Сага о неудачнике 2

Часть 5. Глава 46.

Неудачное задание.

Как только мы облачились в свои доспехи и вышли из замка, к нам подошел Лайс. Шрам на его щеке глубокий как борозда, кожа некрасиво стянута, но даже так он выглядит довольно симпатично. Уверен, если бы мы вдвоем пришли в бар поискать девочек на ночь, то он бы нашел себе подружку в два счета, тогда как я, либо остался бы один, либо нашел себе какую-нибудь пропитую шлюху с кучей болезней. И хоть моя выносливость довольно высока — а это значит, что высока и сопротивляемость ко всем видам болезней, но все равно даже пьяный вусмерть, я бы к такой в постель не полез.

— Я буду вас сопровождать, чтобы условие — об охране, соблюдалось.

— Надеемся на тебя, — ухмыльнувшись, произнес я. — А теперь нам нужно в столицу этой страны. Сколько до нее?

— Десять дней пешком.

— Долго. Возьмем лошадей в ближайшей деревне.

Эльф лишь молча кивнул.

— А сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до эльфийского леса, если будем двигаться на лошадях? — спросил Малтиан.

— Не знаю. Если без задержек, то из-за того, что дороги очень извилисты, приедем за пять дней до празднества. Плюс еще несколько дней будем добираться до места в центре эльфийских лесов.

— Вы так это место и называете? — уточнил Малтиан.

— Нет, свою страну мы называем — Авулделе. Просто я так говорил, чтобы вам было понятней, — пояснил Лайс.

— Могли бы и раньше так сказать, а не упорно называть при нас, свою страну — эльфийскими лесами.

Эльф лишь пожал плечами.

— Ладно, пойдемте у нас еще долгий путь, — махнув рукой, произнес я.

До ближайшей деревни мы добрались лишь к вечеру. К нашему великому разочарованию, ни нормальной оружейной, чтобы оценить посохи Малтиана, ни конюшни в деревне не нашлось. Так что дальше придется идти на своих двоих, а это значит, что от столицы, в которой точно найдется парочка лошадей, нам нужно будет скакать во весь опор, чтобы не опоздать.

В таверне мы заняли две комнаты. Малтиан, я и Лайс в одной просторной комнате, а Нейта в маленькой одиночной комнатушке по соседству. Выпив пива, Малтиан как-то решительно поднялся и покинул комнату. Я слышал, как он постучал в соседнюю дверь, донеслись приглушенные звуки разговор, но я не стал пытаться разобрать, о чем там говорят, посчитав, что это не мое дело.

Спустя минуту, с грустной миной вернулся Малтиан. Глянул на меня, вздохнул и пошел к столу. Налил себе еще пива и стал медленно цедить его из кружки.

— Как же все запуталось, — наконец произнес он.

— Что запуталось? — попросил уточнить я, хотя, похоже, понял, что он имеет в виду.

Лайс глянул в окно, старательно делая вид, что не прислушивается к нашему разговору.

— Нейта любит меня, Тайя любит тебя, а тело у них одно.

Лайс кашлянул, встал и, извинившись, покинул комнату. Я подошел к столу, налил себе пива.

— Хочешь об этом поговорить? — спросил я.

Наши взгляды встретились. Маг грустно усмехнулся.

— Считаешь, что сейчас не время для такого разговора? Как и не время для того, чтобы уединяться с девушкой? Ну да, тут ты прав, все-таки не о том я думаю, сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы помочь Элантире и разобраться с Ливуалом.

Он отхлебнул пива, я же застыл на месте, не издавая и звука. Не думаю, что мне сейчас вообще что-либо надо говорить, Малтиан, как я уже успел убедиться, прекрасно и без моей помощи находит ответы на свои вопросы. И это хорошо, так как по поводу сложившейся ситуации мне и самому-то сказать особо нечего. Честно говоря, в последнее время навалилось столько проблем, что у меня не было даже минутки подумать над запутавшимися отношениями в группе. А может я, просто прикрываясь тем, что занят, убегал от этой проблемы. И даже сейчас все, о чем я могу думать, так это надеяться, что Малтиан сам, как-то без моего участия, найдет какой-нибудь выход. Хотя надежд на это мало.

— Ладно, я пойду спать, — допив пиво, произнес маг.

Я кивнул, проводил Малтиана взглядом до кровати и когда он засопел, поднялся со стула и пошел к выходу. Лайса я увидел в конце коридора. Он, заметив меня, быстро направился к комнате, молча вошел, и тоже лег на кровать. Что ж и мне пора ложиться, завтра будет трудный день, впрочем, как и всегда.

