от остальных. Она со мной, потому что хочет той жизни, которую я могу ей дать. Она уже манипулировала мной… и тобой!

— Райдер, когда это облако в твоем мозгу рассеется, я хочу, чтобы ты снова и снова повторял этот разговор в своей голове, и ты поймешь, как сильно я хотел сейчас ударить тебя! На самом деле, я считаю, что когда ты действительно поправишься, первое, что ты захочешь сделать — это убить себя! — и Джейк ушел от меня.

И Боже, неужели он прав? Мне хотелось ударить себя чем-нибудь… просто чтобы почувствовать боль. Потому что я это заслужил! Я заслужил хороший удар по голове за все, что сказал о ней… за все, что я сказал и сделал с ней.

Я обещал ей, что никогда не причиню ей вреда! Но сейчас я не мог не ненавидеть себя за те болезненные слова, которые когда-либо говорил ей.

«Я тебе не доверяю. Как, черт возьми, ты заставила меня влюбиться в тебя, я не знаю. Как ты заставила меня вложить деньги в твой бизнес, я тоже не знаю. Ты, должно быть, очень хороша в постели. Обычно я не отношусь к тому типу мужчин, которые поддаются женским чарам. И я держусь подальше от таких девушек, как ты».

«Я не настолько хорошо тебя знаю, чтобы судить. Но последнее, чего я хочу, это оказаться с продажной шлюхой, которая использует меня только для того, чтобы получить доступ к моим банковским счетам!»

Боже! Должно быть, Астрид действительно хотела убить меня. Я хотел покончить с собой!

Продажная шлюха?

Это было самое нелепое и неподходящее описание для Астрид.

Во-первых, она не золотоискательница. Единственное, что стояло между нами — это мои деньги. Если бы я был Райдером, барменом, мы бы уже давно были вместе. Но я Райдер Ван Вудсен. И у нее была эта дурацкая идея в голове, что люди будут судить ее и смотреть на нее сверху вниз, если она будет со мной.

Боже, как же она права! Ее судили, это точно. На нее смотрели сверху вниз. Я! Я был первым, кто осудил ее, потому что она сбила меня с толку. Потому что я изо всех сил старался побороть свою необъяснимую потребность и влечение к ней.

Шлюха?

Это так забавно, что Астрид, должно быть, смеялась от души, если не была занята тем, что оскорблялась этим словом.

Астрид была девственницей, когда я взял ее. И она не была ни с одним мужчиной… кроме меня. Я был для нее единственным. Я должен был понять, как мне повезло. Если бы не я, она была бы чистой… невинной. И у меня хватило смелости намекнуть, что она спала с кем попало, чтобы добраться до мужских карманов!

Я придумал, как помочь ей встать на ноги. Я действительно верил в нее. Я верил в то, что она может сделать. Идея инвестировать в ее компанию принадлежала только мне. Я подошел к ее кузену, чтобы он помог мне.

Ее компания была одной из тех вещей, которые делали ее счастливой, и я забрал ее тоже, зная, что, забрав свои деньги, ей придется несладко. Но мне было все равно!

Как только я помог ей встать, я раздавил ее. Я забрал ее дух, после того как забрал ее счастье, которое, как я теперь знаю, во… мне.

Боже, она любила меня. И я причинил ей больше боли, чем мог себе представить. Она не хотела мне доверять. Но я ее заставил. Я заставил ее влюбиться в меня. И меньше чем через неделю после того, как она рискнула со мной, она потеряла меня.

Было бы лучше, если бы я погиб в той аварии. По крайней мере, Астрид жила бы, зная, что я люблю ее. Она всегда бы помнила, как сильно я заботился о ней, как много я был готов отдать, чтобы защитить ее. Она бы продолжала жить, зная, что мое сердце принадлежит ей, и что, если бы любви было достаточно для нас двоих, я всегда был бы рядом, занимался бы с ней любовью, защищал ее, заставлял ее смеяться и сделал ее «долго и счастливо» реальностью.

Но то, что случилось с нами, было хуже смерти. Это разорвало нас на части, хотя смерть не смогла бы этого сделать.

Я разбил ей сердце. Я оскорбил ее. Я смотрел на нее сверху вниз. Я называл ее именами, которых она не заслуживала. Я сделал все это, пообещав ей, что никогда не причиню ей вреда. После того, как попросил ее довериться мне.

Должно быть, она очень волновалась, когда узнала о несчастном случае. Должно быть, она боялась потерять меня. Представляю, какие слезы она пролила, когда я был в операционной. И когда она, должно быть, почувствовала облегчение оттого, что я вне опасности, я открыл рот и принялся осыпать ее оскорблениями.

Боже, как я себя ненавижу! Джейк был прав. Дайте мне пистолет, я хочу покончить с собой!

Я не мог сдержать слез. Я уставился в потолок, как будто смотрел на небеса. Мысленно я кричал: «Почему? Почему ты так поступил с нами?»

И если бы я, хоть на секунду запоздал с осознанием того, что снова влюблен в нее, я бы уже не смог спасти ее от Брайана.

В тот день я увидел другого Брайана. Раньше он выглядел как человек, потерявший любимую женщину ради лучшего мужчины. Он чувствовал себя маленьким, ревнивым и раскаивающимся. Брайан, который напал на Астрид, был маньяком, который был полон решимости взять то, что он считал своим, несмотря ни на что. Он был полон решимости уничтожить то, что хотел, но не мог получить.

И клянусь Богом, я хочу убить его за то, что он почти добился успеха.

Дверь открылась, и в комнату вошел Джейк. Я вытер слезы, изо всех сил стараясь, чтобы он не увидел их. Но это бессмысленно. Джейк — психиатр. И более того, он мой лучший друг.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я покачал головой.

— Нет.

Он виновато улыбнулся.

— Я так и думал.

— Как долго я был в отключке? — спросил я.

— Врачи не давали тебе проснуться три дня. Это даст тебе больше шансов на исцеление, — ответил он. — И я думаю, что мне не нужно сообщать тебе результаты тестов. Ты уже знаешь это.

Я глубоко вздохнул и медленно кивнул.

— Где она? — спросил я. — Как у нее дела? — я почти боялся его ответа.

— Вчера ее отправили домой, — сказал он. — Она отделалась несколькими швами на лбу, поврежденным запястьем и парой синяков. Но с ней все будет в порядке.

Я был рад, что она спаслась от Брайана без серьезных повреждений. Но я знаю, что ущерб, который я причинил ей, было гораздо труднее исправить… и потребуется больше времени, чтобы исцелиться.

— Она была здесь. В тот момент, когда она достаточно окрепла, чтобы встать и идти, она была здесь, рядом с тобой, — сказал Джейк. — Ей сказали, что ты пришел как раз вовремя, чтобы спасти ее.

— А она знает… о результатах?

Джейк покачал головой.

— Нет. Мы никому ничего не говорили. Я решил, что это твоя работа. И ее друзья не были уверены, действительно ли к тебе вернулась память. Они не хотели ей ничего говорить… дать ей ложную надежду, что ты, наконец, вспомнил о ней.

Я вздохнул.

— Окей. Вытащи меня отсюда как можно скорее. Мне нужно кое-что исправить.

Джейк улыбнулся мне.

— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Знаю, что ты хочешь покончить с собой теперь, когда вспомнил все и понял, о чем мы говорили тебе месяцами.

Я невесело рассмеялся.

— Хорошо, что ты не оставил мне пистолет.

Джейк протянул руку и сжал мое правое плечо.

— Все будет хорошо, приятель. Если кто и может это исправить, так это ты.

Надеюсь, Джейк был прав. Я надеюсь, что все еще смогу это исправить. Я молча молился… так сильно… чтобы было еще не слишком поздно.

Глава 36

Настоящее — момент или период времени, воспринимаемый как промежуточный между прошлым и будущим; период между вчера и завтра… сегодня.

Это также называется чем-то особенным, подаренным другому человеку… даром.

Помните эту цитату? «Вчера — это история, завтра — тайна, а сегодня — подарок, вот почему это называется настоящим»

Астрид

Прошла почти неделя с тех пор, как я выписалась из больницы. Я отделалась несколькими швами на лбу, чуть выше левой брови. Мое запястье также было зашито, поскольку, очевидно, я приземлилась на осколки стекла, когда Брайан ударил меня головой о кухонный стол.

Райдер все еще был в больнице. По-видимому, он получил пару ударов, когда пришел на помощь. И я знаю, что его состояние может ухудшиться из-за этого. Я уже начала волноваться. В последний раз, когда его держали без сознания, чтобы дать мозгу восстановиться, он проснулся, даже не вспомнив, кто я такая.

Я не могла поверить в тот кошмар, через который прошла. Это был адский год для меня. Все началось с того, что Брайан и Джина украли мою свадьбу… потом я встала и выбралась из той кучи дерьма, в которую они меня загнали… я построила свою собственную компанию… встретила самого замечательного мужчину… влюбилась так, как раньше даже не могла себе представить… потом я потеряла этого мужчину… мое сердце разбилось в сто раз хуже, чем в прошлый раз… а на последок, меня чуть не изнасиловал и не убил мой бывший жених.

Когда я очнулась в больнице, у меня случилась истерика. Я знала, что Брайан хотел от меня того, чего он не получил. Я пыталась сопротивляться. Но, к сожалению, я была недостаточно сильна. Кроме того, тот факт, что в нем не осталось никаких моральных ценностей, совершенно сбил меня с толку.

Я потеряла сознание, и тьма овладела мной. Я так боялась, что Брайану удалось осуществить свои коварные планы. Если бы он это сделал, я не знаю, как бы я потом жила. Возможно, я бы предпочла, чтобы он просто убил меня. Я была бы только рада этому. В любом случае, что мне терять? Я уже потеряла человека, ради которого живу… человека, которого люблю больше всего.

Но друзья успокоили меня и сказали, что у Брайана ничего не вышло. Как только он вырубил меня, Райдер выломал дверь и спас меня. А потом он избил Брайана до полусмерти.

Райдер снова спас меня. Даже если он не был тем Райдером, который любил меня пару месяцев назад, он все еще не потерял свою хватку. Он все еще мой спаситель, мой рыцарь в сияющих доспехах.

Я пыталась навестить его в больнице, но Джейк сказал мне, что к Райдеру не пускают посетителей. Он не хотел говорить мне, что с ним не так. Он просто сказал, что они проводят тесты, и будет лучше, если у него пока не будет посетителей.

Надеюсь, он не станет еще хуже, чем был раньше. Да, мы вроде как расстались. Но он все еще был тем человеком, которого я любила. И даже если он больше не хочет видеть меня в своем будущем, я все равно хочу, чтобы он жил… жил счастливой жизнью… так же, как он был бы счастлив со мной, если бы не забыл нашу совместную жизнь.

Я люблю Райдера. Наверное, так будет всегда. И мое сердце разбивалось снова и снова, когда я вспоминала, что меня стерли из его памяти. Я всегда буду ругать судьбу за то, что она так несправедлива.

Все, что он говорил и делал со мной… он не сделал бы этого, если бы знал, кто я… если бы знал историю нашей совместной жизни.

«Нет, Райдер, ты никогда не причинишь мне вреда»

Однако он уже не тот человек, что прежде. Райдер меня не знает. И не его вина, что я потерялась где-то в его прошлом, и он не смог увидеть меня настоящую. Я знаю, что, если бы он не потерял свои воспоминания обо мне, он все еще был бы рядом со мной… любил меня… делая мое «долго и счастливо» реальностью.

Я знаю, что всегда буду тосковать по мужчине, который уехал в тот день на Манхэттен, снова и снова повторяя мне, как сильно он меня любит, и прося подождать его, потому что он вернется за мной раньше, чем я думала.

Это был последний раз…

Последний раз, когда Райдер говорил мне, что любит меня. Последний раз, когда я почувствовала, что любовь действительно существует в моей жизни… когда «долго и счастливо» не казалось таким далеким.

Я съехала из дома Джона. Я не хотела вспоминать, что Брайан сделал со мной там. Джон конечно все починит. Этот кошмар с Брайаном оставил его с поврежденной мебелью, разбитыми тарелками и вазами.

Я хотела заплатить ему за все убытки, но он отказался, сказав: «Я просто рад, что ты в порядке, Ас. Я рад, что Ван Вудсен вернулся за тобой. Я бы опоздал».

Брайана тоже отвезли в больницу. У него были сломаны кости, и его лицо было в плохом состоянии. Он выглядел не очень хорошо. Но, возможно, это заставит его на время прекратить изменять Джине.

