С Заклинанием в Одном Месте

Глава 8

— Забавный артефакт, — пробормотал Мулис, крутя в руках золотой череп с высунутым языком. — Я про такие только слышал, но никогда не видел.

Череп не превышал размеров кулака, но был выполнен с филигранной точностью. Несмотря на угрожающий облик, оказалось, что предназначался он для исключительно мирных целей. Волшебник объяснил, что с помощью подобного артефакта создаются мосты, причем в мгновение ока.

— Так вот как они переправлялись через реки, — довольно ухмыльнулся Лазурель. — А ты сам сможешь им воспользоваться?

— Смогу, но энергии в нем мало. На один мост еще хватит, а потом придется ждать, пока зарядится.

— И долго ждать?

— Сутки, не меньше.

— Ну, тогда все в порядке, — расслабился командир. — Нам до следующей переправы больше суток идти, а с учетом местности, возможно, и больше.

Мулис лишь кивнул, недовольно бросив взгляд на противоположный берег. Перебив наемников, они столкнулись с одной серьезной проблемой: теперь предстояло пробивать проход через заросли самим. И даже несмотря на то, что Вальдемар отыскал немало артефактов, предназначенных именно для этой цели, следовало ожидать заметного снижения скорости передвижения.

Сбор трофеев все еще продолжался. Гном, проявив навыки профессионального мародера, значительно повысил бюджет отряда. Зандукей тоже не отставал от него, демонстрируя большой опыт обыскивания мертвецов. Лазурель уже начинал опасаться, что им придется продолжать дорогу с перегруженной повозкой.

Единственной, кто не принимал участия в этой забаве, была Катя. Мулис, в качестве извинения за свой грубый поступок, быстренько обучил девушку заклинанию огненного шара. Вообще-то волшебница и сама могла справиться, но обычно она вкладывала всю силу в единственный файерболл. Чародей же проинструктировал девушку, как правильно перераспределять силы, и теперь Катя срывала злость на колючем кустарнике, благо Мулис пришел к мнению, что такие слабые заклинания, энергия которых не превышает естественного фона Ока, демоны учуять не смогут.

Небольшие огненные разряды срывались с пальцев волшебницы, проделывая просеки в переплетениях колючих ветвей. Эмоции переполняли девушку, но, в общем и целом, сейчас она не хотела ничего, и это пугало. Катя вынуждена была признать, что даже возвращение домой не вернет все на круги своя, слишком уж она изменилась. Оставалось лишь двигаться вперед, в надежде найти выход, или еще глубже погрузиться в пучину разврата.

— Грустишь?! — поинтересовался внезапно запрыгнувший на плечо Хур.

— Отвали, — буркнула Катя. — Никакого от тебя толку.

— А какой от меня должен быть толк? — искренне удивился крульп.

— От демонов не спас, от сектантов не спас, даже от этого необузданного кальмара и то не стал спасать.

— Хм, а разве была какая-то угроза жизни? Ну, по крайней мере, в последней ситуации я такого не заметил. За остальные же случаи готов извиниться, и обещаю, что отныне буду неотлучно находиться рядом с тобой сутки напролёт.

— А откуда мне знать, что в следующий раз ты вместо того, чтобы спасать, ни попытаешься под шумок меня трахнуть? — мрачно поинтересовалась Катя.

— Ну, последнее я физически не могу осуществить, — беззаботно ответил убийца. — Вот сделать тебе приятное или довести до исступления — всегда пожалуйста. В этом у меня немалый опыт.

— После подобного заявления я начинаю сомневаться, что ты — убийца.

— Не волнуйся, мы, крульпы, редко бываем талантливы в чем-то одном. Я, как видишь, могу убивать, делать приятное женщинам, а ещё вышивать крестиком и готовить.

— Умеешь готовить? — удивился подошедший Лазурель. — Надо будет задействовать тебя и в этом качестве.

— Я не против, — отозвался Хур. — Главное, чтобы Катя была рядом. Кулинария — это искусство, а женщины меня неплохо вдохновляют.

Девушка не выдержала и засмеялась. Мысль, что она может стать кулинарной музой для бывшего домового, показалась ей ужасно смешной. Впрочем, Лазурель не разделил веселья волшебницы, а наоборот очень серьезно заявил:

— Через полчаса выдвигаемся дальше. Сейчас Мулис постарается навести мост, а дальше нас ждет крайне тяжелая дорога. Кстати, Катя, ты демонов не чувствуешь?

Та отрицательно помотала головой.

— Отлично. Возможно, нам удалось от них оторваться. Думаю, через денёк-другой можно будет позволить тебе пользоваться своей силой на полную, — лучник еще немного подумал и напряженно добавил. — Меня еще беспокоит исчезновение «Скелетов». По этой дороге, кроме погибших отрядов, больше никто не проходил. Вопрос: куда делись «Скелеты»? Неужели нашли иной путь?

На этом разговор закончился, и девушка, оставив кусты в покое, вернулась к остальным. Мулис и Зандукей как раз заканчивали изучение трофеев и отбор необходимого, после чего отряд продолжил путь. С мостом проблем не возникло, артефакт сработал, как надо. Правда, строение получилось немного кривым и шатающимся. Мулис принялся оправдываться, что дело не в недостатке его магического мастерства, а в дефиците энергии артефакта, и в итоге золотой череп был отправлен на подзарядку.

Переправа прошла без проблем, несмотря на многочисленные зубастые пасти, выглядывавшие из воды. Чародей, будучи в хорошем расположении духа из-за вновь обретенной способности иметь дела с девушками, разоткровенничался:

— Если честно, существуют способы справиться с этими тварями, не прибегая к магии. Нас в академии такому учили.

— Рассказывай, — потребовал Лазурель.

Остальные поспешили навострить уши.

— У этих стражей есть один существенный недостаток. Будучи искусственно созданными химерами, они все равно являются живыми существами, а значит, нуждаются в пище. Если вся эта толпа будет постоянно обитать в одном месте, то рано или поздно они сожрут всё в пределах досягаемости, а потом либо друг за друга возьмутся, либо от голода передохнут.

— Хорошо бы, — буркнул Вальдемар.

