Сафир. Распутье

Глава 7

— Если бы мы знали, что ты сидишь и нас ждёшь, мы бы несомненно поторопились. — ответил Пьеру Лиам, — Но, вижу, ты тут без нас не скучаешь, так что сильно переживать по этому поводу я не буду, прости.

— Кто бы сомневался, что он найдётся у трактира, да ещё и в компании бабы… — тихо проворчал себе под нос Морт. После чего добавил уже громче: Ну, по крайней мере жив, а то как мы обнаружили по утру оставленные вещи и капли крови на земле…

— Да, Пьер, ты не хочешь немного прояснить ситуацию? — строго поинтересовалась Ива. — Мы и в самом деле беспокоились о тебе.

— Спасибо. — искренне поблагодарил бард. — Так вышло, что некоторое время назад у меня возникли небольшие разногласия с одним герцогом. Ну вы знаете, они такие обидчивые. И он, вероятно, желая высказать мне всю горечь обиженных жалоб, предложил всем желающим сопроводить меня к нему в гости за хорошую плату. Такие специалисты нашлись, незаметно подкрались ко мне со спины во время ночного дежурства и убедили пройти вместе с ними.

— Ну, мы так и подумали. — произнесла Ива. — Но как тебе удалось спастись? Ты бежал?

— От профессиональных охотников за головами сбежать довольно сложно, сами понимаете. — ответил Пьер. — Но, к счастью, в это же время меня нашла Камилла… — тут он указал на стоящую рядом женщину. — В общем, мы с ней… Как она меня нашла — понятия не имею… Важно то, что она меня освободила, после чего мы решили поехать в обратном направлении, поскольку была небольшая надежда на то, что вы меня не оставите.

— Удачно всё сложилось. — задумчиво произнёс Лиам.

— И не так много времени на погоню потратили. — добавил Морт.

— Камилла, мы все тебе очень благодарны, но… — начала было Ива.

— Она пойдёт с нами. — прервал её Пьер.

— Но… ты же понимаешь, что чем больше людей, тем большее внимание мы привлечём? — спросил его бывший рыцарь. — К тому же, в случае… столкновения с противником мы не сможем защищать ещё и её.

— Ты лучше о своей защите позаботься, здоровяк! — прервала его рассуждения Камилла.

Быстрым движением она выхватила из-за пояса кинжал и метнула его в защищённую кирасой грудь Лиама. Не смотря на то, что их разделяло не более трёх-четырёх метров, бывший рыцарь успел выхватить из ножен меч и отбить летящий клинок в сторону.

Вот только Камилла, метнув оружие, не осталась на месте, а бросилась вперёд, на ходу вытаскивая левой рукой второе. Лиам замахнулся было на неё мечом, но замер, почувствовав укол. Скосив глаза бывший рыцарь увидел острие клинка приставленное к его горлу.

— А ты не безнадёжен! — похвалила его Камилла. — Вот только ты тренирован сражаться со зверями, которые бросаются на железо и пытаются его прокусить, а люди, иногда, ведут себя поумнее. — убрав кинжал в ножны, она отступила и подобрала с земли второй.

— Кто ты, девочка? — настороженно поинтересовалась у неё Ива.

— Вам нужен любой ответ или правдивый? Правдивого не будет. — ответила она. — Вам достаточно знать, что я полностью на вашей стороне, поскольку будь иначе — вы все были бы уже мертвы.

— Не могу сказать, что такой ответ меня успокоил, но довод достаточно убедителен. — произнесла Ива с некоторым усилием. — Мне бы очень хотелось, чтобы твои навыки не пригодились, но случится может что угодно.

— Вы можете на меня рассчитывать. — заверила её Камилла. — К тому же, в дороге я намереваюсь заняться тренировкой этого увальня, — она ткнула пальцем в сторону Пьера. — ну и немного поднатаскать вашего бугая для боя против обученных воинов, а не просто тупых тварей, с которыми он имел дело прежде.

— Хммм… Это будет очень кстати. — согласилась Ива. — Мои соболезнования, Пьер. — добавила она с лёгкой усмешкой, обернувшись к барду.

Более всего их отряд, со стороны, напоминал беженцев, торговцев или ремесленников средней руки, которым хватило денег нанять себе телохранителя в лице Лиама. Не вполне характерным было отсутствие повозки со скарбом, но тут всякое случалось.

Когда ты выбегаешь из горящего дома то как-то не до сбора вещей в дорогу, спасти лошадей из конюшни — уже удача. Да и вывезти имущество из точки отправления — ещё не значит довезти его до места назначения.

