Сафир. Распутье

Глава 9

Глядя на мешанину чёрных нитей, разной толщины, напоминающую чем-то переплетение корней деревьев в лесу, Пьер скривился. Судя по тому, что на глаз, количество разновидностей этих связей было явно более пяти-шести, Нокс закинул его куда-то на самый верх своей иерархии.

Спору нет, эта хитрая техника боя с предугадыванием движений противника, поиск кладов и чтение тайн и секретов из окружающего мира — всё это действительно полезно в путешествии и соответствует его природным склонностям. Но вот это…

Всё это явно избыточно для данной миссии! Если нужно как-то очень-очень посодействовать человеку в его деле, то ему дают деньги, оружие, одежду и доспехи, документы с печатями, в конце-концов! Но его не делают королём!

Будь всё прям плохо-плохо, Нокс собрал бы сотню головорезов, вроде Камиллы, и отдал под его руководство. Сказал бы наперёд, чего ждать и к чему готовится. Но нет, всё какие-то тайны и секреты, от своих же! С другой стороны, от кого люди чаще всего получают кинжал в спину? От своих…

В общем, тут вырисовывается два варианта. Либо Нокс решил предоставить ему максимальные полномочия, ради благополучного завершения миссии, а потом заберёт лишнее (хорошо если не с трупа, кстати), либо у бога Ночи в отношении него какие-то далеко идущие планы.

Радует одно, насколько он уяснил систему. Какую-то информацию о нём сможет получить только жрец ещё более приближённый к богу Тайн чем он. Для подавляющего большинства жрецов Нокса, он в лучшем случае Посвящённый. А то, возможно, они и этого о нём сказать не смогут, пока он сам не представится.

В этом что-то есть… Сидишь в тёмном углу таверны, сам видишь весь зал, а тебя никто не видит. Действительно, незнание других о твоём статусе, твоих возможностях и знаниях — лучшая защита. А твой худший враг — ты сам и твоя болтливость.

Надо будет перед богиней, Лиамом и Мортом старательнее играть Пьера-прежнего, а то они что-то косо на него поглядывают. Понятно что, до истины им не докопаться, но зачем порождать в умах людей сомнения и вопросы?

Но это потом. Пока нужно определиться, какой расклад ему выпал и как им играть. Какие тут есть возможности? Какие отличия чёрных нитей от цветных? Поскольку Камилла молчала, это следовало понимать как намёк на то, что необходимые знания у него есть и какие-то дополнительные указания тут не нужны, а значит — пробуем по-старинке…

Начать он решил с самой толстой нити, рассудив, что это, вероятно, нечто базовое, упрощённое, для малоопытных, несведущих, а значит вполне подойдёт для него. Прикоснувшись к ней мыслью, его словно бы затянуло в широкий, могучий чёрный поток и после секунды мрака он обнаружил себя парящим над городом.

Судя по всему, это не реальный вид сверху, как его увидела бы птица, а что-то другое, поскольку город выглядел собранным из заплат, словно рубище сельского пьянчуги.

Одни улицы были светлые, другие тёмные, словно уже наступил вечер. Хватало и полностью тёмных мест, большей частью — крыши домов. В общем, штука небесполезная, но какая-то странная.

Пьер «вынырнул» из чёрного потока и аккуратно приоткрыл глаза, чтобы по ним не резанул свет. Метрах в четырёх перед ним Камилла проверяла карманы у трёх свежих мертвецов.

— Я что-то пропустил? — поинтересовался бард.

— Ой, ничего интересного. — отмахнулась охотница за головами. — Банальные мародёры. Решили, что теперь весь город принадлежит им, и всё тут — их законная добыча. Ты сидел на земле с закрытыми глазами, а меня они сочли не противником, а наоборот, трофеем. За что и поплатились.

— Ну… хорошо что не скучаешь. — прокомментировал Пьер. — Тут вопрос возник. Я попробовал присоединится к одной нити… Карта интересная, но не понятно, отчего она такая… пёстрая и неполная.

— Всё просто. — ответила Камилла. — Карта формируется на основании увиденного Посвящёнными. Вот идёт человек по улице, смотрит по сторонам и увиденное им сохраняется. Если последний раз кто-то был в этом переулке поздно вечером, то и виден он будет тёмным, а если никто из служителей Нокса не видел вот этот дом сверху, его крышу, что довольно затруднительно, то и на карте вместо неё будет чёрное пятно.

