Сага ледяного оазиса

Часть 11

К юго-западу от Краевого Портала, нижний лагерь

Ярих пребывал в бешенстве. Страшное случилось! Целая группа демонов выжила и начала действовать! Они убили пастухов и носильщиков, ожидавших в нижнем лагере, убили и десяток, посланный сюда Ярихом! Всех, кроме, наверное, этого придурка Донисаба! По крайней мере, его тело так и не нашлось среди прочих трупов. Еще лучше! Значит, он в плену и выложит демонам все, что знает! Надо, надо было пристрелить его на перевале!

Он склонился над расстеленной на земле картой, выполненной на потемневшем от времени пергаменте. Старая карта зияла пробелами, но ничего лучшего у него не имелось, Краевые земли мало кого интересовали в Мире. Злополучный перевал и четыре расходившихся от него ущелья были обозначены довольно точно, синими, устойчивыми к действию времени морскими чернилами. Западное ущелье зачистил отряд самого Яриха, понеся болезненные потери. Отряд, спустившийся в юго-восточное, нашел только одного выжившего. Но тот умер еще до их появления, от ран и холода, умудрившись проползти до границы снегов. А сегодня вернулся, наконец, и отряд, посланный на восток. Они обнаружили одного погибшего демона у перевала, и еще двух, наткнувшихся на местных охотников. По словам командовавшего отрядом десятника, охотников демоны перебили, но один при этом погиб, а второй был тяжело ранен. И эти идиоты не придумали ничего лучше, чем его добить! Ярих в гневе хотел было казнить нерадивого десятника, но у него и так оставалось слишком мало людей.

Итого, можно было с солидной долей уверенности заключить, что демоны выжили только здесь, в юго-западном ущелье. При подсчете выходило, что прорвавшаяся группа состоит из семи-восьми демонов. Даже если под лавиной остались не найденной пара трупов, все равно много! Ведь они все с этим ужасным оружием! Судя по представшей два дня назад перед глазами Яриха и его людей ужасной картине, десяток Красных плащей, отправленный к лагерю, погиб, не успев даже пикнуть! Чего могут добиваться демоны? Скорее всего, их цель - проникнуть в одно из Святилищ Богов, чтобы воспользоваться какой-либо из хранящихся там Вещей для призыва Шолы! И теперь в их руках Донисаб, прекрасно знакомый со Святилищем Асмуна изнутри. А в самом Святилище их ожидает Димитри, пользующийся относительной свободой при попустительстве тамошних Старших Служителей! Ярих ощутил, как волосы встают у него дыбом при одной мысли об этом! Демоны покинули лагерь четыре-пять дней назад. Времени нет, все висит на волоске! Нужно действовать, не задерживаясь ни на минуту! Они погнали с собой баранов, это ограничивает скорость передвижения и дает некоторый шанс догнать врагов.

- Ришбал! - громко прорычал Ярих. - Люди готовы?

- Готовы, Служитель! - тут же подскочил тот.

- Оставь четверых с ранеными и трофеями. Когда те оклемаются, пусть добираются в Адмат сами. Все остальные немедленно отправляются в погоню. С собой взять только те припасы, которые можно есть на ходу. Останавливаться мы не будем!

Краевые земли, к северо-востоку от Гибала.

Голубой купол неба, подернутый дымкой облаков, похожих на рваные полосы грязной ткани, накрывал мир плотной крышкой. По крайней мере, так казалось с высоты возвышающегося над окружающим ландшафтом обрыва, на котором стоял сейчас Артем. И небесная "крышка" очень точно символизировала ловушку, в которую его поймал этот мир. Выбраться из-под нее будет непросто...

Он еще раз осмотрел намеченный с высоты маршрут, и направился в сторону плавно уходящей вниз осыпи. Спускаться по ней довольно опасно, но это кратчайший путь к следующей долине. С другой стороны обрыв заканчивался красивым мощным водопадом, куда сливалась вода, поступающая с окрестных гор в виде нескольких, соединяющихся тут бурных ручьев. Там не пройти. А далеко в обход идти не хочется...

