Сага ледяного оазиса

Часть 13

Поселок к югу от Краевого Портала.

Уже две недели Шамиль жил в поселке. В принципе, неплохо жил. Связывать на ночь его перестали уже на второй день, когда Арадаб окончательно убедился, что пленник не намеревается сбежать. Куда бежать одинокому путнику в этих суровых землях? Если не выследят и догонят, то сам, скорее всего, помрет от голода или случайного увечья. А еще главарь заметил, что Шамиль очень дорожит своими лекарскими принадлежности, поэтому постоянно держал их при себе, выдавая пленнику лишь по врачебной необходимости.

Ввиду этого Шамиль был вполне свободен в передвижениях. Никто его не ограничивал, ни внутри поселка, ни даже вне его. Праздно проводить время, правда, тоже не позволили. Помимо редкой врачебной практики (по мелочи, вытащить, там, занозу или вправить вывих), Шамиля ежедневно "припахивали" на разнообразных повседневных работах. Иждивенцев здесь не держали. Даже люди Арадаба днем работали по указаниям старейшины поселка Ханнома, в подчинение которому главарь передал и Шамиля. Работа в поле, выпас баранов, сбор ягод, мелкие хозяйственные заботы в поселке - каждый день что-то новое, занятий хватало на всех. Зато кормили очень неплохо. Помимо ежевечернего мясного ужина, приготовлением которого занимался лично Ханном, для остальных трапез женщины варили супы, каши с грибами и пекли весьма вкусный хлеб.

Спустя несколько дней после его пленения поселок стал наполняться людьми - возвращались с "продразверстки" отряды Арадаба. Сразу сделалось шумно и многолюдно - уже к концу первой недели прибыло десятка полтора человек. По вечерам в единственной купальне стало тесно, мужчины мылись в два, а то и три захода. Зато женщинам, которых больше, разумеется, не стало, работы по обслуживанию этой оравы прибавилось немеряно. Причем как в хозяйственном смысле - стирка и кормление, так и в, собственно, гендерном. Мужики, в образовавшемся коротком перерыве между хождением по поселкам и предстоявшим длинным переходом в более цивилизованные земли, желали "оттянуться" по полной, и трем несчастным женщинам ежедневно приходилось удовлетворять их всех. Женщины справлялись без особого напряжения, видимо, такое происходило далеко не впервые, но Шамилю все равно было их жалко. Особенно старшую, Шивту, которая, ввиду дефицита женского пола, пользовалась популярностью не меньше чем более молодые. Сам он, естественно, во всем этом порочном круговороте участия не принимал, и вообще залезал в купальню, только когда все остальные уже отправлялись спать.

Единственным, кто не уставал жаловаться на сложившееся положение, оказался старейшина Ханном, по многу раз в день капавший на мозги Арадабу:

- Когда ты уже собираешься отправляться? Сколько я могу кормить твою ораву? Да и женщин наших вы уже замучили, они ходить скоро не смогут!

- Не ной! - отмахивался главарь. - Когда у тебя еще столько работников бывает?

- Работают за одного, а жрут за четверых! - бурчал в ответ Ханном, и уходил, чтобы вновь вернуться к наболевшей теме через несколько часов.

Шамиль за неделю пребывания в языковой среде уже прекрасно понимал почти все, и сам стал говорить вполне сносно. Поэтому затруднений в общении практически не испытывал.