Эта «карта» — не просто схема города, а сумма знаний Посвящённых об этом городе. Например, стоит тебе задаться вопросом: «А где тут кузнец?» как сразу же дома кузнецов выделятся среди прочих.

Пожелав, ты можешь «спустится с небес на землю» и, оказавшись перед дверью кузницы, скорее всего, увидишь на ней бумажки с записками из которых узнаешь общую информацию как о самом кузнеце, так и о его секретах.

Такими вот секретами жрецы десятого ранга и торгуют. Если им поступила свежая и интересная информация — фиксируют на карте, и в замен могут раскрыть равнозначный по важности чужой секрет. Впрочем, это ты и так знаешь.

— Удобно… — произнёс бард. — Приехал в город, сидишь в комнате трактира, а перед тобой весь город с его тайнами.

— Жрецам высоких рангов даже приезжать в город не нужно. — прокомментировала его рассуждения Камилла. — Ты с тем же успехом можешь сидеть в лесу, обдумывать информацию, планировать действия.

— А что видят жрецы высоких рангов в доступных им нитях? — невинно поинтересовался Пьер у неё.

— Вопрос хороший, — ухмыльнулась она. — Мне-то откуда знать? Но, если порассуждать, то можно предположить, что в картах для жрецов девятого ранга фиксируется не только то, что видят Посвящённые, но и то, что видят жрецы более низкого, десятого ранга. Они, кстати, часто перемещаются ночью по городу не по земле, а по крышам домов, тем самым фиксируя для вышестоящих жрецов и эту часть города.

Опять же, секреты там открываются более серьёзные, уже не от Посвящённых, а от жрецов. Так что чем выше ты подымаешься, тем большее тебе открыто. Вопрос в том, как ты этим распорядишься?

Если барон назначает человека деревенским старостой, то делает он это не для того, чтобы тот жировал на этой должности, обирая своих соседей, а для того, чтобы собирал налоги для своего господина и заботился о процветании своей деревни, опять же, для того чтобы платить барону ещё больше налогов, чем ранее. Ну а если тот попутно ещё и свои вопросы решает, то господин тут возражать не будет.

— Ясненько… — чуть рассеянно ответил бард. — Ну, я ещё немного посмотрю.

— Хорошо. — одобрила Камилла. — Посмотри, может тебе откроются ещё тайники с деньгами, оружием и одеянием жрецов бога Ночи. Да и вообще, посмотри, что полезного тут можно взять и где. Мы же сюда, в том числе, и за припасами пришли.

— Ага… — согласился Пьер, и, сев на землю, прикрыл глаза.

В этот раз Пьер решил посмотреть, как выглядит карта на более высоком ранге и выбрал чёрную «нить» толщиной с палец. Опять всё тот же провал во тьму и вид города с высоты птичьего полёта.

Вот только в этот раз город не выглядел лоскутным одеялом с тёмными прорехами, а выглядел именно так, как выглядел с высоты. И, судя по освещению и теням, примерно в то же время суток, как и сейчас.

«Интересно, а можно ли увидеть город таким, как он выглядит в полдень?» — задался вопросом он, и тут же, на его глазах, солнце рывком сменило своё положение на небе, а тени от домов сократились и стали почти не заметны.

«Где я нахожусь?» — спросил пустоту Пьер и на площади, неподалёку от главных ворот вспыхнула белая икорка. «А где поблизости есть тайник со снаряжением для жреца Нокса?» — поинтересовался он, и ещё одна искорка загорелась на крыше дома, четвёртого от этой площади на запад.

Пьер пожелав разглядеть тайник поближе и словно бы полетел вниз, неспешно и плавно, словно упавшее со стола перо. Потренировавшись, он наловчился одним желанием менять направление и скорость движения.

Подлетев к указанной крыше он увидел, что две черепицы около дымовой трубы выделены словно бы другим цветом. Ну, тут даже дурак поймёт. Осталось разобраться, как на крышу залезть, но это уже мелочи. В крайнем случае Камиллу зашлёт, та точно справится.

