Сага о неудачнике 4

Часть 7. Глава 86.

Неудачная история.

Двадцать лет назад.

Алтирег сделал легкий выдох, чуть втянув живот, руки с силой затянули ремень.

— Что, уже встаем? — раздался со спины женский голос.

Алтирег оглянулся. На двуспальной кровати лежит рыжеволосая сероглазая красавица. Узкое утонченное лицо, большие глаза с темными пушистыми ресницами. Брови у нее красного цвета, из-за чего четко выделяются на фоне мраморно-белой кожи.

— Да, уже утро, Тисса. Шмет и Каста наверняка давно ждут в баре.

— Ах, так хочется поваляться еще, ты всю меня измучил ночью, — жеманным голоском произнесла она.

Девушка потянулась, от чего крупная грудь острыми кончиками натянула белую ночнушку с кружевами. Ткань настолько легкая и тонкая, что сквозь нее почти все видно. Впрочем, это особая ночнушка, которую девушка надевает только когда она с Алтирегом наедине.

Алтирег повернулся к зеркалу, ловким движением сложил темные с проседью волосы на затылке и перетянул их веревкой, сделав конский хвост. Слегка поморщился, заметив шрам на переносице — привет из детства. У него много шрамов и на руках, и на теле — охотники не обходятся без них, особенно в начале карьеры, когда на дорогие зелья не хватает денег. Но шрам на носу достался ему не от чудовищ, как многие думают, а от людей. Серые, словно пустые, глаза взглянули из-под густых бровей, от чего взгляд получился каким-то холодным и жутким, словно в тебя вглядывается смерть: ей наплевать на тебя, она и знать-то тебя не знает, просто пришла за твоей жизнью. В уголках глаз и губ виднеются морщинки — оно и понятно, Алтирегу уже тридцать пять, что является приличным возрастом для охотника, но он все еще не растерял хватку, более того, с уверенностью может сказать, что сейчас сильнее себя двадцатилетнего и находится, по сути, на пике сил.

— Я готова, — раздался позади голос Тиссы.

Алтирег обернулся. Девушка уже в привычном легком кожаном доспехе боевого мага, на плечах развевается алый плащ. В основном все маги развивают стихийное волшебство равномерно, но Тисса сосредоточилась на магии огня. И пусть воздух, лед и земля — у нее на начальном уровне, но вот огненная магия развита так, что позавидует любой. У нее есть все типы заклинаний от первого класса до седьмого, да и обращается она с ними виртуозно. Заканчивая разговор об ее экипировке, нужно сказать, что она полностью «великая», как и кольца, и амулет, и посох. Охотница второго ранга с четырьмя звездами — Тисса «горящий плащ». Вообще, с ее прозвищем отдельная история. Когда девушка получила пятый ранг, будучи охотницей уже больше полугода, на вечеринке по этому случаю решила продемонстрировать свои умения. Все вышли в поле, и она начала пускать заклинания, но так увлеклась, что не заметила, что и ее плащ — тогда еще простой — загорелся, а когда почувствовала жар и услышала предостерегающие крики, вся спина уже пылала. Несколько секунд бегала с горящим плащом, пока не удалось его сорвать и под пьяный смех окружающих затоптать.

Дверь с легким скрипом открылась наружу, выпуская в коридор.

— До сих пор голова после вчерашнего побаливает, — пожаловалась Тисса.

— Ну, мы неплохо отметили хорошую охоту. Денег срубили — почти пятнадцать тысяч золотых. Такие-то деньжищи!

— Кто о чем, а «богач» Алтирег о деньгах, — раздался голос.

Охотник обернулся, в стороне застыл высокий парень в легкой светлой одежде, кажется, сотканной из тумана. В руке у него жезл, а спокойный взгляд голубых глаз, красиво контрастирующих с черными короткими волосами, излучает тепло и заботу. Целитель «хладнокровный» Шмет. Самый добрый и ранимый член команды, раньше часто вдавался в панику. Отсюда и прозвище.

— Я думал, вы с Кастой уже обедаете? — сказал Алтирег.

— Я вернулся в комнату за парой вещей. Голова не болит? Могу помочь.

— Мне помоги, — попросила Тисса.

В баре их ждала гибкая как трость и такая же стройная полуэльфийка Каста. Ее большие темно-зеленые глаза глянули на спустившихся охотников, на миг задержавшись на Шмете, затем девушка отвернулась, глянув в сторону висящих на стене часов.

— Что-то вы не спешили. Вроде бы совещание на восемь, а время уже — пятнадцать минут девятого.

— Прости, — сказал Алтирег.

— Что-то не чувствую раскаянья в голосе, — пробурчала Каста.

Полуэльфийка пока единственная без прозвища, но и присоединилась она к группе всего несколько месяцев назад. Тогда девушка, получив свой первый ранг, решила идти сразу на поселение кварлаков. Ее услышал Шмет и хотел предупредить, но Каста тогда с подозрением на него посмотрела и естественно отмахнулась от предупреждения. В итоге мы еле успели ее спасти, когда кварлаки окружили девушку и собирались добить. Именно Шмет убедил Алтирега помочь глупышке, и он чуть ли не грудью закрыл ее от ударов кварлаков, а потом еще залечил раны. Под конец Шмету пришлось до кучи успокаивать вздрагивающую и чуть ли не плачущую от страха полуэльфийку. Естественно, после этого случая девушка присоединилась к группе Алтирега, а также между ней и целителем возникла глубокая связь, переросшая в любовь. Сейчас у нее и опыта за плечами хватает и экипировка в сто раз лучше той, с чем начинала.

