Сафир. Распутье

Глава 5

По мнению Пьера, тут, на территории Королевств, ночные дежурства были малость бессмысленными. В землях Ордена, особенно на Фронтире они без всяких сомнений нужны. Хотя, конечно, если на спящий лагерь с одним дежурным из темноты накинется две-три твари, вроде тех, что напали на ту деревню, где он и познакомился с Лиамом и Мортом, то не будет особой разницы, бодрствовал часовой или спал вместе со всеми. И так и этак — порвут как псина тряпку.

Тут же, в цивилизованных землях, кого им бояться? Никто не путешествует по ночам. Лошадь просто не видит куда ногу ставить и не идёт! Да и спать все хотят. Ворота города закрыты, так что и от туда тоже никто не придёт. Да даже если бы кто-то и ехал по пыли, по дороге, по неведомой причине, то хрен бы он оттуда разглядел их лагерь, укрытый в низине, да за земляным валом! Для этого надо за какой-то надобностью сойти с дороги и пройти пару сотен метров по полю в полной темноте.

Даже лихие люди, беззаконники, живущие разбоем, такой глупостью не занимались. Они караулили путников в лесу и нападали на них из засады, а не шарахались ночью в темноте, надеясь наткнуться на чей-то лагерь! Так что, вроде как, беспечно ложиться спать не выставив стражу было бы как-то неправильно, но и сидеть ночью, караулить не весть чего, смысла особого не… Рука в кожаной перчатке быстрым движением закрыла ему рот, горло резанула боль, и вниз, за шиворот потекла горячая кровь.

— Попытаешься поднять шум, — прошептал ему на ухо женский голос, — и я перережу тебе глотку! Секунда, и я скроюсь в темноте, твои дружки даже отомстить за тебя не смогут. Понял? Обдумай эту мысль. А теперь аккуратно, и, главное, очень тихо вставай… да, вот так… и начинай пятиться назад. Осторожно, тут склон… поднимайся… воооот… а теперь шагай, аккуратно, не торопись, у нас уйма времени…

Последние слова его похитительница произнесла жарко дыша ему прямо в ухо, но, как ни странно, его это не завело, а скорее наоборот… В её голосе отчётливо слышался холод смерти.

— Медленно заведи правую руку за спину… Тааак… — тихо произнесла она, чуть отстранившись. Кинжал покинул своё место под его подбородком и и переместился за спину, уколов его между лопаток. — А теперь левую руку… Без глупостей.

Петля стянула запястья Пьера за спиной. Ловкими движениями неизвестная женщина профессионально связала ему руки: не настолько туго, чтобы кровь перестала поступать к кистям, но и не настолько слабо, чтобы можно было ослабить узлы и освободить руки. На шею ему нацепили кожаный ремень, словно ошейник, к которому была привязана крепкая, длинная верёвка.

— Топай, давай, в сторону дороги! — тихо скомандовал голос позади, — Направление помнишь, или подсказать?

Укол кинжала в правую ягодицу заставил Пьера зашипеть через стиснутые зубы и, дёрнувшись, всё же двинуться в указанном направлении.

— Молодец, понятливый! — похвалил его голос. — Не знаю, как тебя на самом деле зовут, «Жан», «Луи» или «Пьер», я буду звать тебя: Козлик. Всю свою жизнь ты беспечно скакал по травке, пока не перешёл дорогу влиятельному, а главное обеспеченному человеку. Догадаешься сам или мне напомнить?

— Герцог Нетанский? — впервые подав голос предположил Пьер.

— Догадливый Козлик! — с тихим смешком произнёс женский голос за его спиной. — Герцог очень хочет с тобой поговорить и потому предложил пять тысяч золотых тому, кто сможет организовать вашу встречу, ну или две тысячи просто за твою голову.

— Такая оценка со стороны самого герцога, несомненно лестна. — сухо произнёс бард, шагая под светом звёзд к дороге.

— Разумеется, ведь именно она и сделал возможной нашу встречу, Козлик! Я — лучшая! И мелкими делами я не занимаюсь. — ответила похитительница. — Ты не представляешь как тебе повезло!

— Вполне себе представляю. — ответил Пьер и вздрогнул.

— Нет, нет! В самом деле! — возразила она. — Смотри сам, любой другой уже давно прирезал бы тебя и ехал прочь с твоей головой в мешке. Да, серьёзная потеря по деньгам, но зато можно быстро, без хлопот и забот вернуться и гарантированно получить заслуженную награду. К тому же, сам понимаешь, две тысячи это тоже очень и очень хорошие деньги. Какому-нибудь лавочнику и за пять лет не скопить. Но, поскольку я — лучшая, я намерена, насколько возможно, доставить тебя живьём. Не ради одних только денег, но и просто для того, чтобы всем доказать своё мастерство! Так что ты получаешь неожиданный подарок в виде ещё одной-двух недель жизни. Видишь, как тебе повезло? А там, глядишь, и герцог решит продлить общение с тобой на несколько дней, а то и недель. У тебя, быть может, целый месяц жизни впереди! Если, конечно, дурковать не будешь. А то смотри, доставить живым — не значит доставить целым. К тому же, я всегда могу решить, что и две тысячи это не так уж и плохо. Вот смотри, для примера. — тут они наконец дошли до дороги и Пьер увидел два тёмных лошадиных силуэта. — Как нам путешествовать? Я могу ехать в седле, а ты будешь бежать рядом на поводке как собачка. Вариант хорош, но он не слишком быстрый. К тому же, если твои дружки отправятся за нами в погоню, возникнет риск того, что они нас настигнут, поскольку передвигаются быстрее. В таком случае мне придётся довольствоваться одной твоей головой, оставив тушку им. А может, прирезать их сейчас по-тихому, во избежание проблем?