Я уже успел переступить через порог. Как справа раздался скрип петель, и в коридоре появилась Нейта.

— Постой, — попросила она.

Все мои внутренности в области живота стянулись в тугой узел. Похоже, от судьбы не убежишь.

— Да… Тайя?

Губы девушки чуть дрогнули, уголки поднялись вверх.

— Ты уже так хорошо нас различаешь.

— У вас совершенно разные характеры и манера поведения. Обычно близнецов трудно различить.

— Потому что у них и увлечения одинаковые. У нас же, в силу некоторых событий в прошлом, были разные.

— Ты про целительство и некромантию?

— Да, но не об этом я сейчас хотела бы поговорить.

Черт, а мне уже казалось, что удалось повернуть разговор на иную тропку, даже забрезжила надежда, что в какой-то момент удастся улизнуть в комнату.

— Зайди ко мне, — позвала Тайя.

С нехорошим предчувствием я переступил порог ее комнаты. Она раза в два меньше той, которую заняли мы. Слева односпальная кровать, справа шкафчик и вешалка, а впереди у окна стоит небольшой столик. На нем горит лампа, но огонек слабый — его едва хватает, чтобы разогнать тьму, что черными пятнами застыла в углах.

Тайя тем временем не спеша прошла к столу, стрельнула глазками в сторону кровати, на миг глянула на меня, щечки ее покраснели. Я же, уловив этот взгляд, почувствовал, как сердце стремительно ускорило бег, а во рту стало сухо. Лицо бросило в жар, но я, сжав волю в кулак, шагнул к столу.

— О чем ты хотела поговорить? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Пусть держусь спокойно и уверенно, но принимая во внимание тот факт, что я еще девственник, становится даже как-то стыдно, что кто-то может узнать об этом. Поэтому морда кирпичом, взгляд равнодушный, спокойный и уверенный голос, хотя внутри такого вот мощного и спокойного мужчины трясется испуганный зайчик.

— Все так запуталось, — начала она.

Я чуть не взвыл в голос. И она туда же. Нет, чего-то такого я и ожидал, но может, хватит уже сегодня? Боги, раз уж вы есть, услышьте меня! Помогите! Дайте мне уйти, и пусть все это как-нибудь разрешится само.

Наши взгляды встретились. Щеки девушки пылают, губы, кажется, даже налились кровью, стали ярче и даже объемней. Тайя шагнула ко мне, пальцы коснулись моей руки. Мне стоило больших усилий, чтобы не вздрогнуть и не отдернуть ее. Нет-нет, нужно показывать себя крутым и уверенным в себе человеком.

— Ты удивительный человек, Серж. У меня было много времени подумать над тем, что же в тебе привлекает. И я поняла, что это твоя сила, уверенность и решительность.

Уверенность и решительность? Как иронично. Я только внешне такой, на самом деле я трусоват и не уверен в себе.

— Я восхищаюсь тобой и хочу быть ближе… хочу…

Она придвинулась вплотную. Мое сердце забухало с такой силой, словно у меня в груди поселился барабанщик какой-нибудь металл-группы. Я застыл в оцепенении, как мартышка, глядящая на удава, что медленно к ней подползает и готов вот-вот сцапать, и она понимает, что нужно что-то делать, как минимум убегать, но не может отвести взгляд и даже сдвинуться с места.

Наши губы соприкоснулись, во мне словно вскипела кровь, тело бросило в жар, у меня даже закружилась голова. Поцелуй длился едва ли секунд двадцать, но мне показалось, что прошел целый час. Наконец я взял себя в руки, ухватил девушку за плечи, осторожно, но настойчиво отстранил.

— Постой, — выдохнув, произнес я. — Тайя, я понимаю, твои чувства, но…

Я замялся, пытаясь подобрать слова, отвел взгляд.

— Это неправильно, — наконец сказал я.

И правда, сам пусть и молча, но согласился с Малтианом, что сейчас нужно отложить чувства и сосредоточиться на помощи Элантире. Так что, если сейчас поддамся желанию и повалю Тайю на кровать, то потом буду чувствовать себя настоящей свиньей. Сколько людей так совершали ошибки, поддавшись сиюминутной страсти, а потом коря себя за свершенное. И даже если предположить, что Малтиан ничего не узнает, но я-то буду знать.

— Не беспокойся, Нейта «спит».

— И все же, сейчас не место и не время.

Лицо Тайи вдруг стало печальным.

— Значит, ты любишь эту фею.

Я моргнул пару раз.

— Ты про Алческу? Нет-нет. Это не так.

