Сафир. Распутье

Глава 11

Лиам и без того не отличался хрупким телосложением, а в доспехах так вообще казался совершенно неподъёмным. Пьер с пыхтящим от натуги Мортом ухватили его за ноги, а пара моряков — за руки, и так, вчетвером занесли его по сходням на палубу.

При этом никто старался особо не смотреть по сторонам на порубленные на куски тела, покрывающие пирс. В каждом человеке, оказывается, столько крови… А уж в двух десятках…Да и прочие “прелести” разрубленных тел вроде вывалившихся кишок не вдохновляли. Определённо.

— И что это у него за манера — постоянно лишаться чувств? — брюзжал припотевший Морт. — Какой это уже раз? Четвёртый, пятый?

— Ты предпочитаешь, чтобы мы тащили твоё бессознательное тело? — поинтересовался Пьер, приподняв бровь. — Честно говоря, я тоже. Ты, определённо, полегче. Вот только я не уверен, что ты смог бы справится с этой оравой. И откуда они тут вообще взялись? Их тут не должно было быть… Не уверен, что мы все вместе справились бы с ними. Конечно, ты мог бы по ним чем-то шарахнуть убойным, а потом мы с Камиллой разобрались с выжившими, а Лиам прикрыл бы Весту. Да… можно было бы так, но вышло всё равно изящнее. И как он вообще провернул этот фокус?!

— Единственное объяснение — это то, что он был инициирован как маг и скрывал это. — категорично заявил Морт. — Да и в этом случае… Он не произносил никаких заклинаний, и даже умей он обходится без гриммуара и активируя чары мысленно… он явно был не в том состоянии, чтобы на чём-то таком вдумчиво сосредотачиваться.

— Точно. — согласился бард. — Я бы даже сказал, что он был несколько не в себе. Превратился в этакого образцового рыцаря. Ещё более отбитого, чем он был, когда мы его только встретили.

— А вы что скажите Госпожа, — спросил Морт у стоящей восле бесчувственного тела Ивы, — Лиам маг?

— Нет, точно нет. — ответила она, покачав головой. — И дело тут не только в том, что я не вижу его имплантанта, как доступную точку для подключения, но и в том, что я же не раз и не два сканировала его, делала диагностику… Нет в нём ничего.

— Но тогда как это возможно? — поинтересовался Пьер.

— Понятия не имею. — ответила она. — Три дня назад, он рассказывал, что уже несколько раз видел во сне выступления Верховного Магистра Ордена. Я тогда отмахнулась, но вот сейчас думаю, что всё это не спроста… Мне пока надо поразмыслить на этот счёт… Давайте, пока решим бытовые вопросы.

Пока они говорили, матросы быстренько отвязали канаты и принялись отталкивать судно от причала длинными шестами. В это же время другие принялись ставить паруса. Ткань над их головами хлопнула, натянулась и судно, тронувшись с места, повинуясь рулевому взяло курс из порта Измала. Вдали, в нескольких местах взметнулись облака то ли дыма, то ли пыли и через несколько секунд до находящихся на палубе донёсся грохот взрывов.

Капитанская каюта была подобна мешку скряги, собирающему туда и таскающему с собой всё сколько-нибудь ценное. Вырезанные из камня или кости фигурки изображающие одного из богов, оружие, карты, разнообразные бутыли, пустые и заполненные разноцветными напитками.

— Вот так встреча, Сьерж! Мир — большой, не думал, что ещё свидимся, особенно при столь драматических обстоятельствах. — произнёс капитан, разливая по кубкам вино. — Слышишь? Похоже они всё-таки пошли на штурм. Хороший был город…

— Действительно. Был. — Ответил ему бард, беря предложенный ему кубок. — Меня сейчас знают как “Пьера”, так что, пожалуйста, используй это имя. Три дня назад мы проезжали мимо Кале, так что я примерно представляю, каким будет Измал через день-два…

— Проклятые жрецы безумного бога! — вырвалось у Поля. — Давай, за их погибель, до дна!

— До дна! — поддержал тост Пьер и они чокнувшись выпили.

— Что же теперь будет? — произнёс капитан припечатав ладонь к поверхности стола. — Как нам, морякам без Борея, как мне с ребятами теперь плавать _ночью_?

— Ты наверняка слышал о том, что говорят жрецы Ареса о “подвигах” своего бога? Якобы он убил всех прочих богов и воцарился над миром? — осторожно спросил Пьер. — Это не совсем правда. Мне достоверно известно о том, что четверо богов уцелели и копят силы для ответного удара. В частности, ты можешь по-прежнему продолжать плавать _ночью_. Вот только в любом случае времена изменились, сам понимаешь. Ни через год, ни через десять или двадцать лет как раньше уже не будет. На ближайшее время цель — не заработок, ни тем более — процветание, цель сейчас — банальное выживание.