Он будет доставлен в тюрьму, как только его выпустят из больницы. Адам был более чем зол на него. От моего имени он возбудил несколько дел о нанесении телесных повреждений. Он также подал ходатайство о наложении судебного запрета на Брайана. Ему больше не разрешается приближаться ко мне на расстояние ста футов.

Адам сказал мне, что он уже предупредил Брайана, что если он возбудит дело против Райдера за избиение, то проиграет это дело. Райдер — мой парень, и вполне естественно, что он защищает меня от него. Но я не думаю, что у Брайана хватит смелости пойти на это. Он будет сумасшедшим, если пойдет против Райдера Ван Вудсена, особенно если я буду свидетельствовать против него.

Адам фактически уволил мою помощницу, Роуз. Он дал ей хорошее выходное пособие, но не хотел иметь с ней ничего общего. Я сказала Адаму, что в этом нет необходимости. Роуз не знала, кто такой Брайан и что он со мной сделал. Брайан использовал ее. Но Адам считал, что Роуз вообще не должна была болтать о жизни своего босса с незнакомцем. И он не хотел, чтобы кто-то подобный работал в моей компании. Хотя сейчас компания принадлежит мне, я должна признать, что у Адама там особые права. Он помог мне построить ее и одолжил мне почти половину денег, которые я использовала, чтобы выкупить долю Райдера.

Даже если я не хотела рассказывать своей семье о том, что произошло на самом деле, это не могло быть скрыто от них. Джина, должно быть, была опустошена, узнав об этом. Во-первых, муж ей изменяет. То, что он сделал, означало, что он еще не забыл меня… несмотря на то, что он был женат на ней… и имел семью с ней. И наконец… она вышла замуж за монстра. А она заслуживала большего.

И хотя я ненавидела Джину за то, что она сделала со мной, я не могу не жалеть ее. Она пыталась заставить брак работать… выжать максимум из того, с чем ей пришлось иметь дело. Но, возможно, ей просто не повезло. Все становилось только хуже и хуже. И я также не могла себе представить, что чувствует дядя Джек. Джина была его маленькой девочкой.

Когда вышла из больницы, я осталась с родителями на пару дней. Но мне нужно было вернуться к работе. Были счастливо помолвленные пары, которые все еще нуждались в моих услугах и чьи браки не будут отменены независимо от того, что случилось со мной.

Когда Адам узнал, что я возвращаюсь к работе, он настоял, чтобы я снова осталась с ним. Я еще не совсем оправилась, а он хотел присмотреть за мной. Он очень милый. И я всегда буду благодарна, что он у меня есть. Может, мы и не кровные родственники, но он мне ближе, чем Джина.

Я снова шла по пляжу перед домом Адама. Это было моим хобби в последние дни. Гулять по пляжу, слушая шум волн, молча молясь океану, чтобы он забрал мои страдания.

В тот день мы с Райдером расстались. Что бы я ни делала, он меня не помнил. Я хотела, чтобы Райдер вернулся, как только он уехал. Даже если он вернулся на несколько минут позже, я все равно буду вечно рада, что он это сделал.

Я окинула взглядом горизонты пляжа. Там, позади, облака выглядели такими спокойными… без следа горя или смятения.

Иногда мне хочется представить, что где-то в этих горизонтах, в другом измерении, есть Райдер и я. Что мы любили друг друга. Где он никогда не забывал обо мне. Где он говорил, как сильно он любит меня, и как он хочет построить будущее со мной.

«Каждая королева тоже нуждается в принце или принцессе, не так ли?»

Я помню, как он сказал. И я хихикала и плакала одновременно. Эти воспоминания были горько-сладкими.

Слезы катились по моим щекам. Кажется, это было сто лет назад, а ведь прошло всего пару месяцев.

Мне хотелось думать, что мой Райдер просто был там… спрятан под облаками, ожидая, когда я приду к нему…

Где-то там мой Райдер все еще помнит меня… все еще знает меня… все еще любит меня… так, как я всегда буду любить его.

— Я люблю тебя, Райдер Ван Вудсен! — крикнула я ветру, надеясь, что где-нибудь в нашей параллельной вселенной мой Райдер услышит меня.

Райдер, который поклялся защищать меня. Райдер, который не забыл обо мне. Райдер, который отправится в ад и вернется ко мне…

Слов недостаточно, чтобы описать, как я скучаю по нему… как сильно я хочу быть с ним снова.

— Это правда? — внезапно спросил голос позади меня.

Я подпрыгнула от неожиданности, совершенно не осознавая, что я больше не одна. Я обернулась и увидела Райдера, стоящего позади меня. На нем были кремовые льняные брюки и белая рубашка на пуговицах.

Он подошел ко мне, задумчиво глядя на меня. На его лице застыло печальное выражение. Под глазами у него были темные круги, как будто он давно не спал.

— Ты… ты в порядке, — прошептала я, с облегчением увидев, что его выписали из больницы.

Он кивнул. Райдер стоял так близко ко мне, что наши тела почти соприкасались. Он откинул прядь волос с моего лица и заглянул мне в глаза. В последний раз, когда мы виделись, мы желали друг другу счастья… друг без друга. Наше счастье больше не существовало как единое целое. Это было все равно что бороться изо всех сил, а потом, в конце концов, сдаться. Но когда я посмотрела ему в глаза, то не смогла вспомнить почему. Я не собиралась отказываться от него. Мне просто нужен был перерыв. Я не знала, как больше держаться за него. Мне нужно было снова взять себя в руки, чтобы быть сильной для нас обоих.

А потом… он вернулся. Не знаю почему. Но я была ему благодарна. Потому что Брайану удалось бы разорвать меня на части, если бы Райдер не вернулся за мной.

Я не могла сдержать слез, которые катились по моим щекам. Я так люблю Райдера! Если бы только между нами все было иначе.

Он вытер мои слезы и на мгновение закрыл глаза. Он разочарованно вздохнул. Затем внезапно опустился передо мной на колени, обвил рукой мою талию и притянул к себе, прижавшись щекой к моему животу.

— Прости, любимая, — сказал он. — Мне так… жаль, — его голос был слаб, но в нем слышалось сильное волнение, которое я не могла определить. Он плакал. — Прости меня, любимая, — он повторял это снова и снова.

Эмоции переполняли меня. Он снова назвал меня «любимая». И я узнала этот тон… и эмоции, которые сопровождали его. Я не знаю, как долго я ждала, чтобы услышать это снова…

В моем сердце вспыхнула надежда. Надежда, которая, казалось, умерла давным-давно. Надежда, о которой я и не подозревала, что она все еще жила во мне. Но я думаю, что она никогда не исчезнет. Наверное, я всегда буду ждать, когда Райдер вернется ко мне.

Я осторожно отодвинулась от него и опустилась на колени, чтобы заглянуть ему в глаза. Он выглядел измученным. Я никогда раньше не видела его таким разбитым.

— За что… ты извиняешься? — тихо спросила я его.

Райдер глубоко вздохнул. Он обхватил мое лицо ладонями и пристально посмотрел на меня.

— За то, что не пришел домой в тот день… за то, что заставил тебя ждать так долго… и за то, что причинил тебе боль в промежутке.

Мое сердце буквально остановилось, как и дыхание.

По лицу Райдера катились слезы. И когда он произнес эти слова, я поняла… что знаю этого мужчину. Мужчину, которого я потеряла… мужчину, о котором я молилась, чтобы он вернулся ко мне.

Я протянула руку и коснулась его щеки ладонью. Он повернулся и поцеловал ее.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Если ты никогда не простишь меня, я пойму. Черт возьми! Мне так трудно простить себя, — он сделал глубокий вдох. — Прости меня… за все те обидные вещи, которые я когда-либо говорил тебе… за то, в чем я обвинял тебя… это было неправдой. Боль, которую я намеренно причинил тебе… чтобы оправдать все причины, по которым ты не хотела быть со мной в первую очередь. Мне очень жаль, Астрид. Ты же знаешь, что я никогда… никогда… ни за что на свете не причиню тебе боль, после всего, через что ты прошла. Это просто… — он замолчал. Поднял голову и как будто молился кому-то. — Я не знаю, почему судьба так с нами играла!

Он снова уставился на меня, протянул руку и обнял меня за шею. Потом притянул меня к себе и прижался лбом к моему лбу.

— В тот день я собирался вернуться к тебе домой. Я хотел сделать тебе сюрприз. Я не мог прожить еще одну ночь без тебя в моих объятиях. Я был так взволнован возвращением домой, зная, что это будет первый раз, когда я открою входную дверь, и ты будешь там… по-настоящему… потому что ты была моей… и потому что ты жила в этом доме так же, как и я.

Он немного помолчал, слезы катились по его щекам. Я тоже не могла сдержать слез. Мое сердце разбилось, когда он рассказал мне историю, которую я должна была услышать несколько месяцев назад… если бы он не попал в аварию.

Райдер глубоко вздохнул и продолжил.

— Мне жаль, что я не успел. И мне так жаль, что я вернулся другим! Я сожалею обо всех обидных словах, которые сказал… обо всех вещах, которые сделал. Что я вынудил тебя покинуть твой офис, твою квартиру… что я все усложнил для тебя. Боже, мне даже жаль, что я пошел с Ализией, даже если я вроде как ушел от нее в середине… я не должен был быть там с самого начала! Мне жаль, что я не дал тебе шанса, чтобы ты напомнила о себе… напомнила мне, кем ты была в моей жизни. Что я слишком поздно понял, что амнезия или не амнезия… ты — моя жизнь! — Он отстранился от меня и посмотрел мне в глаза. — Я так люблю тебя, Астрид. Ты была последним человеком на земле, которого я хотел бы забыть! И последним человеком, которому я бы даже подумал причинить боль.

Я не могла ничего сказать. Слезы текли по моим щекам, я не могла перестать плакать.

Я чувствовала себя счастливой и разбитой одновременно. Я ждала этого момента. Несколько месяцев я ждала, что Райдер вернется ко мне, что он снова вспомнит обо мне. И в то же время мне было больно за него… видеть его растерзанным, сломленным и отчаявшимся.

По правде говоря, мы ни в чем не виноваты. Райдер решил не забывать меня. И если бы у него был выбор, он бы вернулся домой в тот день, когда попал в аварию. Мы бы занимались любовью все эти месяцы, а не разрывали друг друга на части.

Он снова обхватил мое лицо между своими ладонями.

— Если… если ты решишь оставить меня, я пойму. Я не буду держать на тебя зла. Я знаю, что причинил тебе невероятную боль, когда пообещал, что всегда буду защищать тебя. Так что, если ты решишь покинуть меня, я освобожу тебя, Астрид, — Райдер снова прижался лбом к моему лбу, пытаясь подобрать нужные слова. Он глубоко вздохнул. — Но, если ты все-таки примешь меня, я буду заглаживать свою вину до конца наших дней. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты забыла, каким чудовищем я был последние несколько месяцев. Я заставлю тебя вспомнить, кто я на самом деле… мужчина, который так любит тебя и… мужчина, который отправится в ад и вернется к тебе.

Я сломалась, услышав, как он снова произнес эти слова, как делал это раньше.

«Я — Райдер Ван Вудсен, человек, который отправится в ад и вернется к тебе».

И я поняла, что мой Райдер действительно вернулся.

Он отстранился от меня и посмотрел мне в глаза. Они были полны слез. Он выглядит раскаивающимся… сломленным… и напуганным до смерти. Он был похож на человека, который боится, что вот-вот потеряет все.

— Решение за тобой, любимая, — сказал он. — Хотя я и молюсь… Будет тяжело… если ты выберешь оставить меня.

Несмотря на слезы, я хихикнула. Слезы продолжали течь по моим щекам, и я не могла найти свой голос.

Я знала, каким будет мой ответ. У меня никогда не было другого выбора. Райдер с амнезией, возможно, заслуживал пощечины или двух… но это уже мой Райдер. Этот Райдер… мужчина, которого я отчаянно надеялась вернуть.

— Я люблю тебя, Райдер, — прошептала я. — Я не буду всю жизнь спрашивать себя, что было бы, если бы я решила остаться с тобой. И я знаю… если бы судьба была к нам справедлива… ты бы никогда не причинил мне вреда.

Он улыбнулся. Его охватило облегчение. По его лицу все еще текли слезы.

— О, любовь моя! — и он заключил меня в свои объятия, держа так, словно никогда больше не отпустит.

Его губы приблизились к моим, и он страстно поцеловал меня, как будто целовал в первый раз. Этот поцелуй сказал все, что я хотела знать. Он содержал миллион эмоций, которые невозможно выразить словами. И я знаю, что Райдер имел в виду то, что сказал… что он проведет остаток наших дней, делая это для меня… заставляя меня забыть то, что он никогда не собирался делать.

