Сага ледяного оазиса

Часть 4

Москва .

Дверь зала для совещаний захлопнулась с мягким щелчком, пропустив в помещение четырех человек. Директор ФСБ, вошедший первым, осмотрел собравшихся и удовлетворенно кивнул:

- Итак, все в сборе. К делу. Я, как руководитель операции, после некоторых раздумий, принял решение расширить состав группы. К вам, - он повел рукой в сторону уже ожидавших в зале десятерых бойцов, вольготно и без видимой субординации рассевшихся на свободных креслах, - присоединятся еще трое. Кратко представлю их. Доцент Корнеев!

Один из вошедших, чуть полноватый и лысоватый мужчина солидного вида в очках с массивной оправой, приветственно кивнул.

- Андрей Корнеев - доцент с кафедры древней истории МГУ, наш эксперт по материалам, присланным профессором Архангельским. Мы посчитали нужным его присутствие на месте в качестве консультанта и переводчика. Кроме того, он знает профессора в лицо. Второй специалист - полковник Матюшин.

Стоявший рядом с директором подтянутый человек в ладно пригнанном гражданском костюме, лет пятидесяти на вид, приподнял руку.

- Полковник Сергей Матюшин - доктор психологических наук, наш штатный психолог и опытный переговорщик. Мы пришли к выводу, что переговоры с местными должен вести профессионал, и эту задачу и возьмет на себя Сергей.

- Мы тоже проходили соответствующую подготовку, - сидевший в первом ряду коротко стриженый офицер упруго поднялся с места. - Учитывая лимит на численность группы, я бы предпочел лишнего бойца!

- А я предпочитаю успех переговорного процесса! Если до него вообще дойдет, конечно, - парировал директор, повернувшись к новоприбывшим. - Кстати, раз уж ты встал, представлю тебя гостям: командир группы, подполковник Константин Евсеев. Ну и третий специалист - капитан Вадим Гринько, инженер-электронщик.

Молодой высокий парень спортивного телосложения несколько смущенно улыбнулся.

- Кстати, Костя, - обратился директор к командиру группы, все еще стоявшему с неопределенно-скептическим выражением на лице. - Ты хотел еще бойца - вот тебе боец! Вадим служил в Центре Специального назначения, потом был направлен на обучение и теперь является полевым офицером техслужбы. Но вся базовая подготовка "боевика" у него имеется, можешь включить его в расписание тренировок. И, кстати, Вадим занимался в клубе исторической реконструкции, имеет понятие в старинном холодном оружии и примитивных технологиях. Не знаю, насколько эти его знания потребуются, но лишними не будут точно!

- А какова задача капитана Гринько?

- Постараться разобраться в местных артефактах. Ну и общая техподдержка, вам там две недели торчать, а спецоборудования возьмете немало.

- Надеюсь, не за счет боекомплекта? - вкрадчиво осведомился Евсеев.

- Мы изменили план операции, вполне вероятно, что боекомплект тратить вам вообще не понадобится. Итак, принято решение задействовать вашу группу только для проникновения в портал. Обезвреживание преступников возьмет на себя группа Б. Соответственно, теперь первой высаживается она. Со всем необходимым вооружением и спецсредствами. Ваша группа А высаживается следом и, не теряя времени, уходит в портал. Поэтому с собой вы возьмете только стрелковку и стандартный боекомплект к ней. Плюс по паре гранат. И все.

- И все? - скептически ухмыльнулся командир группы.

- Главная угроза - это что часть бандитов успеет уйти в портал. Тогда они ваши клиенты. С местными же, я надеюсь, до стрельбы не дойдет. Так как это будет означать полный провал операции. Нам нужны переговоры, а не стрельба, хорошо зарубите себе на носу. Максимальная сдержанность!

- Готовиться всегда надо к худшему!

- Автоматов с десятком магазинов на нос вам хватит за глаза, чтобы две недели сдерживать любые враждебные акции со стороны вооруженных примитивным оружием местных. Огромная армия вас там поджидать точно не будет, это малопроходимые безжизненные ледяные горы. И это как раз худший случай и есть. Еще раз - нам нужны переговоры!

В зале повисла напряженная тишина. Все присутствующие понимали, что задача поставлена сильно нетривиальная. К тому же при наличии крайне скудных разведданных. Как оно обернется на самом деле?