— Всё так серьёзно? — напрягся наполняющий бокалы Поль.

— Ты сам видишь, что творят жрецы Ареса. — ответил Пьер. — Был город и не стало… Разумеется, на каждый уничтоженный приходится два сдавшихся без боя, но тем не менее… Проблема в том, что это не какой-то местечковый конфликт. Всё то же самое происходит сейчас во всём мире. При самом благоприятном развитии событий, за год-два культ Ареса захватит власть в королевствах, попутно ополовинив их население.

— Ммм… да…

— Готов ли ты подчинится Аресу? Возить через море его жрецов и грузы? — поинтересовался у капитана Пьер.

— Ни за что! — воскликнул тот.

— Значит, с их точки зрения, ты должен умереть. — жёстко произнёс бард. — Их цель — убить непокорных и держать в страхе склонившихся. А сколько их там выживет — не важно, бабы новых нарожают, и те с рождения будут расти в почтительном трепете перед Аресом и его культом. Но это, как я сказал — благоприятное развитие событий, рассчитывать на которое особо не стоит. Всё будет куда хуже. Ты ведь помнишь, что помимо Старых Королевств есть ещё и Орден.

— А они чего? — не понял Поль. — Сидят там, на отшибе, тварей рубят.

— Штука в том, что их амбиции те же, что и у Ареса — подчинить себе весь мир. — ответил ему Пьер. — Правда, действовали они исподволь, медленно и осторожно. Но это раньше. Сейчас же и момент очень удобный, да и утверждения жрецов о том, что их бог убил в том числе и Чистую Деву, Весту, которой посвящён Орден — явно не оставит рыцарей равнодушными.

— Да уж… Если сцепятся между собой культ Ареса и Орден… — произнёс капитан и отхлебнул вина. — То там ещё и твари из Синего леса подтянутся, пользуясь тем, что рыцари ушли. Кстати, этот ваш здоровяк-маг, который порубил стражников на пирсе… Орал там ещё что-то грозное…

— Да, он бывший рыцарь. — подтвердил Пьер, и пригубил из кубка. — Мы с ним, да ещё и с тем рыжим, он маг, кстати, оказались единственными выжившими после нападения тварей на деревню во Фронтире, так и познакомились.

— Бывает же… — покачал головой Поль. — Я смотрю ты в своём духе, по-прежнему каких-то баб с собой таскаешь! — ухмыльнулся он. — Не обижайся, но ребята могут попробовать оказать им знаки внимания.

— Моя из них только та, что с оружием. Ну или я её, тут как посмотреть… — ответил Пьер и чуть скривился. — Профессиональная охотница за головами, изловила меня и потащила к заказчику, одному герцогу, но не устояла перед моими чарами…

— Вот это номер! — расхохотался капитан. — Выпьем за это!

— Выпьем… — согласился Пьер. — Девка огонь, разве что вкусы у неё своеобразны… Даже не против, чтобы я встречался с другими женщинами. Разве что предупредила, что после найдёт их и убьёт каждую… И это, поверь, не пустые слова. Она, кстати, с лёгкостью вырежет всю твою команду, по одиночке или всех разом. Ей тут без разницы. Так что предупреди ребят… Я её тоже попрошу чуть сдерживать себя и не бить сразу насмерть.

А что касается второй, в платье, так это лидер и наниматель. За неё мы готовы не только убивать, но и умереть сами. Ей благоволит сам бог Ночи. Вы ведь не случайно задержались на том пирсе, а не отчалили утром, как собирались?

— Не случайно. — буркнул Поль. — Голос Ночи приказал мне дожидаться вашего отряда.

— Мы исполняем ту же волю. — произнёс бард. — Нам нужно попасть в Королевство Ниппон. Не бесплатно, конечно же. Я уполномочен предложить тебе на выбор золото или знание.

— Знание? — переспросил капитан и удивлённо приподнял бровь. — Столь ценное, что ты предлагаешь его вместо золота?

— Иногда знание может быть дороже всего золота в мире. — ответил ему Пьер. — Если от него зависит жизнь, к примеру. Ну или что-то ещё. Мне велено сказать тебе следующее: «София жива. Она пережила тот бой, уцепившись за обломок дерева. После двух суток в море её выкинуло на берег. Сейчас она работает прачкой при трактире, всё ещё любит тебя, но скрывается, поскольку считает, что подвела и к тому же, в том бою заполучила шрам поперёк лица и теперь считает себя уродливой и более не нужной тебе.

