Сафир. Распутье

Глава 2

Ива сидела на земле, завернувшись в одеяло и размышляла о сложившейся ситуации. С одной стороны то что произошло было чудовищным. При худшем раскладе выжила только она и больше рассчитывать ей не на кого. Планировать лучше от этого варианта, а всё остальное пусть будет приятным сюрпризом.

При этом, она не только смогла вовремя ускользнуть со станции, но и приземлилась не в океан, не в смертельно опасный сине-фиолетовый лес, а в пригодную для жизни зону, составляющую около двадцати процентов от площади поверхности Сафира.

Более того, очевидцы падения челнока успели вытащить её до того, как в него попал боевой модуль, посланный Джоном [мать его] Смитом. Так что он сейчас уверен, что она мертва и не представляет опасности.

Кроме этого, её спасители мало того что сохранили в тайне её появление, но и оказались в курсе последних инициатив «Ареса» в земных делах. Так что с другой стороны выходит, ей, как ни крути, фантастически повезло.

Это можно сравнить с тем, как если вас принудили играть в покер на свою жизнь, но при этом в самом начале партии вы получили неплохие карты. В принципе, это можно сказать и о её спасителях.

И бард и юный маг — явно беглецы. Что ещё могло привести их в земли Ордена? Счастливое стечение обстоятельств позволило им выжить при набеге туземной фауны, и на этой почве познакомится и сблизится с этим, Лиамом.

Ситуация, когда рыцаря Ордена выдёргивают с передовой и начинают спешно готовить к роли барона, конечно, беспрецедентная. Хотелось бы надеяться, что это инициатива отдельного чинуши, а не новая политика организации в целом.

Сейчас это, правда, наименьшая из существующих проблем, но на будущее стоит иметь в виду что Орден, и без того распространивший режим военной диктатуры на значительную часть обитаемых земель, уже не довольствуется постепенным расширением во вне, но и не прочь подмять под себя породившие его Королевства.

Значит цель — всемирное господство, уже обозначена и теоретическая база под неё подведена. По сути, Орден стал зеркальным отражением, «братом близнецом» культа Ареса.

Впрочем, столкновение между ними будет потом, сейчас же «ареситам» надо ещё подмять под себя Королевства, уничтожить дворянство и их армии Опять же непонятно, какова будет политика Джона в отношении прочих культов? А как они отреагируют на сообщения о гибели их богов?

А как там мои девочки-жрицы? Как поведут себя? Не знаю… Они же привыкли, что все мы вечные, всесильные, а тут вот тебе… И что я тут могу сделать? Здесь и сейчас я, по сути, обычный человек, который рассуждает о мировых событиях.

— Госпожа, позвольте спросить… — послышался голос барона, что пришёл-таки в себя после девятичасового забытья. — Вы собираетесь повести за собой Орден?

— Нет, Лиам, не собираюсь. — ответила она сухо, недовольная тем, что её отвлекли. — Более того, я бы очень хотела, насколько это возможно, сохранить в тайне своё нахождение тут, на земле.

— Но почему?! — искренне поразился он. — Орден не лишён недостатков, но тем не менее представляет из себя грозную силу! Он посвящён Вам и находится в полном Вашем распоряжении!

— Начну с того, — произнесла Ива, — что к Ордену я не имею никакого отношения.

— Но… Как же так?! — воскликнули в едином порыве как бывший рыцарь, так и Пьер с Мортом.

— Тогда, семь веков назад, когда из стаи "чудовищ" из синего леса начали устраивать набеги на земли людей, и в самом деле сложилась нехорошая ситуация. — признала она. — Мы начали думать, как можно решить эту проблему, как она разрешилась сама собой. Из пограничной стражи сформировался Орден, члены которого заявили о своём посвящении мне. Дело обычное, на самом деле. В мире ежегодно образуются какие-то группки, порой даже более-менее крупные организации, заявляющие, что они посвящены кому-то из богов. Что с ними делать? Ловить и наказывать? Некоторые из них, позже, вливались в соответствующие официальные культы, другие, и таких было большинство, быстро распадались и исчезали. Поэтому, когда возник Орден Чистой Девы, особого внимания он не привлёк. Ну возник и возник, через год, два, три — исчезнет, а пока делает полезное дело, защищает людей от набегов «тварей».