Рассевшись, охотники принялись за завтрак.

— Что у нас сегодня, кстати говоря? — спустя некоторое время, отхлебнув немного душистого травяного настоя, спросил Шмет.

— Ничего. Мы столько заработали и так лихо отметили, что я не озаботился новым заданием. Так что сегодня у нас отдых. А вообще, предлагаю сделать перерыв на пару недель. Для начала съездим в Хайдель, что в пяти километрах севернее, там завтра праздник фейерверков. Слышал, что гоблины улучшили свой взрывчатый порошок и обещают устроить что-то невероятное, — сказал Алтирег.

— Я бы хотела на это посмотреть, — поддержала его Тисса.

— Фейерверки, что это? — спросила Каста.

— Ты никогда про это не слышала? — удивился Шмет. — Что у тебя за детство было?

Полуэльфийка нахмурилась, надула губки.

— Ну, извините, что у меня детство прошло в глуши.

— Не обижайся, я не со зла, прости меня, — мягко произнес целитель. — Тогда нам точно нужно посмотреть на них. Говорят, что если вместе с возлюбленной смотреть на эти фейерверки, то потом они остаются вместе на всю жизнь.

Каста оживилась, в глазах появился интерес, а щечки чуть покраснели, как и кончики заостренных ушек.

— Вот как? Интересно, — пытаясь сделать голос нейтральным, чтобы не показывать заинтересованность, произнесла она.

— По-моему, это чушь, — заявил Алтирег. — Ее придумали жители Хайделя, чтобы привлекать туристов на свой праздник. Туристы — это деньги и неплохой доход.

Острый локоток Тиссы ткнул охотника в бок.

В этот момент дверь в гильдию охотников открылась, и на пороге возник невысокий мужчина средних лет с ухоженным лицом в дорогом темном костюме с позолоченными пуговицами. Его взгляд остановился на группе Алтирега. Подкрутив привычным движением седые усы, мужчина бодрым шагом двинулся к столу охотников.

Первой его заметила Каста. Взглядом показала на приближающегося мужчину. Алтирег медленно обернулся. Стоило их взглядам встретиться, как мужчина на миг остановился, но, нахмурившись, продолжил движение.

— Чем можем быть полезны? — спросил Алтирег подошедшего мужчину.

— Меня зовут Лафред, я прислуживаю местному аристократу — графу Залтор де Бригу. Поправьте меня, если я ошибусь. Вы ведь Алтирег — охотник второго ранга с пятью звездами? — уточнил мужчина. — А это ваш отряд?

— Да, все верно.

— Прекрасно. Мой господин хочет дать вам личное задание.

— Пусть обращается через гильдию охотников.

— О, об этом не беспокойтесь, гильдия осведомлена. Так что это будет проходить как официальный запрос, но будет персональным для вас.

— Почему мы? — поинтересовался Шмет.

— Потому что сейчас вы самая сильная группа охотников на многие километры вокруг.

— Вообще, у нас сейчас небольшой отпуск, — сказал Алтирег.

— Намек понял, но вы все же подумайте. Дело на один день, а плата в сто пятьдесят тысяч золотых.

Алтирег, услышав сумму, замер.

— Кто и за что будет платить такие бешеные деньги? — удивленно спросила Тисса.

— Мой господин. Если вы заинтересованы, то приходите в особняк вот сюда.

Он расстелил карту города, палец указал на крупный особняк, расположившийся ближе к центру.

— Мой господин будет ждать, — сказал Лафред на прощание.

Когда за мужчиной закрылась дверь, а с улицы донесся еле слышный удаляющийся цокот копыт и стук колес, Алтирег развернулся к друзьям.

— Мне не нравится это, — произнесла Каста.

— И все же, сто пятьдесят тысяч золотых, ты только подумай! В десять раз больше того, что мы заработали ранее! — произнес Алтирег.

— Но сопряжено с риском. Я в этом уверена, — заметила Тисса.

— Мы охотники на монстров. Вся наша жизнь — это риск, — сказал Шмет.

— И ты туда же? — спросила Каста. — Хотя соглашусь, предложение заманчивое.

— Тогда соглашаемся, — пожав плечами, сказал Алтирег.

Тисса нахмурилась, пальцы со звонким стуком забарабанили по столу.

— Когда предлагаются такие деньги, то это значит, что задача невероятно трудная и за нее никто не берется.

— Ну, нам-то это будет по силам. К тому же, мы можем отказаться. Ничего страшного, если мы просто послушаем что за задание, — сказал Алтирег.

— Логично. Когда отправимся?

— После полудня.

Когда солнце поднялось в зенит, они подошли к огромному особняку, окруженному мощным каменным забором, оканчивающимся частоколом из металлических прутьев. Прямо неприступный замок. Сам особняк сделан из камня, справа высится высокая тонкая башня. Перед входом застыли двое охранников, что с подозрением смотрят на охотников, но не прогоняют их, так как Лафред был чересчур возбужден появлением незнакомцев и прыжками побежал докладывать об их появлении господину, а это значит, что они, возможно, для чего-то нужны Залтору.