— Поэтому маги, обеспечивающие подобные заграждения, поступают двумя способами. В первом случае стражей рассредоточивают на большой площади, чтобы еды хватило на всех. Но стоит только врагу приблизиться к преграде, как все химеры получают сигнал и собираются в одном месте. Второй вариант попроще: стражи впадают в спячку и просыпаются при попытке нарушителя пересечь границу.

— Ну, а что же нужно делать, чтобы сразить стражей? — нетерпеливо перебил волшебника Зандукей.

— Есть несколько схем. Начнем с простой: дойдя до преграды, следует остановиться и ждать. Заклятие не позволяет тварям разбежаться или уснуть, а питаться им надо, поэтому вскоре они начнут есть друг друга. В конце остаются только самые сильные стражи, но они, как правило, уже уставшие, да и если следить за ними, можно понять тактику и найти слабые места.

— И почему же маги, зная о такой слабости, ничего не предпринимают? — недоверчиво пробормотал Лазурель.

— Чаще всего нет смысла что-либо предпринимать. Заграждение выполняет свою задачу, поскольку те, кому требуется преодолеть его, вынуждены ждать несколько дней, а то и недель, на что могут пойти единицы. Некоторые чародеи, впрочем, поступают хитрее, и их стражи после пары дней ожидания все же впадают в спячку, которая прекращается в случае прохождения через преграду. Но чтобы выйти из спячки, требуется время, поэтому, если всё правильно организовать и быстро перебраться, проблем не возникнет.

— Какие еще варианты есть? — снова поинтересовался лучник.

— Ну, есть более сложный, но и более эффективный. Он требует немалых затрат, зато процесс занимает меньше времени. Короче, надо просто обильно накормить стражей. Обычно используются стада быков или коров. Восточные кочевники, впрочем, отдают предпочтение пленникам и рабам, а в некоторых случаях пускают вперед слаборазвитые племена, обещая им добычу и ничего не говоря о ловушках. Сытые стражи перестают обращать внимание на тех, кто пытается пройти мимо, а если и реагируют, то сами становятся лёгкой добычей из-за потери в скорости и силе.

— Надо взять на заметку, — хмыкнул Зандукей.

Катя тоже постаралась запомнить этот метод.

— Имеется еще один приём, — продолжал волшебник. — Его применяют, если есть возможность оставить часть отряда в тылу, а граница имеет достаточную протяженность. В этом случае выделяется несколько небольших групп, которые рассредоточиваются вдоль преграды. Стражи, чувствующие врага, но не способные понять, где его настоящие силы, а где фальшивка, мечутся туда-сюда, тем самым ослабляя основной заслон.

— Как-то все просто, — разочаровано пробормотал гном. — Умные маги нашли бы способ преодолеть подобные слабости.

— Умные маги ставят настолько сложные ловушки, что обмануть их практически невозможно, — возразил чародей. — А преградами занимаются самые заурядные чародеи, не задумывающиеся о том, что им могут противопоставить. Да и правильно, всего предусмотреть нельзя. Вот разве знали те, кто заселил эту реку всякими химерами, что через неё можно возвести ледяной мост?

Так за разговорами прошел день. Нельзя сказать, что дорога давалась очень легко, но и особых трудностей пока не возникало. Жезлы огня, добытые в лагере, оказались неплохим средством для преодоления заслона из растительности. Мощные потоки пламени создавали достаточно широкую просеку, по которой могла проехать повозка. Правда, обычно требовалось подождать, пока все ветки прогорят, чтобы не идти по раскаленным углям.

Работали попарно: Модо с Лазурелем или Зандукей с Вальдемаром уходили вперед и выжигали просеку длиной в одну милю, именно настолько хватало пары жезлов. После этого мужики возвращались назад, попутно разгоняя всю прячущуюся в кустарниках живность вроде змей и ядовитых пауков. Дойдя до повозки, они менялись со следующей парой, а сами отдыхали, поскольку постоянная работа с огнем сильно выматывала. Если же проход оказывался недостаточно широким, то в дело вступала Катя и, используя новоприобретённые знания, доводила его до нужного размера.

В целом, как ни странно, эта часть похода оказалась довольно однообразной. Все сводилось к монотонной работе, и даже хищные звери, обещанные Лазурелем, не попадались на их пути. Правда, один раз Вальдемар вернулся с окровавленной рукой и пожаловался, что на него напал очень свирепый ёж. Но кто это был: сторожевая химера или просто местный обитатель, установить так и не удалось.

Единственный скучающим без дела был Хур, но и он скоро нашел себе занятие. Крульп, доказывая, что его слова об умении шить не просто хвастовство, сумел частично реабилитироваться в глазах Кати, сшив из подручных материалов плащ и куртку. Девушка очень обрадовалась, поскольку ночи становились все холоднее, и даже внутренняя магия и регулярный секс согревали недостаточно.

Зато вечера проходили весело. Несмотря на жесткие ограничения по времени, Лазурель решил, что команде всё же стоит давать немного времени на расслабление. И пользуясь тем, что в качестве добычи им достался походный бар командира наёмников, искатели сокровищ каждый вечер доставали оттуда пару-тройку бутылок. Нашлась даже гитара, и оказалось, что Зандукей — неплохой певец. Правда, репертуар его состоял в основном из похабных армейских песен, но Кате хватало и этого. Обычно после посиделок она сразу набрасывалась на паладина, и тот уносил её в повозку, после чего следовала очередная самая прекрасная ночь в жизни девушки. А наутро всё начиналось сначала.

Реки удалось пересечь без проблем, благо заряжённый череп работал безотказно. Поэтому, когда дорога устремилась вверх и деревья с кустарниками постепенно стали исчезать, все удивились. По словам Лазуреля выходило, что они одолели уже две трети пути, но, если не считать стычек с конкурентами, дорога не преподнесла никаких существенных неприятностей, хотя все же утомила.

— Будьте осторожны, — произнес командир, приближаясь к входу в широкое ущелье. — Здесь нас могут ждать орки.

— Они уже здесь, — на удивление невозмутимо заметил паладин и показал наверх.

Возле бровок правого и левого склонов действительно стояли местные племена: сотни орков в одеждах, сшитых из шкур и кожи. Аборигены молча смотрели на повозку, не предпринимая никаких агрессивных мер, но после рассказов Лазуреля искателям сокровищ стало неуютно.