— Нет! — невольно вырвалось у барда.

— Хорошо, — согласилась она. — Тогда вариант один — нам надо ехать верхом. Но и тут есть варианты. Ты можешь пусть и со связанными руками, но нормально сидеть в седле, или же я тебя перекину через него как мешок картошки и зафиксирую на лошади. Мне так будет спокойнее всего, но тебе так ехать восемь-десять дней будет утомительно. Не исключено, что до смерти. Всё же несколько дней вниз головой, связанный. Тут и три дня не каждый выдержит, были случаи. И тебе неприятно и мне убыток.

— Из всех вариантов я бы предпочёл бы проснуться утром в лагере и получить нагоняй за то, что заснул на посту. — сухо произнёс Пьер. — В том же, что касается поездок верхом, то тут я предпочитаю ехать как всадник, а не как багаж.

— Вот и договорились, Козлик. — прозвучал насмешливый голос за спиной. — Незачем портить последние дни жизни, ведь так? К тому же, мало ли, может герцог тебя и простит? Кто знает?

— А может у него сейчас совсем другие заботы. — произнёс бард. — Ты ведь в курсе того, что сейчас происходит в мире? Может герцога и в живых уже нет!

— Может и так. — согласилась она. — Верь в это. Должна же быть у человека какая-нибудь надежда? Может и в самом деле цел останешься, кто знает? А начнёшь дурить — я отрежу тебе голову прямо здесь и сейчас, и тут уже без вариантов.

— Расклад понятен. — буркнул Пьер. — Что дальше?

— Топай по дороге, Козлик. — ответил голос. — До утра идём пешком, а как рассветёт — пересядем на лошадей. Вперёд! Нас ждёт увлекательное путешествие!

Лиам, Морт и Ива молча смотрели на пятна крови. Большей частью они впитались в сухую почву, но несколько попали на маленькие камешки и окрасили их в алый цвет.

— У кого-нибудь есть какие-то версии? — спросила Ива, глянув на мужчин.

— Я сдал ему дежурство часа в три ночи. — произнёс Морт, словно бы оправдываясь. — ничего особенного не видел и не слышал.

— Определённо Пьер покинул нас не по своей воле, — сделал вывод Лиам. — Понимаю, что это очевидно, надо же озвучить. Вещи его тут, лошадь тоже. Крови не слишком много, не похоже на смертельную рану, да и следов того, что отсюда по земле волочили тело не видно. Следовательно, его похитили. А для того, чтобы в ночной тишине неслышно подкрасться и похитить часового… причём, сделать это так ловко, что он не сумел поднять тревогу — требуется особое мастерство. Это никак не случайный человек.

— Похоже, прошлое его настигло… — произнесла Ива задумчиво. — Как я понимаю, в земли Ордена, где вы его повстречали, он подался скрываясь от преследования? Едва ли он сумел досадить королю, у барона возможностей не так много, у культов и гильдий сейчас свои заботы, да и вряд ли они входили в сферу его интересов… Скорее всего Пьер сумел оскорбить герцога, а тому хватит средств и связей чтобы нанять соответствующих специалистов…

— Что делать будем, Госпожа? — спросил Лиам. — Мы можем ему как-то помочь?

— Поди найди его теперь. — возразил Морт. — Да и задача перед нами стоит куда более важная.

— Да? — возмутился бывший рыцарь. — А если бы с тобой что-то подобное случилось ты бы тоже говорил: «Езжайте, оставьте меня на пытки и смерть, ваше дело важнее!»

— Вы оба правы. — примирительно произнесла она. — С одной стороны, на кону стоит судьба всего мира. Сейчас ежедневно гибнут сотни людей. Но с другой, для того чтобы справится нам тоже нужны все силы, какие у нас только есть. Пьер показал себя довольно… ловким малым, да и вспомните тот бой со жрецами Ареса, о котором вы мне рассказывали. Справились бы вы, не будь его с вами? А кто знает, что нас ожидает впереди? К тому же, тут надо иметь в виду, раз его похитили живым, то значит заказчик хочет с ним предварительно «побеседовать». А кто знает, быть может под пытками наш друг расскажет всё что знает обо мне, нашей миссии, маршруте?