И, правда, я ее больше опасаюсь. Сказать, конечно, что я, глядя на фею, не раздеваю ее глазами — это значит прослыть великим лжецом. Но ее красота и страсть, они наводят ужас. Страх того, что попав в плен ее ласк и любви, я просто растворюсь в них, перестану не просто трезво мыслить, а вообще мыслить. Потеряю себя.

— Значит, ты просто не любишь меня?

— Я не знаю, — ответил я. — Мне нужно еще в себе разобраться.

Идиот, я идиот. Нужно просто перестать мямлить и действовать, это же мой шанс! Стоп. Нет-нет-нет. Будь разумней, не делай чего-то, о чем потом будешь жалеть!

— К тому же, это же еще и тело Нейты. Нельзя вот так им пользоваться. Когда ты призналась, она даже перестала быть с Малтианом, понимая, что раз вы делите одно тело, то если будете спать с кем-то одним, то для одной из вас это будет сродни измене.

Я выдохнул, пальцы стали массировать виски. Нужно успокоиться и хорошенько подумать.

— Ты прав. Я решила поступить эгоистично, — внезапно произнесла Тайя, отступив на шаг. — Но и ты должен понять. Я не могу ждать, когда мы все разрешим, когда определимся, когда подберем удобный момент. Когда тебя схватили маги, я места себе не могла найти от переживаний. Особенно когда выяснилось, что ты сражаешься на арене и рискуешь жизнью каждый день.

— Уж за кого, так за меня не стоит переживать. Со мной точно ничего не случится, — заверил ее я, вставая со стула. — Так что давай вернемся к этому разговору, когда все закончится. Хорошо?

И делать это надо будет с Малтианом и Нейтой. Теперь я понимаю, что вечно убегать от этой проблемы не удастся, и когда-то надо будет ее решать. Но лучше сделать это чуть позже.

Я видел, как погрустнела Тайя, ее взгляд стал печальным, но она не пытается меня задержать. Видимо понимает мою правоту. Черт и что мне делать?

Выдохнув, я обернулся к девушке, пальцы нежно тронули ее щечку. Тайя вздрогнула, подняла взгляд. Я чуть приподнял ее за подбородок, наклонился и поцеловал.

— Не печалься. Спокойной ночи, — произнес я, чуть улыбнувшись.

Губы девушки сложились в смущенную улыбку.

— Как я теперь усну после такого? — пробурчала она, но лишь для виду.

Стоило мне закрыть за собой дверь, как я отступил чуть в сторону, прислонился спиной к стене и медленно сполз, чувствуя, как дрожат колени, медленно поднял руки к лицу и минуту глядел на трясущиеся пальцы и кисти.

— Черт, — ругнулся я, заставил себя подняться с пола и пойти спать.

Утром мы двинулись в долгий путь. Я думал, что будет неловко теперь глядеть на Тайю, но стоило нашим взглядам встретиться, как она слегка смутилась, но потом широко улыбнулась и глянула на меня открыто. Я успел поймать задумчивый взгляд Малтиана, но он ничего не сказал, а потом Нейта взяла тело под контроль, и ему вообще стало не до меня.

Пока мы шли, я то и дело видел, как Малтиан переговариваясь о чем-то с Нейтой, иногда бросает на меня взгляды. Из-за чего у меня появилось неприятное чувство. А вдруг Нейта вчера не «спала» и слышала наш с Тайей разговор?

Впрочем, это уже не важно. К тому же вчера я не сделал ничего такого, за что мне сейчас было бы стыдно. Более того, я думаю, что повел себя по отношению к Малтиану как минимум честно.

— Давайте поднажмем. Тут можно свернуть в небольшой городок на севере, — произнес Лайс. — Там можем купить лошадей. Да, получится крюк, но мы компенсируем потерянное время, если поедем верхом.

— Хорошо, так и поступим.

До города мы добрались ближе к вечеру. Погода к тому времени испортилась, небо застлали тучи, пошел мелкий дождь, от чего дорога превратилась в огромную грязевую лужу. Кутаясь в плащи, мы прошли через ворота. Стража взяла с нас по паре медных монет за вход и подсказала неплохой, по их мнению, трактир. Мы поблагодарили, но по пути заметили здание гильдии охотников.

— Давайте сюда, — предложил я. — Заодно и новости какие-нибудь узнаем.