Хотя, конечно, рано или поздно все эти фокусы придётся самому осваивать. Издержки профессии… Правда, в нынешние времена, ни один из «фокусов», способный помочь уберечь свою тушку от острого железа — лишним не будет. Да и вообще, сидеть в темноте на крыше, читать тайны города, в то время как внизу ходят простые люди, по сути — слепые… Есть в этом что-то…

Ну да ладно, не самый скверный поворот в карьере ему выпал. Жалеть не о чем. Даже если не вспоминать о альтернативном маршруте в гости к герцогу. Ладно, надо взглянуть на перспективу.

Пожелав подняться повыше Пьер принялся наблюдать как дома, улицы, весь город отдаляется и уменьшается под ним. Вот, стала видна крепостная стена, предместья города… Подъём не прекращался и бард взлетал всё выше и выше!

Вот можно уже разглядеть всё королевство, с краю виднеется берег Средиземного моря. Не так уж и далеко до него, кстати, слева за землями Ордена появился край Синего леса, а за ним, минуту спустя блеснули воды Океана. Земля становилась всё более и более выпуклой, и её края словно бы загнулись назад. Смотри ка, и в самом деле — шар…

И всё это возможности среднеранговых жрецов?! К тому же, наверняка, лишь малая их часть, поскольку он тут только начал осваиваться. Что же там, на самом верху? Куда ведут те, тонюсенькие нити? Нокс, что, вручил ему «власть над миром»? И, ведь, не предупредил…

Ну, раз не предупредил, то, значит, он действует в рамках полученного приказа — обеспечить прибытие Весты в Окинаву. Других же приказов не было? Не было. Так что все доступные ему средства следует рассматривать именно с этой точки зрения.

Когда же миссия будет выполнена, и эта история с Аресом завершится, так или иначе, то тогда перед ним поставят уже новую задачу. И, судя по всему, там ему понадобятся те навыки, что он получит при выполнении этой.

Помнится, в юности, ему удалось эээ… раздобыть немного золота, будучи «в гостях» у одной знатной дамы… В общем, тогда ему хватило ума потратить эти деньги с умом и оплатить обучение у мастера фехтования.

Старый вояка посмотрел на него и приказал сначала не менее трёх месяцев посвятить обучению танцам. Ему тогда удалось сдержаться и не накинуться на мастера с кулаками, а вместо этого вежливо попрощаться и уйти даже не хлопнув дверью.

Непонимание, злость, обида — душили его. Неужто мастер счёл его непригодным для воинского ремесла и определил в танцоры? Но, тем не менее, немного поостыв, он рассудил так: худо-бедно петь и играть на лютне он уже умеет, и это наряду со смазливой внешностью, неплохо помогает ему находить ключи к женским сердцам. И с этой точки зрения умение танцевать явно лишним не будет. Опять же, исполнив бессмысленное поручение он будет в полном праве попрекнуть надменного старика.

Обучение танцам оказалось совсем не таким простым занятием, как он легкомысленно посчитал тогда. Не пустая забава, прыг-скок, ножкой дрыг, а тяжёлый труд. В конце первого дня занятий пот с новоявленного танцора так и лил, а утром у него болела, как казалось, каждая мышца тела.

На четвёртый день он даже думал было всё бросить и уйти, но его удержало уязвлённое самолюбие. Как же так, мастер фехтования, сочтя его недостойным, отправил его танцевать, а он, выходит, и танцевать не способен?! Нет уж! Он им всем покажет!

Обучение танцам до минимально допустимого уровня заняло четыре месяца. Как сказал ему на прощание преподаватель, любому делу следует учиться всю жизнь, но при дворе какого-нибудь барона ты уже не опозоришься.

Вернувшись к мастеру фехтования, он застал того сидящим на скамье перед домом, и, не удержавшись от колкости, галантно пригласил старика на танец. Дед, с несвойственной его возрасту прытью, выхватил откуда-то трость и принялся гонять его по двору, желая, вероятно, проучить за дерзость.

Двор был не слишком велик так что пришлось знатно побегать, непрерывно уворачиваясь от рассекающей воздух трости. Разумеется, проще всего было выбежать со двора на улицу и скрыться от взбалмошного старика, но он тогда решил вымотать мастера, чтобы напоследок посмеяться над его немощью.

