Сага ледяного оазиса

Часть 2

Святилище Бит-Хаман

Привычный мелкий дождь надоедливо моросил все то время, которое понадобилось старому, насквозь просоленному за многие годы службы одномачтовому корыту, чтобы дождаться прилива и, аккуратно маневрируя с помощью не раз штопанного косого паруса, войти в бухту. Сквозь мокрое холодное марево с трудом просматривался даже прилепившийся к подножиям прибрежных скал портовый городок, не говоря уже о высившихся вдали стенах самого Святилища Хамана, чьи могучие контуры вообще едва угадывались. Дождавшись, пока черные просмоленные доски борта с глухим стуком коснутся причала и моряки, неразборчиво переругиваясь, накинут толстый потертый канат на причальный столб, Ярих подхватил с мокрой палубы походную суму. По его виду нельзя было точно сказать, с каким именно делом он прибыл на священный остров. С одной стороны, наличие дорого оружия на поясе наводило на мысли о высоком положении в военной или наемнической среде, возможно, даже, принадлежности к сословию Правителей или Поместных господ. С другой же, скромная одежда и отсутствие украшений ставили под сомнение предыдущую догадку. За время не особо напряженного плавания моряки из команды от скуки тщательно перетерли все варианты, сойдясь на том, что незнакомец вероятнее всего может быть либо приказчиком купца, либо обедневшим наследником кого-то из Поместных господ, ищущим себе новое занятие, либо простым искателем приключений, некогда удачливым, а теперь перебивающимся случайными заработками. В пользу этих версий свидетельствовали и его возраст, на глаз - около тридцати, и присутствующие на грубоватом решительном лице пара шрамов, проступавших сквозь коротко стриженую бородку, и явная привычность к стесненным условиям, сопровождавшим плавание на не предназначенном для перевозки пассажиров судне. Сам же незнакомец на прямые вопросы не отвечал. И вообще от разговоров воздерживался, предпочитая коротать время в одиночестве.

Не дожидаясь помощи, Ярих одним сноровистым движением перемахнул невысокий бортик, придерживая полы плаща, дабы ненароком не зацепиться за торчащие повсюду снасти. Ловко приземлился на мокрые, грубо обтесанные камни причала и, не оборачиваясь, двинулся в направлении ворот, перегораживавших выход в город. С командой случайного суденышка, доставившего его, вместе с грузом отборного сабратийского зерна, в островное святилище, он прощаться не намеревался. Деньги за перевоз уплачены, довольно и этого! Хотя кихин его ранга вполне мог потребовать и бесплатной перевозки, продемонстрировав расшитый соответствующими письменами личный шарф. Однако специфика работы приучила Яриха как можно реже демонстрировать свои полномочия. Запомнят в лицо, а потом опознают в самый неподходящий момент!

- Стоять! - преграждавший проход в ворота стражник предупреждающе склонил копье в его сторону. От дождя бойца прикрывал ярко-красный плащ кихинской стражи, накинутый поверх положенного по уставу службы кожаного панциря, усиленного бронзовыми пластинами с чеканными изображениями извергающегося вулкана - символа Хамана. Топтавшиеся позади остальные стражники подозрительно косились на заметный промеж пол плаща боевой пояс Яриха, увешанный внушающими уважение профессиональных воинов предметами. - Разрешение на посещение Святилища имеется?

- Имеется, - устало буркнул гость, извлекая из-за шиворота шарф (как раз тот самый случай, когда без его демонстрации не обойтись) и с некоторой долей злорадства наблюдая смену выражений на лице стражника.

- Прошу, Служитель! - копье моментально отклонилось в сторону, освобождая проход, а его владелец уважительно вытянулся в струнку, склонив голову в приветствии.

- Благодарю, Служитель! - подчеркнуто вежливо ответил Ярих (ведь сам же начинал когда-то карьеру в рядах Красных Плащей) и проследовал в проем толстых ворот из прочного мореного дуба.

Терпкие ароматы готовящейся в припортовых тавернах еды шибанули в нос, завлекая и дурманя. Он непроизвольно сглотнул - после твердой, как камень, солонины и таких же сухарей, составлявших большую часть его трапез на протяжении пятидневного плавания, соблазн отведать нормальной еды был практически непреодолим. Воображение тут же нарисовало картинку исходящей восхитительно пахнущим паром чаши грибного супа с луком и сыром, а за ней - аппетитно скворчащую жиром баранью вырезку, поданную на деревянной доске с краюхой свежеиспеченного ржаного хлеба и зеленью. И запить все это добрым элем.., хотя нет, для ощущения полного праздника желудка можно потратиться и на выдержанное сладкое пираамское вино. Только обойдется оно тут, на острове, ох как недешево - возят-то издалека...

Ярих резко мотнул головой, отгоняя назойливое видение. Сначала дела, ужин подождет и до вечера! Лавируя между наваленными на широкой площади без всякого видимого порядка кучами свежей рыбы, мешками с зерном и прочими товарами, доставляемыми морем в Святилище, и лениво отмахиваясь от наперебой предлагавших разнообразные изделия торговцев, он пробрался к дальнему концу, туда, где располагался вход в пределы бит-илима. Второй по счету пост охраны преодолел беспрепятственно с помощью того же шарфа. А вот на третьем, находившемся непосредственно у ворот туннеля, ведущего в нутро Святилища, к которому он вышел после десятиминутной прогулки мимо жилищ младших кихинов и недавно перестроенного здания такой родной Школы, пришлось, разумеется, задержаться.