- Ладно уже, - прервал молчание директор. - Побольше оптимизма! Подполковник Евсеев, подумайте, как вписать новоприбывших в тренировочный процесс. Каждого в соответствии с его задачей! Времени остается немного - чуть больше двух месяцев!

Адмат.

Уже второй день подряд он приходил в приемную палату Святилища Асмуна, а Мудрейший Палтибал все никак не сподобился принять его. И это Яриху очень не нравилось. Очевидно было, что его здесь видеть не желают. Старшие Служители, с которыми ему удалось переговорить, все как один утверждали, что Мудрейший весьма занят и туманно намекали на необходимость запастись терпением и не отвлекать Совет маловажными мелочами. Но время поджимало, а еще ничего не было сделано! И Ярих решил действовать грубо.

- Немедленно передайте Старшему Служителю Ахирому, - обратился он к скучающему служителю, принимавшему прошения посетителей в приемной палате, отделенной от громады Святилища таким же туннелем, как и в Бит-Хамане, - что я, как представитель Службы Оберегателей, намерен открыть расследование еретической деятельности в Святилище. У меня есть подозрение, что некоторые Служители вводят Мудрейшего в заблуждение!

У вальяжно развалившегося до этого в громоздком кресле немолодого служителя глаза полезли на лоб от крайнего изумления и испуга. Такого ему в долгой практике еще слышать не доводилось!

- К-как вы можете, Служитель Ярих, говорить подобные вещи! Ведь это Святилище! - запинаясь, проблеял он.

- Вот именно, - угрожающим тоном продолжил нахальный посетитель. - И это сильно усугубляет! Первым я допрошу вас!

- Одну минутку, Служитель! - тучный, неуклюжий на вид, служащий мигом вспорхнул из кресла, будто сдутый порывом ураганного ветра, и исчез за плотной шторой дверного проема. Сидевшие в зале в ожидании приема просители взирали на Яриха с нескрываемым ужасом, а один даже медленно попятился к выходу. Нарушитель спокойствия тихо усмехнулся в бороду, довольный произведенным эффектом.

Через некоторое время запыхавшийся служитель вновь показался из-за шторы, сопровождаемый пожилым человеком с характерным медальоном на шее, сразу же впившимся в гостя тяжелым хмурым взглядом. Это и был Старший Служитель Ахиром, курировавший здесь всю историю с Порталом.

- Пойдем, Ярих! - произнес он после нескольких мгновений безмолвного противоборства взглядов.

Туннель они преодолели молча, а внутри Святилища Старший Служитель тут же накинулся на наглеца:

- Что за дешевое базарное представление ты устроил? - с его губ сорвались брызги слюней.

- А что мне оставалось делать? Вы намеренно затягиваете выполнение соглашения! - Ярих прекрасно понимал, что угроза "расследования" могла перепугать только рядового служителя и случайных свидетелей из мирян. Реальные полномочия Службы Оберегателей были весьма ограничены, а Восточный Совет вообще с ее существованием мирился с трудом. Угрозой мог быть только сам факт скандала, подрывающего репутацию Совета. На это он и рассчитывал.

- Не твоего ума дело! - зло бросил Ахиром - Чего ты хочешь?

- Всего лишь исполнить поручение, данное мне Советом Хамана!

- Мы не отказываемся от соглашения! Когда потребуется, тебя призовут!

- Времени не осталось, Старший Служитель! Я требую немедленного подчинения мне всех людей, готовящих следующее открытие Портала. И предоставление всех соответствующих сведений!

- Требует он! - ворчливо пробубнил Ахиром, снизив тон. - Завтра приходи, я представлю тебя людям!

- Хорошо, - не стал излишне давить Ярих. - Но еще я прошу встречи с вашим пленником!

Старший Служитель смерил гостя изучающим взглядом:

- При одном условии.., нет, при двух! Во-первых, ты не будешь угрожать ему - мы пытаемся уговорить его сотрудничать добровольно, слишком уж он ценен! И второе - ты не будешь требовать его перемещения в Бит-Хаман. Он останется у нас!

- Согласен, - вновь не стал спорить Ярих.

- Пойдем!

