Сафир. Распутье

Глава 3

Путешествие по морю — штука довольно однообразная, особенно когда на борту есть три мага, способных управлять погодой, и от того никаких бурь или штормов им не грозило, равно как и мёртвого штиля. Сильный, постоянный попутный ветер надувал паруса и мчал судно по волнам.

Единственное разнообразие — появляющиеся время от времени из под воды тёмно-синие спины гигантских морских тварей размером чуть ли не с корабль! Морт было хотел отогнать такую магическим ударом, но его отговорили.

Вреда от этих гигантов никакого нет, но, будучи раненой тварь вполне может в гневе разнести судно в щепки. На них охотятся только специально подготовленные команды ради шкуры и жира, на специально приспособленных к такому помыслу кораблях.

Сам Морт, к слову, размотал повязки скрывающие его руки демонстрируя всему миру пиктограммы покрывающие их от плеча и до запястья. Если обычные маги скрывали доступные им глифы, дабы не показывать первому встречному свои возможности и слабости, то архимагам скрывать было нечего. Обнажённые, покрытые значками руки были их “короной”, демонстрировали всем их статус.

На моряков это и вправду производило впечатление, особенно с учётом юного возраста мага. Хотя, те из них, кто постарше, переводили взгляд на Гекату, богиню Магии и делали пускай и не совсем верные, но правильные по сути выводы.

Тем не менее, юный маг был доволен. Он и не думал, что поставленной цели удастся добиться так быстро, менее чем за полгода, и совершенно без финансовых затрат с его стороны. Фактически, он получил всё даром, если не считать, конечно, те заклинания, которые ему удалось расшифровать в украденном гримуаре.

Прогуливаясь по палубе он несколько раз прошёл мимо Правой и Левой, нежившихся на солнышке, в расчёте впечатлить и их, ведь на их руках виднелись лишь жалкие пара десятков глифов, не полные две строки у самого плеча, чего они ни как не скрывали.

— А почему вам не попросить Гекату даровать вам и другие знаки? — спросил Морт сам, так и не дождавшись какой-то реакции со стороны магичек. — Не думаю, что она вам откажет.

— Нам это не нужно. — ответила одна из них, приоткрыв один глаз и равнодушно взглянув на него. — Мы и без того получили гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

— Есть люди лишившиеся возможности говорить из-за какой-то болезни или травмы. — произнесла вторая, не открывая глаз. — Они носят с собой бумажки со словами и отдельными фразами, которые показывают другим людям, когда хотят что-то им сообщить. Глифы — это те же самые бумажки со словами из которых ты складываешь осмысленные фразы, исполняемые кружащимися в небе машинами. Эта система была специально придумана для того, чтобы дать возможность недалёким и необразованным людям хоть как-то пользоваться продуктами технологий богов. Мы в этом не нуждаемся, поскольку, образно говоря, можем говорить на языке машин и нам не нужны “бумажки со словами”. Если по-простому, то мы прямо сейчас создаём новые “глифы” и новые “заклинания” оперируя доступными нам силами. Вот, к примеру, смотри.

Неподалёку от корабля вода вспучилась и устремилась наверх. Прошло буквально секунд десять и в воздухе зависла гигантская “капля” раз в десять превосходящая размерами судно.

— Представь, что будет, если поднять её повыше и уронить на другой корабль, прибрежный город или вражескую армию? — продолжила она. — И это не какая-то “секретная, хранимая в тайне, комбинация глифов”, нет, это просто моя идея, потребовавшая не более получаса на разработку. Собственно, сейчас я как раз работаю с водой. Как тебе возможность вскипятить всю воду в теле противника? Или наоборот, извлечь из него всю воду?

— Хороший способ варить мясо на обед и сушить фрукты на зиму. — ответил Морт, в некотором раздражении.

— Отличная идея. — одобрила она. — Мы тут как-то привыкли мыслить масштабно, но на низком, бытовом уровне, всё это тоже может быть очень полезно для простых людей: поваров, кузнецов, кожевников.

— Не переживай. — добавила первая. — Обретя бессмертие, в твоём распоряжении окажется достаточно времени для самообразования и развития. Лет через сто, если Госпожа не будет возражать, мы посвятим тебя в основы, а там всё будет зависеть от тебя, твоих способностей и усердия. Ну и желаний, конечно. Если тебе хочется просто сытно кушать, мягко спать и повелевать тысячами людей, то для этого тебе вполне достаточно и того что у тебя уже есть.

— Продолжим этот разговор через сто лет. — произнёс Морт и отошёл.

Маг чувствовал себя оплёванным. Нет ничего удивительного в том, что ученицы богини Магии оказались могущественнее его. Окажись у них помимо всех глифов, как у него, ещё и пару штук тайных — он бы не удивился. Знай они просто больше заклинаний — тоже. Но вот то, что их знания настолько глубже… Создавать собственные глифы! Такое ему даже в голову не приходило…

А главное, это их обещание — поделится через сто лет основами… Это если они за пол часа придумали такое вот разрушительное заклинание, то чего они достигнут через сто лет? Вероятно, сравняются в могуществе самой богиней! А ему — основы… мол, разбирайся, может чего и поймёшь…

Но ничего, радует то, что и это не предел. По словам Нокса, на Земле — их прародине, родине богов достигли такого, что самим богам показалось бы чудом — настоящей магией, а не эти вот “разговоры” с летающими в небе механизмами, творящими “чудеса”.