— Порою мне кажется, что ты слишком зацикливаешься на деньгах, Алтирег, — прошептала Тисса.

— А что в этом плохого? — пожав плечами, спросил охотник. — Если у тебя есть деньги, значит, у тебя есть все.

— Я у тебя не из-за денег, — напомнила девушка.

— Но не будь их, не было бы и снаряжения, а без него я бы не пошел на ту охоту и не встретился бы с тобой, — возразил Алтирег, покосился на стоящих рядом Шмета и Касту. — Я неправ?

— Если рассматривать вопрос так, то вполне, — чуть замявшись, произнес целитель.

Алтирег перевел взгляд на массивную дверь, перекрывающую вход в небольшой сад, что окружает особняк. Решетки у нее толстые и, судя по характерному цвету, сделаны из адамантия.

В памяти охотника внезапно всплыли обрывки воспоминаний: грязные холодные улицы, нищие — такие же, как и он сам, и постоянный голод. Алтирег лишился родителей в шесть лет, оказавшись на улице без средств к существованию. Маленькому мальчику не выжить в одиночку, но банды всегда ищут молодую кровь, чтобы в будущем пополнять свои ряды и беспризорники для этого лучшие кандидаты, так что Алтирег быстро оказался в учениках у одного из ловких воров. Дальше были подростковые банды. Взрослея в такой среде, Алтирег понял одну важную вещь — деньги ключ ко всему. Они открывают любые двери, они дают тебе неограниченную власть и возможности. Универсальный инструмент. Он так бы и остался среди бандитов, но случилась война, город спалили, а он бежал. Алтирегу был дан шанс начать жизнь с чистого лица, но все, что он умел — воровать и убивать. Но и учиться чему-то новому он не желал, ибо освоение профессии, к примеру, плотника не даст ему желаемого — денег. Так что путь у Алтирега был один — охотники на монстров. Именно такая работа помогла ему измениться и научиться спасать чужие жизни. Единственное, что осталось неизменным, это мысль, что в деньгах заключается главное счастье в жизни. Если у тебя нет денег — то нет и счастья. Разве можешь ты быть счастлив, когда твой желудок пуст, когда голодают твои дети? Можно ли быть счастливым, не имея крыши над головой? Алтирег, познавший все прелести квартала нищих, считал, что нет.

— Простите за ожидание. Господин ждет, — произнес запыхавшийся Лафред, подойдя к воротам.

Изнутри особняк ничем не напоминал крепость. Тут все было более пристойным. Отделанные деревом стены, паркет, дорогие ковры, мраморные статуи и картины с изображением людей, природы или замков. Хозяин — молодой мужчина лет тридцати, встретил их радушной улыбкой. На темном кафтане блестит золотом вышивка, облегающие по последней моде темные штаны подпоясаны дорогим кожаным ремнем по виду из какой-нибудь саламандры. У него тоненькие короткие темные усики и клиновидная бородка. Длинные темные волосы зачесаны назад. Взгляд цепкий, полный любопытства.

— Позвольте представиться, я Залтор де Бриг.

— Приятно познакомиться, ваша светлость, — произнес Алтирег, отвесив поклон.

Он быстро представил остальных охотников, но судя по реакции Залтора, тот прекрасно осведомлен обо всех присутствующих.

— Что ж, раз со знакомством покончили, то… ммм… хотите вина?

— Премного благодарны за оказанную честь, но вынуждены отказаться. Хотелось бы услышать цель вашего приглашения.

— Не любите затягивать?

— Просто хотим попасть на завтрашний праздник фейерверков, — сказала Тисса.

— Ах, вот как? Ну тогда, правда, нужно поторопиться. По правде сказать, я тоже спешу.

— Тоже куда-то собрались, ваша светлость? — спросил Шмет.

Залтор усмехнулся, прошелся вдоль стены, глядя на картины, затем обернулся к охотникам.

— Нет. Не совсем. Видите ли, я коллекционер. Собирать разные вещи — моя страсть. И я занимаюсь тем, что собираю коллекции частей тел разных монстров. В шедевры моей коллекции входят: «глаз циклопа» и «рог единорога». И трачу на сбор этих вещей я очень приличные суммы, но, с другой стороны, можно это считать вложением денег, ибо всегда найдутся люди, готовые выкупить мою коллекцию, так что нельзя это назвать просто выбрасыванием денег на ветер.

У Алтирега сложилось впечатление, что Залтор слегка повернут на том, чтобы доказывать себе и окружающим, что он не транжира.

— И вы желаете, чтобы мы добыли для вас очередной экземпляр? — догадался Алтирег.

— Абсолютно верно.

— И что это?

— Кровь дракона.

В комнате повисла тишина. Залтор явно наслаждается произведенным эффектом, так как на лице его легкая улыбка.

— Дракона найти не так-то просто, — мягко произнес Шмет.

— Потому я и сказал, что спешу. На самом деле я знаю, где обитает один дракон — в горах на востоке примерно в шести часах ходьбы. Местные жители видели его не раз.

— А при чем тут спешка? — не поняла Каста.

— Дело в том, что он может улететь. Вот я и спешил с поиском охотников, отсюда и высокая цена.

— Как понимаю, дракон не зеленый — эти самые распространенные и их кровь можно найти, если постараться, в лавках темных гоблинов.