Они пересекли главный зал, похожий на такой же в Святилище Хамана, но без алтаря. Асмун своих служителей таким подарком не облагодетельствовал. А вот Дар отца Богов здесь тоже имелся. Но путь они держали не туда, а в дальнее крыло Святилища. Миновав еще один кордон стражи, служители оказались в тупиковом коридоре, оканчивавшемся обычной деревянной, а не оставшейся от Богов дверью, обитой железными полосами.

- Нам сюда, - Ахиром повелительно махнул стоявшему у двери стражу, и тот отпер дверь массивным бронзовым ключом.

- Пленник, как я вижу, содержится надежно, - Ярих решил сделать комплимент хозяевам Святилища, ведь с ними еще предстояло работать.

Они вошли в помещение и дверь тут же захлопнулась. Посреди довольно большой комнаты, без окон, как и во всех остальных помещениях Святилища, но освещенной вечными божественными светильниками, стоял немаленький стол, заваленный пергаментными свитками и стопками папирусных листов. Запах книжной пыли буквально пропитывал помещение, не слабее, чем в изредка посещаемых Ярихом архивах Святилища! Один из углов помещения был отделен портьерой из плотной ткани. Там, видимо, находилось ложе для отдыха пленника. В другом располагался бочонок с умывальником и отхожий горшок.

За столом, склонившись над текстами, восседал старик, почти лысый, но с аккуратно подстриженной седой бородкой. Одет он был в повседневную кихинскую одежду и на вид практически ничем не отличался от прочих обитателей Святилища. Ничем, кроме наличия странного устройства, надетого на нос и состоявшего из двух стеклянных кружков, заключенных в рамку.

Старик поднял голову и вопросительно уставился на гостей.

- Добрый день, Димитри! - совсем по-другому, чем когда разговаривал с Ярихом, с явно читаемыми уважительными нотками в голосе поздоровался Ахиром с пленником.

- День добрый, Ахиром! - старик говорил с ясно различимым акцентом, но без видимых затруднений. - Кто это с тобой?

- Это Служитель Ярих, он прибыл из Святилища Хамана и будет заниматься организацией встречи твоих соплеменников. Он бы хотел немного тебя порасспрашивать.

Старик почему-то взглянул на свою левую руку, где, на кожаном ремешке, был прикреплен еще один стеклянный кружок, и произнес:

- Не очень долго, у меня еще много дел!

Ярих неприятно поразился слишком независимому, даже, можно сказать, вызывающему поведению пленника, но, следуя уговору, смолчал. Старик сам обратился к нему:

- Что бы вы хотели знать, э... Ярих?

- Я бы хотел увидеть ваши Вещи. Вот что это у вас на носу?

- Это устройство для улучшения зрения. В моем возрасте глаза уже плохо видят, - скучающим голосом, явно не впервые, дал пояснения пленник.

- А на руке?

- Прибор для измерения времени!

- Солнечные часы? - изумился Ярих. - Но как...

- Не солнечные. Долго объяснять! - старик явно не отличался терпением и не понимал, почему он должен тратить свое время на очередного любопытствующего.

- Димитри, покажите лучше ему ваш Мир, - счел необходимым направить беседу в нужное русло Ахиром.

Пленник нехотя открыл плоскую продолговатую коробочку, которую Ярих вначале и не приметил среди вороха пергаментов на столе. Коробочка явно выглядела чужеродно, чем-то напоминая Вещи Богов. Раздался короткий мелодичный звон, внутренняя черно-матовая поверхность крышки внезапно засветилась, превратившись как бы в окно в другой мир, и только натренированная выдержка Яриха удержала его от изумленного вскрика. Вместо крышки он видел теперь изображение какого-то города, заполненного странными, гигантскими на фоне деревьев зданиями по сторонам чрезвычайно широких дорог.

- Так выглядит город, в котором я живу, - пояснил старик, затем указал на самое высокое строение, оканчивающееся башней с острым шпилем: - А это пристанище э... ученых мужей, где я работал. А теперь в движении!