Эх… И почему он встретил Весту, а не Гекату? Та, правда, не факт что она взяла бы его в ученики, дабы не раздражать Гефеста, но тем не менее… Обидно. Стать архимагом, приобщиться к таким тайнам, получить обещание вечной жизни и при этом оказаться на третьем месте, после двух бабёнок…

Пьер сидел на палубе и размышлял под плеск волн. Настроение было скверным. Судя по всему, его сделали крайним. Вот досада… Похоже, то бремя заботы о пастве Ночи, что он взвали на себя совершенно самостоятельно, с самого начала предназначалось для него по замыслу Нокса.

Уже по количеству доступных его взору нитей разной толщины он догадался, что по какой-то причине бог Ночи даровал ему крайне высокий статус. Ну а возможность назначать новых жрецов, повышать и понижать их в ранге, а так же, в крайнем случае, лишать их жизни имеет лишь одно объяснение — бог Ночи решил поставить его вместо себя.

Даже предложенное Вестой бессмертие — выглядит как часть этого плана, ведь зачем Ноксу нужен слабый, короткоживущий заместитель? Сколько он ещё мог бы прожить? Лет тридцать-сорок, при большой удаче. Что это значит для столь древнего существа? Минута.

Сделать титул “зам. бога” передаваемым от одного человека к другому, подобно королевской короне, так непонятно кто будет исполнять эти обязанности через пару сотен лет. А так есть бессмертный, который из века в век будет только опыта набираться и с которого можно спросить по возвращении.

Разумеется, назначая кого-то на подобную должность, его тщательно инструктируют и дают подробные, желательно письменные, инструкции. Ему же внимания уделено не более чем обычному жрецу.

Вручили новые способности и поставили задачу — довести богиню Весту до места встречи. И он довёл, справился! И именно благодаря этим способностям. И, вроде как, всё, задача выполнена, теперь ты рядовой жрец культа Ночи, живи, служи на своём месте, жди новых инструкций если понадобишься. Всё выглядит именно так.

Но при этом ему вручены максимальные полномочия, как-будто по ошибке. Или же, подброшены, словно чужой перстень в его карман, чтобы потом прилюдно изобличить как вора. Вот только подозревать бога Ночи в чём-то подобном было бы глупо.

Но, если вернутся к самому началу, с чего бы ему вообще назначать заместителя и наделять его такими полномочиями? Куда это он собрался, а? Насколько Пьер понял, работа Нокса тут ещё не завершена, ещё не всё так однозначно, чтобы махнув на них всех рукой уйти восвояси. Но даже если и так, то зачем в таком случае оставлять кого-то вместо себя?

Получается, бог Ночи предвидит, что ему вынужденно придётся покинуть этот мир, и не хочет, чтобы со смертью последнего жреца культ Ночи прекратил своё существование, поскольку люди, как правило, смертны, а жрецов прежде назначал только он.

Но что может заставить Нокса уйти? Едва ли кто-то тут может представлять для него опасность. Неизвестно что произойдёт при прямом столкновении, но вот найти, поймать, вынудить сражаться бога Ночи будет ой как сложно.

Следовательно, он готовится к тому, что ради спасения этого мира ему придётся нарушить установленные Правила и бежать от положенного наказания со стороны могущественных Сил, наблюдающих за развитием событий в этом мире.

Понятно, что в таком случае первым к кому возникнут вопросы — это преемник Нокса, раз уж тому удалось скрыться. А он, Пьер, и знать ничего не знал, никак не содействовал преступлению, приказов не получал и после посвящения в жрецы более с богом Ночи не общался. Выходит, что вот так, подчёркнуто держа дистанцию тот уберегает его от ответственности за соучастие.

Опять же, если и другие умеют читать нити, то в ходе расследования они заодно узнают и все поручения бога Ночи оставленные ему. А раскрытие тайн перед другими — не сочетается с Путём Ночи. В стиле Нокса, скорее, передать свои поручения через третьи руки, или, условно говоря, «закопать» их там, где он на них сам обязательно наткнётся. Причём, желательно, не в одном месте, а в нескольких.

Ммм… дааа… Но, с другой стороны, чего ещё можно было ожидать от бога Тайн? Мутит воду, прячется во тьме, скрывает свои замыслы и планы от всех, одновременно направляя всех на заданные для них пути, дабы всё сложилось именно так, как он задумал.

Надо будет припомнить всё, что Нокс сказал тогда в храме. Наверняка ведь изрядная часть той информации предназначалась именно ему, хотя, формально, адресовалась только богам, правителям планеты.

Камилла сидела на верхушке мачты и наблюдала за морем. Ей нравилось это место. Сверху было видно всё, а её саму за снастями и парусами разглядеть было не так просто, не говоря уже о том, что мало кому приходило на ум задирать голову и пытаться разглядеть что-то наверху.