Страж почтительно проводил его в комнату ожидания - пройти сквозь туннель можно было исключительно в сопровождении члена Совета кихинов Хамана. Если тебя вообще туда приглашали, естественно. Яриха приглашали, о чем свидетельствовало письмо на небольшом отрезе дорогого пергамента с вензелем в виде извергающегося вулкана, каковое и вызвало отсутствие лишних вопросов у стража. Святилище он посещал не впервые, хоть это случалось и не часто, порядки знал, поэтому удобно расположился на резной деревянной скамье, обитой мягкой кожей, отполированной до блеска поколениями предыдущих посетителей, и приготовился к длительному ожиданию.

Но долго скучать не пришлось. Уже через четверть часа страж вернулся в сопровождении сурового пожилого мужчины, обладателя длиннющей седой бороды, непокорно выпиравшей из традиционной белоснежной накидки, покрывавшей голову. Гость тут же почтительно встал, склонив голову.

- Рад тебя видеть, Служитель Ярих! - пробасил вошедший, затягивая потуже ослабший от быстрой ходьбы пояс на простом халате из тонкого льна, однотонно окрашенного в удобный для повседневной работы с чернилами темно-синий цвет. На официальные же церемонии высшие кихины надевали белые плащи, с вышитыми серебряными и золотыми нитями изображениями вулканов.

- Большая честь вновь посетить Святилище Хамана и увидеться с вами, Старший Служитель Адирбал!

- Мы тебя ждали! Пойдем, не будем терять времени. Нас, не медля, примет Мудрейший!

- Старший Служитель, могу ли я поинтересоваться причиной столь срочного вызова? Мне пришлось прервать охоту на сеть пособников Шолы в окрестностях Сабраты. А ведь я уже был на полпути к успеху, получив необходимые зацепки! - несколько бесцеремонно, учитывая разницу в положении, поинтересовался Ярих, когда они вошли в идеально круглую трубу тоннеля, всегда поражавшую допущенных в Святилище неестественно гладкими самосветящимися стенами. Впрочем, внутри него имеются чудеса и посерьезнее, Обиталище Богов все-таки. Богов уж давным-давно нет, а чудеса остались...

- Я знаю. Но есть дела гораздо более срочные. Ты же понимаешь, по пустякам дергать тебя мы бы не стали, - Адирбал курировал в западном Совете кихинов деятельность Службы Оберегателей, в рядах которой Ярих занимал далеко не последнее место, и, разумеется, был в курсе всех текущих расследований.

- Не сомневаюсь, что причина действительно серьезная, Старший Служитель!

Вскоре они, преодолев расстояние в сотню длинных шагов, достигли дальних ворот в конце туннеля. Адирбал направился в них, не замедляя шага, и Ярих, как всегда, затаил дыхание, представляя, как они оба на полном ходу врезаются мордами в ровные матовые створки. Да, он знал, конечно, что ворота открываются сами, реагируя на особую Вещь, висевшую в виде медальона на шее каждого Старшего служителя. Именно поэтому перед внутренним входом нет стражи. Но, тем не менее, он в этом месте непременно испытывал небольшое смятение. Разумеется, никакого столкновения не последовало. Створка бесшумно отъехала в сторону, когда они приблизились на расстояние пяти ладоней.

Вот с той стороны входа наряд стражи, конечно, имелся. Ярих, не дожидаясь напоминания, снял верный боевой пояс из прочной свиной кожи, укрепленной бронзовыми клепками, со всеми навешанными на нем смертоносными побрякушками, добавил извлеченный из сапога остро отточенный нож "последнего шанса". Помедлив пару секунд, достал и обе имевшиеся в его распоряжении Вещи - Определитель и Дальнозор. С помощью первой можно было засечь любую другую Вещь в радиусе десятка шагов - незаменимое приспособление, учитывая специфику его работы, вторая же просто позволяла рассмотреть удаленные предметы. Вещи, разумеется, принадлежали не лично ему, а Службе, и особо редкими тоже не являлись (хотя за Дальнозор любой военачальник, не задумываясь, отдал бы одну руку), но, тем не менее, даже на время отдавать их в посторонние руки не хотелось. Его сомнения пресек Адирбал:

- Эти Вещи можешь оставить при себе! - под суровым взглядом Старшего начальник внутренней стражи неохотно кивнул, соглашаясь.

Разобравшись с охраной, они проследовали далее, прямо через центральный зал. Ярих не удержался и задрал голову, в который раз с непреходящим изумлением взирая на возносящийся на головокружительную высоту (около шестисот локтей, как ему когда-то сообщили) купол потолка, всегда светящийся ровным мягким светом. На все помещения Святилища не найдется и одного окна, но все они, тем не менее, круглосуточно освещены. Волшебство ушедших Богов не теряет силы уже три тысячелетия! К сожалению, это не касается части оставшихся от них Вещей. Некоторые теряют силу, и поделать с этим ничего нельзя...