Пленник нажал что-то на коробочке, и вместо неподвижной картинки внезапно открылось настоящее окно в тот мир. Как будто они его видели теперь из глаз сошедшей с ума птицы. Вначале птица воспарила высоко над бесконечными рядами домов, потом, около того приметного здания со шпилем, резко снизилась, пролетела по широкой улице, заполненной людьми в странных одеждах и движущимися скругленными повозками, в которые не было запряжено ни одно животное. И, наконец, птица влетела само пристанище ученых мужей, пронеслась по светлым широким коридорам мимо групп улыбающихся молодых людей, заглянула в несколько больших залов, заполненных поднимающимися к задней стене рядами седалищ, и завершила полет в некоей комнате, напротив сидящего за столом солидного мужчины, тут же начавшего произносить какую-то речь. Ярих пытался разобрать хоть одно слово этого резковатого языка, но не преуспел. А затем окно закрылось.

С минуту гость приходил в себя от потрясения увиденным. Старик, нетерпеливо постукивая костяшками пальцев по столу, ожидал, пока тот будет способен внятно сформулировать хоть один вопрос. Наконец, Ярих взял себя в руки:

- Как много людей живут в этом городе?

- Миллионов десять.

- Сколько? - служитель опять чуть не потерял дар речи. - А сколько таких городов в вашем мире?

- Именно таких - несколько сотен. А поменьше - тысячи!

Ярих нервно выдохнул. Здесь, в Адмате, крупнейшем городе Мира, проживало менее ста тысяч человек! А в остальных - и того меньше! Да и самих крупных городов было чуть более двух десятков! Это же во сколько раз тот мир по населению превосходит этот? Если действительно души из нашего мира после смерти попадают туда, то такое соотношение и должно было бы получиться. Все сходится! Его охватило такое острое чувство опасности, как будто он внезапно очутился на краю бездонной пропасти.

- То, что мы видели, происходило в вашем мире прямо сейчас?

- Нет, это запись.

- Запись? Изображение можно записать?

Старик, хмыкнув, сгреб со стола еще одну плоскую коробочку, намного меньше первой и повернул ее к гостю.

- Скажите что-нибудь... достаточно!

Повернув коробочку обратной стороной к Яриху, ученый муж нажал куда-то, и вновь крайне изумленный служитель узрел самого себя. Как в зеркале, движущегося и говорящего!

- Невероятно! У вас есть еще записи из вашего мира?

- Нет, таких ярких больше нет. Есть записи м... ученых трактатов, но вам они не интересны. И вообще, я не могу надолго включать... устройство, мало... накопленной силы, - ученый муж решительно закрыл крышку чудесной коробочки.

- А сообщение для своих одноплеменников вы тоже записывали так? - задал Ярих беспокоивший его вопрос.

- Да, я записал картины вашего мира, а также вашу речь и даже составил небольшой э... толкователь ваших слов. Так что не волнуйтесь, они смогут говорить на вашем языке, когда придут! - старик понял беспокойство собеседника по-своему.

"Проклятая Шола! Теперь они знают про нас все! Как Восточный Совет умудрился ему это позволить!" - негодованию Яриха не было предела, но он опять сдержался.

- Еще что-то? - старик явно намекал на то, что беседа чрезмерно затянулась.

- Да. Расскажите мне, Ди-имитри, - Ярих попробовал на "вкус" чуждое имя, - расскажите мне про оружие, которое имеется в вашем мире.

- Я не… знаток этой области, но в целом наше оружие значительно превосходит ваше. Однако оно громоздкое и тяжелое, и через портал такое не пронести. Если вы беспокоитесь, что гости будут вооружены...

- Именно это меня и беспокоит!

- Могу вас успокоить, гости смогут взять только ручное оружие, а оно достаточно слабое.

- Опишите мне его!

Старик взял из подставки перо, макнул его в бронзовую чернильницу и стал быстрыми, уверенными движениями рисовать что-то на клочке папируса. Ярих склонился над его плечом. Из-под пера пленника вышел рисунок длинной палки, с кривоватым рогом снизу, ручкой для удержания за ним и широкой задней частью, явно предназначенной для упора в плечо. Оружие чем-то походило на арбалет при виде сбоку.

- Это такой... можно сказать стреломет, - пояснил ученый муж. - Выглядит примерно так. Стреляет маленькими металлическими... шариками.

- Шариками? - удивился Ярих. - И этого достаточно, чтобы поразить человека?

- Скорость шариков сильно превышает скорость стрел у ваших арбалетов. Поэтому они могут пробить человека насквозь, даже, наверное, воина в доспехах. И бьет это оружие дальше и точнее арбалета. Кроме того, вот здесь, - он указал на торчащий снизу рог, - запасено тридцать шариков, и все их можно выстрелить один за другим за несколько мгновений.