— Это было бы скверно. — признал маг. — Если уж его выследили, то и нас выследят, если будут знать, кого и в каком примерно месте искать. Но это не отменяет вопрос — как его найти?

— Да, с сами похитителями мы справимся, там едва ли больше одного-двух человек, — произнёс Лиам, — А вот, действительно, как найти? Прошло уже не меньше трёх-четырёх часов!

— Это не слишком сложно. — ответила Ива, — Десятки спутников на орбите непрерывно отслеживают ситуацию на земле, местоположение каждого человека, состояние его здоровья и некоторые другие параметры. Вся эта информация пишется в архив, в котором хранятся данные за всю историю вашей цивилизации. К примеру, Морт, можно посмотреть весь пройденный тобой путь за всю жизнь, узнать где находятся твои родители, другая твоя родня. Причём это касается не только живущих сейчас, но и всех твоих предков. Хочешь узнать, где встретились твои пра-пра-дедушка и пра-пра-бабушка?

— И это можно узнать с помощью «магии»?! — восхитился Морт.

— Не совсем. — ответила Ива и поморщилась. — В архив могут залезть только те, кто имеет на это право, а оно есть только у «богов». Но вот получить текущую информацию может любой, если знает как.

— И как? — полюбопытствовал он.

— Лови скрипт, так мы называем “заклинания”, и используй его на пятна крови. — скомандовала она.

Морт, протянув руку в сторону капель крови на земле, активировал скрипт. Сверкнула маленькая искорка и быстро увеличилась, превратившись в голубоватый, полупрозрачный шар, который взлетел на высоту лица.

Внутри шара вращалось изображение двойной спирали, быстро мелькали какие-то буквы и цифры. Слова состояли из обычных букв, но были совершенно не понятны. “Дезоксирибонуклеиновая кислота”, “последовательность нуклеотидов”, “генотип”.

— Что это такое? — спросил Морт, вглядываясь в мелькающую внутри шара информацию.

— Это… — Ива замешкалась, подбирая слова. — Внутри каждой частички тела человека есть информация о строении всего организма. Каждый человек тут уникален, разве что близнецы при рождении почти не отличимы, а так все люди разные. Хэш-сумма от кода ДНК… в общем, поэтически выражаясь, каждая частичка тела человека подписана его Истинным именем, по которому его и можно найти, отличить от других людей. Давай, лови новый скрипт и используй его на этот шар.

— Что это такое? — недоуменно произнёс маг, после того, как выполнил приказ. — У меня перед глазами какие-то цифры…

— Это координаты, — чуть рассеянно ответила она, глядя перед собой на что-то видимое ей одной. — Тааак… Пьер находится в тридцати километрах на юго-запад. Собираем вещи. Придётся поторопиться!

Вечерело. Пьер устало горбился в седле, опираясь связанными руками на переднюю луку седла. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо алыми красками, словно заливая его кровью. День был длинный. Прошло где-то шестнадцать часов, а по ощущениям как-будто неделя.

Вообще, за последние пару месяцев он пережил столько, что прежняя жизнь казалась ему далёкой и нереальной, словно увиденная когда-то пьеса в одном из столичных театров — по совместительству храме Аполлона.

Да, жизнь ускорилась, события несутся вскачь как испуганная лошадь, которая в поту и пене мчит не разбирая дороги. Раньше он считал, что живёт полной удовольствиями и событиями жизнью, а оказалось — всё это лишь прелюдия к по-настоящему важному, вещам действительно имеющим значение.

Если бы его поставили перед выбором, дожить до седых волос, когда уже и вспомнить не можешь, зачем бегал за женщинами, или треть от этого срока, но получить возможность прикоснуться к Чуду… А ведь как иначе это назвать? Спасти одну из тех, кто создал их мир, пускай она особо и не отличается внешне от обычной женщины. Сопровождать её, присутствовать на её встрече с Ноксом, оказавшимся тайной даже для самих богов…

А ведь он предлагал ему стать его жрецом! Может вот оно — спасение? Вот только… не предвидел ли эту ситуацию бог Ночи, когда сказал: «Можешь попытаться»? Наверняка ведь знал, что ЭТА идёт за его головой. Ну что ж… Он попытается. В конце концов, ведь есть неплохой шанс на то, что жрецы Ареса уже порешили герцога и награду за его голову никто не даст.

— Как ты там, Козлик, не стух? — поинтересовалась Камилла. — А то ваш брат, как осознает происходящее, так сначала у них вся жизнь перед глазами проносится, а потом они за неё начинают цепляться любой ценой. Жалкое зрелище. Постарайся, Козлик, обойтись без всего этого. Все эти слёзы-сопли, обмоченные штаны… Тьфу…

— И не надейся. — усмехнулся Пьер. — О жизни своей я и вправду поразмышлял, но насчёт остального… Видишь ли, дорогуша, есть у меня в рукаве козырь, благодаря которому я хоть сейчас могу освободиться, вот только… уж больно высокую цену придётся заплатить. Так что я приберегу его до последнего.