— Откуда ты это… — воскликнул Поль, вскакивая из-за стола. Бутылка вина упала со стола и покатилась по полу каюты, разбрызгивая алые капли. — Понятно… — произнёс он, чуть успокоившись. — Богу Тайн ведомо всё… Жива, жива…

— Я понимаю, всё это достаточно неожиданно, — произнёс Пьер, — но мне надо знать, готов ли ты отправится в Ниппон и какую плату ты выбираешь?

— А тут и выбора-то и нет… — ответил капитан. — Вот только, дождётся ли она меня? В безопасности ли? Да и как мне команде-то объяснить, что за рейс им плата не положена…

— Город, в котором живёт София, сдался армии Ареса без боя, так что напрямую ей сейчас ничего не угрожает. Ну а если она покинет тот город, ты всегда сможешь узнать куда она отправилась у местного жреца Нокса. На счёт же команды… Давай заключим пари. Битва на ножах до первой крови. Если победишь ты — мы отдаём тебе всё своё имущество и ты высаживаешь нас в первом же порту, а если выиграю я — то ты отвезёшь нас туда, куда я скажу.

— Пари хорошее и ставки соразмерные. — признал Поль. — Вот только я не уверен, что смогу тебе убедительно поддаться. Своей рапирой, помнится, ты орудовал неплохо, но на ножах, на раскачивающейся палубе — совсем другое дело. Тут практика нужна, и практика именно в этих условиях, а не на суше, а по тебе сразу видно, что ты житель земли, а не моря.

— Вот и хорошо. — произнёс Пьер, вставая. — Раз уж ты сам в это веришь, то и остальные поверят. Пошли, потанцуем!

Объявление о заключённом пари встретило на палубе очень разную реакцию. Сидящая возле Лиама Ива нахмурилась, Морт — испугался, а Камилла понимающе улыбнулась. Моряки же переглянувшись, принялись злорадно ухмыляться.

Догадаться о чём они думают — было не сложно. Спасаясь из обречённого города их пассажиры с плотно набитыми сумками заскочили на их судно. Один из пассажиров, судя по всему, давний знакомый капитана, попытался было договориться за проезд, но, судя по всему, в цене они не сошлись, вот сухопутный и решил попытать счастья заключив пари. Вот только шансов у него нет никаких. Каким бы он ни был мастером фехтования на берегу, тут, в море, на палубе корабля, все его навыки и медяка не стоят.

— Прости, Пьер, но ты сам предложил. — произнёс капитан. — Постараюсь сильно тебя не ранить.

— Постарайся. Просто постарайся. — ответил ему бард. — Начинай!

Обманный финт левой рукой, и нож Поля стремительно мчится к левой кисти Пьера. Небольшой порез — и бой будет окончен. Но нет, в последний момент его противник одёрнул руку и капитану самому пришлось резко отскакивать, чтобы уклонится от клинка.

Ещё несколько попыток закончились неудачей. Задеть кисть как правой, так и левой руки не удавалось. Сам Пьер атаковал вяло, больше пугал, чем реально пытался задеть своего противника и это настораживало. По итогам первых секунд боя выходило, что сам Поль зацепить своего противника не может, а тот пока не пытается, во всю демонстрируя своё преимущество.

Отбросив осторожность и перестав себя сдерживать, капитан бросился в бой уже всерьёз. Молниеносные атаки по разным направлениям… И всё безуспешно. Можно подумать, он впервые в жизни взялся за нож! После безуспешной атаки в направлении паха Пьера, ему внезапно прилетела увесистая оплеуха, на секунду дезориентировавшая его, и тут же, левую кисть пронзила боль и по руке потекло что-то тёплое.

Поль не веря своим глазам уставился на свою руку, из небольшого пореза на которой, на доски палубы капала кровь. Капитан огляделся по сторонам. Лица моряков, наблюдавших за схваткой, так же были шокированы.

— Да… Совсем наш капитан спился и потерял хватку! — послышался грубый, насмешливый голос. — Согласился на пари, вместо нормальной оплаты, а потом позорно слил схватку. Вот только я на бесплатную работу не подписывался!

Пьер повернул голову и с насмешкой уставился на мускулистого здоровяка габаритами чуть-чуть не дотягивающий до Лиама, перекидывавшего из руки в руку хищно изогнутый нож с широким лезвием.

— Мальчик, — произнёс бард насмешливо, — ты всерьёз думаешь, что я буду пачкать своё оружие твоей кровью? Много чести. Вот капитан ваш — заслужил, а ты кто такой? С тобой моя баба разберётся. — Пьер повернулся к Камилле. — Дорогуша, выкинь, пожалуйста, этот мусор за борт, только не убивай. Если он потом хорошо попросит и капитан будет не против, то возьмём его обратно.

Бугай повернулся к охотнице за головами и привычно перекинул нож из одной руки в другую, вот только вылетев из левой в правую ладонь он не попал, а просто упал на палубу, поскольку Камилла, рывком метнулась с места, перехватила смутьяна поперёк туловища и, словно бы без особых усилий швырнула в море.