— Да. Это красный дракон.

— Ал, давай откажемся, — вмешалась Каста.

Алтирег задумчиво потер подбородок. Красный дракон опасен. Даже очень. Но с другой стороны, они все опытные охотники и сражались с тварями пусть и уступающими драконам, но все же ненамного.

— И дело не в том, что дракон таскает местную животину. Он утащил детей. Четверых. Двух девочек и двух мальчиков. Говорят, они все еще живые и находятся в его пещере. Нужно их как можно быстрее спасти, — сказал Залтор.

— Тогда это все меняет, — прошептал Шмет, потирая правую руку, на указательном пальце которой кольцо с небольшим камнем, только он не драгоценный, а фрагмент камня правды. Очень тонкая работа. И судя по цвету, господин Залтор не врет, иначе камень уже отреагировал бы. И именно этим движением целитель привлек внимание Алтирега.

— В округе кроме вас больше по-настоящему сильных охотников нет. Так что вы единственная надежда на спасение детей, — сказал Залтор.

Тисса сжала посох, а Каста лук, их взгляды обратились на Алтирега.

— Сто пятьдесят тысяч золотых, — наконец произнес охотник.

— Да, конечно. Могу выдать даже задаток в виде пятидесяти тысяч, чтобы вы могли закупить зелья. Лафред укажет на карте точное расположение логова. И вот еще.

Перед ним загорелась магическая печать, а через миг в воздухе материализовался большой стеклянный сосуд литров на шесть.

— Вот. Заполните ее.

Алтирег, молча, принял сосуд, взвесил в руке.

— Значит, идем? — на всякий случай уточнил он.

Все остальные члены команды синхронно кивнули.

В деревню, расположенную недалеко от гор, в которых дракон расположил логово, прибыли спустя четыре часа — быстрого шага. До логова, судя по карте еще где-то час пути. Дабы уточнить путь, Алтирег принял решение спросить у местных.

— Да, я видел, видел дракона. Он пролетал во-о-о-он в ту сторону, — произнес худой со сморщенной кожей старик, трясущейся рукой указывая в сторону гор.

Алтирег повел плечами. Пусть до логова дракона еще прилично, но если он пролетает здесь, то надо быть готовым к битве в любое время.

Из-за забора раздалось надсадное кряканье, несколько домашних птиц вышли друг за другом, строем пошли в сторону небольшого водоема. Деревенская детвора с шумом и криками пронеслась мимо. Чуть дальше слышится плеск речки, что берет начало в горах. Быстрый поток толкает колесо водяной мельницы, что стоит тут же.

Все это очень странно. Маленькая деревушка, расположенная практически у логова дракона, но никто особо не встревожен. Более того, дракон живет неподалеку уже продолжительное время, но наград за его убийство нет.

— А что насчет детей? Слышали, дракон похитил детей.

— Что? — шепеляво спросил старик, развернувшись и вытянув шею к Алтирегу.

— Дети? Я про детей, — повторил охотник.

— А? Да, дети, да. Сироты, значица. Да. Там у дракона, — кивнув, сказал старик.

— Идем? — спросил Шмет.

— Да, поспешим.

Можно было бы спросить кого-то еще, но все заняты делом, а старик сидел одиноко на лавочке, вот Алтирег и решил подойти к нему. Кто знал, что мужчина слегка глуховат? Впрочем, им кое-как удалось расспросить его и получить нужные сведенья.

Деревья сомкнулись за спиной, скрыв деревню от взоров. Группа Алтирега продолжила путь к логову монстра. Вскоре дорога пошла под уклон, под ногами появились мелкие камушки, а почва стала твердой. Лес поредел, сами деревья стали мельче.

— Тисса, поскольку ты маг огня, то держишься в стороне. Твоя задача просто в нужный момент использовать огненные заклинания, направляя их в морду дракона, чтобы сбивать его с толку. Ну, как мы действовали против саламандры. Каста, приготовь эпические стрелы с повышенной пробивной силой. Шмет, поддерживай заклинания, чтобы восстанавливать нашу выносливость.

— Хорошо, — кивнув, сказал Шмет.

— У меня нехорошее предчувствие насчет этого дракона, — произнесла Тисса.

— Я тебя понимаю, самому не хочется с этим связываться. Даже за сто пятьдесят тысяч золотых, — согласился Алтирег. — Но там похищенные дети. Мы не может просто махнуть рукой. Если мы это не сделаем, то кто?

— Только поэтому я и не стала отговаривать тебя, — сказала Тисса.

Стоило лесу остаться позади, как группа стала идти с оглядкой. Теперь деревья не прикрывают, так что если дракон появится, то нужно заметить его первыми.

Широкую пещеру они заметили сразу. Странным кажется то, что дракон решил расположить логово в таком месте, куда можно добраться пешком. Почему-то Алтирегу казалось, что придется еще и лезть по скалам, но в реальности пусть и с трудом, но они добрались на своих двоих.

— Приготовились, — шепотом произнес охотник.

Тисса сжала посох, Каста наложила стрелу на лук, Шмет приподнял жезл, тот покрылся слабым сиянием, и Алтирег с девушками почувствовали прилив сил. Все вокруг стало резким, словно до этого они смотрели на мир сквозь водную толщу, даже, кажется, воздух стал прохладней, в нем словно появились льдинки, что режут нос и горло.