Слишком уж часто в путь отправлялись люди, не покидавшие прежде своего родного города или села, и понятия не имевших о превратностях дороги. Поломка колёс или осей у тяжело гружёных повозок — дело обычное.

Не раз и не два Лиаму доводилось помогать с ремонтом или же вытаскивать застрявшую в грязи телегу. Ива же в это время старалась подбодрить женщин и детей, дать какой-то совет или помочь определиться с маршрутом.

Пьер в дороге обязательным порядком собирал новости и слухи, Камилла зорко следила за тем, чтобы не допустить неожиданного нападения, а Морт, сидя в седле, с любопытством и некоторой долей высокомерия взирал на царящую повсюду суету.

Надо сказать, что не совсем чтобы и без причины. Свежеприобретённые глифы покрывали его руки от плеча до локтя. Ну почти. Каждое заклинание передаваемое ему богиней требовало новых изученных знаков, и каждый раз она дарила их ему.

То, сколько глифов он имел сейчас… В обычных условиях он не мог рассчитывать заполучить столько и к концу жизни! А тут, где-то за три месяца, он собрал уже больше трети из всех существующих! С такими темпами он уже к концу года станет архимагом!

Пускай арсенал имеющихся у него заклинаний не так и велик, но учитывая то, что в нём есть совершенно уникальные, полученные им от богини, это подымает его над «обычными» архимагами на недосягаемую высоту.

Более того, пускай и непонятно как закончится эта история, но с гибелью богов, уничтожением их культов и храмов, более никто, сколько денег у него бы ни было, не сможет заполучить все глифы, а значит — он станет Последним Архимагом, и притом, самым великим!

— Сердце разрывается, когда смотрю на этих людей, — поделилась Ива с Лиамом. — а помочь им сейчас практически никак не могу! И дело тут не только в ограниченных возможностях. Тогда, в юности, когда я была моложе чем ты, сил у меня было ещё меньше чем сейчас, меньше ума, невообразимо меньше опыта, но при этом я смогла помочь очень многим людям, оказавшимся в схожих обстоятельствах! Десятилетиями я жила только этим. Но сейчас… сейчас я не могу себе это позволить! До тех пор, пока Джон, Арес, стоит во главе всего этого, строит свою империю — это бесполезно.

— Твари необходимо рубить голову, а не хвост, — произнёс бывший рыцарь. — я понимаю. Мне самому приходится сдерживаться, поскольку для меня смысл жизни — служение людям, и высшая форма такого служения — отдать за них свою жизнь. Но мне и в голову не приходило, что мне выпадет сопровождать и защищать вас. Я уже не могу так просто кинуться в бой, ради славной смерти, поскольку тем самым подведу вас.

— Ты же помнишь, Лиам, — осторожно произнесла Ива, — что я рассказывала об Ордене и его целях? Ты был маленьким ребёнком и ничего не решал, решили за тебя. Бросили в бесконечную битву и внушили, что смерть — это не что-то ужасное, а желанная цель. Понимаешь? Сколько лет ты провёл на передовой? Семь? Подумай, что бы было, если бы ты там погиб? Что случилось со мной?

— Некому было бы вытащить вас из Небесной Повозки… — неуверенно ответил он. — В крайнем случае это сделали бы жрецы Ареса, но так или иначе всё закончилось бы вашей гибелью. Получается, погибни я тогда «славной смертью», я бы тем самым погубил бы вас…

— Именно. — поддержала она его рассуждения. — Понимаешь, мёртвый уже ничего сделать не может. Его путь окончен. А откуда ты знаешь, что ждёт тебя впереди? Твоя жизнь — это не только твоё «сейчас», но и всё то хорошее, что ты сможешь сделать в будущем. Кто знает, как всё может сложится? Не относись столь легкомысленно к своей жизни. Это большая ценность для меня, для всего мира.

— Спасибо, Ива. — ответил Лиам, чуть склонив голову. — Я буду над этим размышлять. Признавая правоту этих мыслей, я одновременно нахожу, что они входят в противоречие с тем — чему я был научен. Но при этом понимаю, что учили меня не безусловным истинам. Из меня, по чужой воле, изготовили инструмент для решения чужих задач, словно вот этот меч.

— Но ты не меч! Не инструмент, не вещь, а человек! — возразила она. — Ты такой же, как и прочие люди. У каждого из них свои мечты и цели берущие начало из сердца, а внушённое извне чувство долга — это как поводья у лошади. Видишь, я вот так дёргаю и лошадь думает, что она ДОЛЖНА повернуть направо, ну или налево. Скажи, ты помогал тем людям потому что это долг рыцаря?