Раздался громкий всплеск, а вслед за ним проклятья. Пьер глянул за борт на сыплющего оскорблениями и угрозами моряка.

— Совсем дурак. — резюмировал он. — Морт, покажи ему некоторые из твоих боевых заклинаний. Рядом с ним, но при этом не задень, как Лиама тогда. Пусть прочувствует, но убивать его пока не надо.

Морт встал рядом, протянул руку в сторону плывущего бугая, и после яркой вспышки в воду рядом с ним врезался огненный шар, породив большое облако пара. Удар молнии, метрах в двадцати заставил всплыть десяток каких-то морских тварей, одна из которых была довольно крупной. А внезапное похолодание заморозило воду превратив её в льдину, диаметром около четырёх метров.

— Смотрите! — зашептали матросы. — Он колдует молча и без гримуара!

До плывущего за кораблём смутьяна видимо дошло, что следующий удар вполне может отправить его на дно и он благоразумно замолчал.

— Госпожа! — обратился Пьер к Иве. — Пожалуйста, пощадите этот корабль и его экипаж! Это вон только тот, один дурак, да и то уже начинает кое-что понимать, а остальные не такие! Не стоит из-за одного уничтожать всю команду!

— Нет, не стоит! Не стоит! — заволновались матросы.

— Хорошо… — ответила Ива, и взглянула на Пьера понимающим взглядом. — Дадим им шанс.

— Слушай, дружище! — обратился Пьер к капитану. — У вас тут есть нормальный повар? За еду и питьё мы хорошо заплатим. А с тем дураком поступай по своему усмотрению. В конце-концов, это твой человек. Вон, уже просить начал.

Одна каюта, размерами чуть более чем два на три метра, да на пять человек — было более чем достаточно в данных условиях. Есть куда вещи положить и где поспать, а рассчитывать на большее было едва ли уместно.

— Понимаете, Госпожа, — решил объяснится Пьер, — основной заработок у этих людей — доставка грузов. Вот только грузы они берут не в портах, а посреди моря… А мы тут сами запрыгнули им на палубу. Не будь я знаком с капитаном, у нас бы забрали всё, а сами мы плыли бы к берегу своим ходом, отдельно от корабля, и хорошо если бы берег в тот момент был бы ещё виден.

Предлагать им деньги — бесполезно. Зачем им брать часть и что-то за это делать, если они могут забрать всё и ни делать ничего? С капитаном я заранее договорился, предложив ему в качестве оплаты крайне нужную для него информацию. Ради неё он не только сам нас не тронет, но и команду свою удержит. Насколько это в его силах. Но остальные такой платы за рейс не приняли бы, вот я и заключил пари, к которому в этой среде принято относится очень серьёзно.

Была ещё, как вы сами видели, попытка сместить капитана и тем самым отменить его обещание. Тут надо было не только заткнуть бунтаря, но и унизить, подорвать авторитет, лишить веса в глазах остальных матросов.

Ну и одновременно небольшая демонстрация того, что весь наш отряд что-то да может. Ну и завершающий штрих — готовность платить за пищу и воду. Тут я и в самом деле полагаю, что стряпня их кока будет лучшим из того, что мы ели за последние недели, но не это главное.

Понятно, цена будет запредельная, но мы можем себе это позволить. Главное, они будут думать, что просто зарабатывают на нас иначе и будут довольны. А нам ведь, главное, до цели добраться. Ведь так? Да и дешевле это выйдет, чем реальный найм судна.

— Признаться, я поражена. — произнесла Ива, чуть помедлив. — Провернуть такой номер на импровизации… Да и весь этот день. Тайный ход, пустая крепость, прямой путь в порт, знакомый капитан. Не знай я где ты провёл последние два месяца, я бы думала, что ты тут всё заранее подготовил… А так, глядя на то, как развиваются события — сложно не быть суеверной. — Ива тихонько засмеялась. — Друзья, каждый из вас — незаменимая часть отряда. Когда всё закончится, когда Арес будет остановлен, вы не останетесь без награды.

Награда специфична… и поэтому я говорю об этом заранее, чтобы вы поразмыслили — нужно вам это или нет. Если откажетесь, то я исполню любую другую вашу просьбу, в меру сил, конечно же.

Я предлагаю вам бессмертие, подобное тому, что у меня. Не только отсутствие старости, но и отличное здоровье и чуть большая, чем у обычных людей живучесть. Но есть один нюанс — у вас не будет детей. Бессмертие не должно погубить этот мир, как прежний.