Внезапно море остановилось, застыло словно фарфоровая ваза из королевства Хань. Остановился ветер, судно, весь мир. Откуда-то сверху спустилось тёмное облако, подобное густым клубам дыма, после чего сгустилось в человеческую фигуру, стоящую прямо на воздухе.

— Приветствую, Мелани. — поздоровался бог Ночи.

— Моё почтение, Господин. — ответила она и склонила голову.

— Резервный план оказался не нужен, Избранный осознал всё сам, отдать ему должное. — произнёс Нокс. — События неуклонно мчатся к развязке. Я вынужден заметать следы. Все наши беседы будут стёрты из реальности и твоей памяти.

— Но как же я… — начала было она.

— Не беспокойся. — остановил её Нокс. — Достаточно того, что я убедился в твоей пригодности для своего замысла. Пьер будет явным лидером культа Ночи и позаботится о посвятивших себя Тьме, ну а ты, прячась в его тени — будешь негласно приглядывать за ним и направлять весь мир на Путь Тени. Сейчас ты всё забудешь, а когда придёт время и всё немного поутихнет, тебе захочется посетить те места, где для тебя началась эта история. Там ты всё вспомнишь и осознаешь своё предназначение.

— Да будет так, Господин. — произнесла Камилла и склонила голову.

Словно бы вынырнув из темноты, она рефлекторно крепко схватилась за мачту. Она что, умудрилась задремать тут, на высоте?! А Пьер что там делает? Тоже дремлет? Эка их развезло от безделья… Нужна хорошенькая зарядка! Вон та мачта очень подходит для поединка на ножах…

В каюте было сумрачно, лишь немного света пробивалось через полуприкрытое окошко. Лиам лежал в гамаке без сознания, а напротив, на своей кровати сидела погружённая в мысли Ива.

Пару дней назад она поговорила с Радой и Петром относительно её демаскировки перед Аресом на пирсе в Окинаве, и том, как это может сказаться на их плане. Рада ещё не до конца остыла, но всё же признала, что это, конечно, неприятно, но не особо критично.

Что Арес узнал? Узнал, что Ива выжила при падении смогла добраться на другой берег моря, за тысячи километров от исходной точки. С его стороны разумно было бы предположить, что именно в этих краях ей что-то понадобилось. И эта версия будет выглядеть куда правдоподобнее предположения о моментальном бегстве морем в обратную сторону.

Так же, скорее всего, он мог решить, что Ива подключилась к сети спасаясь от захватывающей, а точнее — уничтожающей город армии жрецов. И в таком случае, времени покинуть его до взрыва у неё не было.

Так что, с точки зрения Ареса, если она и не погибла при взрыве, то с большей вероятностью устремилась на юго-восток, прочь от Средиземного моря, а не села на корабль и уплыла на северо-запад. Тем более, корабли тот тоже потопил на всякий случай.

Теперь, вероятно, он отправит в Ниппон дополнительные войска, в расчёте помешать её планам, на тот случай если она уцелела. Сам, в целом, будет более насторожен и предпримет дополнительные меры предосторожности, но едва ли что-то сверх этого.

Окинаву, конечно, жалко. Но жители города и без того были обречены, а так под удар попали и войска Ареса. Для тех из них, кто уцелеет, такой “дружественный огонь” явно будет крайне деморализующим. Так что, как ни странно, это скорее в плюс, чем в минус…

В её памяти всплыли картины далёкого прошлого, столь далёкого, что и не верилось. Казалось, всё это происходило вовсе и не с ней, просто когда-то она видела такой фильм… Яркая вспышка за спиной, резко очерченные тени, жар, словно от печи, ударивший в спину… Она обернулась и увидела как вырастает огромное грибовидное облако. Секунда потребовалась на осознание произошедшего, после чего её ноги подкосились и она закричала.

Ива сжала в руках край одежды, чтобы унять дрожь в руках и сделала несколько медленных, глубоких вдохов и выдохов. Да, это был поворотный момент, день определивший всю её дальнейшую жизнь, но сколько всего было после… Да и тут, на Сафире всякое бывало. Просто эмоциональная привязка, выдранный из сердца кусок…

— Я снова выжил? — прошептал пришедший в себя Лиам.

За минувшие две недели его рана зажила достаточно, чтобы можно было снова “включить” его организм, выводя из состояния искусственной комы. Собственно, сейчас Ива как раз и ожидала пока он очнётся.

— Ты разочарован? — пошутила она. — Всё ищешь “славной смерти”?

— Нет, я рад. — тихо ответил он. — Мне есть зачем жить. Да и нет ничего славного в гибели от рук отчаявшихся и перепуганных людей.

— Хорошо… — ответила она, чуть смутившись.

— Мы на корабле? — спросил Лиам.

— Да. — подтвердила Ива. — Как потом сказал капитан этого судна, к нему был “глас Ночи”, приказавший забрать нас с пирса. А там ещё и Пьер добавил, что вёл нас в порт в надежде на то, что Нокс не стал бы бросать нас в безнадёжном положении и позаботился бы об эвакуации.

