С тенью в душе

Глава 1 ПОЛЁТ И ЧУДЕСА

Откровенно говоря, терпеть не могу представителей Гильдии Тени. Здесь я не оригинален, у себя на родине тамошние маги пользуются крайне двусмысленной репутацией. Чувствуется, что ребятам пофигу на то, что они симпатией окружающих не пользуются, куда больше они ценят то, что их боятся. Надо сказать, я с самого начала общения засомневался, только ли в страхе тут дело. Скользкие они какие-то, доверять таким в решающих делах — смерти подобно.

Однако выбора у меня не было. В ситуации, если желаемое — да что там, жизненно необходимое! — можно получить только у гильдейца, то приходится идти на это. С Эндиллем я уже сталкивался и на уровне ощущений понимал, что, хотя с ним нужно держать ухо востро, он будет честен, пока ему это выгодно.

Сталкивались мы лишь пару раз, и то в присутствии моего друга, который не мог уже быть независимым в своих поступках и суждениях, раз обзавёлся учителем, а значит, и привязкой к определённой магической школе. В этом смысле я был ангажирован разве что только своим желанием жить. Тоже, кстати, вполне себе зависимость.

А теперь мы сидели в ресторанчике при вокзале — место определил Эндилль. Он опоздал минут на пятнадцать, а теперь хмуро смотрел в кружку с кофе и почти всё время молчал, обменялся со мной лишь парой коротких фраз. Я молчал в ответ — торопить разговор чревато чрезмерными уступкам в будущем, в делах надо уметь набраться терпения. Терпение — тоже оружие.

— Значит, ты думаешь, что сможешь сам освоить книгу? — наконец спросил Эндилль, не поднимая глаз от столешницы. Можно было подумать, что он привык надвигать на лоб капюшон, потом был вынужден от этого предмета одежды отказаться, но привычка осталась.

— Это моё дело.

— Верно… Да… Лишь спрашиваю, уверен ли ты, что она тебе нужна.

— Так что ты требуешь от меня в обмен?

— Кое-что перевезти, — Эндилль впервые поднял глаза. Они у него оказались какие-то… никакие. Безразличные. — У вас это называется «сработать курьером». Из Москвы в Нью-Йорк. Билеты я оплачу.

— В чём трудность?

— Ни в чём. Но мне нужен человек из ваших, и желательно не любопытный.

— Я не любопытный. Значит, я отвожу предмет, а ты отдаёшь мне книгу?

— Книгу первой ступени, — уточнил гильдеец.

— Я рассчитывал на договорённость об обеих ступенях.

— Задание простое.

— Так и выполнял бы его сам.

— Откажешься ты — я найду другого, — безразлично ответил Эндилль. Он был безупречно спокоен. — Очень быстро.

И с ним нельзя было не согласиться. Желающие будут. Даже на книгу первой ступени, тем более если за неё всего лишь надо полетать на самолёте, и больше, по сути, ничего.

Я гордо именовал себя магом в разговорах с новыми знакомыми, но в действительности знал о магии не так уж и много. Энергетический выплеск, движение побуждения, простейшие магические структуры — кого этим сейчас удивишь? Разве что обывателей, которые ни бе, ни ме в этом деле. Я владел лишь теми основами, которые можно было освоить самостоятельно, или послушав путаные объяснения приятеля, или взяв пару-тройку уроков у его наставника. Негусто. Старик к тому же не слишком и старался.

— Ладно, идёт, — сказал я. — Что требуется везти?

— Этот предмет я дам тебе упакованным. И очень советую тебе упаковку не разворачивать.

— Это почему?

— Просто советую.

— Но я же должен знать, что это. Вдруг наркотики, или что-нибудь такое…

Эндилль второй раз поднял глаза. Усмехнулся.

— Нет. Это не наркотики. И не оружие. Просто магический предмет. Его, конечно, можно использовать как оружие, но таковым его ваши технические приспособления не опознают, можешь быть спокоен. Проблем с таможенниками и их собаками также не должно возникнуть. Животные вообще стараются сторониться магии.

— Ладно, — особого энтузиазма я не испытывал. — Кому мне надо будет отдать предмет?

— Тот, кто должен, тебя встретит. Если вдруг возникнет накладка — позвонишь мне. На тот телефон, номер которого у тебя есть. Стоящее изобретение, — глаза у гильдейца были злые.

Чему тут удивляться. После слияния миров, которое хоть и произошло два года назад, но уже стало привычным фактом, с их точки зрения родной мир приобрёл меньше, чем наш. А эта разница в выгодах теперь нешуточно беспокоила наших практичных соседей. Наверное, они были уверены, что отныне мы висим на их шее. А может, волновались по каким-то иным причинам. Чтоб их понять, надо было у них там родиться. Или хотя бы прожить большую часть жизни.

Никто из моих соотечественников, разумеется, не ждал, что всё так получится, просто в один «прекрасный» момент вместо одного знакомого до дыр мира в наличии оказалось целых два, и взаимодействовали они между собой самым затейливым образом. Если кто-нибудь из наших и способен был разобраться во всей этой космогонии, взаимопроникновениях, принципах взаимодействия энергий, а главное — причинах, то помалкивал в тряпочку. Физики что-то там периодически возглашали, раз в полгода обязательно выпускали толстенный том, где всё-всё раз и навсегда объяснено, однако обыватели при этом без церемоний усвоили, что вот теперь всё так, а не иначе. И привыкали с этим жить.

Не знаю, как там у американцев и европейцев, как у китайцев и папуасов, а наш народ — привычный. Сперва социализм сменился анархо-капитализмом, потом преобразовался в обычный развивающийся капиталистический бюрократизм, потом грянул кризис… А теперь магия. Ну и фиг с ней. Магия там, шмагия… И не такое видали, всё переживали, и это переживём. А самые бойкие и практичные рванулись учиться чему-нибудь и как-нибудь.

Учитель моего приятеля был уроженцем того, магического мира. Он очень не хотел брать чужака в обучение, но всё-таки взял, потому что его брат женился на сестре моего друга, и они вроде как породнились — по крайней мере, объяснение было дано именно такое. Я сам, обделённый хорошенькими сёстрами, которых можно было бы выдать за магов или их родственников, практически не имел шансов обзавестись учителем. Но надо же было что-то делать!

Как в прежнем, ещё не отошедшем мире нормально жить мог только финансист, в новом — я догадывался — комфортно будет только магу. И если финансист из меня не очень получился, то, может быть, получится маг.

Но для этого придётся очень постараться.

— Да, у нас немало интересных изобретений, — усмехнулся я в лицо Эндиллю. С гильдейцем не приходилось притворяться, что ты его уважаешь или страсть как проникнут к нему симпатией. Ему от тебя нужны чисто практические вещи, и тебе от него — тоже. — В том числе и самолёты. Билет у тебя?

— У меня, — Эндилль положил его передо мной. — Сегодня вечером.

— Ты был уверен, что я соглашусь.

— Уверен.

— Мог бы и бизнес-класс оплатить, — заметил я в шутку, разглядывая билет.