Вопреки его ожиданиям «игра» затянулась и уставать начал уже он сам. Пару раз трость с гудением рассекала воздух в опасной близости от его головы и он уже начал было поглядывать в сторону ворот. Пускай месть в полной мере и не удалась, так хоть целым бы остаться…

— Приходи завтра в семь утра. — произнёс спокойным голосом мастер у него за спиной, и, повернувшись, направился обратно к своей скамейке.

На следующий день, уже на первом занятии он всё понял. Самое главное в фехтовании — это ноги. Собственно, первые месяцы ему даже палку в руки не давали, чтобы помахать. Только ноги, движения, смена позиции, шаг вправо, влево, назад. Те же танцы…

Вполне возможно, что и сейчас Нокс, вопреки обыкновению не заставил его подниматься снизу вверх, а сразу вручил ему все полномочия не спроста, а исходя из своих далекоидущих планов и целей. В чём они заключаются — гадать бесполезно. Сказано: «учись танцевать» — будет учится и, вероятно, однажды поймёт зачем это было нужно.

Ладно, не время предаваться пустым размышлениям. Времени прямо сейчас совсем мало. Что он может на данный момент? В его распоряжении карта города, точнее, карты всех городов мира, вместе с их секретами.

Можно сделать вид, будто дремлешь в седле, и изучать дорогу перед собой. Вот только хорошо бы знать не сколько планировку городов, куда без острой необходимости они и так не собирались заезжать, сколько обстановку в них…

Вот, например, если вернуться обратно в Кале… Пьеру показалось, что он с огромной скоростью полетел вниз. Наверно так и падала с небес на землю в своей Повозке богиня… Вместо планеты перед его глазами опять был город, охваченный пожарами. Но как он смог бы узнать об этом заранее, по этой карте?

«Самые последние виды города». - приказал он, и тут же мирный город раскрасился пятнами огня и облаками дыма. Опять, не весь город, отдельные улицы, дома. Что успели увидеть, вероятнее всего, перед своей гибелью Посвящённые и жрецы.

«Неужели все погибли?» Подумал Пьер и перед его глазами на карте вспыхнули, если можно так выразится, чёрные точки. Не слишком много, десятка три. Облетев город он убедился, что все они находятся в домах, ниже уровня земли. Скорее всего запрятались в подвалах и погребах.

Приблизившись к одной из точек он, повинуясь наитию «прикоснулся» к ней мыслью, точно так же как перед этим поступил с чёрной нитью. Перед его глазами потемнело.

Секунду спустя он очутился в каком-то тёмном помещении. Под самым потолком виднелось крохотное оконце забранное решёткой. Его руки, непривычно тонкие прижимали к груди… (груди?!) девочку лет девяти и время от времени гладили её по голове.

Пьер испуганно отпрянул и через секунду снова с высоты птичьего полёта обозревал дом и чёрную точку в нём. Вот, в принципе и ответ на его вопрос. Он может видеть, сколько Посвящённых в городе, смотреть их глазами. Для того, чтобы заранее оценить обстановку впереди по дороге этого более чем достаточно, вот только что ему делать с этими людьми?

В принципе, городок-то невелик. Пробежать его поперёк можно минут за двадцать. Если наметить себе цели в разных концах города, то попутно можно зачистить его от мародёров. Вот только как бы потом донести до попрятавшихся по по подвалам людей, что можно выходить? И не просто выходить, а собраться в условленном месте? Группой покинуть город будет всяк безопаснее, чем поодиночке.

Хмм… Вроде как жрецы как-то способны доводить до сведения Посвящённых о том месте, где их можно найти на данной неделе… Так что сначала зачистка, сбор припасов, а потом можно будет спросить у Камиллы, как жрецы оповещают людей.

Морт скучал. Пьер со своей бешеной бабой убежали в горящий город, а они втроём отъехали с дороги на опушку то ли рощи, то ли небольшого леса и дали лошадям возможность пощипать зелень. Стоять посреди дороги, на самом виду, и в самом деле было бы странно, а так тут ещё заодно и скотина перекусит.

Кто бы не напал на этот город, едва ли вынес из него всё. От того, подобные места всегда привлекали к себе определённую… категорию людей, встречаться с которыми не было никакого желания. Там, где одни теряют всё, другие ищут чтобы себе приобрести.