— Мне он не вполне приятен. — признался Лиам. — Все эти его хитрости, секреты, обходные пути… Но в данный момент он на нашей стороне и у нас с ним общий Враг, развязавший всю эту бойню. Да и рассказанное им… Откуда бы ещё мы могли это узнать?

— Это да… — согласилась она. — Его рассказ о множестве Вселенных, что подобно лепесткам цветка произрастают из нашей… Все эти тысячи, миллионы иных цивилизаций, исподволь направлявшие нас на тот или иной Путь… Всё это так масштабно и так пугающе…

— Теперь ты понимаешь, как мы слушали твои рассказы о другой планете, прежнем мире, бессмертии ставшем проклятием, перелёте между звёздами и создании нового человечества? — со слабой улыбкой спросил Лиам.

— Интересно было бы, если бы ещё и Сатоши-Нокс оказался в такой же ситуации! Я бы посмотрела на его ошарашенное лицо! — пошутила Ива. — А то весь такой напыщенный… И тон такой покровительственный, будто все мы дети перед ним.

— Ещё год назад мир казался мне ясным и понятным, как и моё место в нём. — произнёс Лиам. — А вон оно как всё изменилось… Ты знала о Вселенной куда больше меня, но оказалось что их, разных, великое множество и в каждой живёт свой, непохожий на нас народ. Так что, кто знает, может и Нокса ожидают подобные открытия?

— Ты изменился… — произнесла Ива задумчиво. — Что произошло тогда на пирсе? Я видела белое сияние…

— Всё повторялось, как тогда, в Измале. — начал он. — В меня вошла какая-то сила, требовавшая расправится со всеми этими людьми. Они действительно были не правы. Пытаясь спасти свои жизни, они мешали нам спасти весь этот мир. Но, помимо вот этого: “правильно-неправильно”, “чисто — нечисто” я испытал к ним… жалость. Пускай они и обречены, но погибнут они не от моей руки. Я принялся бороться с охватившей меня силой, но никаким волевым усилием её не превозмочь. И тогда я по какому-то наитию отрёкся от остатков того, что связывало меня с Орденом и сила ушла, оставив после себя слабость. Сейчас я… ощущаю себя иначе. Я больше не рыцарь Ордена, и даже не “бывший рыцарь”. Я просто человек, Лиам аль Назер.

— А я — Ива, Ива Марич. — произнесла она. — Никакая там “богиня Веста” или “Пречистая Дева”. Даже когда всё это закончится… едва ли я вернусь к прежней роли. Не хочу быть винтиком в этом механизме, пускай и главным винтиком.

— Кстати… давно хотел спросить… — запнувшись, начал Лиам и его бледное лицо слегка порозовело. — А как так вышло, что ты до сих пор… В этом есть какой-то глубокий смысл? Цель?

— Скорее, стечение обстоятельств. — ответила она. — Банальнейшая история, если так посмотреть… Когда мне было девятнадцать лет… самой уже не верится… у меня был жених, Йован. Вы чем-то даже похожи… Прости. Всё это было, на самом деле, очень просто и обычно… Знаешь, с высоты прожитых лет понимаешь как это всё незатейливо… Мы уже готовились к свадьбе, и в один из дней была за городом, как вдруг… города не стало. Чудовищный взрыв, столб дыма и пепла до небес. Сотни тысяч людей в одно мгновение обратились в ничто. Мои родители, друзья, Йован…

Это было страшным потрясением, сам понимаешь. Особенно для юной девушки. Чтобы не сойти с ума и не дать горю затянуть в свою трясину я принялась помогать другим. Это стало для меня опорой. Та война закончилась, но в мире то там то тут вспыхивали конфликты и я спешила на помощь. Были и другие, подобные мне. Так вышло, что я вдохновляла их, координировала их деятельность, в итоге стала главой благотворительной организации. Помимо своей воли прославилась на весь мир и получила бессмертие как награду.

Всё это заняло не один год и к тому времени я успела состариться. Не то чтобы совсем, но седых волос и морщин хватало… Процедура вернула мне молодость тела, но в голове… Наверно, это что-то вроде закрепившийся привычки. Мол, да, есть такая сторона жизни, но она где-то там, в стороне, и не имеет ко мне какого-то отношения. Да и воспоминания о Йоване, моей подстреленной на взлёте семейной жизни… Всё это как-то не располагало и не способствовало… И чем дольше идёшь по какому-то пути, тем больше костенеешь на нём. На борту Олимпии кого-то по сердцу не оказалось, а тут… Я очень долго воспринимала всех вас просто как своих детей, пускай и приёмных.

Это выходит само собой, когда смотришь с небес на землю, воспринимаешь себя как субъекта иной категории, чем живущие на земле смертные. А ведь на самом деле принципиальной разницы между нами нет. Всё те же желания, страхи и мечты.

Как бы ни было ужасно произошедшее и происходящее сейчас в мире, я бесконечно рада тому, что смогла проснуться от долгого сна, вернуться к реальной жизни, а не дремать в железной банке посреди ледяной пустоты.

Мне фантастически повезло с местом падения. И дело не только в том, что я вполне могла упасть в Океан или посреди Синих джунглей. Мне повезло упасть рядом с вами, теми, кто спас меня и помог пройти весь этот путь. Рядом с тобой… — Ива резко замолчала, словно бы испугавшись вырвавшихся у неё слов.