— Ну, ну… — произнесла она и хмыкнула. — Ты, похоже, и вправду веришь в это. Вот только с чего бы это… Думаешь, дружки твои тебя спасут? Так им нас не найти и не догнать.

— Могут, но не уверен, что станут. — ответил бард. — Их цель важнее моей жизни.

— Важнее, с их точки зрения или с твоей? — уточнила Камилла.

— И так, и этак. — отрезал Пьер. — В любом случае, это не то, на что я надеюсь.

— Странно слышать от такого типа как ты, что может быть что-то важнее твоей жизни. — произнесла она чуть задумчиво. — Это как-то связано с той грудой горящего железа в лесу? Там вы встретили ту женщину, что была с вами?

— Без комментариев. — быстро произнёс Пьер.

— Ну, ну… заинтриговал ты меня, Козлик… — произнесла она чуть игривым голосом, отчего бард вздрогнул.

Камилла эта, баба на первый взгляд вроде ничего, одного с ним возраста, может даже на год-два моложе, слегка худосочная на его вкус, но не настолько, чтобы он побрезговал… Личико смазливое, опять же на первый взгляд. Встреть он её в каком-нибудь трактире, то обязательно обратил бы на неё внимание. Вот только…

Вот только стоит вглядеться чуть внимательнее, так сразу пробирает до дрожи по всему телу. Взгляд — совершенно безумный! Такое ощущение, будто ты стоишь рядом с хлипкой деревянной клеткой полной разъярённых тварей из Синего леса! В любой момент они разнесут разделяющую вас преграду и разорвут тебя на части!

Пластика тела, его движения, подобны упругим волнам на клинке шпаги противника, что хищно рассекая воздух ищет возможности вонзиться в твоё сердце. Да — изящно, да — красиво, но это красота остро отточенной стали несущей смерть и не имеющей иного предназначения!

Пьер предпочитал женщин мягких и покладистых, словно тёплая булочка, и, съев одну — приступал к следующей. Эта же… Камилла… отношения с ней (не попустите боги!) были бы подобны тому, как если бы он набрал полный рот битого стекла и принялся жевать! Бррр…

В своё время, пребывая в вирте, Иве Марич доводилось ездить на лошадях. Декорации в которых они обитали были разными, и если в последний раз это был пригород Нью-Йорка, то предшествующие тысячи лет ей довелось «пожить» как в непальской деревушке, так и в африканской саванне. Где-то ей, как раз, приходилось использовать для перемещения лошадей, а где-то даже верблюдов.

Разумеется, скакать на лошади в вирте и делать тоже самое в реальности — не одно и то же. Тут сказываются как ограниченные возможности технологий, всё же, вирт — это скорее сон, чем полноценная симуляция, так и стремление Рады обеспечить комфортное пребывание в нём.

Из-за этого, пускай в мелочах, система им подыгрывала. Если оставить на плите сковороду с готовящейся едой, то она не сгорит, а будет терпеливо ждать, грязная посуда подождёт пару часов, вдруг у человека возникнет странное желание её помыть, после чего очистится сама, мусорные вёдра так же самостоятельно очищались, а лошади в эксплуатации не сильно отличались от велосипедов.

Если держаться в седле Ива худо-бедно наловчилась за пару дней, то привыкнуть к тому, что лошадь — это не просто транспортное средство, а живое существо, было гораздо сложнее. Лошади дышали, сопели, фыркали, шевелили ушами, постоянно норовили что-то перехватить пожевать по дороге. Их надо было поить, покупать для них корм, чистить.

Чистить! Ива мысленно закатила глаза. Погода была более чем тёплая, градусов двадцать пять — двадцать восемь, лошади потели, что само по себе было… своеобразно, да и пах этот пот тоже не совсем приятно. Копыта поднимали пыль, которая оседала в том числе и на лошадях, смешивалась с потом и образовывала ядрёную смесь…

Необходимо было привыкнуть к мысли о том, что это именно животные, а не просто транспортное средство, на которое вскочил и поехал. Быстрее и удобнее чем пешком, конечно же, но без нюансов, как оказалось.

Сейчас они спешили, а это добавляло нагрузки и людям и лошадям. Лиаму, как самому крупному и тяжёлому из них время от времени приходилось пересаживаться на одну из заводных лошадей, а Морту вести за собой ещё и кобылку Пьера.

Прошла уже большая часть дня, и за это время им лишь совсем немного удалось нагнать похитителей. Как ни как, по транспорту они находились примерно в равных условиях, но у тех изначально была хорошая фора по времени.

Если нещадно гнать лошадей, не давая им отдыху, то это, конечно, поможет сократить отставание, вот только они же не железные… падут, бедные. Новых им не купить, а пешком они Пьера уж точно не догонят.

Дорога вела их по сельским трактам, минуя крупные города. Вероятно, похитители не желали объяснятся со стражей, куда и по какому праву они везут пленника. Сейчас, как раз, Ива, Лиам и Морт въехали в очередную деревушку.

