Сафир. Распутье

Глава 6

Пьер вгляделся в полутьму сарая. В прошлый раз время остановилось и он слышал голос позади себя. Сейчас, вроде, ничего такого пока не было… Неужели он и в самом деле упустил возможность… Что же теперь делать?!

Что-то поменялось. Ему почудилось какое-то неясное движение. Бард пригляделся и увидел, что пол сарая как бы задымился. Клубы чёрного дыма поднимались вверх и начали заполнять сарай. Камилла, заметив происходящее, испуганно ойкнула и завозилась на сене. Дым прекратил подыматься вверх и начал обратное движение к центру сарая. Прошло несколько секунд и он сгустился в тёмную человеческую фигуру.

— Приветствую, Господин! — быстро произнесла Камилла и встала на колени. Когда она успела натянуть бельё было решительно непонятно.

— Можешь встать, девочка. — ответил её Нокс. — Что же касается тебя… — обратился он к Пьеру, — раз уж ты решил валяться на сене в присутствии бога, то не мог бы принять менее вызывающую позу? А то твоё заверение о готовности становится двусмысленным.

— Я бы натянул штаны, — ответил ему бард ворчливо, — но это сложно делать связанными руками…

— И в самом деле. — покладисто согласился бог Ночи и сделал малозаметный жест кистью руки.

Пьер почувствовал, как верёвка стягивающая его руки за спиной, исчезла. Чуть кряхтя он приподнялся, отыскал в сене свою одежду и принялся её натягивать. Нокс с ироничной улыбкой наблюдал за его вознёй, а Камилла тихонечко стояла у стенки сарая, опустив глаза.

— Не нужно делать такое лицо, — с упрёком произнёс Нокс, — словно из двух видов казни ты выбрал менее мучительный. Надеюсь ты понимаешь, что текущая ситуация — это закономерный итог твоего образа жизни? В этом-то ко мне никаких обид нет?

Хорошо, момент второй. Так вышло, что ты стал частью важной истории. Прикоснувшись к тайне, готов ли ты отступить, вернуться на прежний путь без смысла и цели? Между прочим, твои друзья бросились тебя спасать! Готов ли ты бросить их ради того, чтобы бренчать по трактирам и рано или поздно быть прирезанным мужем-ревнивцем?

Момент третий. Ты сам должен понимать, что наступают неспокойные времена. Но никто не представляет себе насколько. Из сотен миллионов жителей этого мира уцелеют хорошо если несколько сотен, возможно тысяча. Один выживший из миллиона, как тебе? Причём будут это люди вроде твоего лучшего друга — герцога Натанского. Ты всё так же хочешь выйти на эту войну вооружённый своей шпагой и самодовольством?

Далее. Если ты придёшь к королю и попросишь у него коня, доспех и оружие, то не вправе ли король потребовать и от тебя что-то? Будь у тебя деньги купить всё это — ты бы купил это на рынке. Королю ты можешь заплатить лишь служением. Но если по ходу этого служения тебе будут доверены тайны твоего Господина, то такое служение либо будет бессрочным, либо… сам понимаешь.

— Справедливо… — был вынужден признать Пьер, после небольшой паузы. — Я понимаю, Вы тут не ради меня лично, а ради того, чтобы через меня исполнить свои замыслы… Но, полагаю, найти мне замену было бы не слишком сложно.

— Не сложно, — подтвердил тот. — В двадцати километрах от сюда есть небольшой городок и только в нём есть четыре подходящих человека. Вспомни свою лютню. То, чем она является — зависит не сколько от материала из которого она изготовлена, сам по себе он не сильно отличается от досок из которых сделаны стены этого сарая, сколько от мастерства мастера, который из этой древесины смог изготовить хороший музыкальный инструмент.

— Полагаю, в таком случае мне стоит поблагодарить за оказанную мне честь. — произнёс Пьер и чуть склонил голову. — Что от меня требуется?