— Есть что перекусить? — произнёс Лиам, прерывая неловкую паузу.

В общей сложности путешествие заняло чуть больше месяца. И это ещё при том, что присутствующие на борту маги обеспечивали непрерывный и сильный попутный ветер, благодаря которому судно ежедневно преодолевало около пятисот километров! А доступная Иве, Петру и Раде спутниковая навигация позволяла плыть точно к цели, огибая мели, скалы, и используя попутные течения, особенно в проливе отделяющем Средиземное море от Океана.

Иногда на горизонте виднелся берег. Одна за другим мелькали королевства Кемет, Саба, Килва, Лив, Афар. Ну, или если точнее, территории, ранее бывшие королевствами. Что там сейчас творилось…

Когда они плыли мимо берега острова Имерин, который в пору было назвать материком, поскольку размерами он совсем чуть-чуть уступал земной Австралии, сидящий на верхушке мачты Пьер по одним только ему известным признакам разглядел спокойный городок, редкость в эти дни, где они смогли причалить, и без опаски восполнить запасы продовольствия и пресной воды.

Выйдя в Океан, судно устремилось на север, сначала по открытой воде, вдали от всякой суши, а потом идя между островами северо-западного архипелага, до тех пор, пока на горизонте не появился берег не с сине-фиолетовой, а зелёной растительностью. Прибыли. Эдем.

Корабль встал на якорь в полутора километрах от берега, после чего на воду спустили шлюпку. В первом отряде на сушу ступили Пьер с Камиллой, которой безумно надоело ограниченное пространство судна, Правая, Левая и пара матросов покрепче.

Морта оставили на корабле как резервного мага, на тот случай если с высадившимися что-то случится. Мало ли, может за минувшие века остров облюбовали твари, невзирая на непривычную для них флору и немалое расстояние до другой суши? А то без мага, способного управлять ветрами назад они будут добираться хорошо если вдвое дольше, а не в четверо.

Лиам в первой высадке участия не принимал из-за того, что ещё не до конца восстановился после ранения. Сама рана на горле практически зажила, но общая слабость и периодические головокружения делали из него не самого лучшего бойца.

Камилла быстро взобралась на ближайшее высокое дерево, осмотрела окрестности и спустилась вниз. Судя по всему, ничего настораживающего, вроде больших скоплений синих деревьев она не обнаружила, поскольку, посовещавшись, группа выдвинулась вперёд, вглубь острова.

Сам остров, к слову, был довольно большим. На такой площади вполне могли разместится с десяток баронств, средних размеров герцогство. Для того, чтобы обойти его полностью потребовалась бы не одна неделя.

К счастью, этого не было нужно. Посланная экспедиция вернулась вечером. За день они смогли пройти вглубь острова примерно на пятнадцать километров, не встретив при этом никакой живности или её следов.

Кроме того, густой лес подавлял и угнетал любую чужеродную для него растительность и какие-то синие листики можно было встретить только на побережье, да и то, в единичных экземплярах. Так что вероятность встретить тут опасных тварей была сочтена крайне незначительной.

Никакой хищник не существует сам по себе. На каждого “волка” приходятся сотни “оленей”, на каждого “оленя” — километры пастбищ, которых тут как раз и не наблюдалось. Сплошной, густой зелёный лес в котором синяя и чешуйчатая тварь не найдёт чем поживиться.

Половина команды корабля осталась на судне, не только в качестве охраны, но и для того, чтобы спокойно починить снасти, потрёпанные взрывной волной, а вторая во главе с капитаном взялась сопровождать пассажиров к их цели.

Путь был не сильно близким, да и дикий лес — это вам не дворцовый парк… Тысячи лет сюда не ступала нога человека. Даже для Рады, Петра и Ивы возвращение сюда после долгого отсутствия (как ни как, пол жизни прошло) было знаменательным событием, чего уж говорить об остальных.

Даже Пьер с Камиллой, чей взгляд на жизнь был приправлен изрядной долей цинизма, ощущали некий трепет, ведь именно тут тысячи лет назад были созданы первые люди, заселившие в последствии весь мир и давшие начало существующим ныне народам. К тому же, среди них были и те, кто тогда людей и создал. Трое из двенадцати. Плюс Нокс где-то прячется и Арес — сидит высоко наверху, а остальные… Остальных больше нет.

К слову, вот лично он, Пьер, лучше оставил бы на корабле Гекату-Раду. Не, ну что за женщина?! Каждое слово — как фальшивая нота, как зубная боль! И как её Гефест терпит? Тут, так сказать, наше уважение и наше сочувствие…

Старая база, цель экспедиции, находилась примерно в ста километрах от точки высадки. Благодаря картам блуждать и искать необходимости не было, вот только прямой и ровной дороги тут нет, а есть холмы и овраги, ручьи и реки, бурелом из поваленных деревьев и упавших веток, непроходимые заросли кустарников.

