Сафир. Распутье

Глава 1

Время плавания было, пожалуй, самым спокойным периодом в их жизни за последние месяцы. Лиам восстанавливался и отъедался после своих подвигов, Морт тянул из Ивы новые заклинания, Пьер то ли дремал, то ли размышлял о чём-то полуприкрыв глаза, а Камилла то прыгала с мачты на мачту, то минуты затишья беспечно плавала вокруг корабля.

Впрочем, ветер утихал не часто, поскольку маг, под руководством богини направлял воздух в паруса корабля, от чего тот резво летел по волнам, как у профессионального Ловца ветра — заклинателя, получившего обучение при культе Борея. Тоже — нужные специалисты.

Если благодаря одному человеку на борту твой корабль вдвое быстрее достигнет цели и с большой вероятностью сможет уйти от погони желающих проверить содержимое твоих трюмов, то такому мастеру не грех и заплатить достойно.

Морту, правда, и в голову не приходило заняться этим делом. Он — архимаг! А в будущем — полубог. Ну или даже не «полу». Тут как посмотреть. Если раньше он думал, что короли будут соревноваться за возможность пригласить его к себе на службу, то теперь Морт думал о том, зачем ему вообще кому-то служить? Пусть они ему служат!

Ива, в те минуты, когда оставалась одна, облокачивалась на борт и смотрела на море. Волны поднимались, покрывались белой шапкой пены, после чего падали вниз и исчезали бесследно. Все волны разные, каждая — неповторима и одновременно похожа на любую другую.

Так и люди, рождаются, достигают своего расцвета, после чего чахнут и исчезают. И как эти волны — неотличимо похожи один на другого, как внешне, так и внутренне, ровно те же потребности, желания и мечты, но при этом, одновременно, уникальны и неповторимы.

Можно ли хоть одну из волн назвать какой-то особенной? Нет. Вернее можно, но только если применительно к кому-то. Нельзя быть «особенной» самой по себе. Можно быть «особенной» для кого-то. Или особенным.

Но что если это «особенное» более не существует? Или существует, но только в её памяти? Что важнее, волны Дуная, которыми она любовалась в детстве или эти волны, что несут её сейчас на своих руках?

Воспоминания, особенно столь давние, не более реальны, чем сны или фантазии. Всё это лишь в её голове, а реальность — вот она. Воспоминания о съеденном однажды торте не насытят её сейчас, даже если это был самый вкусный торт в мире. Тем более, это не повод отказываться от другого торта, запрещать себе, избегать…

Но… Нет, всё это попросту невозможно! Да и свыклась она как-то… В конечном счёте, в этом молодом теле живёт древняя старуха… Зачем тебе это? Да ещё и сейчас, посреди войны? Потом, всё потом.

Перед глазами Пьера на фоне чёрного неба висел синевато-фиолетово-зелёный шар планеты. Он наловчился ставить на карте метки и теперь вся поверхность материка была испещрена различными значками.

Красный кружочек — город сдавшийся войскам Ареса, кружочек перечёркнутый красной линией — уничтоженный ими город. Белый кружочек — город присягнувший Ордену, перечёркнутый белой линией кружок — город взятый Орденом силой.

Сны Лиама подтвердились. Верховный Магистр повёл рыцарей на земли Старых Королевств, хотя… едва ли их сейчас можно уже так называть. В каждом крупном городе была своя власть. Где-то её смогли сохранить прежние хозяева, где-то перешли под руку новых — служителей Ареса или Ордена. Где-то над руинами правила смерть.

Справедливости ради, ровнять жрецов и рыцарей было не совсем верно. Встречаясь с сопротивлением Орден не вырезал города подчистую, под раздачу попади лишь те, кто оказывал сопротивление или выходил к ним на встречу с оружием в руках.

Уже состоялось несколько битв между “красными” и “белыми”. Формально, силы были примерно равны. Ареситы, правда, несколько превосходили в тактике, но зато Орден имел козырь в рукаве, за счёт чего и побеждал каждый раз.

Во время атаки передняя шеренга рыцарей вспыхивала белым светом и врубалась в сплочённые ряды жрецов словно раскалённый нож в масло. Да, вскоре они падали на землю без сил, но зато за ними шли их товарищи, развивая полученное преимущество, а за ними братья-клирики, приводившие упавших в сознание и оттаскивающие их в тыл.

Всё это, конечно, было очень интересно, вот только помимо воюющих армий были и простые люди, которые хотели жить и спокойно заниматься своим делом. Всем им Пьер помочь не мог, его способности и полномочия распространялись лишь на Посвящённых Ночи и он заботился о них как мог.