— Обойдёшься, — он усмехнулся. — Вот предмет, — и выложил на стол нечто, запакованное в плотную обёрточную бумагу. — Забирай.

Я взял упаковку в руку. Тяжёленькая хреновина, хоть и маленькая — в карман не засунешь, а вот в барсетку — запросто. У меня не барсетка, а нормальная сумка, куда влезает книга, папка с листами А4 и пакет с кексом — на перекус. Так что проблемы тут нет никакой. Если, конечно, и в самом деле не привяжутся таможенники.

— Держись спокойно и уверенно. Спросят, что это такое — скажешь, что заготовка под артефакт, — Эндилль бросил на стол деньги за кофе. — Мне пора.

И поспешил уйти, словно боялся ещё каких-нибудь возражений или вопросов. Но я, пожалуй, узнал всё, что мне было нужно. Вещицу мне, видимо, придётся везти ценную, магическую, но для меня это безопасно, раз уж тут предусмотрена такая упаковка, сквозь которую, видимо, и сканерам в аэропорту не пробиться. Остальное — что это, почему, зачем? — меня не колышет.

Теперь быстрее на съёмную квартиру, срок аренды которой всё равно истекает завтра, покидать в сумку вещи и книги, отзвониться другу, что беседа прошла успешно. Теперь, когда шаг с мёртвой точки сделан, в Москве меня больше ничто не держит. Не люблю этот душный город.

— Как тебе Эндилль? — спросил меня Сашка, который две недели назад знакомил меня с гильдейцем и очень нервничал, смогу ли я договориться с уроженцем чужого мира. Ему самому это удавалось с большим трудом и не всегда.

— Скользкий тип, — я пошарил на полке и швырнул поверх рубашек футляр с бритвой. — За ним глаз да глаз.

— Когда ты летишь обратно?

— Видимо, на следующий день. Что мне делать в Нью-Йорке? Там наверняка всё очень дорого.

— Хорошо. Позвони мне, когда обменяетесь пакетами. Тебе получатель должен отдать книгу?

— Естественно. Иначе я им штуковину не отдам.

— Удачи тебе!

— Да что там может случиться! — усмехнулся я. И позвонил, вызвал такси. Денег было в обрез, но чем тащиться с одного малознакомого транспорта на другой и рисковать опоздать, лучше потратиться. К тому же я люблю отдыхать во время поездок, с комфортом откинуться на мягкую спинку, прикрыть глаза, расслабиться. При нашей жизни другой возможности расслабиться обычно не найдёшь… По этой причине я почти не езжу на машине, хотя и обзавёлся ею.

В аэропорту народу оказалось не так много, как я боялся. Впрочем, до вылета оставалось ещё два часа, наверное, набегут через часок-полтора, все в мыле, обвешанные вещами и детьми… Встав в конец очереди, я пристроил сумку у ног и принялся искать паспорт. Раздражало то, что в нужные моменты документ всё время ускользал из рук, прятался за незначащими бумажками, зато в другие минуты так и норовил выскользнуть из сумки следом за книгой или пакетом. Зато теперь эту проблему легко было решить. После того как я приколол к обложке паспорта одно звено серебряной цепочки, его, по крайней мере, легко было найти. Серебро отражало магию, а значит, достаточно было бросить в недра сумки несколько коротких лёгких магических импульсов и определить, где он прячется.

— Вы маг? — спросил меня, остановившись рядом, работник аэропорта. Судя по форме — не мойщик полов и не уборщик туалетов. Вполне себе солидное официальное лицо.

— Да.

— Очень хорошо. Идёмте, зарегистрируетесь на рейс вот там, — и махнул рукой в сторону закрытой стойки под значком «посторонним проход запрещён». Там топтался щуплый молодой охранник, который посторонился, пропуская меня.

— Маг? — отрывисто уточнила личность в форме по ту сторону барьера.

— Да.

— Степень есть?

— Первая, — слегка преувеличил я. Проверить мои слова собеседник пока не мог — до введения удостоверений магов дело пока не дошло. Скоро дойдёт, конечно, с неизбежностью дойдёт, но к тому моменту я надеялся подняться до второй, а лучше третьей ступени. Или даже куда-нибудь повыше. — А, собственно, что такое?

— Ничего особенного. Но мы стараемся выделять магов из числа пассажиров, исключительно на случай непредвиденной ситуации. Конечно, рейс сопровождает штатный маг, но два — лучше, чем один. Стюардесса просто будет иметь в виду, что вы есть, и обратится к вам, если возникнет такая необходимость. Если вы не возражаете.

— Нисколько.

— Проходите, — пригласили меня, сунув обратно паспорт и посадочный талон.

Порадовало и то, что посадку объявили раньше, чем можно было ожидать. Место в середине салона. Ничего даже, что ближе к проходу. Ерунда, я ж не ребёнок, чтоб пялиться в иллюминатор. Устроившись на месте, я первым делом ощупал упаковку в сумке. Ты — мой залог возможного успешного будущего.

Наваливалась усталость, необъяснимая в своей непобедимости. Так я уставал в бытность свою деловым человеком: короткая пора, убедившая меня, что если я что-то и могу в этой сфере чисто физически, то морально — нет и нет. К концу дня утомление от людей, с которыми приходилось иметь дело, переходило в отвращение к жизни. Деньги, которые таким образом можно заработать — это прекрасно, но зачем они нужны, если уже не остаётся желания и сил их потратить? Никаких желаний и сил не остаётся. В тот период своей жизни я понял, почему окружавшие меня деловые люди на такой высокий пьедестал возносили свои деньги. Если что-то достаётся такой ценой, ты не можешь не ценить этого. И к тому же при такой нервной, напряжённой жизни, не дававшей дыхание перехватить ни днём, ни ночью — что там ещё оставалось?

А жизнь даётся лишь раз. И её хотелось убить на что-нибудь доставляющее удовольствие. Или хотя бы радующее. Не в моей натуре торговля. А вот магия — пожалуй.

Я застегнул ремень и прикрыл глаза. Теперь можно было несколько часов расслабляться в своё удовольствие — поспать, почитать журнал или книгу. После приземления, после того, как магическая книга окажется в моих руках, будет уже не до отдыха. Тут чем быстрее, тем лучше, главное, чтоб выдержало сознание. Но моё выдержит, в этом я был уверен.

Я даже успел немного подремать, потом попросить и выпить минеральной воды, потом опять закемарить, сохраняя, правда, при этом смутное ощущение происходящего вокруг. И когда самолёт внезапно, но довольно плавно завалило набок, а через полминуты по проходу пробежала стюардесса, и я мгновенно проснулся. Развалившийся в одном из передних кресел молодой парень подскочил, словно ужаленный, по его встрёпанному виду и форме, да ещё по реакции на окрик стюардессы я понял, что это и есть маг, сопровождающий рейс.