— Да, забота о людях — это мой долг, но… мне это нравится. Я чувствую себя нужным и полезным. — ответил Лиам. — Мне, в конечном счёте, это ничего не стоило, а мир вокруг меня стал чуточку лучше. Собственно, я и тут нахожусь не только потому, что для меня честь — быть в вашем распоряжении, но и потому, что могу сделать свой крошечный вклад в успех вашей миссии — спасении всего мира от надвигающейся катастрофы. Помочь не десяткам, а десяткам миллионов людей. Было бы невыносимо знать что происходит, но не иметь никакой возможности что-то сделать.

— Мне приятно это слышать. — тепло произнесла Ива, после чего перевела внимание на едущего неподалёку барда. — Пьер, как тут обстановка? Удалось что-то важное узнать?

— Все встреченные нами люди — беженцы. Вот только если раньше они бежали от жрецов Ареса в земли Ордена, то сейчас от кого угодно куда угодно.

— А если чуть подробнее? — уточнила Ива.

— Мы уже сталкивались с новой инициативой культа Ареса. — начал Пьер свой рассказ, — Помимо жрецов, которых готовят и тренируют с детства, они начали набирать рекрутов-адептов, взрослых мужиков, которым дают кольчуги с топорами и начинают учить военному делу. Для многих задач, вроде банального грабежа, нет необходимости отправлять жрецов, а достаточно послать ватагу этих рекрутов. Да и в боевом отношении, полагаю, пяток таких ребят справятся с любым солдатом, сколько бы умелым тот не был. Просто из-за того, что тот не сможет одним мечом отразить атаки пяти топоров. В общем, эта инициатива не осталась незамеченной дворянами, которые примерно в половине случаев сумели дать отпор атаке служителей Ареса, и теперь бароны да герцоги тоже гребут себе мужиков, где обещаниями, а где просто угрозами и силой, вооружают их простеньким оружием и дают какие-то доспехи. Сгоняют их со всей округи в замок, а их жёны и дети остаются без какой-либо защиты, поскольку в замке итак едоков хватает, да и места там на всех не хватит. Вот и бегут они от «плохого хозяина» в поисках «хорошего».

— Лиам, устав Ордена допускает создание вооружённых отрядов не-рыцарей? — спросила Ива у него.

— Ну… лесорубам, выкорчёвывающим Нечистый лес иногда выдают какие-то доспехи, поскольку хоть их рыцари и защищают, но какая-то тварь может прорваться через оцепление. — ответил Лиам. — Я не знаю, о чём сейчас говорят в Ордене и как отреагировали на слова жрецов Ареса, относительно гибели прочих богов. Скорее всего, это объявлено ложью, иначе все рыцари сорвались бы с места и отправились мстить служителям бога Войны. Офицеры и прочее руководство, полагаю, осознаёт, что конфликт тем не менее неизбежен. Для рыцарей мысль о возможной битве с другими людьми… покажется новой и сложной. Возможно, сейчас их именно к этому и готовят. Ставить тех же лесорубов и прочих фамилиаров или полубратьев против тварей никто не стал бы, а вот против толпы рекрутов Ареса… почему бы нет? «На наш дом напали, враг вам по силам».

— В общем, будет всё то же самое, что и везде. — подытожила Ива.

Единогласно решили останавливаться на ночлег только в поле, вдалеке от городов и деревень. Время не простое, люди нервные… В какой-нибудь деревне все друг-друга давно знают, от того и не трогают, а вот чужаки без роду-племени, беженцы везущие всё своё имущество сильно рискуют, останавливаясь там на ночлег.

Днём, проезжая через городок, свернуть на пару часов в трактир, решить там бытовые вопросы, сменить одежду, постирать грязное, купить еды — ещё ничего, а вот ночевать там… уже не стоит.

Страх и тревога висят в воздухе, словно резкий, неприятный запах. То, на что люди закрывали глаза во времена спокойствия и изобилия — сейчас становилось поводом для ожесточённых споров и драк. То, что казалось немыслимым — теперь было вполне себе вариантом.

Остановились на утоптанной площадке в стороне от дороги, со следом кострища по середине. Похоже, не одни они пришли к таким выводам, и ночлег за пределами населённых пунктов — уже давно нормальная предосторожность.

В сумерках, после того, как позаботились о лошадях, разожгли костёр и согрели на нём ужин. День был насыщен встречами и событиями, пускай и не сильно значимыми, но тем не менее каждому было о чём поразмыслить.