Мы свернули с главной дороги, прошли буквально десять шагов и оказались перед массивным двухэтажным зданием. Справа и слева от него высятся неказистые домики, часть из которых деревянные, а часть из камня. Домики мрачные, блеклые, каменные стены кое-где в тонких трещинках, частично покрыты мхом. Не лучше выглядят и деревянные, кое-где доски прогнили, где-то потемнели. Сама же гильдия охотников чистенькая и новенькая, словно ее построили только сегодня. Она выглядит в окружении этих домиков как король среди нищих.

Я толкнул дверь помещения и шагнул внутрь. Яркий свет неприятно резанул глаза, из-за сколькой грязи на подошве я чуть не поскользнулся на гладком каменном полу и только благодаря высокому уровню ловкости не расшиб себе что-нибудь.

На удивление бар пустует, только у стойки грустит бармен — черноволосый здоровый мужчина, больше похожий на вышибалу. Чуть правее за небольшим столиком скучает светловолосая миниатюрная девушка, у нее обычно охотники берут или сдают задания. Еще чуть правее на стене большая доска с заданиями для охотников, на ней висят шесть листовок, но что на них написано, отсюда не увидеть.

Малтиан заказал нам еды и напитков. Хотел и эльфу, но тот вежливо сказал, что сделает заказ сам. Вон какой, не хочет, чтобы мы его угощали? Я тем временем подошел к доске. Раз уж мы в городе, то можно по-быстрому выполнить какое-нибудь задание. Лишние деньги нам сейчас не помешают. Я быстро пробежался глазами по тексту и удивленно поднял брови. В основном задания для охотников девятого и десятого ранга. Всякие банды гоблинов, зачистка небольшого особняка с восставшими мертвецами и тому подобное.

— А у вас нет ничего посерьезнее? — поинтересовался я у девушки.

Она оценивающе глянула на меня, затем слегка улыбнулась и произнесла.

— Вы немного опоздали. У нас тут неделю как бушует саламандра. Пожгла поля, утащила нескольких коров. Только вот сегодня утром группа охотников уже взяла это задание.

Хм, саламандра. Монстр третьего уровня. Опасная тварь.

— Утром говорите? И до сих пор не вернулись?

Девушка кивнула, а затем на миг о чем-то задумавшись, произнесла:

— А вы правы. Они бы уже давно должны были вернуться. А знаете, вот возьмите.

Она протянула в мою сторону листок с текстом.

— Если хотите, то со своей группой тоже можете попытать удачу или присоединиться к той группе, если найдете ее, и они согласятся.

— Спасибо, — улыбнувшись, произнес я и опустил взгляд на текст.

Мое внимание сразу привлекла цена — пятьсот золотых. Брови взлетели на середину лба, я глянул на девушку. Улыбка ее стала еще шире, она прекрасно поняла мое удивление.

— Неплохо эта саламандра вам досадила, раз назначили такую награду.

— Не столько потому, что досаждает, хотя и это тоже, сколько из-за того, что уже две группы охотников пропали в попытке выполнить это задание. Теперь вот и эта группа исчезла.

Я пошел к столику, который уже заняли мои товарищи.

— Ребята, у нас есть сегодня на вечер дело.

Малтиан и Нейта переглянулись, эльф нахмурился.

— Насколько большое? — уточнил Малтиан, явно подразумевая цену вопроса, а не время, которое мы на него потратим или опасность монстра, видимо привыкнув, что я всегда беру задания такие, с которыми мы точно можем справиться.

— На пять сотен золотых.

Маг хмыкнул. Я могу его понять, ибо еще пару месяцев назад от такой суммы глаза бы на лоб вылезли, но после того, как мы нашли сокровища в подземном городе, награда в пять сотен золотых не выглядит такой уж впечатляющей.

— И даже с учетом этой награды, я думаю, нам может не хватить денег на все эпические предметы, которые мы хотим приобрести, — сказал я.

— Но Серж, саламандра — это не слишком для нас?

— Монстр третьего уровня. У нас группа из трех охотников пятого ранга, но если честно, по силе мы где-то ранге на четвертом с тремя звездами. А этого вполне хватит для охоты на саламандру. К тому же, думаю, что Лайс нам составит компанию.

— У меня нет выбора, — хмуро сообщил эльф. — Я должен вас охранять.

— Вот и отлично. Какие у тебя предметы? Ты ведь охотник.

Лайс молча достал карточку и повернул в мою сторону. Вот, значит, как? Охотник пятого ранга с четырьмя звездами. Получается, по рангу он самый высокий у нас. Еще одна звезда и может переходить уже на четвертый ранг. Глянем, что там по оружию, экипировке и статам.

Лайс:

Сила — 12, Ловкость — 22, Магическая сила — 9, Выносливость — 15, Восприятие — 23.