На улице, возле одного из домов стояла гружёная мешками телега с запряжённой в неё лошадью, а у дверей дома толпились люди в длинных кольчужных рубахах, с накинутыми поверх них алыми накидками, на поясе у каждого висел боевой топор. Один из воинов, судя по всему командир отряда, о чём-то громко пререкался с хозяйкой дома.

— Что вы творите, звери?! — истошно вопила женщина. — три дня назад ваши дружки убили моего Яшара, а теперь вы и меня с детьми убить хотите?!

— Что ты орёшь баба? — раздражённо произнёс воин. — Муж твой сам виноват, раз посмел поднять руку на жреца всевышнего бога Ареса! Тебя же никто трогать и не собирается. Приказ полковника Джонсона: “Собрать по четыре мешка зерна с дома и отвезти на хранение в крепость”. Видишь! Никто у тебя ничего не отбирает, просто берём на хранение!

— Знаю я ваше хранение! Получишь его потом обратно, конечно же! Крепость вашу штурмовать что ли? Последний хлеб забираете, изверги! Чем мне детей кормить? — продолжала причитать хозяйка дома. — Вот ты, Бекир, — обратилась она к одному из солдат, — неужели тебе совсем не стыдно? Примкнул к этим разбойникам и теперь обираешь своих же бывших соседей!

— Хватит препятствовать исполнению приказов, женщина! — вскипел командир. — Сколько ты ещё будешь отнимать у нас время? Так или иначе мы возьмём то, за чем пришли! Хочешь своих детей сиротами оставить?

— О боги! — всплеснула руками женщина. — Как вы допускаете такое? Неужели и вправду этот … до вас добрался? Где же ты, Веста, хранительница очага?!

Лицо Лиама, наблюдающего за происходящим окаменело, руки мёртвой хваткой сжимали поводья. Стоило прозвучать последним словам, как Ива попыталась было направить лошадь к дому, но бывший рыцарь, протянув руку, остановил её.

— Простите… Ива. — произнёс он негромко. — Я негодую вместе с вами, но что вы им скажете? Для них вы значите не более, чем эта женщина. Они выполняют приказ. Ну а если вы представитесь и они, вдруг, вам поверят… Конечно, мы с Мортом готовы умереть защищая вас, но я не уверен, что мы справимся со всем эти отрядом.

— Kurva! — выругалась она. — Невыносимо! Как я могу пройти мимо?!

— «Кур..»? — заинтересовался Морт. — Это какое-то заклинание?

— Нет, — чуть смутилась Ива. — это ругательство на моём родном языке. В юности я много времени провела в местах, где недавно прошли бои и много общалась с солдатами, а они за языком не следят, вот и у самой вошло в привычку, так и не выветрилось за тысячи лет. Но ты навёл меня на идею. Лови скрипт. Сохрани, может пригодится. А теперь применяй его на командира, а потом и на солдат, одного за другим. И да, тихонько едем мимо и особо на них не пялимся.

— Не хватает изученных глифов… — извиняющимся тоном произнёс маг.

— Ах да… Сейчас исправлю. — пробормотала она. — Такими темпами скоро у тебя будет полный набор и можно будет не беспокоиться о том, что какого-то не хватает.

— Ага… сейчас… — произнёс Морт и активировал «заклинание» на командире отряда рекрутов-адептов. Тот уже положил руку на рукоять топора, но внезапно схватился за живот и, застонав, согнулся.

Маг еле-еле сдерживал смех, настолько забавным было это зрелище. Ему не нужно было ничего произносить вслух, делать какие-либо жесты сделавшими бы явной для других его волшбу, нет, просто «загрузил скрипт» и активировал его на цель мысленным усилием. Вот оно, натоящее могущество! К тому же, богиня пообещала передать ему все глифы и тогда, с учётом тех знаний и заклинаний, что он уже получил, он будет не просто архимагом, а самым могущественным из них!

— Что с ними? — чуть обеспокоенно поинтересовался Лиам. — Они страдают?

— Ничего серьёзного. Они сейчас все дружно наделают себе в штаны и ещё пару-тройку дней будут маяться животом. — развеяла Ива его беспокойство. — Едва ли они сейчас будут способны на какие-то подвиги, судя по всему их на данный момент больше интересуют кустики.

— Лиши мы их жизни, это привлекло бы внимание, — произнёс бывший рыцарь, глядя на разбегающихся адептов, — А так мы вывели их из строя и все решат, что они просто съели что-то не то.

— Ладно, тут мы сделали всё что могли. Продолжим погоню. — произнесла Ива и пришпорила лошадь. — А то за день мы почти не сократили расстояние до похитителей.

Пока окончательно не стемнело они продолжали свою погоню. Встав лагерем в стороне от дороги перекусили, позаботились о лошадях и приготовились к ночлегу. Лиам вызвался дежурить первым, после чего его должен был сменить Морт, а Морта — Ива.