Затем он мягко отстранился от меня и встал на ноги, потянув меня за собой.

— Я так сильно люблю тебя, Ас, — сказал он. — Даже когда мой разум забыл о тебе, мое сердце никогда не переставало биться из-за тебя. В ту минуту, когда я увидел тебя в больнице, я почувствовал к тебе что-то… но я не знал, что это было. Поэтому я прибег к обороне… отталкивая тебя, вместо того чтобы узнать, кем ты на самом деле была в моей жизни, и открыть множество причин, почему я был так влюблен в тебя.

Я хихикнула.

— А теперь, ты помнишь все эти причины?

Райдер печально улыбнулся.

— Я понял это еще до того, как ко мне вернулась память, — сказал он. — Я вернулся в дом Джона, чтобы сказать тебе, что… я люблю тебя… что я влюблен в тебя… с моими воспоминаниями о тебе или без них. Я собирался убедить тебя, что нам не нужны эти воспоминания, чтобы быть счастливыми… потому что мы всегда можем создать новые и более счастливые вместе. Я вернулся, чтобы убедить тебя, что я все еще тот человек, в которого ты влюбилась. Этот факт не изменился.

— И слава Богу, что ты вернулся! Именно в этот момент, — сказала я между слезами. — Иначе Брайан преуспел бы в том, ради чего приехал.

Он прислонился лбом к моему лбу и глубоко вздохнул.

— И я бы убил его.

Я наклонилась и поцеловала его в губы.

— Спасибо, Райдер! — прошептала я. — Ты никогда не ошибаешься. Даже когда ты забыл меня, ты все еще был там, чтобы защитить и спасти меня.

Он коснулся пальцами повязки у меня на лбу.

— Я был недостаточно быстр.

— Но я выбралась оттуда целой и невредимой, — сказала я. — И это все, что имеет значение.

Райдер пристально посмотрел на меня, потом откинул с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Ас?

— Хм-м?

— Если я когда-нибудь забуду тебя снова, пожалуйста, ударь меня по голове… неважно, сколько раз… пока я не восстановлю свои воспоминания о тебе, хорошо?

Я хихикнула в ответ.

— Имей в виду, что, если бы это зависело от меня… я никогда, никогда не хотела бы потерять тебя… даже в своих воспоминаниях. Я всегда хотела бы помнить тебя.

Это заставило меня расплакаться еще сильнее. Я хихикнула, несмотря на слезы, а потом кивнула.

Райдер снова притянул меня к себе и крепко обнял.

— Астрид… — прошептал он, вдыхая мой запах. — Я так сильно люблю тебя.

Я глубоко вздохнула, положив голову ему на плечи. Я поняла, как сильно скучала по тому, чтобы вот так держать его в своих объятиях, чувствовать тепло и комфорт, которые он приносит.

— Я тоже люблю тебя, Райдер.

Он отстранился и пристально посмотрел на меня. Затем он наклонился и нежно поцеловал меня в губы. Это был один поцелуй, но он длился дольше, чем следовало, и мы оба наслаждались любовью, окутавшей его.

Потом он вдохнул мой запах и прошептал мне в губы.

— Пойдем домой, любимая.

Я чуть не лопнула от счастья. Я знаю… может быть, на несколько месяцев уже поздно… но я была очень счастлива снова услышать от него эти слова.

Райдер обнял меня за плечи и повел к дому Адама.

Адам лежал на диване. Он поднял голову и посмотрел на мои опухшие глаза, а потом на Райдера.

— Я схожу за кое-какими вещами, — сказала я Райдеру, отстраняясь от него.

Брови Адама взлетели вверх. Он встал с дивана.

— Куда это ты собралась? — спросил он меня.

Его тон и выражение лица были абсолютно покровительственными и очень братскими. И я невольно улыбнулась этой мысли, потому что после всех этих лет ненависти к Адаму, я никогда не думала, что мы будем любить друг друга так сильно сейчас. И в некотором смысле, это еще одна хорошая вещь, которая вышла из того, что Брайан и Джина сделали со мной.

— Адам… я останусь с Райдером на некоторое время, — сказала я, ободряюще улыбаясь ему.

— Вообще-то она собирается остаться со мной навсегда, — Райдер поправил меня.

Адам бросил на Райдера предостерегающий взгляд, и тот слегка кивнул.

Мужчины! Как они могут понимать друг друга, даже не разговаривая?

— У меня есть бумаги, которые ты должен подписать, — сказал ему Адам.

— Какие бумаги? — спросил Райдер.

— Бумаги, в которых официально говорится, что ты ушел из компании Астрид, и она выкупила твою часть, — ответил Адам.

Лицо Райдера напряглось. Он глубоко вздохнул.

— О. Точно! — потом он покачал головой. — Я не собираюсь это подписывать, — сказал он.

Я уставилась на него.

— Но Райдер… я же сказала тебе, что не передумаю отдавать тебе чек.

Он посмотрел на меня. Хотя, кажется, что мы снова собираемся спорить, теперь я вижу разницу. Этот Райдер все еще смотрит на меня с нежностью и любовью, хотя мы не всегда согласны друг с другом. И я снова мысленно благодарю небеса за то, что они помогли ему вернуться ко мне.

— А я сказал тебе, что не собираюсь менять свое решение о том, что не приму его, — сказал Райдер. Он повернулся к Адаму. — Я не собираюсь вытаскивать свои деньги. Я хочу, чтобы ты составил бумаги, подтверждающие, что Астрид владеет контрольным пакетом акций. Дайте мне десять процентов акций, мне все равно. Эта компания принадлежит ей, но я не собираюсь отказываться от своих инвестиций, — твердо заявил он.

— У нас будет избыток наличных. Мы не нуждаемся в этом, — сказала я ему.

Даже после того, как я верну деньги Адама, все равно останется много наличных, которые нам, похоже, не нужны, особенно теперь, когда мы переехали в меньший офис и расходы будут ниже.

Райдер уставился на меня с серьезным выражением лица. Он глубоко вздохнул.

— Может быть, тебе пора всерьез подумать о том, чтобы открыть филиал на Манхэттене, дорогая. Мы обсуждали это пару месяцев назад. Может быть, нам пора вернуться к этому разговору.

По его глазам я видела, что он действительно хотел, чтобы я это сделала. И после всего, что мы пережили… потеряв его на несколько месяцев и снова найдя… он может попросить меня открыть филиал в Тимбукту, и я все равно скажу «да»!

— Похоже, ты действительно вернулся, Ван Вудсен, — сказал ему Адам. — Не обижай Астрид снова, или, клянусь, в следующий раз тебе это не сойдет с рук.

Райдер протянул Адаму руку.

— Если я это сделаю, ты можешь надрать мне задницу.

Адам кивнул, пожал Райдеру руку и посмотрел на меня.

— Когда вы оба, наконец, решите, позвоните мне, и я закончу с бумагами.

Примерно через час, собрав мои вещи, мы, наконец, добрались до дома Райдера. Он шагнул внутрь и потянул меня за собой. Он посмотрел мне в глаза и сказал.

— Добро пожаловать домой, любимая.

На глаза навернулись слезы. Этот дом хранил слишком много воспоминаний о нас с Райдером… воспоминаний, которые Райдер на время потерял. Воспоминаний, которые, как я думала, он никогда не восстановит.

Я уставилась на него, а потом бросилась к нему и поцеловала. Он обнял меня за талию и поцеловал в ответ. Потом он наклонился, подхватил меня на руки и понес в спальню.

Мы не разговаривали, но показали друг другу, как сильно скучали… как мы счастливы, что вернулись туда, где были пять месяцев назад.

В последний раз, когда мы были вместе, все было по-другому. Это было похоже на бушующие эмоции, темные, печальные и дерзкие. Это занятие любовью было похоже на то, как если бы мы наконец сдались после столь долгой борьбы, а затем наслаждались украденными мгновениями рая, невзирая на последствия, с которыми мы столкнемся утром.

Это занятие любовью… было таким же страстным, но без смущения и печали… и без малейшего следа сомнения. Это было правильно… как будто каждый шаг, который мы делали в течение всей нашей жизни, привел нас к этому… он привел нас обратно друг к другу.

Я выкрикнула его имя, когда достигла своего пика, и в то же время почувствовала, как его тело качнулось внутри меня. Мои глаза были влажными от слез, так как эмоции угрожали захлестнуть меня. Когда я посмотрела на Райдера, то увидела, что его глаза тоже полны слез. Он наклонился и поцеловал меня.

— Я люблю тебя, Астрид, — торжественно произнес он. — И я никогда больше не хочу этого забывать.

— Спасибо, Райдер, — сказала я между нашими поцелуями. — Спасибо, что нашел способ вернуться ко мне.

Некоторое время мы лежали в постели, обнявшись, чувствуя тепло друг друга, наслаждаясь ощущением того, что снова вместе. Мы оба боялись отпустить его, разрушить магию… пробудиться от этого сюрреалистического сна.

Наконец, я, приподнявшись на локте, спросила.

— Ты голоден?

— Да, — ответил он.

Слыша смех в его голосе, я села и начала собирать свою одежду.

— Я что-нибудь приготовлю, — сказала я.

Райдер быстро затащил меня обратно в постель.

— Нет, — сказал он.

— Почему?

— Потому что холодильник практически пуст, — я удивленно подняла бровь. Он усмехнулся. — Ты уехала несколько недель назад. Это твой долг — пополнять запасы нашего холодильника, дорогая.

Наш холодильник?

— Твой холодильник, Райдер, — поправила я его.

Он покачал головой.

— Разве ты не слышала, как я сказала Адаму, что ты остаешься здесь навсегда?

Мои глаза расширились.

— Тогда я слушала вполуха. Я больше боялась предупреждающих взглядов, которыми вы обменивались.

— Он бросал на меня предупреждающие взгляды. Я просто принимал их.

— Итак, ты сказал Адаму, что я остаюсь здесь навсегда, но мы еще не обсуждали это.

Он обнял меня за шею и нежно поцеловал в губы.

— Ладно, давай обсудим это сейчас. Мы только начинаем с того, на чем остановились пять месяцев назад, — ответил он. — Тогда это был мой план, Ас. Чтобы попросить тебя переехать ко мне сюда. Неудивительно, что я так разозлился, когда узнал, что ты живешь с Джоном, — он съежился при этом воспоминании. — Мне очень жаль, что я задержался на пару месяцев, но Астрид… я буду очень рад, если ты согласишься жить здесь со мной.

Я не верила своим ушам. Райдер на самом деле просил меня переехать к нему… чтобы начать строить совместную жизнь.

— Я хочу позвонить на свой стационарный телефон и знать, что ты ответишь на звонок. Я хочу вернуться домой, зная, что это ты встречаешь меня в дверях. Я хочу открыть свой холодильник и знать, что ты заполнила его… что ты заботишься обо мне так же, как я забочусь о тебе.

Мое сердце наполнилось счастьем от его слов. Когда я проснулась сегодня утром, я не думала, что этот день закончится вот так. Что Райдер вернется ко мне домой и постарается все исправить. Что он попытается исправить то, что сделал, когда у него не осталось воспоминаний обо мне.

Он протянул руку и вытер мои слезы большим пальцем.

— Это значит «да»? — спросил он.

Я хихикнула, наклонилась и поцеловала его в губы. Я удовлетворенно вздохнула.

— Да.

— Спасибо! — сказал он счастливым голосом. Затем мягко подтолкнул меня к кровати и через минуту снова оказался на мне, зажав между матрасом и своим телом. С озорным выражением на лице он сказал.

— Теперь… Манхэттен.

— Райдер! — я рассмеялась.

Но мой смех замер, когда его губы приблизились к моим.

Глава 37

Кольцо — кольцо круглое, потому что оно символизирует вечность… как любовь, которая будет длиться вечно. Это символ бесконечной преданности делу. Его обычно носят на левой руке, на четвертом пальце, так как миф утверждает, что этот палец содержит «Вену Аморис» или «вену любви», которая соединена с сердцем

Мы сидели на крыльце. Райдер бренчал на гитаре, исполняя мне серенаду своим ровным, проникновенным голосом.

Меня тянуло к нему и к миру, в который он меня приводил, когда пел. Если бы я уже не была влюблена в него, то влюбилась бы услышав, как он поет для меня.

— Как ты так хорошо поешь? — спросила я его.

— Наверное, гены, — он улыбнулся.

— Ты всегда умел играть на гитаре?

Райдер кивнул.

— С тех пор, как я был ребенком. Я также играю на пианино.

— Так почему же ты не сделал карьеру музыканта? — поддразнила я.

— Но ведь еще не поздно, правда? Если группа в одном из моих баров не выйдет на работу, я всегда смогу ее заменить, — он ухмыльнулся.