В каком-то смысле, они тут тоже… Но нет! Это другое! Да, он сам тоже собирался наведаться туда, но не ради наживы, а для того, чтобы восполнить припасы для путешествия. В конце концов они делают всё это, рискуют собой и терпят неудобства дороги не ради себя, а ради всего мира!

Свергнуть обезумевшего бога Войны, ставшего причиной множества бедствий и гибели тысяч… Может ли что-то быть важнее? Можно сказать, они сейчас — самые важные люди в мире! Да, делать всё приходится в тайне и потому на заслуженную славу он прямо сейчас не рассчитывает, но неужели обязательно спасать мир в прохудившихся сапогах, или под этим куцым, тоненьким плащиком, совершенно не спасающим от противного дождя?

В сказках и театральных постановках часто говорилось об отважных героях совершающих немыслимые подвиги и получающих за это заслуженный почёт и уважение, в придачу к золоту, разумеется. Но никто, почему-то, не рассказывал, как, порой, героям бывает страшно, как у них бурчит в животе от несвежей еды, что этой еды вообще бывает недостаточно! Как чешется всё тело из-за невозможности помыться по-человечески!

— Внимание! — негромко произнёс Лиам, — У нас гости.

Из-за деревьев, метрах в ста от них вышли шестеро мужиков в кольчугах, у двоих на голове виднелся шлем, на поясе у каждого в ножнах висел меч. Несмотря на снаряжение, на взгляд Морта, вели они себя именно как мужики в кольчугах, а не воины. Во что бы человек не наряжался, что бы не говорил о себе, то, как он держит себя, как двигается — сразу сообщает другим с кем они имеют дело. Эта шестёрка вела себя просто как свора бродячих псов ищущих поживы. Омерзительно.

Судя по всему, двукратное превосходство в численности само по себе внушило им достаточную уверенность в собственных силах, а то, что из трёх путешественников только один выглядел опасным — окончательно перевело их в разряд добычи.

Восемь лошадей с поклажей сами по себе были хорошим призом, но шестёрке разбойников этого показалась недостаточно. Приблизившись метров на пятнадцать и ватаги вперёд вышел один, на вид чуть крепче других и значительно развязнее.

— Вы, двое! — указал он остриём меча на Лиама и Морта. — Выворачивайте карманы и бросайте всё на землю! Ты, здоровяк, доспехи тоже снимай вместе с оружием. После этого топайте вон по той дороге и не оборачивайтесь. Ну, или можете разок обернуться, чтобы убедится, что ваша бабёнка теперь в надёжных руках! — главарь хохотнул и пятеро мужиков за его спиной довольно заржали над шуткой своего атамана.

— А я надеялся, что они хотят дорогу спросить… — промямлил Морт.

Лицо Лиама окаменело, он вынул из ножен меч и пошёл вперёд. В принципе, шесть не обученных противников — это не критично. Да и защита у них куда слабее его лат. Если удар хорошо пройдёт, то вполне может прорубить кольчужную рубаху.

Но и это не обязательно. За минувшие дни Камилла трижды занималась с ним, обучая его убивать людей. К слову, совершенно новое для него ремесло. Твари в своей ярости и мощи одновременно, в каком-то смысле, чисты и бесхитростны. Кроме того, ни человек, ни кто-то на него похожий не являлся их привычным противником, весь их арсенал и охотничьи навыки были нацелены на других обитателей Нечистого леса. От того и их атаки на людей не столь изящны и выверены.

Люди же, тысячи лет совершенствовали и шлифовали мастерство убийства себе подобных. Особенно, конечно, в этом преуспел культ Ареса, возвысивший резню до уровня священного искусства.

Разумеется, за три урока не научишься тому, чему другие учились всю жизнь. Точно так же, как сам Лиам не смог бы сделать из Камиллы охотницу на чудовищ. Но некоторые принципы бывший рыцарь уяснил.

Ни один человек не будет пытаться прокусить его стальной нагрудник, вместо этого он попытается ударить в уязвимое место, которое есть у любой защиты: лицо, горло, подмышки, внутренняя часть бедра, пах.

Противник, особенно если он опытен, будет намеренно вводить в заблуждение относительно своих намерений. Собственно, суть в том и состоит, чтобы обозначить удар в одну точку, вынудить её защищать, после чего ударить в другую, оставшуюся без защиты.