К концу недели последней прибыла группа из четырех воинов в сопровождении двух молодых женщин и телеги, набитой собранными товарами. Как понял Шамиль, женщины были из одного из дальних поселков, и Арадаб должен был сопроводить их в город на встречу с "рухином". Ну а пока обеих женщин включили в общий хозяйственно-половой "круговорот". Местным бабам стало немного полегче, и Шивта, взявшая по собственному желанию "шефство" над пленником, еще больше окружила того заботой. Носила ему еду днем, следила, чтобы он ни в чем не нуждался, и чтобы Ханном не поручал ему слишком тяжелые работы. И заодно не прекращала попыток выяснить, действительно ли он совсем не интересуется женщинами. Шамиль не знал, почему его личность вызвала в женщине настолько теплые чувства. Возможно, в качестве благодарности за излечение больного, или же просто из интереса к необычному мужчине, сильно отличавшемуся от привычных ей. Но в таких обстоятельствах устоять было трудно даже ему. Разумеется, принимать участие в общей оргии он не желал категорически. Но однажды вечером, когда все уже отправились спать, Шивта заявилась к нему в сарай с новым, только что набитым тюфяком:

- Тебе, наверное, жестко спать на старом, этот гораздо мягче! - заявила она, бросив тюфяк на пол и усевшись сверху. - Попробуй!

- Спасибо, Шивта! - смутился он. - Ты слишком много заботишься обо мне!

- Разве тебе это неприятно? - игриво рассмеялась та и, крепко ухватив вдруг мужчину за руку, усадила рядом. - А я, например, еще мягче, чем тюфяк! Не хочешь проверить?

- Хочу, Шивта! - его ладони заскользили по теплым полным бедрам, проникая под юбку.

Женщина сладко вздохнула и легла спиной на тюфяк, приглашающе раздвинув ноги. "Аллах видит, женщине нельзя отказывать!" - попытался оправдаться сам перед собой Шамиль, сбрасывая одежду. О том, что где-то там, в недостижимом доме, его ждут жена и дети, он сейчас не думал...

- Ты хороший мужчина, ласковый! Не такой, как наши! - шумно дыша, произнесла Шивта когда все закончилось, нежно поглаживая голову Шамиля, удобно расположившуюся на ее мягкой объемистой груди. - И лечить умеешь. Жаль, что Арадаб забирает тебя с собой!

- Все по воле Балшамима! - невнятно промычал Шамиль из глубокого ущелья между двумя солидными полушариями, в котором почти полностью утонуло его лицо.

- Да что ты носишься с этим Балшамимом? Других богов нет, что ли?

- Запомни, женщина! Нет другого бога, кроме Балшамима! А настоящее его имя - Аллах! - он пересилил лень и вынырнул из мягких глубин, в которых так комфортно пребывал. - Молись только ему! И Он услышит тебя!

- Ну, раз ты говоришь, буду теперь молиться ему, Шам-ил! - продемонстрировала Шивта величину авторитета, заработанного пришельцем в ее глазах. - Могу я помолиться, чтобы Арадаб оставил тебя здесь?

- Можешь. Только, боюсь, у Аллаха на меня другие планы, - зевая, Шамиль вновь уронил голову на мягкую "подушку" и устало прикрыл глаза...

К середине второй недели его пребывания в поселке признаки беспокойства стал проявлять и невозмутимый прежде Арадаб:

- Два отряда! - нервно прохаживаясь вдоль изгороди, громко вещал он старейшине поселка и нескольким своим воинам, сгрудившимся неподалеку. - Должны были вернуться еще неделю назад! Одиннадцать человек! Где они? Уже пора выступать!

- Сам знаешь, в Краевых землях случается всякое! - даже не затрудняя себя показным сочувствием, произнес Ханном. - Сорвались в ущелье, неудачно повстречались с другими... э... охотниками. Или заблудились. Да мало ли?

- Оба отряда сразу? - скривив страшную гримасу, недобро поинтересовался главарь. - Опытные, не раз бывавшие в ваших местах люди?

- Откуда я знаю? И что теперь, будешь ждать их тут до затухания вулканов?

Арадаб раздраженно сжал кулаки, еще раз вгляделся вдаль, будто ожидал немедленного появления на опушке леса пропавших отрядов, затем отрывисто бросил:

- Три дня! Потом уходим!