— У меня достаточно силы, — возбужденно начал Мулис. — С моими щупальцами я…

— Стоит тебе только выпустить щупальца, и они столкнут на нас камни, — прервал его пламенную речь Вальдемар. — Я же вижу, что вон те глыбы не всегда стояли на своих местах. Ты уверен, что сможешь их отбить, когда…

— Ведем себя тихо и скромно, они идут на переговоры, — резко перебил гнома Лазурель.

Со склона спускались трое орков. Катя с интересом принялась их изучать — здоровенные, ростом почти два метра, с развитой мускулатурой, зеленоватой кожей и лицами неандертальцев, одетые в плащи, меховые жилеты и кожаные юбки до колен. А вот их оружие выглядело очень пристойно. У всех троих на поясах висели двуручные мечи, а у главного из-за спины торчал огромных размеров топор, при виде которого даже Модо что-то уважительно пробурчал.

— Приветствую вас, путники, на землях «Небесных Топоров», — внезапно начал главный орк, остановившись в нескольких шагах от повозки.

— И тебе привет, о отважный вождь, — миролюбиво ответил Лазурель.

— Вы вошли на наши земли, — на этот раз в голосе посла послышались агрессивные нотки. — Но мы никому не позволяем пересекать их просто так. Если хотите пройти дальше, то платите!

— Мы готовы заплатить вам, — прежним тоном продолжал лучник. — Но какую вы возьмете плату? Золотом или оружием?

Орк презрительно сплюнул.

— По землям «Небесных Топоров» ходило немало существ, отказывавшихся платить, а у них было золото и оружие. Теперь оно всё принадлежит «Небесным Топорам». Нет, нам нужна иная плата, — взгляд орка скользнул по путникам и остановился на Кате. — И в качестве платы мы выбираем её!

— Её?! — изрядно удивился Лазурель. — Вы хотите в качестве платы нашу спутницу?!

Орк закивал с довольной улыбкой. Девушка шокировано распахнула глаза, но предложение аборигена оказалось сущей мелочью по сравнению с ответом командира. Лазурель, широко улыбнувшись орку в ответ, произнёс:

— Ну, так забирайте её.

Легкий ветерок раскачивал ветки деревьев, что изрядно мешало передвижению Стрептидора. Демону, летевшему под кронами, приходилось очень часто координировать направление полета, из-за чего, естественно, страдала скорость. К тому же необходимость тщательного наблюдения за деревьями то и дело заставляла выпускать из внимания реку, находившуюся где-то справа. Поскольку водный поток сейчас являлся путеводной нитью, следить за ним требовалось очень внимательно. Стрептидор уже несколько раз терял его и был вынужден убивать драгоценные минуты на поиск ориентира.

Если честно, демон удивлялся тому, что до сих пор жив. Последние несколько дней прошли в диком напряжении и постоянном беге. Всему виной, как и следовало ожидать, оказался их ужасно глупый поступок. Уничтожение города, совершенное в приступе гнева, привело к весьма негативным последствиям. Демоны едва успели скрыться в лесу, поскольку прорыв «инферно» привлек пристальное внимание «лучезарного».

Крылатые воины, налетев со всех сторон, приступили к прочесыванию территории. Впрочем, Мантузор предположил, что их больше интересовала пропавшая соратница. Но поскольку в любом случае вся вина ложилась на демонов, встреча с крылатыми конкурентами была крайне нежелательной. К счастью, способностей командира хватило, чтобы укрыть всех троих от посторонних взоров. По крайней мере, демоны так считали, пока на сцене ни появились местные боевые маги.

В отличие от гостей из «лучезарного», считавших демонов всего лишь досадной помехой, маги расценивали их как серьезную угрозу, соответственно и поиски проводили с куда большей тщательностью. Опытные маги оказались не четой старичкам, пожранными троицей в пылающей Головёшке, и через несколько часов дети «инферно» поняли, что такими темпами их обнаружат в самое ближайшее время. Осознав масштаб проблемы, демоны принялись срочно искать пути решения.

Выход, как обычно, обнаружил находчивый Мантузор. Его план был прост и эффективен. Покинув убежище, командир специально показался перед глазами охотников, после чего с максимальной скоростью устремился к Вивиции. Разумеется, преследователи тут же бросились за ним, прекратив поиски и оставив, таким образом, двух демонов в покое.

Надо заметить, что сам Мантузор очень пожалел о своем решении. Боевые маги оказались достаточно настойчивыми, и оторваться от них было не просто. Несколько раз его броня разлеталась под ударами боевых заклинаний, и благо, что у демона после уничтожения города хватало сил вновь её восстанавливать.

В конце концов, ему удалось вырваться и даже немного пошуметь в окрестностях города. А затем в ход вновь пошли маскировочные чары, надежно скрывшие Мантузора от глаз и заклинаний преследователей. Правда, он не думал, что подобным образом ему придется провести три дня. Внезапно вернулись крылатые воины света и с удвоенными силами взялись за поиски. Демону не хотелось объяснять им, что их соратница в данный момент развлекается в объятиях величайшего мага этого мира, поэтому он предпочел затаиться как можно сильнее.

Едва только «лучезарные» покинули Вивицию, Мантузор рванул назад в лес, где всё ещё отсиживались его товарищи, но всё равно время было потеряно. Это ужасно злило командира, ведь за неделю их цель могла скрыться, где угодно. Нечего было и пытаться искать её силами троих, на плечах которых к тому же висела и погоня. Но удача внезапно улыбнулась демонам. На их убежище случайно наткнулись двое мальчишек, и Стрептидор вместо того, чтобы убить их на месте, расспросил о возможном знакомстве с рыжеволосой девкой. К его удивлению, оба парня знали эту девицу и даже пытались с ней развлечься несколько дней назад, правда, неудачно.

Прибывший позже Мантузор оказался гораздо настойчивее и даже сумел вычислить приблизительное направление, куда могла уйти девка, после чего задумался. Он немало слышал про Радужные Гробницы, в том числе и про ловушки, расставленные для незадачливых кладоискателей. Если бы троицу не преследовали крылатые воины и маги, демоны с легкостью добралась бы до могильников по воздуху, где и перехватили бы свою цель. Но в данный момент ситуация складывалась неблагоприятно, и приходилось вновь переходить в скрытный режим.

