Сага ледяного оазиса

Часть 18

Северо-западнее Шаараима.

Тракт здесь был так себе. Собственно, это даже был и не тракт, а так, объездная дорога, проходящая через немногочисленные мелкие поселения значительно севернее основного тракта, ведущего в Лиам. По крайней мере, именно так утверждал погонщик, принудительно "позаимствованный" у покойного купца вместе с еще двумя "коллегами" и парой телег с продуктами. Несколько полученных им профилактических затрещин к смене "версии" не привели. Погонщик, размазывая кровавые сопли и призывая в свидетели богов, продолжал клятвенно утверждать, что это самая малолюдная дорога из всех, ведущих в сторону Лиама. Ахмад решил, что ему можно верить. Расплатой за объезд служила несколько снизившаяся скорость движения, но для них это имело второстепенное значение.

Зато захваченные телеги с припасами и заброшенность выбранной дороги позволяли не вступать в контакты с местным населением. Ночевали они, разбивая лагерь прямо на обочине, а встречающиеся поселки проходили, не останавливаясь и не отвечая на вопросы местных. Пленный проводник обещал, что, обогнув Лиам, они доберутся до Адмата не позже, чем через три недели.

- А ну вставай, баран! - Ахмад пнул упавшего вдруг на обочину кихина.

Руки последнего были привязаны к заднику телеги, поэтому обмякший и рыдающий Донисаб просто волочился следом, голося на ухабах. К счастью для него, телега двигалась очень медленно.

- Не могу идти больше! - взвыл кихин. - Ноги не двигаются, да помоги мне Балшамим!

- Совсем ослаб наш кихин, - озабоченно сказал Ахмад шедшему рядом Руслану. - А он нам очень будет нужен в Адмате! Давай-ка, закинь его на телегу, пусть отдохнет, собака неверная!

Руслан, кликнув на помощь еще одного бойца, споро поднял грузное тело и бросил между мешков муки.

- Благодарю тебя, добрый Ахмад! - запричитал было кихин, но командир резко его оборвал:

- Заткнись, баран! Будешь слишком часто жаловаться, отрежу ноги, раз они тебе не нужны!

Из-за поворота дороги, в полукилометре впереди, вдруг показался встречный караван. Четыре телеги, груженные какими-то здоровенными ящиками и идущие рядом люди. Ахмад обеспокоенно приложил к глазам бинокль:

- Вроде не вооружены. Торговцы какие, что ли? Или крестьяне местные?

- Что будем делать? - озабоченно спросил Руслан.

- Ничего! Просто пройдем мимо! Но оружие приготовить!

Дорога была узкая, и поэтому, когда через несколько минут встречные колонны поравнялись, пришлось вжаться в обочину, чтобы разойтись. Первой во встречной процессии шла высокая девушка в красивом, расшитом узорами плаще, закрывавшем ее до щиколоток и со свирелью в руках. Девушка приветливо улыбнулась и сыграла простенькую мелодию на своем инструменте. Ахмад кивнул в ответ, вернув скупую улыбку и не останавливаясь.

- Точно крестьяне! Праздник у них какой, что ли? - поделился он мыслями с Русланом.

- Красивая девушка! - причмокнул губами тот. - Жаль, некогда останавливаться!

- Дойдем до места, там развлечешься! – бросил, скривившись, Ахмад.

Еще один, гораздо более громкий свист свирели прервал их разговор как раз в тот момент, когда оба каравана оказались точно напротив друг друга. Внезапно обращенные к ним борта ящиков с грохотом упали. Обернувшийся Ахмад успел увидеть, что внутри скрывались люди с взведенными арбалетами в руках.

- В бой! - заорал он, но арбалетчики тут же спустили тетивы.

Стрела больно вонзилась в его ногу, и он упал. Перед ним упал Руслан, получивший стрелы в обе ноги. Дистанция была практически нулевая, и враг не мог промахнуться! "Хотят взять в плен!" - сообразил Ахмад, несмотря на боль, выхватывая автомат из-за спины.

- Хрен вам! - зарычал он, открывая огонь.

