Сафир. Распутье

Глава 5

Проснувшись утром Морт застал Лиама сидящим на кровати и держащимся за голову. Его обычно непроницаемое лицо время от времени кривилось в страдальческой гримасе.

— Что, голова болит? — поинтересовался у него Морт с улыбкой. — Может ещё и рот сушит?

— Ты знаешь что за болезнь поразила меня? — мученическим голосом спросил рыцарь.

— Это не болезнь! — обнадёжил его маг. — Простое похмелье. Как сказал трактирщик, ты вчера выпил два литра креплёного вина! Мне бы хватило и четверти от этого, чтобы вырубиться, а ты и погром учинил и говорил потом вполне внятно.

— И что я рассказал? — с тревогой в голосе спросил Лиам. — А то первые пару кружек я помню, а дальше какая-то пустота… Что ты там ещё говорил про погром?

— Ты перевернул все столы и стулья в зале, разбросал их в разные стороны и всё такое… Никто не пострадал, но трактирщик, понятное дело недоволен… И одновременно испуган и не знает что делать. Мы с Пьером его успокоили и пообещали, что ты всё поставишь на место. Будет тебе вместо утренней разминки. А насчёт разговоров… Всё ты рассказал, всё. И правильно сделал, между прочим! Тебе казалось, что ты попал в ловушку из которой нет выхода, но мы вчера показали, что выход есть!

— Да? — спросил рыцарь с надеждой в голосе.

— Насколько мы догадались, тебя решили вернуть в родной замок и сделать бароном. Сделав это — ты исполнишь обет послушания. Там ты можешь вести скромную жизнь и заботится о своей земле и живущих на ней людях. Защищать и заботится о них, пускай и не с мечом в руке, но, полагаю, работа барона не многим проще и безопаснее, чем служба в первой линии.

— Это и в самом деле выход! — оживился было Лиам, но тут же скривился и принялся массировать себе виски. — Но как мы узнаем о каком именно баронстве идёт речь?

— Ну, можете меня спросить! — самодовольно произнёс Пьер, входя в комнату, с кружкой в руках. — Я не только подслушивал вас под дверью, но уже успел пообщаться с людьми… Солнце-то уже давно взошло и трактирщик в нетерпении ждёт возможности накормить людей завтраком…

— Да, да… Я сейчас там приберу… — произнёс рыцарь и снова скривился.

— На, похмелись! — Пьер протянул Лиаму кружку. — Исключительно в лечебных целях.

— Что это? — спросил Лиам принюхавшись. Поняв что в кружке он отпрыгнул на пару метров назад, к стене комнаты. — Нет! Что ты?! Никогда больше!

— Выбирай сам. — Вмешался Морт. — Если выпьешь, то чуток опьянеешь, но зато голова перестанет болеть, а если откажешься, то сама она пройдёт часов через шесть-восемь.

— В самом деле? — поинтересовался рыцарь у барда, принимая у него кружку.

— Пей, пей! Малец дело говорит! — подтвердил Пьер. — Хотя, казалось бы, откуда ему знать?

— Я не «малец»! — обиделся маг. — У меня отец много пил, так что волей-неволей начнёшь разбираться.

— В голове как-то… странно. — произнёс Лиам спустя пять минут, — но уже не так болит как раньше!

— Вот и славно! — подытожил бард, вставая. — Пошли, наведём порядок в зале, а то уж больно мебель там тяжёлая. А ты, Морт собирай вещи. Максимум через час нужно будет покинуть город.

С расстановкой столов и стульев они управились где-то за пол часа. К тому времени уже и маг спустился со своими вещами, а бард собрался итого раньше.

— Всё, молодец! — похвалил рыцаря чуть запыхавшийся Пьер. — Иди, собирайся. Надо ехать. В дороге всё объясню.

— А к чему такая спешка? — поинтересовался у барда Морт, глядя в спину поднимающегося по лестнице рыцаря.

— Смотри сам, — начал Пьер. — вчера наш друг весь день добивался приёма у местного владыки. Могу предположить, что это было очень не просто. В итоге, ему было назначено время, следовательно, этот, как его, Бернард, был поставлен в известность о его приезде. Насколько я понимаю, у него были насчёт Лиама какие-то планы, но тот приехал сам, не по приглашению, раньше времени. Я бы на месте Бернарда удивился бы и обеспокоился, поскольку такие люди не любят, когда кто-то ломает их планы. Что произошло дальше?

— Что?

— Лиам не дождавшись приёма встал и ушёл. — продолжил бард. — Ещё одна непонятка. Успокоило ли это местного владыку?

— Едва ли… — ответил Морт, и в его глазах мелькнуло понимание.

— Скорее всего, сегодня с утра он даст распоряжение о поиске и, заодно, предупредит стражу на воротах. Понятно, пока приказ пройдёт по цепочке минует время, но, зная дисциплину Ордена — не слишком много. К тому же, вчерашняя истерика Лиама не обошлась без свидетелей, так что тут его тоже найдут очень быстро.

— Ясно… — произнёс маг, с вытаращенными глазами глядя через плечо барда.

А посмотреть было на что. Со второго этажа в зал, по лестнице спускался Лиам. Абсолютно голый.

— Ты издеваешься?! — страдальчески взвыл Пьер, закатывая глаза. — Всего одна кружка вина пол часа назад и ты решил прогуляться голышом?!

— Я оставляю Орден. — произнёс Лиам торжественно. — У меня нет «своих» вещей, все мои вещи принадлежат Ордену. Я не могу их взять с собой, поскольку это будет воровством.

— Боги! — принялся причитать бард. — Неужели я так тяжко согрешил перед вами?! За что мне такое наказание! Любезный! — бросился он к шокированному трактирщику. — Не найдётся ли у вас какой-нибудь одежды, пускай самой простой, подходящей по размеру нашему другу? Я бы дал ему свою, но уж больно мы разные в плечах.