Чуть прикрыв глаза Пьер сидел у костра. Решив немного потренироваться он вгляделся в землю перед собой и уже секунду спустя любовался на мешанину цветных нитей. Одни были чуть толще, другие тонкими, чуть заметными.

Его внимание привлекла толстая нить золотисто-жёлтого цвета. Чуть «прикоснувшись» к ней разумом бард, а скорее, новоявленный жрец бога Ночи, увидал как на этой площадке, ночью, какой-то человек, судя по одежде торговец, закапывает какой-то тяжёлый свёрток.

Золотистая нить уходила куда-то вдаль, а вот заканчивалась… прямо там где он сидел! Пьер подскочил от неожиданности, выхватил из-за пояса нож, который начал носить вместе с рапирой, и принялся спешно рыть им землю, отбрасывая горстями разрыхлённую глину в сторону.

— Дружище! — обратился к нему Лиам, — Если ты решил организовать выгребную яму, то лучше будет это сделать где-то в сторонке, не так ли? Даже если вдруг сильно приспичило.

— Не в этом дело! — возразил Пьер, продолжая рыть землю. — Я кое-что почувствовал тут, под собой…

— Не знаю, завидовать ли такой чувствительности твоей пятой точки. — усмехнулся Морт. — Прямо как принцесса в сказке, почувствовавшая пшеничное зерно через двенадцать матрасов!

— Тут не двенадцать матрасов, а меньше… — проворчал бард, чуть задетый насмешкой. — Вот, уже почти…

Через несколько секунд Пьер достал из земли тяжёлый свёрток обмотанный грязной мешковиной. Развернув её он обнаружил большой запечатанный кувшин, скрыл его ножом и высыпал на землю груду жёлтых монет.

— Ммм… Да… — прервала Ива затянувшееся молчание. — Твоя задница — это просто золото!

— Очень кстати. — оживился Морт. — А то у нас деньги уже на исходе. Цены выросли в разы! Когда такое было?!

— Повторить сможешь? — полюбопытствовал Лиам.

— Если только опять усядусь на кувшин с золотом… — произнёс Пьер, мысленно проклиная себя за поспешность. Что мешало ему сделать это ночью, во время дежурства? Нет, надо было на виду у всех!

— Можно расчертить участок на квадраты и сажать тебя на каждый по очереди. — принялся рассуждать бывший рыцарь. — Пяти минут в каждом тебе хватит? Таким образом за пару-тройку часов можно обследовать хорошую площадь…

— Предложение конструктивное, но едва ли рабочее. — еле сдерживая смех произнесла Ива. — Будем считать это приятной неожиданностью, которая, как сказал Морт, и в самом деле очень кстати.

Не прекращая вглядываться в путаницу нитей, Пьер повернул голову в сторону богини и чуть не упал от открывшегося ему зрелища. Ива сияла словно солнце и от неё во все стороны тянулись миллиарды нитей!

— Тоже никак не могу к этому привыкнуть… — прошептала ему на ухо Камилла. — Даже если бы ты не сказал мне кто она, я бы с первого же взгляда это поняла. Она связано со толь многим в этом мире…

— Ты тоже видишь ЭТО? — удивлённым шёпотом произнёс Пьер.

— Разумеется, Козлик! — ответила тихо она, укусив его за мочку уха. — Как бы иначе я смогла выследить тебя? И как бы иначе я смогла тебя учить? Но для начала учебный бой. Не бойся за меня, не сдерживайся. Защищайся!

Последнее слово Камилла выкрикнула в полный голос, отпрыгнула на метр, выхватила кинжал и бросилась в атаку. Пьер на одних инстинктах отскочил, выхватил рапиру и принялся защищаться.

В фехтовании на равных клинках решающую роль, порой, может оказать даже чуть большая длина рук одного из соперников, благодаря чему он может разить с дистанции, до которой его противник своим оружием не дотянется. Буквально три-четыре сантиметра могут оказаться решающими.

Тут же, Камилла орудовала кинжалом вдвое короче рапиры Пьера, но при этом не только умудрялась теснить его своим напором, но ещё и каким-то образом уворачиваться от его атак, что было совсем немыслимо!

Бой затянулся на немыслимые для поединка десять минут и Пьер чувствовал, что уже выдыхается. Пот струился по всему телу, дыхание стало тяжёлым и хрипящим, а в мышцах ощущалась предательская дрожь.

— Хватит! — произнесла ничуть не запыхавшаяся Камилла, отскочив от Пьера и убрав кинжал в ножны. За время боя они отдалились метров на сто от лагеря и их никто не слышал. — Ты не безнадёжен, но сам видишь, тебе ещё учится и учится.