Очередь смахнула с повозки ближайшего арбалетчика, но его сосед схватил заранее заряженный запасной арбалет и поспешно выстрелил, даже не целясь. Стрела попала Ахмаду прямо в глаз, и свет навсегда потух для него.

Но бой продолжался. Все пришельцы были ранены первым залпом, но нашли в себе силы ответить. В течение нескольких секунд половина сидевших в ящиках арбалетчиков умерли, очереди в упор не оставили им шансов.

- Ришбал! - истошно заорала прятавшаяся за передней телегой девица, внимательно наблюдавшая за происходящим. - Стреляй немедленно!

Два человека, в начале и в конце колонны, выхватили из-под плащей автоматы и открыли огонь. Острая ситуация не позволяла им выбирать цели, поэтому они просто полоснули несколько раз вдоль телег. Когда грохот смолк, никто из их противников более не оказывал сопротивления. Только разносилось блеяние испуганных баранов.

- Что, убили всех? - разочарованно закричал человек в кожаном плаще, боязливо выглядывая из-за ящика, за которым прятался. - А как же пленные? Нам нужны были пленные!

- Заткнись, Канмаб! - зло прикрикнула на него девушка, сбрасывая надоевший цветастый плащ, специально купленный для маскировки.

Выхватив кинжал, она осторожно приблизилась к залитым кровью телам:

- Проверьте, остался ли кто жив! Выживших не добивать! - приказала она своим людям.

- Лучше добить, Мирта, - возразил Ришбал, все еще судорожно сжимавший автомат во вспотевших подрагивающих ладонях. - Это демоны, от них можно ожидать всего, что угодно!

- Мне виднее! - отмахнулась та. - Я здесь командую, не забыл?

Быстрый осмотр показал, что пятеро пришельцев и двое попавших под раздачу пленных погонщиков мертвы.

- А этот, кажется, жив! - донеслось из головы разгромленной колонны.

Мирта стремглав ринулась туда. Лежавший там демон был ранен арбалетными стрелами в обе ноги и демонской стрелкой из ав-то-мата в плечо. Он был в сознании, но из-за болевого шока ничего не соображал, глядя в окружающее пространство невидящим взглядом и громко постанывая. Наемница быстро осмотрела его:

- Раны серьезные, но есть надежда! Перевязать его! И аккуратней! И еще тут должен быть кихин! Где он?

- Я здесь! - слабый дрожащий голос донесся из глубин передней телеги. - Хвала Балшамиму, добрые люди, за то, что вы избавили меня от этих демонов!

- Жив? Это хорошо! - Мирта нашла взглядом Канмаба и едва заметно кивнула ему.

Тот приблизился, брезгливо обходя лужи крови.

- Пора! - шепнула наемница.

Ответив ей понимающим взглядом, подельник отозвал в сторону несколько своих людей и что-то им приказал. Вскоре с разных сторон одновременно донеслись вскрики и шум борьбы. Спустя несколько мгновений все трое Красных Плащей, приданных отряду Ярихом, оказались на земле, разоруженные и со связанными за спиной руками.

- Мирта, что происходит? Что ты задумала! - заорал Ришбал, тщетно пытавшийся освободиться.

- Скоро узнаешь, тварь кихинская! - с недоброй ухмылкой пообещала ему наемница.

- Ты нас предала! Ты за это поплатишься!

- Заткните его! Так, двух выживших погонщиков тоже связать, - приказала она. - И толстого кихина!

- Но, добрые люди, как же так! - ошеломленно заверещал тот, пока грубые руки стаскивали его с телеги.

- И этому рот заткните! Пленных, раненого и все телеги оттащить в лес, трупы тоже. Кровь на дороге засыпать грязью. Быстро!

Пока подчиненные выполняли приказ, к начальнице подошел Канмаб:

- Должен извиниться, Мирта, что не доверял тебе до конца. Все прошло, как по маслу! Почти.., но слишком уж у них страшное оружие, мы не могли рисковать рукопашной схваткой ради пленных! - сказал он в голос, уже не таясь. - Но твой план был прекрасен!

- Вот, а ты ныл! - усмехнулась та.