— Есть роба для разнорабочих… — ответил тот. — Она специально сшита большой, чтобы подойти любому… Но уж больно она… грубая.

— Тащи! Молю тебя! — продолжал причитать Пьер. — Я заплачу! Только быстрее!

Трактирщик удалился в подсобные помещения, а бард рухнул на стул. Одёжка и в самом деле была… простой. Из похожей ткани в родной деревне Морта шили мешки, о чём он не преминул сообщить. Лиам тем не менее без возражений оделся и стал похож на портового грузчика-забулдыгу, чему также способствовал исходящий от него винный запах.

Вторая проблема, ожидаемо, возникла на конюшне. Обняв шею своего чешуйчатого коконя, бывший рыцарь тепло распрощался с ним. Если у Пьера и Морта были свои лошади, то на чём ехать Лиаму — было категорически непонятно! Какую-либо из тех двух, что они привели из разрушенной деревни брать он не соглашался, поскольку считал их принадлежащими Ордену.

Проклиная всё на свете бард бросился к конюху и, яростно торгуясь, купил у того осла. Была в наличии ещё одна лошадь, но стоила она совсем дорого, а обменять её на двух, оставляемых ими лошадей, в присутствии Лиама Пьер не мог.

Как бы то ни было, но конюшню при трактире они покинули верхом и отправились к воротам, ведущим из города. Там пришлось снова оплатить пошлину, причём Пьер, скрепя сердце, заплатил за двоих.

— Это же не он, да? — произнёс один стражник другому, глядя в спину удаляющейся троице.

— Разумеется нет, — ответил второй, убирая деньги. — иначе бы я уже позвал подмогу. Неужели ты думаешь, что наш брат-рыцарь напьётся, оденется в рубище и сядет на осла?!

— Надо сказать, — произнёс Пьер, — что нет худа без добра. В таком виде мы привлекаем куда меньше внимания, чем раньше.

— Вероятно, это и в самом деле так. — согласился Лиам.

— К тому же, — продолжил бард, — в столь радикальном способе порвать с прошлым действительно что-то есть.

— «Порвать с прошлым…» — произнёс бывший рыцарь. — Не знаю, насколько это возможно. Я же не могу отменить или изменить его. Но я и в самом деле чувствую себя свободным от обязательств перед людьми, что лгали мне. Со мной остаются лишь мои Обеты.

— Хм… — задумчиво протянул Пьер. — Я не хочу как-то переубеждать тебя, я прошу лишь порассуждать вместе со мной. Когда тебя забрали из родного дома — был ли это твой выбор, твоё решение?

— Ммм?… нет. — ответил Лиам. — Такова традиция.

— Выходит, что тебя забрали из дома без твоего на то желания. — произнёс бард. — Дальше тебя тренировали и чему-то учили. Что-то вроде: «Как хорошо быть рыцарем!»

— В общем-то да. — согласился он.

— Во сколько приносят обеты, в шестнадцать? — уточнил Пьер. — Получается, что тебя, маленького, неопытного ребёнка одиннадцать лет учили тому, «как хорошо быть рыцарем» люди, не соблюдавшие многое из того, чему учили тебя?

— Ну, как бы, да… — произнёс растеряно Лиам. — Но решение принести Обеты я принял сам!

— Сам, за компанию с товарищами, после того как тебя одиннадцать лет обманывали! — жёстко произнёс бард. — При этом, что с тобой было бы, если бы ты отказался?

— Меня бы голым выставили за ворота замка…

— Что не многим отличается от смерти. — подытожил Пьер. — Выходит, ты поклялся будучи обманутым, под угрозой смерти. Хороша клятва!

— Может оно и так. — поспешно произнёс Лиам, — но я не готов сейчас об этом говорить. Ты, помнится, собирался рассказать о том, куда мы едем? — перевёл он тему.

— Да, с самого утра я пробежался и поспрашивал людей. — ответил бард. — Тема, оказывается, у многих на слуху, поскольку баронство Назер расположено совсем недалеко отсюда. Чуть более трёхсот километров, дней за пять-шесть доберёмся. Это баронство расположено на границе королевства Элизра и земель Ордена. В своё время, семь-восемь веков назад оно находилось на самой границе с Синим лесом и было чем-то вроде нынешних протекторатов первой линии, разве что, чуток поспокойнее, ведь организованных набегов орд тварей тогда ещё не было. Интересно, что изменилось? Бледным незнакомцам вожжа под хвост попала? Но я отвлёкся. Места были опасные и люди тут селились суровые. Оттого и ваш милый обычай раз в год рисковать жизнью, чтобы доказать, что ты самый суровый из суровых и достоин быть лидером. Нынешняя, интересующая нас история началась три года назад, когда скоропостижно скончался твой отец, Амрам, после чего бароном стал его старший сын, Хагай, твой брат. Обычная в общем-то история. Два с половиной года он правил, а пять месяцев назад, объезжая владения умудрился упасть с лошади и сломать себе шею. Свидетелей сего печального события не было, но официальная версия такова. Твой средний брат, Лемел, вступив в наследство, посреди зимы полез на ту вашу балку и навернулся с неё. Ночью, видать, подморозило, вот и подскользнулся. Очень уж торопился скорее всем доказать, что достоин баронского звания. Как результат — уже три месяца баронство не имеет своего хозяина.

— Амрам, Хагай, Лемел… Я вас почти не помню и уже не встречу… — произнёс Лиам задумчиво. — А что насчёт соседей?

— Очень правильный вопрос! — оживился Пьер. — Герцогу, как оказалось, нет дела до маленького приграничного баронства и его принялись делить между собой бароны, чьи владения граничат с Назером. Вопрос серьёзный, не так уж часто прерываются династии и надел меняет хозяина, оттого и решать они взялись его на Поле боя. С тех пор вот и решают.

— А если кто-то из них соберётся мне объявить войну? — поинтересовался Лиам.