— От тебя требуется принести мне Клятву верности. Не такую, как приносили в храмах Фемиды, иначе. — ответил ему Нокс. — Помнишь Обряд посвящения, проводимый по достижению совершеннолетия? Тогда каждый человек выбирает себе трёх богов-покровителей и в дальнейшем носит их цвета. Этот обычай ввёл я, а остальные его поддержали, сочтя довольно милым. Всё это действительно не особо важно, но готовит почву к тому, чтобы некоторые люди избрали меня своим богом-покровителем, а это уже имеет значение. На этом основании, в каком-то смысле, ты или вон, она, — тут бог Ночи махнул рукой в сторону тихонько стоящей Камиллы, — уже принадлежите мне, что наделяет меня правами в отношении вас. Есть определённые Правила, с которыми я вынужден считаться и действовать в согласии с ними. Я в состоянии их нарушить, но тогда мне придётся заплатить соответствующую цену. Посвящение мне, как богу-покровителю, дало тебе доступ к определённым секретам и покупке-продаже тайн. Для того, чтобы получить бОльшие преимущества и доступ к более серьёзным тайнам, тебе придётся посвятить себя мне полностью и всецело. Это, к примеру, даст мне право говорить и действовать через тебя, как ты видел на примере другого жреца, при прошлой нашей встрече. Так же, тебе придётся посвятить мне свою жизнь. Это даст мне право свободно направлять твой жизненный путь, а так же прервать его, при необходимости или в качестве наказания.

— А вот тут можно чуть-чуть по-подробнее… — заволновался Пьер.

— Можно. — кивнул головой Нокс. — Под необходимостью я подразумеваю гипотетическую ситуацию, когда не будет другого выхода, как пожертвовать тобой, и твоя смерть принесёт больше пользы моим планам, чем твоя дальнейшая жизнь. Пойми, никто не растит боевого скакуна для того, чтобы пустить его на мясо, но если выбора нет… А что касается наказания, то, опять же, это крайняя мера, например, на случай предательства. Да и тут я скорее оберну предательство себе на пользу, чем просто в гневе оборву жизнь.

— Ну… В общем-то логично и понятно… — произнёс бард и почесал щетину на подбородке. — А какая зарплата? Что я со всего этого буду иметь?

— Тайны и секреты. — ответил бог Тайн. — Не морщись. Вон, к примеру, видишь в углу рубочную колоду? Отодвинь её в сторону. Ну да, тяжёлая. А теперь копай. Руками, там не глубоко. Вот, это секрет хозяина фермы, его заначка от жены. Это самый что ни на есть пустяк… Не думаешь же ты, что мои служители будут голодать, побираться по улицам? Просто всё это очень быстро станет тебе не интересным, поверь.

И вот ещё. Запомни, от тебя требуется, чтобы главной тайной и секретом стал ты сам. Прежде ты неплохо с этим справлялся, но далее потребуется приложить дополнительные усилия. Знание чужих тайн — твоё оружие, отсутствие знаний о тебе — твоя защита. Думаешь, почему меня, в основном, знают как “бога Ночи”? Дело не во времени суток, а в том, что тьма скрывает, прячет. Поверь, есть такие Силы от которых и мне приходится скрываться и прятаться. Более того, именно они стоят за нынешним кризисом, а “Арес” лишь поддался их влиянию. Об этом говорить пока рано, но просто чтобы ты понимал масштаб проблемы.

— А ничего, что она присутствует при этом разговоре и всё слышит? — произнёс Пьер и кивнул в сторону Камиллы.

— Ну, во первых я в состоянии заставить её забыть не только этот разговор, но и всю её жизнь, и она это знает. — ответил ему Нокс. — Во-вторых, она не глупа и без того знает многое, а новые тайны… пускай они будут ей платой за то, что я краду у неё её добычу. При всех возможностях она предпочитает охоту за головами, как способ заработка, ну или скорее, ради развлечения.

— Этого недостаточно, Господин. — тихо произнесла Камилла. — Цену тут назначаю я.

— Я же говорил, она не глупа. — произнёс Нокс обращаясь к Пьеру. — И чего же ты хочешь? — поинтересовался бог Ночи у охотницы за головами.

— Я… простите мне мою дерзость, Господин. — ответила она. — Мне кажется, я понимаю… по этому я хочу стать Тенью.

Барду показалось, будто мир запнулся, на долю секунды замер и снова возобновил свой бег. Припомнив форму предыдущего разговора с богом Ночи Пьер с сомнением взглянул на него и Камиллу, но решил, что благоразумнее тут промолчать. Совсем необязательно озвучивать свои подозрения.

— Хорошо, ты не безнадёжна, но просишь действительно многого. — произнёс Нокс, обращаясь к Камилле. — Сама понимаешь, ты сначала должна показать себя достойной, да и мне необходимо скорректировать свои планы. Так что пока довольствуйся статусом “кандидата”.

— Это уже больше чем я могла мечтать, Господин. — произнесла Камилла и склонила голову легонько поклонилась.

— Что же касается тебя… — Нокс повернулся к Пьеру. — Ты готов?

— Да. — подтвердил тот. — Приступать?

— Погоди. — остановил его бог Ночи. — Не собираешься ли ты присягать мне в этом сарае? Прогуляемся немножко.