Он путешествует здесь уже ровно неделю, но цель (цель ли, на самом деле?) все также далека. Судя по показаниям шагомера, Артем протопал по местным горам и лесам уже более сотни километров. Но это включая лавирование по извилистым горным тропкам, обход оказавшихся непроходимыми ущелий и буреломов, поиск бродов через многочисленные водные преграды. Вряд ли реальное продвижение составляет более половины пройденного! Точнее путешественник определить не мог, его навигационные возможности были на редкость скудны. Лишь шагомер, компас, указывавший неизвестно толком на что и фотография какой-то древней местной карты, полной лакун и без масштаба, присланная профессором. С уверенностью можно было сказать только то, что он идет в общем направлении на запад.

С другой стороны, жаловаться - грех! Мало того, что он не пострадал на перевале и избавился от неизбежного в любом другом случае преследования, так и мир вокруг действительно был похож на сказку! Захватывающие дух пейзажи горных лесов, с кучей красивейших водопадов и небольших озер, окаймленных каменистыми берегами, покрытыми сочным зеленым мхом, ручьи, полные кристально чистой воды, стекающие прямо с ледников, изредка встречающиеся источники с горячей водой, в которых можно было принять "ванну" после долгого перехода. Дурманящий своей чистотой, благоухающий лесными ароматами воздух, комфортная для пешего путешествия температура, без больших перепадов - градусов десять-двенадцать днем и пять - ночью. Почти постоянная облачность, обеспечивающая приятную глазу, расслабляющую сумрачность даже в полдень. Частые, но слабо моросящие дожди, появившиеся после некоторого отдаления от вечных льдов, ничуть не портили идиллию. Добавить к этому полное отсутствие насекомых, как в виде мошкары, так и в виде всяких пауков, равно как и змей и прочей ядовитой гадости. И опасных хищников, и даже просто крупных животных! Что еще нужно для комфортного путешествия? Хорошая компания? Артем всегда был ярко выраженным интровертом, и по человеческому обществу пока не особо скучал. Учитывая, что от встреч с местными ему пока стоило воздерживаться. Места эти, близкие к вечным льдам, были настолько мало заселены, что он до сих пор так никого и не встретил. Признаки человеческой деятельности, правда, пару раз замечал, и тут же шел в обход. Хотя, пожалуй, скоро придется выйти к людям. Дальше начнутся более обитаемые области, да и определиться поточнее на местности как-нибудь требуется.

Физически Артем также чувствовал себя прекрасно. Сказались усиленные тренировки последнего полугода. Да и тщательно продуманное и подготовленное снаряжение сильно облегчало путешествие. Уже на второй день он решился включать экзоскелет на постоянный режим помощи при ходьбе. Энергии данный режим потреблял немного, а пополнять ее запасы пока не составляло особого труда. Стоянки он старался выбирать возле воды, и оба его компактных гидрогенератора, которые Артем погружал на ночь в бурные потоки горных ручьев, легко выдавали более ста ватт мощности, чего с избытком хватало на возмещение потраченного за день заряда батарей, еще задолго до наступления утра. В первую ночь он также бросил в костер ленту с термопарами от теплового генератора, но, проверив логи зарядного устройства, понял, что это совершенно лишнее. Вот если проточной воды рядом не окажется, тогда и тепловой генератор пойдет в дело...

Осторожно преодолев осыпь, Артем ступил на узкую тропку, ведущую дальше вниз. Одновременно, по привычке, внимательно осматривался. Медленно скользя глазами по ландшафту, как бы облизывая окружающее пространство, он просмотрел почти все вокруг, когда тренированный взгляд выхватил необычное. У основания склона бокового хребта, примерно в километре от него, показались какие-то светлые жирные точки. Точки четко выделялись на фоне покрывавшей склон ядовито-зеленой травы и такого же кустарника, и медленно двигались. Присмотревшись, понял, что это стадо баранов. Дикие или домашние? Артем залег за ближайший валун и подал команду шлему перейти в режим бинокля. Встроенные (и хорошо замаскированные) камеры шлема тут же вывели увеличенное изображение в дополненной реальности, через проектор, расположенный с внутренней стороны козырька, так, чтобы постороннему взгляду не было заметно. Да, бараны. Он подождал несколько минут, внимательно наблюдая. Пастух так и не появился, а по пугливому и нервному поведению животных Артем заключил, что бараны дикие. Это шанс! Ему уже пришлось пару раз поохотиться здесь, чтобы разнообразить рацион свежим мясом, но добыть пока удалось только зайца и утку. Настала пора полакомиться и бараниной!