Сожрав души мальчишек, Мантузор восполнил запасы сил и приступил к изучению карт местности. Требовалось отыскать наиболее короткую дорогу. Внимание командира привлекли протекавшие через лес реки. Три из них брали начало в расположенном в горах крупном озере, от которого было рукой подать до гробниц. Оставалось лишь скрытно добраться до водоёма, и у Мантузора быстро созрел очередной план. Требовалось пролететь через лес, не поднимаясь над верхушками деревьев, используя в качестве ориентира одну из рек. Чтобы увеличить шансы, командир вновь разделил команду, до озера каждый должен был добраться самостоятельно. Демоны разобрали маршруты и, не теряя времени, устремились к своей цели.

Так уж получилось, что река, направлявшая Стрептидора, находилась ближе всего, и демон быстро понял, что, скорей всего, прилетит к озеру первым. Дух соперничества, ярко пылавший в его душе, требовал, чтобы эта мысль стала действительностью, и демон с максимально возможной скоростью несся вперед. Несмотря на многочисленные преграды и трудности ориентирования, он уверенно приближался к горам. Очень скоро Стрептидор заметил, что деревья стали заметно ниже, поверхность земли постепенно идет вверх, а горный склон, до этого с трудом просматривавшийся, уже легко различается сквозь переплетение ветвей. Начинался самый опасный и трудный участок полета.

Стрептидор с осторожностью вылетел из-под лесного полога на открытую местность и огляделся по сторонам. Следов светоносного воинства и враждебных магов он пока не замечал, но, зная, насколько силён и хитёр враг, не спешил расслабляться. Возможно, потенциальные наблюдатели просто дожидались, пока все демоны соберутся вместе.

Используя полученные в школе знания и врожденные способности, демон приступил к изучению местности. Процесс оказался долгим и занудным, но вроде бы не показал никаких признаков присутствия врага. Все следы магии, что удалось нащупать, лежали так далеко, что не представляли ни малейшей угрозы.

Осторожно, ожидая вражескую атаку в любую секунду, Стрептидор полетел над рекой. Впрочем, удара всё-таки не последовало, и уже через несколько минут демон стоял у подножия гор. Река в этом месте срывалась со скалы высоким и мощным водопадом, который требовалось перелететь, чтобы добраться до искомого озера.

Полюбовавшись пару минут красотой падающей воды, Стрептидор поднялся вверх. Восходящие потоки воздуха помогали развить максимальную скорость, и через несколько мгновений он уже мог созерцать зеркальную поверхность горного озера.

Демон просто оцепенел, потрясенный открывшимся зрелищем. Озеро было идеально круглым, словно миска, бортиками которой служили окружающие скалы. Тихие воды, словно зеркало, отражали всё, что находилось вокруг, и водоем казался таким спокойным и незыблемым, что представитель хаотичного «инферно» почувствовал себя здесь чужим.

Завороженный Стрептидор опустился к воде и, присев на ближайший камень, сосредоточился на её поверхности. Взгляд демона застыл, а разум моментально наполнился рифмами. Про это мало кто знал, но огонь, пылавший внутри каждого творения «инферно», разжигал в них до предела какую-либо страсть. Именно это пламя заставляло Мантузора отдавать все силы служению своему владыке, Серадийона искать власти, а Гаторуфа жестоко мучить всех встречных. Страстью же Стрептидора была поэзия.

Он никому не рассказывал про свои стихи и предпочитал хранить их в голове, считая, что это сделает их еще сильнее, когда придет время. Впрочем, эльфийские или человеческие поэты, услышь эти стихи, испытали бы немалый шок, ведь демон воспевал вовсе не любовь, а разрушение. Каждая новая строфа описывала хаотическое проявление «инферно», стремящееся уничтожить все, что несло ему угрозу. И даже беспечные воды глубокого озера преобразовывались в глазах Стрептидора в могучие, всесокрушающие потоки.

Приступ поэзии длился недолго. Стих сам собой зародился в сознании и ушел в глубины разума дожидаться своего часа, а демон, не колеблясь, вступил в озеро. Вода сразу зашипела, столкнувшись с огнем, на поверхность всплыло несколько свежесваренных рыбок, и Стрептидор был вынужден усилить защиту. В отличие от большинства своих сородичей, воспринимавших воду как враждебную среду, он очень любил процесс купания. В такие минуты ему казалось, что омывающий холод словно уносит с тела и души что-то нехорошее. Что именно, Стрептидор не мог сформулировать, да и не хотел.

Несколько могучих гребков — и демон оказался за пару сотен шагов от берега. Здесь он, наконец, расслабился и, перевернувшись на спину, приступил к созерцанию неба. Нахождение на границе двух стихий обостряло пламя Стрептидора до максимально возможной точки. Чуть прикрыв глаза и мерно покачиваясь на воде, он, на время забыв о своей миссии, начал слагать стихи.

Легкий смешок над ухом моментально вывел демона из расслабленного состояния. Повернув голову вправо, он ошеломлённо вскинул брови: на расстоянии вытянутой руки из воды торчала девичья голова с ехидной усмешкой на лице. Осознав, что её обнаружили, девушка еще раз хихикнула и внезапно выпрыгнула из воды, обрушив на демона сонмы брызг. Стрептидор изумился еще сильнее: вместо ног у девушки был рыбий хвост, правда, не чешуйчатый, а кожистый. Впрочем, демона больше удивил сам факт наличия русалки в таком месте, ведь в книгах говорилось, что эти существа предпочитают моря.

— И что же привело такого горячего мужчину в наши воды? — нежным голоском поинтересовалась русалка. — У нас очень редко бывают гости, и кто-то настолько необычный сразу привлекает к себе внимание.

— Я просто пролетал мимо, — очень грубо ответил Стрептидор, продумывая, как поудобнее схватить нахалку, чтобы уничтожить одним ударом.

— Ты хочешь меня убить, — русалка внезапно догадалась о его намерениях и с грустью покачала головой. — Но зачем? Я же ничего тебе не сделала? Или ты боишься, что мы кому-нибудь о тебе расскажем? Но здесь никого не бывает.