Всё это сильно сказывалось как на скорости движения, так и на его комфорте. Рада пребывала в непрерывном раздражении, срывая его на всех и каждом, Ива негромко ругалась непонятными словами, Правая и Левая восприняли препятствия как задачу и решали её с помощью магии растаскивая упавшие стволы деревьев и сооружая переправы.

Из всей женской половины одна только Камилла, как казалось, пребывала в полном восторге, словно бы попав в естественную среду обитания. Лисицей шныряла по лесу, белкой вскарабкивалась на высокие деревья, чтобы посмотреть вперёд и заранее разглядеть возможные препятствия.

Дорога заняла четыре дня, не самых простых и комфортных. Радовала лишь погода — ни холодно, не жарко и без дождя, хотя уже и осень на носу. Окажись они тут, в этих широтах, да ещё и поздней осенью… Что делать, добрались бы, пускай не за четыре, а за пять-шесть дней. Разве что ругани было бы ещё больше.

Место, куда они пришли никак особо не отличалось от остального леса, но Рада, Пётр и Ива единодушно заверили всех, что они уже на месте, просто за последние пять тысяч лет тут многое поменялось…

За это время выросли, состарились, упали и рассыпались в труху более двадцати поколений деревьев. Ветер несёт пыль, песок и сухие листья, постепенно укрывая все постройки. Поверх всего этого вырастает трава, жухнет и вырастает снова. Год за годом слой растёт и растёт. Так что нет ничего удивительного в том, что это место никак не отличается от прочего леса.

Пётр принялся медленно ходить между деревьев, периодически прикрывая глаза. В итоге остановился у подножия холма и провозгласил, что вход в главную лабораторию находится здесь. Правая и Левая приступили к раскопкам.

Сначала примерно кубический метр почвы начинал мелко дрожать, распухать словно тесто, после чего сильный вихрь гудя вытягивал размягчённую почву и рассеивал высоко в небе так что на головы отошедших подальше людей сыпались лишь отдельные песчинки, да и то не часто. Струи пламени сжигали обнажившиеся корни деревьев, после чего процесс повторялся с начала.

Часа через два с половиной размер раскопанной ямы составлял примерно десять на десять метров и в ней, на глубине четырёх метров из земли выглядывал фрагмент стены из серого камня. Зрелище вызвало немалый ажиотаж, поскольку подтверждало правильность места, да и вообще подлинность слов богов.

Не то чтобы кто-то брался ставить их слова под сомнение… Но сама ситуация… Приплыть на далёкий остров, четыре дня идти через дремучий лес, где не видно ни какого следа деятельности людей, встать посреди леса, после чего тебе заявляют, что именно тут легендарная прародина человечества…

Ещё час работы, и удалось расчистить одну из стен, с тремя окнами и дверью. Была, правда, одна странность. Ещё когда показался первый оконный проём, вместо рам и стекла в нём виднелось что-то вроде зеркала, идеально чистого и гладкого. Дверной проём оказался перекрыт таким же образом. Когда одна из магичек попыталась его коснуться, яркая искра с треском проскочила между “зеркалом” и её рукой и девушка с визгом отскочила, потирая руку.

— Это что, твоя “консервация”? — поинтересовалась Рада у Петра. — Что это ты вообще такое придумал, а?

— К ЭТОМУ я никакого отношения не имею. — ответил тот. — И понятия не имею, что это такое. Я просто упаковал всё что можно по герметичным контейнерам и перевёл источники энергии в режим хранения.

— Ну тогда что это такое, а? Ответь! — насела она на него.

— Кажется, я понимаю, что это. — вмешалась Ива. — Подумайте сами, кто ещё мог что-то подобное сделать?

Сказав это, Ива протянула руку к зеркалу загораживающему дверной проём. Электрического разряда не последовало, вместо этого поверхность пошла волнами, словно поверхность пруда и растаяла в воздухе.

— Похоже Нокс тоже решил, что эта база однажды может пригодится. — прокомментировала Ива произошедшее.

— А если бы мы решили наведаться сюда лет двести назад? — поинтересовалась Рада. — Да и к чему вообще эти фокусы? Неужели он боялся, что посторонние найдут это место?

— Ты вообще часто вспоминала об этом лагере? — спросила её Ива.

— Нет, конечно. Уже и не помню когда о нём думала. И без того, знаешь ли, хватало дел. — ответила Рада.

— А ты, Пётр? — спросил Ива, переключившись на него.

— Аналогично. — ответил тот. — Как-то повода не было.

— Я это к тому спрашиваю, что за время своего путешествия, на примере своих спутников убедилась в способности Нокса манипулировать памятью людей. По крайней мере в том что касается стирания воспоминаний и возвращении их. Второе, к слову, выходит у него хуже первого. Так что он вполне мог для гарантии заблокировать у нас эти воспоминания до поры до времени. Вероятно тут есть какая-то лазейка в Правилах. Мол ни к чему не принуждал, секреты не передавал, а то что они подзабыли о своём имуществе, так какая в том беда?

— Вот ведь… ксенос проклятый… — с изрядной долей враждебности произнесла Рада. — Кто знает, что ещё мы забыли по его воле? И можно ли вообще верить его словам? Да и зачем это было нужно?