Но просто это не будет, овцы явно осторожничают. Несколько баранов со здоровенными рогами паслись по периметру стада не просто так. Артем стал медленно подбираться к цели, стараясь скрываться за валунами и скальными выступами, и не шуметь. Одновременно перебросил из-за спины арбалет, накинул взводной крючок на петлю механизма. Лебедка, встроенная в костюм, тихо гудя, в секунду взвела оружие. Он наложил композитную стрелку с тяжелым стальным наконечником. Подкравшись метров на семьдесят до ближнего животного, замер. Подбираться ближе было чревато, овцы уже начали беспокоиться, а естественных укрытий по пути к ним больше не имелось. Артем поднял арбалет. Шлем, с помощью своих датчиков, услужливо подсказал точную дистанцию, а программа баллистического вычислителя, "бегающая" на управляющем всем его хозяйством компе, показала точку прицела, вычисленную с учетом дистанции, ветра, перепада высот и текущего натяжения тетивы. Без этой помощи Артем, не слишком искусный в стрельбе из арбалета, не попал бы и с расстояния в пару десятков метров. А так шанс имелся немалый!

Стрелка с упругим шелестом покинула ложе. Молодой баран с короткими еще рогами, выбранный в качестве цели, дернулся, прыгнул в сторону и тут же свалился. Остальное стадо, тревожно блея, сорвалось с места и в считанные секунды скрылось за отрогом склона. Артем облегченно выдохнул и вылез из засады. То, что стадо сбежало - хорошо, рассерженные бараны, хоть и не особо крупные, могли доставить много неприятностей.

Тушу он разделал на месте. С некоторым сожалением выбросил покрытую пышной, приятной на ощупь шерстью шкуру. Да и большая часть внутренностей тоже осталась лежать на склоне - станет ужином для какого-нибудь везучего падальщика. С собой он взял только несколько вырезок лучшего мяса, тщательно упаковав в герметичные пакеты. Все равно ведь испортится, если не съесть сегодня-завтра.

Вечернюю стоянку Артем разбил, пройдя еще пару километров от места удачной охоты, посреди не очень густой рощи, сквозь которую продирался очередной бурный ручей. С холодной водой, горячего источника поблизости не нашлось. Вероятно, поэтому земли, прилегающие к вечным льдам, оказались мало заселены. Судя по данным профессора, здешние поселения обычно строятся именно в местах, богатых термальными источниками, обеспечивающими обогрев жилищ и теплую воду для стирки и мытья. Особенно местные жители были охочи до последнего, купальные термы были возведены тут в культ не менее чем в свое время у римлян. Благо, плотность насыщения гейзерами и прочими термальными источниками это позволяла. Вообще, здешний ландшафт представлял собой удачную смесь Швейцарии и Исландии, судя по всему - не случайно. Именно наличие развитого вулканизма обеспечивало существование теплого оазиса среди полностью ледяной Земли. Не столько даже за счет непосредственного выделения тепла, сколько благодаря испарению большого количества водяных паров, создававших "шапку", удерживавшую тепло в нижних слоях атмосферы. Вследствие чего климат во всей обитаемой части (кроме границы вечных льдов) был стабильно умеренно-теплым и дождливым, мало подверженным даже сезонным изменениям. Насколько мог судить профессор, основные действующие вулканы располагались не на суше, а на дне морей и поставляли мощный поток горячей воды, испарявшийся затем с поверхности. Поэтому многие районы моря были несудоходны, имея среди местных мореходов недобрую славу из-за опасных выбросов со дна, внезапных штормов и ужасной погоды. Сухопутные же гейзеры являлись лишь побочными следствиями подводных (и считанных наземных) вулканов, и плотность их расположения падала с удалением от берегов. Соответственно, большая часть поселений этого мира жалась к береговой линии. Вся эта климатическая система, находящаяся в хрупком равновесии, озадачила бы и профессионального климатолога, и Артему оставалось радоваться, что хоть в этом ему досконально разобраться не требуется.