— Как же так… — прошептал Лиам. — Ведь в этом же весь смысл! В посвящении, обетах, служении богине… Если всё это просто инициатива обычных людей, то как они посмели назваться…

— Очень просто. — ответила Ива. — С тем же успехом они могли назваться «Орденом Яркого Солнца», к примеру. Придумали себе название и приступили к работе. Дело ведь не в словах, а в делах. А дела у них пошли хорошо. Настолько хорошо, что мы посовещались и решили оставить всё так, как есть. Организация со всех сторон полезная, пускай будет. Ну а называется… ну и пускай называется как им угодно. В дурном свете моё имя не выставляют и ладно. К тому же, для понимающих людей, тот факт, что Орден отделён и не взаимодействует с культом Весты о многом говорит.

— Но… даже если так, то рыцари всё равно убеждены, что служат Вам лично, и с готовностью будут исполнять все ваши приказы! — с горячностью произнёс Лиам.

— Скажи, если бы год назад ты встретил женщину, которая называет себя богиней Вестой и требует себе подчинения, как бы ты среагировал? — спросила она его.

— Такого, чтобы богиня являлась во плоти… такого ещё не бывало… — неуверенно произнёс Лиам. — Говорят, жрецы Аполлона могут исправлять внешность, делать красивее лицо, так что и это не показатель. Не достань я Вас лично из упавшей с неба Повозки… Я бы посчитал, что это или какая-то безумная богохульствует. Я бы приказал прекратить такие речи, а если бы она упорствовала своём заблуждении, то отвёз бы в крепость для наказания. — тихо закончил он.

— И какое было бы наказание? — заинтересовалась Ива.

— На усмотрение Командора. — ответил бывший рыцарь. — Скорее всего, прилюдно высекли бы плетьми. Ну или, в крайнем случае, отправили бы «нечистое к нечистым». Отвезли связанную на опушку Нечистого леса и оставили там.

— То есть, по сути, казнили? — спросила она.

— Ну, как бы, да…

— Теперь ты понимаешь, оду из причин, по которой я не хочу связываться с Орденом? — спросила она.

— Но ведь мы можем подтвердить! — возразил Лиам несмело.

— А почему они должны поверить вашим словам? — поинтересовалась она. — Кто вы такие?

— Она права. — произнёс Пьер. — Лично я, сам до сих пор не верю своим глазам и ушам, тем более другие не поверят нашим словам. Одни сочтут это пустым трёпом, другие — опасным и вредным трёпом, который надо прекратить.

— Именно, опасным и вредным. — подтвердила Ива. — Представь, новый король заступил на престол и правит королевством, а тут приходит какой-то парень и говорит, что он, мол, сын прежнего короля и у него больше прав на престол, чем у того, что правит ныне и требует на этом основании передать корону ему.

— Топор палача ему, а не корону. — буркнул Пьер.

— Власть среди людей, как правило, получают те, кто к ней стремится. — произнесла она поучающе. — А получив, желают её сохранить и приумножить. Самое невыносимое для них — поделиться хоть капелькой. Так что с чего бы какому-нибудь Командору или Ландмейстеру выполнять приказы какой-то «самозванки»? Будь я в прежней силе, то смогла бы их убедить… но сейчас…

— А что у Вас сейчас с силами? — быстро поинтересовался Морт.

— Кое-какие есть, вот только я мало что могу применить. — с досадой на свою болтливость произнесла Ива. — Если я попытаюсь эээ… «колдовать», то «Арес» сразу же это почувствует, узнает, что я жива и то место, где я сейчас нахожусь. В экстренной ситуации я своими способностями воспользуюсь, но лучше этого не делать, сами понимаете. Вон, даже волосы себе перекрасить не могу. Очень уж светлый цвет выделяется в этих краях.

— Да, — подтвердил бард, — светловолосые больше на севере живут, тут их почти нет. Если только торговцы какие-то или непонятные-пришлые.

— А вы можете меня научить необходимому заклинанию? — поинтересовался Морт и затаил дыхание. — Меня-то Арес не ищет.

— А это идея! — оживилась Ива. — Если не использовать ничего экстраординарного, то он и не заподозрит ничего. Лови скрипт.

— Эээ… Как это… — опешенно произнёс Морт. Его зрачки забегали, словно видя невидимое. — Тут глиф “хэйрворк” и “сетколор” окрашены серым цветом, наверно оттого что их у меня нет. — произнёс маг неуверенно. — И едва ли мы найдём тут поблизости храм Аполлона, чтобы их купить.