Лук Лайса «осенний ветер» (уникальный): Ловкость +14, Выносливость +6, Восприятие +10.

Кожаная куртка вольного стрелка (уникальный): Сила +4, Ловкость + 10, Выносливость +8, Восприятие +8.

Кожаные перчатки вольного стрелка (уникальный): Сила +6, Ловкость +12, Выносливость +6, Восприятие +6.

Кожаные штаны вольного стрелка (уникальный): Сила +4, Ловкость +13, Выносливость +6, Восприятие +6.

Ботинки вольного стрелка (уникальный): Сила +2, Ловкость +14, Выносливость +7, Восприятие +5.

Итого: Сила — 28, Ловкость — 85, Магическая сила — 9, Выносливость — 48, Восприятие — 58.

— Итак, мы идем? — на всякий случай уточнил я.

— Я не против. Тем более ты лидер группы, да и согласен я с тем, что пятьсот золотых лишними не будут, если мы быстро справимся с этим заданием, — произнес Малтиан.

Я перевел взгляд на Нейту. Девушка кивнула.

— Вот и отлично. Едим и в путь, за вечер управимся. Надо поторопиться, за саламандрой охотится еще одна группа. А пока давайте прочтем все, что известно о ней.

На листке с наградой, предоставлен полный список того, где саламандру видели, что она делала, где слышали ее шипение. Учитывая, что она оставляет четкие следы, проблем с тем, чтобы ее найти у нас не будет. Странно только одно — почему группа охотников, ушедшая утром, до сих пор с ней не справилась? И судя по словам девушки, уже несколько групп охотников брались за это задание и ни одна так и не вернулась.

На самом деле, размышляя над этим сейчас, я думаю, что поторопился взять это задание. Похоже тут что-то не так. Может отказаться? С другой стороны, пятьсот золотых — это еще пара предметов эпического класса, а также несколько банок разных зелий.

Бармен тем временем принес еду, стал расставлять ее на столе. Передо мной появилась дымящаяся миска мясной похлебки, а также кружка пива. С похлебкой я расправился в мгновение ока, пиво же стал потягивать не спеша, ожидая, когда мои спутники, что оказались не столь резвы в поглощении пищи, как я, доедят.

— Что ж, как вы знаете, саламандра — это огромная ящерица, способная дышать огнем. Многие несведущие, путают ее с драконом и их можно понять. Чешуя у них такая же прочная, да и морда хищная. И все же у драконов несколько иная структура тела: передние лапы у них короткие и маленькие, а задние массивные. У саламандры же, передние и задние лапы одинакового размера. Это обуславливается тем, что они передвигаются по земле, а драконы по небу. И еще, драконы все же чуть более крупные и шкура у них попрочнее. Кровь драконов насыщена магией, так что из нее получаются мощные зелья усиления магической силы, а также восстановления манны. Но мы отвлеклись. Другим серьезным отличием саламандры от дракона, можно считать то, что чешуя на ее брюхе мягкая, в отличие от того же дракона, у которого по всему телу чешуя одинаковой прочности. Так что наша задача, либо перевернуть саламандру, либо попытаться нанести ей удар снизу.

— Мы можем использовать мои магические ловушки, — произнес Малтиан. — Загоним на одну из них и активируем.

— У саламандры высокое сопротивление к магии, — произнес я. — Как и у всех драконоподобных. Не такое сильное, как у дракона, но достаточное, чтобы пережить даже твои усиленные магические ловушки. Не говоря о том, что саламандры очень прыткие и могут выдыхать пламя.

— Для начала нужно ее ослепить, — присоединился к разговору Лайс.

— Тайя может поднять мертвых животных и использовать их как приманки, — предложила Нейта.

— Вот это уже другое дело. Так, давайте разработаем план.

Темный лес наполнен разного рода звуками. Стрекотанием ночных насекомых, легким скрипом деревьев и подвыванием ветра. Размокшая почва под ногами неприятно хлюпает. Мы идем по изрядно размытым следам саламандры. Пусть вечером и прошел мелкий дождь, но он не смог полностью смыть глубокие и широкие следы ящерицы. В глубине туч, зависших над нами, то и дело раздается приглушенный гром, чем-то напоминающий голодное урчание.