— Такое возможно, но маловероятно. — произнёс бард, чуть неуверенно. — Одно дело выяснять между собой, кто получит бесхозное владение для второго сына, а другое дело отнимать баронство у его законного хозяина. Тут повод хороший нужен.

— Едва ли меня можно назвать законным хозяином. — ответил ему бывший рыцарь. — Став частью Ордена — я перестал быть частью своей семьи и лишился всех прав.

— Дворянином ты быть не перестал! — с горячность возразил Пьер. — Да и сыном своего отца тоже. В любом случае, прав у тебя больше, чем у кого бы то ни было ещё. Кроме, разве что, сыновей твоих братьев, если они у них были. Но они, скорее всего, ещё слишком малы.

— А что их ждёт, кстати, если кто-то из соседей захватит себе это баронство? — вмешался в разговор Морт. — Что ждёт племянников и племянниц Лиама вместе с их матерями?

— Скорее всего их отправят в приют для вдов и сирот. При храме Весты, ну или в Ордене. — пожав плечами предположил Пьер. — Вот только, скорее всего, до своей цели они не доедут. Нападение беззаконников, или несчастный случай…

— Ты полагаешь?!.. — ужаснулся маг.

— А зачем кому-то оставлять в живых имеющих право наследования? Дети вырастут и предъявят герцогу свои права. Зачем это новому хозяину? — ответил Пьер. — По дороге, где-нибудь в лесу, где жрецы Ареса не увидят и не вмешаются их путь и прервётся. В вопросах захвата владений, — произнёс он обращаясь к Лиаму, — знать может быть куда как более жестока, чем те твари из леса.

— В таком случае, — принял решение бывший рыцарь, — мой долг позаботится об этих вдовах и сиротах.

Дорога вилась между полей, время от времени ныряя в рощи, мимо деревень и небольших городков, обнесённых стеной. Насколько такая стена могла защитить от нападения — троица путников знала не по наслышке, но тут, в глубине земель Ордена, практически на границе со Старыми королевствами можно было особо не беспокоится.

Оттого они особо и не торопились, ехали не по бездорожью, а по тракту, ночуя в придорожных трактирах, где бард отрабатывал свой стол и кров игрой на лютне. Деньги следовало экономить, так-как ослик обошёлся хороших денег. И пускай будущий барон пообещал компенсировать все траты, прямо сейчас стоило экономить.

Шутки ради бард предложил Лиаму подпевать ему, и тот, на удивление, отказываться не стал. Вот только не так просто было найти приемлимую с его точки зрения песню, поскольку многого из того, что исполнял Пьер — было довольно скабрёзными. В итоге, бард подобрал относительно нейтральное произведение, которое бывший рыцарь мог спеть без урона для своей чести.

Певческий голос у Лиама оказался “лирическим баритоном”, как назвал его Пьер и был на удивление хорош. По крайней мере Морту слух не резало, да и сам бард морщился не так часто. Как оказалось, по праздникам рыцари распевали священные гимны восхваляющие Чистую Деву и прославляющие их Орден.

Лиам от рождения имел некоторые способности, а такая практика, в какой-то мере, помогла их развить. Хотя, как сказал Пьер, никакая самодеятельность не заменит занятий с преподавателем. Для застольных песен ещё годится, а вот стать профессиональным певцом у него едва ли выйдет.

В ответ на это будущий барон резонно заметил, что он, собственно, будущий барон, а они, насколько ему известно, на жизнь зарабатывают иначе. С этим было сложно не согласиться, хотя бард и буркнул, мол мало ли как оно в жизни повернётся. Иметь дополнительную профессию никогда лишним не бывает.

Как бы то ни было, на пятый день они въехали в баронство Назер. Никакой видимой черты они не пересекли, цвет земли не изменился, просто с какого-то момента деревушки и окружающие их поля стали принадлежать не Ордену, а баронству.

Разница, большей частью заключалась в том, кто и откуда приезжал, чтобы взять с них налог, но были и другие отличия. Обстановка тут была как-то… ярче, разнообразнее. Это проявлялось во всех отношениях.

То тут, то там, помимо часовен посвящённых Весте, виднелись храмы Флоры и Фауны, один на двоих, с входом с одной и с другой стороны. Виднелись также небольшие храмы Борея, управляющего погодой, чтимого теми, кто кормится с земли.

Во многих деревнях были храмы-кузницы служителей Гефеста. Любой труд требует своих инструментов, а кто их изготовит, кроме служителей бога-ремесленника? Храмы остальных богов им пока не попадались, но оно и понятно, Плутоса, Апполлона, Диониса — больше чтут в городах, чем в маленьких деревнях на две-пять сотен жителей.

Города и одноимённой крепости Назер — столицы баронства они достигли во второй половине дня, ближе к вечеру.

— По серебряку человека, — лениво и заученно произнёс стражник на воротах. — плюс восемь десятков меди за лошадь и шесть десятков за осла.

— Эээ! Уважаемый! — возмутился Пьер. — С каких это пор за лошадей и ослов взимается пошлина?! Это такое-же наше имущество, как и содержимое сумок. За сумки вы тоже пошлину брать будете?

— Вот, вот! — присоединился к его возмущению Морт.

— Если что-то не нравится — езжайте в тот город, чьи законы вас устроят. — пожав плечами ответил страж. — У нас тут такие правила.

— И кто, интересно знать, установил такие правила? — задал риторический вопрос Лиам. — Эти люди мои гости и я освобождаю их от уплаты пошлины. Пойдёмте, у нас уйма дел, чтобы тратить его на этих разбойников, с ними я разберусь позже.

— Чево? — удивлённо протянул солдат. — Не заплатите — не войдёте!

— Ты когда к себе домой заходишь — тоже деньги платишь? — поинтересовался у него бывший рыцарь.

— Так это к СЕБЕ домой, — ответил тот, — а тебя я знать не знаю, и знать не хочу из какой ты деревни приехал в этом своём «камзоле» на «породистом жеребце».