Посреди зала высился главный алтарь. Сейчас его использовали только для весенних и осенних Жертвоприношений. Ярих однажды, на последнем году обучения в Школе, был удостоен чести присутствовать на одном из таковых. На плоскую вершину алтаря, выполненную из чудесного материала, напоминавшего черный матовый кристалл, клали туши самых отборных жертвенных агнцев, затем Мудрейший нажимал что-то на своем медальоне и туши с негромким шипением исчезали. Куда именно - никто не знал. Предполагалось, что к Богам. Правда, имелись сведения, что в незапамятные времена Совет кихинов экспериментировал с отправкой живых людей. Для того чтобы те лично умолили Богов вернуться. Но результатов не последовало. Не вернулись ни Боги, ни посланные люди. А еще, в ту пору, когда Ярих был учеником Школы, среди его однокашников ходили жуткие страшилки о том, что серьезно провинившихся кихинов ставят на алтарь. Причем, якобы, при отправке живьем, человек попадает совсем даже не к Богам, а прямиком в Нижний Мир, в руки к его владычице Шоле. Руководство Школы со слухами, разумеется, боролось жестко, плетей получить можно было на раз даже за простое упоминание байки. Ибо от подобных страшилок недалеко и до ереси пособников Шолы!

Обогнув алтарь и оставив слева проход в хранилище Вещей, где традиционно торчал сразу десяток стражей, а справа - зал Дара отца Богов Балшамима, с помощью которого восстанавливали силу исчерпавшие ее Вещи, они направились в зал заседаний. Круглое помещение, в полсотни длинных шагов в поперечнике и внушительной (если не сравнивать с исполинским центральным залом, конечно) высоты, служило для собраний Совета кихинов и для аудиенций его главы. Вдоль стен полукругом располагались двенадцать массивных кресел членов Совета, сейчас пустовавших, а на центральном помосте лицом к ним стоял Престол Хамана.

За отсутствием самого Хамана Престол уже три тысячелетия служил приютом Главы Совета. Мудрейший и сейчас восседал там. Ноги его покоились на основаниях двух искусно отлитых золотых вулканов. Вершина правого оканчивалась выполненным из ценной породы дерева столиком для письма с набором перьев в бронзовом пенале и вычурной чернильницей. Жерло же левого служило подставкой для положенных Главе по статусу Вещей. Простые служители, вроде Яриха, о назначении большинства из них представления не имели. Кроме одной - продолговатой шкатулки с девятью бесцветными сейчас камнями, располагавшейся ближе всех. Такая же шкатулка имелась и у Главы Совета Асмуна, а еще восемь - у глав некоторых кихинских обителей, разбросанных по крупнейшим городам Мира. Все знали, что достаточно Мудрейшему коснуться пальцем любого из камней, и на шкатулке в другом конце Мира соответствующий камень тут же запылает ярким рубиновым огнем. Не составляло секрета и то, что высшие кихины выработали систему условных знаков с помощью коротких нажатий, коей и пользуются для передачи мгновенных сообщений. Для записи этих кратких посланий по левую руку от Престола располагался неприметный стул, где непрестанно сидел один из специально обученных помощников Главы.

Верховный священник Уритаб, несмотря на рабочую обстановку, был облачен в парадный плащ, накинутый поверх белоснежного хитона. Головную накидку же, пользуясь отсутствием посторонних, он позволил себе спустить на плечи. Полностью покрывать голову полагалось только во время молитв, но высшие кихины обычно избегали появляться на людях неприкрытыми. Однако внутри Святилища правила сильно смягчались, и сейчас Глава совета демонстрировал посетителям блестящую лысину, подчеркивающую высоту потемневшего от морщин лба над массивным, чуть крючковатым носом. Все это, в сочетании с густой и полностью черной, несмотря на возраст, бородой, чуть впалыми скулами и большими пронзительными глазами необычного желтоватого оттенка, придавало Уртиабу ореол почти божественной мудрости - в полном соответствии церемониальному названию должности. Что, по мнению Яриха, знакомого с верховным священником уже, без малого, полтора десятка лет, не являлось таким уж сильным преувеличением. В остром уме и глубоких знаниях Главы совета ему приходилось убеждаться неоднократно. Поэтому Уртиаб вызывал у него помесь благоговения с... опасением. Ведь каждый совершает ошибки, и не во всех из них хватает смелости признаться вышестоящим. А Глава Совета, казалось, видел тебя насквозь!

Адирбал с гостем степенно подошли к Престолу, и Ярих, согласно установленным правилам, упал на одно колено, склонив голову:

- Приветствую тебя, Мудрейший!

- Встань, Служитель Ярих! Не до церемоний сейчас, - глубокий, чуть подрагивающий от одышки голос (до Яриха уже доходили слухи об обострившейся болезни Мудрейшего) поднял его на ноги. - Присаживайтесь, Служители, разговор у нас будет долгий!

Ярих и его спутник уселись на стулья, проворно поставленные скромно одетыми в простые серые хитоны из грубых волокон льна личными слугами Мудрейшего. Рядом, в напольном бронзовом подсвечнике, исполненном в виде виноградной лозы, горели желто-красные свечи, изготовленные из смеси воска двух, произрастающих только в далеком Балисе, деревьев, и источавшие будоражащий аромат сладко-хвойного оттенка. Освещения здесь, как и во всех остальных помещениях Святилища, хватало и без свечей, а вот запах, как считалось, помогал сосредоточиться при обдумывании сложных вопросов.