Шамиль, загонявший баранов в загон и слышавший весь разговор, равнодушно пожал плечами и продолжил работу. Три, значит три. Здесь, конечно, неплохо, но вряд ли ведь Аллах уготовил ему спокойную сельскую жизнь до кончины. Нет, он должен идти дальше, смотреть на этот мир и найти то дело, ради которого Всевышний послал его сюда...

Срок, назначенный главарем, истек, но никто так и не появился. Злой от потери времени, людей и, видимо, добычи, которую те должны были принести, Арадаб приказал готовиться к выступлению. Не скрывавший облегчения Ханном закатил по этому случаю особо изобильный ужин, закономерно перешедший в безобразную буйную оргию, затянувшуюся до полуночи. А на следующее утро люди Арадаба споро погрузили припасы и купленные товары на шесть имевшихся телег. Затем принялись запрягать в них баранов. Шамиля послали помогать, но толку в данном занятии от лекаря, разумеется, никакого не было. Он даже лошадь запрягать не умел, а тут бараны! И не простые, а специальные тягловые, раза в полтора больше обычных. Упряжь, на взгляд дилетанта, отличалась излишней сложностью. Десятки каких-то ремешков с кучей непонятных узлов привязывались к оглобле. Четыре барана ставились по сторонам от нее попарно, в два ряда. Животные, хоть и были специально выведены для этой цели, особого желания работать не выказывали и пытались сбежать. Шамилю, как самому неопытному, поручили держать барана, пока другой человек умело накидывал на шею того упряжь и споро затягивал ремешки. Шамиль попытался ухватить животное за шею, но туше весом более чем в полцентнера это не понравилось и она, грозно заблеяв, боднула его своим твердым, как камень, лбом в живот. Пленник, под хохот окружающих, свалился в грязь и скрючился, пытаясь вдохнуть. Отдышавшись, разозлено вскочил и крепко схватил мерзкого барана за кривые рога. Тот попытался вновь боднуть, но теперь уже безуспешно.

Пока запрягли всех, Шамиль изрядно устал. Удерживать сопротивляющихся животных было нелегко. Он присел на поваленное бревно немного передохнуть. Подошел Арадаб, изучающе посмотрел на него:

- Шам-ил, ты раньше часто путешествовал?

- Давно уже никуда не путешествовал!

- Если ты устанешь по дороге, можешь иногда передохнуть на телеге, - проявил своеобразную заботу о ценном пленнике главарь. - Но недолго, телеги и так нагружены!

Шамиль молча кивнул и поднялся. К нему направлялась Шивта, держа в руках какую-то обтесанную ветку:

- Вот, Шам-ил, приготовила для тебя посох. Легче идти будет!

- Спасибо, Шивта!

- И еще испекла хороший хлеб, из чистой муки! Чтобы ты мог поесть в дороге. Переходы длинные, ужинать будете поздно, можешь проголодаться! - она протянула заботливо завернутую в чистую тряпку буханку.

- Что бы я без тебя делал! - улыбнулся Шамиль, обнял ее и крепко поцеловал в губы.

Женщина приникла к нему всем телом:

- Я молилась, как ты сказал, но, видишь, ты все равно уходишь!

- Значит, я нужен Аллаху в другом месте! Но ты молись, и все у тебя будет хорошо!

- Без тебя - вряд ли! - в уголках ее глаз появились слезы.

- Прощай, Шивта! - он мягко оттолкнул от себя вцепившуюся в него женщину и направился к уже собравшемуся в путь отряду.

К северу от Гибала.

- Это они! - возбужденно доложил запыхавшийся молодой воин, явно польщенный тем, что Ярих доверил ему отправиться на разведку. - Семеро, но один явно пленник!

- Где? - отрывисто спросил командир, вскакивая с поваленного ствола, на котором сидел уже битый час, рассматривая карту и нервно ожидая донесений.

- На вершине лысого холма, в часовом переходе от нас! Разбили лагерь для ночлега! - воин был весь в грязи - явно пришлось немало поползать вокруг вражеской стоянки, но лицо его лучилось гордостью за успешно выполненное поручение.