Отслеживая обстановку в мире бывший бард давал приказ о срочном бегстве, если к городу шла армия Ареса, а власти города были настроены сражаться до конца, или затаиться по подвалам, если шли войска Ордена. Живущие в деревнях и сёлах получили совет уходить в леса, прихватив с собой вещи и запасы еды.

Заботится о всех этих вещах в масштабах всего мира, вникая в местные особенности, свои для каждого королевства и региона, было крайне утомительно. Под конец дня его голова гудела от напряжения из-за избытка информации, хотя со стороны казалось, что он просто нежится на солнышке, валяясь без дела.

Несколько дней спустя, когда он поделился с Камиллой, в общих чертах, причинами своей вялости и раздражительности, та посоветовала ему не пытаться делать всё самому, а перепоручать отдельные задачи другим жрецам. Пусть лучше в десять местах другие сделают всё кое-как, чем он сам сделает всё хорошо, но только в одном месте.

И дело заладилось. Пьер чувствовал себя дирижёром большого оркестра, а не каждым его музыкантом одновременно. На нём остался сбор информации в целом по миру, без необходимости вникать в дела каждого баронства, герцогства или королевства в отдельности, вернее, территорий, которые раньше так назывались. Одновременно он собирал советы и замечания возникающие в ходе реализации его приказов и транслировал наиболее дельные идеи на другие регионы. Таким образом, практический опыт одних — обогащал всех сразу.

Но даже при такой организации дела, он всё равно чувствовал себя вымотанным. Но, с другой стороны, цена его усталости — спасённые жизни.

Окинава, цель их путешествия, находился на побережье Средиземного моря и именно в его порт входил сейчас корабль. Очень удобно. Неизвестно куда поведёт их дорога дальше, но на данный момент их путь практически окончен.

Гефесту и Гекате тоже проще будет добраться сюда морем, и, возможно, кто-то из них уже тут. А быть может и оба. Это было бы лучше всего, не придётся ждать, а то дождаться можно много чего такого, что совсем не понравится.

Лиам с интересом смотрел на причудливые дома, и особенно крыши с загнутыми вверх краями. Он видел нечто похожее на картинках в книгах, но видеть в живую — это совсем другое. Он вообще много чего увидел за последние месяцы, в каком-то смысле больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Жизнь в Ордене разнообразием не отличалась, тренировки, уроки, еда, сон. При таком распорядке Прорывы тварей или патрулирование опушки Нечистого леса, пускай и были смертельно опасны, но воспринимались как отдушина, глоток свежего воздуха.

Тогда, в Кирбете, после несостоявшегося разговора с Лендмейстером, когда он решил оставить Орден, ему казалось, что его жизнь окончена, а оказалось, что именно тогда она и началась на самом деле. Лиам ощущал себя чем-то вроде одеяла, которое скомканное и скрученное долго лежало в тёмном вещевом мешке, после чего его вытащили наружу и расправили, подарив ощущение немыслимой прежде свободы.

Солнце слегка припекало, солёный морской воздух обдувал его лицо, судно, негромко поскрипывая входило в порт. На палубе суетились матросы, Пьер о чём-то говорил с капитаном, на лице которого отображалась сложная гамма чувств. Лиам краем глаза взглянул на силуэт стоящей неподалёку Ивы и ему вдруг остро захотелось, чтобы это всё никогда не кончалось. Он захотел жить.

Улицы Окинавы были не менее причудливы, чем крыши домов, на которые Лиам смотрел час назад. Удивительно, как всё может быть совершенно другим и одновременно тем же самым. Странные дома, двери, окна стены… но всё же это именно дома в которых живут люди, входят через дверь и смотрят в окна. Странная одежда, но это именно одежда, хотя часто какая-то мешковатая, на его вкус.

Доспехи городской стражи были набраны из множества мелких пластин, а мечи узкие, чуть изогнутые, но было понятно, что вот это стража, это какие-то фермеры привезли необычное белое зерно в город, судя по тому, что просыпалось из мешков. Вот это, судя по богатой одежде — кто-то из местной знати, а поношенной и не особо чистой метёт улицу простолюдин.

А вот это, судя по идущему из трубы чёрному дыму и звону металла — кузница, хотя по внешнему виду догадаться было бы крайне сложно. Из кузни на улицу вышли двое воинов, один из которых вертел в руках купленный меч.