— И в самом деле, что-то я упустила из виду. — ответила ему Ива. — Сейчас, минутку, отредактирую твой профиль…

Глаза богини забегали из стороны в сторону и спустя минуту она довольно кивнула головой. Морт зашипел и схватился за плечо.

— Извини, экспресс-тату штука болезненная… — произнесла Ива, обращаясь к юному магу. — Как там теперь, всё нормально?

— Да, да… сейчас… — засуетился Морт. — А можно я его запишу?

— Конечно… — согласилась она. И, увидев, как маг торопливо достаёт из сумки книжицу добавила, — Ах, ну да…

Маг торопливо записал заклинание в свой гримуар, после чего протянув руку в сторону богини активировал его. Словно тёмная краска потекла по волосам Весты и они начали темнеть от корней к кончикам. Пара минут и всё готово.

Теперь, по крайней мере в этом, она перестала выделяться среди уроженцев Элизры и соседних королевств. Разумеется, скулы, форма губ, форма носа без характерной горбинки — выдавали в ней чужестранку, но это надо сначала обратить внимание и начать приглядываться.

— Жаль, нет зеркала… — вздохнула Ива. После чего удивлённо приподняла бровь, увидев протянутое Пьером зеркальце, круглое, в серебряной оправе с выгравированном цветочным орнаментом. — Трофейное?

— Нет… — смутился тот. — Подарили…

— Ну, ну… — хмыкнула она и принялась себя разглядывать. — Теперь бы одеться во что-то неприметное… Думаю ты, — обратилась она к Пьеру, — сможешь раздобыть что-то в той деревне? Только с прохожих не снимай!

— Эээ… — замялся бард. — Раздобыть-то я смогу, вот только я не уверен, что там найдётся что-то подходящее Вам по статусу…

— Не надо мне статусного! Я же сказала, я хочу статься незамеченной и не узнанной! — строго ответила Ива. — Главное, чтобы одежда была чистой и подходила по размеру. Тут, я думаю, ты справишься. Необходимо, чтобы я слилась с вашей компанией и не выделялась на улицах городов среди прочих людей. Понятно? И вот ещё… из обуви тоже что-то присмотри. В тон. Лучше две пары, для ходьбы по бездорожью и что-то по-приличнее…

Пьер ушёл добывать одежду, а Веста переключилась на Лиама.

— Так, теперь займёмся тобой, здоровяк. — произнесла она, чуть наклонив голову. — Ты у нас главная ударная сила, в ближнем бою, по крайней мере. И мне очень не понравилось, как ты в обморок упал. Давай-ка тебя проверим. Морт?

— Да, Госпожа. — откликнулся маг.

— Лови скрипт диагностики. — произнесла она и её глаза забегали.

— Какое большое и сложное… — потрясённо прошептал маг. — Можно я…

— Ты так и будешь каждое в книжку записывать? — поинтересовалась Ива у мага.

— Я… ну… — замялся тот.

— Ладно, смотри… Но это секрет! — произнесла она, пригрозив пальцем. — Видишь, в верхнем левом углу маленький серый квадратик? Сосредоточь на нём внимание и “нажми” на него. Не знаю как тут проще объяснить…

— О! Ааа! — восторженно завопил Морт. — Тут… Вылезло!

— Молодец, молодец… — похвалила его Ива. — Выбери “Сохранить” и опять “нажми” взглядом.

— Есть! — бодро ответил маг. — Дальше что?

— Теперь надо придумать имя. — ответила она. — Пусть будет “диагностика”. Введи побуквенно… видишь внизу? И нажми “Ок” в нижнем правом углу.

— Готово! — откликнулся Морт. — Что теперь?

— Удали скри… “заклинание”. - скомандовала она. — Очисти интерфейс.

— Сделал. — произнёс маг с лёгким сожалением.

— А теперь снова “нажми” ту точку, вызови меню и “нажми” “Загрузить”.

— Сделал. — ответил Морт после короткой заминки. — Тут пустой список, а наверху есть “диагностика”.

— Жми на него. — приказала Ива.

— О! — воскликнул маг. — Снова заклинание появилось! Только тут шесть разных глифов серые…

— Оно и понятно… — откликнулась она. — Нет у тебя их. Придётся потерпеть. Готов?