Слова подельника были ей приятны, хотя наемница, разумеется, ни на мгновение не поверила, что они полностью искренние. Но ее план действительно оказался хорош!

...Вначале они добрались до места схватки, в которой был ранен Ярих. С некоторым трудом выследили дальнейший путь демонов. В поселении узнали драматические подробности появления пришельцев в трактире. А главное - узнали, что те направляются в Адмат по обходной дороге. Тогда Мирта, жестко осадив рвавшегося их немедленно преследовать Ришбала, приказала двигаться параллельно по основному тракту. Благодаря спрямленному пути и более качественной дороге, они обогнали продвигавшихся медленнее пришельцев. Трюк с ящиками тоже придумала наемница, гораздо более опытная в таких делах, чем туповатый солдафон Ришбал, опять намеревавшийся штурмовать в лоб...

Следы замели быстро. Уже менее чем через час все телеги стояли в распадке в полусотне метров от дороги, на которой не осталось никаких признаков состоявшегося ожесточенного боя. Раненому, перевязанному и напоенному лекарственным отваром, стало лучше. Взгляд обрел осмысленность, дыхание выровнялось.

- Ты меня понимаешь? - медленно проговаривая слова, спросила Мирта, остановившись перед ним.

- Кто ты? - едва различимо прошептал пленник.

- Я друг, - ласково улыбнулась ему наемница. - Ты не должен бояться меня! Я тебе помогу! Как тебя зовут?

- Руслан!

- А я Мирта! Мы тебя вылечим. А ты нам расскажешь про свой мир!

- Я не понимаю тебя! - страдальчески наморщив лоб, пробормотал раненый. - Я не умею... говорить!

- Похоже, он едва владеет нашей речью! - нахмурилась Мирта. - Эй, кихин! Вытащите кляп из его рта!

Донисаб, освобожденный от тряпки во рту, тяжело задышал и бешено завращал глазами, силясь понять, что его ожидает.

- Кихин, ты разговаривал с ними? Насколько они знают нашу речь?

- Только их главарь мог хорошо говорить. Этот иногда понимал, но сам почти не говорил. А остальные вообще не знали ни слова!

- Жаль! Но ничего, со временем мы его научим! Куда они шли, тебе известно?

- В Адмат. Они хотели проникнуть в святилище и освободить того демона, которого мы взяли в прошлом году. Они надеялись, что тот знает расположение других Порталов.

- Разумный план!

- Кто вы? Что вы со мной сделаете? - опять заверещал чуть пришедший в себя кихин.

- Ничего страшного, пойдешь с нами! - успокоила его Мирта.

- Ты и в самом деле намерена так поступить? - тихо прошептал ей Канмаб. - А если он по пути нас выдаст при неизбежных встречах с людьми?

- Ты прав, это опасно! - неожиданно легко согласилась Мирта. - Но он нам нужен, ведь он знает все внутренности Святилища, как свои пять пальцев. Нам потребуется его консультация. К счастью, проблема эта решаема. Ведь он кихин, а, значит, владеет письмом. Зачем ему тогда язык?

Мирта кивнула одному из своих бойцов и направилась к оторопевшему кихину. Воин схватил несчастного за голову, силой раскрыл рот, зафиксировав в открытом положении ножнами от кинжала. Наемница извлекла из кармашка на поясе изящный кривой бронзовый ножик. Кихин, догадавшись, что его ждет, задергался, но воин держал его крепко.

- Не бойся, я аккуратно! - ласково улыбнулась ему Мирта, вытащила своими тонкими, но крепкими пальцами его язык и тут же одним движением отсекла под корень.

- Подержи его вниз головой, чтобы кровью не захлебнулся! - громко приказала она своему человеку, перекрикивая истошный вопль кихина.

Обернувшись, увидела округлившиеся глаза Руслана, и, улыбнувшись, жестами дала понять, что ему ничего такого не угрожает.

- А с остальными пленниками что? - поинтересовался Канмаб.

- Ценности они не представляют, а наши люди давно не приносили подаяние Шоле. Так они могут и забыть, для чего они с нами! Готовьте обряд!