Тёмная фигура, словно слепленная из черноты подошла к барду и положила ему руку на плечо. Свет в глазах Пьера погас, его окружила полнейшая тьма и жуткий холод. Длилось это всего пару секунд, после чего он очутился… в чудном месте.

Сначала ему показалось, что он падает, желудок взбунтовался и принялся метаться в животе, пытаясь подняться вверх и выбраться наружу. С трудом сдерживая рвотные позывы Пьер огляделся. Он парил в облаках! Клубы светящегося тумана окружали его со всех сторон. Сам он невесомо завис без всякой опоры под ногами и при этом не летел вниз, как ему поначалу показалось.

Слева, на краю поля зрения быстро мелькнула какая-то крупная тень. Теперь справа! Бард принялся крутиться на месте, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Внезапно облака перед ним словно закипели и перед ним выскочило чудовище!

Огромная голова размером с телегу! Пасть, полная зубов, куда не то что он, корова целиком войдёт! За головой следовало узкое, покрытое чёрной чешуёй тело, метров тридцати длинной, свободно изгибающееся в любой точке, с гребнем на спине, словно у рыбы, и двумя парами плавников вместо рук и ног.

— Страшно? — раздался в голове Пьера насмешливый голос.

— Есть немного. — признал он, разглядывая зубы размером с ладонь каждый. — Это ваш истинный облик?

— Скажешь тоже! — возмутился Нокс. — Мой истинный облик, как и имя — большая тайна. Большей нет во всей этой истории.

— Какой истории? — не понял бард.

— Не важно… — ответил бог Ночи. — Так выглядели жители другой планеты, у которых я гостил двадцать тысяч лет назад. В будущем, на другой планете я буду являться своим служителям в виде человека и тем самым, быть может, тоже пугать их до ужаса. Но, давай вернёмся к тому, ради чего мы сюда пришли.

— А где мы, кстати, находимся? — заинтересовался Пьер.

— Ох! — Нокс в своём чудовищном облике совершенно по-человечески закатил глаза. — Мы находимся Во-Вне, можешь считать это изнанкой мира, его внешней стороной, обращённой наружу, к бесчисленному множеству иных миров. Не планет, как ты слышал от Ивы, а отдельных Вселенных со своими звёздами и планетами, а порой и куда более причудливым устройством. Но все они завязаны на привычный тебе мир, прорастают из него, как ветви от одного корня. Подробнее обо всём этом я расскажу вам всем в Сердце Ночи. Сейчас тебе большего знать и не нужно. Я другим такого вообще не рассказываю, а у тех, кто возвращается отсюда, как правило, стираю память об этом месте, так что гордись тем, что тебе уже открыты тайны, неведомые тем, кого ты привык называть богами. Доволен?

— Да, да! — поспешно подтвердил бард. — Просто очень уж это всё необычно…

— Сосредоточься на том, что ты должен сказать. — произнёс бог Ночи строго.

— Клянусь вам в верности. — произнёс Пьер. — И посвящаю вам всего себя и свою жизнь.

— Я принимаю твою клятву, Жюль. — торжественно произнёс Нокс.

Внезапно тело чудовища словно бы взорвалось, чешуйки отделились от его кожи, устремились к барду и принялись кружить вокруг него. Время от времени на них вспыхивали какие-то искры и устремлялись к телу Пьера.

— Что это такое, Господин? — забеспокоился он.

— Это… машины, они проводят инициацию, наделяя тебя новыми способностями. — ответил Нокс. — У этого мира свои особенности. Тут и твоя клятва имеет особую силу и мне проще связать тебя с Изнанкой. Когда мы вернёмся часть тебя останется тут. Это сложно… Считай, я делаю из тебя мага.

— Как Морт? — уточнил Пьер, крутя головой и пытаясь уследить за роем чешуёк-машин. — Все эти глифы, заклинания…

— Нет. — ответил бог Ночи. — Не вертись… Иван и Рада, придумавшие и воплотившие то, что ты привык называть “магией” столь же далеки от этой технологии, как сельский плотник от постройки корабля для межзвёздных полётов.

Летающие чёрные чешуйки, очевидно, закончили свою работу, поскольку дружно вернулись к хозяину и, немного покружив, заняли своё место на поверхности его тела.

— Тут нам больше делать нечего. — произнёс Нокс. — Возвращаемся.

Снова в глазах Пьера потемнело, а холод был настолько невыносим, что, казалось, ещё пара секунд и он превратиться в промёрзший насквозь кусок мяса. К счастью, длилось это не долго и уже совсем скоро он снова стоял на своих ногах, ощущая вес своего тела во всё том же сарае.