До наступления темноты он успел закинуть в ручей оба гидрогенератора, поставив на зарядку резервную батарею, сложить костер из собранного вокруг хвороста и мокрых веток, повесить кипятиться котелок с водой для чая. Свежедобытое мясо, оставив часть на завтрашний обед, Артем насадил на импровизированные шампуры из срезанных с ближайшего дерева тонких веточек и положил на снятую крышку котелка в ожидании, пока "созреют" угли. Сам же уселся на найденный неподалеку ствол упавшего дерева, притащенный на расчищенное место с помощью экзоскелета - ствол оказался тяжеловат.

Ночь опустилась густым пологом на лес. Где-то в кронах деревьев еще суетились птицы, устраиваясь на ночлег. Какие-то невнятные звуки животного происхождения доносились из чащи. Но они совершенно не пугали. Единственную угрозу здесь мог представлять лишь лесной барс, однако и этот относительно некрупный хищник ни за что не станет нападать на здорового (и вооруженного) мужчину. Кроме того, подкрасться незаметно к Артему ему будет затруднительно, ибо...

Камеры с круговым обзором, дневного и ночного видения, встроенные в шлем, о которых он как раз и вспомнил, именно сейчас выдали на подкозырьковый дисплей картинку задней полусферы, сопроводив ее тревожным звонком, слышимым только ему. Скосив глаза кверху, Артем узрел человеческие фигуры, услужливо выделенные компом на фоне остальной картинки. Четверо. Вышли из-за деревьев метрах в тридцати позади. Подкрадываются вполне профессионально, ни один сучок под ногами не трещит! Вероятно, охотники. Судя по внешнему виду, прекрасно различимому с помощью качественной оптики камер ночного видения, так и есть. Одеты в бесформенные балахоны из кое-как сшитых шкур, в руках у одного лук, изготовленный к стрельбе, у другого - копье. Еще двое вооружены узловатыми дубинками, на поясах - длинные ножи. Намерения - наверняка недружелюбные. Какие же еще могут быть намерения у полунищих охотников на периферии обитаемого мира, наткнувшихся на хорошо "упакованного" одинокого путника. Соблазн поживиться дорогим шматьем и оружием велик! Унюхали костер, подобрались, убедились, что один, и сейчас нападут! "Первый контакт, млин!" - вздохнул Артем, медленно сграбастав с крепления на поясе снятые ранее перчатки и натягивая их на руки. Тихий щелчок и вспыхнувшие на мгновение на дисплее зеленые точки подтвердили, что перчатки встали в разъемы, соединившись механически и электрически с остальным экзоскелетом.

Поворачиваться лицом к нападающим он пока не спешил. Пусть приблизятся, не ведая, что замечены. Еще его немного беспокоил лучник. В принципе, единственное уязвимое для любого местного оружия место в его костюме находилось в узкой полоске между козырьком шлема и надвигаемым от шеи до носа "шарфом", мягким на вид, но на самом деле состоявшем из прочной арматуры, обтянутой баллистической тканью и надежно прикрывавшем нижнюю часть лица. Полностью закрытое лицо сильно ограничило бы обзор, да и на представленных профессором образцах Артем нигде не видел шлемов с полным забралом. Не делали здесь подобных, а выделяться не хотелось. О защитных очках и тем более речи быть не могло. Поэтому удачливый стрелок мог бы попасть ему в глаз. Для защиты достаточно было бы в нужный момент просто закрыться рукой, но попробуй поймай этот момент...

Гости, тем временем, уже подобрались на расстояние метров в десять. Артем, хоть и продолжал сидеть спиной, не подавая виду, тоже времени зря не терял. Незаметно, прикрываясь от вражеского взгляда собственной фигурой, стянул с валявшегося у ног рюкзака арбалет и зарядил его, готовя ответное приветствие для лучника. Нападающие замерли. "Если решат сначала поговорить, не буду нападать первым", - решил Артем. "Вдруг удастся решить дело миром?" Идея начать первую встречу с местными с убийства ему не очень нравилась...