По нетерпеливому знаку Мудрейшего все слуги покинули зал. Едва за последним из них закрылась дверь, он произнес:

- Полагаю, Ярих, тебе требуется отдых после продолжительного путешествия, однако дело не терпит отлагательств. Случилось то, чего мы всегда опасались. Эти.., - Уртиаб запнулся, подбирая, видимо, корректное определение, - излишне беспокойные служители Асмуна смогли найти и открыть Портал!

Ярих изменился в лице и еле сдержался, чтобы не подскочить на стуле от шокирующего известия. Кое-как овладев собой, он воскликнул:

- Восточный Совет открыл Портал Исхода в Балисе? Но он же разрушен до основания!

- Нет, слава Создателю Балшамиму, не этот! Его уже открыть невозможно... я надеюсь. Нет, они сумели найти у себя, в архивах Святилища Асмуна, указание на местоположение одного из Краевых Порталов. Как ты должен знать из преданий, когда Создатель Балшамим сотворил Верхний Мир, он поручил своим сыновьям Хаману и Асмуну подготовить его для переселения избранных. В то время как Хаман зажигал вулканы и проливал на землю благодатные дожди, его брат населял ее растениями и животными, предназначенными служить избранным. Чтобы незнакомые твари не напугали избранных своим диковинным видом, он взял по паре созданий из привычного тем Нижнего Мира, очистил от скверны и размножил. Так вот, судя по некоторым намекам в текстах писаний, для переноса животных он попросил своего отца, Балшамима, создать несколько Краевых Порталов. Они, как видно из названия, располагались по краю Мира, и были закрыты перед Исходом. Мы вообще толком не знали, существовали ли Краевые Порталы на самом деле или это лишь легенда. Но, как оказалось, существовали. И наши... неосторожные соратники из Святилища Асмуна обнаружили один из них!

- Но Край Мира, как известно, с тех легендарных времен сдвинулся, - продемонстрировал Ярих глубину своих познаний, заработав одобрительный кивок Мудрейшего. - Полоса льда сжалась вокруг нашего Мира. Как я слышал, не менее чем на десяток переходов от изначальной. Портал должен был оказаться под вечным льдом!

- Верно! Но им повезло - Портал располагался на одной из горных вершин. И был покрыт лишь плотной снежной пеленой в пару десятков локтей толщиной. Они без особого труда раскопали его, увы!

- Но как они его обнаружили?

- Примерное положение узнали из архивных письмен, а потом долгие годы ходили по вечным льдам с Определителем. Пока, наконец, он не сработал.

- Долго же им пришлось ходить, - хмуро усмехнулся Ярих. - Ведь Определитель срабатывает на расстоянии не более двух десятков шагов! Настойчивые...

- Да уж... И, главное, делали это в секрете от нас! Пока мы гонялись за относительно безобидными пособниками Шолы, свои же нанесли удар в спину, открыв самой Шоле дорогу в наш мир!

- Безобидными? - в голосе Яриха просквозило возмущение таким определением. - Только за последний год, и только в окрестностях Сабраты они зверски убили три десятка человек!

- Знаю! - кивнул Мудрейший. - Но Портал им не открыть никогда, гадят по мелочи.

- А вы уверены, что они не просочились в Совет Асмуна? - совсем осмелел гость. - Может, это они все и затеяли!

- Не уверен, - после некоторой паузы, совсем уж напугавшей Яриха, произнес Глава Совета Хамана. - Ты понимаешь, конечно, что у нас есть источник в Святилище Асмуна, от которого мы и получили это известие, но он... не сильно осведомленный. Однако не думаю, все же, что пособники Шолы здесь причастны. И без них там всегда хватало... неугомонных.

Оба гостя молча кивнули. Скрытое, по возможности, от глаз простого народа противостояние обоих Советов продолжалось уже не первое тысячелетие. Соперничество проявлялось во всем: от мелочной грызни за обладание Вещами или распределение кихинской десятины, неравномерно собираемой в различных частях мира и до масштабных словесных баталий по принципиальным вопросам веры. До настоящих вооруженных столкновений между самими западными и восточными кихинами, слава Балшамиму, доходило всего несколько раз за три тысячелетия, однако манипуляция мирскими Властителями и Правителями с целью насолить конкуренту была вполне в порядке вещей. Но настолько радикальных односторонних действий Ярих припомнить не мог.

- А Глава Совета Асмуна Палтибал вообще знает о происходящем? Или кто-то действовал за его спиной? - привычки оберегателя требовали от него искать заговор во всем.

- Знает. И одобряет. Он сам подтвердил, ответив на мой запрос, - Мудрейший кивнул на сигнальную шкатулку.

- Они с ума сошли! - не сдержался Ярих.

- Нет, их действия подчинены определенной логике, - возразил молчавший до сих пор Адирбал. - Совет Асмуна, как ответственный за работу рухинов, давно требовал каких-либо действий для исправления ситуации с недостатком работающих проувов. Мы тоже понимаем всю серьезность проблемы, и всегда шли им навстречу в этом вопросе. И когда они требовали провести опыты по восстановлению малых Восстановителей с помощью Дара отца Богов, и даже когда они предлагали отсылать их через главный Алтарь. Да, было и такое! - добавил он, заметив огонек изумления в глазах Яриха. - Но мы всегда твердо противостояли любым попыткам установить связь с Нижним миром! Даже создали для этого твою службу, Службу Оберегателей. Есть пределы, вторгаться в которые гибельно!