- Ты... ты пособница Шолы! - ошарашенно вскрикнул тоже освобожденный от кляпа Ришбал.

- Надо же, даже этот тупица, наконец, догадался! - захохотала Мирта. - Я уже думала, он так до конца ничего и не поймет.

- Мирта, ты уверена, что стоит терять время на эту ерунду? - прошептал ей Канмаб, отведя в сторону. - Мы спешим, вообще-то! Могли бы убраться отсюда еще сегодня!

- Опять ты со своими глупостями! Забыл, как мы вербуем людей? Если не поддерживать их веру, они не будут нам подчиняться. Особенно после таких ужасных потерь, как сегодня! А обряд - самый лучший способ укрепить веру!

Уставшие, но обрадованные и воодушевленные предстоящим действом "наемники" живо расчистили ровный участок посреди распадка. Всех пятерых пленников - двух погонщиков и трех Красных Плащей, распластали на земле, прикрутив руки и ноги к глубоко вбитым в землю кольям. Всех пятерых расположили по кругу ногами к центру площадки, чтобы они могли видеть друг друга, для чего под головы им положили по обрубку толстой ветки. Ничего не понимающие погонщики громко рыдали и умоляли отпустить их, ведь они ни в чем не виноваты! Бойцы же кихинской стражи, прекрасно представлявшие, что именно сейчас произойдет, с трудом сдерживали себя, до крови закусив побелевшие от ужаса губы. Только Ришбал не сдержался:

- Ярих отомстит за нас! Вы все скоро будете мертвы! Он вас из-под земли достанет, знайте и бойтесь! - срывающимся голосом прокричал он.

- Ладно, с тебя мы и начнем, раз голос подал! - Мирта, уже полностью обнаженная, многозначительно повертела в руках тот самый кривой ножик, наточенный до остроты бритвы.

Пленников тоже освободили от всей одежды, просто разрезав ее прямо на них. Стемнело. К кольям, к которым были прикручены несчастные, прикрепили горящие факелы. Горячая смола стекала на их руки, причиняя страдание. Погонщики заорали еще громче, "плащи" пока держались.

- Пора! - заявила Мирта, взглянув на небо, на котором потухли последние красные отблески заката.

Легкой походкой она подошла к Ришбалу. Силуэт жрицы культа Шолы в неверных отблесках факелов излучал такой мистический ужас, что пленник непроизвольно дернулся, тщась освободиться.

- Мать наша Шола, Освободительница! - нараспев, глухим и, одновременно глубоким и звенящим голосом начала произносить тайную молитву Мирта. - Прими боль и страдание этих грешников, пусть они наполнят тебя Силой! И вспомни нас, малых слуг твоих, и одари нас возможностью служить Тебе и там, в Нижнем Мире, когда завершится наш здешний путь!

- Славься, Шола Всемогущая! - вразнобой подхватили окружающие.

Мирта, сделав глубокий вздох, опустилась на колени и взяла в левую ладонь детородный орган Ришбала. Ножом, зажатым в правой, медленно провела по его груди, легко ее оцарапав.

- Мерзкая тварь, тебе не уйти от расплаты... ААА! - исторг он дикий крик, когда она молниеносным движением отсекла его член под корень.

Следовавший за жрицей воин с горящим факелом в руке тут же прижег рану, чтобы пленник преждевременно не скончался от потери крови. Церемония должна быть долгой, дабы Шола получила свое сполна! Кипящая смола на свежей ране причинила Ришбалу такую боль, что он забился изо всех сил, чуть не вырвав колья, к которым был прикручен.

Мирта, выждав немного, склонилась к его уху и тихо прошептала, чтобы окружающие не услышали:

- И не такой уж большой он у тебя... был!

Жрица поднялась с колен и нарочито медленно оглядела пленников, выбирая следующую жертву. Погонщики от охватившего их ужаса взвыли какими-то совсем уж животными голосами. "Плащи" молчали, но даже в полутьме было заметно, как их бьет крупная дрожь. Мирта неторопливо прошлась по кругу и вдруг присела возле одного из погонщиков. Быстрый взмах ужасного ножа, душераздирающий крик, и еще один, после прижигания. Затем жрица направилась к одному из "плащей". На этот раз она сменила пытку. Вместо отрезания члена Мирта резким движением воткнула длинный заточенный гвоздь в нервное сплетение на плече воина. И опять кошмарно медленный круг ужаса с выбором следующей жертвы...