Я иду впереди, держа оба меча наготове: в левой гладий, в правой меч «бывалого бойца». Оба оружия совсем не подходят для меня, ибо главные способности обоих оружий зависят от удачи владельца. Гладий с 20 % шансом способен развеять любое заклинание до 7 класса, второй же меч имеет 10 % шанс нанести критический удар. В бою эти две уникальные способности мечей для меня бесполезны. Единственное что в этой ситуации греет мне душу — это то, что я вновь могу сражаться с двумя мечами. Я успел привыкнуть к тому, что у меня одна рука, но стоило вернуть ощущения от второй руки, как я почувствовал какой-то невероятный прилив сил и мощный моральный подъем. Чувствую себя так, словно способен свернуть горы.

Нейта идет ближе к Малтиану, готовая в любой момент начать накладывать бафы и лечения. Где-то в глубине девушки затаилась Тайя. Мы решили, что мертвецов поднимать пока не будем, а сделаем это только когда обнаружим саламандру и будем использовать их исключительно чтобы отвлекать ее.

С дерева впереди бесшумно упала тень. Благодаря амулету Фэйтара я прекрасно вижу ночью, так что легко различил Лайса. Он бесшумно, словно пролетел, не касаясь земли, подошел ко мне.

— Впереди большой холм, метров триста в высоту. Там есть вход в старую шахту.

— Не говори, что следы ведут в нее.

— Именно так. Похоже, саламандра решила там устроить себе логово.

— Ненавижу пещеры, — пробурчал я. — От них ничего хорошего ждать не приходиться.

— Так мы идем? — спросил Малтиан.

— Да.

Пройдя метров двадцать, мы оказались у подножья холма. Сам холм плотно зарос деревьями, так что издалека его можно и не заметить. Вход в шахту довольно широк. Две полосы рельс уходят в черноту, справа от них валяется старая вагонетка.

— Вперед. Лайс, держись чуть правее.

Эльф кивнул и сместился в сторону, наложив стрелу на лук и готовый в любой момент резко поднять его, оттянув тетиву, и выстрелить.

Стоило нам зайти в пещеру, как я почувствовал, что кожа моя грубеет — Малтиан наложил заклинание каменной кожи. Эльф чуть вздрогнул, ощутив изменения, опасливо глянул на мага.

— Все нормально, каменная кожа защитит тебя.

— Я знаю, что это за заклинание, но с ним что-то не так. Оно словно более мощное, это точно каменная кожа? — уточнил эльф.

Мы с Малтианом переглянулись, я криво усмехнулся.

— Да. Просто у Малтиана получается делать ее более крепкой, — пояснил я, конечно не став полностью раскрывать талант мага.

Под ногами изредка похрустывают мелкие камешки. Шахта довольно просторная и высокая — что нетипично. Обычно они узкие и неудобные, а тут в ряд могут проехать четверо всадников, причем, не задев головами потолка.

— Смотрите, — прошептал эльф.

Я проследил за его пальцем. Впереди у шпалы рельс валяется оплавленный металлический наплечник. Судя по тому, что ржавчины на нем нет, его потеряли совсем недавно.

— Похоже, его владельцем был кто-то из группы охотников, отправившихся на поиски раньше, — произнесла Нейта.

— Тогда поторопимся. Не хочу, чтобы пять сотен золотых достались кому-то другому.

Проход изогнулся вправо и когда мы сделали поворот, то оказались в просторной пещере. Тут есть большое деревянное строение — видимо что-то типа столовой для рабочих. Также тут валяются несколько вагонеток. Из зала ведут несколько выходов, в каждый из которых уходит своя ветка рельс. Справа навалена груда камней и руды.

— Лайс, что там по следам? В какую из штолен нам стоит отправиться? — спросил я.

— Никак не пойму. Следы обрываются.

— То есть как? Куда же тогда делась саламандра? — спросил Малтиан.

И словно в ответ на его вопрос, куча справа зашевелилась. Я быстро развернулся. В этот миг она словно взорвалась. Во все стороны метнулись камни и куски руды, подобно шрапнели от взрыва снаряда.

Один из камней шарахнул меня по голове. Перед глазами словно вспыхнуло солнце, я бухнулся на землю. Вслепую кувырнулся в сторону, покачиваясь, поднялся на ноги, чувствуя, как по лицу течет кровь. Если бы не каменная кожа, то мне было бы намного хуже, если бы вообще не убило. Все, при первой возможности куплю шлем.

Перед взором прояснилось. Впереди я увидел огромную ящерицу, высотой с корову, а в длину шагов двенадцать. Толстые кривые лапы заканчиваются мощными шипами, толстые, размером с пол-ладони чешуйки способны, наверное, остановить даже винтовочную пулю.

— Серж, ты живой? — Раздался крик Нейты.

— Да. Берегитесь! — воскликнул я, увидев, как кожа у шеи саламандры сначала покраснела, а потом пожелтела, словно металлическая пластина в печи кузнеца.