— Зови сержанта. — после секундной паузы произнёс Лиам. — Перед тобой я отчитываться не буду, а он, быть может, окажется потолковее.

— Ещё чего! — фыркнул страж, — Дёргать его из-за каждого проходимца! Пшли прочь отседова!

Лиам пожал плечами, слез с осла и… Пьер не поверил своим глазам, вот он стоит рядом с ними, а мгновенье спустя подхватывает закованного в железо стражника поперёк туловища и швыряет его в начинающего привставать с табурета напарника. Грохот, звон металла, крики боли и ругань…

— Чего это тут творится, а?! — прокричал, судя по всему, их начальник, выбежав из караульного помещения при воротах.

— Эти разбойники пытались взять с меня деньги. — пояснил ему Лиам.

— И почему же им не следовало это делать? — уточнил сержант, прищурив глаза.

— Меня зовут Лиам, я третий сын барона Амрама, — ответил тот. — прибыл вступить в наследство.

— Третий сын? То есть… — офицер окинул взглядом крепкую фигуру стоявшего перед ним человека.

— Да, — подтвердил тот. — Я служил в Ордене, последние семь лет в протекторате первой линии, если это вам о чём-то говорит. Не так давно я… по личным мотивам оставил Орден. И в это же время узнал, что мой дом, дом моего отца, деда, прадеда остался без хозяина. Узнав это я рассудил, что уж лучше я взвалю на себя эту ношу, чем наследие моих предков достанется кому-то ещё.

— Хммм… — задумчиво протянул сержант. — А почему вы в таком виде? Полагаю именно это и ввело в заблуждение этих балбесов.

— Члены Ордена не имеют личного имущества. — ответил Лиам. — Покинув Орден, я оставил там всё, включая одежду. Тем, что у меня есть сейчас, я обязан своим спутникам.

— Хорошо… — произнёс офицер, быстро окинув взглядом Пьера с Мортом. — Пусть они подождут тут, а вы следуйте за мной, к капитану.

Идя с сержантом по улицам города Лиам привычно оглядывался по сторонам, фиксируя обстановку. Лавки, мастерские ремесленников, люди куда-то идущие по своим делам. Первые этажи домов каменные, вторые деревянные, но отштукатуренные. Улицы достаточно чистые. Видно, что в городе поддерживается порядок и его жители не бедствуют.

Путь от внешней стены города до замка занял не более четверти часа.

— Странно… — произнёс Лиам задумчиво. — В детстве и город и замок выглядели куда больше…

— Так в детстве все мы были куда меньше! — с ухмылкой ответил ему сержант. — Пришли.

С внутреннего двора замка они свернули к казарме стражи. Довольно просторно! А, судя по всему, там есть и второй этаж. Большая часть солдат находилась на стенах и патрулировала город, тут были лишь те, кому полагалось отдыхать после смены, но и их набралось не менее тридцати человек.

Капитан сидел за столом в своём кабинете, примыкавшем к казарме. В глубине кабинета виднелась дверь, ведущая, судя по всему в его жилые помещения. Хозяину кабинета, на глаз, было лет пятьдесят, как минимум. Лиам с трудом определял возраст людей старше сорока, для него все они были стариками.

— Вот, ещё один “барон”! — представил его сержант.

- “Ещё один”?! — недоумённо переспросил Лиам.

— Разумеется. — произнёс капитан, вставая из-за стола. — Знаешь, сколько за последние пару месяцев пришло самозванцев, утверждавших, что они имеют право на баронство?

— Сколько? — спросил бывший рыцарь, сообразив, тем не менее, что вопрос был скорее риторический.

— Четырнадцать! — ответил капитан, потрясая кулаком.

— В таком случае я понимаю вашу… осторожность в суждениях. — тактично произнёс Лиам. — И я благодарен, что мне по крайней мере дали возможность высказаться.

— Как он вошёл в город? — поинтересовался капитан у сержанта.

— Отказался платить за вход и раскидал стражу, пытавшуюся его задержать. — ответил тот.

— Хммм… — протянул он. — Ну ладно, расскажи мне свою сказку.

Пока Лиам рассказывал, капитан Тамир, как он представился, вышагивал по кабинету. Рассказ вышел достаточно долгим и занял около часа. Бывший рыцарь поведал о жизни в Ордене, службе на Фронтире и особенно о событиях последних недель.

Не говоря лжи, Лиам тем не менее сумел обойти стороной конкретную причину, по которой покинул Орден, объяснив лишь, что из-за сменившегося режима и ритма жизни он увидел Орден со стороны, которую ранее не замечал, и увиденное ему крайне не понравилась.

На тот момент он ещё не знал о той ситуации, что сложилась в баронстве Назер, да и вообще не знал точно откуда он родом, а узнав, отправился сюда, поскольку, во-первых, больше ему идти некуда, а во-вторых, будет не правильно, если владения его предков достанутся чужим людям.

— Складно, складно… — пробормотал капитан. — Сними рубаху.

Пожав плечами Лиам снял через голову рубаху, обнажив испещрённый шрамами торс.

— Смотри-ка, Хайми, похоже он и вправду из Ордена. — произнёс капитан Тамир, разглядывая шрамы. — Следы явно от зубов и когтей, а не от обычного оружия, так что по крайней мере в этом он точно не врёт.

— Хуже, если он не врёт и в остальном. — задумчиво ответил лейтенант. — У меня и без того были сомнения относительно смерти Хагая и Лемела, а теперь я не знаю что и думать. То ли Орден в лице Ландмейстера Бернарда просто оперативно воспользовался ситуацией и вытащил туз из рукава…

— Или сам создал данную ситуацию… — продолжил за него Тамир, после чего повернулся к Лиаму. — Поклянись Пресвятой Девой Вестой, что ты и в самом деле покинул Орден.

— Клянусь! — подтвердил тот, прижав кулак к груди.