— Мало ли что, могут и появиться, — поморщился демон, сетуя, что теперь его задача усложняется.

— Но тогда, может, напоследок позволишь мне доставить тебе удовольствие?

Русалка резво подплыла вплотную, и её губы соприкоснулись с губами демона. Стрептидор опешил, ведь до этого ему не доводилось встречать женщин, готовых предложить своё тело просто так. Этим и воспользовалась наглая русалка. Быстрая и гибкая, она покрывала поцелуями горячее тело, постепенно переходя той его части, что скрывалась под водой.

Демон оказался настолько шокирован, что даже не стал оказывать сопротивление. А через пару мгновений он осознал, что по его телу прошла волна возбуждение. Огонь в душе полыхнул с особой силой, вызывая горячее желание и сильное вожделение. Русалка действовала очень искусно, но через пару минут она вновь вынырнула с грустным лицом.

— Ты слишком горячий, — прошептала она. — Я долго не выдержу.

— Что?! — возмущенно рявкнул Стрептидор, готовый разорвать русалку на дюжину частей. — Ты смеешь идти на попятную?!

— Я помогу своей сестре! — раздался за спиной новый звонкий голос.

Несколько секунд спустя ему уже вторил целый хор.

— И я!

— Меня тоже не забывайте!

— Он пылает?! Я люблю горячих мужчин!

Стрептидора окружила толпа русалок. Их гибкие тела нежно терлись о его пылающую кожу, а умелые руки просто творили чудеса. Через несколько минут демон уже даже и не пытался найти в этой толпе ту самую, что сумела его завести, а просто отдался на милость озерных девушек.

Русалки, приближаясь, ласкали тело гостя до тех пор, пока могли терпеть жар, исходящий из него, после чего отплывали, уступая место другим, те, в свою очередь, третьим, и так до бесконечности. Стрептидор выл, рычал, стонал и ругался от восхищения. Он хотел их всех, но какой-то долей разума понимал, что обладание девушкой приведет к её смерти. Кроме того, демон даже не знал, как совокупляться с русалками, пока они сами ни подсказали ему.

— Ты уже готов, — прошептала Стрептидору на ухо очередная дева, поглаживая рукой его достоинство. — Быть может, и ты попробуешь сделать нам приятное?

— Но это же убьет вас, — простонал демон, понимая, что уже не может сдерживаться.

В ответ раздался легкий смешок.

— А что мешает нам и здесь сменять друг друга? Твой огонь поначалу не причиняет боли и даже приятен.

Остальные русалки издали подтверждающий вопль.

— Но как… — начал было Стрептидор, но собеседница уже поняла, что он имеет в виду. Хихикнув еще раз, она выпрыгнула из воды, продемонстрировав изумленному демону пару прекрасных длинных ног и самое главное то, что находилось между ними.

— В минуты страсти и желания, — воскликнула она. — Боги даруют нам людские тела! И лишь удовлетворив нашу похоть, мы можем стать прежними!

Дальше девушке объяснять не пришлось. Демон набросился на неё и, повернув к себе спиной, словно яростный зверь вторгся в её тело, заставив русалку заорать. Стрептидор не понял, кричала она от боли или от удовольствия, да и не собирался понимать. Кровь кипела в его жилах в буквальном смысле этого слова, заставляя работать в усиленном темпе. Даже чужеродная среда не мешала ему, силы и ловкости демона хватало, чтобы получать удовольствие, даже будучи стесненным новыми условиями.

Внезапно русалка выскользнула из его сильных рук, но её место сразу же заняла другая, а за ней еще и еще. Демон, повинуясь бушующей в нём силе, не мог остановиться, а окружающие его девушки и не хотели, чтобы он останавливался. Ожидая своей очереди, они терлись о его тело, прижимаясь своими маленькими грудями к спине, рукам, ногам и прочим частям тела Стрептидора.

Он уже потерял счет времени, воспринимая происходящее как некий адский водоворот, как бурю, порождённую пламенем «инферно», которая подхватила своё дитя и забросила в самый эпицентр страсти и наслаждения. Но всё рано или поздно заканчивается, и в какой-то момент демон просто упал на поверхность воды, будучи не в состоянии продолжать дальше. Даже его сил оказалось недостаточно, чтобы справиться с такой ордой вожделеющих девушек.

— Вы были великолепны, — прошептал он, глядя в безбрежную небесную синеву. — Даже жаль вас покидать.

— Не волнуйся, — вновь раздался над его ухом нежный голос. — Ты не покинешь нас. Мы просто не можем этого допустить.

Недоумевающий Стрептидор попробовал повернуться, но внезапно понял, что легкие прикосновения и поглаживания его тела превратились в стальную хватку. Множество русалок, окружавших его, одномоментно ухватились за разные части туловища, не давая пошевельнуться. Сначала демон только ухмыльнулся и снял защиту, готовясь зажарить обнаглевших рыбешек, заманивших его в ловушку. Каков же оказался его шок, когда вместо ожидаемого пламени получился лишь жалкий пшик.

Горечь осознания моментально промелькнула в его разуме. Русалки специально заставили демона выложиться на полную, чтобы лишить всех сил. Пламя «инферно» больше не защищало своё создание, и окруженный множеством врагов, в чужой для себя стихии Стрептидор оказался абсолютно беззащитен. Впрочем, у него еще оставалась недюжинная физическая сила, поэтому демон вовсе не собирался так легко сдаваться.

Как по команде, все русалки разом потянули его на дно. Десятками они нависли на всех конечностях и крыльях, не давая бывшему любовнику вырваться. Стрептидор напрягся и рванул изо всех сил. Ему удалось прокусить пару держащих его рук и, освободив свою руку, разбить несколько вражеских черепов. Острые когти разорвали живот еще одной русалке, загрязнив чистую воду облаками крови, но это было всё, на что демона хватило.

Девушки вновь сомкнули свой строй. Мало того, теперь они держали не только Стрептидора, но и друг друга. Все новые и новые русалки выплывали из глубин озера, облепляя образовавшееся скопление и создавая из своих тел причудливый кокон. Стрептидору удалось нанести еще пару ударов, но особого эффекта они не дали. Даже будучи мертвыми, русалки все равно плотно прижимались к телу своей жертвы, не давая ни малейшей возможности бежать.