— Думаю, ответы мы найдём внутри, — ответила Ива, — но, скорее всего, это была не сколько защита от посторонних, сколько дополнительная консервация. Всё-таки сколько тысяч лет прошло! Ведь даже при хранении в идеальных условиях деградация материалов и особенно электроники — неизбежна.

— Это да… — произнёс Пётр и почесал затылок. — Шансы обнаружить тут что-то работоспособное были далеки от ста процентов. Не ноль, скорее всего… Просто никто таких опытов не проводил. Ну а в космосе я в среднем каждые сто лет менял всё оборудование. Автоматические фабрики в поясе астероидов работают без остановки, производя всю номенклатуру по компонентам.

— Ладно, чего тут болтать и предполагать. — прервала его рассуждения Рада. — Давайте просто посмотрим, что внутри.

Прежде чем заходить внутрь, решено было проветрить помещение. После тысяч лет там едва ли пахло розами, да и какие-то малополезные газы могли скопиться. Одна из магичек вновь раскрутила воздушный вихрь и принялась вытягивать воздух из верхней части дверного проёма, одновременно позволяя свежему проникать через нижнюю часть.

Но даже после этой процедуры подождали с полчаса, после чего, посовещавшись, отправили внутрь Петра. Во-первых, он знал что и где там находится и мог оценить состояние комплекса. Ну и во вторых, как мужчина, был более крепким чем женщины и окажись там, допустим, угарный газ, метан или ещё что-то такое — не упадёт сразу в обморок, а успеет рвануть к выходу.

Морт, желая как-то поучаствовать и вообще обозначить собственную полезность, создал магический светильник и “привязал” его к правому плечу Петра, после чего тот решительно шагнул в тёмный проём.

Минут через двадцать, мигнув, внутри загорелся свет и через минуту озадаченный Пётр вышел наружу.

— Такое впечатление, словно мы покинули комплекс месяц-два назад. — произнёс он чуть растерянно, и почесал бороду. — Даже не год-два, а именно считанные недели. Бумага не пожухла, пластик не пожелтел и не потерял своих свойств. Распаковал упаковку пищевого концентрата — вполне съедобно. Насколько эти концентраты вообще съедобны. Подобного не добиться даже если закачать внутрь нейтральный газ и охладить градусов до ста ниже нуля, после чего наглухо запечатать.

— Локальная остановка времени? — предположила Рада. — Нокс ведь из вознёсшихся, тех, кто постиг все законы нашей Вселенной, прежде чем пойти дальше. Значит это технически возможно, интересно…

— Думаю, время для теоретических изысканий ещё придёт. — произнесла Ива, тактично. — Возможно, стоит сосредоточится на текущих практических вопросах? Что там с электроснабжением? — обратилась она к Петру.

— Аварийное я запустил, а основной реактор надо разогревать и выводить на рабочий режим, я же его тогда консервировал, как и многое другое.

— Займись этим, пожалуйста. — попросила его Ива. — Рада, вероятно, займётся проверкой вычислительной техники, а я посмотрю медицинские капсулы. Хочу пока есть время исполнить своё обещание и прогнать свою команду и твоих, Рада, девочек по программе “Амброзия минус”, а потом и первую партию морячков подлечу. Надо будет это сделать до того, как нападём на Ареса, а то мало ли, вдарит ещё по этому комплексу… А мне хотелось бы исполнить свои обещания. В конце концов они не раз мне жизнь спасали.

— Правая и Левая… у них такие имена, что не выговоришь… тоже мне здорово помогли. — согласилась Рада. — Хорошо. Петь — оживляй комплекс, Ива — готовь капсулы, а я начну подготовку к реализации нашего плана.

Трое лидеров и шесть человек из их свиты с комфортом разместились внутри комплекса рассчитанного на двенадцать обитателей. Иве, правда, пришлось провести небольшой инструктаж для гостей в отношении бытовых вопросов, вроде использование сантехники.

Моряки же, под руководством капитана без какого-то ропота принялись обустраивать лагерь снаружи. Застучали топоры, заработали пилы, потянуло дымом костров. Обитать им тут предстоит не менее пары недель, так что за дело они взялись капитально. Опять же, капитан, будучи опытным руководителем знал, что чем меньше у подчинённых свободного времени — тем меньше проблем они создадут.

Пара дней понадобилась Петру на то, чтобы запустить все системы базы на полную мощность. За это время Ива прогнала медицинские капсулы через все мыслимы тесты и подобрала на складе необходимы для них расходники.

На третий день Пьер, Камилла, Морт, Лиам, Правая и Левая легли в капсулы, дабы получить бессмертие, а так же первые шесть моряков за обещанными им здоровьем и молодостью.

Лиама, правда, предварительно надо было ещё подлатать после ранения, прежде чем как и прочих его товарищей проводить через процедуру генной терапии: “Амброзия минус”, где “минус” подразумевал необратимую стерилизацию, без ущерба для гормонального фона, само собой.

Все отлично помнили, чем это закончилось на Земле. Если гены бессмертия будут выпущены в человеческую популяцию, то их носители, пускай и “полубоги” получат значительное преимущество перед обычными людьми и постепенно вытеснят их, а сами через инбридинг со временем, через несколько поколений, обретут полноценное бессмертие. Ну а далее — перенаселение, нехватка ресурсов, голод и непрерывная война всех против всех.