Я рассмеялась.

— Ты прав. Но я не думаю, что мне это понравится, — сказала я.

— Почему это?

— Девушки всегда влюбляются в первого встречного, особенно если он горячий! — я наклонилась вперед и нежно поцеловала его в губы. — Я очень ревнивая собственница.

И снова поцеловала его.

Я ощутила улыбку Райдера на своих губах.

— Хм-м… если ты собственница, значит ли это, что ты хочешь быть со своим мужчиной все время?

Я почувствовала, как он пошевелился, и отложил гитару в сторону. Затем Райдер притянул меня к себе и углубил поцелуй.

— Да, — ответила я. — Я хочу быть с тобой все время.

Я застонала, когда он уткнулся носом мне в шею.

— Хм-м… тогда тебе действительно стоит подумать о том, чтобы открыть филиал на Манхэттене, — прошептал он мне на ухо.

Я хихикнула.

— Ты ведь не собираешься останавливаться, правда? — спросила я.

— Нет, — ответил он. — Я заставлю тебя сказать «да»… в конце концов.

— Ты ведь понимаешь, что это может занять много времени? — я отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза.

Он грустно улыбнулся мне.

— Наверное. Но я не сдамся, — сказал он. — Астрид, я тоже живу в Малибу. Но я больше живу на Манхэттене. И когда я возглавлю компанию моих родителей, я буду находиться там восемьдесят процентов времени. И… к тому времени, я надеюсь, ты уже решишься на этот шаг, — его голос был странным.

В нем чувствовались разочарование и печаль.

Прошло уже три дня с тех пор, как Райдер вернулся ко мне. В те дни мы в основном оставались в доме. Райдер много раз звонил в Нью-Йорк, чтобы дать указания и провести совещание. Но он так и не заказал обратный билет.

— Райдер… как давно ты в Малибу? — спросила я его.

Он пожал плечами.

— Наверное, самое долгое время, что я здесь нахожусь.

— Когда ты возвращаешься в Нью-Йорк?

— Даже не знаю, — он наклонился вперед и снова поцеловал меня.

— Райдер… почему ты еще не возвращаешься в Нью-Йорк? Разве ты там не нужен?

Он вздохнул.

— Я всегда там нужен.

— Тогда почему ты все еще здесь?

Райдер снова поцеловал меня и прижался лбом к моему лбу. Потом он снова посмотрел на меня.

— Потому что… я все время вспоминаю, когда в последний раз… я ушел от тебя. Мы занимались любовью. Потом я вернулся в Нью-Йорк… и мне потребовалось пять месяцев, чтобы вернуться домой к тебе, — выражение его лица было мрачным. — Я не хочу снова так долго находиться вдали от тебя, Ас. Я боюсь, что в ту же минуту, как сяду в самолет, я могу снова не сдержать своих обещаний.

— Райдер… — прошептала я.

Боже! Я была такой бесчувственной. Он был прав. Он сел на самолет до Манхэттена, когда мы в последний раз были так счастливы. Потом он вернулся совсем другим человеком. И он сделал много такого, чего не сделал бы мой Райдер.

Он поерзал на стуле и притянул меня к себе, так что я оказалась у него на коленях.

— Я имел в виду то, что сказал, Ас. Я искуплю все, что сделал с тобой за последние несколько месяцев. И у меня было бы больше шансов сделать это, если бы ты все время была со мной.

— География всегда будет нашей проблемой, — прошептала я.

— Ты знаешь мое решение, — сказал он, целуя меня в шею. — И ничто не сделает меня счастливее.

Я вздохнула.

— Могу я… подумать об этом? — спросила я.

Он глубоко вздохнул.

— Конечно, любимая. Столько времени, сколько тебе нужно.

Мы долго сидели, погруженные в свои мысли, заключенные в объятия друг друга, окутанные теплом друг друга.

Я тоже боялась, что Райдер уедет. Мы через многое прошли за последние несколько месяцев. Я не хочу снова пережить этот кошмар.

«Пожалуйста, Господи! С меня довольно! — я молча молилась. — Пожалуйста, позволь мне быть с ним!»

Я планировала вернуть деньги Адама. С деньгами Райдера, все еще находящимися в моей компании, у меня есть более чем достаточно, чтобы начать что-то на Манхэттене. Я могу начать с малого. Арендовать небольшой офис, отремонтировать его, чтобы сделать его милым и уютным. Нанять нового помощника, чтобы он занимался телемаркетингом.

Я думаю, что могу отпустить свою месячную зарплату и отдать ее Николь. Она отлично справится с управлением офисом в Малибу. Я просто буду наблюдать за ним с Манхэттена. Я даже могу раз в неделю приезжать с Райдером в гости.

Я могу позволить себе немного роскоши в жизни, пока филиал в Нью-Йорке не встанет на ноги. У меня есть кое-какие сбережения. Думаю, мне хватит на то, чтобы постоять за себя в ближайшие три-шесть месяцев.

От трех до шести месяцев?

Могу ли я действительно сделать это за такой короткий промежуток времени? К тому же это Нью-Йорк. Конкуренция там будет гораздо жестче. По правде говоря, я смертельно боюсь. Даже после того, как Малибу преуспевает, но он еще недостаточно велик, чтобы спасти еще одну ветвь, которая проигрывает. Я так горжусь собой, что за такой короткий промежуток времени чуть не привлекла инвестиции Райдера. Жаль, что я не могу сделать это снова, на Манхэттене.

Более того, я не могу снова потерять Райдера. Когда он забыл обо мне, я отчаянно хотела, чтобы он снова вспомнил обо мне. Я хотела проводить с ним каждую минуту каждого дня… но я не могу, потому что он даже не знал, что любит меня.

А теперь… все это позади. Я была благодарна, что мне дали второй шанс встретиться с ним. И я хочу, чтобы это считалось. Я не хочу жить в страхе, что каждый наш прощальный поцелуй будет последним в нашей жизни. Мы подошли слишком близко к этому. Я слишком близка к тому, чтобы потерять его навсегда.

Я чувствовала губы Райдера на своей шее, его теплое дыхание посылало дрожь вниз по моей спине. Я хихикнула и повернулась к нему лицом. Он нежно поцеловал меня в губы.

— Райдер… — я должна принять решение сейчас.

Нет смысла отказывать ему в этом. Мы и так уже слишком много страдали.

— Да, любимая?

Я сделала глубокий вдох.

— Хорошо.

Он отстранился от меня и посмотрел мне в глаза.

— О чем ты говоришь?

Я улыбнулась.

— Если… если ты не откажешься от своих инвестиций… я думаю, что использую эти деньги, чтобы… рискнуть на Манхэттене.

Он уставился на меня, его глаза блестели.

— Неужели? — его улыбка была мальчишеской, но по-настоящему счастливой.

Я кивнула.

Он наклонился вперед и крепко поцеловал меня в губы.

— Знаешь, когда я сказал переехать в Нью-Йорк, я имел в виду не только переезд в город, верно?

Я приподняла бровь. Я знала, что он имел в виду, но все равно, будет приятно услышать, как он скажет это вслух.

— Что именно ты имеешь в виду? — спросила я.

— Я имел в виду… не только переехать ко мне в Нью-Йорк, дорогая, — ответил он. — Весь пакет. Я не просто хочу, чтобы ты была в моем городе. Я тоже хочу, чтобы ты была в моей квартире. И, кроме того, какой смысл жить отдельно там, когда мы живем вместе здесь?

Я улыбнулась ему, чувствуя как распространялось внутри тепло и кружилась голова. Год назад я была полна решимости дождаться замужества, прежде чем делить себя с мужчиной. И я была так настроена против людей с властью, славой и деньгами. Теперь я нарушила все правила и поставила все свои ставки на человека, который является… воплощением того, во что я не верила.

Но я верю в него так же, как он верит в меня. Я верю в нашу любовь. В конце концов, он прошел через многое… но все же… он стоит крепко и ярко горит.

— Ты действительно хочешь этого, не так ли?

Он кивнул.

— Я обещал тебе, что исправлюсь за последние месяцы, что вел себя как последняя сволочь. И это будет легче сделать, если ты будешь жить со мной. Так что я могу показывать тебе каждый день, каждую ночь, как мне на самом деле жаль и как отчаянно хочу, чтобы ты забыла, какую сильную боль я причинил тебе.

Его слова тронули меня так, что я не могла объяснить. Я чувствовала его искренность, как будто он действительно хотел стереть все, что случилось с нами, когда он потерял свои воспоминания обо мне.

И я не собираюсь усложнять ему жизнь. Нью-Йорк — огромный и страшный город, но я знала, что принимаю правильное решение.

— Мне страшно, Райдер. Манхэттен огромен! Что, если я потерплю неудачу?

Райдер усмехнулся.

— Для женщины, которой больше не нужно работать, ты слишком много беспокоишься.

Я удивленно подняла бровь.

— Я не так богата, как ты, Райдер. Мне нужно шевелиться, если я хочу есть.

Он притянул меня к себе и поцеловал в лоб.

— Ах-х! Ты что, забыла, кто теперь о тебе заботится, милая?

Я рассмеялась.

— Райдер… я больше не хочу об этом спорить.

— К счастью, я тоже, — сказал он. Я отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза. — Я люблю тебя, Ас. И я позабочусь о тебе. Позволь мне. Ты можешь работать над своей компанией как хобби, если хочешь. Но все, что тебе когда-нибудь понадобится… я позабочусь об этом. Тебе не о чем беспокоиться. Все, что я прошу взамен — это чтобы ты осталась со мной.

Слезы навернулись у меня на глаза, когда я услышала, как он произносит эти слова. Возможно, в прошлом у меня было много упрямых убеждений, но теперь я знала, что ни одно из них больше не имеет значения. Я сделаю все, чтобы Райдер тоже был счастлив. И он был прав. Мы должны найти баланс в наших отношениях. Поэтому я кивнула.

— Хорошо.

Он улыбнулся мне.

— Я люблю тебя, Астрид. И я не шучу. Твое «долго и счастливо» только начинается.

На следующий день я встретилась с друзьями в «Оил Риг». Я не видела их с тех пор, как вернулся Райдер. Они действительно волновались, когда я переехала из дома Адама.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросила Николь.

— Все идеально! — сказала я, улыбаясь. — Он вернулся, ты же знаешь.

Они вздохнули с облегчением.

— Вообще-то мы вроде как знаем. Мы просто не были уверены и не хотели давать тебе ложную надежду… просто на случай, если это была… ложная тревога, — сказал Джон.

Я улыбнулась им.

— Спасибо, ребята! Спасибо, что поддерживали меня все эти месяцы. Должно быть, было очень тяжело с этим справиться.

Дэнни рассмеялся.

— Да, это так! Но без тебя было бы очень скучно! Ты даешь нашей жизни совершенно другой уровень!

Я засмеялась. Потом на глаза навернулись слезы, когда я вспомнила, что скоро покину их. Я, конечно, буду скучать по ним.

Я посмотрел на Николь.

— Ты все еще хочешь работать на меня?

— Ты еще спрашиваешь? — спросила она. — Ну конечно! Я могу начать, хоть сегодня! Фиона вот-вот уволит меня, потому что мы с тобой лучшие друзья!

— Хорошо! Потому что мне нужно, чтобы ты начала на этой неделе, — сказала я ей.

Ее глаза расширились.

— Ты шутишь, да?

Я отрицательно покачала головой.

— Я хочу, чтобы ты руководила этим отделением, Ник.

Сначала она была взволнована, но потом ее улыбка исчезла.

— Чт… что ты собираешься делать?

Я улыбнулась им.

— Я переезжаю на Манхэттен, ребята, — прохрипела я.

Мне грустно, что я буду далеко от них, но я знаю, что не смогу жить и без Райдера.

— Ты что, расстаешься с нами? — сердито спросил Дэнни.

Я рассмеялась.

— Конечно, нет! Но… для нас это будут отношения на расстоянии, — я вздохнула. — Райдер попросил меня жить с ним. И… он настоял на том, чтобы не отказываться от своих инвестиций в мою компанию, поэтому я решила использовать их для отделения в Манхэттене.

— Ух ты! Год назад ты отказалась даже спать с Брайаном, пока не выйдешь замуж. А теперь… ты будешь жить с мужчиной! — поддразнил Дэнни.

Я рассмеялась.