Если тебе противостоят несколько противников, то они могут действовать сообща: один отвлекает на себя, а второй бьёт в любую доступную уязвимую точку. Сражение даже с двумя противниками, даже если они действуют не слишком слаженно, требует особого навыка, поскольку необходимо постоянно двигаться, чтобы удержать обоих в поле зрения и заставить их мешать друг другу.

Если же тебе противостоит трое или четверо, то задача усложняется в разы. Ну успеешь ты заколоть одного или двух, но всё равно, кто-то из оставшихся, воспользовавшись моментом, нанесёт и тебе смертельный удар.

Единственный шанс — если только ты многократно превосходишь их по скорости и мастерству и способен превратить поле боя в своего союзника, вынуждая врагов атаковать тебя по-одному, а не все вместе и с разных сторон.

С точки зрения всех этих наставлений его положение было аховым. Шестеро на одного. Ни какого укрытия, хотя бы какой-то стены, к которой можно было бы прислонится спиной и тем самым обезопасить себя от атаки сзади. Даже в лес не убежишь, где стволы деревьев могли бы дать ему преимущество.

Хотя, какие «бежать?» Бежать ему некуда, если только вперёд, в атаку. И совершенно неважно, есть ли какие-нибудь шансы или нет, шесть противников перед ним или шестьдесят. За одни только… мерзкие слова они уже заслужили смерть, а уж за реальные намерения… Он погибнет, но не допустит ничего подобного!

Вот только… Что если он не справится? Да, это, несомненно, будет почётная смерть, но что будет если два-три разбойника уцелеют? Получится, он всё равно подведёт богиню. От этой мысли Лиам запнулся на полушаге. Но, с другой стороны, что ещё он может делать? Ничего. Может ему повезёт в бою, может они испугаются, понеся первые потери? Всё может быть.

Все эти мысли промелькнули в голове Лиама пока он шагал навстречу ухмыляющемуся вожаку разбойников. Судя по всему, тот не воспринимал его всерьёз, вероятно из-за изысканного вида его лат, доставшихся ему как барону в Назере. Такие доспехи больше демонстрировали достаток владельца, а не его воинские умения.

Бывший рыцарь приготовился было к рывку, чтобы быстро преодолеть разделяющие их три метра и нанести сокрушительный удар, который при удаче будет не только первым, но и последним. Но… внезапно, в одно мгновение, всё поменялось.

Ослепительно-яркая вспышка света ослепила его, громкий треск ударил по ушам, взрыв раскидал пятерых разбойников в разные стороны и бросил атамана на встречу к Лиаму. Вот только и ему самому неведомая сила скрутила всё тело, пронзила его чудовищной болью, ноги стали словно бы чужими, деревянными, и он, ослепший от вспышки, оглохший, рухнул на землю.

Секунд пятнадцать — двадцать Лиам пытался прийти в себя. Ноги так и не слушались, перед глазами словно бы висело большое пульсирующее чёрное пятно. Но на краю поля зрения можно было что-то разглядеть. Приподнявшись на руках и покрутив головой он разглядел рядом с собой какое-то движение, прополз, волоча ноги немного вперёд, после чего нащупал руками кольчугу.

Главарь разбойников был в столь же скверном состоянии, что и он. Разве только не ослеп, поскольку вспышка произошла за его спиной, но зато он был к ней ближе, от того и пострадал сильнее.

Бандит что-то бормотал невнятно, пытался оттолкнуть Лиама, а тот наоборот пытался подползти ещё чуть ближе и навалиться на своего врага сверху. Меч вырвало из его руки, до ножа на поясе не дотянуться, но это и не надо, он сам по себе оружие… Пальцы нащупали горло атамана и сомкнулись на нём.

В обычном состоянии он бы, наверно, оторвал бы ему голову, но сейчас он едва-едва владел собственным телом. Не будь он так сконцентрирован на своей цели, то, кусал бы от боли губы и тихо шипел, когда та становилась невыносимой. Но это не важно. Сначала надо удавить эту тварь, а потом уже можно будет прийти в себя… Потом, всё потом.