Шёл третий час ночи, Иве не спалось. Она ходила между капсул и периодически вызывала на их экранах информацию о ходе процедуры. Всё шло по плану, без сбоев и неожиданностей. Внезапно одна из капсул издала мелодичный звон и сменила свечение с синего на зелёный.

Ива подошла к подавшей сигнал капсуле. Лиам. На горле ни следа раны, а на теле — шрамов, следов прежней жизни. Капсула восстановила ущерб от кровопотери, кислородного голодания, искусственной комы и частичной активации форсированного режима тогда на пирсе, тоже оставившего свои следы.

Всё, он полностью здоров, можно начинать. Пробежавшись по сенсорному экрану пальцами Ива выбрала соответствующий пункт меню. Её рука замерла над клавишей, одно нажатие и последствия будут необратимы.

Пальцы дрожат, руку словно парализовало. Движения стали невыносимо тяжёлыми, словно вся Вселенная навалилась на неё. Упрямо встряхнув головой Ива перелистнула меню, выбрала другой пункт и нажала “Пуск”.

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

За минувшие месяцы подземный тронный зал изрядно преобразился и едва ли кто-то мог бы сказать, что в лучшую сторону. Вдоль стен штабелями лежали истерзанные, обескровленные тела, сотни тел. Многие из них были уже изрядно тронуты тлением. Натужно гудела древняя система вентиляции не справляясь с очисткой воздуха.

Тенскватоа, король перворожденных тоже не сильно походил на себя прежнего. Оценив его энтузиазм и успехи демон даровал ему бессмертие! А вместе с ним даровал ему новый облик, ведь мало заполучить вечную жизнь — нужно её ещё сохранить!

Трансформация тела требовала времени и на данный момент охватила лишь процентов тридцать его тела, но уже сейчас можно было оценить, куда ведут эти изменения. Пальцы короля венчали пятисантиметровые когти, правую руку до плеча покрывала прочная чешуя телесного цвета, но уже начинающая чернеть по краям.

Определённый дискомфорт ему доставили выпавшие один за другим зубы, но те, что выросли на их месте уже через две недели… Конические, острые, с зазубринками как у пилы позволяли как рвать сырое мясо, к которому он последнее время пристрастился, но и без особых сложностей перепиливать кости.

— Как успехи, Тенскватоа? — поинтересовался вышедший из портала старик. Клубы чёрного дыма за его спиной, казалось, были политы алой кровью и подсвечены пламенем пожарищ.

— Тебе ли не знать? — огрызнулся король, ощерив зубы. — Верные мне войска завязли в позиционных боях с мятежниками. Отдельные районы по два-три раза в неделю переходят из рук в руки!

— Моё предложение остаётся в силе. — произнёс гость, или уже хозяин, тут как посмотреть.

— Позволить тебе ввести свои войска? — недовольно буркнул король. — Да, это, несомненно, переломит ситуацию. Но ведь это будут твои войска, верные тебе, не мне. Я могу их пустить или не пустить, но смогу ли спровадить обратно?

— Скажи, Тенскватоа, неужели ту думаешь, что можешь просто решить свои проблемы с моей помощью, заполучить бессмертие, после чего отложиться от меня? — поинтересовался старик. — Мы уже повязаны крепче некуда. С Путей Ненависти не свернуть. Мы или союзники, или враги. Ты хочешь стать моим врагом? Чтобы ты понимал, твоё право “пущать или не пущать” — происходит не от твоей силы, а от того, что я до поры до времени вынужден считаться с установленными Правилами. Понимаешь? Я всё равно добьюсь своего, по Закону или вопреки ему. Твоё согласие на мою помощь с мятежниками упростит мою задачу, но не является непреодолимым препятствием. Если же я буду вынужден пойти против Правил, то зачем мне ты? Я более не буду нуждаться в твоём формальном содействии и тогда… Я даже убивать тебя не буду, а заберу с собой. Знаешь, у меня есть хобби — причинять максимально возможные мучения, одновременно сохраняя жертве жизнь. Как ты смотришь на столетия пыток? Дальше уже не так интересно, поскольку даже самые сильные личности не выдерживают и сходят с ума. — Это называется “добровольным согласием”, да? — зло усмехнулся король.

— Разумеется! — притворно возмутившись произнёс старик. — Тебе же никто руки не выкручивает? А то что у каждого решения есть свои последствия — закон природы. Я их просто тебе обозначил, а ты выбирай свободно.

— Хорошо, я согласен с твоим предложением. — произнёс король.

Стоило ему это произнести, как из портала хлынул поток фигур. Чёрные, мускулистые, на две головы выше короля, с ног до головы покрытые чешуёй, в отдельных местах дополненной костяными пластинами, подобно доспеху. Когти и зубы напоминали те, которыми король обзавёлся не так давно.

Бойцы-демоны непрерывным потоком выбегали из портала и устремились к выходу из зала. Один за другим, сотня в минуту, шесть тысяч в час… Когда же они закончатся?