Сафир. Распутье

Глава 6

Время течёт неумолимо и любые, сколь угодно значимые события оказываются позади, и человек погружается в каждодневную рутину из которой и состоит большей частью его жизнь. Так случилось и с Лиамом. Вчерашний рыцарь ещё не успел смириться с мыслью, что он БЫВШИЙ рыцарь, как теперь он оказался бароном.

И ладно бы можно было походить с умным видом, посидеть задумчиво в кресле, освоиться постепенно… Не! Ишь, размечтался! Множество людей: чиновников, купцов, секретарей, управляющих всякого рода — три месяца откладывали решение находящихся в их ведении вопросов, дабы перекинуть эту ношу на плечи молодого барона в первый же день!

Логика тут проста. Решишь что-то по-своему, а придёт новый барон, кем бы он ни оказался, а тому не понравится. А власть в пределах своего Владения у того — абсолютная. Разве что жрецов напрямую наказывать не может. А в отношении остальных — может карать и миловать по своему усмотрению.

Там где устоялась какая-то традиция, можно было продолжать делать по-старому, мол как тридцать третий в череде владетелей барон Такой-то повелел, то так мы и делаем. А вот в отношении новых, нестандартных вопросов такого не было. И вот именно по ним и принялись донимать новоиспечённого барона.

Уже к обеду третьего дня, как он прибыл в Назер, Лиам начал осознавать, что быть бароном нисколько не легче, чем сражаться на передовой! Битвы происходят на ином поле боя, но напряжения сил требуют нисколько не меньше!

Капитан Тамир, ставший его советником, утешил его сказав, что это, во-первых, с непривычки тяжело, а во-вторых, после того как будут решены накопившиеся дела — станет полегче. Хотелось бы верить, хотелось бы верить…

Была в этом и светлая сторона. Лиам, по крайней мере мог успокаивать себя в том, что он не сбежал трусливо от своего долга, а наоборот, взвалил на себя ещё большую ношу в заботе о людях. И ответственность тут была куда выше. Ошибки в руководстве баронством могли привести к нищете и голоду среди десятков тысяч его жителей, в то время как ошибка рыцаря, чаще всего, стоила жизни лишь ему одному.

Другим облегчением стало то, что жёны его братьев вместе с детьми уехали каждая в замок своего отца, так что забота о них не легла на плечи молодого барона дополнительным грузом. Конечно, сын старшего брата впоследствии мог предъявить права на баронство… Но это потом, через несколько лет, а сейчас новоявленный правитель не мог загадывать и на несколько дней вперёд!

Полноценно уделить внимание своим попутчикам из-за навалившихся на него дел Лиам не мог. Их обоих поселили в донжоне и поставили на довольствие. Кров и стол за счёт господина, плюс небольшое еженедельное довольствие. Отдельно Лиам вместе с казначеем возместили Пьеру стоимость одежды и осла.

Морт, крайне довольный предоставленным покоем засел в своей комнате за одному ему понятными исследованиями, а Пьер, пользуясь предоставленной ему свободой облазил весь замок и город, давая в нём концерты и зарабатывая тем самым дополнительные средства.

Впрочем, параллельно он собирал и информацию, слухи и настроения среди жителей города, которые и доносил до барона и его советника за ужином, не прекращая при этом играть на своей лютне, отчего его доклады превращались в какие-то древние, напевные сказания, которым и самому хотелось подпевать.

— Слушай, — произнёс Морт, обращаясь к барду. — Мы тут, конечно, хорошо устроились, моя работа далеко продвинулась вперёд, но помимо этого мои планы требуют золота. Помнится, у тебя были какие-то задумки на этот счёт?

— Задумка-то была, вот только народ тут уж больно осторожный. — с досадой ответил Пьер. — В силу неопытности, молодому барону полной свободы в принятии решений не дают и в вопросах денежных трат, каждый медяк он должен согласовывать со старшим казначеем! Лиам сам согласился с таким порядком и сам строго его придерживается с таким занудством, отчитываясь о буквально каждой монетке, что, как я надеюсь, скоро изведёт всех этих чинуш и те сами будут рады предоставить ему полную свободу в обращении с финансами.

— И как скоро? — полюбопытствовал маг.

— Понятия не имею… — буркнул бард. — Надеюсь в ближайшие три недели, пока не спадёт Вуаль тьмы и охотники за головами снова не выйдут на мой след. Тогда сидеть в одном месте мне будет не с руки и придётся отправляться дальше. Но в любом случае я не разочарован. За жильё и пищу я не плачу, плюс в трактирах деньги зарабатываю, да местных дам обхаживаю. Так что если выйдет урвать побольше — буду рад, а если нет, то и так не в убытке.

— Хммм… — протянул Морт. — Согласен, вышло неплохо, но хотелось бы лучшего!