Взрыв за спиной Нехира бросил его вперёд, практически прямо в объятья беглого барончика. А кем ещё мог быть человек в таких доспехах, да ещё и в эти дни? Его хозяин, при котором он служил лейтенантом городской стражи тоже носил похожие, одевал их по праздникам. Всё на что его хватало — не падать на землю под их весом. Жалкое зрелище…

Когда пришли жрецы Ареса и зачитали свой ультиматум, Нехир, вместе с верным лично ему десятком стояли на стене города рядом с его главой. Дурень захотел поартачится! Мол, доходили слухи о графствах и даже баронствах, что смогли дать отпор служителям Безумного бога, и мы тоже сможем!

Вот только доходили и другие слухи о том, что случалось с городами, отвергнувшими их ультиматум и которые жрецы брали штурмом. Последнее время они активно использовали магию для того, чтобы уничтожить городские ворота или пробить бреши в стенах, после чего врывались внутрь. И в результате от города и всех его жителей оставалось дымящееся пепелище и обугленные кости.

Стоило ли рисковать всеми ради немногих? Да ещё и к тому же не самых лучших? Удар кинжала в спину, справа, под рёбра, положил конец глупым речам барона. Стоило лишь слегка подтолкнуть и тело полетело вниз со стены прямо в руки жрецам.

Тело ещё летело, а Нехир вместе со своими людьми уже бежали со стены через город. О подходе армии Ареса было известно ещё два дня назад и у них было время спланировать свои действия и подготовится.

Сам по себе ультиматум жрецов ставил людей перед непростым выбором — сохранять верность прежней власти или пожертвовать ей, приняв новую? Определённо, новая власть будет… не сахар. Но это всяк лучше, чем полное уничтожение!

Свой родной город он спас, имея мужество принять решение за всех, а теперь стоило позаботится о себе и своих людях, ведь он слыхал о том, какие жрецы наводят порядки в захваченных городах… Не, обычные люди как жили, так и будут жить. Ну, разве что, чуть хуже, а вот стражникам, а особенно офицерам — не поздоровится…

Как он правильно рассчитал, гибель барона лишила сопротивление всякого смысла, и ворота города, заскрипев отворились. Войска, обступившие город двинулись ко входу в город, а Нехир со своими людьми, прихватив из схрона припасы и верёвки — к противоположному концу, где на глазах ошеломлённой стражи быстро спустились со стены и припустили прочь.

Кто знает, может кому-то из них тоже хватит ума последовать за ними? А может просто смиренно примут свою судьбу. В конце концов, и без больших пальцев на руках можно жить. Кое-как, правда… Особенно если ты не умеешь ничего делать, кроме как размахивать мечом, а его взять в руки ты уже никогда не сможешь.

Минувший с того дня месяц был не самым простым. Припасы закончились довольно скоро. Немного денег, что у них были — никого уже особо не интересовали. Цены выросли в десятки раз. Серебром давали сдачу с золота, а медь так вообще считалась за сор.

Найти какую-то работу было совершенно не реально, по крайней мере здесь и сейчас. Всё что они могли — бить морды и, при необходимости, убивать. Ярен, было, предложил пойти в другое баронство и наняться там в стражу, но Нехир ему объяснил, что ни один здравомыслящий барон не возьмёт к себе в стражу непойми кого.

Самого Ярена взяли только потому, что он тут родился и вырос, тут жили его друзья и родственники. Если бы так сложилась жизнь, и ему пришлось устраиваться стражником в соседнем городе, то сначала капитан написал бы письмо своему коллеге в то баронство, из которого был родом Ярен, получил бы ответ с описанием его репутации и только после этого его могли бы взять на службу.

Был, конечно, вариант — сменить имена и назваться жителями одного из уничтоженных городов, но даже если им и поверят, то всё равно — доверять не будут и возьмут на службу только в крайнем случае и только для того, чтобы в случае чего пожертвовать ими, а не кем-то из своих.

Припасы закончились, деньги закончились, человек — такая скотина, есть хочет по возможности каждый день. А там, где есть не дают — приходится брать самому. А что делать? Да и не так уж и сложно это оказалось. Большую часть мужиков из деревень либо забрали рекрутами бароны, дабы усилить свои позиции, либо жрецы Ареса — адептами, с теми же целями. Оставшиеся в деревнях старики, дети да женщины — отпора им дать не могли. Хотя женщины могли дать, помимо всего прочего, ещё и кое-что дополнительно. А порой и не только они.

Жизнь, вроде как, наладилась. Разве что однажды они нарвались на отряд адептов Ареса, занимавшихся, по сути, тем же самым, и схлестнулись с ними. Потеряли половину отряда, но всё же одолели!