Вы можете взять паузу в несколько лет, сколько захотите, нарожать детей и только потом принять мой дар. На ваше усмотрение. Но после этого вы будете стерильны. — Взглянув на обеспокоенного Пьера она добавила. — Разумеется, всё будет работать как прежде, даже лучше, но детей не будет.

Не стоит недооценивать этот момент. Бесплодие — своего рода инвалидность. Для многих пар, не имеющих возможности завести детей — это большая трагедия. А вместе с бессмертием — это вечная трагедия.

Тут очень многое зависит от вашей личности, целей и устремлений. Нужно будет найти какое-то большое и важное дело и посветить себя ему целиком и полностью. Я, к примеру, воспринимаю вас всех, всех людей живущих в этом мире — как своих детей и это помогает мне менее тяготится отсутствием семьи и детей.

Не исключено, что лет через двести-триста кто-то из вас начнёт терять рассудок. А кто-то наоборот, станет новым богом этого мира. Вот ты, Пьер, к примеру, мог бы заменить Аполлона и далее вместо него курировать искусство. Но это на твоё усмотрение, конечно же.

Повторюсь, говорю заранее, чтобы вы приняли осознанное решение.

— А как насчёт его? — спросил Пьер, указав на лежащего в беспамятстве Лиама.

— Он получит то же самое предложение. — ответила Ива. — Он и без того едва ли видел себя отцов семейства, так что решится ему будет проще. Вот только не знаю, проживёт ли он даже обычную человеческую жизнь… Всё время лезет вперёд… Ну, хоть, живучести ему это добавит… Морт, давай сделаем ему диагностику. Надо же понять, что с ним произошло.

— Ну и что с ним на этот раз? — поинтересовался маг, глядя на полупрозрачную копию Лиама, окружённую мешаниной прямоугольников с текстом и какими-то ломаными линиями.

— Хм… Всё выглядит так, словно он перенапрягся. — ответила Ива, изучая открывшуюся ей медицинскую информацию.

— Да там бой длился всего-то пару минут! — возразил Морт.

— Полностью вложиться можно даже в один удар. — ответила Ива. — Вот представь, бежишь ты по дороге, чтобы побыстрее попасть куда-то. Сколько времени ты сможешь так бежать?

— Ну… пол часа, час. — ответил он. — Потом перейду на шаг, передохну и дальше побегу.

— А что если за тобой погонятся чудовища, вроде тех, что напали на вас в землях Ордена? — спросила она.

— Буду бежать, сколь хватит сил. — ответил угрюмо маг.

— И ты удивишься, узнав, сколько их у тебя на самом деле. — произнесла наставительно Ива. — Будешь бежать вдвое быстрее обычного и не пол часа, а часа четыре-пять минимум. После чего, если убежишь конечно, свалишься на землю не просто обессиленный, но ещё и с микротравмами мышц, связок.

— Это как пропить все деньги, влезть в долги — а из всего удовольствия дикое похмелье и рвота. — привёл пример маг.

— Именно так. — согласилась Ива. — Лиам выложился так, что за две минуты потратил все резервы и немного надорвался. Не будь всех этих спецэффектов с белым сиянием, я бы предположила, что он вколол себе «боевой коктейль».

— Что это такое? — заинтересовался Морт.

— Это такое… зелье. Человек перестаёт чувствовать боль, испытывать страх, становится в разы быстрее, сильнее и выносливее. Принявший такое зелье воин может победить пять, десять, двадцать врагов.

— Ого! Это же замечательно!

— Вот только потом, очень скоро, он вот так же свалится без сил. — охладила его восторг Ива. — Представляешь, что было, если бы Лиам победил десяток стражников тогда на пирсе и упал без чувств. Что бы с ним тогда сделали выжившие десять? Это зелье для самоубийственных атак, чтобы ценой своей жизни нанести максимальный ущерб врагу.

— Эти рыцари, они своей жизнью особо не дорожат, и всё ищут почётной смерти. — произнёс Морт задумчиво.

— Да. Это хорошо ложится на идеологию Ордена. — ответила Ива, и не будь того сияния, можно было объяснить всё каким-то зельем, что он припас до особого случая или какой-то психотехникой. Вот только почему он не сделал этого с теми разбойниками? Ведь тогда ситуация была ещё хуже. И как это связано с его снами? Мистика какая-то…

Пьер и Камилла стояли на палубе, опёрлись о борт и любовались закатом. Над их головами ветер время от времени хлопал парусом, внизу что-то переругивались моряки, а сверху стоял рулевой и вёл судно на юго-восток, в Королевство Ниппон.

— Отлично спланировал операцию. — негромко произнесла Камилла. — Да ещё и преподнёс это максимально естественно. Совпадения и случайности…

— Любая такая случайность требует тщательной подготовки! — горделивым шёпотом ответил Пьер. — Три ночи всё это организовывал. Разве что стража на пирсе оказалась неожиданностью. Но Лиам как-то справился и всё вышло как надо.