Рано утром они продолжили погоню, но как бы не торопились, настигнуть похитителей так и не удавалось. Ива прикинула на калькуляторе и выходило, что с такой скоростью они их догонят не раньше чем через месяц.

Оставалась, конечно, вероятность, что у похитителей лошадь подкову потеряет или ещё что-то произойдёт и их скорость уменьшится, но с тем же успехом такая беда могла постичь и их. Ну или, быть может, Пьер сумеет сбежать. Он же ловкий малый!

— Кажется дождь собирается… — буркнул Морт и поёжился. — Последнее дело под дождём путешествовать…

— А это идея! — воскликнула Ива, ухватив мелькнувшую мысль. — Как думаете, повлияет ли на скорость похитителей непрерывно льющий дождь?

— Разумеется. — подтвердил её догадку Лиам. — По грязи, да под дождём и лошади идут не так охотно, да и всадники будут искать место, где переждать непогоду. Но, то же самое касается и нас. — произнёс он, глянув на небо.

— Погоду мы сейчас наладим! — воскликнула она потирая ладони. — Морт, лови скрипт «Чистое небо». И… глифы? Да, сейчас… Запускай. Всё, скоро эти тучи рассеются. А теперь позаботимся о Пьере. Боюсь, ему придётся немного потерпеть. Сейчас запустим ещё один скрипт, чтобы метеоспутники организовали над его головой непрерывный дождь. Посмотрим, насколько это их замедлит.

Это и в самом деле сработало. Пускай похитители и не остановились под крышей переждать непогоду, как Ива надеялась, но их скорость, определённо уменьшилась! С такими темпами они их догонят не более чем за неделю. По крайней мере она на это надеялась.

Настроение у Пьера было скверное. Само по себе положение в котором он оказался не внушало оптимизма, так ещё и дождь зарядил. Одна радость — повезло, что тепло, а то случись всё это поздней осенью… Но и без того, ощущение липнущей к телу одежды и текущей по спине воды удовольствия не доставляло. Вон, лошади и те не в восторге, фыркают и трясут гривой.

А Камилла, словно и не человек, ровно держится в седле и поглядывает по сторонам. Чего она хочет увидеть за пеленой дождя? Зачем торопится? Ладно бы они удирали от погони, а так-то куда спешить?

Кстати, а не могли ли богиня с Лиам и Мортом в самом деле бросились ему на выручку? Понятно же, что он их покинул не по своей воле, лютню, к примеру, он никогда бы не бросил. Как она там, а? Впрочем, не о лютне ему надо беспокоится, а о своей голове, дабы удержать её на плечах. Будет голова — будет и лютня, а без головы ему уже и музыка без надобности.

Ну ладно, проснулись они утром, увидели, что его нет, а вещи и лошадь на месте. Что дальше? Станут ли его искать? Смогут ли найти? Найти-то, скорее всего, смогут. Пускай Веста и не может напрямую использовать свои способности, но через Морта, наверняка, наколдует какое-нибудь поисковое заклинание. Ну а дальше что?

А дальше… скорее всего отправятся дальше своей дорогой и будут совершенно правы, он не та птица, чтобы ради него рисковать. Да, он был полезен, но не незаменим. Множество людей, взять к примеру того же Морта, выбрало Весту в число своих богов-покровителей. Стоит ей раскрыть себя такому человеку, и призвать себе на службу — любой сочтёт за честь. Так что, наверняка, разошлись их пути-дорожки. Жаль. Но, по крайней мере в его жизни было что-то значительное, по-настоящему важное.

Вот только в связи с этим возникает один вопрос… А нужен ли он теперь Ноксу? Тот ведь призывал его когда он был в свите богини, во многом для того, чтобы рядом с ней был его служитель, а теперь, когда они разделились, нужен ли он богу Тайн? Быть может, его сомнения и нерешительность оскорбили бога Ночи и тот отверг его? И не получится ли так, что его «козырь в рукаве» уже и не козырь вовсе?

— Что, Козлик, промок? — обернувшись в седле, ехидно поинтересовалась у него Камилла, — Не боись, сегодня ночевать будем под крышей! Вон, как раз, ферма какая-то. — сказав это она направила лошадей к виднеющемуся в сумерках дому и уже минут через десять они были на месте.

Спрыгнув с седла она выхватила из ножен кинжал обратным хватом и направилась к крыльцу. Поднявшись на него Камилла ударила в дверь ногой, чуть было не сорвав её с петель и принялась орать: «Эй! Хозяин! Принимай гостей!»

Минуту спустя дверь открылась и на крыльцо вышел хозяин дома. Выражение его лица было одновременно испуганным и решительным. В руках он сжимал увесистую дубинку, всячески демонстрируя готовность пустить её в дело.