— Ерунда… какая-то… — пробормотал он, садясь на землю. — Ладно ещё выносливость, бегаешь целыми днями наперегонки с лошадями… это я ещё могу понять, но как ты так фехтовала? Я ведь тоже не первый раз за оружие взялся! Я побеждал на дуэлях не то чтобы признанных мастеров, но довольно умелых противников, тренировавшихся с детства!

— Ты сам мог бы догадаться, что подобное возможно только благодаря переданному тебе и мне дару. — наставительно произнесла Камилла. — Дар очень… многогранен, его раскрытию можно посвятить всю жизнь, и всё равно, не узнать всего. Нити, которые ты видишь, это взаимосвязи между предметами, в первую очередь между предметами и людьми, да и просто между людьми. Толщина линии указывает на важность этой связи, с точки зрения конкретного человека.

Эти связи можно не только читать, но и манипулировать ими, менять, даже рассекать. Сделай ты это с той нитью, ведущей к кладу, и его хозяин о нём бы забыл. Можно наоборот, усилить связь между человеком и его, допустим, ложкой. Человек станет уделять ей особое внимание, быть может даже повесит на шею, как талисман!

Я непрерывно смотрю на мир в паутине связей и рекомендую тебе привыкать делать так же. Очень информативно, знаешь ли. Ехали через деревню, увидала человека с пятикратно большим количеством нитей, чем у его односельчан. Сразу понятно — это или староста, или очень влиятельный в этих краях человек. А по одежде особо и не выделяется.

У другого золотистая нить тянется от головы к карману. Там у него кошелёк, за который он боится. У третьего — такая же нить, но стальная, с красным, идёт за пазуху. Там у него нож, который он уже пускал в дело.

Сразу видно, кто и как смотрит на нас. Этот равнодушен, этот боится, а этот оценивающе смотрит на доспехи и оружие. От него идут нити к пяти его дружкам и он прикидывает, справятся они с нами или нет.

Всё это я считываю по нитям непрерывно и не напрягаясь. Это помогает мне контролировать обстановку и заранее решать, что и как делать.

Теперь о поединке. Смотри, вот я достала кинжал. Видишь нить между мной и им? Сосредоточься на ней, но не полностью, чтобы не уходить от реальности. А теперь я начинаю им двигать…

Пьер увидал, как полупрозрачная копия Камиллы отделилась от неё и начала двигать оружием, чуть опережая Камиллу-настоящую.

— Видишь? — спросила она. — Это отображение моих намерений. То, где я буду секунду спустя. Сражаясь с тобой, я направляю клинок не туда, где твоя рапира сейчас, а туда, где она будет, начинаю уворачиваться ещё до того, как ты начинаешь бить. Понимаешь?

— А если противников двое или трое? — заинтересовался Пьер.

— То же самое. — махнула она рукой. — Сложнее, конечно, но принцип тот же самый. Опять же, при условии, что тебе нужен этот бой и ты не можешь его избежать. Давай, попробуем на низкой скорости. Я не буду подглядывать, сражаюсь в слепую.

Начав медленно фехтовать с Камиллой-будущей Пьер быстро вошёл во вкус. Зная, где противник будет секунду спустя, ты не гонишься за ним, а просто сразу бьёшь туда, где он будет чуть позже. Довольно скоро они взвинтили темп до максимального и тут уже бард ощутил, что играет с ней, словно с деревенщиной, впервые взявшей в руки оружие.

Внезапно, рисунок боя сломался, перед его глазами всё поплыло, Пьер на долю секунды растерялся, чем Камилла и воспользовалась, резко сократила дистанцию и, полоснув кинжалом, рассекла его брючный ремень. Штаны, ожидаемо, поползли вниз.

— Время платить за уроки, Козлик! — промурлыкала она.

Сидя у костра, Морт читал какую-то книгу, а Лиам с Ивой просто смотрели на огонь и слушали, как вдалеке раздаётся звон железа и азартные выкрики. Звуки битвы сменила тишина, а чуть позже, иные звуки, от которых у Лиама покраснели уши.

— Странные у них отношения? Да? — спросила его с улыбкой Ива. — Пьер ещё сам не понимает, как он попал. От такой не сбежишь, всё равно найдёт, да и едва ли он теперь сможет довольствоваться пресными селянками.

— Это да… — согласился Лиам. — Чего только не бывает на свете… — из за нахлынувших воспоминаний он скривился.

— Что-то вспомнилось? — заинтересовалась Ива.