— Вперед, — шепотом скомандовал Алтирег.

Он быстрой рысью метнулся вперед, оказался у входа, осторожно заглянул внутрь, сделав знак рукой остальным оставаться на месте.

В просторной глубокой пещере полумрак, но при этом довольно сухо и ухожено. В дальнем углу виднеется небольшой костер, у которого застыли четыре фигуры.

— Его нет. Там дети. Сначала заберем их, отведем в деревню, потом вернемся и разберемся с драконом. Не хочу, чтобы во время боя они стали случайными жертвами.

— Согласен, — сказал Шмет.

Они рывком ворвались в пещеру.

Дети — чумазые в старой одежде с растрепанными волосами вскочили с мест.

— Сюда! Быстрее! Нужно уходить, пока дракон не прилетел, — позвал Шмет, его голос эхом отразился от стен пещеры.

Дети вопреки всему не помчались к охотникам. Наоборот, они забились в дальний угол пещеры.

— Не бойтесь, мы пришли вас спасти, — сказала Тисса.

— Он здесь! — прокричала Каста.

Все обернулись в сторону выхода. В небе появилась стремительно приближающаяся точка. Алтирег, оглянулся. Понимая, что драться в пещере — значит подвергать детей опасности быть сожженными, он резко скомандовал:

— На выход! Встретим его на склоне.

Впрочем, тут был и другой резон. В пещере драться сложнее. Да, дракон там летать не может, но он может и не залетать в нее, а просто залить огнем.

Охотники выскочили наружу. Дракон, завидев их, громко прорычал, ускорился, сложив крылья и пикируя, как ястреб на утку.

— Поток пламени! — прокричала заклинание Тисса.

С посоха ее сорвалась толстая со ствол столетнего дуба огненная змея, что, извиваясь, устремилась в сторону дракона. Со стороны колдуньи все было сделано правильно. Нужно было дезориентировать противника, иначе налетит и прицельно польет пламенем.

Остальные тем временем метнулись в разные стороны. Каста на ходу натянула лук. Заклинание пламени со всей силы ударило в морду красного дракона. С саламандрами это срабатывало прекрасно. Пусть у них и защита от огня, но все равно атака пламенем прямо в лицо и глаза — это как плеснуть из стакана водой в лицо человеку: вреда не нанесет, но инстинктивно заставит зажмуриться и отвернуться. Только вот с драконом такого не получилось. Теория — теорией, а практика иногда отличается от нее. Пламя ударило в морду, облизало чешую, побежало дальше по загривку, но огромная покрытая красной чешуей рептилия ни на миг не отвернулась и не замедлила полет.

— Беги! — прокричала Каста, рванула тетиву на себя, затем пальцы отпустили ее.

Раздался гулкий хлопок, стрела со скоростью молнии метнулась вперед, ярко блеснув наконечником в свете солнца, и с силой ударилась в шею пикирующему вниз монстру. По-хорошему нужно стрелять в пузо — где чешуйки мельче и менее прочные, но из-за того, что дракон летит к ним вниз мордой, попасть по брюху проблематично. Так что в экстренной ситуации, когда время на реакцию ограничено, все что успела полуэльфийка — прицелиться и выстрелить, чтобы хотя бы попасть в монстра, чуть ранить и отвлечь.

Стрела ударила в чешую, на треть погрузилась в нее, монстр даже не обратил внимания. Понятно, что боль он почувствовал, но эта боль была сравнима с той, когда вам под кожу попадает маленькая заноза. Это не очень больно, но в обычной ситуации вы сразу бы это почувствовали, однако во время боя, когда кровь бурлит, а болевой порог поднят, боли почти не ощутишь.

— Тисса! — проревел Алтирег, метнувшись обратно.

Колдунья стала смещаться в сторону еще момент, когда поняла, что пламя не остановило монстра. Так что прервала заклинание и метнулась в сторону, но рептилия приблизилась с такой скоростью, что девушка успела сместиться всего на пару шагов. Стрела тоже не заставила тварь отвлечься.

Раздался грохот, поднялась пыль. Дракон пропахал носом и лапами землю. Девушка вылетела из поднявшихся клубов пыли. Алтирег похолодел, так как у Тиссы откушена по плечо правая рука, кровь хлещет из раны. Она упала, громко закричала, засучила ногами переворачиваясь из стороны в сторону, забрызгивая округу кровью.

— Тисса, я иду! — прокричал Шмет.

Целитель метнулся к колдунье, девушка тем временем перестала дергаться, лицо побледнело, кровь уже не толчками, а скудной струйкой вытекает из раны, грудь медленно опустилась, воздух с шипением прошел сквозь зубы и Тисса замерла.

— Нет, стой! — вскрикнула Каста.

Огромный хвост ударил целителя со спины прямо в голову. Раздался жуткий хруст, голову моментально размозжило, словно ударили молотом. Обезглавленное тело рухнуло там же.

— Шмет! Нет! — жутким голосом взвыла Каста и рванула тетиву на себя.

Крича, с текущими по щекам слезами, она помчалась вперед, выпуская стрелу за стрелой.

Алтирег, взревев, устремился за эльфийкой.