— Фу! Брось бяку! — произнесла Камилла и резким движением выбила оружие из рук хозяина дома, после чего ловко перебросила кинжал из левой руки в правую и обратно. — Слушай меня внимательно, фермер. Мы остановимся на ночь вон в том сарае, а утром уедем. Более мне от тебя ничего не нужно. И если ты или кто-то из твоей семьи не станет делать глупостей — то никто и не пострадает. Под глупостями и подразумеваю попытку приблизиться к месту нашего ночлега. Просто закрой дверь и пусть никто не выходит из дома до рассвета. Это ведь не сложно? Мне бы не хотелось оставлять за собой пепелище, но что поделать, не люблю идиотов.

— Вам что-то ещё нужно? Еда, питьё, корм для лошадей? — выдавил из себя хозяин дома.

— Это так мило! — ухмыльнулась Камилла. — Нет, не хочу быть чем-то обязанной. Будет вполне достаточно, если там будет сухо и хватит места для нас и для лошадей.

— Полагаю, с этим проблем быть не должно. — осторожно произнёс фермер.

— Ну и хорошо! — ответила она, ухватила лошадей под узцы и направилась к сараю. — Прощай! — бросила она через плечо. — Надеюсь больше не увидимся!

Фермер ещё раз глянул на Камиллу, на сидящего на лошади Пьера со связанными руками, развернулся и вернулся обратно в дом, закрыв за собой дверь.

В сарае и в самом деле оказалось вполне комфортно. Треть занимали тюки с сеном, а на стенах висел незамысловатый фермерский инструмент. Никакой грязи или неприятных запахов. Пьер взглянул на себя и мысленно усмехнулся, как же снизились его ожидания! Ещё недавно ему не всякий трактир сгодился бы, а теперь он рад и сараю.

Камилла помогла ему спуститься с лошади, после чего развязала его затёкшие от верёвок руки, после чего быстро и ловко скрутила их заново, но уже у него за спиной. Будь его руки связаны так всегда — он бы не смог держаться за седло и неизбежно падал бы с лошади, а оставь она его руки связанными спереди, бард улучил бы момент и взял бы тот серп со стены…

Но нет, шанса освободиться и сбежать охотница за головами ему не давала. Даже нужду приходилось справлять с затянутым на шее «поводком» и остриём кинжала уткнувшимся между лопаток. Мерзкие ощущения, делать свои дела на виду, да ещё и под угрозой оружием. Отдать должное, Камилла всё это никак не комментировала и вообще, воспринимала на редкость равнодушно, словно и вправду козлика пасла…

Пьер немного прошёлся, разминая ноги после пяти часов в седле, его же похитительница занялась лошадьми, сняла с них поклажу и сёдла, одела на морду каждой мешок с овсом в качестве ужина. Стоять и смотреть на это желания у него не было. Что ещё он мог сделать? Станцевать?

Бард отправился к куче сена, попинал немного его ногой, чтобы убедится, что там нет посторонних предметов, после чего упал на него спиной и уставился в потолок. Монотонный шелест дождя по крыше сарая успокаивал и навевал лёгкую меланхолию, обычно Пьеру не свойственную.

В конце концов вид балок ему наскучил и он скосил глаза на охотницу за головами и недоуменно приподнял бровь. Разобравшись с лошадьми и поклажей Камилла принялась стягивать с себя промокшую верхнюю одежду и вешать её на верёвку, натянутую между опорными столбами.

— Слушай, Козлик, давно хотела у тебя спросить, — произнесла она не оборачиваясь, — зачем ты прирезал герцогиню? Зачем изнасиловал — ещё могу понять, а зачем прирезал? Ты ж, насколько я вижу, в глубине души тот ещё телёнок, это не твой стиль. Как же так вышло?

— Это герцог так заказ состряпал? — вяло спросил Пьер.

— Хочешь сказать, — ответила она, — тут есть какие-то неточности?

— Да почти всё враньё. — произнёс бард уставившись в потолок. — За свою жизнь я не принудил ни одной женщины, тем более не стал бы брать кого-то силой. Мне доводилось отказывать баронессам! Выбирать, с какой из фрейлин королевы провести время! Так что и с Диной у меня всё было по обоюдному согласию. Более того, я тогда совсем потерял голову и задержался в замке герцога дольше, чем того следовало из элементарного здравого смысла и чувства самосохранения… Да и для утех мы выбирали не одну только спальню, но и стол в обеденном зале, балкон выходящий во внутренний двор… Славные были денёчки… Я планировал уйти за день до ожидаемого возвращения герцога, а тот вернулся на три дня раньше. Услыхав его шаги и голос сыплющий проклятьями за дверью я успел спрятаться за занавеской и подслушать ссору герцога и его жены, в конце которой он её и прирезал.

— Врёшь ведь… — лениво произнесла Камилла и рухнула на сено неподалёку.

— С чего бы мне врать? — поинтересовался Пьер. — Полагаешь я всерьёз рассчитываю разжалобить тебя? Убедить в своей невиновности? Да даже убеди я тебя в собственной невиновности, это что-нибудь изменило?

— Нет, конечно. — ответила она. — На лесной дороге тебе могут перерезать горло за пару золотых, а тут за тебя дают куда больше. Так что, ничего личного.