Тьма постепенно окутывала разум демона. Девушки утаскивали его все глубже и глубже, туда, куда не попадал свет солнца. Толща воды давила на Стрептидора, и надежда постепенно покидала его сознание. План русалок оказался чересчур хорош, и даже могучему организму демона не удалось ничего ему противопоставить.

И вдруг Стрептидор улыбнулся. Да, он не мог спастись и убежать, зато в его силах было умереть, забрав с собой убийц. Будучи поэтом, демон не хотел погибать погруженным в ледяную толщу воды, а стремился вернуться в породившее его пламя, ведь огонь, дававший рифмы, показывал и путь к «инферно». Стрептидор давно это понял, и теперь, когда иного выхода не оставалось, он мог ненадолго распахнуть врата своей родины. И закрыв глаза, демон перестал сопротивляться.

В то же мгновение вода в озере вскипела и взорвалась, разбросав тела девушек в разные стороны. Поверхность забурлила, теряя свою идеальную невозмутимость. Теперь озеро покрывал ковер из трупов рыб и русалок, а также останков демона. «Инферно» ответило своему чаду и на мгновение сумело проникнуть даже в ледяные глубины.

Именно такая картина открылась перед Мантузором и Лиздараном. Товарищи Стрептидора опоздали всего на полчаса и уже ничем не могли помочь собрату. Склонив головы в знак почтения того, кто сумел хотя бы отомстить за себя, они продолжили путь. Ведь цель была так близка.

В первое мгновение Катя просто не поверила своим ушам, но наглая рожа Лазуреля не оставляла сомнений. Командир действительно уже в который раз продал её, словно корову на базаре. Впрочем, судя по удивленному лицу орка, тот тоже не ожидал такого развития событий.

— Знаешь что, — зверским шёпотом начала Катя, но лучник остановил девушку, приложив палец к губам.

— Тихо, это все для пользы дела. Помнишь Реджальда? Здесь то же самое.

Волшебница тяжело вздохнула. Повторялся старый сценарий: ей предстоит стать игрушкой для орочьих утех, чтобы потом истребить их всех одним ударом. Не самая приятная перспектива, но план Лазуреля не оставлял иного варианта.

— А если я не справлюсь? — вновь зашептала она.

— С тобой пойдет Хур. Если понадобится, он подстрахует, — успокоил командир.

На этом церемония прощания завершилась, и Катя с мрачным лицом отправилась к оркам. Вслед ей раздались слова командира, которые в данной ситуации звучали как издевательство:

— Ты была хорошей подругой, и мы не забудем ночей, проведённых с тобой. Постарайся не разочаровать новых хозяев.

— Вы за ней следите, кормите хорошо и работой не нагружайте, — вторил ему ехидный Вальдемар, обращаясь уже к оркам.

А вот Зандукей, напротив, промолчал, что вызвало у Кати вздох облегчения. По крайней мере, хоть паладин не стал измываться над ней.

— Мы выполнили своё условие сделки, — произнес Лазурель в ту минуту, когда Катя встала возле посла. — И ждем, когда вы выполните своё.

В какой-то момент девушка понадеялась, что орки откажут её спутникам в праве прохода, и им придется пробиваться с битвой. Опасно, конечно, но все-таки лучше, чем попытка в одиночку перебить все племя. Однако, к разочарованию волшебницы, орк мрачным тоном ответил:

— Можете пройти. Но знайте, в этих горах живут другие кланы, которым тоже может не понравиться ваше присутствие.

— Будем иметь это в виду, — поспешил раскланяться Лазурель, и отряд продолжил путь.

Катя устало проводила повозку взглядом, после чего повернулась к своему новому хозяину. Тот, не обращая внимания на добычу, поспешил полезть наверх, и девушке не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Подъем оказался достаточно крутым, а орк был довольно шустрым, поэтому к тому времени, когда волшебница добралась до вершины, там уже разгорелся бурный спор.

— Ты не имел права их отпускать! — ревел молодой орк, размахивая копьем, на наконечнике которого висел здоровенный рогатый череп. — Их согласие на сделку означает лишь то, что они — бесчестные твари. Разве можно так поступать со своим товарищем?! Да я их голыми руками растерзаю!

— Остынь, Рызун, — покачал головой его собеседник, весь покрытый застарелыми шрамами. — Они выполнили наше требование. «Небесные Топоры» не опустятся до того, чтобы нарушать данное ими слово. Пусть другие кланы занимаются этими пришельцами.

— О чём идет речь? — недоуменно поинтересовалась Катя у посла.

— Твои друзья оказались хитрее и наглее, чем мы думали, — мрачно ответил орк. — Мы — гордое племя и не любим нападать без причины, поэтому всем проходящим мимо ставим невыполнимое условие выкупа. Те, кто отказываются, наносят нам оскорбление, и мы можем смело смывать его кровью. Но ваш командир, похоже, догадался обо всём и сумел выкрутиться.

«Он здесь был и все знал», — неожиданно вспомнила девушка. Теперь она поняла, почему Лазурель так быстро среагировал и даже не стал возмущаться. Лучник ожидал подобной ловушки и заранее к ней подготовился, так что и через земли других кланов они, скорее всего, смогут пройти. Задумавшись, Катя едва ни пропустила обрывок орочьего разговора, посвященный ей самой.

— А кто она вообще такая? — недовольно буркнул Рызун, кивая головой в сторону Кати.

— Судя по диалогу и наряду, обычная маркитантка. Видимо, взяли с собой, чтобы развлечься, и избавились при первой же возможности.

— Вы слишком много говорите, — промолвил орк, покрытый шрамами. — Выдвигаемся в лагерь, нужно многое обсудить.

До этого момента Кате казалось, что она уже стала опытной путешественницей, с лёгкостью переносящей дорожные трудности, однако орки доказали, что это было заблуждением. Поход по горам стал просто адом для юной волшебницы. Её пленители двигались очень быстро, невзирая на крутые склоны и каменистые тропы, и девушке было тяжело поддерживать этот темп. Она часто падала, царапая локти и голые колени, от постоянных прыжков по камням дико болели лодыжки, и вскоре Катя умудрилась подвернуть одну ногу.