- Что выталкивает шарики?

- Специальный огненный порошок.

- Порошок содержит божественную силу?

- Молодой человек! - старик снисходительно взглянул на гостя. - Я уже не раз говорил вашим э... служителям, что я не верю ни в каких богов. Все вещи в нашем мире созданы людьми!

- То есть, для стрельбы из стреломета требуется иметь запас шариков и порошка? - проигнорировав замечание пленника, перешел Ярих к более важному сейчас, с практической стороны, моменту.

- Именно так. Каждая такая коробочка, - старик вновь указал на рог, - уже снаряжена в мастерской. Воин может взять с собой... ну, наверное, с десяток коробочек.

- И пополнить запас можно только в мастерской? - настойчиво продолжил допрашивать гость.

- Да. Сделать на месте нельзя, если вы это имели в виду.

- Уточню еще раз: когда закончится взятый запас, это оружие перестает быть опасным? - Ярих решил прояснить этот важнейший вопрос до конца, невзирая на то, что пленник явно сочтет его ущербным на голову.

- Совершенно верно!

- Благодарю вас, Димитри! Возможно, мне придется встретиться с вами еще раз!

Когда они вышли, Ярих гневно повернулся к Ахирому:

- Надеюсь, вы просмотрели те изображения, которые он отправил своим соплеменникам? Нет? Так я и предполагал! Вы представляете, что будет, если Шола сможет взять Портал под свой контроль и не допустить его закрытия? Вы видели, сколько созданий населяет Нижний Мир? Да они просто растопчут нас даже без всякого оружия!

Старший Служитель Ахиром, несмотря на значительную разницу в положении, выглядел сейчас перед Ярихом как провинившийся мальчик:

- Почему обязательно созданий? Вполне может быть, что Димитри говорит правду, и Нижний Мир населен обычными людьми. Более трех тысяч лет прошло, многое могло измениться и там!

- Мне не нравится поведение пленника. Он слишком уверен в себе и не выказывает ни тени страха. Это ненормально!

- Он ученый муж! Они такие.., - не очень уверенно возразил Ахиром.

- Что за свитки изучает этот ваш "ученый муж"?

- Мы попросили его разобраться в Первых Скриптах. Ты должен знать, в них встречается много незнакомых слов, а речь зачастую идет о не совсем понятных нам вещах...

- Прекрасно! - Ярих всем своим видом просто излучал злорадство. - Теперь он выяснит неизвестное нам о порталах и прочих Вещах, а затем и применит это знание! Надеюсь, вам хватило ума не дать ему свободного доступа в Хранилище Вещей?

- Не забывайся, Служитель! Помни, с кем говоришь! - надменное выражение, появившееся было на лице Ахирома, тут же сменилось задумчивостью: - Знаешь, наверное, хорошо, что Совет Хамана прислал именно тебя. Ты боишься, и поэтому задаешься правильными вопросами! Можешь рассчитывать на мою поддержку в порученном тебе деле!

Ярих вышел из приемной палаты Святилища и сразу же подвергся нападению злого, холодного ветра, дующего с близких гор, и вынудившего его запахнуть плащ поплотнее. Да, это не Пираам с почти не меняющейся умеренно-теплой погодой! Здесь, на стыке Мелкоморья и Восточного моря, бывало или холодно, или очень холодно, вплоть заморозков зимой. И, тем не менее, именно здесь располагался крупнейший город Мира. Да, во многом благодаря наличию Святилища, но не только! Служитель замер, любуясь открывшейся перед ним перспективой. Отсюда, с высившегося в стороне холма, на котором располагалось Святилище Асмуна, был виден весь город, раскинувшийся по обоим берегам Канала. Да, не настолько огромный, как на изображениях из Нижнего Мира, но все равно впечатляющий! Два ряда высоких стен, окружающих обе части города, внушающая уважение даже с такого расстояния колоннада здания городского Совета и многочисленные дома торговых семей с неизменно высокими башнями по углам. Ну и сам Канал с двумя высоченными мостами над ним, облицованный гранитными плитами и соединяющий оба моря. Именно расположение на важнейшем торговом пути, не имеющем альтернатив из-за высоких непроходимых гор, располагавшихся совсем рядом, и являлось источником богатства и влияния Адмата. Только через него доставляли богатства Замелкоморья, особенно редкие в остальных частях Мира олово, серу, особые смолы северных деревьев и мех замелкоморских снежных барсов, самых крупных и пушистых из всех своих собратьев.