- Именно так, - подтвердил Мудрейший. - Шола никогда не оставит попыток уничтожить творение Балшамима! Нельзя давать ей ни малейшего шанса! К сожалению, Совет Ашмуна традиционно слишком легкомысленно относился к разнообразным ересям. И вот результат!

- Так вот, - продолжил Адирбал. - У восточных кихинов уже давно возникла идея узнать больше про Нижний мир. Особенно в плане наличия там Вещей. Как ты понимаешь, их в основном интересовали проувы и Восстановители. Еще полтора столетия назад тогдашний Глава Совета Асмуна написал трактат, где доказывал, что Вещи были даны людям еще в Нижнем мире, до великой войны Богов. Вот поэтому они с такой настойчивостью искали Крайние Порталы! Логика, повторяю, в их действиях вполне имелась. Портал открывается только отсюда и только на короткий промежуток времени. Шола не успеет направить сюда орды своих слуг. Так они рассуждали.

- И, конечно, ошиблись! - гневно воскликнул Ярих. - Уже поздно закрыть Портал, да?

- Нет, - опять после почти незаметной запинки мрачно ответил Мудрейший. - Не поздно, и... не ошиблись! Пока, по крайней мере. И это сильно усложняет твою задачу!

- То есть? Мы не попытаемся немедленно закрыть Портал? - изумился Ярих.

- Не знаю, - с совершенно неожиданной для его положения беспомощностью в голосе проговорил Уртиаб. - Да не смотри ты на меня так, я действительно не знаю, что делать! Похожих прецедентов в нашей истории не было! Особенно учитывая подробности...

- А каковы подробности?

Вместо угрюмо замолчавшего Главы ему ответил Адирбал:

- При первом открытии Портала к нам проникли два человека. Да, именно люди, не демоны! И были тут же схвачены. Хвала Балшамиму, восточные хорошо подготовились к встрече! Один оказался простым пастухом, другой - ученым мужем. Этот, второй, быстро освоил нашу речь, ведь в Нижнем мире, как выяснилось, говорят по-другому!

- В Нижнем мире до сих пор живут люди, а не только души грешников и демоны? - в вопросе Яриха прозвучало неподдельное волнение.

- Да, только оба Совета приняли решение никому пока не сообщать про это открытие. Равно как и про все остальные обстоятельства дела. Надеюсь, ты понимаешь почему?

- Разумеется. Непосвященные от меня ничего не узнают.

- Этот многоученый муж поведал немало интересного про Нижний мир. Он отрицает существование Шолы, равно как и других Богов. По его словам, там живут такие же люди, как и у нас. Некоторые верят в Богов, но не в тех, которых знаем мы. И в остальном, все как у нас. И даже лучше, по его словам.

- Ложь! Жалкая ложь! - убежденно отрезал Ярих.

- Возможно. А возможно, Шола более не проявляется в их Мире открыто. Или же покинула его насовсем, как Боги наш мир. Мы не знаем! - вновь с заметной нервной дрожью в голосе произнес Мудрейший. - Поэтому нужна предельная осторожность.

- Но главное, - продолжил Адирбал, - у ученого мужа с собой было несколько Вещей. Непохожих на наши, но одна из них смогла восстановить силу проува!

- Это происки Шолы! - настойчиво повторил Ярих повышенным тоном, совершенно неуместным в присутствии столь высокопоставленных кихинов. Но никто из них не обратил на это внимания.

- Вот это и требуется выяснить! Причем, ученый муж настаивает на том, что они Вещи делают сами! И у кихинов Асмуна недостало осторожности противостоять такому соблазну! В следующий цикл они отправили обратно пастуха с предложением купить такие же Восстановители!

- Как, они больше года скрывали от нас открытие Портала?

- К сожалению, это так. Все посвященные, вместе с пленниками, находились до сих пор во временном лагере неподалеку от Портала, и только недавно, когда второй пленник был доставлен в Святилище Асмуна, мы узнали об этом от своего человека!

- Теперь ты понимаешь, - опять вступил в беседу долго молчавший Уртиаб, - что мы не можем просто взять и закрыть Портал. Ведь есть шанс получить настолько нужные нам Вещи! Да и восточные теперь точно не согласятся. Они рискнули - и оказались правы. По крайней мере, так это выглядит на данный момент. Но восточные слишком беспечны! Даже Службы Оберегателей у них нет, из-за чего тебе и твоим товарищам приходится работать по всему Миру! Поэтому... прямо завтра с утра ты отправишься в Святилище Асмуна! Корабль уже готов, ждали только тебя. В помощь тебе мы дадим отряд Красных Плащей. Небольшой, но из лучших людей. Разумеется, воины понадобятся не для использования в Святилище, упаси Балшамим! Я настоял, чтобы организацию встречи у Портала на следующем цикле возглавил опытный человек из Службы Оберегателей и Совет Асмуна вынужден был согласиться. Все-таки разум не совсем оставил их!