— Да… — признался бывший рыцарь. — Я покинул Орден, когда осознал, что в нём обычным делом является мужеложство…

— Ну… не скажу, что меня это удивляет. — спокойно произнесла она. — Знаешь… В том мире, где я родилась… проблему перенаселённости пытались решить активно пропагандируя подобного рода отношения как норму, а то и нечто лучшее, чем скучное «традиционное». Такие пары, что мужчины, что женщины, детей не рождают, а следовательно, росту численности населения не способствуют. Отчасти, это и в самом деле помогло. Хотя, на мой вкус… — тут она поморщилась, — цена была уплачена чрезмерная… После трёх веков в некоторых странах было затруднительно найти обычную, в твоём понимании, семью. Да и в экипаже Олимпии всё было не так просто… Например, Флора и Фауна, я буду называть их известными тебе именами, жили вместе на одной станции…

— Вот почему у них один храм на двоих… — прошептал потрясённо Лиам.

— Ну да. — подтвердила Ива. — Плутос с Аполлоном, близки… Дионис же считал, что незачем ограничивать себя одним полом или даже видом… Меня, вечную деву, едва ли можно назвать нормальной в этом отношении. Единственная более-менее нормальная пара — Пётр с Радой, но и они то вместе живут, то ссорятся и расстаются, то опять потом сходятся… И так — тысячи лет! Значит это их устраивает… Такое у них счастье.

— Мне… трудно принять это как что-то естественное. — произнёс с усилием Лиам.

— Мне тоже. — призналась Ива. — Ты же знаешь, в роли Весты я покровительствовала семье и деторождению. А у жрецов Аполлона или жриц Флоры и Фауны — свои обычаи. Мне это не нравилось, но я была не в силах что-то изменить, не ссорясь с кем-то из них. В мире куча вещей, которые нам не нравятся. Другого человека изменить не просто. Часто, со многим приходится мирится. Ты не отвечаешь за чужой выбор, только за свой.

Из темноты вышли Пьер с Камиллой и присоединились к посиделкам у костра.

— Так что же выходит, вы, боги, по сути те же беженцы, которых мы видели по дороге? — поинтересовалась Камилла у Ивы пару минут спустя. — Мне Пьер в общих чертах пересказал вашу историю.

— Отчасти да, — согласилась Ива, — но не совсем. Эти люди просто спасают себя и своих детей. Бегут из опасного места в более спокойное. Каких-то далеко идущих планов они не строят и каких-то миссий на себя не возлагают. Просто, тут плохо, а там хорошо, поехали. У нас же… Понимаете, когда ты осознаёшь собственное бессмертие, ведь мало просто знать, важно осознавать сердцем. Когда видишь, как стареют и умирают внуки твоих друзей, то твоё мышление меняется. Если бы кто-то тебе сказал, что через тысячу лет на землю с неба упадёт камень величиной с гору и уничтожит всю жизнь на планете, ты бы сильно переживала?

— Да я бы и про сто лет сильно бы не переживала. — пожала плечами Камилла. — Мне то что с того? Меня тогда уже не будет.

— Вот именно. — произнесла Ива наставительно. — А для бессмертного — это непосредственная угроза ему самому, проблема — которую надо начинать решать уже сейчас, пока не стало слишком поздно. Гору, летящую со скоростью в несколько десятков километров в секунду так просто не уничтожить и в сторону не отклонить.

В том мире накопилось множество проблем, одно цепляло другое, а бессмертные только тем и занимались, что грызлись между собой за деньги и власть. Ну, к примеру, представь. Каждый житель города в день производил килограмм мусора, в среднем. Это поломанные вещи, упаковка от еды, много чего ещё.

В одном более-менее крупном городе могли жить пять миллионов человек. Это пять миллионов килограмм мусора ежедневно! Двести миллиардов за сто лет, а ведь за это время ещё и число жителей вырастет раза в два-три и, соответственно, вырастет и количество мусора.

А ведь для того, чтобы что-то выкинуть — это надо сначала изготовить из чего-то. Вырубались леса, из земли извлекались ресурсы, а ведь они не бесконечны! Вода, воздух, почва загрязнялись отходами. Человечество, словно ненасытный зверь пожирало свою планету и готовилось набросится на другие.

Проблема тут была даже не в перенаселённости, а в преобладающем образе мышления. «Я! Мне! Моё! Отнять!» Непрерывная война каждого со всеми остальными. Вырвись это всё за пределы одного мира и войны между государствами превратились бы в войны между планетами.