- Подходы? - так же кратко поинтересовался Ярих. Ноздри его азартно раздулись в предвкушении окончания затянувшейся "охоты".

- При свете дня незаметно не подобраться, вокруг шагов на сто-двести только невысокая трава и кусты. А вокруг самой стоянки они сейчас роют канаву и насыпают вал в пол человеческого роста высотой!

- Грамотно! - с неудовольствием ощерился кихин и бросил взгляд на склонившееся к закату солнце. - Заметно, что опытные воины! Но до темноты мы все равно не успеем. А ночью это уже не важно! Если не будет слишком плотных облаков, лунного света нам хватит. Как считаешь, Ришбал?

- Темнота - наш союзник! У нас преимущество только в ближнем бою! - поддержал командира сотник.

- Решено! Выступаем немедля!

Ришбал отдал соответствующие команды и полсотни бойцов, оправив снаряжение и закинув щиты за спины, узкой колонной втянулись в лес. Ярих с удовольствием осмотрел подтянутый, ровно вышагивающий строй. Люди толком не отдыхали уже неделю беспрерывного преследования. Обеспокоенный перспективой потерять прорвавшихся в Мир демонов командир не давал спуску своему отряду, постоянно подгоняя воинов и сократив время стоянок до минимума. И, тем не менее, бойцы держались прекрасно. Не зря Святилище Хамана выделило ему лучших воинов!

К месту добрались с последними лучами солнца. Яркие красные плащи кихинской стражи, не предназначенной по своей основной роли для скрытных действий, за прошедшие в походе недели измазались грязью настолько, что их оригинальный цвет их ворсистой поверхности уже практически не просматривался. Тем не менее, Ярих заранее, несмотря на подступавшую вечернюю прохладу, приказал снять их, чтобы сделать отряд еще более незаметным. Ведь весь его расчет строился на внезапной атаке!

Сам он двигался в авангарде, вместе с Ришбалом и обнаружившим врага разведчиком. Затаившись на опушке леса, в полутора сотнях шагов от вершины холма, успел, воспользовавшись Дальнозором в быстро переходящих в ночную тьму сумерках, детально рассмотреть позиции противника. Увиденное полностью соответствовало рассказу разведчика. Крохотную, шагов в семь-восемь в поперечнике, стоянку на вершине пологого холмика окружал свежевырытый ров и вал. Над валом виднелась голова выставленного демонами наблюдателя, лениво прохаживавшегося по рву вокруг лагеря. Общей высоты заграждения хватало, чтобы скрыть того до плеч. Слабые отблески и еле заметный дым свидетельствовали о разожженном внутри стоянки костре. Неподалеку от лагеря, на одном из склонов холма, сонно топтался десяток захваченных демонами баранов, привязанных веревками к вбитым в землю кольям.

- Хорошо обустроились! - зло прошептал он Ришбалу. - Незаметно подобраться будет непросто даже в темноте!

- Подходить будем с разных сторон? Не спугнуть бы баранов!

- Ты прав! Атакуем только с трех направлений! Раздели людей на три отряда, пусть займут позиции. Придется обождать часа два, пока демоны поужинают и заснут!

- Каков план атаки? - деловито осведомился заместитель, не выказывая волнения, как и полагалось старому, повидавшему множество битв, воину.

- Все, у кого есть арбалеты, идут первыми. Арбалеты зарядить заранее, чтобы не выдать себя скрипом тетивы! Остальные сразу за ними, без щитов, только с копьями и мечами. Я и еще двое с ав-то-матами идем вместе с арбалетчиками. Тихо подползаем, влезаем на вал и сразу же стреляем во все, что там есть! После чего вторая волна запрыгивает внутрь и добивает всех, кто выжил.

- А как же Донисаб? - прошептал Ришбал. - Ведь он может погибнуть?

- Значит, так боги решили! Он уже давно должен был погибнуть, вместе с остальными! Мы не можем рисковать из-за него!

- Разумно, - согласился воин.