- Это огромная честь, Мудрейший, но справлюсь ли с таким делом я, по сути, простой воин? Не разумней ли поставить во главе отряда многоученого Старшего Служителя, способного принять взвешенное решение? - усомнился Ярих, косясь на Адирбала.

- Не преуменьшай свои заслуги, Служитель Ярих! Ты не просто воин, а обученный кихин, равно владеющий и знаниями, и мечом. А также один из лучших и опытнейших оберегателей! Совет придирчиво выбирал кандидата, и против тебя возражений не возникло. Члены же Совета, как ты знаешь, кихины в возрасте, а путешествие будет долгим и трудным. Поэтому главный - ты. Мы уверены - ты сможешь вовремя распознать угрозу и принять меры. И, разумеется, успех сильно ускорит твой путь в члены Совета Хамана!

- Ну, это дело далекого будущего, - смутился оберегатель от столь открытого намека на быстрый карьерный рост. - Более насущный вопрос - каким образом можно закрыть Портал при необходимости? Мне ничего неизвестно об его устройстве.

- Портал нужно оживить перед днем летнего солнцестояния, нажатием на зеленый камешек в оправе у основания, - пояснил Уртиаб. - Надо лишь убедиться, что камень начал источать свет, то есть набрал силы и готов к оживлению. Потом, в положенный час, Портал откроется. А вот запереть его невозможно, он закроется сам, по прошествии примерно четверти часа.

- Это плохо! За четверть часа успеет проникнуть целая армия демонов! А Шола, овладев им, вообще может воспрепятствовать его закрытию!

- Вот поэтому мы и избрали тебя! Подумай, как можно этому воспрепятствовать. Ну а на совсем уж крайний случай мы снабдим тебя весьма редкой, вернее даже, уникальной Вещью! - Мудрейший протянул руку и с видимым усилием поднял с левой подставки довольно большой предмет, представлявший собой короб с ручкой для переноски с одной стороны и длинным раструбом с другой. Как и почти все Вещи Богов, он был выполнен из серого матового материала.

- Что это? - Ярих никогда не видел Вещи подобной формы.

- Это Уничтожитель. Он сокрушает любые другие Вещи, оказавшиеся по эту сторону, - Уртиаб указал на широкую часть раструба.

- Не предполагал даже, что может существовать такая ужасная Вещь! - оберегатель с тревогой уставился на предмет в руке старца. - Он действует и на Портал?

- Мы не знаем, - невесело покачал головой Мудрейший. - Никто и никогда им не пользовался. Я даже не уверен, что Уничтожитель хоть раз покидал пределы нашего Святилища! Не имелось такой надобности. Все, что нам известно, изложено на маленьком куске пергамента, лежавшего рядом с ним в хранилище Вещей с незапамятных времен. Там написано, что Вещи, попавшие на одну линию с раструбом на удалении до тысячи шагов, перестают работать. Некоторые при этом загораются, некоторые нет. И главное - силы Уничтожителю хватает только на один раз! Затем ему требуется восстановиться в Даре. Чтобы он сработал, нужно откинуть крышку, вот здесь, смотри, и одновременно нажать на оба камешка. Держи, Служитель Ярих, да примени с умом!

Ярих вскочил со стула и почтительно принял в руки увесистый предмет:

- Сделаю все, что в моих силах, Мудрейший!

Москва.

- Господин президент, директор ФСБ прибыл, - приглушенный голос из селектора оторвал широкоплечего приземистого мужчину от экрана компьютера.

- Пусть заходит!

Ожидая, пока мягко защелкнется дверь, хозяин кабинета молча указал глазами вошедшему на кресло.

- Что за чушь ты мне тут подсунул? Хочешь сказать, что это все на самом деле? - не здороваясь, прорычал президент.

- Вы сами видели. Материалы такого качества очень трудно подделать. Экспертизу мы провели, конечно, в рамках возможного. Она подтвердила.

- Бред! Почему вы не взяли до сих пор этого Шаипова? Пусть расскажет, откуда у него материалы! И где профессор Архангельский!

- Если мы задержим Шаипова, то потеряем возможность обнаружить портал. Он надежно спрятал единственного проводника.

- Сам спрятал, сам и найдет! Мне вас, что ли, учить, как это делается? - угрожающе рявкнул президент.

- Не найдет, - сделав усилие, чтобы его голос звучал спокойно и как можно убедительней, ответил директор. - Связной просто не пойдет на контакт, если узнает, что Шаипов был задержан нами.

- Хорошо! - президент неожиданно успокоился. - Что вы предлагаете?

- Контролировать все "на расстоянии". Наш источник в группировке Шаипова не имеет доступа ко всей информации, но, тем не менее, включен в группу, которую готовят для перехода "туда". Мы сможем отследить их до самого портала, и в последний момент перехватить инициативу.

- В каком смысле?

- Арестовать на месте, а вместо них послать в портал нашу группу. Ведь если это все правда, открываются просто умопомрачительные перспективы! Чужие технологии, сам факт существования параллельных миров... Приоритет, в конце концов!

- И пусть обязательно профессора найдут! Ладно, я санкционирую, хотя все равно не верю во всю эту мистику. Под вашу личную ответственность!