Монументальный Шлюз, находившийся на северном конце города и построенный два тысячелетия назад легендарным Властителем Верхних земель Зимрибалом, отсюда виден был плохо. Уровень Мелкого моря был ниже вод Восточного на десять-пятнадцать локтей и Канала, прорытого предшественниками Зиримбала, для беспрепятственного прохода кораблей было недостаточно. Их приходилось разгружать и спускать на веревках, что занимало кучу времени. И лишь могущественный завоеватель Зиримбал смог выделить достаточно средств, чтобы решить эту проблему раз и навсегда, заложив, тем самым, основу многовекового доминирования Адмата.

Ярих перевел взгляд на резиденцию Властителей, возвышавшуюся на холме на восточной стороне Канала, на некотором удалении от городских стен и как бы противопоставлявшую себя громаде Святилища, расположенного к западу от города. Большой замок с мощными стенами, внутренний ряд которых был заложен еще при самом Зиримбале, и высокая башня посредине, с позолоченными скатами крыши над ней, ярко блестевшими даже при полускрытом легкими облаками солнце. Именно это сияние мешало сейчас разглядеть, болтается ли вымпел на флагштоке башни. Он достал из заплечной сумки Дальнозор и приложил к глазам. В прозрачном окошке Вещи башня увеличилась вдвое, и Ярих рассмотрел развевающееся полотно желто-синего цвета. Значит, двор Властителя Тамона сейчас пребывает в резиденции. Придется нанести визит, хоть известные обстоятельства и не очень к этому располагали...

Ярих вздохнул и вдруг обнаружил, что сданный страже на входе боевой пояс до сих пор висит обернутым вокруг сумки. Занятый мыслями после встреч в Святилище, он позабыл его надеть! Хорош же он бы был, явившись на прием к Властелину как какой-нибудь неряшливый простолюдин! Обернув пояс вокруг талии, он застегнул все лямки и поправил свой бесценный меч в ножнах, отделанных простой свиной кожей. Мало кто догадывался, что под слоем грубой кожи скрывался дорогой красный бархат, расшитый золотыми вулканами. Но Яриху, по роду деятельности, приходилось скрывать свою принадлежность к Красным Плащам. Меч, предмет лютой зависти многих знакомых ему воинов, стоил намного дороже золота такого же веса и, разумеется, Ярих никогда бы не смог приобрести подобное оружие, несмотря на вовсе не маленькое содержание, положенное ему по статусу. Состоятельные воины предпочитали бронзовое оружие, дорогое, но, чаще всего, более надежное, чем железное. У Яриха раньше тоже был неплохой бронзовый меч, однако за заслуги он был награжден этим, железным. Так же, как аристократы передавали свои ценные клинки из поколения в поколение, так и в Службе существовал обычай передавать мечи "по наследству", лучшим из лучших. Железное оружие редко выходило качественным, но уж если выходило, то ценилось выше бронзового, превосходя последнее и по твердости, и по гибкости. Но, увы, даже у лучших мастеров девять из десяти клинков не переживали закалку, покрываясь трещинами сразу либо ломаясь после первого же нормального удара. А ведь процесс изготовления хорошего меча мог занимать год! Потому и цены на подобные клинки были заоблачными. Обычным же воинам приходилось довольствоваться дешевым незакаленным железным оружием весьма посредственного качества.

Ярих любовно погладил развитую гарду меча, надежно защищавшую кисть руки спереди и снизу. Длинная "полуторная" рукоять завершалась большим шарообразным навершием, в которое, как и во многие ценные кихинские предметы, был встроен Маяк, легко находимый с помощью Определителя. Поэтому Ярих не сильно опасался кражи - по "горячим следам" отыскать вора труда не составляло.

До дворца Властителя он добрался только к заходу солнца, ведь пришлось пересечь весь город. После демонстрации шарфа его без промедлений провели в зал приемов.