Судя по всему, мнения относительно качества покупки разошлись. Владелец меча подозвал проходившего мимо человека в простой одежде с ведром в руке и указал где ему встать. После этого, покрутив меч в руке, резким ударом снёс ему голову с плеч.

Вверх ударил фонтан крови, ноги бедняги подкосились в коленях, после чего тело завалилось на бок. Ведро покатилось по улице в одну сторону, а отрубленная голова в другую. Довольный воин нагнулся, вытер оружие об одежду убитого и продолжил спор со своим товарищем.

— Не стоит. — остановила Ива потянувшегося к рукояти Лиама. — Увы, но в некоторых культурах жизнь простого человека не стоит ничего. Их и раньше за людей не считали, а теперь…

— Как же так… — тяжело вздохнул он. — Я понимаю, в бою сразить врага, рискуя и своей жизнью, но вот так… словно какой-то пустяк… Он ведь куда-то шёл, чего-то хотел, его, быть может, сейчас кто-то ждёт…

— Такова любая смерть. — произнесла Камилла. — Бессмысленна, некстати и всегда рядом. Но с другой стороны, чаще всего она выдёргивает из жизни слабых и напоминает о себе сильным, чтобы те не расслаблялись. Так что, если смотреть в общем, то она — благо.

Смерть — это суровый хозяин, принуждающий глупого и ленивого работника к созидательному труду. Не стань его — пойдёт ли это лентяю на пользу? Чтобы поднять камень в гору — нужен немалый труд, а вот вниз он катится легко и без всяких усилий.

— Да, ты права. — согласилась Ива. — Не поставь мы перед собой в своё время масштабной задачи и не посвяти себя исполнению тех обязанностей, что сами взвалили на себя, то непонятно, что с нами было бы сейчас. И без того, я сейчас чётко это вижу, прожитые годы повлияли на меня не лучшим образом. Только сейчас я начинаю… просыпаться, возвращаться к себе прежней. Так что Сатоши, Нокс, был прав. Пойдёмте же к условленному месту и узнаем, что он теперь хочет сказать.

«Восходящее солнце» и в самом деле оказалось таверной лишь очень отдалённо. Огороженный парк со сложным ландшафтом, мешанина тропинок, скал, ручьёв и водопадов, невысоких, скрюченных деревьев и маленьких беседок.

Пожилой мужчина встретил их на входе и не дав им открыть рта, пригласил следовать за собой. Тропинка вилась среди камней и деревьев и лишь изредка и издалека можно было разглядеть посетителей данного заведения, ведущих неспешные беседы за чашкой чая.

Потребовалось не менее пятнадцати минут, чтобы выйти к небольшому домику, рядом с которым располагался сад камней, в центре которого располагался самый крупный, размерами соревнующийся с домом, метра четыре высотой.

Около дома, на деревянном настиле сидели две молодые девушки, а среди камней прогуливались крупный мужчина, сравнимый с Лиамом габаритами и высокая худощавая женщина с длинными до пояса чёрными волосами.

Мужчина хоть и напоминал чем-то Лиама, но был, всё же, чуть менее плечистый и с небольшим животиком, бородкой на добродушном лице и курчавыми русыми волосами. Женщина же была изящна и грациозна, но при этом в её взгляде читалось что-то обиженно-брезгливое.

— О! Ивочка! — взревел мужчина и бросился к ним навстречу.

Бывший рыцарь быстро сделал три шага вперёд, заслонил собой Иву и положил кисть на рукоять меча.

— Всё нормально, Лиам. — произнесла она, выйдя из-за его спины. — Это Гефест-Пётр и Геката-Рада.

— Добралась, таки! Добралась! — ревел он зычным голосом, обнимая Иву. — Долгий был путь?

— Да с того берега моря! — ответила она. — Если по прямой, то около трёх тысяч километров!

— Не близко! — присвистнул он. — Не удивительно, что ты прибыла чуть позже нас. Впрочем, не намного. Я добрался до сюда четыре дня назад, а Рада — всего на день позже.

— Познакомишь нас со своими спутниками, Ива? — прохладным голосом попросила женщина.

— Конечно. — ответила она. — Это Лиам, бывший рыцарь Ордена и бывший барон. Этот рыжик — Морт, маг. Здорово помог в виду того, что я сама не рискнула регистрироваться в сети, дабы не привлечь внимания Джона.

— Да, меня девочки в этом отношении тоже хорошо выручили. — произнесла Рада, кивнув в сторону стоящих у дома молодых женщин.

— Это Пьер, по основной специальности — бард, и при этом редкостный проныра. — продолжила Ива. — При этом очень ловкий фехтовальщик, но не настолько, как его подруга — дама загадочная, быстрая и смертоносная.