Дракон резко развернулся, пасть его открылась, в глубине заклокотало пламя, несколько стрел попали внутрь, и огонь словно пожрал их. А затем огонь толстой струей, ударил навстречу.

Девушка метнулась было в сторону, но огонь последовал за ней. Полуэльфийка вспыхнула как спичка. Все, что мог делать Алтирег, это беспомощно взирать на смерть своего последнего друга. А затем дракон обернулся к нему.

Алтирег метался по склону в тщетной попытке хоть как-то достать дракона. Тому надоело гоняться за человеком. Он взлетел, начал пикировать и поливать пламенем — но Алтирег оказался не так прост и успевал, пусть и в последний миг, уклоняться от струи пламени. Видимо дракон до этого преодолел большое расстояние в полете, так как видно, что устал. Он быстро свалился на землю и начал гоняться за охотником, пытаясь ударить хвостом или лапой со здоровенными когтями или попросту сожрать.

В какой-то момент измотанный охотник оказался у входа в пещеру. Сквозь заливающий глаза пот он увидел приближающийся хвост монстра. Вскинув руки, он прикрыл голову и верхнюю часть тела. Мощный удар сотряс его тело, земля ушла из-под ног, и Алтирег влетел в пещеру. Жесткая земля ударила в спину, раздался хруст. Шатаясь, охотник поднялся. Перед глазами все плывет, в ушах шумит. Он попытался поднять меч, но руки не послушались, только в этот миг он увидел, что от удара хвостом их сломало в нескольких местах. Металлические пластины наручей смялись — если бы не они, то руки вообще бы раздробило.

Дракон появился в проходе, морда повернулась в сторону детей.

— Мама, спаси! — раздался крик. — Они хотели похитить нас!

Алтирег вздрогнул, растерянный взгляд обратился в сторону детей. Они назвали дракона матерью?

— Вот оно что. Вот оно как получилось, — прохрипел Алтирег.

Это не просто дракон, а самка. Вероятно она потеряла собственных детенышей и, обнаружив этих, следуя материнскому инстинкту, приютила. Теперь он смог разглядеть останки лесных животных, которых, видимо, дракон ловила и приносила на прокорм этим детям. Алтирег не знал, как эти сироты лишились родителей, как оказались здесь, но факт остается фактом — они приняли дракона как мать, а она их как детей. Их не похищали. Все логично. Если бы они были похищены, то давно бы сбежали. Благо, это не так трудно: спуск с горы пологий, а до деревни рукой подать. То же самое можно сказать и про местных. Дракон видимо не нападал на людей, вот за него и не давали награды. И живет он в горах уже давно.

Осознав эту истину, Алтирег внезапно понял, что их геройство тут и не нужно. Детей спасать не было необходимости и, по сути, друзья его погибли зря.

— Тисса, Шмет, Каста. Ребята, — прохрипел он, подняв полный ярости взгляд.

Плевать на дракона. Да, они не правы, но ящерица убила их без всякой жалости, и оставлять это просто так тоже нельзя. В конце концов, монстр есть монстр, и рано или поздно он нападет на людей, причем неважно по какой причине. Даже если считает, что просто защищает свое — это не значит, что защита должна быть сопряжена с убийством.

Волна ярости поднялась внутри Алтирега. Дракон раскрыл пасть.

В этот миг руки и ноги обрели силу. Усталость испарилась, а поломанные кости срослись. Алтирег метнулся в сторону, пламя лишь задело правую руку и ногу, спалив их почти до костей, но в тот же миг они вновь обросли плотью и кожей.

Именно в этот миг в нем в первый раз проявился талант «десять божественных минут», дающий бесконечную выносливость. В эти десять минут любые раны затягиваются моментально, а он не испытывает усталости, постоянно используя боевые навыки. Платой за использование таланта станет то, что потом в течение целой недели его выносливость будет даже ниже, чем у среднего человека, он будет легко подвержен болезням, быстро уставать, а раны будут долго кровоточить и не затягиваться. Но это неважно, главное, что в эти десять минут его можно убить, только отрубив голову, или уничтожив ее — все другие раны будут не смертельными.

— Теперь мы поговорим по-другому, — прохрипел Алтирег, сжимая в руке легендарный меч.

Теплый ветерок нежно касается кожи, треплет волосы. Луна, зависшая в центре небосвода, выглядит как огромный глаз, посредством которого небо наблюдает за землей. Множество звезд блестящими осколками рассыпано по темному полотну.

Алтирег поднял небольшую стопку, чуть помутневшую от времени. Крепкий настой на фрукте, названия которого он не знает, чуть колыхнулся, носа коснулся слабый запах спирта.

— За вас, ребята, — прошептал Алтирег, опрокинул содержимое стопки в рот и сжал челюсти, чувствуя, как горячая жидкость обжигающей волной пробегает по пищеводу.

Взгляд охотника направился на три надгробных плиты. По его просьбе их похоронили рядом друг с другом. На каждом написано имя, прозвище, год рождения и смерти.

Внезапно раздался отдаленный хлопок и небо окрасилось розовым цветом. Алтирег вздрогнул, поднял взгляд. Высоко в небе расцветает разноцветный цветок.

— Ах, да, сегодня же праздник фейерверков. Хайдель совсем рядом, и даже отсюда их видно. Эй, Каста, ты хотела полюбоваться ими — смотри.