- К сожалению, Властитель Тамон убыл на охоту в восточные леса и вернется только через два-три дня, - сообщил ему внушительный дворецкий, разодетый в дорогущий, шитый золотом наряд. - Но Властительница Никхат, пребывающая ныне во дворце, изъявила желание принять давнего друга владетельной семьи, дабы засвидетельствовать ему свою милость! Прошу пройти со мной, Служитель!

"Демоны Шолы! Вот же неудачно сложилось!" - выругался про себя Ярих, но покорно поплелся вслед за дворецким. Отступать было уже поздно.

В Женском зале, куда его привел расфуфыренный проводник, явно царила привычная аристократическая скука. Властительница, в плотном бархатном платье с белоснежными кружевами, украшенными россыпью драгоценных камней, восседала на высоком резном кресле, усеянном подушками, и вяло вышивала золотой нитью на куске ткани. Стоявшая рядом пожилая фрейлина монотонно бубнила, читая с пожелтевшего от старости свитка пергамента какую-то унылую чушь про великие подвиги предков. Арфист в углу медленно перебирал струны, извлекая тихую печальную мелодию. Еще с полдюжины придворных дам расселись вокруг, вышивая или уставившись невидящим взглядом в большое окно, откуда открывался вид на город. Поэтому прибытие гостя вызвало заметное оживление.

- Служитель Ярих! - громко объявил дворецкий.

Гость подошел к креслу и упал на одно колено, склонив голову:

- Рад приветствовать вас, Властительница Никхат!

- Встаньте, дорогой друг, ведь вы знаете - двери этого дома всегда открыты перед вами после тех ценных услуг, которые вы оказали нашей семье! - Властительница искренне улыбнулась, и Ярих едва заставил себя оторвать взгляд от ее лица, чтобы не перейти грань приличия.

"Боги, как она прекрасна!" - два года, прошедшие с тех пор, когда они виделись в последний раз, никак не сказались на ее прелестях. Даже в строгом официальном платье Никхат выглядела привлекательнее и свежее окружавших ее дам.

- Рад узнать, что у владетельной семьи все благополучно!

- Хвала Богам, это так. К сожалению, Властитель Тамон не может сейчас лично выразить вам свое расположение, но за него это сделаю я. Прошу вас воспользоваться нашим гостеприимством и остаться на ночлег в замке. Купальни и гостевая комната к вашим услугам. Всяко лучше посредственных трактиров, где вы имеете обыкновение останавливаться. А ведь вам требуется хороший отдых после ваших трудных дел!

- Благодарю за заботу, Властительница. Право, ваша милость чрезмерна, по сравнению с теми ничтожными услугами, которые я когда-то случайно оказал!

- Нисколько! Надолго ли вы в Адмат?

- К сожалению, через несколько дней мне придется уехать. Не знаю, застану ли я Властителя, но я хотел попросить его о некоей помощи. Возможно, через пару месяцев мне потребуется вооруженный отряд верных людей численностью в пару сот копий. Не мог бы Властитель выделить мне его ненадолго? Разумеется, расходы будут возмещены.

- Я передам вашу просьбу Властителю. Мы сейчас ведем войну с Иглоном, но я думаю, нас не затруднит выделить вам требуемый отряд.

- Еще раз искренне благодарю вас, Властительница!

Никхат и ее дамы еще долго пытали Яриха вопросами и просьбами рассказать от своих путешествиях, но, в конце концов, к его огромному облегчению, отпустили. Дворецкий сопроводил его в гостевое крыло дворца, где Ярих с удовольствием посетил отделанную дорогим мрамором купальню и поужинал. Затем, запершись в выделенной ему комнате, устало повалился на удобное ложе как был, в легком чистом хитоне длиной до пят, надетом после купальни, и стал приводить мысли в порядок, стараясь не задремать в ожидании дальнейших событий, которые явно не преминут последовать...

Услугу, о которой упоминала Властительница, он действительно оказал по чистой случайности. Пять лет назад, занимаясь выявлением еретической секты, укоренившейся в торговом сословии Адмата, он вместо ереси обнаружил заговор против Властителя Тамона, возглавляемый его собственным дядей. Заговорщики уже были готовы убить семью Властителя, включая супругу и наследника, представив дело как несчастный случай в виде обрушения старой арки в одном из переходов замка. Но, благодаря полученным от Яриха сведениям, верные Властителю стражи вовремя задержали преступников. Главари были публично казнены традиционным для Верхних земель способом - медленным погружением в чан с кипящим маслом. С тех пор Тамон не упускал возможности отблагодарить спасителя и искренне, насколько это было возможно при разнице в их положении, подружился с ним. Только вот...