- Вопросы?

- У нас пять исправных трофейных ав-то-матов. А ты сказал только про три.

- Еще двое, вместе с пятеркой арбалетчиков, останутся в резерве на случай осложнений. Когда начнем выдвигаться, пусть займут укрытие у подножия холма!

Прождать пришлось почти до полуночи. Демоны сидели у костра довольно долго. Затем, когда исчезли последние отблески огня, в небе повисла яркая Луна, и Ярих, нетерпеливо сжимая кулаки, приказал ждать дальше. Время тянулось ужасно медленно, холодный ночной воздух, еще насыщенный дневными ароматами лесных трав, усыплял и возбуждал аппетит одновременно, превращая ожидание для не успевших поужинать бойцов в пытку. И вот, наконец, последняя неудобная помеха скрылась за плотными облаками, из которых стал моросить мелкий холодный дождик.

- Пора! Да поможет нам Хаман! - Ярих дважды подал условный сигнал свистом ночной птицы, сжал в ладонях ав-то-мат и пополз вверх.

Его отряд подбирался к врагу слева от загона баранов. Еще левее ползли люди Ришбала, а третий отряд взбирался на холм с противоположной стороны. Тьма стояла практически абсолютная, и Ярих еще раз возблагодарил Хамана. У демонов нет шанса! Их всего шестеро, а демонское оружие в рукопашном бою критического преимущества не имеет. Задавим массой!

Они, измазавшись по уши в грязи, в избытке покрывавшей окропленные дождем склоны, преодолели уже более половины подъема, когда Яриху послышались тихие звуки с вершины холма. Он замер на несколько мгновений, но звуки более не повторялись. "Показалось!" - решил он и в тот же момент тьму вверху разодрали в клочья яркие вспышки. Вниз протянулись прерывистые полосы света, а по ушам ударил до ужаса знакомый грохот. Звуки частых выстрелов сразу же стали перемежаться с криками раненых бойцов.

- Проклятая Шола! Как они нас обнаружили? - в отчаянии пробормотал обескураженный Ярих, но тут же взял себя в руки и громко (к чему более таиться?) скомандовал: - В атаку! Бегом!

"Еще есть шанс добраться до вершины быстрее, чем нас перестреляют!" - он вскочил на ноги, стараясь не думать о том, сколько бойцов погибнет из-за его приказа. О том, что среди жертв может оказаться и он сам, полный решимости довести свое дело до конца кихин тоже сейчас не думал.

Чутье опытного бойца заставило его вильнуть вправо, чтобы баранье стадо, с которым он уже почти поравнялся, хоть немного прикрыло его от убийственного огня сверху. Мерзкий знакомый свист над ухом и захлебывающийся крик бежавшего рядом воина показал своевременность этого решения. Ярих приостановился на мгновение, выстрелил в направлении вспышек наверху, вдохнул полной грудью противный запах сгоревшего демонского порошка и тут же продолжил движение. Собственная стрельба обозначила противнику его местоположение, о чем не стрелявший до этого из ав-то-мата в темноте воин заранее не подумал. И теперь демонские "стрелы" свистели совсем рядом. Он ускорил бег до предела. Неясно видимое темное пятно спереди вдруг отчаянно заблеяло и покатилось вниз, сбив Яриха с ног. Это и спасло ему жизнь. Туша убитого барана прикрыла его голову и туловище, приняв на себя вражеские "стрелки", вонзавшиеся в нее с отвратительным чмокающим звуком. Он еще даже не сообразил, что теперь делать дальше, как левую ногу, торчавшую за пределы случайного "укрытия" обожгла резкая боль.

- Проклятие! - не смог сдержать вскрика Ярих, зажимая рану свободной рукой.

Насколько он мог судить по звукам боя, с других сторон успехи были ничем не лучше. Атака явно провалилась, демоны расстреливали карабкающихся вверх бойцов в упор, как на стрельбище. Если бы не темнота, уже перебили бы всех своим ужасным оружием!