— Одной проблемой меньше… — буркнул капитан. — Одной из тысячи.

— Я не вполне понимаю, о чём идёт речь… — произнёс Лиам, глядя на офицеров.

— Это баронство, как ты и сам знаешь, — начал капитан, — граничит с вторым Ландмейстерством Ордена. Если твоя история правдива и ты тот, за кого себя выдаёшь, то всё выглядит так, словно Орден решил превратить это баронство в ещё один протекторат. Поставить тебя, полностью управляемого тут бароном и через тебя наводить тут свои порядки. По сути, «откусить» от королевства баронство и присоединить к своим землям. Более того, смерть молодого барона и его брата и без того вызывала вопросы… В первом случае свидетелей его смерти не было, а во втором, слой льда на «Пути славы» был уж больно толстым, словно кто-то плеснул туда воды… В общем, Орден мог просто воспользоваться тем, что барон и его брат погибли, а мог сам организовать их смерть. И даже более того, это инициатива «брата» Бернарда, его авантюра, или политика Ордена в целом? Быть может, он теперь решил расти не только вовне, за счёт Дикого леса, но и внутрь, подминая под себя одно баронство за другим?

— Но… но… — Лиам с трудом мог подобрать слова. — Но ведь задача Ордена защищать людей от тварей, стоять стеной, но никак не завоёвывать!

— Они могут запросто сказать, — ответил ему лейтенант Хайми, — что лучший способ защитить людей это навести среди них свои порядки. Превратить всю обитаемую землю — в Земли Ордена.

— Ммм… да… — произнёс Лиам. — Полагаю, объяви об этом Командор перед строем рыцарей, те сочтут это чем-то новым, неожиданным, но особого отторжения такая идея не вызовет…

— Вот, вот… — подтвердил лейтенант.

— Ладно, — подытожил капитан. — Пока у нас есть ещё есть сомнения относительно рассказа нашего гостя, дальше развивать эту тему бессмысленно. Его история кажется мне достаточно убедительной, чтобы испытать его Кольцом.

— Согласен. — произнёс Хайми, после чего обратился к Лиаму. — следуй за нами.

Выйдя из казармы они зашли в центральный донжон. Острое чувство узнавания нахлынуло на бывшего рыцаря, столь сильное, что он слегка сбился с шага и чуть не споткнулся. Каменные стены увешанные гобеленами, лестница с перилами отполированными тысячами и тысячами прикосновений рук, каминная решётка…

Приёмный зал с большим, массивным креслом во главе стола, комнаты слуг, склады, кухни… сколько всего! Витая лестница вела их всё выше и выше. А вот, если Лиам не сбился со счёта, восьмой этаж. Судя по обстановке это были личные покои барона.

Зайдя в кабинет и пройдя мимо огромного книжного шкафа во всю стену, капитан подошёл к письменному столу и достал из него коробочку с кольцом. Обычный, золотой перстень с большим рубином.

— Надень его. — попросил капитан, протягивая Лиаму кольцо. — Да не на этот палец…

Стоило перстню очутится на пальце, как рубин на нём вспыхнул, после чего чуть убавил сияние, став похожим по яркости на пламя свечи.

— Хммм… Ваша светлость… — произнёс задумчиво капитан Тамир. — Вот даже не знаю теперь, радоваться мне или огорчаться.

— По крайней мере род не пресёкся. — ответил ему лейтенант Хайми. — Уж лучше так, чем если тот же Ашер поставит сюда своего младшего править. Ну а с Орденом… Быть может это действительно единичная, случайная авантюра отдельного человека. Не пойдёт же он на нас теперь войной.

— Орден-то вряд ли, — произнёс Тамир, — а вот тот же Ашер — запросто. Судя по всему, именно он победит в нынешней войне и будет крайне разочарован, что у баронства на которое он нацелился и ради которого проливал кровь своих людей — появился законный хозяин.

— Ну, бывают в жизни огорчения. — ответил ему Хайми. — Что ж теперь. Ему никто ничего не обещал. Случай, понятное дело, невероятный, но как ни крути, у третьего сына Амрама прав на баронство всяк больше, чем у кого-то ещё.

— Хорошо. — подытожил капитан. — проблемы будем решать по мере поступления. Пока надо разобраться с текущими. Сходи к воротам и отведи на постоялый двор спутников Лиама. Если они не сбежали, конечно. Как-то я не особо верю в бескорыстных незнакомцев-проходимцев, но они и в самом деле хорошо ему помогли и в праве на что-то рассчитывать.

— Есть, капитан! — ответил лейтенант Хайми и удалился.

— Что касается вас, — обратился он к Лиаму, — то, полагаю, сейчас самое время для ужина. Я распоряжусь, с вашего позволения. Ну а завтра, в полдень, состоится церемония. Вы же помните для чего предназначен «Путь славы»?

В это же время, в другой части города.

Когда стражник повёл их с Мортом в трактир, Пьер мысленно готовился к тому, что «трактир» окажется каменным, расположенным ниже уровня земли, с хорошими дверями и крепкими решётками. Но пронесло. Действительно трактир, несколько проще чем в Кирбете, но оно и понятно. Там была столица Ландмейстерства, а тут захудалое приграничное баронство.

Но с другой стороны, отсутствие влияния Ордена с лёгкостью компенсировало простоту интерьера и незатейливость блюд в меню.

Время было позднее, оттого они с Мортом ограничились остывшими остатками ужина и завалились спать.

— Как думаешь, что сейчас Лиам делает? — спросил Пьера Морт со своей кровати.

— Откуда я знаю? — ответил тот. — Я ещё ни разу права на баронства не предъявлял. Серьёзное упущение с моей стороны. Вероятно он общается с тем, кто тут остался за старшего после гибели барона и его брата, и убеждает его передать власть ему. Идиотская, на самом деле, ситуация! Кто бы ни был сейчас вместо барона, он имеет власть, а у Лиама есть только смутные детские воспоминания! Понятия не имею, как решаются такие вопросы.