Прошло две недели и ритм жизни, вроде как, начал понемногу устанавливаться, и Лиаму начало казаться, что вот-вот станет полегче… Но вот, на его стол лёг красный конверт и всё что было прежде оказалось лишь разминкой перед настоящим испытанием.

— Ммм… да… — произнёс Тамир. — Ожидаемо, хотя я надеялся, что обойдётся без этого.

— Объявление войны? — предположил Лиам, беря в руки конверт.

— Оно самое. — подтвердил его догадки капитан. — Вопрос лишь от кого, но и тут вариантов, на самом деле, не много.

Барон открыл конверт, достал письмо и быстро его прочитал.

— Барон Зефф, как я и ожидал, — начал Лиам, — считает, что присоединившись к Ордену, я, по закону, перестал быть частью своей семьи. Не переставая быть дворянином я имею право на баронский титул, но наравне с прочими и должен подтвердить его на Поле боя, куда он меня и приглашает через десять дней.

— Скверно… — произнёс капитан. — Барон уже победил всех наших соседей. Мне казалось, что появление наследника по крови остудит его пыл, но нет, похоже, он решил идти до конца.

— Опасный противник? — спросил молодой барон.

— Весьма… — подтвердил его опасения Тамир. — Сам факт того, что победив всех иных претендентов он тут же, без перерыва на восстановление сил, бросает вызов вам — о многом говорит… Я немного знаком с ним. Он примерно моих лет и был дружен с вашим отцом, насколько могут быть дружны между собой соседи-бароны. Почему он бросил вызов сыну своего друга мне не понятно… Возможно он и в самом деле не считает вас сыном своего друга. Как ни как вы четыре пятых своей жизни провели в совсем другом месте, в совсем ином окружении. Ну или он очень хочет, чтобы и его второй сын тоже получил своё Владение. Кто знает? Быть может он соизволит что-то объяснить во время формального приветствия на Поле боя? Вы помните Правила войны?

— Я их читал. — ответил Лиам. — Но, честно признаюсь, читал наравне с множеством других книг, что вы мне подсовывали…

— Понятно. — ответил капитан. — В таком случае я вкратце повторю основную суть. Поле боя представляет собой квадрат размерами пятьдесят на пятьдесят метров, расчерченный на клетки два на два метра. Соответственно, двадцать пять рядов, по двадцать пять клеток в каждом.

— Ну, это общеизвестно. — прокомментировал Лиам.

— Я продолжу, с вашего позволения. — произнёс капитан Тамир. — «Нападающий», а в данном случае барон Зефф выступает именно в этой роли, имеет право привести с собой девяносто девять воинов, плюс он сам, итого — сто человек. Они занимают одну из сторон поля, четыре ряда, по одному человеку в каждой клетке поля. Мы же, как «Обороняющиеся», ставим на поле сто двадцать четыре бойца, плюс вы, занимая пять рядов уже со своей стороны поля. Справа и слева от Поля боя рядами стоит по двести жрецов Ареса, контролирующих соблюдение Законов войны. Там их довольно много, но основное — это то, что каждый воин может перейти только в пустую клетку или же сразив того противника, который в ней находился. Добивать упавшего нельзя. Если же это будет замечено, то жрецы остановят бой и казнят нарушителя. Если же нарушения будут массовыми и какая-то из сторон откажется подчинятся, творя беззаконие, то жрецы Ареса вправе вмешаться в бой и целиком уничтожить одну из сторон. Бывали случаи, хотя и очень-очень редко, когда обе стороны впадали в ярость и переставали соблюдать какие-либо законы и правила и в таком случае арбитры уничтожали обе стороны конфликта. Они вполне в силах это сделать, поскольку не только имеют преимущество в численности, но и по своим возможностям… каждый стоит трёх-четырёх обычных воинов. Вас, ваша светлость, всю жизнь тренировали и учили убивать чудовищ, а их тренировали и учили убивать людей. Так что можете себе представить… Бой оканчивается по команде жрецов, когда какой-либо из баронов окажется повержен или же громко признает своё поражение. Ну а начинается бой с того, что главы противоборствующих сторон сходятся в середине поля, дабы объясниться, высказать претензии и объявить условия. В ответ на это одна из сторон может добровольно уступить, и бой не состоится.

— Вы полагаете, — с толикой гнева произнёс Лиам, — что мне стоит отречься от баронства и отказаться от своих прав?

— Я не в праве вам такое даже советовать, у тем более настаивать на чём-то подобном! — ответил ему капитан. — Просто ставлю вас в известность, что такая возможность существует. Так же, вам стоит помнить о том, что бароном вы стали недавно и для солдат вы всё ещё пришлый, чужак, проливать кровь за которого и рисковать жизнью хочется не очень сильно… И не надо так сверкать глазами! Долг-долгом, но такова реальность! Нужное число воинов я соберу, но мотивация у них будет так себе. Сражаться с ветеранами многих битв на стороне молодого барона, чьё имя ещё не все запомнили!