Мы, двенадцать «богов» не были идеальными, у каждого свои… странности, но мы были едины во мнении, что историю человечества надо начать заново, в другом месте. Поэтому мы «закрыли» Землю и отправились сюда. Не просто для того, чтобы спастись он нарастающего безумия в том мире, но и для того, чтобы дать человечеству второй шанс.

— Проще построить новый дом, чем отремонтировать ветхий, который вот-вот обрушится тебе на голову. — сделала вывод Камилла. — Приехали на новое место, а тут пусто и поговорить не с кем. Друг-другу вы, наверняка, надоели за время путешествия. Вот и наделали детишек.

— Ну, в какой-то мере, мы действительно испытывали определённый дискомфорт. — признала Ива. — Другое дело, что по ряду причин обычным образом произвести потомство мы не могли. Помимо определённых… психологических сложностей, решающим было то, что наши дети были бы так же бессмертны, как и мы. Также как и их дети и дети их детей. В результате, за короткое время мы бы снова получили заполонившее всю планету бессмертное человечество.

— Откуда сбежали, туда и вернулись. — произнесла Камилла. — Так что же, смертные, короткоживущие людишки — это единственный вариант? — спросила она. — И как вы их сделали, кстати?

— Понимаешь, тут или смертные, продолжающие себя в детях, либо бессмертные, но бесплодные, иначе их потомкам не хватит жизненного пространства. — ответила Ива. — На Земле велись исследования на сей счёт. Было предложено давать бессмертие и одновременно лишать возможности обзавестись потомством, так чтобы никак и никогда. Проблема в том, что инстинкт размножения глубоко вшит в психику любого живого существа. Осознание собственной бесплодности — калечит психику и человек либо устремляется к саморазрушению, либо направляет эту силу вовне, стремясь уничтожить как можно больше других людей, особенно детей. Это одна из причин, почему мы создали вас. Хоть вы и не являетесь прямыми нашими потомками, но мы воспринимаем вас как своих детей и это помогало сохранять здравый рассудок.

Что же касается способа… Ты же видела, как в горшках выращивают цветы? Сажают в землю семечко, оно и прорастает. Тут принцип тот же. Мы привезли с собой, своего рода «библиотеку» с информацией о том как устроены люди, миллионы разных людей. Благодаря этому мы создали «семена» из которых в наших «горшках» вырастали как темнокожие, так и дети со светлой кожей, с чёрными, светлыми или рыжими волосами. Благодаря этому в вашем мире есть разные народы, не похожие друг на друга и даже расы. За морем живут люди с желтоватым цветом кожи и характерным разрезом глаз, а на юге — темнокожие, стойкие к жаркому солнцу.

— Но ведь мало достать из горшков кучу младенцев! — возразила Камилла. — О них кто-то должен заботится, кормить, учить, воспитывать!

— Именно. — согласилась Ива. — Человек ведь не овца, которой воды налил, корма насыпал и достаточно. Поэтому в первой партии было сорок восемь младенцев, по четыре на каждого, которых мы вырастили и воспитали как своих детей. Когда они подросли то у них появились свои дети, но мы так же передали уже им на воспитание новую партию выращенных нами.

— И где это было, в каком месте? — поинтересовался молчавший до этого Морт. — Откуда пошло человечество на этой планете?

— На одном из отдалённых островов. — ответила Ива, сделав неопределённый жест рукой. — Мы его полностью зачистили от местной растительности, превратили в сад и назвали Эдемом. — тут она слегка улыбнулась. — Через сотню лет, когда их число перевалило за тысячу, мы перевезли их на материк, но ещё полторы тысячи лет доставляли туда выращенных нами младенцев, чтобы разнообразить генофонд. Атмосферный флайер похож на птицу, от того и сложилось шуточное поверье, будто именно птицы приносят детей. Ходить по улицам первых городков и искать кому вручить ребёнка — было не удобно, по этому при первых храмах были организованы ясли, которые позже превратились в приюты для сирот.

Через эти храмы, кстати, мы продолжили обучать и воспитывать «своих детей», а так же, формировать ваше общество. Все эти культы, множество храмов и жрецов, почитание и преклонение были нужны для того, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию, направлять вас и беречь от ошибок.

— Ну да. — согласилась Камилла. — Как бы вы ни были могущественны, вас было всего двенадцать, а людишек — миллионы.

— «Людишки», это слишком грубо. — поморщилась Ива. — Но если бы мы упустили этот момент, люди заполонили бы землю, а мы потом пришли к ним и сказали им: «Здрастье, мы ваши боги, слушайтесь нас!» В таком случае мы едва ли чего-то добились бы… А если б завоевали силой оружия, то получили бы только страх, а это не то отношение, которого нам бы хотелось от своих «детей».