Она открыла пасть, яркая струя пламени, осветив пещеру, устремилась в сторону мага, целительницы и эльфа.

Малтиан мгновенно создал ледяную стену. Огонь ударился об нее, расплескался в разные стороны, как волна, ударившая в утес. Лед зашипел, потек, мгновенно вскипая и тучами пара поднимаясь вверх.

— Лайс, попытайся ослепить его, — крикнул я, подняв мечи и осторожно заходя за спину.

Эльф молча натянул лук, но в этот миг саламандра глянула на меня, повернув голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Стрела ударилась о чешую над ухом и со звоном отлетела. Я увидел, как в раскрытой пасти заклокотало пламя, метнулся в сторону. Рыжая огненная струя прошла мимо, обдав волной обжигающего воздуха.

Я, было, метнулся к ящеру, но тот оказался намного более прытким, чем мне казалось изначально. Массивный хвост, толщиной с бревно ударил меня в живот, я почувствовал, как ноги отрываются от земли, а в следующий миг меня бросило в сторону, словно выстрелило пробкой из шампанского — резко и мощно. Я влетел в один из проходов.

Ударившись об пол, я прокатился несколько метров, вскочил на ноги и с холодом в груди увидел, как саламандра несется ко мне. Из пасти вновь вырвалось пламя. Я лихорадочно отпрыгнул в сторону, спрятавшись за балкой поддерживающей свод штольни. Пусть пламя до меня и не долетело, но жар от него был настолько сильным, что балка, за которой я прятался, задымилась.

Я быстро выглянул из-за укрытия. Впереди у входа полыхают балки, а сам ящер развернулся и с ревом понесся в сторону моих друзей. Я метнулся вперед, но в этот миг раздался треск, балка, подпирающая свод, переломилась и упала передо мной, заставив затормозить и спешно отступить. А дальше случилось самое неприятное: еще более жуткий треск раздался над головой, я отпрыгнул назад, с грохотом вниз стал обрушиваться потолок. Здоровые, размером с арбуз куски камня стали падать на землю, быстро засыпая проход. Но этого было мало. По потолку поползли во все стороны трещины, а следом еще более массивные куски породы обрушились вниз, ломая рельсы и сгибая шпалы.

Я спешно отбежал на десяток шагов.

Наконец потолок перестал обрушаться, и мне оставалось лишь с тоской наблюдать на груду камней, закрывших проход в зал. Даже если начать их разбирать, не факт, что сверху не обвалится новая порция камней и не раздавит меня. И даже если этого не случится, то на разбор завала уйдет слишком много времени.

Я обернулся. Штольня уходит вглубь. Помню, мы в подобной шахте сражались с личом, так что вполне возможно, тут проходы соединены так же. Так что нужно идти их исследовать и побыстрее. Я, конечно, понимаю, что Малтиан, Нейта и Лайс способны справиться с саламандрой, но все же стоит поторопиться и прийти к ним на помощь.

Потому, отбросив все сомнения, я помчался вперед, чувствуя легкое покалывание в ребрах. Похоже, удар ящера не прошел бесследно, как и рана на голове. Пусть кровь и засохла, но в ушах до сих пор слабый шум, а ноги слушаются с трудом.

Пещера показалась мне бесконечной. Она то опускалась вниз, то резко поднималась вверх. Иногда появлялись проходы, ведущие то вправо, то влево, но они оказывались неглубокими и всегда заканчивались тупиком. Иногда дорога делала резкий поворот, и я ждал, что за ним появится знакомый коридор, но нет, там был все тот же, уходящий вглубь проход. С каждой минутой бега, я чувствовал, как надежда, что мне удастся выбраться, таяла. Нет, страха во мне не появляется, так как у меня есть еще вариант вернуться, и разобрать завал, но все же там мои друзья дерутся с опасным монстром и возможно они ранены, я должен спешить!

Дорога в очередной раз сделала резкий поворот, я ожидал там увидеть уже ставшим привычный проход, но внезапно передо мной оказался тупик.

— Черт! — рыкнул я, и уже собрался было развернуться, но тут мне показалось, что впереди мелькнул какой-то свет.

Я пригляделся. И, правда! В стенке тупика есть небольшая дырка, из которой и поступает свет. Я поднес к ней глаза и с удивлением увидел, что по ту сторону стены расположилась просторная пещера, наполненная тусклым светом. Настолько тусклым, что если бы у меня не было амулета Фейтара, дающего ночное зрение, то я бы никакого света не увидел.