Пришлось сделать короткий привал, и местный шаман наложил исцеляющие заклинания, после чего командир, суровый израненный орк, выделил двоих бойцов, чтобы они периодически поддерживали девушку, и поход продолжился.

Сколько всё это продолжалось, Катя ответить не могла. Её внутренние часы говорили про несколько суток непрерывного бега, когда Хур поведал, что прошло чуть больше двух часов. Впрочем, рано или поздно всё кончается, и безумный бег орков завершился, когда они добрались до лагеря. Выглядел он внушающе, хотя и был довольно примитивным. На площадке у подножия одной из гор расположилось несколько десятков шатров, которые окружал плотный частокол, местами украшенный черепами и костями различных животных.

Катю сразу отвели в самый большой шатёр. Провожаемая взглядами многочисленных орков, девушка отдёрнула полог и с обреченным лицом вошла внутрь. К этому моменту волшебница так сильно устала, что в голове крутилась всего одна мысль — пусть побыстрее изнасилуют, после чего она перебьет все племя и сможет хоть немного поспать.

Но орки как-то не спешили набрасываться на юную беззащитную девушку. Мало того, они не обращали на неё ни малейшего внимания и вполголоса обсуждали какие-то свои дела. И Катя, наконец, не выдержала. Дождавшись очередной паузы в разговоре, она застенчиво поинтересовалась у своего хозяина:

— А что вы со мной будете делать?

— Скоро сюда придут наши женщины, приставим тебя к ним, — отмахнулся орк. — А там, может, продадим кому-нибудь.

— То есть вы не будете меня насиловать? — удивилась девушка.

Реакция орков, впрочем, изумила её еще больше. Все трое несколько секунд смотрели на Катю с искренним недоумением, после чего вдруг дружно захохотали.

— Скажи, Рызун, ты хочешь её изнасиловать?! — энергично гогоча, спросил её хозяин у молодого товарища.

— Нет, конечно, — ответил тот. — Бледная, тощая, уродливая! Да мне даже страшно к ней прикасаться!

— А ты, Мурхаз? Готов её трахнуть?!

— Меня жена не простит, — ухмыльнулся носитель шрамов. — И не потому, что изменил, а потому, что с такой образиной.

— Вот видишь, — хозяин вновь повернулся к Кате. — Никто из нас не хочет заваливать тебя. Можешь, конечно, пройтись по лагерю и поспрашивать, среди молодежи найдётся немало любителей чего-то нового и интересного. Хотя я сомневаюсь, что даже они способны позариться на человеческую самку.

— Через несколько дней с разведчиками вернется Гамблук, который имеет подобную склонность, — добавил Рызун. — Так что потерпи, вот он-то как раз может оторваться на тебе. Если, конечно, пожелаешь.

— Ладно, оставим её, пусть отдыхает. Людские женщины слабы и изнежены, поэтому толку от них никакого.

Троица орков ушла, и Катя, наконец, смогла дать волю слезам. План Лазуреля потерпел крах, но самое плохое заключалось в том, что проклятие вновь брало своё, и уровень вожделения у девушки повышался с огромной скоростью. В предыдущий раз это чуть ни обернулось безумием, но тогда её спас Вальдемар. Сейчас же гнома-извращенца рядом не было, и оставался только крульп. Убийца выслушал пожелание волшебницы, однако ответил отрицательно.

— Ничем не могу помочь. Моих сил и способностей хватит, чтобы завести тебя, сделать приятное и даже довести до оргазма, но структура заклятия такова, что для полного сброса энергии тебе требуется настоящий мужчина, на которого я никак не тяну.

— А если перебить все племя, — в отчаянии прошептала девушка. — Тогда бы мы смогли вернуться к остальным.

— Их три сотни, не меньше. Я такую толпу не потяну. А у тебя самой разве не хватит сил, чтобы всех перебить? Энергии Ока Бога…

— Иными путями оно долго заряжается.

— Но если я попробую тебя приласкать?

— Нет, — покачала головой Катя. — В этом случае проклятие будет еще больше сводить меня с ума, и я не смогу адекватно пользоваться силой.

— Как мне помнится, при нашей первой встрече после моих ласк ты выглядела вполне адекватно.

— Тогда со мной был Зандукей.

— Тяжелый случай, — прокомментировал убийца. — Как вариант, предлагаю сбегать за подмогой. Не думаю, что мы далеко ушли от дороги, поэтому мне не составит труда найти и привести сюда наш отряд, тем более, они наверняка ждут, когда ты выполнишь свою миссию. А уж совместными усилиями мы сумеем тебя спасти.

— Давай попробуем, — прошептала Катя.

Хур моментально испарился, а девушка без сил упала на застланный шкурами пол. Мысли метались в её возбужденном разуме, перескакивая с одного на другое. Катя попробовала бороться с охватившим её тело пламенем, лаская себя, но вышло еще хуже. Попытка представить вместо своих рук пальцы Зандукея тоже успеха не принесла. Заклинание упорно требовало мужской ласки, и Катя уже не знала, что делать.

В какой-то момент забрезжила надежда, поскольку в шатёр вошли двое молодых орков. Они бросили девушке еду и одежду, после чего начали насмехаться над ней. К их удивлению, вместо того, чтобы разрыдаться из-за злых шуточек, пленница внезапно набросилась на орков и попыталась содрать с них одежду, умоляя не сопротивляться. Подобное поведение изрядно напугало шутников, и они поспешили покинуть шатёр.

Постепенно разум девушки окутывал странный сладострастный туман. Она переставала замечать окружение, всё глубже и глубже погружаясь в пучины своего безумия. Чувственная истома обратилась тяжелой болью, и тело волшебницы превратилось в персональный ад для своей владелицы. Отчаянье, охватившее Катю, вкупе с проклятием Гордаза делали своё черное дело. Теперь девушка могла только лежать на полу и жалобно стонать, понимая, что еще немного, и она перестанет существовать как личность.

— Зря ты сопротивляешься, — внезапно донесся до разума волшебницы загадочный и очень наглый голос. — Поддайся этой силе, и тебе не придется страдать.

— Кто это? — беззвучно, одними губами, прошептала Катя.