Вроде как сейчас такие имелись на всех рейсах, они минимизировали вероятность катастрофы и уж, по крайней мере, могли воздействовать на обстоятельства, сохраняя жизнь если не всем пассажирам и персоналу, то большинству. И сейчас этот маг рванул в сторону кабины пилотов, а ко мне, бегло сверившись со списком пассажиров, подбежала всё та же стюардесса. Вид у неё был неутешительный.

— Алексей Юрьевич?

— Так.

— Пройдите, пожалуйста, за мной.

— А что случилось? — я не забыл прихватить с собой сумку, и спорить, конечно, не собирался. Мало ли, какая проблема, лучше быть в курсе событий, так и у самого будет больше шансов. — Турбулентность?

— Если б только турбулентность, командир не стал бы беспокоить мага.

Ну, собственно, она права, какой смысл трепать вопросами стюардессу. Я даже не чувствовал досады, что обстоятельства не дали мне отдохнуть. Это же интересно, в самом деле — взглянуть на кабину пилотов изнутри.

Там оказалось тесновато, причём очень и очень. Маг, который уже успел забраться сюда и стоял за спинкой кресла второго пилота, посмотрел на меня круглыми глазами, и я понял, что что-то реально пошло не так. Причём в штатном расписании случившееся не предусмотрено, и алгоритм возможных действий отсутствует.

— Гравитационные поля, правда, слабенькие. Но потоки воздуха сбивают значительно, — проговорил маг, глядя на меня, словно я мог помочь ему осмыслить происходящее, или даже дельным советом. — Происхождение явно не естественное. Идеи есть?

— Вспоминаем основы, — мне хотелось только одного — подбодрить его. — Что это может быть? Магическая система? Чья-то магическая шутка?

Самолёт тряхнуло.

— Соображайте быстрее, — пилоты держались так спокойно, что я заподозрил подвох — а есть ли тут вообще какая-нибудь агрессивная магия?

А потом взглянул вперёд, в узкое, неудобное смотровое окно (не знаю уж, как оно там называется) — на миг в облаках мелькнуло что-то тёмное, инородное, явно не облачное. Горло перехватило от изумления. Верить в увиденное было трудно даже теперь, когда мы уже почти свыклись со всем новым, необычным, а я уже твёрдо решил, что буду магом.

— Твою мать! — воскликнул маг Аэрофлота.

— Дракон, — констатировал я, ещё не уверенный, что всё так и есть. Это была лишь догадка, потому что тень мелькнула на грани видения. Какая разница, ясно же, что это был промельк живого существа, скорее всего родом из магического мира, а кто из чудесных существ у нас поднимается над облаками? Уточненный бестиарий я более или менее помнил. — Пипец.

— Сделайте что-нибудь! — рявкнул второй пилот. — Маги вы или нет?!

— Что?

— Если он бьёт гравитацией, значит, вероятно, не огнедышащий, — поспешил предположить я. — Так?

Жить хотелось прямо-таки неимоверно.

— Не факт. Гравитация — это в данном случае только проявление. Он же наверняка летает за счёт манипуляций, связанных с этим принципом. Не только ж за счёт крыльев…

— Если б только летал, то она б на нас не действовала.

— Ты наверняка говоришь?

— Предполагаю эмпирически.

— Итить твою мать!

— Делай что-нибудь!

Выкрик пилота на этот раз совпал с резким взлётом самолёта, который сменился резким падением. Все заговорили одновременно — пилоты принялись перебрасываться цифрами и терминами, маг Аэрофлота выкрикнул несколько нецензурных слов, а стюардесса громко залепетала: «Мама… мама…» Через минуту движение машины выровнялось, но ощущение безнадёжности и отчаяния никуда не пропало. Я уже рефлекторно вцепился в сумку, пытаясь понять, нет ли у меня с собой хоть чего-нибудь подходящего.

— Снижаться? — крикнул второй пилот, щёлкая какими-то переключателями. — Может, оторвёмся?

— Ой, вряд ли. Давление падает…

— А сесть есть возможность? — в панике спросил маг. — От взлётной полосы дракона отгонят огнемётами.

— Куда сесть?! Под нами океан! Скорость пятьсот шестьдесят…

Я вытащил из сумки упаковку и начал её разворачивать. Внутри оказался ещё один пакет из металлической фольги, за один из уголков скреплённый такой же узкой металлической полоской. Поверх неё был отпечатан затейливый знак, переплетение то ли иероглифов, то ли иных символов. Я стащил полоску, стараясь не повредить печать, потом развернул фольгу.

Внутри лежало длинное украшение, потемневшее от времени, массивное, очень похожее на металлический браслет от часов, только без самих часов. Никаких камней, только три металлические пластины с гравировкой. И никакого замка. Я коснулся предмета с опаской. Электричеством он меня бить не стал, жечь — тоже. Магия в нём несомненно присутствовала, но очень уж неявно. Как-то сдержанно.

Самолёт завалило набок.

— Валёжка, твою мать! — вскрикнул второй пилот.

— Стабилизация?

— Есть. Выводи, выводи из крена! Давление!

Я едва не упустил браслет, торопливо прижал его к запястью. Тот словно только того и ждал, обвился вокруг руки и застыл в таком положении. Секунды потянулись, сцепляясь в полосу ожидания — я чувствовал, что надо дождаться чего-то, и старался не позволить себе паники, ловя краем глаза движение в облаках… Которых, впрочем, почти не было видно. Чувствовалось, что пилотам куда важнее показания приборов, чем картинка, которую можно увидеть собственными глазами.

— А связь с пространством у вас есть? — спросил я, постаравшись придать голосу уверенность, похоже, переборщил.

— С главным диспетчером-то мы связаны, но толку? Что он тебе — флажками дракона отгонит? Или угрозами по радио?

— Я не в том смысле. Если отгонять дракона заклами, то не отсюда ж прямо. От самолёта ж ничего не останется.

— Ой, мамочки…

— А ты можешь? — с надеждой спросил маг-аэрофлотец.

— Попытаюсь.

— Есть тут у нас что-то. Рита, хорош «мамкать», вынь-ка! — второй пилот ненадолго отвлёкся, чтоб показать уже совершенно зелёной стюардессе, откуда вынимать требуемое, но тут же отвернулся обратно к авиагоризонту, разукрашенному коричневым и синим, потому что самолёт снова повело куда-то не туда. — Хренова гравитация… Кабрируем!

— Вижу!

— Эдак мы разобьёмся нахрен!

— Заткнись! Следи за креном!

— Вот вы сейчас маневрируете, а в другой транспорт не врежетесь? — спросил я, растопыривая руки. Проводки, манжеты на «липучках» и датчики на меня в дикой спешке навешивали в четыре руки: и маг, и стюардесса, которая непонятно чего боялась больше — проводков, которые обматывала вокруг меня, или летающего где-то там дракона.

— Это последнее, чего тебе следует бояться, — огрызнулся первый пилот.

— Контакт есть? — спросил маг, проверяя, хорошо ли держатся на запястьях манжеты.

Я прикрыл глаза. Ощущение было ошеломляющим — это я сейчас летел над облаками, не чувствуя, правда, ни ветра, ни холода, это я разглядывал облака внизу — и дракона в отдалении.