Снаружи уже начало светлеть небо и через приоткрытую дверь внутрь начал проникать свет. Хотя… тут Пьер насторожился, света было как-то слишком уж много… Вернее, под крышей и по углам было всё так же темно, но это не мешало уму видеть всё в мельчайших деталях, словно днём, с той лишь разницей, что всё было каким-то бесцветным, серым, но при этом контрастным, с резко очерченными гранями.

Можно было разглядеть каждую досочку в стене сарая, каждую соломинку в куче, наваленной у дальней стены, каждый волосок на голове спящей Камиллы, решившей, очевидно, не терять время даром.

— Удобно ведь, правда, видеть во тьме, в то время как остальные слепы? — прозвучал в голове Пьера голос Нокса. — Ты можешь нападать или прятаться в то время как остальные беспомощно тыкаются на ощупь.

— Это да… — мысленно согласился Пьер. — Теперь понятно почему… другие жрецы предпочитают ночь.

— Да. Ночь и тьма — это не просто символ или какая-то навязчивая идея. — произнёс у него в голове Нокс. — Всё это имеет практическое значение. Ночь — это наше оружие и защита. Но это не единственный мой дар тебе. Выбери какой-нибудь предмет в этом сарае и вглядись в него.

Пьер перевёл свой взгляд на стену и висящие на ней инструменты, выбрал среди них серп и стал разглядывать его по-подробнее. Вроде обычный старенький серп, которым сняли уже не один урожай вот только… ему показалось, что инструмент покрыт паутиной, тончайшие, разноцветные нити расходились от него в разные стороны.

— Видишь? — прозвучал в его голове голос бога Ночи. — А теперь выбери одну из нитей и представь, что она увеличивается и превращается в реку, в которую ты с разбега ныряешь.

Бард послушно выбрал одну из нитей, бледно-жёлтую, сконцентрировался на ней и, словно бы, нырнул в неё. Перед его глазами открылось обширное поле полное созревшей пшеницы. Фермер, которого он видел в дверях дома, орудовал этим самым серпом, срезая спелые колосья.

Пьер моргнул и снова очутился в сарае. На этот раз он выбрал светло-серую нить. В этот раз перед его глазами открылась кузня. Мастер, придерживая щипцами раскалённую заготовку на наковальне, ударами молота придавал ей характерную изогнутую форму.

— С людьми, ты потом убедишься, ещё интереснее. — продолжил в его голове голос Нокса. — Нити разной толщины и цвета открывают всю его подноготную. Тайны и секреты, значимые события в жизни. Всё. По сути, это та же самая возможность видеть во тьме. Зрячий среди слепых. Простейший вариант использования данных способностей — поселится в каком-то городке и уже через месяц-другой знать все его тайны и секреты, после чего продавать их одним и «покупать» у других, для того чтобы замаскировать и обосновать в глазах других собственную осведомлённость. Иногда я даю таким жрецам задания по их силам в их городе, но большую часть времени они живут такой вот простой жизнью.

— Не такая уж это и простая жизнь, — мысленно возразил Пьер. — знать все секреты и тайны какого-то города. Это ведь, по сути, огромная власть. Самое банальное и грубое — это шантаж. Но и без того, зная тайные пороки и слабости можно исподволь влиять на события, направлять их в нужную сторону…

— Ты начинаешь понимать! — одобрительно произнёс в его голове Нокс. — Именно такого рода задачи я иногда даю своим служителям. Они решают их в рамках своего города, а я строю свои планы в масштабах всего мира.

— Это… восхищает, Господин! — произнёс мысленно бард.

— Вот только не один я тут такой умный. — ответил ему мысленно бог Ночи. — Вот уже несколько веков я веду борьбу с соперником, чьи силы сопоставимы с моими. Он именно соперник, не враг. Просто приверженец иного Пути. Прямолинеен, напорист, груб. В целом, мне удавалось обыгрывать и сдерживать его деятельность, направляя её в созидающее русло, но тут объявился новый Игрок, кровный враг как мне, так и моему давнему сопернику… При этом, мы трое не можем действовать тут непосредственно, в полную силу. Начни мы тут серьёзную заварушку, то тут не только планета на куски разлетится, но и ближайшие звезды прекратят своё существование. Это одна из причин, почему мы добровольно связали себя Законом и действуем большей частью через своих служителей.

— И какова моя задача? — поинтересовался мысленно Пьер.