Алтирег усмехнулся, опустил взор. Тем временем расцвел очередной цветок, на этот раз зеленого цвета, слышны легкие хлопки взрывов.

— Ребята, если слышите меня, знайте, я не сломался. Я все еще в здравом уме и продолжу идти дальше, так что за меня можете не волноваться. Я справлюсь. Выдержу. Тем более смотрите — у меня теперь столько денег!

Он указал на стоящий рядом мешок полный золотых монет. Там где-то пятьдесят тысяч небольших золотых кругляшей. Все это вскоре отправится в магическое хранилище. Как Залтор и обещал, он заплатил оставшуюся сумму, только не золотом, а двумя здоровенными, размером с кулак, драгоценными камнями. При удаче их можно обменять даже больше чем на сто тысяч.

— Так что не переживайте.

Пальцы с силой сдавили стопку, стекло не выдержало, лопнуло, острые края порезали кожу, кровь каплями стала падать на землю.

— У меня столько денег! Просто невероятное количество! Любая еда, любая одежда, любое оружие — все доступно мне. Я могу построить целый дворец, нанять кучу слуг и не знать забот всю оставшуюся жизнь. Я счастлив! Я счастливый человек! — произнес он громко, расправив плечи. — Да, я полон счастья! Ведь чем больше у тебя денег, тем ты счастливей! Так и есть. Я счастлив… я счастлив, слышите все?!

Он тяжело выдохнул, скрючившись и став каким-то потерянным. Слезы, оставляя горячие дорожки, потекли из глаз, скапливаясь на подбородке и срываясь каплями вниз.

— Шмет, Каста, Тисса… пожалуйста… кто-нибудь, если это возможно, заберите все мои деньги, но верните их, — прохрипел он, затем со злостью пнул мешок. — В бездну богатства, если моих друзей и любимой не будет рядом! Зачем мне тогда вообще нужны эти деньги?

На следующий день Алтирег, которого за победу над драконом провозгласили легендарным охотником и дали первый ранг, покинул эти края. Все заработанные деньги он потратил на восстановление детских приютов и на помощь бездомным и инвалидам.

После этого Алтирег исчез, и никто не знал, куда ушел великий охотник на монстров.

Настоящее время.

— Я сделал заказ на дракона. Я знал, что там есть дети и что самка дракона их не похищала, они жили с ней добровольно. Она стала для них матерью. Также этот дракон не нападал ни на людей, ни на скот, добывая пищу исключительно охотой на диких животных. Но мое желание получить новый экземпляр для коллекции, пересилило. Мне даже удалось обмануть камень правды. Я просто говорил такими словами, чтобы их можно было толковать двояко. Мои слова: «Дракон утащил детей», — можно понять и как «похитил» и как «просто унес» в пещеру. Или, например, я сказал что: «дело не в том, что таскает местную животину…», — удачное словосочетание. Я как бы и сказал, что дело не в этом, и это правда, но сделал намек, что все-таки таскает, хоть и не сказал это напрямую. Так что я обманул Алтирега, — произнес Залтор. — Детей потом отдали в приют, но они не забыли о своей ненависти ко мне и охотникам за то, что их лишили «матери», и когда выросли, стали охотниками на охотников. Пять лет назад они уже пытались убить меня, но тогда были не так сильны, и моя охрана сумела отбиться. Они убежали, обещая расквитаться со мной и Алтирегом.

Я выдохнул, глянув на небо, усеянное сотнями тысяч маленьких льдинок. Волны жара накатывают теплыми пальцами, поглаживая руки, касаясь лица.

— Что было дальше? Все эти годы я ждал повторного нападения, но «драконьи дети» словно забыли о моем существовании, занимаясь тем, что убивали охотников.

Залтор сглотнул, покосился в сторону шатра, где спят жена и дети.

— Я испугался и за себя, и за жену, и за детей, так что послал убийцу, чтобы разобраться с ними. Один охотник вызвался пойти на это задание. Он, скажем так, был нечист на руку, и я воспользовался этим. Он потерпел поражение, что стало полной неожиданностью. Я сменил место жительства и надеялся, что смогу прожить спокойную жизнь, но потом услышал, что «драконьи дети» появились в этих краях. Первое, что я сделал, это назначил награду через знакомого в гильдии охотников. А потом начал искать тех, кто защитит мою жизнь. И тут от «драконьих детей» пришло письмо.

Его дрожащие пальцы вытащили небольшой конверт с красной печатью.

— Они пообещали убить не только меня, но и жену и детей.

— И вы решили бежать?

— Да. Ныне они совсем иные. Убившие множество высокоранговых охотников, «драконьи дети» обзавелись опытом и экипировкой. И теперь моей охране их не остановить.

— И поэтому вы наняли нас? — с хрипом произнес Роберт, покосившись на братьев.

— Да, — кивнув, согласился Залтор.

— А почему, бездна вас забери, вы сразу об этом не сказали? Рассказывали про каких-то разбойников. Мы, между прочим, и нанимались охранять вас от разбойников, а не от убийц охотников. Такая работа стоит дороже, — произнес Вотчир, второй по старшинству среди братьев.

— Я знаю, просто испугался, что вы откажетесь, узнав реальную причину. А что насчет цены, то я плачу каждому по тысяче золотых — думаю, что это намного выше той цены, что обычно дают за охрану от разбойников, раз так в пятьдесят.