— Будет надо — я один выйду на бой! — твёрдо произнёс Лиам.

— И даже сразите четырёх или пяти противников. — ответил ему капитан, а один из девяносто пяти оставшихся прикончит вас.

— Вы полагаете меня это испугает? — с лёгкой иронией произнёс молодой барон. — Вы же помните для чего живут рыцари Ордена.

— «Ради славной гибели на поле боя»… — ответил Тамир. — Проклятье! Ладно, попробую что-то сделать за оставшееся время, как-то замотивировать ребят. Но и вам придётся выбрать на Поле боя себе не четвёртую-пятую, а хотя-бы третью линию! А то солдаты не поймут, если вы будете прятаться за их спинами!

— Я встану на первой. — ответил ему Лиам.

Солнце только-только поднялось над горизонтом и его свет отражался в каплях росы на траве. Солдаты толпились возле Поля боя, разминались, проверяли оружие и негромко беседовали. На стенах города, метрах в ста позади них, не больше, собрались зрители, среди которых был и Пьер с Мортом.

За Полем, с другой стороны, точно также кучковались и солдаты барона Зеффа, которым эту ночь пришлось провести в палатках неподалёку от города. Все ждали прибытия жрецов Ареса. Начни собравшиеся бой не дождавшись арбитров, то они все считались бы нарушителями Законов войны, со всеми вытекающими последствиями. Кто бы не победил — его уничтожат прибывшие жрецы.

А вот и они. Движутся строем, ровными рядами и колоннами. Удивительный порядок! Хотя, чему удивляться? Только этим они целыми днями и занимаются. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. А по праздникам — усиленные тренировки.

Четыре сотни жрецов в латах, покрытых красным, словно кровь лаком, с алыми же плащами — разделились на две группы и выстроились по обе стороны от Поля боя. Боевые маги в той и другой группе произнесли заклинания и пространство в радиусе пары сотен метров накрыла пелена препятствующая применению каких-либо иных чар.

В таких битвах боевая магия была запрещена, поскольку один сильный маг мог легко поджарить всю армию противника. Разреши магам участвовать в битве, выигрывать в ней будет тот, у кого их больше. А это крайне не дешёвое удовольствие. В итоге, побеждать будет не доблесть, а деньги, что противоречит идее справедливости, благородства и равноправия между сторонами конфликта.

Даже если у тебя есть тысяча воинов, на Поле боя ты можешь выставить лишь девяносто девять. Плюс к этому — ты обязан участвовать сам, наравне со своими солдатами, а не смотреть со стороны, как другие умирают за твои интересы. И тот, у кого всего двести солдат, выставляет на Поле сто двадцать четыре из них и имеет преимущество перед тем, кто напал на него, сколько бы войск всего у того не было.

Благодаря этим правилам, все бароны имели более-менее равные возможности. А поскольку среди жрецов Ареса были и боевые целители, то нередко битвы проходили вообще без смертей. Упавших не добивали и если рана выглядела особенно плохо, бой останавливался и раненого выносили с поля.

Как же это отличалось от тех диких, полных ярости битв с нечистыми тварями, в которых доводилось ему раньше участвовать! Страшно представить… Нет! Невозможно себе представить, чтобы люди сражались друг с другом словно дикие звери… И пускай Лиам хранил верность своей единственной покровительнице, сейчас он мысленно возносил хвалу Аресу за его Законы и жрецов, что следили за их исполнением.

— По местам! — раздалась команда одного из арбитров и солдаты принялись занимать заранее оговоренные позиции.

Тут имела место целая наука. Кто выдвигается вперёд, кто держится позади. Кто нападает, а кто прикрывает спину. Лиам даже не пытался во всё это вникнуть. Всё равно за десять дней ничему особо не научишься. Он объявил, что встанет в середине первой шеренги и будет бить врага впереди себя.

Капитан Тамир пытался его переубедить, но наткнувшись на стену упрямства молодого барона пожал плечами и принялся с солдатами выстраивать тактику исходя из этих вводных.

— Соперники, на середину! — прозвучала команда, после того как солдаты заняли свои места в клетках Поля.

Лиам пошёл вперёд, а ему на встречу из третьего ряда вышел немолодой, но мощного телосложения мужчина в богато украшенных доспехах. К слову, доспехи Лиама тоже грешили, на его взгляд, неоправданными излишествами в декоре. Как-то это всё не скромно. Он немного поупирался, но капитан настоял, объяснив, что по правилам командир должен выделяться и числа солдат, иначе все сочтут, что он пытается слиться с толпой и спрятаться среди своих воинов.