— С капитаном тоже хорошо вышло. Делаешь успехи. — продолжила она.

— Ага. — согласился он. — Это действительно было не так просто, как я думал.

— А потом ты при всех назвал меня своей бабой и оказал доверие, позволив наказать своего врага. — промурлыкала она. — Это так романтично…

— Да ну тебя! — вспыхнул Пьер. — Хочешь сыграю тебе что-нибудь. Бабам такое нравится.

Лиам пришёл в себя утром, быстренько огляделся, понял, что они находятся на корабле и с богиней всё в порядке, и, смущённо попросил поесть. Сил у него еле-еле хватило, чтобы принять вертикальное положение, после чего он быстренько умял две порции и сказал, что съел бы ещё, но пока больше не лезет.

— Ты помнишь, что было вчера на пирсе? — принялась расспрашивать его Ива, а все остальные расселись на гамаках и принялись слушать.

— Увидев стражников я отчего-то испытал к ним неприязнь. — принялся рассказывать Лиам. — Стой они где-то в стороне, я бы просто прошёл мимо, но тут они стояли у нас на пути и не давали отойти судну, на которое нас вёл Пьер. Находится в городе было нельзя, Госпожа… Ива была в опасности. У меня в груди словно вспыхнуло пламя. Я подумал было о Морте, о том, что он мог бы ударить магией по той толпе, но я уже себя не контролировал. Перед моими глазами появился образ Верховного Магистра, который огненным мечом указывал вперёд и приказывал покарать нечестивцев. Мой меч тоже вспыхнул и начал рубить всё, не замечая препятствий. Потом… Не помню…

— Сразив их всех ты потерял сознание. — просветила его Ива. — Потом мы погрузились на корабль, он отчалил от пирса и направился в море. В это же время армия Ареса, дождавшись подкрепления начала штурмовать город. Пьер подрался на ножах с капитаном, Камилла зашвырнула одного из моряков за борт… И теперь мы полным ходом плывём в Ниппон.

— Спасибо Пьер. — слабым голосом поблагодарил барда Лиам. — Вначале мы оказались между двух армий жрецов, а потом каким-то образом пробрались в осаждённый город, нашли порт, нашли корабль и теперь плывём к нашей цели… Это чудо!

— Чудо продемонстрировал как-раз ты. — ответил ему бард. — Меч сиял словно молния, да и тебя самого окутало белое сияние.

— Белое сияние? — переспросил Лиам. — Что-то похожее происходит, когда братья-целители используют свои чары. Помнится, брату Симу одна тварь оторвала руку. Так ту тварь быстро зарубили и смогли спасти конечность. Целитель приставил оторванную руку к хлещущему кровью плечу и окутался белым сиянием, а после сияние перешло и на брата Сима. Кровь перестала течь, на следующий день он уже мог шевелить пальцами, а через неделю держать в ней меч.

— Это невозможно! — подскочив, воскликнула Ива. — Это просто не может быть! В условиях стационара робот-хирург сшил бы мышцы и кровеносные сосуды, нанороботы соединили нервные волокна, какие смогли. При всём нашем уровне медицины, рука никогда не станет прежней, и уж тем более в такие сроки. Минимум месяц! А то и два. Через пол года кое-как рукой можно будет пользоваться. Но никак не через неделю! За это время разорванные ткани просто не успеют регенерировать.

— Но так было. И не раз. — произнёс бывший рыцарь. — Меня самого так латали и не раз. Никто даже не воспринимал это как что-то особенное. Магия — дело обычное.

— Орбитальная группировка спутников, которую вы называете «Кольцом Гекаты» способна на многое. Их разнообразные эфекторы способны на точечное воздействие на отдельную клетку за тысячи километров от себя. — произнесла Ива возбуждённо, — но то что ты описываешь — совершенно невозможно!

— Но, с другой стороны, нам кажутся невозможным всё то, что вы нам рассказывали, все эти крохотные механизмы, Небесные Повозки, другие планеты… — произнёс Морт.

— Полагаешь… — произнесла Ива и замерла. — Полагаешь тут замешан кто-то настолько же превосходящий меня и других богов, насколько мы превосходим вас? От того их технологии и кажутся нам чудесами…

— А как зовут Верховного Магистра Ордена? — поинтересовался у Лиама Пьер.

— Это неизвестно, — ответил бывший рыцарь, — и считается не важным. Каждый в Ордене находится на своём месте и делает своё дело. Ни у одного рыцаря нет преимущества перед другим рыцарем. Они исполняют одну и ту же роль. Командор или Ландмейстер — это тоже роли, исполнять которые может кто угодно. Сегодня роль Командора выполняет один человек, а завтра его заменит другой. Командор не поменялся, он был и есть и не важно, кто исполняет его обязанности сейчас. Так и с Верховным Магистром. Его личность не важна. Он был, есть и будет и он руководит Орденом. Он даже не показывает своего лица, на публике он всегда появляется в закрытых доспехах, чтобы не чтили конкретного человека, а чтили Верховного Магистра.