— Готов! — ответил маг и стиснул зубы от боли. — Ыыы…

— Норм? Справился? — поинтересовалась Ива у мага, когда тот перестал дрожать. — Используй его на Лиаме.

— Ага, сейчас… Вот!

В метре перед бывшим рыцарем появилась его светящаяся и полупрозрачная копия, вот только без доспехов и одежды, что ужасно его смутило. Было отлично видно, как бьётся сердце и пульсируют внутренние органы.

Отдельные участки тела окрасились в разные цвета, а в воздухе появились прямоугольники с текстом, от которых отходили тонкие линии к сердцу, лёгким, почкам, печени и другим органам. Какие-то изгибающиеся, ломаные линии, цифры, списки…

У Морта и Лиама от изобилия информации рябило в глазах, а вот богиня Веста, похоже, отлично ориентировалась во всём этом. За пару секунд пробегала глазами целую страницу текста, закрывала одни полупрозрачные прямоугольники с текстом и взмахом руки открывала следующие, внимательно изучая поступающую информацию.

— Ну, не всё так плохо, как я думала. — произнесла она, после чего жестом развеяла чары. — Барон на редкость здоров, хотя шрамов и следов старых травм у него…

— Семь лет службы в протекторатах первой линии! — отрапортовал Лиам.

— Ещё и удачливый… Это хорошо. — прокомментировала Ива, после чего продолжила. — На текущий момент проблем две: небольшое истощение, тебе следует больше есть и спать, насколько возможно, а кроме того у тебя избыточное нервное возбуждение. Морт, лови «заклинание». - обратилась она к магу. — Сохрани как «Успокоительное». Примени к Лиаму, а потом к себе. Тебе тоже пригодится. — после того, как дело было сделано, она продолжила. — Я понимаю вас. Ситуация совершенно не рядовая. Я сама ещё три дня назад не могла себе представить, что подобное может произойти. Я потеряла друзей, которых знала тысячи лет… Вам этого не понять… — её голос дрогнул. — Джон… то есть «Арес» обезумел. То, что он устроил тут, на земле, приведёт к страшной войне, в которой выживут немногие. И это ещё если повезёт! Мне очень страшно! Но я знаю, что если начну психовать, то это никому не поможет, никого не спасёт. Вот, Лиам, скажи, там, на передовой, в битвах с… чудовищами, были те, кто при виде врагов начинал паниковать?

— Да, были. — подтвердил бывший рыцарь. — Многие из них из-за этого гибли в первой же серьёзной схватке. Но я не боюсь! Просто… я и думать не мог, что своими глазами увижу…

— Лиам, я понимаю, что в Ордене вас обучали… особым образом. — произнесла Ива максимально деликатно. — Они использовали мой образ, моё имя, как знамя, символ, идею. Нечто, чрезвычайно возвышенное, неземное. Но, понимаешь ли… Я — такой же человек как ты!

— Что?! — хором воскликнули маг и бывший рыцарь.

— Да, да. — подтвердила она. — Я так же как и вы дышу этим воздухом, нуждаюсь в пище, еде и сне. Вся разница лишь в том, что я чуть покрепче вас и я не старею. Мне чуть больше восьми с половиной тысяч лет и я родилась под другим солнцем… Да, я многое знаю и умею, но отнюдь не всё. Более того, чем больше ты знаешь — тем больше понимаешь сколько вокруг неизведанного… Да, я, мы… мы создали вас, заселили этот мир людьми, направили ваше развитие определённым образом… Но при этом мы такие же как и вы. Просто старше и опытнее. Не без своих слабостей. Вот ты сам недолго, но побыл бароном. Не простая работа, правда? Забота о людях, решение множества хозяйственных вопросов… У Герцогов забот ещё больше, а у королей и подавно. Ну а я была главой культа Весты и через эту организацию заботилась о людях, старалась сделать вашу жизнь лучше. Ты же знаешь, что там есть младшие жрицы, просто жрицы и старшие жрицы, а я, получается, была «самой старшей», вот и всё.

— Так значит Вас зовут не Веста? — уточнил Морт, в то время как Лиам пытался переварить услышанное.