- Прекратить атаку! - изо всех сил заорал он. - Отходим!

Рядом никого не оказалось, только стоны доносились из темноты, и на помощь рассчитывать не приходилось. Чуть выждав, заметил, что темп вражеской стрельбы уменьшился, почти беспрерывный грохот уступил место редким одиночным выстрелам. Тогда он оттолкнул нависавшую баранью тушу, спасшую его от верной смерти и, сдерживая изо всех сил стоны, покатился вниз. Боевой пояс с висевшим на нем снаряжением больно впивался в тело на многочисленных ухабах и камнях, попадавшихся по пути, но Ярих не проронил ни звука. Тем не менее, уже у подножия холма его заметили. Вновь рядом засвистели проклятые "стрелки". Он продолжал молча катиться, но боги сегодня к нему явно не благоволили. Жуткая боль в руке все-таки заставила его вскрикнуть. Но Ярих даже не выпустил ав-то-мат из рук и продолжил отчаянную попытку преодолеть спуск. Внезапно неподалеку загрохотало - предусмотрительно оставленная им группа прикрытия начала стрелять по врагам, отвлекая внимание на себя. Видимо, именно это и спасло Яриха во второй раз за сегодняшнюю ужасную ночь. Докатившись до подножия, раненый, как мог, пополз в сторону близкой уже опушки.

- Ярих! Ты жив? - раздался неподалеку с трудом узнаваемый голос Ришбала, по неровному тембру которого можно было предположить, что опытный воин находится в состоянии, близком к панике.

- Я здесь! - прохрипел Ярих.

Чьи-то руки протянулись из черноты ночи, подхватили его и потащили в лес.

- Ришбал! - закричал он. - Сколько наших выжило?

- Не знаю! - донесся из тьмы глухой голос воина. - Мало!

- Уходим в лес! Немедленно! Пока они не спустились и не добили всех!...

...Ахмад еще раз внимательно осмотрел окрестности и стянул с глаз единственный имевшийся у них прибор ночного видения. Последние несколько минут по отступавшим врагам стрелял только он, остальные уже не могли различить в темноте силуэты на таком удалении. Вот когда нападавшие толпой приблизились почти вплотную к лагерю, стреляли все, тут не промахнешься! Дозорный, с прибором на глазах, заметил врагов, как только те выползли из леса, но Ахмад разумно приказал подождать, пока можно будет бить в упор. Расчет оправдался - большинство нападавших явно остались лежать на склоне.

- Выжившие бежали в лес! - сообщил он товарищам.

- Догоним? - предложил кто-то из них.

- Не стоит! В лесу у нас нет такого преимущества, да и ПНВ только один. Пусть бегут! Не думаю, что они решатся напасть на нас еще раз! А вот раненых надо добить. И, заодно, сосчитать трупы. Пошли! - Ахмад, опершись на одну руку, перемахнул через вал.

Шестеро бойцов минут десять бродили по склону, подсвечивая себе фонариками и время от времени совершая резкие движения второй рукой с зажатым в ней ножом. Затем они вновь собрались на вершине.

- Тридцать четыре! - суммировал Ахмад количество врагов, найденных (и добитых) товарищами.

- Неплохо поработали! - ощерился Руслан.

- Эй, Дони! - командир вырвал кляп изо рта сжавшегося на дне рва пленника, куда того уложили перед атакой врагов. - Жив? Это хорошо! Сколько, говоришь, у твоего Яриха людей оставалось?

- О-около пятидесяти! - запинаясь, произнес Донисаб.

- Значит, полтора-два десятка спаслось! Но некоторые наверняка ранены. Нет, не нападут больше!

- Ты видел, мы нашли три калаша! - обратил его внимание на валявшиеся на земле железки Руслан. - Интересно, сколько у этих обезьян еще осталось трофейных?

- Не думаю, что много. Да и эти им не сильно помогли, как видишь! Можно не беспокоиться!