Опять же, мы не просто «захватили власть» над вами, мы всё это время были полезны, по сути, служили вам, трудились ради вас! Без контроля погоды со стороны Борея — вас бы постигали стихийные бедствия, засухи, наводнения. Флора и Фауна кормили вас, Дионис — устраивал праздники в своём стиле… но многим нравилось. Я способствовала чистоте, гигиене, здоровью и семейному счастью. Плутос — регулировал мировую экономику, Гефест — организовал производство всего необходимого, Аполлон — заботился об искусстве, Геката — управляла «магической» технологией, Фемида — налагала нерушимые клятвы, на которых строятся государства. Представьте, что было бы, если бы казначей не Клялся — не воровать? Тот же Арес… хоть сейчас и натворил дел, но тогда он, когда возможно, предотвращал войны. А если они были неизбежны — удерживал в разумных рамках. Нокс же взялся контролировать преступность. Не знаю, как он этого добился, но в городах было куда спокойнее, чем можно было ожидать.

Вот так, в общих чертах, мы и создали привычный вам мир, людей на этой планете, страны, культуры. В меру своих возможностей и способностей. Мы не идеальны. Возможно, какие-то наши недостатки проникли и в вас… Но, я не знаю, что тут можно было сделать лучше? И как?

Наблюдая за тем, как идёт рост и развитие общества мы учились, делали выводы, вносили коррективы, но какого-то иного пути мы не видели. Иван с Радой говорили, что вплотную приблизились к технологии манипулирования пространством, что в теории даст возможность практически мгновенно перемещаться на любые расстояния. Перед человечеством открылась бы вся Вселенная, триллионы-триллионов планет, а может и другие Вселенные, теория такое допускала. Тогда, имея неограниченное пространство для экспансии, люди бы могли жить вечно не опасаясь нехватки земли и ресурсов. Может, пришли бы ещё какие-то идеи. Фемида, вон, исследовала разум в поисках способа взять под сознательный контроль инстинкт размножения, так чтобы его можно было «включать» и «выключать» без ущерба для психики.

Я повторюсь, мы не всесильны, не всемогущи. В наших жилах течёт такая-же алая кровь, как и у вас…

От последних слов в голове Пьера словно бы что-то щёлкнуло. Перед его глазами предстал лежащий на земле труп с чёрными губами, серым лицом и чёрной кровью на клинке Лиама. Вспомнилась и их с Мортом эпопея, когда они, наивные дети, пытались сохранить от раскрытия тайну бога Тайн.

Бард посмотрел на замершего мага и увидел по его глазам, что тот тоже всё вспомнил, перевёл глаза на бывшего рыцаря — тот тоже застыл с открытым ртом.

— А откуда тогда взялись люди с чёрной кровью в жилах? — хриплым от напряжения голосом спросил Пьер.

— Где ты их видел?! — встрепенулась Ива.

Примерно в это же время, глубоко под поверхностью земли.

— Ксипил, я тебе говорю, раскол неизбежен! Тенскватоа окончательно обезумел и замучил Ачкохтли, главу второго по влиятельности Дома, из которого вышло немало королей перворожденных!

— Так тот, вроде как, сам с друзьями планировал мятеж?

— Мятеж?! Ты так это называешь? Ты разве не видишь, что «причуды» короля — это не просто его личное дело! Тронный зал завален трупами и половина из них — такие же как и мы! Тысячи лет наш народ шёл за Ноксом, путями ночи и мы процветали! Ачкохтли же свернул на Пути Ненависти и затянул туда весь наш мир! Если тебе всё равно, что происходит на поверхности — посмотри по сторонам тут! Вчерашние отступники, поднимавшиеся наверх и гнавшие на наземников зверьё из леса — превратились в элиту! Вчерашние отщепенцы — теперь образец для подражания! Короля, большей частью, поддерживают из верности традициям, но даже среди таких нарастает недоумение и неприятие новой реальности. Значительная же часть населения всё так же верна прежним Путям и скорее умрёт, чем станет частью раскручивающейся машины ненависти.

— Значит, скорее всего, умрёт.

— Уже умирают. Самых непримиримых хватает Королевская Гвардия и больше о них никто не слышит. Судя по всему они идут прямиком в Тронный зал, превращённый… в бойню! Зачем это всё, Ксипил? Нас всё пугали врагами с поверхности, но неужели для борьбы с ними, нужно вырезать половину собственного населения? Я не понимаю…

— Король тебе это объяснит… Вяжите его!