В драконах я, конечно, не разбирался. Может, понимал в них лишь чуть больше, чем средний обыватель, читающий газеты и все жуткие истории о нападении этих существ, наполовину выдуманные, наполовину приукрашенные. Один такой однажды атаковал атомную электростанцию — большой был скандал, шум на весь мир, хотя животное очень быстро отогнали, оно только и успело, что сшибить пару второстепенных конструкций, повредить трубу и напугать персонал. Вот тогда газеты почти месяц писали об этом, классифицировали драконов по типам и размерам, рассуждали, которые из них опаснее, а с которым сможет справиться ракетная установка типа «Град» или прапорщик с пулемётом.

Этот, кажется, был из крупных — плотное, словно из матового металла отлитое подвижное тело, издалека да на солнце казавшееся полированным. Он вынырнул из кисельной густоты облаков, плеснул перепончатыми крыльями, которые в редкие моменты янтарно светились, пронизываемые солнечным светом. Красивая тварь, ничего не скажешь. Голова похожа на змеиную, но не сплюснутая, как у них, да ещё зрительно увеличенная то ли гребнем, то ли малоподвижной гривой костяных отростков. Тираннозавр с крыльями. Кстати, да, помимо крыльев наличествуют ещё две пары конечностей, итого шесть. Насекомое-переросток. Чтоб тебя скрючило.

Дракон скрючиваться не спешил. Он взглянул на меня задумчиво, приоткрыл пасть и заскользил влево, в полёте поворачиваясь в мою сторону брюхом и лапами. Что-то непохоже, чтобы тварь просто решила покрасоваться перед обитателями в прошлом немагического мира. Когти посверкивали в буквальном смысле — металлические они, что ли? У меня появилось нехорошее предположение, что животное вполне способно вцепиться в обшивку и начать отрывать её по частям. Допускать этого я не собирался.

Исторгнуть из себя волну пламени оказалось просто, как нос почесать — хватило лишь импульса воли и небольшого усилия. Огонь, прямо как в последнем фильме про Терминатора, вгрызся в воздух с нутряным гудением. Дракон плеснул крыльями, уходя от волны, но по его повадкам стало ясно — он как-то не слишком и нервничает по поводу происходящего. Видимо, сомнений на тему того, что его броня выдержит напор пламени, не было. Пришло понимание того, что тварь вполне может всё-таки оказаться огнедышащей, и поэтому, похоже, с огнём на «ты».

Решение возникло за миг до того, как ящер-переросток дохнул пламенем в ответ (приветствием, что ли, он счёл мою атаку, и решил побыть вежливым? Вот урод…). Я оттолкнул от себя массив воздуха, на миг образовав вакуум у бортов и крыльев самолёта, зато сорганизовав избыток кислорода у самой морды «гостя». Пламя, которое тот выдохнул, бешено загудело перед драконьими глазами, ненадолго скрыв его тело целиком своей волной, но дальше не пошло. Хорошо, что я прилично учился в школе, и до сих пор помню, отчего горит огонь. Лишь через мгновение в голову пришло, что о такой магии, какую я продемонстрировал сейчас, я ещё полдня назад не мог и мечтать. Вряд ли дело в моей сумасшедшей одарённости, которая вскрылась внезапно и прямо сейчас. Артефакт, кто ещё может быть в этом «виноват».

Впрочем, радоваться было рано. Гибкое, облитое металлом тело вынырнуло из-за огненной полосы, сверкнуло в солнечном свете и ринулось в атаку. За спиной я смутно услышал девичий визг и вспомнил, что во-первых — я не один, а во-вторых — управлять полётом я не могу.

— Вправо бери! — крикнул я, ненадолго частью сознании возвращаясь на борт самолёта, в кабину пилотов.

— Правый поворот. Реверс тяги справа на тридцать, — гулко скомандовал чужой голос, явно не мой, и так торопливо, что меня встряхнуло.

— Много на тридцать. Двадцать.

— За давлением следи!

— Скорость пятьсот двадцать.

— Ровнее! Убирай реверс!

Я сложил руки одна на другую и ударил атакующего дракона ветром по глазам. Он опустил прозрачные веки, защищая свой орган зрения (почему-то я это разглядел, хотя не должен был), но всё-таки вильнул в сторону, и самолёт избежал столкновения.

— Разворот, — потребовал я.

— Снижай скорость! — рявкнул кто-то из пилотов.

— Нельзя сейчас. Следи за креном. Давай от себя!

— Говорю — можно. Снижай на тридцать. Давай спаренный разворот… Рита, уйди отсюда нахрен, если не можешь держать себя в руках!

— Ой, мамочки! — всхлипнуло сзади, а потом грохнул замок двери.

Я вздрогнул. Дракон дёрнул хвостом, по и без того чувствовалось, что он просто в бешенстве. Вечер переставал быть томным, и то, что ещё, казалось, могло ограничиться отпугиванием, переросло в настоящую драку. А это уже не самый приятный вариант, особенно если учесть мою неопытность. Вернее, полное отсутствие какого-либо опыта «общения» с драконами. Да и тот факт, что пассажирский самолёт совершенно не рассчитан на воздушные бои, тем более с драконами, да с применением магии, имел огромное значение.

Мысль о том, что за мной — больше полусотни человеческих жизней, и сейчас они зависят от моего воображения, скорости реакции и возможностей доставшегося мне во временное пользование артефакта, вызывала нервную дрожь. Куда проще было выкинуть эту мысль из головы как можно дальше и оставить в ней лишь осознание собственной смертности. К этому было куда проще относиться спокойно. В любом случае сейчас мы в одной лодке, и выплывать будем вместе.

Я ударил дракона звуком, постаравшись выбрать частоту понеприятнее, но ещё и такую, от которой не пострадает самолёт. Не имея технического образования, я мог лишь примерно представлять, как те или иные звуковые колебания могут влиять на технику. Но без риска тут не обойдёшься — никто за меня не примется выяснять уязвимые драконьи места.

Звук звероящера порадовал мало, но явно не нанёс того ущерба, о котором можно было бы мечтать. Животное вильнуло в воздухе, словно угорь в воде, и вновь изрыгнуло поток пламени, омывшего крыло и борт самолёта. Я успел подставить худо-бедно сляпанную защиту, на которой пламя запенилось, шипя. Похоже, огонь был не просто огнём, но ещё и с элементами какой-то химии типа кислоты. Ах, какая радость! Я напрягся. Веселье становилось сомнительным.

— Набор высоты, — произнёс громко, не зная, слышат ли меня.

— Командуй, куда поворачивать. И насколько ускоряться, — ответило пространство за спиной. Пилотов я в эту минуту даже не столько слышал, сколько чувствовал.

— Эта тварь всяко резвее, чем пассажирский лайнер. Сейчас чуток влево и скорости бы.

— Есть у нас шансы, или на посадку?

— На воду, что ли?

— Ну да. Кто-нибудь да выплывет.

— Какое выплывет, океан же, не река!

— Летим дальше, — рявкнул я.