— Серьёзная команда. — произнёс Пётр, быстро пробежавшись по каждому оценивающим взглядом. — Как понимаю, не всё было просто, но, главное, ты здесь.

— Осталось дождаться Сатоши. — обиженно произнесла Рада. — Вот этот слуга, видимо его доверенное лицо, — кивнула она в сторону пожилого азиата, — сообщил нам, что тот появится, когда соберутся все.

— И не обманул. — произнёс тот. Его лицо словно бы дёрнулось и потекло, спина распрямилась, а плечи чуть раздались вширь. Прошло секунд пятнадцать-двадцать и перед ними стоял их четвёртый товарищ.

— Хороший фокус… — потрясённо прошептал Пётр.

— И в самом деле — не человек… — добавила Ива.

— Друзья, я очень рад вас всех видеть тут. — произнёс Сатоши. — Путь каждого был не простым. Наверняка, у каждого из вас есть множество вопросов, которые вы хотели бы задать, но проблема в том, что для того, чтобы задать правильный вопрос — нужно уже наполовину знать ответ, не так ли? Я же собираюсь вам рассказать вещи, о которых вы не знаете ничего, так что позвольте мне сначала поведать вам свою историю, поскольку ситуация, в которой вы оказались сложнее и масштабнее, чем вам может казаться.

— Ты говорил про какой-то храм, «Сердце ночи»… — осторожно произнесла Ива. — Это далеко?

— Нет, конечно. — ответил он. — Мы почти на месте.

Сатоши поднял руку и громадная глыба в центре сада растворилась в воздухе и на её месте в земле обнаружился проход с ведущей вниз лестницей со здоровенными, полуметровой ширины ступенями.

— Следуйте за мной. — произнёс Сатоши и направился вперёд.

Спуск по лестнице занял около получаса. Помимо того, что сами ступени были непривычной для человека ширины и высоты, так ещё и потолок находился на высоте более трёх с половиной метров. Стены и ступени были чистыми, без каких-либо следов грязи или сырости.

Лестница окончилась в небольшом, относительно, зале, из которого в разные стороны вели три коридора, столь же высокие, как и на лестнице. Сатоши выбрал средний. Коридор вскоре закончился, и они, следуя за своим проводником вошли в просторный каменный зал. Вспыхнул неяркий голубоватый свет, который озарил просторное помещение с рядами чего-то вроде каменных скамей и возвышением в дальнем конце.

Внезапно идущий впереди Сатоши словно бы рассыпался пылью, которую подхватил поток воздуха и понёс вперёд чёрным облаком. Достигнув возвышения невидимый поток закружился смерчем и пыль снова собралась в человеческую фигуру.

— Добро пожаловать в Сердце Ночи! — произнёс Нокс. — Присаживайтесь, будьте моими гостями.

— А кто всё это построил? — заинтересовался Пётр, усаживаясь на скамью и ковыряя ногтём тёмно-синий сплав.

— Этот храм является частью большого подземного комплекса простирающегося под всем континентом. Да, на глубине километр и более расположен один большой подземный город, который построили и в котором жили разумные обитатели этой планеты. Вон, их изображения на барельефах, посмотрите…

— Это же… кокони! — воскликнул Лиам, вглядевшись. — Вставшие на дыбы и использующие передние лапы как руки, но точно они!

— Строго говоря, это не совсем они, а их потомки. — поправил Нокс. — Они соотносятся между собой примерно как люди и обезьяны.

— И где они сейчас? — поинтересовалась Ива. — Если они тут *жили*. - произнесла она, выделив последнее слово.

— А с ними случилось то, что происходит с каждой цивилизацией во Вселенной, в этой Вселенной, на определённом этапе её развития. — ответил бог Ночи. — Вы же помните Парадокс Ферми? Бесчисленное количество звёзд в космосе, у многих из них есть планеты. С момента их возникновения прошли миллиарды лет. Естественно ожидать, что по крайней мере на некоторых из них возникнет жизнь, и, быть может, разовьётся до разумных форм. Если на одной планете это произошло, то почему этому бы не произойти на других? Вот только, сколько бы земные астрономы не вглядывались во Вселенную, не пытались уловить идущие из космоса сигналы от братьев по разуму — всё тщетно. Отсюда и вопрос — а где же все?