— Это зло! — раздался новый голос, напротив, отличавшийся холодной надменностью, хотя в нём присутствовала и какая-то толика теплоты. — Не слушай его, борись, если хочешь остаться сама собой! Помни, помощь уже близко!

— Близко?! — вновь взял слово наглец. — Этому домовому придется потратить несколько часов, чтобы найти отряд, и еще столько же, чтобы вернуться. Нет, дорогая моя, у тебя остался всего один выход: ты должна слушать меня!

— Твои слова лишь уничтожат её сущность! Ты этого хочешь?!

— Я хочу лишь спасти её, а твои советы ведут к гибели!

— Кто вы?! — из последних сил спросила девушка.

— Мы — это части тебя, — отозвался нахал. — Две стороны твоей сущности. Правда, мы имеем искусственное происхождение.

— Получив в свое распоряжение Око Бога, ты приобрела защиту «лучезарного», — продолжил второй. — Мы не могли допустить возвращения камня в руки Гордаза, но и хранить его не имели права. Ты была избрана остановить зло, поэтому мы одарили тебя нашими благословением и защитой.

— В общем, эти типы решили превратить тебя в своего персонального киллера, чтобы чужими руками избавиться от набившего оскомину конкурента, — перебил своего оппонента наглец.

— А что нужно тебе? — заинтересовалась девушка.

— Мне нужно, чтобы ты жила, и ничего больше. Я — часть сущности демона Серадийона, которую он передал тебе со своим семенем. Увы, но из-за заклинания ты временно бесплодна, поэтому дитя от него понести не смогла. Зато теперь внутри тебя запечатана частица пламени «инферно», которая тебе очень благоволит, — немного подумав, голос добавил. — Похоже, перед смертью Серадийон влюбился в тебя, поэтому я сделаю все, чтобы защитить его любовь, пусть даже посмертно.

— Да что порождения зла могут знать о любви?! — истерично завопил голос представителя «лучезарного» — Вы знаете лишь смерть и насилие! Ваш путь — дорога беспрерывного разрушения во имя удовлетворения низменных похотей!

— Мы, по крайней мере, не прячем свои намерения за кучей красивых фраз! — отозвался нахал. — А вот вы творите всё то же самое, прикрываясь дешевой моралью!

— Я схожу с ума, — простонала Катя. — Похоже, я заработала раздвоение личности.

— Мы не претендуем на управление твоим телом, — тут же возмутился резидент «лучезарного».

— Да, мы лишь предоставляем тебе выбор, и только ты сама решаешь, какому пути отдать предпочтение, — добавил гость из «инферно».

— И что вы мне предлагаете?

— Защиту!

— Силу!

Оба голоса раздались одновременно, но наглый прозвучал убедительней. Катя прикрыла глаза и, пытаясь побороть боль, простонала:

— Чтобы вернуться домой, мне нужна сила. Меня и так уже достаточно защищали.

— Будь по-твоему.

Девушке показалось, что невидимый наглец коварно улыбнулся, и тут же её уши наполнил вопль посланца светлой стороны.

— Что ты наделала?! Ты обрекла мир на…

Крик резко оборвался, и частичка демона тут же поспешила пояснить:

— С этого момента будешь общаться только со мной. Этот зануда пока нам не помеха. Ну, ты готова?

— К чему? — устало спросила Катя.

— Получить силу, способную побороть твои муки и страсть! Научиться управлять своим телом так, чтобы никогда не знать страданий! Но учти, будет немного больно.

— Я готова! — в отчаянии выкрикнула волшебница и тут же заорала изо всех сил. Казалось, что она очутилась электрическом стуле, и тысячи молний пронзают каждый нерв. Боль скрутила волшебницу, заставив метаться по всему шатру, а затем… все прекратилось.

Катя встала на ноги, недоуменно оглядываясь по сторонам. Она ощущала небывалую легкость. Тело девушки словно было наполнено гелием, и она чувствовала, что малейшего усилия окажется достаточно, чтобы взлететь. Сладостная боль исчезла, словно её никогда и не было. Хотя желание осталось при девушке, оно подчинялось ей, словно послушный пёс. Мало того, разум Кати наполнился весьма необычными знаниями. Некоторые из них в былые времена заставили бы её покраснеть от стыда, но сейчас вызывали лишь лёгкую усмешку.

Волшебница случайно бросила взгляд на свою руку и замерла от удивления. Эта точеная кисть, выглядевшая шедевром гениального скульптора, не могла принадлежать ей, однако Катя осознавала её как собственную конечность. Девушка огляделась, но ничего похожего на зеркало обнаружить не смогла. Впрочем, через секунду до неё дошло, что выход есть. Сила Ока теперь с лёгкостью повиновалась волшебнице, и через мгновение в центре шатра возникло зеркало, сотканное из потоков воды и воздуха. Движимая любопытством Катя заглянула в него и ахнула.

Тонкие рыжие волосы, едва достигавшие плеч, теперь огненной гривой спадали до талии. Кожа очистилась от вездесущих веснушек, став ровного бледно-розового оттенка. Зеленые глаза увеличились в размерах, придавая лицу некую невинность. Правда, это впечатление портили уже знакомые зрачки в виде карточных мастей, но теперь девушка восприняла их как часть нового облика. Тело стало более стройным и подтянутым, уши слегка вытянулись и заострились на концах, ногти сильно отросли и больше напоминали когти, да и грудь значительно прибавила в размерах, грозя вывалиться из рубашки.

Завершали картину заострившиеся и вытянувшиеся клыки, небольшие и слегка изогнутые рожки на голове, а также черные кожистые крылья, плащом закрывающие спину. Катя захохотала, и в этом смехе не было прежнего веселья и беззаботности. Теперь это был смех могучего существа, осознавшего свои возможности. Девушка понимала, что в её руках оказалась поистине страшная сила, и она знает, как её использовать.

Полог шатра за спиной Кати взметнулся в воздух, и она обернулась на шум. В проем заглядывали несколько орков, явно заинтересованные исходящим из палатки странным звуком. Впрочем, они никак не ожидали увидеть столь странное существо. Девушка вновь злорадно засмеялась, обнажив клыки. Похоже, у неё появился подопытный материал для проверки новой силы.