- Я готов взять на себя всю ответственность. И верните мне, пожалуйста, материалы, операция будет проводиться в обстановке наивысшей секретности, круг допущенных крайне ограничен!

- Совсем берега потерял? Это президент у тебя вне круга допущенных? - под тяжелым взглядом хозяина кабинета директор ФСБ как будто бы съёжился. - Обойдешься, диск полежит у меня в личном сейфе, ничего с ним не случится...

Калифорния

- Странный заказ, - изрядно бородатый, но с наголо бритой головой, украшенной цветной татуировкой, и открытой депилированной грудью - в полном соответствии с текущей модой, молодой инженер удивленно пожал плечами. - Настолько противоречивую конструкцию мы еще не делали!

- Всегда есть первый раз, Френк, - Артем постарался улыбнуться как можно естественнее, чтобы хоть немного сгладить отталкивающий эффект от своего, прямо скажем, неидеального английского. - Что, не справитесь?

- Да что вы, справимся, конечно! - на заросшем лице инженера проявилась какая-то совсем детская обида, внезапно сменившаяся настороженностью: - Возможны проблемы с законом?

- Да что вы, Господи, откуда! - Артем был сама убедительность. - С американским - точно нет. Да и с российским вряд ли.

- Просто хотелось бы уяснить, для чего все это нужно. Это поможет избежать недопонимания... да и просто любопытно! - озадаченный Френк прокрутил пальцем в воздухе висевший перед ним в дополненной реальности текст заявки. - Пройдемся по основным пунктам еще раз. Полная защита от холодного оружия, встроенные экзоскелет с мнемоуправлением, системы контроля окружающего пространства, аккумулятор и миниатюрная лебедка, а также пневмонасос и система терморегуляции. И при этом - внешний вид, стилизованный под псевдосредневековый костюм, простота надевания и ремонтопригодность в поле. Просто ума не приложу, как совмещаются все эти требования!

- Только между нами, Френк, - чуть склонившись к инженеру, начал Артем доверительным тоном, понимая, что для пользы дела лучше удовлетворить любопытство собеседника. - Не то, чтобы это было так уж секретно, однако заказчик, которого я представляю, желает дискретности. Просто некие очень обеспеченные люди в России устраивают себе некое развлечение. Для узкого круга. Нечто вроде реалити-шоу, для настоящих мужчин. Участники (а это они сами) должны пройти полигон, усеянный разнообразными препятствиями, сражаясь, в процессе, друг с другом и с дикими животными. Полигон, кстати, расположен на огромном частном участке в диком уголке Сибири, поэтому волки и медведи там будут самые настоящие. Как и оружие, ведь тупым топором медведя не завалишь! Отсюда и требования к защите. Ну а стилизация - такой выбран сеттинг, под средневековье, чтобы было сложнее. Что до технологических наворотов - мой заказчик хочет увеличить свои шансы на победу. Огнестрел он с собой взять не может - это будет совсем уж явное нарушение правил, но незаметные мелочи, облегчающие жизнь, о которых противники не узнают - самое то. Поэтому я и прибыл для заказа лично - нужна дискретность...

Инженер понимающе улыбнулся:

- Теперь ясно! Я слышал, что ваши олигархи любят весьма необычные развлечения!

- "Любые капризы за ваши деньги!" - поддакнул Артем, вновь растягивая губы в как можно более добродушной улыбке.

- Что ж, мы готовы взять заказ. В принципе, большая часть компонентов - серийные изделия, успешно применяемые нашей компанией в костюмах для экстремального туризма и спецснаряжении, однако их интеграция в рамках ваших требований заставит нас немало попотеть. Еще и срочность... Боюсь, стоимость выйдет немаленькая!

- Бюджет моего заказчика выдержит. В разумных пределах, разумеется! - заверил гость.

- Давайте прикинем! Окончательную сумму я смогу назвать только после эскизного макетирования, но уже сейчас можно предварительно оценить.., - закатив глаза, Френк, ставший вдруг похожим на бухгалтера, прикидывающего план расходов, начал быстро шевелить губами, иногда произнося вслух, так, что непонятно было, говорит он только с самим собой или же желает быть услышанным и собеседником: - Основной материал костюма, как я уже говорил - печатный, армированный баллистическими тканями высокомодульный полиэтилен, внешний слой укреплен эластомером, дизайн полностью кастомный по указаниям заказчика... well.., вшитый композитный экзоскелет с мягким псевдомускульным приводом, распределенный аккумулятор, шлем со встроенным компьютером и датчиками...

- И дополнительное снаряжение не забудьте, - мягко напомнил Артем. - Портативные зарядки и ремонтное оборудование. Все как можно более компактное и легкое. И стилизованное!

- Я помню. Генераторы есть, стандартные туристические. Что предпочитаете: гидро-, термо- или же на солнечных батареях?

- Первые два. С солнцем в Сибири не очень. Да и демаскирует.

- Ясно! Ремонт защитной оболочки очень простой - есть портативный 3Д-принтер в виде обычной ручки и такого же размера. Просто проводите по поврежденному месту, и все. А вот у остальных компонентов с ремонтопригодностью плохо. Но они достаточно надежные! На какой срок должно быть рассчитано автономное использование?

- Чем больше, тем лучше. Не хочется каждый раз таскаться сюда за ремонтом!