Миром не вышло. Гости переглянулись, и тот, что с копьем, кивнул. Лучник резко натянул и тут же спустил тетиву с уже наложенной заранее стрелой. Сильный толчок под левую ключицу заставил Артема немного качнуться вперед. "Прямо в сердце бил, падла!" Стрела, разумеется, никакого ущерба ему не нанесла, беспомощно отлетев в сторону, и таиться более смысла не имелось. Резко поднявшись, он повернулся к нападающим лицом и сразу же выстрелил из арбалета. С бедра, но не попасть с такой дистанции в заботливо подсвеченный компом кружок было бы трудно. Лучник, вскрикнув, свалился со стрелой в груди. Тогда Артем, отбросив арбалет, подхватил прислоненный к дереву бердыш и шагнул навстречу уже ринувшимся на него врагам.

- Full power! - еле слышно, все равно ведь голосовой ввод дублировался мнемоинтерфейсом, скомандовал он экзоскелету.

Противник, вооруженный копьем, надвигался на него по центру, а оба с дубинами пытались обойти с флангов. Чтобы не оказаться зажатым со всех сторон, Артем сам прыгнул на копьеносца. Ускоренный помощью экзоскелета, он в два стремительных скачка оказался прямо возле того. Отбил удар копья круговым движением нижнего конца бердыша и тут же, сделав молниеносный выпад, ткнул верхним в горло врага. Не задерживаясь, с силой выдернул окровавленное острие, застрявшее в шейных позвонках и, развернувшись на одной ноге и даже не оглядываясь (дополненная реальность позволяла все время быть в курсе положения противников со всех сторон), вонзил нижний штырь куда-то в живот заходившему справа. Тот упал, выронив дубинку. И лишь третий успел от души засадить Артему по шлему своим дрыном. Но последствий этот временный успех не возымел - защитный костюм хорошо распределял энергию удара. От первого ответного взмаха бердышом противник уклонился, умудрившись при этом даже заехать дубинкой по колену Артему (разумеется, вновь без толку). Видимо, был опытен и хорошо владел своим оружием. Но этот же опыт его и подвел: Артем, не размениваясь на хитрые финты, просто рубанул сверху наотмашь. Нападавший решил парировать, перехватив дубинку обеими руками и подняв над головой. Но не мог предусмотреть удвоенную работающим на полной мощности экзоскелетом силу противника и остроту лезвия из стали невиданного здесь качества. Бердыш разрубил деревяшку толщиной в руку как тростинку и глубоко вонзился в череп. Последний неприятель беззвучно рухнул в траву.

Артем отступил от тела и брезгливо покосился на заляпанное кровью лезвие. Убивать людей ему уже приходилось, а местных он вообще пока плохо воспринимал как людей, не в силах отделаться от мысли, что все это не по-настоящему. Но от такого количества кровищи ему несколько поплохело. Все-таки, холодное оружие - страшная вещь! Совсем другие ощущения, чем от применения огнестрела!

Преодолев отвращение, стянул с ближайшего трупа относительно чистый шерстяной плащ и тщательно протер оружие. И лишь после этого заметил отсутствие четвертого тела. Лучник! На прежнем месте его не было! Значит, не убит? Артем азартно оглянулся по сторонам. Метрах в пятидесяти, в просветах между редкими деревьями, камера ночного видения подсветила медленно удаляющийся силуэт. Не будь у Артема такой техники, у лучника был бы неплохой шанс скрыться - в ночной тьме простым глазом его не различишь. Но не судьба!

Догонять или нет, он не раздумывал. Лишние свидетели ему не нужны! Раненый еле ковылял, цепляясь за встречные стволы деревьев, и настигнуть его труда не составило. Артем даже обогнал беглеца сбоку и неожиданно появился прямо перед ним. Лучник вскрикнул и обреченно сполз на землю по стволу дерева, за которое держался, отдыхая. Арбалетная стрела все еще торчала из его живота, а не из груди, куда целился Артем. Видимо, дрогнула рука в последний момент перед выстрелом.

Артем покачал бердышом, примериваясь. Все же убить безоружного человека не так-то просто даже для опытного бойца. Он сознавал, что надо, но почему-то медлил. Даже пришла в голову мысль, что рана не такая уж серьезная и лучника еще можно спасти...

- Я им говорил, что ты похож на серьезного воина и лучше не связываться, но они отмахнулись! - внезапно прохрипел раненый.

Артем от неожиданности отшатнулся и одновременно обрадовался тому, что хорошо понимает сказанное, а также тому, что появился повод отложить неизбежное.