— Вот ты каков, третий сын Амрама… Похож, похож… — признёс старый, на взгляд Лиама, но всё ещё мощный воин. — Давно, ой как давно ваш Орден облизывается на приграничные баронства! Это не первая его попытка в Элизре, но насколько наглая и подлая! Сначала от неведомой болезни умирает мой друг, потом от якобы несчастного случая его старший сын, а потом и младший! Какое совпадение! Вы что, думали, я буду спокойно смотреть, как вы — разбойники забираете себе наследие моего друга?!

— Уважаемый Зефф. — начал опешивший слегка Лиам. — Мне очень приятно слышать, как вы дорожите вашей дружбой с моим отцом, которого я почти не помню. Последние семь лет я служил в крепости протектората первой линии и не было недели, когда бы я не участвовал в битве с нечистыми тварями. Я и другие рыцари отразили за это время четыре Прорыва которые в противном случае волной прокатились бы и по вашему баронству. Видевшие меня во время тренировок подтвердят, что моё тело покрыто шрамами, которые я получил во всех этих битвах, защищая в том числе и вас! Так что я попрошу с большим уважением относится к Ордену, пускай я к нему более не принадлежу.

— Не принадлежишь? — удивился Зефф.

— Да, это так. — подтвердил Лиам. — Пару месяцев назад меня отозвали из той крепости где я служил и начали ускоренно готовить, как я сейчас понимаю, к роли барона. Так вышло, что по воле случая или по воле Чистой Девы я… стал свидетелем неприглядных дел, творимых в крепости. Я отправился к Лендмейстеру, чтобы доложить об этом, но уже в его крепости, дожидаясь приёма я увидел следы той же скверны. Для меня было невыносимым оставаться среди этих людей и я покинул Орден, оставив позади всё, включая оружие, доспехи и даже одежду. К счастью, спутники, которых я встретил на своём пути, купили мне одежду и осла и помогли узнать откуда я родом. Они же сказали мне, что мой родной дом остался без своего хозяина. Вот я и отправился в путь, чтобы позаботится о наследии своих отцов.

— Вот те на… — промолвил ошарашенный Зефф. — Поклянись богиней Вестой, что не врёшь!

— Клянусь богиней Вестой, Чистой Девой, что мои слова правда! — поклялся Лиам.

— Да… Это всё меняет… — пробормотал старый барон. — Похоже у чинуш из Ордена были на тебя планы, но ты спутал им все карты своей принципиальностью… Что ж ты там такое углядел, что сбежал из Ордена, а?

— Мужеложство… — тихо произнёс покрасневший Лиам.

— Ха! — расхохотался Зефф, — Я так и думал! Теперь я тебе точно верю! Отбой, ребята! Мы идём домой!

— Никуда вы не пойдёте! — раздался голос жреца. — Бей!

По его команде жрецы в алых доспехах с обоих сторон напали на стоящих на Поле боя солдат. На обе армии.

Где-то, не так далеко.

Вечеринка была в самом разгаре. Все они собрались на площадке оборудованной на крыше двухсотэтажного небоскрёба. На сцене ненавязчиво играл оркестр и пела почти обнажённая певичка. Официанты разносили по столам напитки и блюда, убирая одни и ставя новые. Ходили призраками среди гостей с подносами и предлагая напитки.

Иве было скучно. Ален Дебре каждый год менял оформление и стиль вечеринки стараясь каждую сделать неповторимой. Каждые десять лет кардинально менялось их место жительства и соответствующие декорации. Сейчас это был пригород Нью-Йорка, восемь лет назад атоллы в Полинезии, а до этого городок в Андах.

Кто-то мог бы возразить, мол мне бы такое однообразие! Но подобная смена места жительства лишь в первые пятьдесят, ну сотню раз, привносит какое-то оживление, а потом понимаешь, что это всё внешнее… внутри всё остаётся одним и тем же.

Да, по началу все они горели энтузиазмом! Это была пора свершений. Но постепенно, после пары неудач всё устоялось и наладилось. Ей даже почти не приходилось работать, свалив все рутинные обязанности на бота, что вполне успешно её заменил.

Ива взяла с подноса пробегавшего поблизости официанта бокал с каким-то коктейлем, небось Денис Теодору что-то хитрое намешал. Любит он тут экспериментировать… С бокалом в руке она опёрлась на ограждающие крышу перила и принялась любоваться на отражение Луны в водах залива.

— Друзья, друзья! — послышался немного неестественно весёлый голос Джона Смита. — Я вижу вы уже заскучали, хотя вечеринка только началась!

— «Чего это он взял на себя роль тамады» — подумала Ива. — «Перебрал что ли?»