— Я знаю. Мне это тоже показалось забавным. Но каким-то образом я поняла, что это не вопрос ценностей или убеждений. Любовь действительно мешает нашим принципам. Наверное, то, что у меня было с Брайаном, не было достаточно сильным, чтобы сломить мои педантичные убеждения. Но с Райдером… я сдалась в первую же ночь, когда мы были вместе. Между нами страсть, которая сильнее нас обоих. Он тоже пытался остановить меня, потому что не хотел воспользоваться моей слабостью. Но так или иначе, мы оба просто сдались, перестали бороться с тем, что с нами происходило. Но знаешь, у нас с Райдером также есть и нечто большее, чем страсть. Мы верим друг в друга. У нас также есть вера, доверие и дружба.

Николь уже плакала, и глаза Дэнни тоже наполнились слезами.

— Милая… нам будет тебя не хватать. Но я знаю… после всего, что вы с Райдером пережили… вы заслуживаете этого, — сказал он.

— Я позабочусь о твоей компании здесь, Ас, — произнесла Николь. — Ты будешь так гордиться мной! — она хихикнула, несмотря на слезы.

Джон взъерошил мне волосы.

— Как часто ты собираешься навещать нас?

Я рассмеялась.

— Раз в неделю или, по крайней мере, раз в две недели. Райдер владеет здесь двумя барами, помните?

Нам всем было грустно, но я знала, что мои друзья не сдерживали меня. После всего, что случилось со мной с тех пор, как я бросила Брайана, я заслужила это. Я заслуживаю того, чтобы жить долго и счастливо.

После встречи с друзьями я попросила Дэнни подбросить меня до дома Адама. Я позвонила Райдеру и сказала ему, где буду. Он обещал забрать меня после того, как закончит с тем, что ему нужно было сделать в «Оил Риг».

Адам вздрогнул, когда я снова появилась на его крыльце.

— Господи, Астрид! — выдохнул он.

Я рассмеялась, а потом потянулась и поцеловала его в щеку, обняла его за талию и положила голову ему на грудь. Я не могла сдержать слез. Я буду очень скучать по Адаму, включая его ехидные замечания и саркастические комментарии.

— Ты счастлива, Ас? — спросил он, оборачивая руку вокруг моих плеч.

Я кивнула.

— Очень.

— Ты будешь блистать на Манхэттене, Ас. Ты сможешь это сделать, — сказал он.

Я подняла на него глаза.

— Как ты узнал, что я переезжаю на Манхэттен?

Он поднял бровь.

— Я адвокат Ван Вудсена в Малибу, помнишь? — ответил он. — Я обязан знать все, что происходит в его жизни здесь, — он улыбнулся. — К тому же он мне уже звонил и все рассказал. Он обещал мне, что о тебе позаботятся, и мне не о чем беспокоиться. И меня заверили, что ты все равно будешь приезжать в Малибу раз в неделю, так что это не совсем прощание.

Я улыбнулась ему.

— Спасибо, Адам, — сказала я ему. — В каком-то смысле ты был мостом между мной и Райдером. Ты был тем, кто помог мне найти любовь всей моей жизни. Если бы ты не предложил мне заплатить за фальшивого парня чтобы быть с ним на свадьбе Джины, я бы не встретила Райдера, — я отстранилась от него. — Ты отличный парень, если только решишь показать это. У тебя доброе сердце.

Адам нахмурился.

— Да, но не рассказывай об этом людям, ладно?

Я рассмеялась и снова обняла его.

— Я люблю тебя, Адам. Может, мы и не кровные родственники, но ты самый лучший кузен, о котором только может мечтать девушка.

Ему потребовалось мгновение, чтобы обнять меня в ответ. А потом он ответил.

— Спасибо, Ас. Ты и сама не так уж плоха. И я тоже тебя люблю. Будь счастлива, ладно?

Я улыбнулась. И я знаю, что с Райдером Адам может быть уверен в этом.

— Ты же знаешь, что так и будет.

Месяц спустя…

Хотя мои родители и родственники знают, что мы с Райдером живем вместе, они все еще не знали, что во время свадьбы Джины мы с Райдером только притворялись. И до сих пор они все еще верят, что мы помолвлены. Однажды я сказала Райдеру, что, может быть, будет лучше, если я скажу родителям, что помолвка была фиктивной, чтобы наши родственники не жалели меня. Потом мы с Райдером полюбили друг друга и теперь вместе. Но Райдер решил, что это плохая идея.

— Помолвка со мной, вероятно, была одной из тех вещей, которые сводили Брайана с ума, и, если ты скажешь им, что это ложь, это разобьет сердца твоих родителей, а также твоего дяди Джека. Мы все равно живем вместе. Мы провернули это раньше, когда официально не встречались. Я думаю, что сейчас все будет лучше.

Так что мы на этом и остановились. Мне было интересно, что мы будем делать, если мои родители приедут в гости и обнаружат, что я больше не ношу свое кольцо. Я думаю, мы просто придумаем что-нибудь, когда доберемся туда.

Квартира Райдера была роскошной и красивой, но почему-то я не могла отделаться от ощущения, что это скорее холостяцкая квартира. Она была у него, когда он был холостяком, но сейчас он не совсем одинок. Я предпочитала дом в Малибу с отдельными комнатами, гостиной и террасой.

Хотя его квартира была огромной, часть меня предпочитала меньшую, более уютную квартиру, которая больше похожа на то, что два человека делают из нее дом. Но на самом деле я не жаловалась. Это такая маленькая цена за то, чтобы быть с Райдером.

Николь взяла на себя мои обязанности в Малибу, и я занялась созданием филиала в Манхэттене. Мы с Райдером раз в неделю вместе посещали Малибу, где он вел свои дела в барах, а я проверяла Николь в офисе.

Сегодня ровно месяц после того, как мы с Райдером снова сошлись… месяц после того, как он вернулся ко мне.

Мы планировали вместе вернуться в Малибу. Я хотела удивить его ужином. Мы могли бы устроить его крыльце, и Райдер мог бы играть на гитаре, если бы захотел. А потом мы занимались бы любовью всю ночь.

За час до того, как мы должны были ехать в аэропорт, Райдер позвонил мне и сказал, что не сможет приехать.

— Но Райдер, мы же договорились поехать на прошлой неделе, — сказала я, немного разочарованная, тем более что его тон говорил, что он забыл, какой сегодня день.

— Милая, у меня сейчас совещание, — сказал он мне так, словно торопился. — Увидимся вечером. Позвони мне, когда приземлишься на Манхэттене.

— Что? — я с нетерпением ждала, чтобы остаться в Малибу на эти выходные. — Я собираюсь вылететь последним рейсом?

— Вылет в пять вечера, дорогая. Обещай мне, что вернешься? — спросил он.

Мне это не понравилось. Но я не хотела с ним ссориться. Разочарованно вздохнув, я ответила.

— Ладно.

— Послушай, мне надо идти. Увидимся вечером.

Это уже началось? Может быть, он слишком занят, чтобы помнить годовщины или особые случаи?

У меня было только несколько часов в Малибу, и поэтому я должна была многое сделать. Я была не в лучшем настроении, когда встретила Дэнни, Николь и Джона, и у меня было всего несколько минут, чтобы позвонить Адаму.

Райдер не звонил мне весь день и не посылал смс. Он обычно писал мне сообщения каждые два часа, говоря, что любит меня и что скучает по мне. Сегодня первый день, когда он этого не сделал, и прошел всего месяц с тех пор, как мы пережили его трагическую потерю памяти.

Вечером я улетела обратно в Нью-Йорк и, хотя чувствовала себя усталой и немного несчастной, не собиралась портить себе этот день. Я все равно решила приготовить хороший ужин для нас двоих. Мы собираемся отпраздновать сегодня, несмотря ни на что.

Когда я вошла в квартиру, мое внимание привлек красный конверт на столе. Он лежал рядом с одним из ключей от машины Райдера. Обычно я не копалась в его вещах, но этот конверт, кажется, просто звал меня. Он выглядел элегантно и пах цветочными духами.

Конверт не был запечатан, и я вытащил из него записку.

«Я надеялся, что ты придешь навестить меня…» — было напечатано аккуратным шрифтом.

К нему была прикреплена карта местности, а также что-то вроде карты доступа.

— Райдер! — крикнула я, и мое сердце медленно заколотилось в груди.

Нет ответа.

А теперь я начала нервничать. Я живу с Райдером всего около месяца. Может быть, кто-то из его старых друзей не знал, что он уже живет с кем-то, и попытался устроить ему небольшое свидание.

Райдер никогда бы так со мной не поступил! Я верю в него, я верю в нас.

Кроме того, если он замышлял что-то нехорошее, он ведь не оставил бы эту записку без присмотра, верно?

Но что бы там ни происходило, я намеревалась это выяснить. Я взяла телефон и набрала его номер. Его телефон был выключен. Я попробовала еще три раза на случай, если просто были неполадки со связью. Но все равно он был выключен.

Я сделала несколько коротких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем позвонить ему в офис. Ответил Дерек, его помощник.

— Сейчас семь вечера, — сказала я ему. — Ты должен быть дома.

Он рассмеялся.

— Но я только что из колледжа и уже трудоголик. Что я могу для тебя сделать, милая Ас?

— Где Райдер?

— Ах… — он взял время, чтобы ответить. — Он… ушел больше часа назад. Сказал, что у него есть кое-какие личные дела. Я думал… он был с тобой.

— Спасибо, Дерек. — сказала я, а потом повесила трубку.

Мои руки словно онемели. Я посмотрела на карту местности и обнаружила, что буква «Х» на ней находится на Шестой авеню. Адрес указывал, что там пентхаус.

Райдер никогда бы мне не изменил!

— Он бы этого не сделал, — прошептала я себе под нос. — Он, как никто другой, знает, через что мне пришлось пройти.

Но мне нужно было это выяснить. Черт, любопытство действительно сгубило кошку! Я бросилась к лифту и помчалась в указанное на карте место.

Я чувствовала себя женщиной, преследуемой по пятам. Мое сердце громко стучало, руки были холодными, а лицо — пунцово-красным.

Я обнаружила, что адрес указывает на один из роскошных многоквартирных домов на шестой авеню. Я еще раз взглянула на карту, чтобы убедиться, что нахожусь в нужном месте.

Человек, стоявший у дверей, радостно приветствовал меня. Он был одет в черный костюм с бейджиком, поэтому я предположила, что он сотрудник здания. Я показала ему карту.

— Да, мэм. Это — то самое место. Идите прямо, поверните направо к лифтам.

Он дал мне указания и очень ярко улыбнулся.

Мне пришлось улыбнуться в ответ. Он казался очень довольным своей работой.

Вестибюль здания был шикарным и абсолютно впечатляющим, от мраморных полов до мебели. Если бы у меня над головой не висела бомба, я бы, наверное, остановилась и полюбовалась внутренним убранством здания.

Человек, которого посетил Райдер, вероятно, так же богат, как и он.

— Но ведь он любит тебя, — сказала я себе.

Когда лифт открылся, я нажала «Р» и провела карточкой. Закрыла глаза и заставила себя успокоиться.

«Я знаю Райдера. Он бы так со мной не поступил. Всему этому есть хорошее объяснение. И через несколько секунд я собираюсь это выяснить»

Я пообещала себе, что несмотря на то, что обнаружу, я выслушаю все, что скажет мне Райдер.

Вдох. Выдох.

«Черт! Почему до пентхауса так долго?»

Наконец лифт открыл дверь в роскошную квартиру. Я ахнула. В отличие от нашей квартиры, в этой есть огромная гостиная, украшенная мебелью с золотыми акцентами, которая выглядит очень, очень дорогой. Есть стеклянная лестница, которая, кажется, ведет в спальни на мезонине. В центре — элегантная люстра, и все в доме было выполнено в сочетании белого, кремового и золотого цветов.

— Эй? — позвала я. Никто не ответил.

Я искренне надеюсь, что меня не арестуют за незаконное проникновение!

В этот момент я заметила, что на стене передо мной была приклеена бумага. Я присмотрелась и увидела, что на ней такая же стрелка, какая была у меня на карте в руках.

Я последовала за стрелкой, пока не добралась до следующей, а затем и до последней. Меня подвели к огромному балкону, который был, вероятно, в половину размера всего дома. Я вышла, ожидая увидеть Райдера и того, кто оставил ему сообщение.

Но то, что я увидела, поразило меня. Повсюду были розы и зажженные свечи. С балкона открылся прекрасный вид на город. Посередине стоял стол, накрытый на двоих.

Затем я увидела Райдера, стоящего в углу и смотрящего на открывающийся вид.

— Райдер… — слабо прошептала я. Он медленно повернулся ко мне. На его лице появилась ослепительная улыбка. — Я… не понимаю, — сказала я. Он подошел ко мне, сверкая глазами. — Кто здесь с тобой? — спросила я тихим голосом.

Райдер покачал головой. Он откинул с моего лица выбившуюся прядь волос.