Канмаб стоял в сторонке, чтобы не привлекать внимания окружающих, чуть отвернувшись. Этот глупый кровавый ритуал претил ему, но он понимал, что Мирта права, люди ждут того, ради чего присоединились к ним. Примитивная, тупая вера в то, что пресловутая Шола, если она вообще существует, наградит их в загробном мире, если они ублажат ее нужду в человеческих страданиях в этом. Но, как ни странно, это работает, люди идут к ним, и готовы выполнять любые приказания. И надо поблагодарить Мирту за то, что она "работает" сама, и не заставляет его лично участвовать в этом кошмаре...

Ритуал продолжался часа два, и ни один из пленников за это время не умер, несмотря на страшные раны и выпотрошенные внутренности, разбросанные вокруг них. "Вот что значит мастерство!" - уныло подумала Мирта, уставшая до невозможности от криков, крови, мерзкой вони вскрытых кишок и прижженной плоти. "Пора заканчивать, не могу больше!"

- Шола Всемогущая! Прими же к себе этих грешников! - она сделала знак, и воины, вооруженные кинжалами, прекратили, наконец, страдания пленников, вонзив свое оружие в сердце каждого.

Жрица устало вышла из круга, с удовлетворением отметив полный глубокого потрясения взгляд, которым сопровождал ее раненый "демон". Тем лучше, проще будет выбить из него всю информацию, когда тот освоит, наконец, человеческую речь!

- Что дальше? - Канмаб решился помешать Мирте лишь когда та, отмытая от крови, расслабленно растянулась на постеленной на телеге шкуре.

- Утром двинемся в Адмат. Думаю, можно спокойно вернуться на главный тракт. В ближайшее время нас никто искать не будет, Ярих надолго застрял в дальнем поселении. В Адмате оставим в укромном месте пленников и трофеи, и отправимся на отчет к нанимателю.

- Почему оставим все в Адмате? - не понял Канмаб. - Наниматель вряд ли будет доволен этим!

- Пусть сначала заплатит! И, кроме того, дальнейшая работа нам, скорее всего, предстоит именно там. Зачем рисковать, таская за собой ценные трофеи туда-сюда?

- Возможно, ты права! Но наниматель все равно будет недоволен. Портал мы не захватили. Что еще хуже, его вообще больше не существует! Его планы придется сильно корректировать. Как бы он не спустил свой гнев на нас!

- Зубы обломает! - недобро ощерилась Мирта. - Вот поэтому я и не хочу давать ему в руки наши трофеи. И потом, мы все же добились немалых успехов! Разузнали все подробности, вырвали пленников из рук кихинов, захватили целых восемь ав-то-матов, лишив Яриха обладания этим страшным оружием!

- Запас "стрелок" для них маловат. Особенно не поиспользуешь, - возразил Канмаб.

- Достаточно использовать его только один раз, в критический момент. И я даже догадываюсь, в какой именно!

- И в какой же?

- Для проникновения в святилище Асмуна!

- Это невозможно!

- Все невозможное когда-нибудь становится возможным! Это то, что собирались сделать убитые нами демоны, и не исключаю, что у них могло получиться. И, тем более, получится у нас!

- Вряд ли наниматель имел ввиду такое использование! Он всего лишь желал дискредитировать кихинов Асмуна, внести разлад между ними и Западным Святилищем, и, используя их затруднения и свой контроль над Порталом, получить поддержку в борьбе с Тамоном! А не захватывать Святилище!

- У него свои интересы, у нас - свои! Мы, конечно, будем всецело помогать ему в осуществлении его планов... пока это нам выгодно! Не так ли, Канмаб? - от пристального взгляда Мирты голова Канмаба будто бы сама собой, даже не спрашивая разрешения, утвердительно кивнула.