— Твоя задача всё та же — сопроводить богиню Весту до места встречи с Гефестом и Гекатой. — произнёс у него в голове Нокс. — Твои новые способности ощутимо повышают вероятность благополучного завершения данной миссии. Так же я смогу предупреждать тебя о возможных опасностях, что так же будет полезным.

— А как мне найти богиню Весту? Как её нагнать? — спросил мысленно он.

— Она вместе со спутниками идут по твоим следам, чтобы спасти из рук похитителей. — ответил ему бог Ночи. — Они верно поняли твоё исчезновение из лагеря, нашли способ обнаружить твоё местоположение и пустились в преследование. Отстают примерно на пол дня. Вчерашний дождь — их рук дело. Запустили его для того, чтобы замедлить ваше перемещение и увеличить свои шансы догнать пораньше.

— Так что я могу просто пойти спокойно обратно и к обеду они сами на меня выйдут?

— Да, тебе даже не придётся их искать, сами найдут. — подтвердил Нокс. — Но есть один нюанс. Камилла отправится вместе с тобой.

— Что?! — чуть было не завопил во весь голос Пьер. — Эта безумная сука?!

— Ну, действительно, немного экстравагантная, но совсем не глупая. — с еле заметной улыбкой ответил бог Ночи. — Она, также как и ты — служит мне. Правда, вместо торговли тайнами предпочла охотится за теми, за чью голову объявлена награда. Способности жрицы делают её очень эффективной в этом деле. Но не только они. Она, во-первых, как боец, неплохо усилит ваш отряд, а во-вторых займётся твоей тренировкой, как в боевом отношении, так и в плане использования новых для тебя способностей. Главный в вашей паре — ты. На тебе задача — довести Иву до Сердца Ночи, а Камилла тебе в этом поможет. Ты сам решаешь, что и в каком объёме ей сообщить. Но при этом, я приказываю тебе учится у неё, и как тренер — она имеет над тобой власть. Поверь, тебе и вправду есть чему у неё научится. Согласись, было бы не вполне верно, если бы твоим дальнейшим обучением продолжил заниматься я лично, как-будто у меня нет и других дел?

— Это вот так прям очень необходимо?

— Да. Это не каприз и не причуда. Мало человеку дать в руки лютню, надо его ещё научить на ней играть. — ответил ему Нокс. — Да и как боец она хороша. Скажу так. Сойдись ты с ней в поединке, у тебя не будет ни единого шанса. Даже в честном бою. Тут ей тоже есть чему научить.

— Но я могу рассчитывать на её послушание?

— Не сомневайся. Ты помнишь как она среагировала на моё прибытие? Камилла знает, что подчинение тебе — это МОЯ воля. Более того, она выторговала у меня кое-что и от того, насколько хорошо она будет исполнять свои обязанности — зависит, получит ли она желаемое. Сейчас ты тоже можешь вздремнуть, тебе, кстати, теперь на сон требуется не более двух-трёх часов в день, а утром отправляйся в путь.

— Слушаюсь, Господин. — чуть недовольно буркнул Пьер.

Фигура Нокса потемнела, обернулась в дым и растворилась в воздухе. Бард тихонько вздохнул, покосился на спящую Камиллу, пристроился на максимально удалённом от неё конце стога и заснул.

Не успев ещё толком проснуться, Пьер перекатом ушёл в сторону и вскочил на ноги, готовясь отразить нападение. Проморгавшись и окончательно придя в сознание он увидел в полутора метрах от себя ухмыляющуюся Камиллу.

— Завтрак готов, командир! — отчиталась она и махнула рукой в сторону деревянного чурбана с расстеленной на нём тканью, на которой лежали их нехитрые припасы.

— Что-то я не припомню за собой таких резких пробуждений… — проворчал бард.

— Это часть дара нашего Господина. — прокомментировала Камилла. — Если бы у меня в руках было оружие, то вы не просыпаясь вступили в бой или начали убегать при отсутствии собственного оружия под рукой.

— Хм… Полезно, но и проблем может создать. — сделал вывод Пьер. — Как-бы не пришибить кого из своих ненароком… Ладно, — махнул он рукой, — давай перекусим и в путь.

— И куда мы отправимся? — поинтересовалась у него Камилла за завтраком. — Что мне необходимо знать относительно нашего задания?

— А что ты уже знаешь? — покосился на неё Пьер.

— Ничего. — ответила она. — Кроме того, что мне необходимо следовать за вами, выполнять приказы и учить как боевым навыкам, так и магическим.