- Ну, года два гарантии безаварийной работы приводов и электроники мы дать можем.

- Этого достаточно! - облегченно выдохнул Артем.

- Итого, выйдет не менее тридцати тысяч долларов за аппаратную часть. И за программную, пожалуй, столько же. Плюс дизайн, макетирование и срочность... еще не менее двадцати тысяч, - виновато улыбнулся Френк, как будто лично был ответственен за чрезмерную стоимость.

- Приемлемо! - гость поколебался пару секунд, раздумывая, не стоит ли немного поторговаться, но решил, что не стоит. Гулять, так гулять! Деньги все равно не его.

- Тогда внесите пять тысяч аванса за предварительное проектирование. И через месяц ждем вас снова на демонстрацию макета и окончательное согласование...

Выйдя из офиса компании, располагавшегося в причудливом современном здании в пригороде Сан-Франциско, Артем заглянул в список остальных адресов, которые он запланировал посетить. В принципе, остались мелочи... Первые дни после той памятной встречи с бывшим (впрочем, теперь снова текущим) "работодателем" он несколько приуныл, придавленный ошеломляющей информацией и озлобленный тем, что его поставил в безвыходное положение человек, которому он, с оговорками, но доверял. Однако, обладая деятельной и рациональной натурой, быстро оклемался. Ведь решение принято, значит, остается выполнить задачу наилучшим образом!

Долгие мучительные раздумья привели к решению не брать с собой огнестрельное оружие вообще. Боеприпасов много не возьмешь, а первое же применение полностью демаскирует его перед аборигенами. С легко предсказуемыми последствиями. Всех не перестреляешь! Его же шанс - в скрытности. Надо быть таким, как они, использовать такое же оружие, как они. А лучше вообще не использовать! Мастером меча и топора он не был, и за оставшийся до перехода срок им не станет, хотя попытаться немного освоить "холодняк" стоит. Значит, главное - чтобы неизбежно пропущенные удары в пусть редких, но, опять же, неизбежных, как Артем подозревал, стычках не стали фатальными. Плюс, необходимое преимущество в выносливости благодаря экзоскелету, хоть и слабенькому. Поэтому, поискав в Сети и пораскинув мозгами, он и обратился в эту молодую, но уже хорошо зарекомендовавшую себя калифорнийскую фирму, специализирующуюся на кастомном высокотехнологичном снаряжении для экстрим-туризма и контактных видов спорта. В принципе, в Москве подобные конторы тоже водились, но уровнем пониже. У Артема же сейчас имелись очень веские причины не экономить...

Итак, с защитой и основным походным снаряжением разобрались, теперь осталось оружие. Без него, увы, наверняка не обойдется. На крайний случай Артем решил взять пневматический пистолет с баллоном на обычном воздухе. Пули для него можно отлить из свинца на месте, а миниатюрный компрессор он предусмотрел в только что заказанном костюме. Сам пистолет, выбрав из каталога, передал пока для необходимой доработки знакомому мастеру в столице. Но это оружие "последнего шанса", без особой причины его лучше не светить.

Для целей же охоты (жрать-то по пути надо будет что-то) и убиения себе подобных на безопасном расстоянии лучше всего подойдет арбалет. Аналоги его имелись и "там", пусть и примитивные, с деревянной дугой по причине отсутствия качественной стали. Вообще, как следовало из отчета профессора, с металлами в чертовом параллельном мире было плохо. Крайне некачественное, сильно загрязненное вулканическими шлаками железо добывалось в немалом количестве, но сделать из него хоть что-то стоящее требовало немалого труда и мастерства. Про нормальную оружейную сталь и вообще речи не шло. Поэтому местные вояки, кто побогаче, предпочитали оружие из гораздо более дорогой бронзы.

Арбалет тоже не требовалось заказывать с нуля, благо рынок был полон самыми разнообразными моделями, на любой вкус и цвет, что называется. Самыми важными для Артема параметрами являлись компактные габариты и малый вес, поэтому он выбрал навороченный блочный арбалет из современных композитов, производства известной фирмы, даже особо не поинтересовавшись ценой - заказчик все оплатит, как обещал. Покупку вскоре доставят в Москву, и знакомому мастеру предстоит получить новый заказ на приведение девайса в вид, не вызывающий футуршока у аборигенов.

Ну а в качестве основного оружия придется использовать старый добрый холодняк. При здравом размышлении и учитывая, что все это добро придется таскать на своих двоих (экзоскелет не сильно-то и поможет, да еще попробуй обеспечь его достаточным количеством энергии!), Артем решил ограничиться минимумом, без фанатизма. Что-то не очень длинное древковое, типа копья или бердыша (заодно и посохом послужит), короткий меч или сабля, вроде абордажной, для использования на коротких дистанциях, пара-тройка различных ножей и туристический топор. И хватит! Ножом он и так владел неплохо, остальному, слава богу, есть кому научить. Времени только маловато осталось...

Все это он уже заказал в Москве, где хватало хороших мастеров, но и здесь прикупить несколько экземпляров не помешает. Потом можно будет сделать окончательный выбор, посоветовавшись с компетентными людьми и учитывая дизайн, который не должен сильно отличаться от образцов, увиденных на присланных профессором снимках. А уж по качеству стали у него точно не будет там конкурентов!