— Я понимаю, что никакая смена декораций не сможет оживить наш застрявший в рутине коллектив! — продолжил Джон. — Постоянные перемены — это тоже однообразие. Да и меняется только внешнее, а не суть!

— «Удивительно!» — подумала она, — «Он озвучивает мои мысли!»

— Потому к сегодняшнему празднику я подготовил сюрприз! — продолжил Джон кривляясь и переигрывая свой перфоманс. — Ивочка! Мне нужна твоя помощь! Распакуй подарок!

На столе, рядом с Джоном лежала коробка из под торта, судя по размерам, перевязанная ленточкам. Ива Марич потянула за ленточку и подняла крышку. Все двенадцать присутствующих с недоумением уставились на квадратную панель с большой красной кнопкой посередине.

— А теперь нажми на неё! — попросил её сгорающий от нетерпения Джон.

Ива протянула руку и нажала на кнопку. Та мягко опустилась вниз и… ничего не произошло.

— И что это было? — поинтересовался Самуэль Джонсон, чей небесно-синий костюм сильно контрастировал с его угольно-чёрной кожей.

— Немного терпения друзья! Немного терпения! — Джон уже в открытую паясничал. — После восьми тысяч ста семидесяти девяти лет проведённых вместе на этом Олимпе, что стоит подождать ещё несколько минут? Должен вам по секрету признаться, за это время вы мне до смерти надоели! До смерти! — Джон захихикал одному ему понятной шутке. — Да, именно! И я решил что политеизм — это дремучая древность и будущее за более прогрессивным монотеизмом! Не какая-то там дюжина божков, а Единственный Истинный Бог!

Остальные одиннадцать присутствующих изумлённо уставились на беснующегося товарища, внезапно представшего перед ними в непривычном свете.

— Он что, спятил? — прошептала одетая в зелёное платье Ким Чан Ди, держащей её под руку Пак Дасом в платье кремового цвета.

— Что? Спятил? — продолжил своё выступление Джон Смит. — Я предельно рационален! Вот, скажите пожалуйста, почему я должен делить власть над миром с парочкой лесбиянок? Ну вот почему? — Джон сложил пальцы правой руки в виде пистолета и сделал вид что стреляет в женщин. — Паф!

Стоило ему это сделать, как они моментально растворились в воздухе.

— Классный фокус, да?! — весело произнёс Джон. — Или вот возьмём тебя, Самуэль! Помнишь, как ты потешался надомной, мол первый американец европейского происхождения ставший генералом Североамериканских Штатов за двести пятьдесят лет! И ведь именно это мне и поставили в заслугу! То, что я белый! Не таланты, не способности, а усердие с которым я пробивался наверх вопреки предрассудкам! Так что с тобой я тоже прощаюсь без сожалений! — Джон снова сложил пальцы пистолетом. — Паффф!

Самуэль Джонсон начавший было закипать от услышанных слов так же растворился в воздухе.

— Или вот ты. — Джон обратился к Денису, который стоял перед ним в заляпанной едой одежде, с бутылкой в руках. — Вот скажи, ради чего ты живёшь? Ради выпивки, жратвы и секса? И всё? Неужели ты не понимаешь, что это деградация? Ты уже не просто животное, ты хуже животного! Они по природе не имеют выбора, а ты сам выбрал быть скотом! — сложив пальцы Джон «выстрелил» в стоящего перед ним, ничего не понимающего Дениса.

Денис попытался было отхлебнуть из горлышка бутылки, но как и другие до него — растворился в воздухе.

— Как же я вас всех ненавижу, «друзья мои!» — произнёс Джон и оскалился.

— Я не понимаю что происходит… — залепетала Ива, вытращив глаза.

— Ах Ивочка, Ивочка! Глупенькая ты моя! — произнёс Джон насмешливо. — Вспомни самое начало, старт Олимпии… — отвернувшись от неё Джон принялся крутить головой по сторонам. — Где же этот бесящий меня япошка?!

В голове у Ивы Марич словно произошёл взрыв. Она вспомнила старт Олимпии, вернее, то, что предшествовало ему и вспомнила слова Сатоши Накамото, сказаные ей совсем недавно: «Очнись от дрёмы и будь готова. Ко всему». Пытаясь совладать с внезапно нахлынувшей на неё паникой Ива вызвала перед глазами интерфейс и нажала на «Выход».

Перед глазами потемнело но уже через пару секунд она увидала перед собой крышку, что с лёгким шипением устремилась куда-то наверх. Ива вскочила, стремясь поскорее выскочить из вирт-капсулы, но размякшее от долгого лежания тело слушалось плохо и она упала на пол каюты.

Как бы аппаратура не питала тело и не поддерживала его в тонусе, многолетнее неподвижное лежание давало о себе знать. Когда она последний раз выходила в реал? Пять лет назад? Десять? Что ей тут делать, на борту небольшой станции, вращающейся по орбите вокруг планеты Сафир, названной так за ярко синий цвет.