- Ты оказался прав, - ответил он. - Кто вы такие?

- Люди, - страдальчески усмехнулся тот. - Охотимся тут, шкуры сбываем в поселке.

- А поселок где?

- Один дневной переход к югу отсюда, у источника. Оттуда тракт до Шаараима идет, купцы иногда приезжают. Мы там между ходками ночуем. Отдохнуть, постираться... Баб поиметь, опять же...

- Всегда так жили?

- Нет, конечно! Кто хочет жить в Краевых землях? Беглецы мы.

- От кого?

- Кто от кого! Кто украл, кто убил...

- А ты украл или убил?

- Убил. Охотничьего одного Повелителя. Я же с детства охотой промышляю, вот и не поделили раз добычу... Все бы ничего, не видел никто, так Шола меня дернула забрать его нож. Больно уж хорош был! По нему меня и опознали. Еле ноги унес...

- Понятно. - Артем неожиданно ощутил довольно неуместное в сложившихся обстоятельствах сочувствие к этой явно уголовной роже. - А меня зачем убить хотели?

- Так один же! - непонимающе захлопал глазами лучник. - Один, в Краевых землях, в хорошей одежде! Чего еще надо? Вообще, не понимаю, как ты остался жив? Я же в сердце бил! А я не промахиваюсь!

- Ты и не промахнулся! Только у меня броня.

- Я же стрелой с узким наконечником бил! Кожаный доспех ей не помеха!

- Значит, доспех был не кожаный! - Артем еще раз похвалил себя за решение замаскировать костюм под якобы кожаную куртку.

- Странный ты. И доспех у тебя странный, и говор! Откуда ты?

- А ты как считаешь? - ему интересно было проверить, как воспринимают его далеко не идеальную речь местные.

- Из-за моря, думаю. У нас на северном берегу так не говорят.

- Верно. Из Крайнеморских земель я! - Артем заранее выбрал для "легенды" о своем происхождении самую удаленную от Портала часть здешнего Мира.

- Вот я и смотрю! Далеко же тебя занесло!

- Так получилось...

Повисла пауза. Артем понял, что пора принимать решение, но никак не мог себя заставить. Немолодой, явно много всего повидавший в жизни мужчина, понимающе глянув, сам пришел ему на помощь:

- Ладно, чего тянуть, кончай меня уже! Все равно ведь не отпустишь, верно? Давай! В нутрях все жжет, нет мочи терпеть уже!

Артем склонился к раненому, вытащил небольшой нож с остроконечным листообразным лезвием, висевший у того на поясе. Нож оказался бронзовым и выполненным весьма аккуратно.

- Тот самый?

- Тот.., - подтвердил лучник, постанывая.

Не проронив больше ни слова, Артем вздохнул и резким движением всадил нож по самую рукоятку под левое ребро раненого. Тот дернулся, и тут же обмяк. Преодолевая брезгливость и приложив некоторое усилие, выдернул свою стрелу, обтерев ее об одежду убитого. Стрелами разбрасываться нельзя, их у него не так уж много. И так одну уже "посеял" пару дней назад, во время неудачной охоты! Можно сделать новые, из местных материалов, он это предусмотрел, но качество будет не сравнить.

Вернувшись к костру, бросил взгляд на валявшиеся трупы. Ночевать рядом с ними приятного мало! С помощью экзоскелета за раз оттащил всех троих, ухватив за ноги, к овражку, располагавшемуся в полусотне метров от костра, и сбросил туда. Вместе с трофейным имуществом, даже не осмотрев его. Что можно взять с этих нищебродов? Разве что деньги, если они у тех вообще водились. Да и это лишнее, парой десятков местных золотых и серебряных монет он запасся еще дома, отпечатав на 3Д-принтере по фоткам профессора. Плюс несколько простых, чтобы местные не удивились, ювелирных украшений. На первое время точно хватит с избытком, а там видно будет...

Костер уже прогорел, настало время жарить мясо. Хотя после случившегося голод куда-то исчез. Но есть надо, иначе завтра сил не будет. Положив шампуры на воткнутые по сторонам костра загнутые титановые прутья, Артем стал размышлять о дальнейших действиях. Общаться с местными, как выяснилось, он может свободно. И "легенда" вроде работает. Пора выходить из этой глуши к людям...