Так вот, ответ в том, что для разумной цивилизации этот мир очень быстро становится тесен, как детская одежда. Тысячи, ну или десятки тысяч лет и вчерашние пастухи и земледельцы постигают законы Вселенной во всей их полноте, и они им не нравятся! Например, простите за спойлер, но скорость света — это действительно предел, назад во времени не вернуться, а энтропия необратима. Вот только смириться и отступить — не в характере разумных существ. Впрочем, были и те, кто смирялся. Они постепенно деградировали обратно к животному уровню.

Но те, кто не успокоился — шли дальше и вскоре обнаруживали “обходной манёвр”. Если вас не устраивает эта Вселенная — найдите другую, или создайте, как оказалось, в этом нет практической разницы… Сочиняете непротиворечивый пакет физических законов и с помощью специального устройства открываете туда проход. И тут сложно сказать, находит ли машина нужную Вселенную среди великого множества параллельных миров, или создаёт. В пользу первого говорит то, что всегда имеет место некое перемещение во Вне, а в пользу второго — то, что эти миры всегда необитаемы, полностью мёртвый мир, но зато именно такой, как хотелось и в единоличное пользование одной цивилизации. Решает проблему с жизненным пространством, да? Именно так и поступили жители этой планеты примерно пятьдесят тысяч лет назад.

Но тут возникает новая проблема… Проблема в том, что ты не один такой умный, и далеко не первый. Одна только эта галактика на данный момент породила около четырнадцати с половиной тысяч разумных видов, нашедших путь к Возвышению. И далеко не все из них сколько-нибудь мирные! Как вам агрессивная, воинственная цивилизация, чей девиз: “Пусть все, кто не мы — сдохнут!” и возрастом свыше двух миллиардов лет?

К счастью, со временем, установилась более-менее стабильная система. Цивилизации близкие по мировоззрению объединились в союзы. При этом, чем более созидательно они ориентированы — тем крепче и сильнее такие союзы, и у них есть шансы выстоять против сторонников этакого социал-дарвинизма: “пусть выживет сильнейший”. В общем, можете вспомнить земную межгосударственную политику и помножить на миллиард…

Во всей этой грызне особая роль отведена данной Вселенной, базовой, материнской, если хотите. Как ни крути, но все остальные являются её порождением, производными от неё. Она находится в центре, а остальные исходят из неё и связаны с ней.

Именно она кипит жизнью и порождает её снова и снова. И едва ли не каждый народ хотел бы захватить её себе в собственность, и при этом ни один не согласится, чтобы ей владел кто-то ещё. “Или я, или никто!” И таким образом этот мир одновременно ничей и принадлежащий всем.

В связи с этим, в отношении него сложилась уйма правил, договоров и законов. Основной, да и вообще, можно сказать — единственный ресурс, за который идёт борьба — цивилизации идущие к Возвышению. Аккуратно направленный в нужную сторону “новичок” заполучит свой мир и примкнёт к нужной фракции, тем самым — усилив её. Такого рода влияние происходит через официальных агентов, своего рода “миссионеров”, или даже “апостолов” того или иного мировоззрения.

— Вторым таким агентом, как я понимаю, является Верховный Магистр Ордена? — поинтересовалась Ива.

— Да, именно так. — подтвердил Нокс. — Представитель фракции “Света”, вернее, её крыла — “Обжигающего Света”, что довольно иронично, поскольку сам он представляет собой сгусток звёздной плазмы удерживаемый полями. Этакий ходячий термоядерный реактор… Формально, эта фракция представляет собой “добро”, в привычном вам понимании. Вот только находясь в окружении “зла”, “добро” должно быть с кулаками. И, сражаясь со “злом”, “добро” очень часто превращается в “антизло”, по сути то же “зло”, только выкрашенное в белый цвет. Ну, это моё субъективное мнение, но общий стиль вы можете уловить в деятельности Ордена.

— А представителем какой фракции являешься ты? — спросила Рада.

— Фракция “Тьмы”, ну или “Тени”, как называют некоторые. — ответил Сатоши. — “Тьма” несколько в ином смысле, чем вам может показаться. Не сколько “зло”, сколько тайна. Наша политика — уклонение от схваток, насколько возможно. Лучшая защита — не крепкие стены, а незнание наших противников, собственная скрытность, разного рода тонкие манипуляции… Вообще, то, что я сейчас вам тут всё рассказываю — глубоко противоестественно для меня, и требует от меня значительных волевых усилий.

— А мы вообще имеем право на эту информацию? — поинтересовался Пётр.