— Ясно. — хмыкнул бард. — В общем, сначала нам предстоит воссоединиться с моими спутниками, от которых ты меня похитила. Искать их не придётся. Они идут по моему следу и отстают от нас не более чем на пол дня, так что мы просто не спеша пойдём им на встречу. Второй момент… Что ты знаешь о выходке Ареса?

— Его жрецы говорят, что их бог сразил всех прочих богов и воцарился над миром единолично. — осторожно ответила Камилла. — Судя по всему, это не вполне правда, поскольку наш Господин уцелел, но с другой стороны, небесные Дворцы других богов погасли, так что определённый резон в словах Ареса есть.

— Если по-простому, то бог Войны — обезумел, возненавидел своих товарищей и напал на них. Не от какого-то продуманного плана или осознанного решения, а просто от внезапно вспыхнувшей ненависти. — начал Пьер свой рассказ. — И проблема не только в том, что больше не существует ни Аполлона, ни Бахуса, к примеру, а в том, что над миром воцарился злобный безумец. Его идея с захватом всей власти в мире сама по себе приведёт к чудовищному кровопролитию, это уже происходит, но и заполучив желаемое — совсем не факт, что он успокоится. Так что его нужно остановить.

— Свергнуть бога Войны… Хорошая задача… — задумчиво произнесла она, после чего, усмехнувшись добавила, — Похоже мне понадобится ещё один кинжал!

— К счастью, — продолжил Пьер, — мы тут не одни. Более того, наша роль тут вспомогательная. Нескольким богам после нападения Ареса удалось спастись. Конкретнее, Весте, Гекате и Гефесту. Проблема в том, что их раскидало по континенту и более того… их возможности и без того тут, на земле, ограничены, так ещё и применять их они не могут, поскольку стоит им это сделать, как Арес сразу узнает о том, что они живы и то, где они находятся. А сами по себе они, по сути, такие же люди как мы с тобой, только бессмертные, прожившие тысячи лет.

— Что? Люди? — поразилась Камилла.

— Именно. — подтвердил Пьер. — Они родились так же как мы, но на другой планете. А там… и без того жили миллиарды людей, так ещё и придумали как делать людей бессмертными. В общем, они сбежали из того мира и “закрыли за собой дверь”, чтобы никто не мог за ними последовать. Как я понимаю, Нокс какое-то время жил на той планете, но, поскольку там становилось слишком «жарко», решил покинуть её вместе с ними.

— Вот те раз…

— Да, да… — подтвердил бард. — Столетия они летели через холодную пустоту и наконец прибыли сюда. Синий лес и населяющие его твари — это коренные жители этого мира, а нас, других животных и зелёные растения боги создали по образцам из своего прежнего мира.

— Это многое объясняет. — произнесла Камилла задумчиво. — Получается, тысячи лет они вместе управляли этим миром, выстраивали его по своему вкусу и тут, внезапно, Арес возненавидел их всех и решил убить.

— Есть информация, — осторожно произнёс Пьер, — что за этим стоял Враг нашего Господина, равный ему по силам, а то и сильнее его в чём-то. Но, пока нам надо решить вопрос с Аресом, а для этого надо обеспечить встречу всех выживших богов в одном месте, где они сообща решат, как победить бога Войны. Мы будем сопровождать богиню Весту, ну или “Иву”, как её зовут на самом деле.

— Как она в боевом и бытовом отношении?

— Ну… она не боец, но и не какая-нибудь хрупкая, изнеженная дама. — ответил бард. — С дорогой справляется наравне со всеми. Спит на земле, ест всё тоже что и остальные. При этом, однако, держит себя как королева. И ей веришь. Осторожная, постоянно подчёркивает, что не нужно привлекать лишнего внимания.

Наверно, это влияние Нокса, — ухмыльнулась Камилла. — Кто ещё в команде?

— Ну, для начала, Лиам, бывший рыцарь Ордена, проведший семь лет на передовой. — ответил бард. — Силач, яростный боец, более-менее вменяемый для рыцаря. Даже успел побыть недолго бароном.

— В Назере? — уточнила она. — Представляю как он отреагировал на явление богини, которой посвящён его Орден!

— В обморок упал! — усмехнулся Пьер. — Он её и вытащил из той груды железа в лесу, Небесной Повозки, по которой потом с неба ударил Арес.

— Очень мило. — произнесла Камилла. — Кто-то ещё?

— Маг Морт, парнишка лет двадцати от силы, но довольно способный. — ответил бард. — Не морщись, не так уж он и бесполезен. Мало того, что весьма сообразителен, так ещё и Веста взялась его учить, через него применяет некоторые свои способности без риска привлечь внимание Ареса. Думаю, именно так они и следили за мной последние дни. К тому же, одним из богов-покровителей он, в своё время, выбрал бога Ночи.