В дверь тихо постучали. Время было уже к полуночи, но Ярих не удивился. Тяжело вздохнув, он поднялся с ложа и, запахнувшись в плащ поверх хитона, отпер замок. За порогом ожидаемо обнаружилась одна из старых служанок Властительницы, которой та доверяла безоговорочно. Служанка ничего не сказала, лишь многозначительно повела лампадой, свисавшей на цепочке, зажатой в ее кулаке, в сторону коридора. Ярих так же молча запер комнату и последовал за проводницей.

Пройдя анфиладу темных переходов, они проникли через скрытую в стене дверь в один из многочисленных тайных ходов, пронзавших древний замок. Ход вел наверх, в женское крыло, и оканчивался в таком знакомом ему будуаре, едва освещенном парой ароматических свечей. Никхат уже была там, одетая лишь в полупрозрачную накидку, топорщившуюся от ее несравненных прелестей и почти ничего не скрывавшую. У Яриха перехватило дыхание от открывшейся картины. Как давно он не наслаждался этим видом!

- Ярих! Два года! Ну как же так?! - в голосе Властительницы странным образом смешалась радость и обида.

- Никхат, я не мог! Служба...

Договорить она ему не дала, бросившись навстречу и впившись в губы долгим яростным поцелуем. Все колебания тут же вылетели у Яриха из головы, дрожащими от нетерпения руками он сорвал с женщины накидку и принялся ласкать столь милое ему тело, по которому так соскучился. Затем он повалил Никхат на ложе и стал покрывать жадными поцелуями все ее выпуклости, блестящие в неверном свете свечей от втертого служанками после купания дурманяще пахнувшего масла...

- Ты недавно вновь накладывала проув? - нежно проводя ладонью по низу ее живота, поинтересовался он, когда они немного отдышались после бурного совокупления.

- Да. Еще одна дочка родилась год назад. Тамон желал второго мальчика, но не вышло!

- Третьи роды, а на тебе совсем незаметно!

- Некому замечать! Тамон мной интересуется все меньше и меньше, а ты вообще пропал, чтоб тебя Шола поглотила!

Яриха передернуло от привычного, вроде, ругательства, ведь оно имело вероятность вскоре сбыться на самом деле. Но вслух произнес:

- Разве мало в свите Тамона симпатичных придворных?

- Дурак! - она шлепнула его по плечу и тут же с силой притянула к себе, прижав лицом к своей огромной упругой груди: - Никого лучше тебя у меня не было! А эти придворные уж точно держать язык за зубами не умеют!

- Прости, я никак не мог добраться до Адмата за эти два года, - соврал Ярих.

На самом деле мог, дважды как минимум. Но громадным усилием воли воздержался, ибо после каждой такой встречи долго корил себя за свое поведение. Искренне дружить с Властителем, который Яриху был на самом деле симпатичен, а ночью развлекаться с его женой? Это было не в его натуре и причиняло немалые душевные страдания. И это если забыть о постоянной опасности разоблачения! О последствиях страшно даже подумать! Причем и для него, и для Никхат. Тамон вполне мог в ярости убить обоих, и был бы в своем праве - ведь аристократические каноны поведения отличались от правил других сословий невероятной строгостью. А тут речь шла не о поместных господах и даже не о Повелителях, а о самой верхушке аристократии - владетельной семье! Сам Ярих мог, при удаче, укрыться в кихинской обители, и его бы не выдали, но ущерб отношениям кихинов с Властителем был бы огромен. И осознание этого добавляло ему причин избегать появления в Адмате. Но, все же оказываясь в компании Никхат, противостоять соблазну он никак не мог, ибо желаннее и прекраснее женщины не встречал никогда...

- Не забудешь передать Тамону мою просьбу? - напомнил он Никхат, со счастливой улыбкой на лице бездумно ворошившей его волосы. - Дело очень важное, возможна угроза для нас всех!

- Не забуду. Но давай не будем сегодня о делах?

Она положила его ладонь себе на грудь, а своей рукой медленно заскользила вниз по его животу. И Ярих понял, что на завтрашнюю встречу в Святилище придет не выспавшимся.