Лёжа на полу она вызвала интерфейс службы безопасности и взвыла от ужаса, видя приближающиеся к станции боевые модули.

— Он спятил! — Заорала она в пустоту. — Он точно спятил! Решил убить нас всех!

Ива активировала противометеоритные орудия. Станция чуть вздрогнула. Выстрел! Второй, третий… Система пометила несколько модулей заходящих через мёртвую зону орудий. Не сбить… Сколько времени? Пятнадцать минут? Что же делать?!

Неуверенно поднявшись на ноги, шатаясь и держась за стену она бросилась к двери, выскочила в коридор и устремилась к отсеку с посадочными челноками. Это единственный выход! Таймер перед её глазами неумолимо отсчитывал минуты.

Питание… Есть. Топливо… Есть. Тест систем… Нет времени! Если она не отдалится подальше от станции за ближайшие десять минут, то… Терять уже нечего! Шлюз? Нет, открыть обе двери! Полная разгерметизация!

Вместе с потоком воздуха челнок выскользнул из станции, модель: «Дом бога!» — как шутил Пётр Демидов, и направился к планете, медленно набирая скорость. Девять минут, восемь, семь, шесть, пять… одна…

Яркая вспышка позади отразилась в иллюминаторе, челнок вздрогнул от удара. Ещё удар! Полетела шрапнель… Вроде всё… Что показывает система? Да…Ну а какой у неё выбор? Придётся садиться так. Она и в целом челноке долго бы не протянула на орбите, он для этого не предназначен. Тем более на подбитом.

Жрецы Ареса накинулись на парализованных ужасом солдат и принялись убивать. Это был не бой, не сражение, а резня. Как фермер режет свинью на бойне, так воины в алом резали солдат обоих баронств.

— Отступаем к городу! — закричал барон Зефф, после чего ухватил Лиама за руку и потащил за собой.

— Но как же… — бормотал на бегу Лиам. — Мы же должны…

— Чего должны? — зло спросил у него барон. — Сдохнуть? Их больше, они опытнее. Им не нужна победа, им нужна наша смерть!

Решётка ворот рухнула за их спинами, загрохотал подъёмный механизм моста, который вздрогнул и начал подниматься. Последнее, что Лиам успел увидеть, это то как жрецы добивают лежащих на земле воинов, что поотстали, для того чтобы дать остальным уйти.

Молодой барон огляделся. Помимо его и Зеффа в проходе стояли от силы два десятка солдат. Это всё, что осталось от двухсот двадцати трёх…

— Пойдём, поднимемся на стену. — предложил пожилой барон. — Глянем, что они дальше делать будут. Бред какой-то… Служители Закона совершили беззаконие? На виду у целого города?!

Лиам в прострации шёл за Зеффом пытаясь собраться с мыслями. В очередной раз мир в его глазах рухнул. Сначала Орден, а теперь и жрецы Ареса…

Со стены была хорошо видна вереница тел, протянувшаяся от Поля боя к воротам города. А так же жрецы выстроившиеся перед стеной. Один из них вышел вперёд и обратился к стоящим на стене людям.

— Радуйтесь! — начал он свою речь. — Наступила новая эра! Бог Войны решил положить конец всем войнам! На небе он уничтожил всех прочих богов воцарившись единолично! Уже нет иных богов, есть лишь один, единственный! Как он объединил Небо под своей властью, так теперь он объединит и землю! Теперь не будет границ, баронств, герцогств, королевств! Будет лишь одно его царство! Не будет жадного до золота и власти дворянства! Его заменим мы — жрецы Единственного и Истинного бога — Ареса! Солдаты — сложите оружие и откройте ворота! Выдайте нам офицеров и двух баронов, избежавших заслуженной казни! То же самое происходит по всей земле! Радуйтесь! Встречайте новый порядок и вечный мир!

Сквозь окружающую их толпу к Лиаму протиснулся Пьер с Мортом.

— Ваша светлость! О! Ваши светлости! Рад что вы целы! — поприветствовал он Лиама с Зеффом. — Что делать-то будем с этим безумным жрецом? А то народ-то уже начинает волноваться…

— С ума сходят по-одиночке, а не целыми отрядами… — буркнул Зефф, глянув со стены на происходящее внизу. Это не может быть инициативой одного вот этого отряда. Ну захватили бы они тут власть, а дальше что? На них ополчится весь мир! О том, что творится на Небе я не знаю и знать не могу, а тут, жрецы Ареса явно решили подмять под себя все Королевства… Понятия не имею, что они будут делать с Орденом, его так с наскоку не возьмёшь, а вот ели они так, в один день да во многих местах… Скверно… Как бы они и на мой замок не напали…

— Люди! — продолжал вещать под стенами жрец. — Если вы не покоритесь Аресу, мы будем считать вас всех мятежниками! Прямо сейчас город окружают другие отряды! У вас сутки на размышление! Если завтра с восходом солнца ворота не откроются, мы возьмём стену штурмом, после которого этому городу потребуются новые жители!