— В обычных условиях — нет, разумеется. — ответил Нокс. — К Возвышению вид должен прийти сам, без подсказок. Да и Путь выбрать самостоятельно. Агенты влияния могут тут содействовать в очень узких рамках. Вот только люди УЖЕ пришли к Возвышению и последнюю тысячу лет, по сути, “стоят на пороге”.

— Земля?! — хором воскликнули Пётр, Рада и Ива.

— Она самая. — подтвердил Сатоши. — После того, как мы, уходя, закрыли им космос, они, образно говоря, начали копать в другом направлении. Первоначально это были разработки технологии телепортации, а потом, развивая эту физику они и пришли к необходимым открытиям в области физики пространства, и так далее.

— И к какой фракции они готовится примкнуть? — спросила Ива, внутренне напрягшись.

— К фракции “Ненависти”. Это, конечно, не “Огонь Пожирающий”, но тоже штука довольно скверная на мой взгляд. Ещё тогда, в двадцать седьмом веке этот исход был для меня очевидным. Успехи эмиссара Ненависти были явны… и изобретение метода дарующего бессмертие — было одним из них. Он там приложил свою руку на грани допустимого… но люди, формально, изобрели всё сами, так что он как бы и не у дел.

Что там творилось после нашего отбытия… В подробности вдаваться не буду. Перенаселение, голод, постоянная борьба за ресурсы. Количество государств и сравнимых с ними структур увеличилось в десять раз, большей частью путём дробления больших стран на малые, враждующие между собой.

Были даже войны с активным использованием ядерного оружия. Они окончательно доконали обычных людей, но бессмертные выжили, выжили и умножились. Каннибализм стал нормой. В моду вошла вторая волна биомодификаций.

Если генная терапия, через которую вы прошли, просто отменила у вас старение и сделала чуть более живучими, то там правители принялись менять своих подчинённых так, чтобы сделать из них универсальных, максимально живучих бойцов. Чешуя, костяные наросты, когти, острейшие зубы… Обычный бессмертный — просто кусок вкусного, беспомощного мяса. Они и друг на друга с аппетитом поглядывают, но понимают, что лучше толпой напасть на врагов, разграбить их имущество и сожрать их трупы, чем кидаться на союзника. Хотя, бывали и исключения. Бессмертие-бессмертием, а прожить даже сотню лет там надо было исхитрится. Выживали самые сильные, хитрые, жестокие.

И вот в поисках выхода для экспансии, их учёные разрабатывают Теорию Всего и, условно говоря, приоткрывают дверцу во Внешние миры. Казалось бы, обычное дело, сколько раз такое происходило. Вот только тут они узнают важное правило, один вид — один мир. На Возвышение цивилизация уходит целиком, как это, к примеру, сделали обитатели этой планеты. Не допустимо, когда половина вида Возвышается, следуя одному Пути, а потом вторая половина выбирает иной Путь и требует себе отдельный мир. И оказывается, сюрприз-сюрприз, экспедиция Предателей человечества не сгинула в глубинах космоса, и у теперь них есть братья на другой планете.

При таком раскладе, всё что им светит — пойти по приглашению в чужой мир в качестве даже не рабов, а “домашних животных”. Им никогда не позволят развиться выше уровня хозяев, а при каких-либо войнах — будут ставить в первые ряды. Так себе перспектива, сами понимаете.

Разумеется, они начали искать путь к этой планете, дабы решить возникшую проблему и пройти Возвышение полноценно. Они предположили, что вы едва ли полетели далее тысячи световых лет от Земли, и, скорее всего к одной из известных на момент отлёта экзопланет. Вариантов не слишком много, но всё равно, несколько сотен.

Контактируя с мирами во Вне, люди Земли обрели немыслимые на ваш взгляд возможности, по сути магию. (Магия! Оживился Морт) По этому, обследовать все эти планеты через космос, посредством аппаратов было сочтено… устаревшим и затратным методом. Они начали искать путь к этим планетам через условный “телепорт” и примерно восемь сотен лет назад, удалённо исследуя эту планету ощутили необычный отклик. Дело в том, что тут находится Машина перемещений, с помощью которой Возвысились местные жители. Они предположили, что это ваша работа и что вы тоже близки к Возвышению.

Особенность такого метода перемещений, этого телепорта в том, что путь должен открываться с обеих сторон. Они могут только постучаться, но дверь должны открыть тут. По этому, не имея возможности “взломать” эту дверь, они решили действовать иначе. Когда машина получает входящий сигнал, она соответствующим образом на него реагирует, излучая определённые волны. Если же подавать определённым образом модулированные сигналы, то можно заставить и саму установку излучать специфические сигналы, влияющие на мозг человека. Излучение достаточно слабое и быстро рассеивается, да и действует только на слабовольных, внушаемых людей, но тем не менее она работает и вызывает в людях ненависть.