— Ну, по крайней мере на воротах он повёл себя, на удивление, по-хозяйски. — откликнулся маг. — Ругался, требовал, а как стражник начал хамить — отшвырнул его как бродячего пса. Ты бы так смог?

— Если бы мне очень нужно было войти в город не уплатив пошлину, я бы вошёл. — ответил бард. — Но, конечно же, нашёл бы для этого куда как более… деликатные способы. А этот прёт как та зверюга, что лбом прошибала стены.

— Но с другой стороны, если бы Лиам послушно заплатил стражнику деньги, то как бы он потом ему доказывал, что он его господин? — задал вопрос Морт. — Мне кажется, он не задумываясь ведёт себя как Имеющий Право. Откуда это берётся? Неужели достаточно просто родиться от «правильных» родителей и у тебя уже всё есть: таланты, способности?

— А что с твоими родителями? — поинтересовался Пьер. — Ты ведь сам небесталанный, как я могу судить. Это тебе от родителей досталось?

— Всему, что я умею — я научился сам! — взъелся маг. — Ты не представляешь, скольких усилий это потребовало! Да и сейчас каждую свободную минуту я строю своё будущее! В то время как другие всё имеют от рождения и без всяких усилий!

— Если ты хочешь мне сказать о том, как несправедлива жизнь, — рассудительно произнёс бард, — то я вполне готов с тобой согласится. Вот только с чего ты взял, что она несправедлива только с тобой? Думаешь я не желал в жизни большего? Или те фермеры, что трудились в полях, мимо которых мы сегодня проезжали — мечтали именно о такой жизни?

— Каждый человек может изменить свою жизнь, если захочет! — возразил ему Морт. — Они, судя по всему, не захотели. Значит их всё устраивает.

— Ладно, — примиряюще ответил ему Пьер, — в конечном счёте каждый из нас устраивает свою жизнь как может и не отвечает за других людей. Этот смог стать кем-то? Молодец! Этот добился вдвое большего? Вдвойне молодец! Чего огорчатся чужим успехам? Я тебе больше скажу, предложи мне кто стать королём, или кем-то вроде этого, я бы ещё сто раз подумал, нужно ли мне это! Если у нашего рыцаря вдруг всё выгорит, то я тебе гарантирую — уже через неделю он взвоет и запросится на Фронтир, тварей рубить!

— Что-то я сомневаюсь. — буркнул маг. — Но посмотрим.

— Конечно посмотрим. — ответил ему Пьер, — Но завтра, а пока давай спать.

Рано утром Лиам проснулся в своей до неприличия мягкой постели, чьи размеры позволяли спать на ней в любом направлении: поперёк, по диагонали… как угодно, и в одних штанах выскочил во двор для разминки.

К сожалению, ни полосы препятствий, ни грузов, ни банального турника тут не было и пришлось на пол часа занять себя челночным бегом, отжиманиями от земли сначала на одной, а потом на другой руке и прочей гимнастикой.

Как оказалось, его занятия привлекли некоторое внимание как зевающей стражи, так и прислуги, торопящейся по своим делам. И не вполне было ясно, что больше занимало их, зрелище занимающегося спортом покрытого шрамами здоровенного мужика или же перстень, с горящим на нём камнем.

Перстень, оно же «Кольцо крови», капитан Тамир посоветовал не снимать, поскольку ему требовалось время, чтобы настроится на нового владельца. Само по себе сияние камня показывало, что нынешний хозяин кольца находится в родстве с предыдущим.

В данном случае оно показывало степень родства Лиама с Хагаем, его старшим братом, который носил этот перстень больше двух лет. На Лемела кольцо не успело настроится, что, впрочем, сейчас было не важным, поскольку степень родства тут была той же.

После разминки, его, как оказалось, ожидала большая бадья с горячей(!) водой и необходимыми для мытья принадлежностями, где он с удовольствием сполоснулся. Рядом с ней находилась стопка одежды. Похоже, капитан и тут успел отдать распоряжение, поскольку помимо белья тут находился и тёмно-серый, нейтральный, камзол с чисто-белым коротким плащом. Это правильно, иных цветов Лиам не надел бы.

За завтраком, который накрыли для него в обеденном зале, к нему присоединились капитан со вчерашним лейтенантом. Всего в армии баронства, как он успел узнать, было двенадцать лейтенантов и двести сорок рядовых солдат.

После приёма пищи офицеры устроили ему небольшую экскурсию по замку вообще и донжону в частности. Как оказалось, перстень служил ещё и ключом к отдельным дверям, например к казне баронства, что создавало в последнее время немало сложностей, в виду отсутствия законного наследника.

Например, все расходы приходилось осуществлять из текущих поступлений, не имея доступа к накоплениям в казне. То же жалование платили только после сбора и учёта всех пошлин и налогов. А задержка оклада плюс неопределённость с будущим баронства не самым лучшим образом сказывалось на настроениях в войске.

Крепость оказалась сложным, самодостаточным хозяйством, одним большим домом с сотнями жителей. Столовые, кухни, склады, прачечные, казначейство, казарма стражи и многие другие. Поди во всём этом разберись! Кто чем занят и за что отвечает.

А ведь крепость окружает город с тысячами его жителей, а вокруг города раскинулось баронство с множеством деревень и прочих хозяйств. Как этим править, как руководить, если ты и со своим домом управиться пока не можешь?

Ну, ладно, впереди ещё уйма времени, чтобы научится. Но перед этим необходимо ещё официально вступить в права, выйдя на Путь славы и обратившись с речью к жителям города, которым ещё со вчерашнего вечера глашатаи начали объявлять о сем радостном событии.