— Лиам? — произнёс капитан Тамир. — следуй за мной, в крепость! И вы, барон, тоже можете следовать за нами.

— Зачем мы туда идём? — спросил молодой барон. — К чему эта спешка?

— Люди со стены видели сколь решительно настроены эти безумцы. — ответил ему капитан. — Если с других сторон к городу подходят другие отряды, то город не устоит. Собственно, я не уверен смогли бы мы защитить город от одного этого отряда полным гарнизоном, а не его половиной, как сейчас! Люди понимают, что город не устоит и то, что эти психи настроены вполне серьёзно. Вырезали за минуту двести солдат — вырежут и весь город! Единственный способ спастись — выполнить их требования. Вы собираетесь сражаться с толпой горожан, которые бросятся открывать ворота? Я надеюсь, остатки стражи удержат их какое-то время, но ночью они сделают это точно.

— Если они способны взять штурмом город, то возьмут и крепость. — возразил Лиам. — В чём смысл оттягивать неизбежное? Лучше дадим им последний бой…

— Подземный ход? — сообразил Зефф. — Не знаю как ты, молодой человек, но я предпочту дать последний бой под стенами своего замка, в котором находится моя семья, а не тут! Показывай, капитан, где тут дверка…

— Сейчас бежать смысла нет. Город окружают поля и большая группа людей будет заметна издалека. Дождёмся ночи, заодно и соберёмся в дорогу.

— Пьер, Морт, вы с нами? — спросил их Лиам.

— Не знаю как пацан, а я и без того не был настроен долго засиживаться на одном месте. — ответил ему Пьер. — Тем более, я не хотел бы находится в городе, когда в него войдут эти мясники. Мало ли, что у них на уме?

— Да, да! — присоединился к нему Морт. — Один раз они уже нарушили все мыслимые законы, что мешает им нарушить своё слово? Может они решат уничтожить всех свидетелей их преступления?!

— Резонно, молодой человек! — похвалил мага капитан, после чего обратился к пребывающему в сомнениях молодому барону. — «Последний бой» хорош, когда он и в самом деле последний. Когда нет иных вариантов, когда отступать некуда. Тогда и в самом деле воин должен принять смерть с достоинством. А когда выход есть, воин отступает и ищет возможности сражаться дальше. Мы же не знаем что происходит? Может это действительно одна группа, которая решила захватить город и разграбить его. А может это банда разбойников каким-то образом вырядилась в доспехи жрецов? Они хотят нашей смерти и лучший способ им помешать — остаться в живых!

— Хорошо… — согласился с ним Лиам. — Мы сбежим. Отступим. Так мы не только не дадим врагу заполучить наши жизни, но и спасём горожан от гибели. Пусть они под утро отворяют ворота. Нас тут уже не будет. А начни мы сопротивляться, то и сами погибнем и горожан погубим.

— Верно! — подтвердил Тамир. — А теперь надо собраться в дорогу…

В туннеле было ужасно тесно и сыро. Тут было ещё ужасно темно, но Морт наколдовал небольшой огонёк, что сиял над его головой и освещал всё вокруг.

Впереди шёл капитан Тамир, за ним Лиам с Пьерм и Мортом, а за ними Зефф и его люди. Лейтенанты, все как один, решили остаться, поскольку в городе у них были семьи. Без доспехов и знаков отличия они ничем не отличались от прочих горожан и надеялись, что этого будет достаточно.

Перед уходом пришлось решать вопрос с казной баронства. Оставлять её захватчикам не хотелось, а брать с собой… слишком уж обременило бы их это золото. Прятать его в замке — тоже бессмысленно. Вернутся ли они туд снов когда-нибудь? Ведь если тот жрец говорил правду…

В итоге Лиам собрал всех слуг и выдал им содержание на пол года вперёд, включая и Пьера с Мортом, находившихся на довольствии. Оставшиеся в живых солдаты и офицеры тоже получили своё. И всё равно, солидная сума с золотом оттягивала его шею. От остальной поклажи его, к счастью, освободили.

Длинный тоннель! Оно и понятно. Какой смысл тайного хода если выход из него находится посреди лагеря осаждающих? Хорошо ещё, что кто-то из предков догадался его прорыть! Города сейчас уже почти и не осаждают, оттого и тайные ходы не роют. Не осаждаЛИ… Поправил Лиам себя.