— Кто-то ещё?

— Нет, это всё.

— Ну, не так всё и плохо. — сделала вывод Камилла. — Боец первой линии, маг, мы с тобой и не самый хрупкий и капризный груз. Шансы есть. Куда надо добраться?

— Королевство Ниппон.

— Значит до моря, а дальше судном. — решила она. — В Ниппоне своя специфика, да и выделяться там будем среди местных жителей, но ничего, что-нибудь придумаем.

— Поехали уже, — решил Пьер, — а то хозяин фермы из дома выйти боится, после твоего вчерашнего представления.

Вчерашний дождь прибил пыль и освежил поля. И ладно бы он этим и ограничился, но нет, грунтовая дорога размокла и копыта лошадей месили глубокую грязь, от чего их скорость ощутимо снизилась.

Лиам смотрел на это дело и с некоторой тоской вспоминал своего коконя, который с равным успехом мог бежать как по каменистой почве, так и по болоту. Некоторые рыцари говорили, что видели как кокони забираются на деревья, чтобы полакомится сочными листиками, но такие рассказы он считал преувеличением.

— Морт, используй поисковое заклинание! — скомандовала Ива, глядя на карту перед своими глазами. — Странно… — произнесла она минуту спустя, получив от мага координаты и сравнив их с полученными вчера вечером.

— Что не так, Ива? — поинтересовался Лиам.

— Сегодня с утра они, по какой-то причине, отправились обратно и сейчас едут нам на встречу… — чуть неуверенно ответила она.

— Быть может, Пьеру удалось сбежать? — предположил бывший рыцарь. — Это было бы в его стиле.

— Или похитители прознали, что мы едем по их следу и решили не убегать, а разобраться с нами. — высказал свою версию Морт.

— Первая версия мне кажется более правдоподобной. — решила Ива. — Как бы они могли узнать о нас, если мы отстаём от них на пол дня пути? Возможен ещё вариант — они из-за дождя свернули не туда и теперь вынуждены ехать назад, чтобы вернуться на нужную дорогу. В любом случае, погоня подходит к концу и нам надо быть готовыми ко всему.

Лиам ехал и смотрел по сторонам контролируя окрестности. Невольно вспомнилось, как месяца три назад он точно также ехал по дороге среди полей, вот только тогда из земли появились лишь первые всходы, а сейчас пшеница поднялась уже выше колена и виднелись маленькие колосья, которые совсем скоро нальются и побелеют.

Сколько всего произошло за это время… Не встреть он Пьера и Морта в том трактире, то от тварей он, быть может и отбился. Бой — штука такая, никогда нельзя быть уверенным наверняка, как всё повернётся, так что мог бы и справиться, но вот дальше…

После несостоявшегося визита к Ландмейстеру и учинённого им погрома в таверне, его, скорее всего бы арестовали, пытались бы переубедить и «вразумить». Получилось бы это у них? Маловероятно. Как можно убедить человека в том, что он не видел то, что видел? Как можно убедить его в том, что это… допустимо? Смогли бы они сделать это с ним менее чем за месяц? Вот тут — точно нет.

А это значит, он бы не успел оказаться в Назере и стать бароном в тот же срок, значит и барон Зефф не объявил бы ему войну и жрецы Ареса не воспользовались бы этим случаем, чтобы уничтожить одним предательским ударом двух баронов и значительную часть их сил.

У него не было бы причин ночью покидать замок через потайной ход. Небесная Повозка Чистой Девы рухнула бы в лес и некому было бы вытащить её наружу и несколько минут спустя её поразил бы второй удар Ареса. И всё…

Раньше он думал, что эти события выстроились в ряд по воле Провидения, властью богини, но оказалось, она тут совершенно не причём. Да и сама она оказалась куда проще и приземлённее, чем пелось в посвящённых ей гимнах.

По сути, и эта мысль с трудом умещалась в его голове, она была обычным человеком. Как и другие она боялась и радовалась, сомневалась и выражала неуверенность. Её глаза видели очень многое, а в руках всё ещё остаётся немало могущества, тем не менее она не перестаёт быть человеком, чего, по его мнению, недостаёт многим людям.

— Лиам, мы подъезжаем… — произнесла Ива и посмотрела на него как-бы просящим взглядом. — Они вон в той деревне, в паре километрах от нас.

Бывший рыцарь, кивнув, пришпорил коня и выдвинулся вперёд. Проверил, как вынимается из ножен меч и принялся внимательно смотреть по сторонам. Вроде как деревня как деревня. Народ занят обычными делами, какой-то нервозности в людях не ощущается.