— А если он вообще не человек? — тихо спросила Ива. — Что если это та же самая личность, что основала Орден семь веков назад?

— Ещё один бог? — поинтересовался Морт. — Превосходящий вас.

— А как ещё это можно объяснить? — поинтересовалась Ива. — Целители Ордена делают то, что я считаю чудом, глава Ордена — безымянная фигура не снимающая на людях своих доспехов. Это могут быть как десятки разных людей, сменяющих друг друга на этом посту, так и одно и то же существо. То, как быстро Орден возник и был организован… Это не что-то стихийное, не какой-то поиск в слепую. Нет, с самого начала строилась именно та организация, которую мы видим сейчас. И этот курс стабильно выдерживался семь веков. Никаких явных внутренних разборок, никаких расколов Ордена на несколько организаций, как можно было бы ожидать. В любом из королевств, сами знаете, всякое бывало, а тут такая стабильность и порядок. Да и порядок, если вдуматься, какой-то… не человеческий. Муравьиная колония, а не человеческое государство…

В связи с этим совсем иначе воспринимается признание Сатоши в том, что он вообще не человек. Если предположить, что и он и этот Верховный Магистр — представители высокоразвитых цивилизаций… Скорее всего разных. А может и не они одни. Тогда всё происходящее может быть результатом конфликта между ними, и того же Ареса просто “подтолкнули” в нужном направлении. Это бы объяснило внезапную перемену его характера. Да и Сатоши упомянул тогда какого-то врага, который стоит за происходящим.

Как всё сложно… А главное, такое ощущение непонимания и беспомощности… Орден мы проглядели, не поняли, а теперь это едва ли не сильнейшая организация. Аресу незаметно промыли мозги… А что мешает сделать это со мной? И, главное, совершенно непонятно, какие у них цели? Почему действуют именно так?

— Добро пожаловать из богов обратно в люди! — произнёс Пьер с лёгкой иронией. — Вот именно так мы чувствовали себя по отношению к вам.

— Вот уж действительно… — согласилась Ива. — В конечном счёте, я всего лишь человек, просто очень долго живущая. А тут явно иной уровень игры, иные правила. Радует то, что Сатоши пообещал прояснить ситуацию, да и вообще, вроде как, на нашей стороне.

— Полагаю, бог Ночи в первую очередь на своей стороне. — тактично заметил Морт. — Но происходящее явно не входит в его планы.

— Что ж, осталось не так много. Думаю, дней за десять доплывём, а то и быстрее, если Морт организует нам попутный ветер. — произнесла Ива. — А там уже и до Окинавы рукой подать.

— Верховный Магистр — не человек! — потрясённо прошептал Лиам.

— Ну, ты готов потерпеть? — спросила Ива Морта, поднявшись вместе с ним на палубу. — Будем из тебя архимага делать. Так это, вроде, у вас называется? Спешки, вроде особой нет, так что у тебя будет время восстановится и прийти в себя после процедуры.

— Да, именно так! — подтвердил счастливый маг.

— Хотя… — задумалась она. — Зачем терпеть? Сделаем вначале лёгкое обезболивание. Лови скрипт. Будешь потом его на себя использовать, если станет совсем невмоготу. Но не чаще, чем раз в час!

— Хорошо! — согласился он. — Сохранить… “Обезболивание”… Применяю на себя?

— Да. — подтвердила Ива. — А теперь терпи!

Морт зашипел, сквозь стиснутые зубы. И это после обезболивания?! Ему казалось, словно он по локоть опустил обе руки в кипяток! Скинув с себя верхнюю одежду, маг размотал ленты, обвивающие руки и увидал сотни пиктограмм покрывавшие их от запястья и до плеча, красновато-коричневые значки из которых можно сложить заклинание. Любое!

От локтя и ниже глифы были скорее красные, чем коричневые и чуть бледнее, чем более старые, но тем не менее — они были! Его мечта исполнилась! И года не прошло! Понятно, что сами по себе они значат не так много, без заклинаний-последовательностей, но он уже знает их немало и в отличии от других магов не нуждается в гримуаре, не нуждается в хитрых техниках шифрования.

А если добавить сюда обещанное богиней бессмертие… Могущество плюс вечная жизнь… Это уже что-то большее, чем просто человек-архимаг, тут он уже и сам становится на одну ступеньку с оставшимися в живых богами! Почему бы ему потом не организовать свой собственный культ? Ради такого можно и потерпеть! Шшшш…. Как жжётся-то!