Дракон, похоже, заходил для новой атаки, и столь целенаправленно, что надежды увернуться не оставалось. Ладно же, тварь чешуйчатая. Ты, значит, кислотой плюёшься. Я те поплююсь… Получай в ответ.

Вспомнить формулу кислотного оксида оказалось проще, чем формулу самой кислоты. Стоило лишь представить себе химическую структуру вещества, как отдельные части магической системы сложились сами собой, словно по капризу провидения. Помнил я и то, что кислотному оксиду для того, чтоб превратить его в оружие, надо обеспечить условия. Поэтому следом за первой волной морду дракона хлестнул поток воды. Н₂0 оказалось намного проще создать с помощью заклинания, чем S0₃. Я рассчитывал, что серная кислота, получившаяся в результате, вызовет у дракона желание держаться подальше от опасного объекта.

Уже после того, как я выплеснул противнику в морду обе магические структуры, которым предстояло смешаться на «мишени», сообразил, что с шансами и от кислоты тираннозавр с крыльями защищён. Имеет ли он вообще защиту от того, чем атакует сам? Вполне возможно.

Однако кислота, с шипением омывшая тело дракона, удовольствия ему явно не доставила. Он встрепенулся в воздухе, как уже отчаявшаяся рыбёшка, вдруг ощутившая себя в знакомой стихии, яростно извернулся и пошёл вниз — не камнем, а целенаправленно, словно в облаках надеялся смыть с себя остатки серной кислоты.

Обрадовался я рано — животное скоро вернулось, ещё более раздражённое, и я напрягся в поисках ещё какого-нибудь нестандартного решения. Чем я ещё не пытался его атаковать? Льдом? Но как это воплотить в образе, как это должно выглядеть? Пока не представишь себе всё в красках, магическую систему не составишь, надо же хоть на что-то опереться. А времени на раздумья не оставалось, ощетиненная злобой и лапами махина мчала на меня, едва подрагивая перепончатыми крыльями — «Боинг» позавидует скорости.

— Вправо бери! — гаркнул я в надежде, что меня всё-таки услышат. И мимоходом пожалел пилотов: это ж не такое простое дело — разворачивать пассажирский лайнер. Чай, не боевой истребитель.

Кажется, услышали, потому что моё собственное тело потянуло в сторону, и очень своевременно — дракон промазал, осознав это, в полёте попытался извернуться и вцепиться когтями в крыло самолёта. Когти его лязгнули об воздух, вышибив густой сноп искр. Это заклинание стоило мне немалых усилий, и сформировалось столь успешно, наверное, лишь благодаря отчаянию. Зато теперь, когда вихрь жгучих ледяных искр ожёг металлическое брюхо, и червяк-переросток завертелся в воздухе, изнемогая то ли от боли, то ли от злобы, я с облегчением перехватил дыхание.

Хоть что-то да получилось. Правда, если уж откровенно, я и сам не мог бы сейчас повторить, чем ещё, кроме жгучего льда и опять же кислоты, успел нашпиговать сляпанную по наитию магическую структуру. Но уже ясно было, что если чем и гвоздить эту пакость, то именно кислотой в сочетании с чем-нибудь ещё, лучше льдом. И раз уж сейчас у меня в голове одна за другой всплывают химические формулы, будем этим пользоваться. В конце концов, с металлическим панцирем динозавроподобной твари можно надёжно бороться только двумя способами — либо прошивать её металлом же, либо прожигать кислотой.

Надо только найти ту кислоту, от которой она не защищена.

— Влево теперь! И вверх!

— Насколько вверх?

— Ну, блин… Ну, чтоб от дракона… Метров на сто-двести!

— Понял!

Я жёстким усилием заставил себя отвлечься от того, что происходило у меня за спиной на самом деле, и снова устремился мыслями и сознанием в бледно-синюю бездну, звенящую, как кристалл, гудящую ветром, будто колокол. Извивающееся длинное тело дракона заложило красивый отчаянный вираж — чувствовалось, что впервые за всё время он увидел в стальной конструкции, набитой людьми, опасного противника, а не просто жертву, с которой можно поиграть и над которой можно блистательно одержать верх, провозглашая себя владыкой неба.

Бешенство клокотало в налитых кровью глазах — почему-то мне были особенно хорошо видны его глаза, даже с такого расстояния. Вообще странным было это зрение, которым наделили меня вместе артефакт и техномагическое приспособление для передачи заклинательных структур за пределы борта самолёта. У меня не было сейчас ни времени, ни возможностей входить в пристальные размышления о том, что откуда берётся. Получается — и слава богу, может, хоть жив останусь.

Я вышвырнул в пространство ещё один образ, упорядоченный магией, и тот обернулся потоком зеленоватой жидкости, которая начала дымиться ещё до того, как угодила прямо в морду животному. Я понимал, что теперь надо бить, не дожидаясь, пока дракон соберётся с силами и ответит, и только в скорости, непредсказуемости и разнообразии атак — залог успеха. Но важно было и маневрировать правильно. Фиг его знает, чем закончится столкновение самолёта с остатками моего же собственного заклинания. Сейчас не время устраивать проверки и эксперименты. Нужно действовать наверняка.

Мне только и оставалось, что время от времени вопить: «Направо!», «Налево!», «Выше!» и уповать на то, что меня слышат и что смогут выполнить требуемое.

В какой-то момент я осознал также и то, что если дракон подлетает к самолёту спереди, пилоты могут его видеть, а значит, могут и сами предпринять какие-то усилия к тому, чтоб избегнуть столкновения. Правда, изначально рассчитывать на их зоркость не стоило. Лучше лишний раз рявкнуть.

Крылатая тварь явно пыталась определить, из какой части самолёта в неё летят заклинания, потому что принялась кружить рядом, с осторожностью заходя то с одной стороны, то с другой. Здесь в первый раз меня постигла неудача — казалось, я вполне выпукло представил, чего хочу, и даже сил на это мне по ощущениям должно было хватить, но поток воды и мелкой химической пыли оказался так слаб, что вряд ли смог бы причинить вред дракону.

Правда, тот, уже пару раз получив чувствительно, теперь отпрянул от облачка — видимо, на всякий случай, — и потому столкновения всё-таки не произошло. Гадать, почему я на этот раз дал маху (а в том, что маху всё-таки дал, сомневаться не приходилось) было некогда. Важнее было не повторить ошибку в следующий раз. И когда тварюга просвистела слева, кося глазом и готовясь в любой удобный момент впиться в обидчика когтями, она получила сперва жидким азотом в морду (который благодаря царящему на такой высоте холоду даже добрался до цели, почти не растеряв своего «заряда»), а потом сразу сильным эфирным ударом — самым мощным, на который я оказался способен благодаря артефакту.

Мне показалось, что животное взорвалось мелкой металлической пылью. Пронзительный визг на такой частоте, которая уже почти не воспринимается человеческим ухом, ударила по вискам. Длинное драконье тело вынырнуло из облака в следующий же момент, я даже не успел обрадоваться, и плеснуло крыльями у самого самолётного крыла.

Меня повело вправо и вниз, а потом перед глазами всё закружилось.