На перекрёстке, где-то в центре поселения стоял местный трактир, на скамейке перед которым расположился… Пьер, чуть помятый, но вполне жизнерадостный и при этом в компании какой-то женщины!

— А! Вот и вы! — воскликнул он, завидев товарищей. — Я вас уже двадцать минут жду!

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

На металлической раме, над чашей, головой вверх висел дородный мужчина с волевым лицом. Перед ним стоял король и крутил в руках нож причудливой формы.

— Что ж ты так, Ачкохтли? Глава второго по влиятельности Дома затеял мятеж против своего короля? — произнёс Тенскватоа ласковым голосом. — Хранитель традиций презрел традиции и стал предателем!

— Это я предатель?! — воскликнул распятый на раме человек. — Ты посмотри что ты творишь, безумец! — не имея возможности двинуть рукой, он кивнул головой в сторону лежащих вдоль стен штабелей обескровленных тел. — Ты полагаешь вот это в согласии с нашими традициями?!

— Воля короля — превыше всего! — возразил он. — Сама суть королевской власти в том, что он не подотчётен никому! Иначе каждый Дом начнёт тянуть его в свою сторону и в итоге верховная власть окажется парализованной и неспособной ни к чему.

— Но должны же быть какие-то рамки? Разве ты, Тенскватоа, не понимаешь, что пойдя на поводу у демонов ты ведёшь весь наш народ к гибели?! — возразил пленник. — Первородные в ужасе!

— Значит я веду наш народ к гибели, — вкрадчиво произнёс король, — а вот ты решил его спасти, да? Ну и попутно занять моё место и потеснить мой Дом?

— Наследника у тебя нет, сам ты, очевидно, не пригоден к тому, чтобы и дальше вести наш народ. Какие тут ещё варианты? — произнёс он и пожал плечами. — Думаешь, мне чего-то не хватает в жизни, вот я и рвусь к верховной власти? Я, между прочим, уступил давлению э… обеспокоенных граждан. Сам-то я не так-то и хотел принимать на себя дополнительное бремя и ответственность за народ в целом, о которой ты забыл.

— Значит тебя “вынудили”, да? — поинтересовался король. — Не беспокойся, я о них позабочусь. Назови мне имена и они тебя более не побеспокоят.

— Да уж… Я лучше воздержусь.

— А ведь один из них и сдал тебя мне. Иначе откуда я всё это узнал?

— У него и спрашивай. — ответил пленник. — Мне с тобой больше говорить не о чем.

— Это ты так думаешь! — ухмыльнулся король, сжал в руке бритвенно-острый нож и сделал шаг вперёд.

Где-то в другом месте, несколькими часами позже.

В центре большого города высился замок из белоснежного камня, замок, подобный которому нужно было ещё поискать в этом мире, как по красоте, так и по тому ощущению непоколебимой мощи, что он внушал смотрящему на него.

Высоко над замком возвышался донжон в окне которого, не смотря на позднее время горел свет. В большой, ярко освещённой комнате в массивном белом кресле, напоминающем трон восседала фигура в тяжёлых, изысканно украшенных золотым орнаментом доспехах, защищающих хозяина кабинета с ног до головы.

Что несколько удивительно, но даже находясь один в кабинете на вершине башни, хозяин кабинета не снимал шлем и даже не поднимал забрала. К слову, был он хозяином не только кабинета, не только замка и окружающего его города, но и хозяином половины мира, ну или трети, тут как посмотреть.

За окном послышался шорох и в открытое окно запрыгнула фигура в чёрном одеянии.

— Приветствую! — обратился гость к хозяину кабинета. — Владыка не смог связаться с вами… — тут он запнулся но продолжил, — по стандартным каналам, от того и послал меня с письмом. Он предлагает сначала сообща выжечь Тьму, а потом уже, один на один, решить все вопросы между вами.

Хозяин кабинета поднялся с кресла. Его доспехи тяжело звякнули. Повернувшись к парламентёру он протянул руку и поднял забрало своего шлема. Ярко-белый луч света ударил из приоткрывшейся щели в доспехах прямо в грудь гостя и прожёг там сквозную дыру сантиметров двадцати диаметром. Тело обмякло и осело на пол. Чёрная кровь принялась растекаться лужей по полу.

— Никаких переговоров с Разрушителем! — раздался глубокий, вибрирующий голос из под доспехов. — Ни Тьмы ни Ненависти тут не будет! Только Свет и Порядок!