Что за времена настали? Вон, Зефф, на полном серьёзе говорил про попытки захвата Орденом баронств… А теперь, вон, жрецы Ареса решили не мелочится и захватить весь мир! Вот только, если сказанное им правда, то Чистая Дева… Нет! Не может быть! Он лгал! Он не мог такого знать!

Сердце Лиама заколотилось как бешеное, а дыхание спёрло.

— Что такое? — спросил его Пьер. — Что-то случилось?

— Как… как думаешь, то что он сказал про других богов… — выдавил из себя бывший барон.

— Надеюсь что нет. — помрачнев ответил тот. — Я чту своих покровителей. Да и против остальных ничего не имею. Я бы не хотел жить в мире, где единолично правит один Арес. Видел я сегодня его представление о мире. Трупы лежат в лужах крови и, действительно, никто больше не воюет. Но мы не можем знать этого наверняка. Будем пока считать, что это была ложь нацеленная на то, чтобы посеять среди нас страх.

— Да, да! Именно! — охотно согласился с ним Лиам.

Дверь, закрывавшую выход из тоннеля мало было открыть изнутри, так ещё надо было распахнуть наружу! Это оказалось совсем не просто, поскольку снаружи дверь была присыпана толстым слоем земли в котором сплелись корни деревьев.

Поднажав створку удалось чуток приоткрыть, после чего Тамир принялся мечом рубить корни. Лиаму казалось, словно они выбираются из могилы. И ведь и правда, сначала он умер как рыцарь и родился как сын барона, а теперь после короткого периода жизни бароном он снова оставляет прежнюю жизнь и устремляется в никуда.

Выбравшись наконец наружу беглецы оказались в неглубоком овраге. Тут решено было разделится. Барон Зефф, вместе со своими людьми устремились к своему городу, а Лиам вместе с капитаном и своими друзьями, так они их теперь мысленно называл, решили уйти в земли Ордена, куда жрецы Ареса едва ли сунутся.

Правда там, скорее всего, Лиам находится в розыске… Но если в крепости и города не лезть, а направится в соседнее Лендмейстерство, то там, скорее всего, можно будет чувствовать себя посвободнее.

Там можно будет отсидеться и узнать, что в мире творится, да определится с тем, как жить дальше. Золота им хватит на долго. Очень на долго. Вот только… Жизнь она ведь не только еда и питьё…

Тёмный лес, через который они шли уже час — не самое лучшее место для прогулок в темноте. Морт хотел было зажечь огонёк, слабенький-слабенький, но остальные его одёрнули. Достаточно того, что они ветками хрустят — за километр слышно!

Пришлось довольствоваться светом звёзд и сиянием Пояса Гекаты и внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться.

— А где Дворцы богов?.. — спросил Морт, остановившись.

Все замерли и потрясённо уставились в небо. Дворцов не было. Вернее, был, но только один, сияющий алым Дворец Ареса.

— А… Я… — залепетал Лиам. Остальные не смогли сказать и этого.

Внезапно что сверкнуло в небе и совсем рядом с ними, менее чем в ста метрах раздался ужасный грохот. Земля вздрогнула у них под ногами, как от землетрясения. Спереди, чуть правее, среди деревьев показался огонь и потянуло дымом.

— Я не знаю, что это, но мы должны это видеть… — произнёс Лиам, выйдя из ступора. — Может это что-то важное…

У остальных, ещё не оправившихся от шока возражений не нашлось и они отправились за ним к месту неведомого происшествия. Что это было? Судя по тому, как вздрогнула земля можно было подумать будто что-то упало с неба. Может ли это быть как-то связано с… Не известно.

Вот, уже близко. Поломанные деревья, огонь и… Что это? В конце просеки из поваленных и изломанных деревьев лежало нечто. Большое, округлое, металлическое, покрытое копотью. Рядом горело дерево и свет пламени неровным светом озарял сей странный предмет.

Четвёрка беглецов подошла чуть поближе, чтобы рассмотреть получше это чудо. Оно упало с неба? Похоже на то… Повалило деревья и врезалось вот тут… Вон, и в земле борозду пропахало… Крепкое! Хотя вон, внизу металл смялся немного…

Вдруг, блестящая припухлость на боковой поверхности ЭТОГО сдвинулась и отпала на землю, оказавшись словно бы стеклянной чешуйкой. В открывшейся дыре им почудилось какое-то движение, после чего послышался женский стон.

Лиам подскочил к отверстию, залез туда по пояс и уже пару секунд спустя вытащил оттуда женщину, находящуюся, судя по всему, без сознания. Крови видно не было.

Свет костра на секунду осветил лицо женщины и Лиам, оцепенев, прошептал: «Чистая Дева!» и лишился чувств.

— И в самом деле, — тихо произнёс Пьер. — Богиня Веста.

Конец первой части.