Роберт еле заметно с досадой цокнул языком. Хороший малый. Явно хотел со сбитого с толку и испуганного аристократа взять еще деньжат, но и Залтор оказался не промах.

— Ладно, думаю как-нибудь с четырьмя молокососами справимся, — махнув рукой, сказал Калтон — третий и самый младший из братьев Делкарвен.

По виду Роберта можно понять — он настолько уверен в своих силах, что готов сказать, что помощь остальных не понадобится, но промолчал. Тут уже сыграла солидарность охотников. Ведь если помощь нашей команды и Пирки не нужна, то и держать в качестве охраны и платить нам не за что.

— Что ж, надеюсь, что это не просто слова. А если даже не нападут, то все равно вам всем будет выплачена положенная плата, — выдохнув, произнес Залтор. Выглядит он как человек, которому только что вырвали гнилой, ноющий тупой болью зуб.

Решив, что разговор окончен, аристократ развернулся.

— Они и правда так сильны, как об этом беспокоится наш наниматель? — уточнила Пирка.

— Кто знает? Возможно, — пожав плечами, произнес Роберт. — Хотя, что могут противопоставить нам самоучки, убившие парочку высокоранговых охотников.

— А они стольких убили? — уточнила Элантира.

— Без понятия. Но раз на них раньше не было объявлений от гильдии охотников, то наверняка так оно и есть. Ладно, мы спать. Команда Сержа, как и был уговор, дежурит первую ночь.

Братья зашли в один из шатров, оставив нас одних у костра.

— Тогда я тоже спать, — произнесла Пирка, глянув в сторону Элантиры.

— Я если и пойду, то в свою палатку, и не смей ко мне залезать, на этот раз убью, — предупредила принцесса демонов.

Пирка захихикала.

— Такая стеснительная, — бросила бывший паладин, прежде чем полог закрылся за ее спиной.

— Ладно, тогда мы с Сержем дежурим первыми, — произнес Малтиан.

Хотел бы я это сказать, но маг меня опередил. Ладно, пусть его, прощу нарушение субординации на этот раз. Все-таки мы не просто команда охотников, мы еще и друзья, так что подобное допустимо.

— Учитель когда-то говорил, что нужно тщательно готовиться к бою с любым монстром и в бою всегда быть сосредоточенным, не важно тролль это, огр, великан или гоблин. А в качестве примера он говорил, что из-за разгильдяйства потерял всех друзей. Но он никогда не рассказывал подробностей. Значит, вот как это случилось, — произнес я.

— Ну, с нами-то подобного точно не случится, — уверенно произнес Малтиан. — Ведь мы всегда готовимся к сражению с любым монстром. Давайте быть внимательными, и если эта четверка нападет, будем предельно осторожны и сразимся с ними в полную силу.

Утро выдалось ярким и солнечным. Слышен щебет птиц. Ветер с веселым шумом раскачивает деревья, шуршит листвой.

Я вдохнул полной грудью. Судя по погодке, еще пару часов и начнется жара, а часам к трем будет настоящее пекло — самое время где-нибудь искупаться. Эх, помню в детстве в такую погодку ехали с родителями на озеро, купались, кушали шашлык и пили квас, ну, я квас, а родители пиво. Порою скучаю по тем денькам. Надо будет, когда все закончится, сгонять на бережок и поесть шашлычков из местных ягеров, тем более я уже как-то обещал это товарищам.

Первые два часа мы ехали без особых проблем. Дорога, пусть и не новая, из-за чего карета движется еле-еле, но все же сносная, так что какого-то дискомфорта не испытываем. Еще перед отъездом спланировали, как поедем. Братья едут впереди, шагах в десяти, я рядом с каретой, Малтиан и Нейта замыкающие, Элантира справа, а Пирка чуть впереди.

— Передай, чтобы сворачивали туда, — внезапно произнес возничий, обращаясь к бывшему паладину.

Пирка глянула в указанное место.

— Мы вообще в лес сворачиваем.

— Так надо. Там через полдня будет старая дорога, ей уже давно никто не пользуется.

Пирка хмыкнула, пришпорила коня. Братья Делкарвен хмуро выслушали ее, глянули на дорогу, затем в сторону кареты, но спорить не стали, молча повернув лошадей.

Странно, что Залтор так боится этих «драконьих детей». Уверен, что моя группа сможет справиться с ними. То есть, если даже все они будут сравнимы по силам с легендарными охотниками, чего быть не может, то даже так мы сможем их победить.

Мы уже подъезжали к месту, где должны были сворачивать, как донесся сначала слабый, а потом нарастающий шум. Я повернул голову, но вижу только деревья.

— Что это? — удивленно спросила Элантира.

Сидящий на козлах личный охранник Залтора занервничал, глядя на нашу реакцию, пальцы легли на рукоять меча.

— Что-то случилось? — спросил один из братьев, заметив, что мы остановились.

Делкарвен подъехали, лица посерьезнели. Шум стал сильнее, но все еще не видно, откуда он доносится. Внезапно по земле пронеслась тень, мы разом вскинули головы.

Мои внутренности замерзшей глыбой провалились куда-то в район живота, а по телу прошла дрожь. Над нами завис, закрывая собой солнце, огромный черный дракон, на спине которого застыли маленькие черные фигурки четырех человек.