— Нет, это просто ярлык… маска, роль. — ответила она. — «Богиня» — это такой же титул, как «король» или «барон». Мы взяли эти имена, поскольку они отражали нашу особенность, нашу специлизацию. Подобно тому как «плотник» — работает с деревом, «кузнец» с металлом, а «кожевник», соответственно, с кожей, так и «Борей» заведует погодой, «Флора» растительностью, а «Плутос» — финансами. От рождения у нас иные имена. Меня, к примеру, зовут Ива Марич. Можно просто «Ива». На людях обращайтесь ко мне именно так, и без всяких там титулов вроде «Госпожи» или чего-то подобного. Повторюсь, я не хочу быть узнанной.

— Из-за Ареса? — спросил чуть пришедший в себя Лиам.

— Не только. — ответила она. — Понимаешь… Стоит людям, к примеру, вон в той деревне, узнать кто я такая, то они сразу завалят меня просьбами. «У меня корова заболела, у меня зуб шатается, а у меня топор погнулся…» Для них я просто шанс решить свои мелкие проблемы, не более. Никто из них не спросит, чем он сам может помочь… Им откажешь — они обидятся как дети. А в толпе таких обиженных всегда найдётся желающий заполучить славу «богоубийцы». Может быть один из тысячи, но такие люди точно найдутся.

— Мы им не позволим, Госпожа! — воскликнул бывший рыцарь.

— Я не сомневаюсь. — ответила она с благодарностью. — Но лучше до этого не доводить. По этому я не хочу выделяться или как-то привлекать внимание… Вон, кстати, Пьер идёт, и, похоже, не с пустыми руками!

Бард и в самом деле явился не с пустыми руками, а с целым ворохом вещей и четырьмя парами обуви.

— Вот, приличнее тут было не достать. — произнёс он извиняющимся тоном. — Пришлось ополовинить запасы жены старосты деревни. У её нарядов ткань хоть немного получше той мешковины, в которую они тут одеваются! Правда, я не знал, какие цвета Вы предпочитаете… Полностью белого платья там точно было не найти… — тут Пьер покосился на полу-плащ бывшего рыцаря.

— Ах да… — сообразила Ива, перехватив его взгляд. — Лиам, пожалуйста, сними этот плащ, а то я полагаю у рыцарей Ордена при виде него возникнут вопросы.

— Но… это же знак моего посвящения… — тихо произнёс он.

— Это знак для людей или для меня? — строго спросила она. — Я тебя в этом плаще уже видела и твоя верность не вызывает у меня сомнений. А вот если ты продолжишь его носить — это может привлечь внимание рыцарей Ордена и стать причиной не нужных проблем.

— Я повинуюсь, Госпожа! — ответил Лиам и принялся снимать плащ.

— Что тут у нас… — произнесла Ива копаясь в вещах. — Ткани и в самом деле не так плохи как я боялась, но надо мерить… Так! Всем встать спиной к этим кустам и не поворачиваться, пока я не скажу!

Пока Ива примеряла обновки, Морт и Лиам пересказали Пьеру услышанное от богини, вогнав того в ступор.

— Древняя могущественная колдунья! — подытожил он свои впечатления. — Но это и вправду делает её гораздо ближе к нам, обычным смертным. Королева-над-королями, это, конечно очень и очень… величественно, но не что-то совсем уж непостижимое. Попали же мы в историю…

— Это да… — согласился Морт. — Хотя прикоснуться к таким тайнам… очень интересно.

— Дело не в одни только тайнах, — чуть поморщился Пьер. — мне случалось выступать в столицах, среди тамошней знати, и доводилось тесно общаться… в общем, не важно, важно то, что среди них знание о истинном положении дел ценится гораздо больше, чем золото. Без точной и правдивой информации ты легко можешь совершить ошибку, которая может стоить тебе не только всего твоего золота, но и жизни. Вот, Лиам, знай ты заранее, как обернутся дела на том Поле боя, пошёл бы туда?

— Нет, конечно. Я бы не позволил так глупо погибнуть своим воинам. — ответил бывший барон.

— А если, вдруг, встретишь своего прежнего Командора или даже Ланмейстера и тот прикажет тебе что-то именем богини, подчинишься? — с нажимом спросил бард.

— Нет, разумеется. — ответил бывший рыцарь. — Орден занимается своими делами по своему разумению и в этом смысле не отличается от любого из королевств. С богиней он не связан.