Опыта выступлений перед многочисленной публикой у Лиама не было… Но что делать, всё когда-то происходит в первый раз. Капитан с лейтенантом как смогли наставили его и в итоге оставили в библиотеке, вручив книгу с избранными цитатами и выступлений его многочисленных предков, «дабы он мог вдохновится их мудростью и достойно выступить перед людьми», которые в полдень соберутся во внутреннем дворе замка. Остальные же, кому не хватит места, будут наблюдать за ним со всего города, поскольку башня донжона с выступающим из него мостиком видна издалека.

Бывший рыцарь, а теперь и будущий барон сидел за столом, полистывая книгу. Речи, высказывания — одно другого пафоснее. Сколько подобного он сам выслушал за свою жизнь… Разговоры о смысле жизни, о смерти, о служении богине Весте — Чистой Деве. Что из всего этого правда, что ложь, чему верить?

Не было ли ошибкой возвращаться сюда и брать на себя эту ношу? Но если не сюда, то куда? На что ещё он годен? И насколько годен быть бароном? Пускай Кольцо крови и подтвердило его права, но достаточно ли это для того, чтобы возглавить всех этих людей? Вопросы, одни вопросы и никаких ответов…

— Ваша светлость, пора. — прервал его размышления голос слуги.

Лиам пока не успел познакомится со всеми, но ничего, ещё будет время. Встав из-за стола он подошёл к двери ведущей на “Путь славы” и распахнул её.

Над головой в чистом небе светило весеннее солнце, а далеко внизу негромко шумела толпа. Стоило ему сделать первый шаг, как шум внизу затих. Сколько людей… Сотен пять во дворе и несколько тысяч на улицах, радиально расходящихся от крепости. Вон, даже на крыши кто-то забрался…

Ещё пять больших шагов и он остановился на самом обрыве. Высоко. А прямо внизу пустой пятачок мостовой… Спасибо за доверие… А может и вправду, а? Один шаг и всё закончится. Никаких метаний, никакой неопределённости, никакой ответственности… Вот только это выход труса. Тогда ему вообще рождаться не следовало. Тогда всё что позади — пустое и лишнее… Но нет не лишнее, это опыт, навыки, какая-никакая сила и способности. Все эти люди сегодня надеются на него и связывают с ним своё будущее. Не ради себя, ради них он должен…

Лиам поднял руку с перстнем и камень на нём вспыхнул так, что, наверняка, было видно за сотни метров.

— Люди, жители баронства! — обратился он к присутствующим. — Для меня честь сегодня обращаться ко всем вам. Вчера я вернулся домой после двадцатилетнего отсутствия. Повод, увы, печален. Никогда не мыслил я себе такой судьбы и ещё пару месяцев назад был уверен, что доля моя — погибнуть в бою с тварями из Нечистого леса, к чему не раз я был очень близок, но боги распорядились иначе, и вот, сегодня я стою перед вами. Никто не учил меня тому, как управлять баронством и я, вероятно, буду в этом не так хорош, как мои старшие братья, но уж лучше так, чем отсутствие какого-либо руководства вообще. К тому же, теперь это мой дом и заботится о нём я буду лучше, чем тот, кто взял бы его себе как добычу.

— Слава новому барону! — раздался снизу громкий голос Пьера, — Слава Лиаму аль Назеру!

— Слава новому барону! — подхватила толпа.

Новоиспечённый барон посмотрел на то, как по толпе распространяется волна возбуждения и к крикам «Слава!» присоединяются люди всего города, после чего развернулся и пройдя шесть широких шагов по каменному мостику вернулся в башню.

Судя по тени разочарования на лице капитана Тамира, он ожидал услышать от Лиама что-то более пафосное и патриотическое, вроде: «вот, мы все вместе, в едином порыве во славу предков ради грядущего процветания…»

Но одновременно на нём читалось и облегчение, поскольку вчерашний, по сути, рыцарь вполне мог, к примеру, потребовать он народа следованию исключительно культу Весты в его Орденской версии, и искоренить в баронстве прочие культы.

А так, по сути просто сказал правду. Представился и объяснил, почему он не самый плохой вариант в сложившихся обстоятельствах. В конце-концов народ его принял, во многом благодаря вовремя подсуетившемуся барду, одному из спутников Лиама, как капитану доложил лейтенант Хайми.

Этот бард, похоже, опытный прохвост! Тамир был готов поручится, что один из цветов этого барда ложный и скрывает под собой чёрный. Наверняка планирует тут что-то урвать. За ним нужен глаз да глаз!

Второй спутник барона был, вроде как, магом. Совсем молодой пацан, казалось бы, что он может? Тем не менее, со слов Лиама, хорошо помог во время нападения чудовищ из Леса. Владеет как боевой, так и бытовой магией. Такой вполне может пригодится баронству. В силу малого опыта и возраста больших денег не попросит, а если хорошо себя зарекомендует, то можно будет заключть с ним официальны контракт и вложится в его обучение.

Но, это пусть барон решает, конечно. Да и неизвестно какие планы и цели у этих двоих. Может они передохнут немного, получат от барона подарки и отправятся дальше.

За минувшие месяцы Тамир, как глава стажи, привык быть кем-то вроде барона и принимать решения, находящиеся в его ведении. В принципе, если честно, он уже подумывал, чтобы самому взвалить на себя эту ношу, и не появись на его пороге Лиам, вполне мог бы…

Но его останавливало то, что тем самым он бы словно украл нечто ему не принадлежащее, обобрал скоропостижно скончавшегося Амрама, чья жена Лия, вскоре последовала за своим мужем. Присвоил бы имущество тех, с кем был очень дружен, и ради этой дружбы поддерживал как Хагая, так и Лемела. А теперь, похоже, пришло время и для Лиама.

Да и не ощущал себя Тамир «птицей высокого полёта». Какую попону не надень на старого осла, в породистого рысака он от этого не превратится. Выше головы не прыгнешь и вровень с прочими баронами не станешь.