— Здесь никого нет, любимая, — ответил он. — Здесь только мы вдвоем.

Я огляделась вокруг. Место было романтично обставлено.

Только мы вдвоем?

— Но… я нашла для тебя записку…

Он усмехнулся.

— Это было для тебя, любовь моя.

— Для меня? Ты заставил меня подумать…

— О чем подумать? — спросил Райдер, приподняв бровь.

У меня было такое чувство, что он точно знал, о чем я подумала, и тут же я почувствовала себя неловко. Я вздохнула с облегчением и обняла его. Я чувствовала себя очень глупо.

— Ничего, — ответила я. — Я скучала по тебе.

— Ты не представляешь, как мне было больно, — прошептал он.

— Больно? — спросила я, отстраняясь от него.

Он кивнул.

— Просить тебя отправиться в Малибу в одиночку. Не звонить тебе, не писать смс… это беспокоило меня весь день!

Я прищурилась.

— Ты сделал это нарочно?

Он рассмеялся.

— Я хотел, чтобы это был сюрприз… драматичный сюрприз.

Я посмотрела на обеденный стол, потом на розы и свечи.

— И вообще, что все это значит?

— Ты же не думала, что я забуду, какой сегодня день, правда?

Мое сердце мгновенно растаяло.

— Ты вспомнил! — сказала я, снова обнимая его.

— Конечно, — ответил он. Райдер посмотрел на меня и сказал. — Месяц назад ты дала мне еще один шанс воплотить в жизнь твое «долго и счастливо». Так что это вроде как еще одна дата, которую мы должны отмечать каждый месяц и каждый год.

Он наклонился вперед и крепко поцеловал меня в губы. Я ничего не могла с собой поделать и снова заплакала. Я только планировала простой ужин. Райдер приготовил нечто еще более романтичное… нечто сюрреалистическое.

После поцелуя я отстранилась от него и подошла к обеденному столу. Я посмотрела на изящный фарфор и хрустальные бокалы для вина.

— Ужин при свечах, под Манхэттенской луной, с прекрасным видом на Нью-Йорк, в окружении красных роз? — я уставилась на него в ответ. — Ты не можешь быть более романтичным, не так ли?

Райдер не ответил.

Я повернулась, чтобы еще раз взглянуть на обстановку. Это было совершенно очаровательно… как что-то, что вырывают из любовного романа. И это был даже не отель.

— И место идеальное, — сказала я. — И вообще, чье оно?

— Наше, — прошептал он у меня за спиной.

Сердце бешено заколотилось в груди. Я повернулась, чтобы снова встретиться с Райдером взглядом. Выражение его лица было серьезным… и задумчивым.

— Ты как-то сказала мне, что моя квартира — настоящая холостяцкая берлога. Я думаю, пришло время отказаться от этого теперь, когда я больше не один, — сказал он. Он повернулся к дому. — Здесь четыре спальни, огромная гостиная, огромная кухня, библиотека, игровая комната и детская. Я думаю, что ты найдешь это более подходящим для нас.

— Райдер… я не прошу так много. Я могу жить с тобой где угодно.

— Но я хочу, чтобы мы жили в доме, в котором мы сможем построить наше будущее… где ты сможешь с комфортом провести свое «долго и счастливо».

Мое сердце потеплело. На глаза навернулись слезы. Каждый раз, когда я слышу, как Райдер произносит слова «долго и счастливо», я верю в это все больше и больше.

— Когда ты купил его?

Райдер вздохнул, задержал дыхание, выдохнул и сказал.

— Знаешь… в тот день, когда я попал в аварию, я встретился со своим агентом по недвижимости. Я искал дом для нас, — он сделал шаг вперед и пристально посмотрел на меня. — Прости, дорогая, мы задержались. Я бы привез тебя сюда раньше.

Слезы катились по моим щекам. Я отрицательно покачала головой.

— Тебе не за что извиняться, Райдер. Теперь ты здесь, и это все, что имеет значение.

Я подалась вперед и крепко обняла его.

Я не могу поверить, что это происходит со мной. Почему-то я до сих пор не могу поверить, что Райдер Ван Вудсен здесь со мной сейчас, когда раньше я даже боялась мечтать о таком парне, как он.

Когда я посмотрела на Райдера, то увидела, что его глаза тоже полны слез. Он поцеловал меня в лоб.

— Ты думаешь, что сможешь жить здесь со мной? — спросил он, улыбаясь.

Я рассмеялась.

— Я буду жить с вами где угодно, мистер Ван Вудсен.

Он снова прикоснулся своими губами к моим. Потом пристально посмотрел мне в глаза, на его лице появилось такое серьезное выражение, что я даже занервничала.

— И еще одно, Ас, — прошептал он. — Однажды ты сказала мне, что я найду достаточно вескую причину, и ты наконец примешь свое кольцо, — я кивнула, потому что теперь совсем потеряла голос. — Кажется, я нашел одну, — прошептал он, а потом медленно отстранился от меня и опустился на одно колено. Он держал передо мной коробку и открыл ее. У меня перед глазами сверкнуло кольцо Гарри Уинстона. — Астрид Джекобсон, я всегда буду благодарить Бога за то, что зашел в тот ювелирный магазин в тот день… что твои друзья бросили тебя в тот вечер, когда мы встретились в баре. Я и не подозревал, что эти дни изменят мою жизнь. Что меня вот-вот спасешь ты. Я не верил, что женщина может хотеть меня и любить, если я не тот, кто я есть. Но ты хотела меня, нуждалась во мне и любила за все, что у меня было внутри. Даже когда я причинял тебе боль снова и снова… ты все еще верила в меня. И я хочу провести остаток наших жизней, доказывая тебе, что я достоин этой веры. Я проведу остаток своих дней, делая тебя счастливой. Я люблю тебя очень, очень сильно, Ас, и, если ты позволишь мне, я сделаю все остальное из твоего «долго и счастливо» реальностью… но не как для Астрид Джекобсон, а для Астрид Ван Вудсен, — он помолчал, задумчиво глядя на меня. Его глаза наполнились слезами. — Не могла бы ты стать моей женой?

Я прикусила губу. Теперь по моим щекам текли реки слез.

— Райдер… — начала я. — Не знаю, что и сказать.

Райдер нервно улыбнулся.

— Мне бы хотелось, чтобы ты сказала «да».

Я хихикнула, несмотря на слезы.

— Я… люблю тебя, — сказала я между всхлипываниями. — Если… ты будешь призом в конце пути, я… переживу еще сотню разрывов и еще сотню страданий. До того, как я встретила тебя, я спрашивала небеса, почему я должна была испытать столько предательства и боли… но теперь я знаю. Все… встало на свои места. Ты мой рыцарь в сияющих доспехах, моя скала, мой ангел-хранитель. Ты — мое настоящее «долго и счастливо», — я захихикала, несмотря на слезы. — Да, Райдер. Для меня будет честью стать твоей женой. Я выйду за тебя замуж.

Райдер улыбнулся. Он взял меня за руку и надел мне на палец кольцо. Потом поднес ее к губам и поцеловал. Мой мужчина поднялся на ноги. Я улыбнулась и бросилась в его объятия. Он поймал меня и поднял в воздух. Когда он поставил меня на ноги, то взял за руку, чтобы посмотреть на кольцо на моем пальце.

— Я же говорил тебе… если я найду достаточно вескую причину, тебе никогда не придется снимать его с пальца.

Он улыбнулся. Я рассмеялась.

— Я никогда не думала, что буду носить это кольцо по-настоящему, — я снова посмотрела на кольцо и заметила, что в нем что-то изменилось. Центральный бриллиант выглядит намного больше, примерно в два раза, но все остальное выглядит так же. — Райдер… ты заменил кольцо?

Он рассмеялся.

— Это — то же самое кольцо. Но я думал, что будущая миссис Райдер Ван Вудсен заслуживает большего камня в центре. Это было единственное, что я изменил, честное слово.

— Тебе не нужно было этого делать, — сказала я, глядя на него.

Он наклонился и поцеловал меня.

— Я знаю. Но я хотел, понимаешь?

Я обняла его.

— Я люблю тебя, Райдер.

Он поцеловал меня в лоб.

— Я люблю тебя больше, — сказал он. Затем наклонился и снова поцеловал меня в губы. — Видишь? Я же говорил тебе, ты не должна была говорить своей семье, что наша помолвка была просто притворством. Потому что это должно было произойти очень скоро.

— Кроме того, что твоя семья знает, и наши истории теперь не совпадают.

— Это всего лишь Пэрис, мои родители, Дженис и Джейк, — сказал он. — Они могут легко согласиться со старой историей в присутствии вашей семьи. Они находят нашу любовную историю довольно забавной.

— Я нахожу ее удивительной, — ответила я. — После всего, что мы пережили… я не могу поверить, что мы пережили все это… и мы здесь, счастливее, чем когда-либо.

Райдер уставился на меня.

— Это нереально.

Я уставилась на него в ответ.

— Нереально? Даже для тебя?

Он улыбнулся и сказал.

— Особенно для меня! — затем наклонился, чтобы подарить мне основательный поцелуй на губах. Когда он отстранился, то какое-то время смотрел на меня со слезами на глазах. — Спасибо, что согласилась.

Я улыбнулась в ответ.

— Спасибо, что спросил.

— Итак, пришло время отпраздновать… нашу настоящую помолвку.

Мы ели то, что приготовил Райдер. Потом мы осмотрели дом. Это была кричащая роскошь и хороший вкус. Полы были выложены мрамором. Мебель была изготовлена из самых качественных материалов. Все было идеальным сочетанием красоты и класса.

Я была очень счастлива. Мне понравился дом. И мне понравилось, что Райдер подумал о покупке этого, как только мы официально стали встречаться пару месяцев назад.

Мы стояли на балконе, глядя на Манхэттен. Я положила голову Райдеру на плечо. Я чувствовала его обернутую руку вокруг моей талии, которой он прижимал меня ближе к себе.

— Как ты узнал, что я прочитаю твою записку? — спросила я его.

Райдер усмехнулся.

— Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, любовь моя, — сказал он. — И я знаю, что ты примчалась бы сюда, если бы не смогла связаться со мной.

— А что бы ты сделал, если бы я не пришла? — спросила я.

— Тогда я бы пришел и забрал тебя, — он засмеялся. — Честно говоря, ты действительно думала, что у меня будет свидание с другой женщиной?

Мне стало стыдно. Я действительно так думала. Я знаю, что должна больше доверять Райдеру. Он не был Брайаном. Как и Райдер, Брайан тоже единственный в своем роде.

Я вздохнула и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в губы.

— Мне очень жаль, — сказал я. — Но я пообещала себе сначала выслушать тебя, прежде чем… ну, ты понимаешь.

Он снова притянул меня к себе и обнял.

— Мне надоело разбивать тебе сердце, Ас, — прошептал он. — Я делал это много раз, когда забыл о тебе. Я обещал, что больше так не буду.

Я положила голову ему на грудь и вдохнула его сладкий мужской запах.

— Ты можешь оставаться в таком состоянии вечно? — спросила я его.

Он обнял меня еще крепче.

— Однажды ты сказала мне, что у меня есть все, что я хочу. Тогда я сказал тебе, что… у меня еще не все есть. Но теперь у меня есть все. Потому что у меня есть ты. Ты была единственной, кого не хватало. И я обещаю, любимая, что сделаю все возможное, чтобы остаться таким навсегда. Пока ты обещаешь, что всегда будешь доверять мне, верить в меня.

Я кивнула.

— Всегда.

Райдер улыбнулся, наклонился и поцеловал меня в губы, а потом наклонился, поднял меня на руки и понес к стеклянной двери, ведущей обратно в квартиру.

— Итак, как скоро, по-твоему, ты сможешь спланировать свадьбу своей мечты?

Я рассмеялась.

— Так скоро, Ван Вудсен?

— Да. У твоего отца сложилось впечатление, что в этом году он поведет тебя к алтарю, — ответил он.

— И вообще, что все это значит? О чем вы говорили с моим отцом? — спросила я, вспомнив тот день, когда мы пошли на вечеринку к моим родителям, и Райдер, казалось, разговаривал с моим отцом, как мужчина с мужчиной, за моей спиной.

— Он заставил меня пообещать, что я не заставлю тебя плакать. И если возможно, жениться на тебе в этом году. Ну… моя амнезия помешала, но эй! У меня еще есть пара месяцев, чтобы поработать над этим, верно?

Мои глаза расширились.

— Как ты мог обещать это моему отцу? В то время мы даже не были вместе по-настоящему.

— Я знаю, — сказал он. — Но он этого не знал. И я так хотел, чтобы это случилось, что не смог сказать «нет». Когда он заговорил со мной, я как будто желал этого вслух. Я знаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло. Остальное зависит от тебя… от судьбы.