— Видите, — обратился Пьер к Лиаму с Мортом, — Чем лучше мы узнаём, как всё устроено, тем лучше понимаем кто друг, а кто враг, где ловушка, а где редкий шанс, которым необходимо воспользоваться…

— Важно ещё то, что находясь вместе с… Госпожой, служа ей, мы можем на что-то повлиять. — ответил ему бывший рыцарь. — Достигнем ли мы успеха или потерпим неудачу… Мы по крайней мере пытались! Боролись! А этим крестьянам приходится лишь сидеть по домам и надеяться на то, что всё кончится хорошо, не имея возможности ничего для этого сделать.

— Ну одёжкой они поделились, а это уже не мало! — ответила за их спиной Ива. — Можете повернуться.

Как всё-таки одежда меняет человека! В этом платье богиня выглядела обычной горожанкой, на которых они достаточно насмотрелись в том же Назере. Разве что лицо и руки были слишком гладкие и чистые, а так, по одежде она вполне соответствовала нарядам друзей.

— Полагаю, на первое время этого будет вполне достаточно, а дольше видно будет. — подытожила она. — До темноты ещё часа четыре, пройдём, сколько успеем и уже там станем лагерем. Нам стоит поторопиться, а то вдруг и в самом деле за нами погоня, а мы почти весь день провели на одном месте.

Три из четырёх часов они шли по вполне приличной дороге, что было приятным разнообразием после ночной прогулки через лес. Потом, правда, пришлось свернуть, чтобы найти укромное место для ночлега.

Развели в низине костёр и согрели ужин. Лиам, следуя наставлению богини умял полторы нормы и блаженно размяк у огня. Морт принялся возится со своей книжицей, что-то тихонько бормоча и чему-то улыбаясь. Пьер же развлекал всех рассказом о своих приключениях в деревне и тому, каких трудов ему стоило раздобыть одежду и обувь.

— Как вы думаете, Госпожа, — начал неуверенно Лиам. — уцелел ли кто-нибудь ещё из богов?

— Не знаю. — грустно ответила Ива. — Мы собрались как обычно отметить годовщину нашего прибытия к этой планете всё было как обычно, но потом… Джон, он же «Арес» начал паясничать, высказывать нам в лицо какие-то нелепые, мелочные обиды и претензии… а потом принялся убивать нас одного за другим. Мы даже не осознавали происходящего… Первыми… ушли… «Флора» и «Фауна», потом «Борей» и «Дионис». Про них я с уверенностью могу сказать — их больше нет. Я тогда бросилась бежать и, задержись хоть на минуту, тоже погибла бы. Но, моё бегство могло помочь и другим осознать происходящее и броситься спасаться самим. Так что, возможно, я не одна такая. Вот только… Стоит мне «подать голос» и обратиться к ним, как «Арес» не только узнает о том, что я выжила, узнает о моём местонахождении, он так же услышит всё что я им скажу. Предложу собраться в одном месте, а он пошлёт туда армию…

— А если использовать какой-то шифр? — предложил Морт.

— Или выразится как-то иносказательно? — добавил Пьер.

— Идея то хорошая… — произнесла Ива с досадой, — вот только мы провели вместе большую часть нашей жизни и за это время узнали друг друга досконально. Что я могу такого сказать, чтобы поняли все, кроме одного?

— А если попробовать как-то через храмы, жрецов и жриц передать сообщение? — предложил бард.

— Думаешь, жрецы Ареса не перехватят кого из них и не выпытают из них всё что нужно? — поинтересовалась она.

— Хмм… А если попробовать через жрецов Нокса? — предложил Морт. — Их и найти очень не просто, и, к тому же, они могут как-то на расстоянии передавать сообщения…

— А это вариант! — оживилась Ива. — когда Джон начал свой кровавый перфоманс, Сатоши уже скрылся… Мне кажется даже, он что-то предчувствовал заранее… Если он снабдил своих служителей средствами связи, то она, зная его паранойю, наверняка, проходит по максимально защищённым каналам. Кстати, откуда ты знаешь о его жрецах? — с сомнением произнесла Ива, глядя на мага. — Он же, вроде как, криминал курирует.

— Мне друг рассказывал… — промямлил Морт.

— Не играй с ним больше! — съязвила Ива, после чего спросила, — А «друг» тебе не рассказывал, как их можно найти?

— Рассказывал, — неуверенно ответил маг, — Но в деревнях мы их вряд ли найдём. Нужен более-менее крупный город, например столица четвёртого Ландмейстерства, куда мы первоначально направлялись.