— Выводи, выводи из пике! — тишина за спиной взорвалась злобой.

Вернее, там не было тишины и раньше, но теперь я в одно мгновение стал воспринимать все голоса, которые могли прозвучать рядом в эту минуту. А через мгновение мне в спину ударил чужой ужас и отчаяние. Безмолвное, но вопящее. Должно быть, эмоции пассажиров.

Их сейчас тоже стоило выкинуть из восприятия. Не до них.

— Что с крылом?

— Чистое, — пилоты переговаривались отрывисто и ожесточённо. Сразу видно — ребята с крепкими нервами.

— Тогда давай скорость. Ещё!

— Разворачивайся, — потребовал я.

— Спаренный разворот, — отозвались за спиной.

Я заставил себя видеть только небо, облака и дракона, и так, чтоб резкие движения самолёта (трудно даже представить себе, чтоб такая огромная дура могла так бойко метаться из стороны в сторону, вверх да вниз, а поди ты!..) мне не мешали. Удалось это не сразу.

Дракон, злой до и за пределом, нацелился в лоб — это было даже лучше. Мгновение я видел во всех подробностях его плавно извивающееся в воздухе тело и янтарные крылья, дрожащие под напором ветра, а потом дохнул на него очередной порцией жидкого азота, распылённого густым облаком.

В висках мелко застучало, руки налились тяжестью. Похоже, устал колдовать. «Надо закругляться уже», — мелькнуло в голове. Но эта идея была сродни желанию, чтоб дождь поскорее закончился, и можно было наконец идти на берег пруда под ивы, жарить шашлыки. Даже приблизительно я не мог представить себе, какой ущерб уже нанесён гигантскому пресмыкающемуся, и нанесён ли хоть какой-нибудь.

От азота, как выяснилось, тварь панически опрокинулась назад и ушла вниз, бешено отмахиваясь от остатков вещества, облепившего её и теперь стекавшего волнами пара по крупной чешуе.

— Набор высоты! — скомандовал я.

— Насколько значительный? — поинтересовалось пространство за спиной.

— Не сильно много. Я скажу, когда всё.

— Резкий стоп в воздухе сделать невозможно.

— Усёк, — я потянул на себя воздух — по крайней мере, так мне показалось. Идея ещё не оформилась в что-то конкретное, а конструирование уже пошло.

Дракон буквально вздрагивал в полёте — так он был зол. И в то же время чувствовалось, что прежние удары не прошли даром — движение в воздухе было уже не таким гармоничным, траектория рваной, животное то и дело встряхивало головой, и была ещё сотня микроскопических причин, которые приободрили меня. Но излишне обольщаться не следовало.

Тварь вдруг извернулась и внезапно дохнула огнём. Я только-только закончил конструкцию заклинания, толкнул массы воздуха ей навстречу. Между нами пространство взорвалось пламенем, таким густым, словно об него можно было опереться. Чужой ужас хлестнул меня в спину — я позабыл о том, что всё происходящее видят и пассажиры. Уже постфактум я вспомнил, что хоть как-то, но попытался защититься от огня, и постарался прислушаться к голосам пилотов, чтоб понять — достаточно ли. Но из обрушившейся на меня абракадабры, в которой я понимал лишь отдельные слова «давление», «масло», «нагрузка», ничего не успел выудить.

Да и не до того было. Следующая идея пришла мгновенно, и в ту же секунду я вытянул воздух прямо из-под носа у дракона и ударил его вакуумом. Отдача чуть не оглушила меня самого, да и мощный поток воздуха заставил самолёт задрать нос вверх (правда, пилоты живо с этим справились). Когда же пыль и остатки огня рассеялись, я заметил, как скользит вниз в потоках воздуха обмякшее драконье тело, распластав по сторонам янтарные крылья.

В какой-то момент я даже пожалел его. Но, убедившись, что существо не появляется среди облаков, с облегчением сделал усилие, чтоб вернуться сознанием в кабину пилотов. Провёл трясущейся рукой по лбу, оказывается, покрытому капельками пота, стал стягивать с себя датчики. Штатный маг и второй пилот смотрели на меня с надеждой.

— Ну что, получилось?

— Вроде пропал, — вздохнул я. — Как это снимается?

— Я сейчас, — чародей засуетился, освободил меня из «сбруи», помог присесть на какой-то ящик. — Ты как?

— Кошмарно. Слушайте, вроде угрозы уже нет, так я пойду?

— Угрозы точно нет? — резко уточнил пилот. — Тогда возвращаемся на курс.

— Пойдём. — И я пошёл за магом к герметичной двери, долго ждал, пока её отопрут, и едва доковылял до своего кресла — силы разом покинули тело, захотелось растянуться прямо тут, в проходе.

Пассажиры, мимо которых я тащился, смотрели на меня почти с ужасом, некоторые пытались отодвинуться, словно я был грязным или заражённым смертельной болезнью. Но мне сейчас было на это наплевать, хотелось только одного — покоя. Рухнув в кресло, я не сразу смог найти в себе силы, чтобы стащить с запястья браслет. Потом на миг задремал и пробудился от голоса стюардессы, осторожно наклонившейся ко мне с бокалом.

— Коньяка? Или, может быть, поесть?

— Бульону бы, — пробормотал я, взяв бокал.

— Сейчас найду. Потерпите, пожалуйста… Может, какую-нибудь таблетку? Как вы себя чувствуете?

— Корвалола мне накапайте на всякий случай.

Коньяк обжёг рот и пищевод, взорвался в желудке, пронизал тело мелкими-мелкими иголочками. Перед глазами слегка прояснилось. Я выпил поднесённое мне лекарство и прислушался. Судя по тому, как тихо было в салоне, по тому, как плавно шёл самолёт, дракон действительно отвязался, а может, и вовсе утонул в Атлантическом океане. Туда ему и дорога.

Можно было спокойно вздремнуть. Бульон, который мне принесли, оставлял желать лучшего, но он сошёл для того, чтоб подкрепиться. Откинув спинку кресла назад, я провалился в сон, искренне надеясь, что больше ничего во время этого полёта не произойдёт.

Меня с трудом растолкали перед посадкой, и я понял, почему — на корпусе самолёта могли быть какие-то повреждения, которых не заметили раньше, но которые могли сделать посадку опасной. Вставать с места не хотелось, но когда нужно, тут не возразишь. В кабину пилотов я ковылял, на ходу надевая на запястье артефакт — всё равно без него я сейчас ни на что особо не способен. Да и раньше… Если уж быть откровенным…

Впрочем, посадка прошла без происшествий. Если бы не состояние крайнего напряжения (я в любой момент готов был подхватить трясущуюся сперва в воздухе, а потом и по земле махину), впечатление получилось бы интересное. Когда самолёт уже благополучно сбросил скорость и осторожно заруливал на место, я разглядел пожарные машины и какую-то ещё технику, стянутую сюда, видимо, на всякий случай. Видимо, местные диспетчеры известию о драконе не слишком удивились и ждали худшего.