— И ты хочешь, чтобы я спланировала нашу свадьбу прямо сейчас?

— Да. Я твой первый клиент в Нью-Йорке. Я хочу самую лучшую свадьбу для моей невесты. И я хочу, чтобы это было сделано как можно скорее. Чем скорее ты станешь Астрид Ван Вудсен, тем лучше.

Я прикусила губу, чтобы не закричать. Я чувствовала себя такой счастливой. В детстве я читала много сказочных романов. Но я никогда не знала, что они случатся со мной по-настоящему. Что когда-нибудь мой рыцарь в сияющих доспехах придет и спасет меня от боли моего разбитого сердца, изменит мои упрямые убеждения в любви, вернет мне веру в себя и заставит снова поверить в любовь.

И хотя он пришел в сияющем костюме, это не имело особого значения. Потому что он заставил меня поверить, что я… стою того!

Глава 38

Место проведения — место, где будет проходить вся свадьба. Соображения при выборе места проведения могут быть связаны с тем, что это место хранит особые воспоминания для пары, или оно может быть сентиментальным для одного из родителей пары или бабушки и дедушки. Но больше всего на свете выбранное место должно соответствовать теме свадьбы

Это были самые беспокойные месяцы в моей жизни. Я готовилась к работе на Манхэттене, встречалась с потенциальными поставщиками, нанимала и обучала людей. Вдобавок ко всему, я планировала собственную свадьбу. Мне пришлось уговаривать Николь остаться в Нью-Йорке, чтобы помочь мне. Лейлани, моя помощница в Малибу, была оставлена руководить отделением, и мы с Николь принялись за важные дела, которые требовали нашего внимания.

Первой серьезной проблемой, с которой я столкнулась, было место моей свадьбы. Я легко могла бы сделать ее в отеле, но для Райдера этого было недостаточно. Он хотел, чтобы это была моя лучшая идея, моя лучшая свадьба мечты. Он не соглашался на меньшее.

— Неужели? Кроме свадьбы, которую ты планировала с Брайаном, должно быть что-то еще, чего ты хотела… что-то, что ты считала возможным только во сне, — сказал мне Райдер однажды ночью, когда я показывала ему свои записи.

Я вздохнула. Когда я была моложе, мне приснился один сон. Первая свадебная идея, которая пробудила во мне страсть к свадебному планированию.

— Расскажи мне, — сказал Райдер.

Я отрицательно покачала головой. Это было так давно. Тогда я была еще совсем подростком. Я была просто ребенком, который даже не закончил читать сказки.

Райдер толкнул меня обратно на кровать и начал щекотать. Я рассмеялась.

— Райдер, прекрати!

— Ну же! Я могу делать это всю ночь! — он засмеялся, а потом стал безжалостно щекотать меня в самых чувствительных местах.

Я отпрянула от него, но он не отпускал меня.

— Ладно! Ладно!

Райдер остановился и рухнул на кровать рядом со мной. Он обнял меня и позволил положить голову ему на грудь.

Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, представляя то, что я думала, было свадебной мечтой.

— Когда я была моложе, то представляла себе свадьбу в огромном поместье… с огромным садом. Повсюду распускаются цветы. Церемония должна была состояться в саду, окруженном деревьями. Это было бы похоже на волшебную страну. Когда невеста идет к алтарю, на нее падает дождь из цветочных лепестков. Затем ночью все деревья будут освещены огнями, как будто они были заражены светлячками, а затем будет фейерверк.

— Свадьба в волшебной стране, — сказал он. — Подходит, чтобы стать идеальным началом твоего «долго и счастливо».

Я хихикнула.

— Да.

Он приподнял мой подбородок, чтобы я могла посмотреть на него.

— Итак, мне нравится эта идея!

Мои глаза расширились.

— Но Райдер… это будет очень дорого!

Он поднял бровь.

— Ну и что? Я собираюсь жениться только один раз, любовь моя. Почему бы не пойти до конца? Если бы тебе пришлось планировать свадьбу своей самой смелой мечты, с неограниченным бюджетом, что бы ты сделала?

— Но Райдер… у нас даже нет места для этого. Где мы могли бы найти большое поместье, где есть лес или сад, который достаточно огромен, чтобы сойти за сказочную страну?

Он улыбнулся и притянул меня к себе.

— Мне кажется, я знаю такое место, дорогая.

На следующий день Райдер пригласил меня покататься.

— Куда мы едем?

— В дом моей бабушки, — ответил он.

— Твоей бабушки? Ты… ты никогда не упоминал о ней раньше.

— Ну, сейчас она на небесах, — сказал он. — Но она оставила моей матери свое состояние. Просто проверь в это.

До места было чуть больше часа езды. Затем он остановился перед огороженной стальными воротами усадьбой. Нажал на звонок и помахал в сторону камеры видеонаблюдения. Ворота тут же открылись. Мы въехали в огромный дом. У меня отвисла челюсть. Это был не просто особняк. Это был почти… чертов замок!

— Теперь здесь хозяйка твоя мать?

Райдер кивнул.

— Скоро он тоже станет и моим, и Пэрис.

Я уставилась на него, не в силах поверить в то, что он говорит.

— Кто здесь живет?

— Дворецкий… горничные, — ответил он. — Мы приезжаем сюда на короткие каникулы не реже двух раз в год.

Райдер припарковался перед особняком… замком… поместьем… как бы это ни называлось. Нас приветствовал мужчина в костюме.

— Добрый день, мистер Райдер, — он поздоровался. Потом посмотрел на меня и улыбнулся. — Мадам Астрид. Приятно наконец-то познакомиться с вами.

— Добрый день, Бен, — Райдер поздоровался с ним. — Милая, это Бен. Он заботится обо всем поместье.

Я улыбнулась Бену и протянула ему руку. Он пожал ее. Я даже удивилась, что он знает, кто я такая.

— Чему мы обязаны радостью этого визита?

— Астрид хочет осмотреть весь дом. Если ей здесь понравится, мы проведем нашу свадьбу здесь через пару месяцев.

Бен улыбнулся.

— Тогда я возьму вас с собой на экскурсию. Свадьбы здесь не было с тех пор, как поженились бабушка и дедушка мистера Райдера. Мы с превеликим удовольствием примем у себя ваших гостей.

Все поместье было огромным и совершенно впечатляющим. Перед домом раскинулся обширный сад, полный цветов самых разных видов и оттенков. Здесь были два роскошных фонтана, стоящих рядом друг с другом, а скульптуры ангелов и купидонов украшали каждый уголок.

За домом было еще два сада. Один из них — лабиринт. Я не могла удержаться, чтобы не войти внутрь. Внутри были скамейки, а также фонари и столбы, чтобы сделать его пригодным для прогулок в ночное время. Все сооружение было всего на два фута выше Райдера.

Центр лабиринта представлял собой еще более живописный сад с прекрасно ухоженными растениями, вырезанными по колено и образующими узоры из кругов и сердечек.

Я не могла поверить своим глазам. С трудом верилось, что я все еще в Нью-Йорке. Боже, я даже не могла поверить, что все еще была в человеческом мире!

Райдер и Бен вывели меня из лабиринта, и мы пошли дальше в поместье. Они подвели меня к ряду дубов. Некоторые ветви сплетались вместе, образуя арку над тропой. Конец арки вел к тому, что выглядело как фруктовый сад, окруженный очень высокими деревьями, которые затеняли всю площадь, пропуская лишь немного солнечных лучей, даже в полдень.

Мы пошли дальше, пока не достигли озера в конце всего поместья.

— Мы можем заставить лебедей плавать здесь в день свадьбы, — прошептал Райдер.

Я уставилась на Райдера. Слезы были переполнены в моих глазах.

— Серьезно? — спросила я его.

Он кивнул.

— Станет лучше, — сказал он.

— Есть еще что-то?

Райдер улыбнулся.

— Угадай, что приходит здесь ночью?

Я улыбнулась, глядя на красивую линию цветов и кустарников, которая окаймляла все поместье, отделяя его от озера.

— Я не знаю, что может быть лучше этого. Если только у вас здесь нет светлячков по ночам.

Райдер не ответил. Бен улыбнулся. Я уставилась на них обоих.

— О Боже мой! — вздохнула я. — Серьезно? Светлячки?

Глаза Райдера блеснули.

— Итак, будущая миссис Райдер Ван Вудсен уже нашла свою волшебную страну?

Я кивнула. Я рванулась вперед и обняла его.

— Это прекрасно, — сказала я. — Так же, как и ты… это абсолютно идеальное место.

Следующие недели пролетели так быстро. Может быть, это потому, что я была слишком занята. Николь я тоже держала в напряжении. Время от времени на помощь приходили Дженис и Пэрис.

Райдер назначил Николь ответственной за свадебный бюджет. Я упорно спорила, но не выиграла, двое против одного.

— Если бы ты управлялась с бюджетом, это повлияло бы на твое творчество, — сказала мне Николь. — Ты превращаешь в жизнь свои замечательные идеи, а я подсчитываю нужную цифру.

Райдер согласился с ней.

— Я уже говорил тебе. Свадьба твоей самой смелой мечты, любимая. Ни больше, ни меньше, — он посмотрел на Николь. — Даже не называй ей промежуточных итогов. Присылай мне все счета.

Николь лучезарно улыбнулась и торжествующе посмотрела на меня. У нее было несколько идей, которые она хотела попробовать, и она использовала мою свадьбу в качестве подопытного кролика.

За полтора месяца до этой даты очень элегантные, украшенные «Сваровски» белым золотом пригласительные, заключенные в хрустальные стеклянные трубки, предстали перед гостями, приглашая их на наш большой день.

За несколько дней до свадьбы девушки запланировали мой девичник, который проходил в обширном поместье бабушки Райдера.

В тот же день Райдер собирался устроить мальчишник. Сначала я нервничала из-за того, что они собирались сделать. Я знала, что Брайан собирался отмечать его в стрип-баре. Знала, что это традиция — ходить в такие места на холостяцкие вечеринки, но почему-то не могла не волноваться из-за того, что Райдер может быть с другой женщиной. И я ненавидела эту мысль… традиция или нет.

Но утром я увидела Райдера в его походных ботинках, готовящего что-то походное.

— Куда ты собрался?

— Холостяцкие штучки, — ответил он.

— В походных ботинках?

Он рассмеялся.

— А ты что думала, милая? Стриптизерши и секс на одну ночь? — я сердито посмотрела на него. Он снова рассмеялся. — Я обещаю, никаких валяний дурака, — сказал он. — Джейк, Адам, Дерек, Джон и я собираемся разбить лагерь в лесу неподалеку от поместья моей бабушки. Мы будем гулять, ловить рыбу, любоваться светлячками и напиваться. А утром мы отправимся обратно.

— Зачем ты это сделал?

— Потому что именно этим я и хотел заняться до того, как женюсь. То, что я делал только тогда, когда был мальчиком, не имеющим никакой ответственности в жизни.

Я улыбнулась ему и обняла, испытывая огромное облегчение от того, что мне не нужно беспокоиться о том, что он будет с кем-то еще.

Но, похоже, мои девочки запланировали для меня совершенно противоположное. Они хотели, чтобы у меня был идеальный девичник. От ликера, до странных тортов с завязанными глазами и подарков в виде эротического белья.

После того, как они показали свои подарки, которые, похоже, не имели материала и почти ничего не оставляли воображению, они завязали мне глаза и сказали, чтобы я сидела в кресле и просто наслаждалась.

— Стриптизеры! — закричали они, и из стереосистем зазвучала музыка.

— Девчонки! Пожалуйста! Бабушка Райдера все еще может быть здесь и наблюдать за нами! — взмолилась я.

Мне это совсем не нравилось. Я никогда не была ни с кем, кроме Райдера, так что я действительно ничего не упущу, когда мы поженимся.

Вокруг раздавались радостные возгласы. Девочки сходили с ума. Внезапно я почувствовала горячее дыхание на своей шее. Я чуть не закричала. Мужские руки коснулись моего затылка, и я почувствовала нежный поцелуй на своем правом плече.

Теперь я действительно закричала.

— Стой! Пожалуйста, остановись! — умоляла я этого парня.

Я этого не допущу! Я подтянула колени к спинке стула и обхватила ноги руками. Я чуть не расплакалась.

— Ну же, милая! — сказала Дженис. — Этот парень очень дорогой! Пусть это стоит наших денег!

— Я тебе все верну! — крикнула я. — Только, пожалуйста, заставь его уйти!

Они снова рассмеялись. Они все время поощряли парня прикасаться ко мне.