— Отчасти всё это и заслуженно. — негромко произнёс бард. — Пусть я её не убивал, но отчасти виновен в её смерти.

— Откуда такая сентиментальность, Козлик? — спросила Камилла чуть удивлённо. — Сколько таких было у тебя до, сколько ещё после?

— Так-то да… Просто… — Пьер замешкался подбирая слова, — герцог требовал у неё сообщить где я нахожусь, и Дине было достаточно показать пальцем, но она отказалась делать это и поплатилась жизнью. Не знаю почему, но меня это задело. Даже серёжку её взял на память. — зачем-то поделился он.

— Да? — заинтересовалась она. — Покажи!

— Как я её тебе покажу? — буркнул Пьер, пожалев о своих словах, — Она у меня во внутреннем кармане, слева.

Камилла склонилась над ним, её ловкие пальцы быстро расстегнули пуговицы и горячая ладонь залезла барду за пазуху.

— Как мило! — промолвила она глядя на серёжку. Пьер не мог видеть, как на пару секунд её глаза вдруг подёрнулись дымкой, а зрачки забегали, словно видя невидимое. — Знаешь… — негромко произнесла она немного спустя, — а я тебе верю. Вот только, ты сам понимаешь, ничего это не меняет.

— Не меняет. — подтвердил бард.

— А хочешь я тебе расскажу, почему ты задержался в том замке и почему всё это так тебе запомнилось? — предложила Камилла.

— И почему? — удивлённо спросил Пьер.

— Ты отлично понимал, чем тебе грозят шашни с герцогиней. — начала она. — Ты отлично понимал и то, что с тобой будет, если ты попадёшь в руки её мужа. Но и ты и она, понимая это, делали всё, по сути, публично! А всё потому, что близость смерти, страх перед ней обостряют страсть до невозможности…

Камилла склонилась над ним и заглянула ему прямо в глаза, после чего воткнула кинжал в сено рядом с его лицом. Лезвие хищно блеснуло в свете звёзд, пробивающемся в сарай снаружи через полуоткрытую дверь.

— Сейчас ты сам в этом убедишься… — прошептала она ему на ухо и легонько укусила за мочку, после чего принялась стаскивать с Пьера обувь и штаны.

— Ты чего это творишь?! — забеспокоился он, пытаясь сопротивляться. — Прекрати!

— Да, да… Сейчас… Ишь ты… промок, замёрз… Но ничего, я тебя согрею и приласкаю…

— Хватит! — пытался одёрнуть её бард, но организм предательски встал на сторону охотницы за головами.

— Ты ведь… ах… понимаешь, что это у тебя, скорее всего, в последний раз?.. — прошептала она усаживаясь сверху. — Не спрашивай, откуда я знаю… но в данный момент герцог точно жив и находится в своём замке, а значит есть кому заплатить за тебя награааадуу…

— Ах ты… — прошипел Пьер.

— Да, да… — простонала она, — Ты ведь чувствуешь, как близость смерти наполняет… жизнью?

Он не стал отвечать и, плюнув на всё, сосредоточился на процессе.

Пьер лежал на спине и смотрел на потолок. Дыхание уже успокоилось, сено кололо задницу, снаружи, через полуоткрытую дверь по ногам тянуло холодком. В голове теснились какие-то мутные мысли, а сердце переполняли непонятные чувства.

С одной стороны ничего подобного в его жизни не было и, тут Камилла была права, проживи он до седых волос, едва ли он когда-нибудь забудет сегодняшний вечер. Вот только… есть ли у него шансы прожить ещё хотя бы год? Да что там год, месяц?

— Ты насчёт герцога не соврала? — спросил он лежащую рядом женщину.

— Я вообще стараюсь не врать. — ответила она и пробежала пальцами по его груди. — Насколько я знаю, он отбил первую попытку его убить и крепко засел в своём замке, отбив пару атак на него и теперь торгуется со жрецами.

— О чём с ними можно торговаться? — удивился Пьер.

— Взять его будет не просто, к тому же в том регионе часть баронов тоже смогли отбиться. — ответила она. — Жрецы Ареса могут попытаться скопить силы и всё же взять его замок штурмом, потеряв немало своих людей, а могут согласится на его условия — принять его самого и его людей рекрутами, потом произвести его в жрецы и оставить его править над его же владениями, но под властью культа бога Войны.

— А ты откуда это знаешь? — поинтересовался бард с подозрением. — Пару дней назад ты говорила совсем другое.

— Ну вот за пару дней и узнала. — ответила она. — Но ты не о том думаешь, Козлик. Я передумала, и это не последний твой раз. Нам ехать ещё с неделю, так что мы ещё повторим… — произнесла она и довольно мурлыкнула.

Пьер вздрогнул. Выхода не было. Глупо было спорить с богом и отвергать его покровительство. Всё, отбегался. Что бы не приготовил для него бог Тайн, едва ли это будет хуже чем… Он закрыл глаза и мысленно произнёс: «Нокс, бог Ночи, я призываю тебя. Я готов!» И открыл глаза.