Оставив новоиспечённого архимага Ива спустилась в каюту. Пьер и Камилла играли в догонялки, гоняясь друг за другом по мачтам и снастям, так что в каюте находился один только Лиам. Бывший рыцарь обессиленно лежал на гамаке, уставившись в потолок и о чём-то думал.

— Как самочувствие? — спросила она, присаживаясь на соседний гамак.

— Как-будто пробежал двадцать километров с коконем на плечах. — ответил он.

— Примерно так оно и было. — согласилась Ива. — Похоже, те сны были не случайны и глава Ордена действительно направил рыцарей в Королевства и включил в них этот «боевой режим», «победа любой ценой». Представляешь, тысяча, десять тысяч рыцарей размахивающих огненными клинками? Каждый уничтожит десять, двадцать врагов, а потом погибнет сам.

— Славная смерть…

— Не «славная», а идиотская! — вспылила она. — Знаешь, чем больше я размышляю, тем больше убеждаюсь в том, что Верховный Магистр действительно не человек. У него логика нечеловеческая. Вроде как цели у Ордена хорошие, добрые — защита людей от набегов тварей и расширение доступных людям земель, вот только добро это безжалостное. Злое добро, понимаешь? Порядок, но ценой обезличивания и расчеловечивания.

— «Каждый рыцарь — это кирпич в стене, защищающей людей» — процитировал он.

— Но ты не кирпич, не вещь! — с горячностью произнесла она. — «Ни один человек не может быть средством достижения целей другого человека. Все люди — «цели» и нет людей «средство». Почему ты со мной? Потому что тебе вдолбили в голову, что ты должен служить богине, Чистой Деве, и умереть в её честь? Или потому, что ты разделяешь те же цели, что и я? Что если бы я решила забиться в какой-то тёмный угол и ждать, пока всё пройдёт? Пусть хоть весь мир погибнет, но я выживу.

— Но вы не такая! — возразил Лиам.

— Откуда тебе знать, какая я… — горько произнесла Ива.

— Я знаю. — твёрдо заявил он. — В той крепости, где я вырос, была библиотека. Как и в других крепостях Ордена, впрочем. Немалая часть книг была посвящена вам. Конечно, большей частью рассуждения в духе учения, но там было много цитат из ваших речей, когда вы являлись на праздниках в своих храмах и обращались к людям. Практически каждое ваше слово, сказанное за тысячи лет было записано и сохранено. Я вырос на этих цитатах. Ещё там были иллюстрации, благодаря которым я вас сразу и узнал. — тут Лиам смутился и покраснел. — С того дня я внимательно смотрю, как вы себя ведёте, что кому и как говорите. Всё это расширяет и углубляет тот образ, что сложился во мне, но ни как ему не противоречит.

— Понятно… — произнесла она, внезапно смутившись. — О чём ты размышлял, перед моим приходом? — сменила тему Ива.

— Пьер рассказал мне о той награде, что вы предложили нам, — ответил он. — и я размышлял о той ценности, которой обладает вечная жизнь. Жизнь обычного человека — это как кошель с золотыми монетами, каждая из которых — год его жизни. Это большие деньги и распорядится ими он может по своему усмотрению. Может прокутить в своё удовольствие, может построить дом для своих детей, а может — каменный мост, чтобы другие люди с удобством пересекали реку и ещё многие годы после его смерти вспоминали о нём с благодарностью. Но вечная жизнь — это даже не телега гружёная золотом, а всё золото мира и даже больше. Но как распорядится таким богатством? Смогу ли я? Означает ли это, что моя жизнь станет важнее жизней других людей? Стоит ли жертвовать вечной жизнью, ради того, чтобы спасти одну семью беженцев, если я потом смог бы помочь миллионам семей?

— Но, если сегодня ты позволил умереть одному человеку, ради того, чтобы завтра спасти тысячу, — медленно произнесла Ива, — то завтра ты самолично убьёшь четыреста, чтобы спасти оставшихся шесть сотен.

— Но у этих четырёх сотен могло быть своё мнение на этот счёт? — ответил Лиам.

— Чем выше ты находишься, тем чаще приходится руководствоваться такой вот математикой… — неуверенно произнесла она. — Сложно при этом остаться человеком.

— Вот и я думаю, смогу ли я? — ответил он. — Пока я вижу только одну причину взвалить на себя эту ношу — вечно быть с вами.

— Это… — она не нашла слов. — Кушать хочешь?

На то, чтобы передать Морту десяток заклинаний по управлению погодой — много времени не ушло и вот уже сильный попутный ветер гнал судно на юго-восток. Вместо ожидаемых двух недель, уже на десятые сутки на горизонте появился берег. Приплыли.