Сначала у меня была мысль пытаться пробить стену кулаком, но потом вспомнил, что нахожусь в шахте. Быстро посмотрел по сторонам. Позади на рельсах стоит вагонетка и рядом с ней валяется старая кирка. Она успела слегка покрыться ржавчиной, но еще вполне пригодна для горных работ. Схватив инструмент, я подошел к стенке. Острие кирки с легким воем рассекло воздух и со звоном ударилось об камень, раздался хруст, осколки брызнули в сторону. Я нанес следующий удар. Бил я со всей силы и потому, после пятого удара, кирка пробила стену, часть камня вылетела наружу, а стенка частично разрушилась. Причем настолько, что я без труда смогу пролезть.

Заглянув внутрь, я обнаружил просторную пещеру, а чуть дальше широкий выход из нее, через который внутрь поступает лунный свет. Ого! Похоже, тучи ушли прочь, обнажив луну и звезды.

Проход, который я прорубил, оказался на высоте четырех метров. Но тут много выступов, так что я без труда смогу спуститься вниз.

Откинув сомнения прочь, я быстро спустился в пещеру. Только оказавшись внизу, я с легким трепетом осознал, насколько крупная передо мной пещера. Она по размерам не уступит, наверное, ангару для самолета.

Я сделал шаг, под ногами хрустнули мелкие камешки, в следующий миг краем глаза заметил движение. Резко развернулся, вскинув меч наизготовку.

— Постой, человек! — раздался грубый, тяжелый голос.

Из-за ближайшего сталагмита, вышел мужчина в доспехе, выкованном из темного, тусклого, словно матового, металла. На загибе руки у него шлем. Черные волосы незнакомца зачесаны назад, обнажая лоб, на котором четко виднеются два небольших рога. Я уверен, что будь сейчас день, то на свету кожа незнакомца была бы красного цвета.

— Что ты здесь делаешь, демон? — удивленно произнес я, сжав мечи.

— Я же сказал — не торопись! Я не собираюсь нападать на тебя — мне нет никакого дела до низших рас. Что же до того, как я попал сюда, то вон — я вылез оттуда.

Он указал вправо вверх, там почти под потолком зияет проход.

— Я бы уже выбрался отсюда, но есть маленькая проблема.

Он не успел договорить, как я услышал протяжный крик, похожий на тот, который издают динозавры в популярных научных телепередачах.

— Бездна! Опять эта тварь! Она то прилетает, то улетает, у меня совсем нет времени выбраться. Прячься!

Он тут же нырнул за сталагмит. Я прыгнул следом.

— Что это? — спросил я.

— Сейчас сам увидишь.

В следующий миг черная тень закрыла проход. Я почувствовал, как мое сердце замерло, а в голове стало пусто от ужаса. Впереди застыл дракон. Длинные кожистые крылья, как у летучей мыши, грациозно сложились за спиной. Дракон медленно вошел в пещеру, хищная морда повернулась направо, потом налево, я услышал, как он пару раз втянул воздух.

— Бездна, неужели учуял! — прошипел демон.

Дракон тем временем повернулся к сталагмиту, за которым мы спрятались. Зарычал, а затем резко раскрыл пасть.

— Он сейчас нас спалит! Бежим! — крикнул я и первым прыгнул в сторону.

Поток пламени ударил в сталагмит, мгновенно уничтожив его. Сила жара и пламени настолько мощные, что саламандра не идет с драконом ни в какое сравнение.

Лишенные укрытия, мы оказались в центре зала перед драконом, разве что нас разделяет три десятка шагов — но думаю, что это на один мощный прыжок дракона. Сбежать не представляется возможным: если попытаюсь вскарабкаться наверх, то дракон сожрет меня еще на полпути.

— Будем сражаться, — произнес демон, словно прочитав мои мысли.

— Я охотник пятого ранга, «счастливчик» Серж, — представился я.

— Архидемон Биллиал-ар Трон. В первый раз сражаюсь плечом к плечу с человеком. Давай постараемся прибить эту тварь, пока она не поджарила нас.

Саламандра:

Особая способность: Сопротивление любой магии — 30 %. Огненное дыхание.

Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов:

Сила — 175, Ловкость — 155, Магическая сила — 140, Выносливость — 220, Восприятие — 190.

Молодой зеленый дракон:

Особая способность: Сопротивление любой магии — 45 %. Огненное дыхание. Невосприимчивость к магии приручения и контроля разума.

Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов:

Сила — 350, Ловкость — 280, Магическая сила — 200, Выносливость — 400, Восприятие — 140.