— Пойдём, проведу тебя по служебному, мимо таможни, — предложил мне маг.

— Мне контроль-то надо пройти. И вообще, что там полагается…

— Всё сделаем без очереди. Много багажа? Нет совсем? Ну и ладушки. Ты просто молодец. Как ты его… Я думал — каюк нам всем нахрен.

— Я тоже так думал.

— Ну, видишь, обошлось. — Мой «коллега» уже приободрился и, наверное, даже поверил, что и сам приложил к триумфу руку. Да пожалуйста, мне же спокойнее. — Вот сюда, — парень перекинулся парой фраз с местным служащим, и тот хоть и с большой неохотой, но всё-таки оформил необходимые формальности и отпустил меня.

Нью-Йоркский аэропорт ничем особенным меня не впечатлил. Правда, за свою жизнь я видел не так много аэропортов, а на те, что видел, обращал мало внимания. И здесь меня интересовали не достопримечательности, а только тот представитель Гильдии Тени, с которым я должен был встретиться. Артефакт был заблаговременно упакован обратно в фольгу, печать прижата примерно на то место, где пребывала в самом начале, и если адресат не будет присматриваться, вопросов можно будет избежать.

Я заглянул в местный ресторанчик, благо денег у меня с собой имелось достаточно, перекусил на скорую руку (кормили так себе, но сойдёт) и вернулся в залу, куда попадали пассажиры с моего рейса, пройдя контроль. Огляделся несколько раз. Фиг его знает, на кого может быть похож тот парень, который должен меня встречать.

Поток пассажиров иссяк, последние из них, к кому возникли какие-нибудь вопросы, заканчивали перебранку с персоналом и спешили к своим вещам. Вот-вот должен был пойти следующий поток. Ко мне никто не подходил.

Я поспешно проверил счёт на телефоне. Нормально, хватит на любой продолжительный разговор по роумингу.

— Это Алексей, привет, — несмотря на полный счёт, я всё же торопился. — Меня никто не встретил. Можешь мне это объяснить?

Трубка какое-то время хранила молчание, хотя я чувствовал, что меня слышат — собеседник посапывал.

— Я тебе говорил, чтоб ты его не распечатывал?

— Слушай, ситуация была безвыходная…

— Не надо мне про безвыходные ситуации! Я тебя предупреждал!

— А что, по-твоему, я должен был делать? На самолёт напал дракон…

— Я тебя предупреждал? — перебил меня Эндилль. — Предупреждал. У меня были на то основания. Теперь все, кто охотился за айн, в курсе, где она и в чьих руках.

— Айн? Так называется этот предмет?

Короткое раздражённое молчание по ту сторону умозрительного пространства.

— Не думаю, что тебе действительно важно, как он называется. Факт в том, что теперь ты — объект охоты для очень многих моих соотечественников. Притом по собственной глупости. Потому что тебя предупреждали.

— Что, по-твоему, я мог сделать в той ситуации?!

— Ты мог попытаться телепортироваться из самолёта на сушу при помощи айн. Фон был бы менее значительным. Может, и не заметили бы.

— И вроде как бросить своих соотечественников на смерть? Отличная идея!

— Меня мало волнует. Это область твоих личных этических принципов. Отдувайся за них сам. И не звони мне больше. Мне проблемы не нужны.

— Что мне, по-твоему, теперь делать?! — завопил я.

— Делай что хочешь.

И телефон, щёлкнув, дал понять, что разговор окончен.

Я ошеломлённо посмотрел на сотовый. Потом спрятал его в кармашек на поясе и оглянулся.

В принципе, ответ был дан исчерпывающий. Никто не придёт, не заберёт магическую игрушку и не отдаст мне за неё вожделенную книгу магического практикума, по которой я надеялся начать настоящее обучение. И — самое главное — на горизонте замаячили какие-то призрачные неприятности. Что Эндилль успел сказать по этому поводу? Что за предметом будут охотиться… Любопытно… Означает ли это, что гильдейцы его у кого-то спёрли? В любом случае эта штуковина (как он её поименовал, кстати? Айн вроде) находится в сфере интересов как Гильдии Тени, так и кого-то другого.

Не знаю, создают ли выходцы из Гильдии ценные артефакты. Возможно, что создают. Но что-то с этим браслетиком нечисто. Иначе откуда бы взялась такая напряжённость?

Что-то ещё важное Эндилль обронил в разговоре. О фоне, который создаёт вещица. Что если б я не устроил масштабный махач с драконом, а ограничился чем-то меньшим, может, и проскочил бы. Значит, если я не буду использовать штуковину, могу попытаться улизнуть от преследователей. Кстати, знать бы ещё, что за преследователи, как выглядят… Об этом гильдеец мне ничего не сказал.

Как бы там ни было, тот, кто выслеживал айн, видимо, знает, что везущий её курьер, то есть я, прилетел на самолёте Москва — Нью-Йорк. Раз адресат побоялся явиться за штуковиной, значит, именно здесь, на входе-выходе, меня и могут подловить. Значит, выходить мне нельзя.

Я обвёл взглядом терминалы. Надо срочно покупать билет хоть куда-нибудь. Желательно обратно. Денег должно хватить, если купить билет подешевле. Поправив ремень сумки на плече, я направился к кассам.

— Ближайший рейс? — на певучем английском уточнила девушка. — Могу предложить Нью-Йорк — Франкфурт.

Что ж… Этот вариант не из провальных. Шенгенская виза открыта всего пару месяцев как, открыта на год, и я могу свободно лететь в Германию, раз уж только такую возможность предоставляет мне случай. Билет, вылезший из окошечка, стоил даже меньше, чем я ожидал — скидки. До регистрации оставалось время разве что ещё разок закусить в местном ресторанчике. Правда, денег в обрез. Кстати, на билет Франкфурт — Москва уже не хватит.

Смутное ощущение, что действовать надо быстро, подтолкнуло меня к стойкам регистрации, которые пока ещё были пусты, хотя к ним лениво стягивались люди, видимо, рассчитывавшие оторвать себе наилучшее место в эконом-классе. Поозиравшись, к одному такому мужику, нагруженному вещами, я подошёл с независимым видом. Судя по сумочке с весёленькой картинкой, должно быть, набитой детскими вещами, это типичный отец семейства, отправленный супругой занять под неё с потомством самые козырные места с салоне — передние, где можно и ноги вытянуть, и детскую переноску пристроить.

— С ребёнком на отдых? — осведомился я с любезной улыбкой на самом лучшем английском, какой только мог из себя выдавить. — Вещей много, может, вам помочь донести?

Мужик не склонен был с ходу отказываться от помощи, как только углядел, что у меня всего-то небольшая сумка через плечо. Помня подозрительность своих соотечественников, которую отчасти могли подцепить от многочисленных эмигрантов и аборигены, я поспешил отрекомендоваться счастливым молодым отцом, который торопится из командировки к горячо любимой жене и обожаемому сыну в Гейдельберг. Куда семейство уехало к жёниным родственникам… Нет, сам я в Гейдельберге не бывал. Вот и посмотрю заодно. Да, от Франкфурта легко можно добраться до Гейдельберга. На поезде.