Теперь вот лошадей нашли и с ними было бы совсем хорошо, но нет… Не сложилось. Что же пошло не так? И от чего всё так болит? Тело не слушается, а ещё и этот бугай ползёт… Прочь от меня! Прочь! Убери свои руки!

— Сдохни нечисть! — прохрипел барончик и вцепился своими руками в его горло.

Нехир пытался ему помешать, но у него просто не было сил. Мышцы превратились в наполненную болью кашу. Последнее, что он успел разглядеть, перед тем как его сознание окончательно померкло — горящий в глазах его противника белый огонь.

— Budala! — завопила Ива обращаясь к Морту, — Что ж ты творишь! Ты что, не знаешь, что удар молнии поражает током и через мокрую землю в большом радиусе?! Надо было сразу шарахнуть, а не ждать пока Лиам к ним подойдёт! Если ты его убил…

— Ну извиняйте! Я не могу применять заклинания вот так, моментально, без подготовки. Да и не такой я опытный убийца как вы! — ощерился маг. — Да и жив он, смотрите, шевелится.

— Ma idi bre u kurac! — ответила ему Ива. — И не только он шивелится! Похоже главаря этой шайки тоже только зацепило!

На их глазах Лиам чуть приподнялся и на одних руках пополз к своему противнику, добравшись до которого принялся его душить. То ещё зрелище… Ива, не выдержав, отвернулась, в то время как Морт заворожено продолжал смотреть.

— Как оно там? — спросила она через плечо.

— Да вроде всё, придушил. — ответил маг. — Вот только и сам вырубился.

— У тебя же сохранился тот скрипт, «диагностика»? — спросила его Ива, поворачиваясь. — Применяй его на Лиама.

— Ага… сейчас…

Над лежащим на земле телом в латах появилась его полупрозрачная копия в окружении множества окошек с информацией. Одни из них пылали ярко-красным цветом, другие — тревожно оранжевым.

— Живой, но состояние скверное… — прокомментировала она. — Естественным образом ему больше месяца восстанавливаться. Будем лечить. Приготовься применять скрипты один за другим. Смысла их сохранять особого нет, поскольку все они узкоспециализированны и сильно зависят от конкретного случая и состояния организма.

Лечение заняло около сорока минут. После трёх-четырёх заклинаний применённых на Лиама, Ива требовала использовать «диагностику» и смотрела на достигнутые успехи. Красного становилось всё меньше, а оранжевый постепенно сменялся жёлтым. Незаметно стемнело.

— Моя ошибка. — произнесла Ива. — Надо будет потом немного расширить твой арсенал боевых заклинаний, чтобы можно было использовать, не боясь зацепить своих, а то чувствую, дальше будет только хуже.

— Да и глифов добавить, чтобы не приходилось каждый раз спотыкаться из-за того, что у меня каких-то нет. — внутренне дрожа ответил Морт.

— Да я тебе все сразу бы активировала, жалко что ли? — ответила она. — Просто надобности такой особо не было, да и больно это — много за один раз.

— Ну… можно понемногу, но каждый день. — предложил маг, не веря своему счастью.

— Хорошо, договорились. — произнесла она, кивнув головой. — Только ты напоминай мне, а то я забуду.

— Договорились! — ответил Морт. — Постараюсь сам не забыть. С новыми заклинаниями и глфами я смогу быть более полезным.

Из темноты к лагерю вышли Пьер и Камилла, гружёные набитыми сумками, словно вьючные лошади. Наряд барда изменился. Если сверху для вида был накинут его прежний камзол, изрядно потасканный за последние дни, то под ним было нечто, здорово напоминающее снаряжение его подруги. Нечто тёмное, облегающее, прочная ткань, толстая кожа, которую и мечом не с первого раза можно проткнуть. И если не левом боку всё так же висела рапира, то на правом появилась ещё и пара кинжалов.

Бросив на землю сумки они огляделись. Пятёрка горелых трупов, невдалеке ещё один, с вытаращенными глазами, Лиам в отключке и сидящая рядом с ним на земле богиня, Морт, со слекгка виноватым и одновременно довольным лицом.

— А вы тут, я смотрю, тоже не скучали! — прокомментировал увиденное Пьер.