— Ну же! Ее жених ничего не узнает! Дотронься до нее!

Я почувствовала руки на своей талии, затем на бедрах, заставляющих меня сесть как следует. Я почувствовала холодные руки на своих, и внезапно на меня надели наручники.

— Прости, милая, — сказал Дэнни. — Мы не можем допустить, чтобы ты сопротивлялась поездке всей своей жизни!

— Райдер! — прошептала я. — Где ты находишься, когда я больше всего в тебе нуждаюсь?

— Ну же, Ас! Один человек на всю жизнь? — кто-то спросил, и я узнала голос Пэрис.

— Этот человек — твой брат! — в отчаянии воскликнула я.

Она рассмеялась.

— Я никому не скажу.

— Ребята, прекратите это! — я умоляла их. — Я этого не хочу.

— Ты этого не знаешь, — сказала Николь. — Ты просто могла бы наслаждаться этим!

В этот момент я почувствовала, как сильные руки обхватили меня за талию и подняли со стула.

Я начала брыкаться и пытаться убежать. Но, черт возьми, он силен! Меня снова подняли и перебросили через мускулистое плечо, как мешок. Мужчина пошел, и я поняла, что меня уносят из комнаты. Я могла сказать, что парень был без рубашки. Я продолжала брыкаться и вырываться, но он крепко держал мои бедра на своем плече.

— Заставь ее кричать, ладно? — сказал один из моих друзей-предателей.

— Отработай каждый пенни! — добавил кто-то другой.

И вдруг я услышала только слабые голоса моих друзей. Я приземлилась на мягкие матрасы и поняла, что лежу на кровати в отдельной спальне. Мне стало еще страшнее, потому что подозреваю, что мы были одни.

— Черт бы тебя побрал! Держись от меня подальше! Мой жених надерет тебе задницу! — закричала я.

Меня толкнула на кровать сила, которая намного сильнее меня. Я сопротивлялась, но он удержал меня на месте, зажав между матрасом и своим телом. Не помогло и то, что мои руки были крепко скованы за спиной наручниками. Сочетание Дэнни и наручников оказалось опасным.

Почему мои друзья позволяют это?

— Я буду кричать об изнасиловании! — сказала я, почти крича.

Каким-то образом я знаю, что парень смеялся надо мной, но он даже не издал ни звука. Он потянулся к моим рукам за спиной, и внезапно наручники соскочили.

Я приготовилась бить, царапать и причинять боль, но он тоже был готов к этому. Он схватил обе мои руки и надежно поднял их над моей головой.

— Я заплачу тебе! В десять раз больше, чем тебе заплатили, — умоляла, когда поняла, что не смогу убежать.

Казалось, он вообще меня не слушает. Я была надежно прижата к матрасу, его бедра накрыли мои. Одна его рука была надежно лежала на моем бедре, чтобы я не смогла убежать, а другая держала обе мои руки над головой. Я снова почувствовала его горячее дыхание на своей шее. Я поежилась.

— Райдер! — молча молилась. — Пожалуйста… пожалуйста, приди и спаси меня.

Слезы текли по моим щекам, я даже всхлипнула.

Но я знала, что Райдер напивается где-то в лесу, в то время как совершенно незнакомый человек собирается меня здесь изнасиловать. Я должна бороться и защищаться.

Он крепче обнял меня и уткнулся носом в шею. Он был достаточно близко, и я тут же наклонилась вперед и впилась зубами в его обнаженную плоть. Я думаю, что это было его плечо. Затем я попыталась освободиться от него, пока он корчился от боли.

— Господи Иисусе, Астрид! — он выругался.

И вдруг я поняла, что знаю этот голос. И тут же на меня нахлынуло облегчение.

Райдер оправился от боли, и через две секунды я снова оказалась под ним.

— Боже мой! Ты заставляешь меня хотеть тебя все больше и больше, — прошептал он мне на ухо.

И если раньше меня приводила в ужас мысль о том, что я окажусь с ним в постели, то теперь, услышав его голос, я почувствовала, как во мне закипела кровь, пробуждая знакомые чувства.

Затем он осторожно снял с моих глаз повязку. Я посмотрела в его знакомые зеленые глаза. На его лице была смесь любви, похоти и веселья.

Я почувствовала облегчение и одновременно злость.

— Черт бы тебя побрал! — я начала бить его, и он засмеялся, схватив мои руки в свои и снова закрепив их над моей головой.

Райдер улыбнулся мне и наклонился, чтобы крепко поцеловать в губы. Я поцеловала его в ответ. Затем он отпустил мои руки и обхватил мое лицо ладонями.

— Ты даже не представляешь, как я горжусь тобой сейчас, — сказал он. — Слышать, как ты молишься, чтобы я пришел и спас тебя, когда потенциально сексуальный стриптизер собирается доставить тебе удовольствие… это слишком трогательно для меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я его. — Это ведь твой мальчишник, да?

Райдер улыбнулся.

— Ну… да. Но на самом деле мне неинтересно спать с другой женщиной. И я убью любого, кто хоть пальцем тебя тронет. Так… почему бы нам просто не переспать друг с другом и не решить обе наши проблемы?

Я хихикнула.

— Звучит неплохо, — затем я толкнула его на спину, так что он сел на кровать, а потом взобралась на него. — Ты имеешь право на приватный танец. Как насчет того, чтобы я сделала это стоящим твоего времени? — я лукаво улыбнулась ему.

Райдер улыбнулся мне. Затем поднял руки и сцепил пальцы за головой.

— Теперь, любовь моя, думаю, твоя очередь заставить меня кричать.

Я была немного пьяна, и чувствовала себя дикой. Я осмелилась сделать то, чего не делала раньше, и боялась попробовать. Но алкоголь и вся эйфория, вызванная этим девичником, пробудили во мне ту сторону, о существовании которой я даже не подозревала. Когда мы проснулись утром, Райдер широко улыбался.

Мои щеки покраснели, когда воспоминания о прошлой ночи нахлынули на меня. Я видела, что у Райдера синяк на плече, где я укусила его, когда думала, что он странный стриптизер.

— Мне очень жаль, — прошептала я ему.

— Я не жалуюсь, — он ухмыльнулся. — Ты, любовь моя, идеально подходишь к концу самого лучшего холостяцкого вечера, который только может быть у мужчины.

Мой румянец стал еще более ярким. Я уткнулась лицом в его шею, вдыхая его запах. Я думаю, что прошлой ночью мои чувства были притуплены алкоголем и страхом перед мужчинами-стриптизерами, что я не узнала Райдера. Его запах… ощущение его кожи… все это мне знакомо. Мне не нужно было видеть его, потому что мои чувства знают его. Как я могла сомневаться, что это кто-то другой?

Мы вышли из комнаты около десяти. Некоторые из наших друзей уже завтракали в беседке.

Райдер пришел вчера вечером со всеми ребятами, и все провели ночь в особняке.

Когда мы вышли из комнаты, я услышала резкий стук двери справа от нас и увидела Джона, выходящего из одной из комнат. Он был полностью одет и выглядел совершенно взбешенным, он даже не заметил нас, когда поспешил вниз по лестнице.

Затем дверь снова открылась, и Николь выбежала из комнаты. Она все еще была одета в ту же одежду, что и вчера вечером.

— Джон! В чем, черт возьми, твоя проблема? — она погналась за Джоном.

Что происходит?

Я знала, что у Джона и Николь есть чувства друг к другу, хотя они оба были слишком трусливы, чтобы признаться в этом. Джон был слишком большим бабником, а Николь была слишком напугана, чтобы доверять такому парню, как он.

Джон, наконец, признал, что пришло его время с Николь? Планировал ли он начать вчера вечером? Или сегодня утром? А потом… О Боже! Неужели он пришел в комнату Николь и застал ее с кем-то другим? С кем?

Дверь комнаты, из которой вышли Николь и Джон, снова открылась, и я чуть не упала в обморок, когда увидела, кто из нее вышел.

Райдер легонько сжал мое плечо.

— Что, черт возьми, происходит, Адам Акерс? — потребовала я ответа, глядя сурово на моего двоюродного брата.

Он пожал плечами.

— Судя по всему, первая девушка, с которой я переспал за долгое время, влюблена в кого-то другого, — саркастически заметил он.

Но он всегда так хорошо умел скрывать свои эмоции.

— Не умничай со мной, Адам! Что случилось?

Адам начал спускаться по лестнице. Я схватила Райдера за руку и потянула за собой. Мы последовали за моим кузеном.

— Ничего не случилось, Ас, — сказал Адам. — Оставь это.

Я тронула его за плечо и заставила остановиться и повернуться ко мне лицом. Я приподняла бровь.

Адам вздохнул.

— Твой друг Джон был очарователен со всеми, кроме девушки, чье сердце разбито из-за него. Она была пьяна до потери сознания, ясно? Я… оказал ей помощь. Я не мог оставить ее одну в комнате. Я заснул рядом с ней. И он нашел нас вместе в постели, — сказал Адам. Он глубоко вздохнул. — Хорошо для него. Может быть, сейчас он проснется и увидит, что она… на самом деле совсем не плоха, — его голос был ровным, но мне показалось, что я услышала в нем след… тоски.

Затем он повернулся на каблуках и пошел вниз по лестнице к беседке, насвистывая, как будто ничего не произошло.

Я уставилась на Райдера, на лице которого застыло веселое выражение. Я сердито посмотрела на него. Он притянул меня к себе и крепко обнял.

— Ты выходишь замуж через три дня, дорогая. Джон, Николь и Адам больше не дети. Я уверен, что они разберутся с этим. Наши свадебные приготовления требуют твоего безраздельного внимания.

Я вздохнула и обняла его в ответ. Он прав. Это кучка умных взрослых людей. Они могут сами во всем разобраться, а у меня есть дела поважнее, планы поважнее.

Я улыбнулась Райдеру и приподнявшись на цыпочках поцеловала его в губы.

— Я люблю тебя, — сказала я ему.

— Я люблю тебя больше, — ответил он. — Я не могу дождаться, когда ты станешь моей навсегда.

— Даже после прошлой ночи? — спросила я, вспоминая, как позволила себе немного расслабиться в постели с Райдером.

Я и не знала, что у меня хватит мужества сделать и половину того, что я сделала.

Глаза Райдера блеснули.

— Особенно после прошлой ночи!

Я надула губы и ущипнула его за руку.

Он рассмеялся и притянул меня к себе за еще одним поцелуем, от которого замирало сердце.

Эпилог

Свадьба — церемония, которая официально приводит пару к началу их счастливого пути… собрание, которое включает в себя целую жизнь обещаний

Вдох. Выдох.

Я посмотрела в зеркало, едва узнавая себя. Девушка, смотревшая на меня, была одета в очень элегантное белое платье принцессы, сшитое из тончайшего атласа и шелка. Лиф с вырезом сердечком был инкрустирован настоящими кристаллами. Романтическая пышная юбка с замысловатыми оборками и складками была украшена кристаллами и замысловатой вышивкой, так же, как и вуаль. Знаменитый дизайнер, который шил мое платье, позаботился о том, чтобы оно подходило и для сказок, и для принцесс.

Мои волосы были завиты и собраны по бокам и скреплены двумя бриллиантовыми гребнями, которые принадлежали матери Райдера. Мои волосы ниспадали каскадом вокруг лица, и все они были усыпаны очень маленькими белыми цветами. Гребни были чем-то позаимствованным и чем-то старым. На мне было очень элегантное и дорогое бриллиантовое колье, которое Райдер подарил мне в качестве раннего свадебного подарка. Под платьем, на правом бедре, я носила кружевную подвязку, украшенную сапфирами, которая была моим чем-то голубым.

Я улыбнулась про себя. Я действительно выглядела как принцесса. И сегодня я официально начну жить долго и счастливо.

Отец вошел в комнату и улыбнулся мне.

— Милая, уже пора, — некоторое время он, молча, смотрел на меня. — Ты выглядишь такой красивой. Я так горжусь тобой, дорогая, — сказал он. — Я так рад, что ты нашла лучшего мужчину и у тебя будет лучшая жизнь, чем та, которую ты изначально планировала с Брайаном. Я так счастлив, потому что Райдер — благородный человек и искренне любит тебя.

— Я люблю тебя, папа, — сказала я ему. — Спасибо тебе за все.

Он поцеловал меня в лоб. Затем протянул мне руку и вывел из особняка.

Снаружи меня ждала карета. Николь и Райдер сделали это специально для меня, как сюрприз. Она была круглой формы, с золотой стальной резьбой. Большие задние и меньшие передние колеса были сделаны из белых металлических ободьев. Сама карета выглядела так, словно была сделана из стекла, и белые цветы подчеркивали все это.