Мужик подобрел и расслабился. Сам он знал Германию очень поверхностно, это я понял. Такому можно врать, но с осторожностью. Он принял мою дружескую помощь, и я поднял с пола один из чемоданов, поволок его к ближайшему терминалу. Мда, кормильца-то в семье не особо жалеют, изрядно нагрузили. Интересно, как он один дотащил столько со стоянки автомашин?

В конце концов, доверие ко мне возросло столь безмерно, что мужичок, прихватив с собой сумку с деньгами и документами, отправился в ближайшую курилку (откуда место, где я стоял над вещами, просматривалось отлично сквозь стеклянные двери).

Я вытащил из сумки переплетённую записную книжку, со стороны похожую на обычную книгу, и сделал вид, будто углубился в чтение. Сам же краем глаза наблюдал за залом.

Самое омерзительное, что я не представлял себе даже приблизительно, как выглядят те, кто охотится за айн. Ясно, что ребята серьёзные, раз гильдеец запаниковал настолько, что отказался от предмета, за доставку которого готов был платить так дорого. Да и хрень должна быть очень крутой. Из-за фигни никто не станет так нервничать. Захотелось вытащить упаковку и посмотреть на штуковину ещё разок. К счастью, я вовремя остановил руку, дёрнувшуюся было к сумке. Если курьера, привёзшего в Нью-Йорк айн, ищут, то на фон артефакта отреагируют, как на вопль: «Тут я, придурки!» и взмахи рукой.

Помедлив мгновение, я оторвался от исписанной страницы записной книжки и вяло огляделся. Будущие пассажиры не особо активно передвигались по зале — регистрация пока не была объявлена, так куда торопиться? Группку одетых в чёрное мужчин от них отличала деловитость, с которой эта группка прогулочным шагом двигалась примерно в мою сторону. Одеты они были не так, как работники аэропорта, значит, не местные должностные лица. Как выглядят бойцы спецподразделений ФБР, я не знал, но сейчас уверился, что это не они. Всё-таки чужаков отличала от моих соотечественников манера одеваться и держаться, даже если они старались мимикрировать под нас. Это не америкосы. Это выходцы из магического мира.

Один из них оценивающе взглянул на меня, потом на окружающие меня чемоданы. Я ответил равнодушным, даже в чём-то невидящим взглядом. Так смотрят сквозь людей, которых вокруг настолько много, что они давно уже стали тебе неинтересны. Не знаю, насколько это мне удалось, но чужак отвернулся и уставился на какого-то ещё путешественника, направлявшегося к терминалу с одной-единственной сумкой через плечо. Сумка, кстати, пообъёмнее моей.

Перехватило дыхание. Да, может быть, они ищут не меня. А может, и меня. Неохота проверять. Судя по тому, что я, обременённый вещами, на которых не написано, что они чужие, мужиков в чёрном не заинтересовал, они справедливо ищут именно курьера. Не того, кто тащит с собой кучу поклажи, а того, кто едет совсем без вещей. Сообразительные ребята. Блин!..

Главное, чтоб не обратили внимания на счастливого отца, который подрулит сейчас из курилки к своей груде вещей. И не задумались, что это два мужика тусуются над тремя чемоданами и сумкой весёлой расцветки. Куда я сейчас от них денусь? Только на самолёт. Уверен, их группка состоит не только из этих трёх ребят.

А в следующий момент, глядя в их спины (и стараясь почаще уводить взгляд в сторону, чтоб не почувствовали мой интерес к себе), я испытал приступ облегчения. Да, теперь я, по крайней мере, представляю себе, как они могут выглядеть. Кстати, правильно понял, что они не в курсе моей внешности и моих примет, что искать будут по косвенным признакам, и по каким именно — определил с точностью. Значит, башка варит, значит, шансы у меня есть. Это хорошо.

За стойкой только-только появился работник аэропорта, как из курилки, едва не сшибая других пассажиров из числа оживившихся, появился отец семейства. Скороговоркой бросил мне благодарность и потащил вперёд вещи, уже нисколько не сомневаясь, что оставшийся чемодан я несу следом. Мне не пришло бы в голову возражать. Зачем? В конце концов, его поклажа спасла меня.

Хотя бы временно.

Но до тех пор, пока я не устроился в салоне, пока самолёт не пошёл на взлёт, ждал каждую минуту, что вот сейчас здесь появится та троица и остановится прямо напротив меня. Они не появились ни рядом со мной, ни в самом самолёте — я сидел недалеко от входа и видел входящих в салон пассажиров. На этот раз вопрос своей специфической профессии (к тому же приписываемой себе с натяжкой) я предпочёл не поднимать. Поэтому стюардессы не обращали на меня никакого внимания.

И снова в пути, снова всем телом я воспринимаю вибрацию самолёта и стараюсь не вспоминать полёт сюда. Он стоил мне немало усилий и, возможно, пары лет жизни — уж слишком большое было напряжение. Одновременно с тем было приятно вспомнить о той магии, которая далась мне в руки. Конечно, не будь этого браслета, фига с два я бы выудил из себя хоть что-то подобное. Но всё-таки…

Эта мысль подтолкнула и другую. От чего я сейчас бегаю? От тех, кто ищет и, видимо, желает вернуть себе айн. Подозреваю, их мало будет заботить моя предполагаемая вина или невиновность. Едва ли меня оставят в живых при встрече. В любом случае проверять мне не хотелось. Так разве есть что-нибудь, кроме этой самой штуковины, что может помочь мне уцелеть в этой гонке?

Я потянулся к сумке и вытащил упаковку с браслетом. Несколько минут вертел перед глазами свёрток, потом аккуратно вскрыл её верхнюю часть. Ещё несколько минут разглядывал личную печать Эндилля. В голове наклёвывалось смутное решение, настолько неощутимое, что сейчас с ходу я не мог даже примерно определить степень его бредовости. Однако если ситуация действительно так серьёзна, как мне представляется, надо использовать всё, любую доступную мелочь.

Могут ли меня ждать в аэропорту во Франкфурте? Могут. В принципе. Однако теперь, когда я уже засветился, не стоит, наверное, носить айн на виду — вдруг он специфически фонит, и этот фон могут уловить на расстоянии? Наверняка могут. Я смял фольгу вместе со спрятанным в неё браслетом и запихал в карман.

— Сударыня! — окликнул я стюардессу на лучшем английском, который был мне доступен. — Могу ли я воспользоваться мобильным телефоном?

— Нет, — любезно улыбаясь, ответила та. — Очень прошу вас оставить аппарат выключенным. К тому же это не имеет смысла — на такой высоте отсутствует сеть, — и, убедившись, что я послушно засовываю отключённый телефон в сумку, отправилась дальше.

Что ж, её возражения резонны. Придётся ждать приземления.

Может, оно и к лучшему. Бог знает, что меня ждёт в конце этого пути. Может, об отдыхе долгое время можно будет лишь мечтать.

Я устроился в кресле поудобнее и уснул.