А вот в Лиаме эти задатки были. В том как он держал себя, как сориентировался в совершенно непривычной обстановке. Быть может, орденское воспитание и дисциплина не окажутся недостатком, а наоборот, столь нужной баронству «свежей струёй».

День закончился грандиозным торжеством в обеденном зале донжона, куда были приглашены наиболее влиятельные люди города. Лиам, в отличии от присутствующих, к вину не прикасался, чем заслужил немало благосклонных взглядов. Как пояснил ему капитан стражи, его братья, а особенно средний, Лемел, воздержанностью тут не отличались, что было причиной ряда досадных происшествий.

Пир закончился, а вместе с ним закончился и этот день. День безусловно важный, как думал Лиам лёжа в кровати. В его жизни закончился период болезненной неопределённости. Он не только нашёл свой дом, но и призвание, способ и далее следовать своим клятвам, служить богине, заботясь о людях. И как он успел убедиться, это служение ни как не проще предыдущего, а как бы даже и не сложнее. Едва ли кто мог бы попрекнуть его в поисках лёгкой жизни.

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

Некогда идеально чистый пол тронного зала был покрыт лужами свернувшейся крови. В воздухе висел запах ржавчины, от которого ноздри присутствующих ширились, а внутри пробуждалось что-то дремуче-древнее, глубинные, хищнические инстинкты.

И без того, чтобы оказаться в этом зале, в числе придворных короля требовались определённые способности и склад ума. Ведь когда на одно место претендуют тысячи и десятки тысяч желающих, причём и знатных семей, то финальный «приз» в итоге получит не самый старательный и не самый способный, а тот кто сможет забраться наверх по головам других, отталкивая соперников локтями и перегрызая глотки особо ретивым.

А тут ещё такой стимул в виде свежей крови. Пускай и алой, не такой как у них, но сам вид того, как их король, Тенскватоа, вскрывает грудные клетки ещё живым пленникам вызывало в груди присутствующих приятную дрожь, чувство сопричастности к стае сильных, торжество хищника, пожирающего свою добычу.

Снова, как и в прошлый раз, ещё чуть трепыхающиеся сердца разложены по кругу. Вспышка алого света и над хрустальной линзой заклубилось черно-красное облако. По залу пошла волна неприятного запаха. Вулканический дым с оттенком чего-то гниющего, тухлого.

Из облака дыма, как и в прошлый раз вышел старик в чёрном костюме и с улыбкой, напоминающей оскал оглядел зал.

— Ты обманул меня, демон! — взревел король, потрясая окровавленным кулаком, с зажатым в нём кинжалом. — Прошло уже шесть дней, а ничего так и не произошло!

— Какой нетерпеливый! — усмехнулся гость, после чего полуприкрыл глаза и запрокинув голову словно бы принюхался. — Жажда мести, разрушения, гибели… Прекрасно! Ты не представляешь, какая это отрада видеть, что дети следуют по твоим стопам… Но, я отвлёкся. Процесс запущен, камень сорвался и летит с горы. В масштабе столетий и тысячелетий — несколько дней, это секунда. К чему спешить?

— Откуда мне знать?! — ответил ему Тенскватоа, — Быть может ты нагло лжёшь, старый человек?

— Ай-яй-яй! — произнёс гость, грозя пальцем королю перворожденных, — Какое печальное отсутствие веры! Хочется всё, тут и сразу, видимым образом, да?

Сделав пару шагов вперёд он нагнулся и протянул руку к лежащему на краю линзы сердцу. Покуда он тянул руку, буквально за две-три секунды она удивительным образом трансформировалась. Пальцы удлинились, стали крепче и тоще, а вместо ногтей на них выросли пятисантиметровые когти.

Схватив тёплое сердце старик поднёс его ко рту и откусил кусок треугольными, игольчато-острыми зубами. Кровь потекла по его подбородку и закапала на пол.

— Не позволяй твоим глазам обмануть тебя, мой мальчик! — произнёс старик наставительно. — Они видят так мало… не для того они приспособлены. Я, к примеру, говоря сейчас с тобой, одновременно обозреваю весь этот мир, его прошлое и будущее. И я говорю тебе, что необходимое уже сделано. Выбор сделан, процесс пошёл и его не остановить. Не так важна скорость, как правильное направление! Но, я понимаю твою озабоченность и твои устремления мне нравятся. Поэтому я дам тебе возможность повлиять на происходящее. Ощущение контроля наз ситуацией — это ведь важно, не так ли? Смотри…

Протянув руки вперёд гость принялся перебирать снова ставшими обычными пальцами в воздухе, то ли сплетая что-то невидимое, то ли перебирая струны несуществующего музыкального инструмента. Воздух между ним и королём Тенскватоа сгустился и в метре над полом зависла полупрозрачная чаша вместимостью литров десять.

Немного пройдясь, старик подобрал с пола ещё одно сердце и сжал его над чашей, кровь брызнула вниз и окропила её. Чаша тихонько завибрировала.

— Смотри, — продолжил гость. — Как я уже говорил, процесс пошёл, но ты можешь ускорить его. Чем больше в этой чаше крови — тем больше в мире будет царить ненависть и порождаемое её насилие. Кровь годится любая, алая, чёрная, главное, чтобы это была кровь разумных созданий.

Чаша будет постепенно пересыхать, видишь, она уже пуста, оттого её необходимо постоянно пополнять. Чем с большей болью будет сопряжён процесс… извлечения этой крови — тем лучше и тем сильнее будет эффект…

Тенскватоа кивнул гостю, после чего обернулся к страже, дал знак и указал на одного из придворных стоящих в толпе. Повинуясь его приказу воины выхватили вяло трепыхающегося человека из общей массы и подтащили к королю. Взмах ножа и уже чёрная кровь хлынула в чашу и начала её наполнять.

— Замечательно, мой мальчик! — оскалился старик. — В тебе, определённо, есть потенциал! Не пройдёт и месяца как ты узришь первые всходы ненависти на этой земле!