— Хорошо. Значит туда и пойдём. — решила Ива. — Это уже похоже на план. Если ещё кто-то уцелел… Я так на это надеюсь… Вместе шансов остановить «Ареса» будет куда больше. Всё же, я не боец… До его станции, — она указала рукой наверх, где среди звёзд виднелась алая точка, — расстояние в сорок с лишним тысяч километров, камнем не докинешь…

— Сорок тысяч… Это много. — произнёс потрясённый Морт. — До звёзд-то, наверно, ещё дальше.

— Много дальше. — улыбнувшись ответила Ива. — Каждая из этих звёзд — это далёкое солнце. Они настолько далеки, что выглядят точками.

— Вы говорили, что родились под другим солнцем. — осторожно спросил Лиам. — Это одна из этих звёзд?

— Да. — подтвердила она. — Из этого полушария её не видно, да и к тому же, это ничем не примечательная, тусклая звёздочка… Вот только вокруг неё вращается планета очень похожая на эту. Разумеется, другие очертания материков… их там шесть, а не один большой, как тут. А так всё очень похоже.

— Там у Вас тоже сражались с нечистью? — поинтересовался бывший рыцарь и сжал кулаки.

— Лиам, — произнесла Ива покровительственно, — когда я рассказала, что мы прибыли в этот мир и создали тут людей, то можно было догадаться, что синие леса и их обитателей мы не создавали, они — исконные обитатели этого мира, а мы все — пришлые, чужаки, принявшиеся наводить тут свои порядки. Оттого мы и не пригодны в пищу друг другу, мы разные. Чудовища, с которыми ты сражался — просто дикие звери, защищающие свой дом. В них нет ничего скверного самого по себе. На нашей родной планете тоже были большие хищники, звери и рыбы, которые порой нападали на людей… В конечном счёте мы истребили их всех… Но не потому что они какие-то плохие, многие восхищались их силой и грацией, просто посчитали, что жизни людей важнее, чем жизни этих зверей. Были и другие причины…

— Так что, выходи, у каждой из этих звёзд есть планеты на которых есть жизнь? — восхитился Морт. — Ещё более странная, чем эти… твари?

— Вовсе нет. — покачала головой Ива. — Планеты подобные этой — большая редкость. Тут надо чтобы очень много условий совпало… Размер, состав, расстояние до солнца. Как вам планета, на которой от жара плавится камень? Планета покрытая вечными льдами? Даже если температура окажется подходящей, то воздух скорее всего окажется непригодным для дыхания. Выбирая куда лететь, мы заранее определили, что у этой звезды есть планета подходящая для жизни, знали её размеры, температуру, знали, что тут есть много воды. И всё. То, что она оказалась обитаемой, заросшей густыми лесами — оказалось для нас сюрпризом.

— И долго вы летели сюда? — заинтересовался Пьер. — Сколько времени ушло на дорогу?

— Восемьсот двенадцать лет. — ответила ему Ива. — При этом мы летели с такой скоростью, что можно было облететь этот мир вокруг семь раз за секунду!

— И чем можно было заниматься в замкнутом пространстве всё это время? — поразился Морт. — Скучно, наверно, было?

— Большую часть этого времени мы спали по очереди. — ответила ему она. — Мы можем… засыпать на несколько лет, при необходимости, чтобы экономить пищу, воду и воздух. Ну а в свободное время слушали музыку, читали книги, строили планы на будущее. Вся ваша культура основана на том, что мы привезли с собой. Конечно, кое-что вы уже придумали сами, но в фундаменте — произведения авторов того мира.

— Выходит, вы как моряки, что приплыли на безлюдный остров и остались там. — сделал вывод Пьер. — Но, что побудило вас отправиться в столь дальний путь?

— Дело в том, — осторожно начала Ива, — что наш мир поразило страшное несчастье… И мы спасались оттуда сами, а заодно решили спасти и человечество, воссоздав его на другой планете, чтобы люди не сгинули бесследно.

— И что же за напасть поразила тот мир?! — удивлённо спросил Лиам.

— Бессмертие. — просто ответила Ива.

В нескольких десятках километров южнее.

Камилла находилась в противоречивом настроении. Слишком уж многое произошло за этот день. Будучи увлечена поисками она отсеивала как шум, пересуды людей о произошедшем на Поле боя возле города. Подумаешь, зарубили жрецы Ареса какого-то вояку, потерявшего голову в пылу битвы.