— Выходит, где-то в глубине земли, в этом оставленном жителями городе работает телепортационная установка, попутно работающая как излучатель ненависти. Так? — поинтересовался Пётр. — Так в чём проблема? Разве километра земли и камней недостаточно, чтобы её экранировать?

— Достаточно, вот только рядом с ней есть люди… — произнёс Сатоши, чуть смутившись. — Тут я должен признаться, что был не совсем честен с вами. Помните созданных вами людей, на основе местной биохимии? С чёрной кровью. Честно говоря, я был не особо в восторге от вашего решения их уничтожить. К тому же, формально, они попадали под определение нового вида и могли самостоятельно пройти Возвышение. Всё это время я их курировал и опекал они обживали подземный город и развивали собственную цивилизацию.

Когда установка заработала в качестве генератора ненависти… Дело в том, что эти “перворожденные”, как они называют себя, отчего-то в обиде на вас и через это на поклоняющихся вам людей, живущих на поверхности. Казалось бы, почему? Семена ненависти упали на подготовленную почву. Пускай заразились немногие, но и этого хватило, чтобы они принялись гнать орды животных из джунглей на земли людей.

Вот только такое влияние на умы людей было сочтено недопустимым. Ведь таким образом, облучая планеты можно было бы склонять целые миры к тому или иному мировоззрению, ведь воздействию подвергался иной вид! Именно это нарушение позволило прибыть на планету и вмешаться в происходящее эмиссару “Опаляющего Света”. Он, кстати, по не вполне понятной мне причине испытывает к тебе, Ива, определённую симпатию, от того и назвал свою организацию в твою честь. Мне сложно понять его мышление. Уж больно оно… другое.

Так всё и длилось в течение семи веков до недавнего времени, когда в результате очередного налёта, натравливая хищников на людей, от броска кинжала не погиб сын подземного короля. Тот и без того постоянно находился возле излучающей ненависть установки, а тут ещё такой удар… В общем, кончилось всё тем, что он запустил устройство и открыл портал для гостей с Земли, дабы те помогли ему отомстить.

Через этот портал сюда и попал Апостол Ненависти, первым делом повлиявший на разум Джона, причём столь минимальным воздействием… А чуть позже предоставил в распоряжение короля устройство в виде чаши, преобразующее человеческую кровь в излучение провоцирующее на ненависть, но действующее уже в масштабах всей планеты. Будь это устройство просто излучателем — это было бы нарушением Правил, а так… если король готов платить кровью за ненависть… В общем, есть тут лазейка. По сути всё происходит по инициативе подземного короля, который выступает от имени всего своего народа. “Он нас позвал, попросил, как мы могли отказать?”

— И что сейчас происходит у этих эльфов, “перворожденных”? — спросила Рада.

— Генератор ненависти влияет и на них самих, даже чуть сильнее, чем на живущих на поверхности. По приказу короля с поверхности похищались люди, после чего их подвешивали над чашей и сливали туда их кровь. Народ подобное терпел, хотя новое хобби короля не приводило в восторг, равно как и его новые знакомства. А вот когда под нож пошли и подземные жители, включая влиятельных политических противников нынешнего короля… В общем, сейчас там идёт гражданская война между верными королю силами и мятежниками. Честно говоря, я тяжело всё это воспринимаю, поскольку этот народ я пестовал очень долго и у них были хорошие шансы ступить на пути Тьмы.

— Хорошо. С какой целью ты сейчас рассказываешь это нам? — поинтересовался Пётр. — Что мешало тебе рассказать по крайней мере часть этой информации ещё семь тысяч лет назад? Да, хотя бы, семьсот лет назад, когда начались набеги стай из леса и возник Орден? Сдаётся мне, ты всё это время крутил какие-то свои планы и сейчас они требуют выдать нам эту информацию, для того, чтобы подтолкнуть к нужным тебе действиям.

— Действительно, у меня свои планы, равно как и у каждого из вас. Пути Тьмы предполагают, что чем меньше другие знают о твоих планах, тем выше шанс их осуществления, потому я действовал так, как действовал. Или ты полагаешь, я должен согласовывать свои замыслы и цели с тобой?

— Мы глубоко благодарны тебе за этот рассказ. — примиряюще произнесла Ива. — Но и в самом деле, почему ты говоришь нам это здесь и сейчас?