Однако, всё оказалось куда серьёзнее. Жрецы без предупреждения накинулись на обе армии, чьи предводители после переговоров договорились между собой, и принялись резать всех без разбора, а после объявили о смене власти на небе. С наступлением ночи серьёзность их слов стала очевидной. Дворцов на небе больше не было, вместо одиннадцати — один. Потом эта упавшая звезда за городом…

Рано утром, как только рассвело, она отправилась в путь. На месте падения звезды её поджидала груда дымящегося железа и трупы жрецов Ареса. От чего погибла половина из них, сказать было сложно, но вот вторая половина, явно, погибла в бою. Тут и характерные раны и труп одного из офицеров городской стражи, судя по доспехам.

Пройдя по следам обратно к городу она нашла выход из потайного туннеля. Судя по всему, покинувшие город тут разделились. Вероятно, каждый из баронов со своими людьми пошли своим путём, и похоже, что у упавшей звезды был как-раз барон Назера, раз в бою со жрецами пал как-раз его офицер.

Тааак… сколько их? От выходи из туннеля пошли четверо, одного потеряли в бою… и дальше пошли трое, один из них, судя по всему, её Цель… Да, точно он! Вот только странно… Следы одного из них, судя по всему, барона, стали ощутимо глубже. Похоже, помимо доспехов и припасов он взял ещё какой-то груз… И взял его он тут, у упавшей звезды… Как интересно!

Камилла любила свою работу отнюдь не за высокий заработок, в виду своего… положения, она могла зарабатывать деньги множеством других, более простых способов, но вот этот азарт погони, выслеживание “дичи”… Его не заменит ничто! А когда к этому ещё примешиваются и тайны…

Мир изменился. И если для одних перемены — это страх и ужас, потери и гибель, то для других — приобретения и новые возможности. Что ж такого ценного беглецы обнаружили на упавшей звезде?

Тихой тенью Охотница скользила между деревьев, следуя столь явному следу, что могла бы идти по нему на ощупь, с завязанными глазами. Она не понимала, что это — самоуверенность или беспечность? Уходить от вполне вероятной погони, а культ Ареса не оставит без наказания смерть своих жрецов, с грузом и совершенно не заботясь о том, чтобы скрыть свои следы!

К вечеру Камилла достигла того места, где они устроили привал, и там, среди трёх пар мужских сапог обнаружила маленькие следы босых женских ног. Как интересно!

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

Тенскватоа, король перворожденных, сидел на троне и читал донесения разведки. Его губы кривила довольная усмешка. Не обманул старик, не обманул! Прошло совсем немного времени — а какой результат! Арес порешил своих коллег на орбите, а на поверхности земли его рабы разожгли знатный пожар! Тысячи погибших в один день!

Интересно, а Нокса Арес тоже завалил? Хотелось бы, конечно, надеяться, но этот узкоглазый — хитрая бестия. Уклонится, затаиться, спрятаться — он умеет. А ещё напустить туману и заморочить голову. Пускай тогда, в самом начале он их фактически спас, но зато потом коварными словами превратил в своё стадо, подобно тем баранам, что пасутся на поверхности.

Но ничего, они опомнились и отвергли Путь Сокрытых. Пускай за прозрение пришлось заплатить огромную цену… мальчик мой, Химмоихайо… Но зато каков результат! Как вершится его месть! Совсем скоро его народ овладеет этой планетой полностью и единолично!

Взгляд короля принялся блуждать по древним барельефам, украшавших стены и колонны огромного подземного зала. На многих были изображены строители этого города, прежние хозяева этого мира. Четыре ноги поддерживали массивное туловище, которое спереди словно переламывалось под прямым углом, поднималось вверх и образовывало некое подобие человеческого торса с длинными руками и головой. Вместо волос на голове виднелась грива вытянутых чешуек, похожих на перья. Собственно весь этот “кентавр” был покрыт чешуёй, как и прочие коренные обитатели этой планеты.

Как говорили ему “умники”, прежние хозяева этого мира произошли от коконей, на которых нынче разъезжали рыцари Ордена. Кокони, условно говоря, “встали на дыбы” и наловчились использовать передние конечности как руки. И вот этими руками они и выстроили вот этот огромный город, рассчитанный на десятки миллиардов жителей, а потом, однажды ушли, ушли через вот этот портал.

В центре зала красноватым светом поблёскивала огромная линза. Механизм под ней спал и ждал своего часа.