— Я говорю это вам, поскольку вы юридически и фактически являетесь правителями этой планеты. — ответил Нокс. — Это место выбрано мной тоже не случайно. Этот храм… его особенность в том, что он максимально экранирован от наблюдения извне. Не всё сказанное мной сегодня вполне… законно. Обычно весь этот расклад цивилизация узнаёт уже после Возвышения, когда выбор уже сделан. Причём, в подавляющем большинстве случаев цивилизация даже не знает, что выбор есть, к нужному решению её подталкивают исподволь и незаметно.

Сейчас я иду на определённое нарушение правил, поскольку победа Пути Ненависти кажется мне наиболее вероятной, а это мне… эстетически неприятно даже более, чем торжество Пути Опаляющего Света. Хотя, разумеется, я бы предпочёл скрыть вас всех во Тьме. Понятное желание, полагаю.

Сейчас весь мир стоит на распутье. Что вы выберете, куда пойдёте? Теперь вы знаете как обстоят дела и можете принять осознанное решение. По какой дороге пойдёте, к какой Силе примкнёте? Или, быть может, найдёте какой-то ещё путь?

— Так, давай подытожим. — предложил Пётр. — Расклад у нас такой. Земля превратилась в филиал Ада, а люди в кровожадных демонов, и теперь они хотят спустится в Преисподнюю в полном составе, и единственное препятствие к этому — мы, весь этот мир. Для них мы или должны исчезнуть, или единодушно влиться в их дружный коллектив. С этой целью они промывают мозги населению этой планеты, накачивая людей ненавистью, тем самым провоцируя и усугубляя конфликты. Что у них в активе? Верные королю “подземных эльфов” силы, скованные битвой с мятежниками? Как-то не густо…

— Разумеется, Апостол Ненависти это понимает. — ответил Нокс. — По моим прогнозам, в ближайшее время в ответ на просьбу короля о помощи, он через портал начнёт переброску войск с Земли.

— Их ТТХ? — спросил Пётр.

— Никакого оружия или особого снаряжения. Они сами по себе оружие. — ответил бог Ночи. — Рост более двух метров, чешуя и костяные пластины по уровню защищённости соответствуют латному доспеху, физической силы достаточно, чтобы особо не напрягаясь разорвать человека на части голыми руками. Неплохо видят в темноте, слух так же обострён. Крайне живучи. Даже если кажется, что противник уже труп и признаков жизни не видно — отлежится и встанет. Не глупы, их единственный недостаток — столетиями воевали только с подобными себе.

— Грусть-печаль… — задумчиво произнёс Пётр, почёсывая бороду. — В противоположном углу ринга у нас, как я понимаю, рыцари Ордена и их Магистр. Ребята, конечно, мощные, но не уверен, что справятся.

— Могут и справится. — вмешалась Ива. — В одной из стычек Лиам засиял белым светом и порубил на куски, буквально, два десятка воинов в доспехах. Потом он, правда, свалился без сил и неделю приходил в себя. Ещё, по его словам, целители Ордена способны прирастить человеку оторванную руку и через день-два тот сможет ей худо-бедно пользоваться.

— Значит силы сопоставимы… — сделал вывод Пётр. — А что есть у тебя? — поинтересовался он у Сатоши.

— Как я уже говорил, Путь Тьмы не предполагает прямого столкновения. Наш профиль — уход от атаки, сбор информации, точечные операции. Возможно вы слышали о ниндзюцу. Тогда я… в общем, приложил к этому руку. Собственно, я прямо сейчас вам и помогаю, рассказывая всю подноготную событий, включая те, что происходили в сотнях световых лет от вас! Ну и в том, что вы добрались сюда в целости и сохранности — тоже, отчасти, моя заслуга. Позвольте мне не раскрывать полностью свои методы.

— Понятно, разведка и диверсионные операции. — сделал вывод Пётр. — Ладно, ещё один игрок в нашей песочнице — Джон-Арес, со своей армией. Убийство Самуэля, Ким, Пак, Дениса, Джамиля, Алена и Джудит — это не то, что легко простить… Равно как и покушение на убийство нас троих, ну или четверых. Не знаю как тут считать. К тому же, после той промывки мозгов, он, вместе со своими армиями, однозначно играет в команде «плохишей». Из всех действующих сил — он, во-первых, наиболее уязвим, а во-вторых, из-за него нам приходится сидеть как мышь под веником и довольствоваться ролью зрителей в разворачивающейся драме, не имея возможности ни на что повлиять. Так что предлагаю для начала обсудить то, как его можно… нейтрализовать.